Далеко-далеко, так далеко, что иной раз и представить себе трудно, есть чудная страна. Раскинулась она широко и привольно на огромное расстояние на все четыре стороны. В том краю, живописнее которого пожалуй не найти вовсе, все дышит спокойствием и величием. Ровная гладь глубоких озер, синие ленты неспешных рек, бескрайние поля, волнующиеся под теплым ветром, густые дремучие леса и изумрудные холмы, покрытые сочной травой, - все там радует глаз и волнует душу. Даже взыскательный эстет, щепетильный в вопросах вкуса, был бы рад хотя бы мельком взглянуть на великолепие тамошней природы. Когда же он обнаружил бы тонкую красоту Вересковых пустошей, пастельно лиловеющих в предсумеречной дымке, или Скалистых гор, синью выделяющихся на голубизне неба, отдельные пики которых цепляются за белоснежные пуховые облака, без всяких дальнейших размышлений он посвятил бы свою жизнь лицезрению этих и других пейзажей. Будь то пестреющее осенними красками Редколесье - воздушное и сквозящее нежной тоской, которое любуется своим отражением в водах многочисленных озер, или древний, таинственно шумящий, густо насыщенный ароматами лес, или зеленая вода моря, с тихим шепотом облизывающая золотистые пляжи, перемежающиеся круглыми валунами - всякий, кто хоть раз увидит это, останется в том краю навеки, не в силах променять свой обыденный и серый мир на буйство фантазии, красок, запахов в сочетании с негой и особой прелестью, царящих там.
В этой чудной стране неизвестна зима. Свежесть и юность весны сменяется там зрелостью и яркостью лета, затем листва ненадолго окрашивается в привычные нам оттенки осени, чище и свежей становится воздух. Потом наступает период дождей, который впрочем также длится недолго; всего через две-три недели после ливней, туманов и мороси приходит весна, при этом воздух никогда не остывает настолько, чтобы кто-либо мог озябнуть даже в ночное время. Засухи или ураганы случаются там чрезвычайно редко, всегда не без причины, и являют собой настоящее событие, которое долго потом обсуждается. Казалось, любая стихия обходит это место стороной, страшась нарушить покой. Ни небывалая жара, ни лютый мороз, ни потоки воды, ни землетрясения не тревожили жителей той страны, а была она, надо сказать, населена существами разнообразными и удивительными.
Деревушки и небольшие города разбросаны то тут то там, но и вне их жизнь кипит, надо лишь присмотреться. Ни один ручей, ни одна скала не остаются необитаемыми. Не будем вдаваться в подробности, скажем лишь, что все существа живут в гармонии и согласии, по заведенному издавна порядку.
И вот в самом сердце того благословенного края, на берегу хрустального озера, неподалеку от Вересковых пустошей стоит замок, самый старинный и самый загадочный из всех. Несмотря на бессчетное количество лет камень и не думает крошиться, стены не проседают, башни не рушатся, словом, года над ним не властны. Окруженный цветущим садом, он высится громадой серых камней, кованых чугунных решеток и цветных витражей. Невзирая на свои размеры, он будто парит в воздухе, развевая все легенды о мрачных руинах. Едва ли можно было найти дом, гостеприимнее этого, а чудеса, ожидавшие путника за его стенами, надолго останутся в воспоминаниях, несомненно самых приятных.
В том замке жила дева, великая волшебница...
Но не будем предвосхищать события. Предоставим читателю самому все узнать.