Кайтелер Бьянка : другие произведения.

Заветная Книга (общий файл, старая версия)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Версия 2009 года, полностью завершенная. Пусть для разнообразия висит как есть. Может быть, к переписыванию и причесыванию и вернусь когда-нибудь... но не сейчас.

Когда-нибудь я буду тих,

Как псих доволен всем и всеми.

И жизнь моя, мой белый стих

Вдруг станет в рифму и по теме.

(Черный Обелиск и

Валерий Кипелов,

"Когда-нибудь")

Глава 0 - вместо пролога. Ведьма Орланда

  
   Упрямое солнце беззастенчиво заглядывало в окна, даря предметам цвет золота. Замечательная погода, чистое небо и медовые потоки света... Первый устроенный себе выходной за последние несколько лет. Но, как назло, именно сегодня пришёл богатый и влиятельный посетитель, отказать которому в приёме было бы самоубийством. Что такое "не везёт"...
   - Здравствуйте. Так Вы и есть Орланда? Рад знакомству. Позвольте представиться - Алан Алендросэс.
   Орланда выругалась про себя, борясь с нехорошим предчувствием.
   - Доброе утро. Вы хотите сделать заказ или посмотреть готовые Книги? - хозяйка дома едва заметно прищурилась, оценивая гостя.
   И ей не нравилось то, что она видела: люди такого сорта "на огонёк" не заглядывают.
   - Если позволите, готовые, - ровно ответил министр по делам магического сообщества собственной персоной.
   Орланда чуть помедлила, прежде чем приглашать посетителя в гостиную. Конечно, официально она принадлежала к магическому сообществу, но фактически дела обстояли сложнее. Намного сложнее.
   - Какие миры Вас интересуют, господин министр? - стараясь говорить как можно спокойней, дежурно спросила Орланда.
   - Заветная Книга, - мерзко улыбнулся Алендросэс. - Поверьте, Вам лучше сотрудничать с на...
   - Неужели? - нагло перебила хозяйка дома, чувствуя, как её движения сковываются невидимыми верёвками.
   И откуда у Алана такие навыки? Никогда не отличался магическими способностями и вот подобные сюрпризы. Возникает резонный вопрос: кто за ним стоит?
   - Вы же умная женщина. Зачем геройствуете? Сейчас за Вашей дверью находятся жандармы, и у Вас нет шансов уйти, не отдав мне Книгу, - жёсткость голоса министра её несколько огорчила - это не оставляет ему шансов выжить... хотя, умрёт он не от её руки.
   - Знаете, мне почему-то кажется, что Вы мне не помешаете, - уверенно парировала Орланда. - Впрочем, можете попробовать...
   После этого ведьма сделала резкий рывок вправо и вперед, разрывая магические верёвки. Сейчас главное - добраться до библиотеки, там она поставила одноразовый проход как раз на случай подобного форс-мажора.
   Шаг - и ведьма уже в родном Лесу Доридов.
   Лес Доридов - единственный берёзовый лес в мире. И, пожалуй, самый красивый. В этом лесу представители древнего народа проводили большую часть своей жизни. Здесь Орланда и выросла. Оставшуюся без родителей девочку с выдающимися способностями дориды без колебаний взяли на воспитание.
   Ближе всего была хижина друга её детства - полудорида Андрэ.
   Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая листву в багряно-кровавый цвет, когда ведьма наконец-таки нашла хижину Андрэ. Но... около неё было столько доридов, что Орланда побоялась покидать тень деревьев - далеко не все питали к ней тёплые чувства.
   С места, где она стояла, как раз был слышен разговор.
   - ... обвиняется в противозаконной деятельности и на данный момент находится в бегах, - говорил Жрец. - Её обвиняют в том, что она создала Заветную Книгу, что вряд ли возможно, и, если это ложь, мы должны сделать всё возможное, чтобы обеспечить её безопасность. У кого-нибудь есть вопросы?
   - Есть, - сказал Андрэ. - А если она создала Книгу?
   Орланда медленно выдохнула, чтобы успокоиться. Она уже почти забыла, какой у него бархатный голос, обволакивающий, завораживающий... А сейчас словно окунулась в прошлое. В невероятно простое прошлое, когда не было необходимости хитрить и искать ответы на сложные вопросы.
   - В этом случае стоит оказать Орланде любую и не допустить, чтобы Книга попала в руки Министриата, - тихо ответил Жрец. - Ещё вопросы? Нет? Тогда свяжитесь с нашими людьми в министерствах, в первую очередь в министерстве по делам магического сообщества. Я хочу быть в курсе всего, что там происходит.
   Дориды - "связисты" молча кивнули и сразу же ушли.
