Неприметный коттедж, удаленный от центра города и спрятанный в глуши социального района, оживал ближе к утру. Но завтра, когда солнце осветит его обветренную потускневшую крышу, он будет пустовать.
С тех пор, как Этрейн встретила герцога, в ее комнате никогда не выключался свет. Все, что она делала, было направлено на изучение природы его магии, с помощью которой из нее вытягивали жизнь. Тень плохо помнила день, когда крупицы колотого льда и стекла по воле жрицы обратились против нее. Его мысли стали ее мыслями, его действиями стали действиями Этрейн. Он воспользовался ее оболочкой, чтобы проверить Амальтею. Приспешница была уверена, что если бы маг хотел забрать виталл жрицы, он бы сделал это без чьей-либо помощи. Значит Раян был заинтересован не в виталле.
Маг среднего уровня, рожденный в могущественной династии, был серым пятном на родословной чистокровных магов и не представлял ничего выдающегося, чего стоило бы бояться. Он был не так плох, как о нем говорили. Весьма разборчивая в выборе фаворитов, Палеон держала Раяна при себе, обещая золотые горы и место на троне вместо брата. Но все тщательно сплетенные интриги за спиной Диона, не помогли Палеон сместить благоверного. Раян разочаровал ее своим тщедушием и все, что происходило дальше, стало расплатой за ее амбиции. Кто знает, если б королева не указала герцогу насколько он уступает брату, Раян бы не попал под власть запретной магии.
Впервые за много веков у жриц и теней появился общий враг, способный уничтожить их всех. Но не только это заботило Этрейн. Ей удалось обнаружить кое-что интересное. Кто-то бесстрашно нарушал табу, разрезая пространство на составные части, и это был не герцог. Этрейн грешила на новоизбранных жриц, но они оказались неопытными, и пользовались самой примитивной магией.
Приспешница работала сутками, отслеживая колебания посторонней силы и рассчитывая вероятность разрывов в районах Твестла, куда потом отправлялись тени. Приспешники могли и не делать этого. Закрывать разрывы было работой жрецов. Это поколение оказалось ни на что ни годным, кроме совращения их лидеров и демонстрации стихийных трюков. Этрейн стиснула зубы. Ей пришлось преодолеть порог отвращения к заклятым врагам, чтобы попробовать найти к ним подход. Трудный ход для того, кто имеет проблемы с общением. Амальтея вызывала в ней легкое негодование после того, как та получила нечестную победу. С Рэей было вообще лучше никогда не встречаться. Нереиду не заботило ничего кроме себя самой. Это были самые скверные и несерьезные жрецы, но они в них нуждались!
После удачного нападения Эверхарта на герцога, Этрейн надеялась, что ее мучения закончатся, но жизненная по-прежнему уходила. Раян выжил, поэтому тень продолжала работу. Про?клятые маги не могли умереть просто так. У них преобладал иммунитет к физическим и магическим атакам. Но о влиянии ментальных было не изучено, а оставшиеся тени почти все обладали физическим коэффициентом. Он подошел бы для сражения со жрецами, но против запретной магии не сработал бы. "Аривер не потянет все на своем горбу, как бы коварен и талантлив не был. Нужна поддержка Ио".
Этрейн начала сближаться с Хелен.
"Отвергнутый озлобленный, ребенок. Как такие глупые и избалованные люди, как она могут вообще существовать? Она еще ничего не знает об этом мире, но только и делает, что жалуется и пытается закрыться даже от своей силы".
Но с каждым их разговором Хелен удивляла ее. Раскрывалась, как цветок адовой пасти. Милый снаружи и ядовитый внутри. "Если они не обратят на нее внимания, девочка станет катастрофой". Этрейн стало искренне жаль Ватер. Становиться жрицей был не ее выбор, она пошла на это, чтобы обрести друзей. Людей, с которыми у нее появилось бы что-то общее. Она желала уйти от одиночества, но в итоге обрекла себя на него.
- Она может быть нашей надеждой? - задавалась вопросом тень, закусив зубами резинку на конце карандаша и поглядывая на стройного приспешника.
