Глава 1

- Мне попалась ферония, - Сомма ответила на вопрос матери об экзамене по ботанике, отодвигая от себя соус к рыбе. - Насколько могу судить, все прошло хорошо.

Сидящие за столом обменялись понимающими улыбками.

- Ферония! - Боарт-старший фыркнул. - Сколько тогда тебе было? Пять?

- Боги, давайте не вспоминать! - покачала головой Лия.

- А я и не забывала, мама. - Сомма закатала рукав платья, продемонстрировав всем шрам на предплечье левой руки. Невзрачный браслет - простой шнурок с четырьмя бусинами сполз ближе к локтю. Сомма вернула рукав на место. Шрамы от этого растения, к сожалению, не могли свести даже целители. Они останутся с ней навсегда.

- А что такое ферония? - спросил тихо сидящий до этого Гларт, не поднимая головы от тарелки и болтая ногами.

- Ферония, мой юный мальчик, это агрессивный куст с острыми шипами. У нас он растет в экспериментальной зоне, завтра я тебе его покажу, - ответил Боарт-старший.

Сомма аккуратно отложила нож и вилку на край тарелки. Слуги отреагировали мгновенно: грязная посуда была убрана, а на ее месте тут же появилось блюдо с сырами и мёдом. Сомма внимательно посмотрела на отца.

- Папа, я слышала, мы готовим ужин в ночь двух лун? - никто не ответил на вопрос, он был, скорее, риторическим.

Окунув кусочек сыра в мёд, она продолжила.

- Правда, что среди приглашенных есть дом Вердант?

За столом на мгновение повисла неловкая тишина.

- Приглашение лишь формальность, - сухо ответил Эарт, - они безуспешно добивались этого давно. Болезнь в теплицах вынуждает нас несколько пересмотреть деловые связи.

Он помедлил, затем тихо добавил:

- Видят боги, мы сопротивлялись этому до последнего.

Боарт-старший чуть слышно вздохнул. Рядом появился его приближенный слуга кобольд Гловер, и наполнил опустевший бокал.

- Как дела у твоего брата? - обращаясь к дочери спросила Лия, стремясь сменить тему и хоть как-то разрядить повисшее напряжение.

Сомма слегка нахмурилась.

- У него посвящение через неделю, - уголки ее губ тронула легкая улыбка. - В этом круге брат наконец-то взялся за ум.

- Знаешь ли, это серьезное испытание, - сказал Боарт-старший, отпив из бокала. - Сейчас всё проходит намного проще, но никогда нельзя знать, что выкинут Пустоши. Когда испытание проходил я, мы потеряли двоих еще до подхода к Недрам Души, - его взгляд устремился куда-то сквозь стену. - И еще один сошел с ума чуть позже. С другой стороны, они никогда не блистали ни умом, ни способностями.

Лия посмотрела на Боарта-старшего укоризненно.

- Наш сын имеет и ум и способности, - сказал Эарт, обращаясь к Лии, - А испытания действительно раньше были куда опаснее. Думаю, нет причин для волнения.

- Наш круг поговаривает, что после недр души появляется красный эшелийский дракон и задает три вопроса, - сказала Сомма, - если не ответишь на все три, дракон тебя съест.

- Ну раз говорят, - протянул Боарт-старший с улыбкой, - видимо так оно и есть.

- Эрик говорит, никаких драконов нет! - вставил маленький Гларт. Эрик был ровесником Гларта из соседствующего благородного дома Менис, - и что их придумали, чтобы пугать детей.

- О, поверь мне, мой мальчик, они действительно есть, - усмехаясь, ответил Боарт-старший. - просто перестали залетать на континент. Знаешь ли, их шкуры достаточно сильно ценятся.

- И все-таки, как прошел твой экзамен? - вернулась Лия к своему вопросу, обращаясь к Сомме.

- Да ничего особенного. Нужно было найти феронию и собрать ее сок. Ну и желательно не получить при этом никаких увечий. На задание выделили восемь оборотов, - Сомма помедлила, выбирая очередной кусочек сыра, - я справилась за шесть.

- Выглядит не очень сложно, - Гларт насмешливо смотрел на Сомму.

- Знаешь ли, великий покоритель кустов! - голос Соммы звучал наигранно-сердито, - это было не так просто, как ты думаешь. Со стороны Академия не выглядит большой, но оранжерея находится в пространственной складке, поэтому хоть она и располагается внутри, требуется минимум полдня, чтобы пройти ее вдоль. Поперёк я не ходила, но, говорят, что примерно так же.