   На этом собрание закончилось. Когда все разошлись, Андрэ скрылся в своей хижине. Орланда почти подкралась к жилищу друга. Встала у окна, огляделась, прислушалась. Ничего подозрительного. Поэтому она набрала воздуха в легкие. На мгновение закрыла глаза. Подошла к двери. Постучала. Раз. Два. Три. Четыре. Постучала в дверь к прошлому.
   Андрэ открыл почти сразу.
   - Что... - возмущённо начал он, но тут же переменился. - Орланда? Проходи.
   - Я не помешаю?
   - Нет, что ты. Сейчас как раз было собрание, где Жрец торжественно всем объявил, что мы просто обязаны тебе помогать, - не очень довольным тоном ответил Андрэ.
   Ведьма едва заметно улыбнулась.
   - А что, ты не хочешь мне помогать? - спросила она, делая очень-очень удивлённые глаза, хотя прекрасно знала ответ полудорида.
   - Не в этом дело, просто они вечно...
   - ...затаптывают твои цветы, - с улыбкой закончила ведьма фразу друга.
   - Как ты? - без перехода спросил он.
   - Нормально.
   Орланда отвернулась, чтобы не видеть глаз друга. Друга... Как же давно это было! Целая жизнь прошла с тех пор. Столько всего изменилось, столько всего произошло, что и не рассказать. Сейчас. Ему.
   Горячее дыхание Андрэ щекотало кожу, и не хотелось куда-то спешить, снова убегать из Дома. Когда-то - их Дома. Остаться. Здесь. Послать всех и вся к чертям.
   - Это правда, что ты создала Заветную Книгу? - продолжал спрашивать друг, только чтобы не молчать, чтобы тишина не сводила с ума, не будоражила воспоминаний.
   - Не знаю. Они так думают, а я сама не уверена, - Орланда даже не повернулась.
   Глаза ведьмы покраснели, дыхание перехватывало, но поздно, слишком поздно что-то менять. Прошлое не вернётся никогда. Ни-ко-гда.
   - Думаю, Жрец захочет поговорить с тобой, - продолжил Андрэ, почувствовав холод в словах ведьмы.
   Он привык, что теперь Орланда приходит лишь за помощью. Редко - но приходит.
   - Так ты меня проводишь? - с легким оттенком усмешки спросила она.
   - Пошли, - коротко бросил полудорид, открывая перед Орландой дверь. - Уверена, что нам можно доверять? - добавил он, чтобы только поддержать беседу.
   - Уверена. Приказ Жреца вы не нарушите, а он всё ещё относится ко мне как к дочери, - ответила ведьма, пожимая плечами.
   "Всё ещё, - отозвались эхом в голове собственные слова, - всё ещё".
   До Храма, где Жрец не только работал, но и жил, идти было не очень далеко, но к этому времени уже успело потемнеть. Взошла только Альфа-Луна, а вторая луна - Бета-Луна - пока пряталась за горизонтом. Альфа едва справлялась с непосильным трудом ночного светила, а потому наступил самый тёмный час - час одиночества Первой. "Как символично", - вздохнула Орланда, но вслух ничего не сказала.
   Когда впереди за деревьями наконец показался Храм, Андрэ оставил Орланду одну. Он бы задержался, но наткнулся на холодную стену отчуждения.
   Ведьме не хотелось туда идти, но она сделала шаг вперёд, затем другой, третий... И вскоре подошла вплотную к дверям. Приказала себе постучать. Жрец не заставил себя долго ждать. Сначала он надел маску ледяного спокойствия, и лишь осознав, что перед ним в самом деле его лучшая ученица, позволил себе устало улыбнуться.
   - Орланда, ты не представляешь, как я рад, что с тобой всё в порядке! - взволнованно сказал Жрец вместо приветствия.
   - Перед тем, как я отправилась сюда, ко мне в дом заглянул "на огонёк" министр по делам Магического Сообщества. С жандармами, разумеется, - как бы "между прочим" сообщила Орланда, заходя в Храм. - Я думаю, мне не следует долго здесь задерживаться. Алан Алендросэс скоро поймет, где я, задачка для первого класса.
   - Жандармы не посмеют сюда ввалиться! Они не посмеют нарушить Договор...
   - Неужели? - перебила Орланда. - Вы не забыли, что ныне я вне закона? Министриат вправе хоть весь Лес вырубить, если это поможет им меня поймать.
   - Так ты действительно создала Заветную Книгу? - спросил Жрец после некоторых раздумий.
   - Не хочу Вам врать, - ответила ведьма, избегая смотреть в глаза Учителю. - Что-то происходит, и мне пока неясно, что именно. Прошу Вас, не вмешивайтесь, не стоит Вам сейчас подставляться. И проследите, пожалуйста, чтобы Андрэ никуда не лез - не хочу, чтобы из-за моих проблем у него опять были неприятности.
   Жрец кивнул. Спорить с Орландой бесполезно, и если она что-то вбила себе в голову, то лишь сама и может это из головы выкинуть. Но и без охраны в Лесу её оставлять не стоит, мало ли до чего министр додумается. Поэтому едва ведьма ушла, Жрец доридов отправил ей вслед своего верного сокола: если Созидательнице потребуется помощь, она её обязательно получит.
  