- Ты можешь раздумывать над чем угодно, - усмехаясь, отвечал Аривер, поправляя идеально лежащий воротник. - Мы все умрем, это все, что тебе нужно знать. А дальше все зависит от "них". - Серый кардинал вел свою собственную игру. Этрейн ужасала его прямолинейность. Он будто бы знал, что должно было произойти, и ничего не говорил конкретно. Точно участь их была настолько ужасна, что лучше было о ней умолчать.
Приспешница приложила все усилия, чтоб дать теням шанс на победу.
"Шкатулка должна сработать". Иначе все зависит от того, успеет ли она закончить работу и поймет ли получатель важность послания.
Каждым нервом Этрейн осязала, что за ней уже идут. Заблокировав все внешние раздражители, тень создала защитную сферу и попросила Лиона побыть рядом, пока она не закончит. Приспешник не должен был отходить от окна, даже если появится герцог и выберет первой целью Этрейн. Парень не доверял ее самоуверенности.
"Как она себе представляет, что я не должен атаковать? Я покончу с ним, пока она нежится со своей программой прогнозирования. Это лучше, чем слепо полагаться на какие-то барьеры".
Гнилостный запах темной магии распространился по второму этажу. Все внутренности Лиона сплелись в тугой узел от ожидания герцога. Маг пришел не говорить с ними. Не предлагать сделок, не заручаться поддержкой. Сейчас он пришел убивать.
"Ближе, ублюдок, ближе". Из глубины сознания Лиона поднималось неистовое возбуждение.
Контроль герцога его раззадорил. Из них троих находящихся в комнате у герцога было самое неудачное положение.
Контроль Раяна был абсолютный, он чуть ли не вытеснял Лиона из собственной оболочки, столько ментального захвата было вложено. "Я слышу все его тысячу сущностей, нашедших временное пристанище в одном тупом маге".
Герцог прогулялся по комнате, как бы пробуя пространство на предмет неожиданностей.
- Вижу вы вдвоем хорошо подготовились. А как же обет, данный тенями династии Диона? Я ведь ее часть и, ай-яй-яй, столько агрессии, вместо того, чтобы преклониться.
Под тяжестью его скотской магии кости Лиона затрещали и насильно согнулись. Удовлетворившись кривым поклоном приспешника, он перешел к Этрейн, но барьер, под которым находилась тень, обрывал его влияние.
- Интересно, - темный лоскут отбился от руки, скользя по контуру защиты и, приняв форму острия, вонзился в его поверхность.
Лион довольно заулыбался, прослеживая, как атака герцога возвращается обратно.
"Умница, Этрейн. Началось"
Раян снова нанес удар по барьеру. Свирепый, предназначавшийся для уничтожения любого укрытия. Приправленный его ненавистью к теням, сгусток отскочил словно мячик и начал цепочку зигзагообразных рывков через все помещение. Подобно лезвию, он разрезал любой предмет на своем пути, оставляя в безопасности лишь одну слепую зону, где находился Лион.
"Она смогла даже это рассчитать?! Похоже, я сильно недооценивал нашего гения".
Тело герцога превратилось в решето, и на миг он ослабил власть над тенью. Клубок тьмы остановил свое движение, влетая в золотой браслет на руке приспешника и полностью его разрушая.
- Как тебе зеркальный барьер? Это все ее заслуга. Теперь никто не помешает достать тебя, - хохотнул Лион, призывая посох, преображая его наконечник в набор для разделки мяса. Если б Гастон только знал, на какие дикие маневры способно это оружие, то навсегда бы забыл о глупой привычке оставлять его везде и всюду.
- Вы меня разочаровали. Вы же не думали, что...
Адамантовое лезвие проскользнуло через правый бок мага вовнутрь, отхапывая себе внушительный кусок плоти с лоскутами шелковой серебристой рубашки. Герцог уставился на приспешника тупым одичавшим взглядом. Соображал ли он в тот момент или действовал на одних инстинктах выживания? Или разум был его давно съеден миазмами запретной магии? Из раны мага засочилась темная жидкость, валил смрадный серый дым, а затем вязкая паутинка закрыла ее, начиная усердно сшивать почти две отдельные половины своего хозяина.