- Вообще, это довольно впечатляюще, - в разговор вмешался Боарт-старший, - весной ферония мигрирует, найти ее не просто. Вдобавок она еще и особо агрессивна в это время года.

Сомма машинально потерла шрам на руке. Когда ей было столько же, сколько и Гларту сейчас, она имела неосторожность забрести в имитацию западного предела, где выращивали экспериментальные культуры. Пытаясь пройти сквозь кусты, которые на первый взгляд не казались опасными, Сомма была атакована молодым побегом феронии.

Ее размышления прервали слова матери.

- Оранжерея Академии весной... Наверное так выглядят сады богов. Я любила в это время года проводить там обеденный перерыв. Если долго смотреть на цветы, от их красок начинает рябить в глазах. А запахи настолько насыщенные... Если закрыть глаза, и поворачивать голову, можно определить какие именно растения тебя окружают.

- Я рада, что этот круг наконец-то закончился. Благодарность богам, нас отпускают хотя бы на зимние каникулы домой, а то я бы сошла с ума, - сказала Сомма. - А ведь к четвертому кругу еще и практику нужно пройти. Тоже мне летние каникулы!

- Я уже договорился с ректором, ты пройдешь практику у нас в сухих теплицах, - Эарт посмотрел дочери в глаза.

От возмущения у Соммы возникло ощущение, что по телу растеклось что-то горячее.

- Папа! Мы же разговаривали об этом зимой! Ты сказал, что переговоришь в конструкторской коллегии, чтобы я попала в зодческую палату! - От эмоций у Соммы даже сбилось дыхание.

- Сомма, я обещал подумать о зодческой палате, но не обещал сделать это. - Эарт продолжал смотреть Сомме в глаза. - Ты же видишь, какая у нас сейчас ситуация. Если мы ничего не сможем сделать с болезнью, я не уверен, что вообще смогу оплатить твое обучение в Академии через пару лет.

Эарт отвел взгляд и поковырял вилкой в тарелке.

- Вчера доложили о том, что нашли очаги заражения на восточных полях Люминоры, - тихо произнес он.

А вот это уже очень серьезно. Люминора была основным стабильным источником доходов дома. Использовали ее в основном для легкого бодрящего эффекта, добавляя ее в напитки. Сомма и сама любила выпить чашечку кофе с люминорой по утрам.

- Меня беспокоит положение дел у нас, но это еще не самое тревожное. Болезнь затронула не только нас, теперь мы знаем это наверняка. Конечно, все довольно долго пытались скрыть этот факт, пробовали сами бороться с болезнью, но долго скрывать такие масштабы просто нереально. - Эарт отложил вилку, - Вчера мы получили официальный вещунок из коллегии травников с уведомлением об эпидемии. И еще, - Эарт вновь посмотрел Сомме в глаза, - я разговаривал в коллегии конструкторов, они готовы взять тебя в любое время, - он чуть помедлил, - но давай подождем хотя бы до следующего лета.

Сомма все еще была возмущена. Она не блистала выдающимися магическими способностями, да и закончила всего лишь третий круг обучения, хоть и с отличием. Но сути это не меняло - она была неопытным, недоученным магом. Более того, практикантов не допускали ни до чего серьезного. Основная их задача заключалась в том, чтобы наблюдать, выполнять простейшие поручения и делать записи для отчета. Даже у разнорабочих было больше полномочий в теплицах, чем будет у нее.

На столе драматически вспыхнули свечи в высоких подсвечниках. Так происходило всегда во время ужина, когда последний луч солнца скрывался за горизонтом.

- Еще и вейерны, - неопределенно вставил Боарт-старший, глядя на загоревшуюся свечу сквозь бокал.

- А с ними то что? - спросила Сомма.

- Задерживают поставку пепла с южной окраины Искажения, - ответил Эарт. - Если через виток большой луны мы не внесем его на поля Люминоры, то болезнь станет не самой большой нашей проблемой. Ты же знаешь, что есть культуры, которые не выживают без него.

- Ген Вердант вроде бы присылал официальное уведомление о том, что они могут помочь, - вставила Лия.

Как всегда, упоминание дома Вердант, подействовало на разговор угнетающе.

- Конечно присылал. Вряд ли он мог упустить такую возможность оказать нам великодушную услугу, - сказал Боарт-старший, вновь отпивая из бокала. - Будь он не ладен. Они и без этого сильно давит на нас. - он взглянул на Эарта, тот отвел взгляд.