   Орланда изрядно устала: последние несколько лет она даже не заглядывала в лес, не говоря уже о длительной пешей прогулке. Ведьма ещё находилась в Лесу Доридов, когда начался рассвет. И это плохо, просто ужасно. Во-первых, её могут здесь найти. Во-вторых, если её здесь найдут, то у доридов начнутся неприятности.
   Орланда это понимала яснее некуда. Поэтому она потратила уйму сил, чтобы стать невидимой. Заклинание не работает ночью, так что у неё есть немногим меньше двенадцати часов, чтобы спрятаться в ближайшем городе. Или где-нибудь ещё. Но для начала надо отдохнуть - Орланда не спала уже почти сутки и ужасно себя чувствовала. Поэтому, разослав простеньких магических наблюдателей, она решила немного вздремнуть.
   А на другом конце леса - в Храме доридов - кипел ожесточённый спор между Жрецом и Министром по делам Магического Сообщества. Как и предсказывала Орланда, жандармы не заставили себя долго ждать и к утру объявились в Лесу.
   Конечно же, Жрец пришёл в ярость и всё отрицал. Алан Алендросэс, естественно, верить Жрецу не хотел, поэтому приказал обыскать весь лес, каждое дерево, каждый куст, чтобы, по его словам, "непременно задержать опасную преступницу".
   - Алан, Вы хоть понимаете, что роете могилу своей карьере? - спросил Жрец, которому нахождение в Лесу жандармов порядком надоело. - Ваше присутствие незаконно. Мы не нарушаем своих слов.
   - Лексар, Вы мастер лжи, но я Вам не верю. Орланда была Вашей лучшей и любимой ученицей. Попроси она Вас о помощи, неужели Вы бы смогли ей отказать? Тем более, она может быть в Лесу и без Вашего ведома, - медовым голосом ответил Жрецу министр. - Выдайте её нам, и Министриат не узнает, что Вы её скрывали.
   - Вы говорите так, будто бы уже нашли Орланду. Чистейшей воды блеф. Её нет и не было в нашем Лесу последние лет десять. Я был бы искренне рад, если бы Орланда заглянула в гости, но - увы. Вы, Алан, может и хороший министр, но детектив некомпетентный, - парировал Жрец. - Прошу удалиться с моей земли.
   - Когда Орланда жила здесь, она встречалась с неким Андрэ. Где он сейчас? - упрямо продолжал Алендросэс, но тон его несколько изменился.
   - Не думаю, что он знает больше меня, - спокойно ответил главный дорид.
   - Я проверю. Где его хижина?
   - Я провожу. Но не забывайте, что Вы дразните Духов.
   На последнее замечание Жреца Алан отреагировал весьма скептически.
   Хотя Духи и в самом деле не любят посторонних в Лесу Доридов, но должно произойти нечто по меньшей мере экстраординарное, чтобы Жрец обратился к ним за помощью. Поэтому скептицизм министра оправдан - за годы службы он хорошо изучил Жреца.
   - Лексар, пока мы ещё не пришли, ответьте, на что Вы надеетесь? - останавливаясь, спросил Алан Алендросэс. - На своих друзей из мира Огня? Или на то, что Орланда слишком сильна, чтобы мы могли её арестовать?
   - Я просто не вижу причин для беспокойства. В любом случае, Орланда Вам не по зубам, - нисколько не меняя выражения лица, ответил Жрец.
   - Позвольте Вас огорчить - Министриат при поддержке половины Совета Магов выдал мне лицензию на использование против Орланды Артефакта Архара. С ним она не справится.