"Ну и дрянь", - подумал про себя Лион, облачаясь в теневую накидку. Атаковать из одной точки было не так то и легко. Он рассчитывал, что сможет хотя бы располовинить врага. Лион вновь произвел грациозный выпад, заставив мага увернуться и пропустить следующий удар. Посох тени плясал в воздухе, рисуя смертельное кружево, окропленное черным жемчугом проклятой крови. В зеркальной ловушке запретные техники играли против самого герцога. Но с каждым столкновением барьер истощался. Вот-вот и он расколется от переизбытков импульсов. "Его нельзя подпускать к Этрейн". Не то, чтобы оболочки теней были чем-то драгоценным и невосстановимым, но лишаться их было крайне опрометчиво, когда можешь больше не вернуться. Лион сомневался, что их еще раз вернут. "Палеон, если выживет, откажется, ведь мы пошли против нее, а Тери... Тери, как пиявка, без крови ссохнется и умрет без силы королевы".
Регенерация Раяна повергала тень в трепет. Лион начинал понимать, что здесь что-то не так. Эта скорость восстановления позволяла в принципе не отклоняться от его атак. Постепенно герцог стал подстраивался под ритм Лиона, начиная избегать прямых разящих ударов, словно издеваясь над ним. Приспешника тревожило, что герцог перестал вести задушевные разговоры. Вся их битва проходила в тяжелом молчании. Лиона воспринимали всерьез, ему нравилось думать, что противник поглощен лишь их сражением. Но когда пришла очередь контратаковать, маг пустил в ход все заключенные в нем разумы, закрывая для тени возможность предугадывать свои действия. В хаотичности его движений от Лиона не ускользнул момент, когда зверь попробовал на вкус барьер, за которым находилась Этрейн.
"Открылся!"
Наконечник золотого посоха с лету снес руку мага, занесенную в блоке над головой, затем ринулся дальше, проникая в левый глаз и вскрывая его прогнившую черепушку. Чистая победа. Маг упал на колени, слегка подаваясь вперед и замирая в этом положении. Он перестал регенерировать. Отрубленная рука больше не отрастала. Булькающие, шипящие звуки наполнили комнату, и Лион рванул посох обратно.
"Твою мать, он застрял! Вытаскивайся!"
Лион рванул еще раз, с гадким треском извлекая наполовину испачканный в черной жиже атрибут лидерства. Несколько прилипших ниточек все еще тянулись из дыры в глазном яблоке.
"Оттереть будет явно трудно, рыжий не обрадуется".
Приспешник поднес посох поближе и вдруг увидел, что дрянь, облепившая посох, ползет к нему. Парень поздно понял, что совершил одну и ту же ошибку дважды. Позволив коснуться сначала браслета, а теперь и посоха. Мгновенное подчинение и оружие обрело иную форму, оборачиваясь против бывшего хозяина.
Лион ощутил каменный холод внутри. Его прошили насквозь.
"Когда успел? Как?" В желудке Лиона словно разожгли факел. Кривая борозда разрезала грудь уничтожающей болью, и он рухнул на пол.
- Не так-то ты и хорош! - прозвучали жужжащие голоса, и часть черной массы затекла обратно в герцога, восстанавливая изуродованное лицо. Другая часть медленно заползала в тень, проникая в его нутро скользкими лапками.
"Агросов маг. Победить меня?! Да как он... Только цветочку позволено...". Комнату заволакивало бледной пеленой, он постыдно отключался.
"Беги, сестренка...Этрейн..."
- Не переживай, я о ней позабочусь, а вот на тебя у меня будут другие планы.
Этрейн нажимала кнопки, не замечая, что Лион повержен, что барьера, отделяющего ее от стервятника, больше нет.
Ее пальцы рассыпались по столу. Один с мягким стуком упал на пол, но Этрейн, погруженная в работу, сначала не восприняла боль, продолжая смотреть в экран и не понимая почему перестали появляться символы. Наконец она посмотрела вниз. Сквозь голограмму клавиатуры растекалась багровая лужа. Кисть обожгло серной кислотой, она продолжала чувствовать ее, но воспользоваться уже не могла.