   Жреца передернуло. Ещё бы! В своё время Архар был одним из сильнейших магов Воздушного мира, но он был лишь одним из, а мечтал быть сильнейшим. Поэтому последние пятьдесят три года своей жизни он потратил на создание артефакта, который забирает силу у всех, на кого он направлен, и часть этой силы отдает тому, кто его держит. К счастью, сам Архар воспользовался им лишь единожды. Осознав опасность Артефакта, маги заключили соглашение, согласно которому его использование было запрещено. До этого предпринимались попытки уничтожения Артефакта, но все они были тщетны. Через некоторое время ответственность за его сохранение легла на Совет Магов и Министриат. На протяжении нескольких веков управление было достаточно благоразумным, чтобы не применять творение Архара. Оказывается, всё меняется.
   Министр хотел ещё что-то сказать, но его прервал доклад жандарма:
   - На краю Леса наши маги заметили искажение силового поля.
   - Почему раньше не сообщили? - в негодовании спросил Алан и тут же отправился за транспортом.
   Жрец с тревогой смотрел ему вслед. Если они поймают Орланду, неприятности грозят не только ей, давно к ним привыкшей. Закрыв глаза, главный дорид вздохнул несколько раз, чтобы успокоиться, и приказал соколу предупредить опальную ведьму.
   Орланда искала укромное место для сна, когда на плечо ей спланировал знакомый сокол. "Жрец, - со смешанными чувствами выдохнула ведьма. - Спасибо за предупреждение, но следить за собой я не позволю". Пары секунд ей хватило на то, чтобы отправить сокола домой. Прежде, очень давно, когда она ещё жила здесь, Жрец нередко обращался к птицам, чтобы проконтролировать её. Но это было слишком давно, чтобы повторяться сейчас.
   Ныне же есть проблемы посерьёзней: уйти от жандармов, не причинив никому вреда. Что ж, в этом мире ведьме спрятаться уже не удастся. Так что Орланда приняла нелегкое для себя решение: навестить друзей из мира Огня. Уж кто-кто, а друзья юности в помощи не откажут. Всё ещё сомневаясь, стоит ли игра свеч, воспитанница доридов открыла портал. Слишком опасно, конечно, - в том мире у неё не будет права на магию, но вряд ли Орланде самой понадобится колдовать.
   Ведьма как раз собралась пройти через портал....
   - Великая Созидательница Орланда, решением Министриата и Совета Магов Вы арестованы, - услышала она голос министра по делам Магического Сообщества. - Сопротивление бесполезно, - добавил он с изрядной долей издёвки.
   В руках у Алана Алендросэса играл солнечными бликами Артефакт Архара. Ведьма кожей почувствовала, что проигрывает. Жандармы окружали её, а она даже раскидать их по сторонам не могла! "Духи, где же вы, когда решается судьба мироздания?" - мысленно выругалась Созидательница, так редко просившая что-либо у высших существ. Но сейчас не тот случай, когда можно играть в гордость.
   Неожиданный порыв ветра вырвал из рук министра Артефакт и отразился от деревьев властным голосом:
   - Убирайтесь из Леса. Артефакт останется у нас, - казалось, голос звучал отовсюду, эхо придавало словам зловещий оттенок.
   Семь Духов окружили ведьму, став на мгновение видимыми, и растворились.
   Орланда шагнула в портал, шепча слова благодарности.
   Алан Алендросэс пришёл в ярость - эти бестелесные твари не только помешали арестовать Орланду, но и забрали Артефакт. А это означает, что теперь его карьера действительно под угрозой.
   - Что прикажете делать? - спросил капитан жандармов.
   - Убраться из Леса, капитан. Духи шутить не умеют, - ответил министр. - И выясните, куда именно открыла портал Орланда.
   - Но Вы же знаете, это не воз... - попытался возразить капитан.
   - Так сделайте возможным! - Алендросэс сорвался на крик.
   Зло пнув так неудачно подвернувшийся пень, он направился к транспорту. Жандармы последовали за ним. Все понимали, что у министра остался единственный шанс остаться министром - поймать Орланду и раньше кого бы то ни было найти ту самую Книгу...
    