"Голосовой ввод", - спохватилась девушка, пытаясь переключить обрубками раскладку. Тщетно. Кое-как она зажала карандаш, тыкая резиновым наконечником на значок альтернативного ввода, отчаянно блокируя поступление в мозг подступившей боли.
- Отправить. - Не хватало последнего фрагмента. Этрейн сделала, что могла. Файл нашел своего адресата и завис с пометкой доставлено. - Закрыть все, - скомандовала тень, когда герцог уже стягивал ее со стула.
* * *
Они договорились встретиться у разрушенного коттеджа. Ватер специально выбрала это место. Рядом со своими демонами она чувствовала себя спокойно. Хелен волновалась первые двадцать минут. Было нелегко найти в себе смелость прийти на встречу с кем-то неизвестным. Затем ее волнение стало стихать и через два часа переросло в обиду и отчаяние.
Хелен зашла в коттедж и умостившись на диване, стала сконфуженно разглядывать крысу в клетке.
- Не придет. А я ей хотела тебя показать. Меня все кидают. Почему они со мной так? Лживая, тупая Нейро! Сама же хотела со мной встретиться. А теперь я тут одна и мне так скучно. Скучно! Скучно! Скучно! - закричала Хелен и ее тонкий голосок, пронесся через пустующие комнаты коттеджа. - Лучше бы я дома осталась и сыграла пару боев, чем ждала какого-то призрака. Я же такая доверчивая, почему бы не поиздеваться над глупой Хелен. Тупая, Нейро! Сгори до тла! Умри! - Хелен раздосадовано пнула клетку. - Хотя бы ты меня развлечешь, Вэл.
* * *
Этрейн лягнула мага лбом в переносицу, проваливаясь во что-то рыхлое и резиново-податливое. Часть черепа из мятой кожи и хрящей с глухим хрустом встала на место. Он даже не поморщился.
- Ты больше ничего не возьмешь ни с меня, ни с других... - усталость одолела каждый нерв тени, она больше не держалась, повисая на его тощей руке.
- Конечно возьму, милая. Ваши воплощения еще послужат мне.
Герцог сбросил ее на пол, занес ногу над ее грудной клеткой и вдруг с силой обрушил. Этрейн выдохнула хрип, слабо толкаясь ладонями в лакированный ботинок.
- Ты доставила мне массу проблем. Мне тоже было больно.
Толчок.
Резиновая подошва, казалось, разорвала ее плоть и достала позвоночник. Из горла Этрейн вырвался бурлящий звук, уголки рта украсили две алые полоски.
Выражение герцога сделалось пренебрежительно серьезным.
- Твое место под моими ногами.
Толчок. Его ногу окатили брызги по самое колено.
Лакированный ботинок, превратившийся в молот, дробил ее до тех пор, пока мутно-желтоватый взгляд тени не остановился в одной точке. Пока хруст костей не перешел в мокрое чавканье.
(для создания эффекта рек. https://en.lyrsense.com/michl/kill_our_way_to_heaven )
Рядом с герцогом вспыхнула шкатулка Диона. Зависнув над Этрейн, она затрещала, раскрывая подвижные ряды зубьев, и заглотила тень. Покрасовалась богатой цветовой гаммой на гладких гранях, будто переваривая съеденное, и плавно перешла в первоначальное положение.
Дом тряхнуло.
- Точно по расписанию, - отметил маг, глядя на настенные часы, - но я еще успею переодеться.
* * *
Опустошенная и измотанная ожиданием Хелен вернулась домой. Сбросив грязную одежду на спинку стула, девочка включила компьютер, и с презрением посмотрела на мигающую иконку входящего сообщения. От Нейро.
Она тут же потянулась открыть его. "Может, что-то случилось, и она попросила перенести встречу? А потом снова не придет..."
- Дважды я на это не попадусь! - раздосадовано прошипела Хелен и удалила письмо.