  

  Глава 1. Вдали от дома

   Череда бессвязных, отрывочных картинок прервалась долгожданным пробуждением. Очнулась я на берегу. В волосах - песок, самочувствие - ниже плинтуса. Рядом валялся рюкзачок. Менять горизонтальное положение на вертикальное не хотелось совершенно, поэтому я просто протянула к нему руку. Немного приподнялась на локтях. Заглянула: пол-литровая бутылка минералки, косметичка на месте, расческа в порядке, купальник (почему он не в багаже?), мобильник... А вот он как раз и пострадал от воды - сомневаюсь, что включится. Увы, магия здесь не поможет. К сожалению, никакие произведения высоких технологий невозможно чинить и создавать магией. Тем не менее, я попробовала включить сотовый. Конечно же, безрезультатно.
   Черт, голова трещит как ненастроенный радиоприемник. Что ж такого произошло... не знаю, когда?
   Во-первых, я и мама летели на самолёте во Флориду. Во-вторых, самолёт потерпел крушение. Я вдруг поняла, что не чувствую боли и тревоги. Значит, мама успела блокировать мои эмоции. Наверное, правильно. Это даст мне время спокойно изучить обстановку.
   Так, вспоминаем дальше. Когда объявили об аварии, мама говорила что-то о магических островах. По-моему, что-то об академиях. Мне надо обратиться к магистру тёмной магии..., черт, как же его зовут, ...Пре... Пер... Пар... Порими... Да, точно, к магистру Поримстеру. Мама говорила, что он должен будет помочь, если помощь понадобиться.
   Интересно, а кто-нибудь еще остался жив после этой авиакатастрофы? Так, нельзя об этом вспоминать! Думать я буду позже, когда нахлынут эмоции. Если нахлынут...
   Значит, в общих чертах понятно, что же произошло, теперь - подняться и оглядеться, куда же это меня занесло. На побережье, вроде бы, никого. С одной стороны - океан, с другой - лес. Честно признаться, я таких деревьев ещё не видела. Они были похожи на березы, только с дубовыми листьями. По их энергетике невозможно сказать, где я сейчас. Но океан, должно быть, Атлантический, поэтому вывод напрашивается один: здравствуй, Бермудский треугольник. Хотя кто знает, кто знает, по-всякому бывает в этом мире. И не в этом тоже.
   Для начала, надо смыть песок с волос. Да и просто окунуться в воду мне не помешает - соображаю я пока плохо. Одежда всё равно мокрая, так что искупалась я даже не раздеваясь.  
   Далее, косметика мне здесь вряд ли может понадобиться, так что потёкший макияж - в историю, новый делать не будем.  
   Тут мне на глаза попались останки мобильника. Я так его любила, подвески к нему разные подбирала, панельки цветные ставила, но этот набор неработающих микросхем мне уже не пригодится.
   И лишь потом я сообразила, что даже не попыталась телепортироваться домой, хотя за последний год неплохо с этим освоилась. Поэтому я тихо зашептала немного нескладные строчки:
   Солнце воду льёт всё тише,
   Птицы улетают выше,
   Каждый ищет то, что хочет,
   Дома лучше даже ночью.
   После этого я, как и должно быть, почувствовала легкое головокружение, которое усиливалось пропорционально уходящей энергии. Но я по-прежнему стояла на диком пляже посреди Бермудского треугольника.
   Похоже, не работает. Что ж, раз так - остаёмся здесь.
   И вдруг я услышала голоса. Огляделась. Увидела, что из леса выходит компания ребят примерно моего возраста.
   Интуиция подсказывает, что они ученики Академии Тёмной Магии. Значит, они просто обязаны знать, где можно найти того самого Магистра, о котором говорила мама. Уже неплохо.
      Что интересно, никто бы и не обратил на меня внимания, если бы я не была насквозь мокрой. Вот зуб даю, что мимо бы прошли. И даже бы не поняли, что я не из Академии.
   - Одежда ко дну не тянет, нет? - презрительно оглядывая меня с головы до ног, спросил один из парней.
   А он ничего так, симпатичный, нравятся мне брюнеты. Да высокий какой, я со своими метр шестьдесят пять и на каблуках ему по плечу буду. Малость самую воспитать, для полного комплекта, и хоть сейчас на свидание. Но это я так, отвлекаюсь - не стоило перед полётом смотреть мыльно-романтическую белиберду.
   - У берега нет дна, - в ответ я безразлично пожала плечами, хотя больше всего на свете мне сейчас хотелось превратить собеседника во что-нибудь мерзкое.
   - Ты ведь не из Академии? - почти утвердительно сказала блондиночка, вставая рядом с парнем и внимательно разглядывая мое лицо.
   - Не из нее, а что, пляж приватизирован? - выгибая правую бровь, с вызовом поинтересовалась я.
   Одноклассники говорили, что ненавидят, когда я так делаю: мол, выводит из себя, раздражает, дразнит... Впрочем, эффект именно тот, которого я и добиваюсь. Мне почему-то очень хочется спровоцировать этих ребят на что-нибудь стоящее, хочется посмотреть, что они собой представляют, что за фрукты-овощи и с чем их есть. А главное, как: потушить, пожарить, сварить или достаточно добавить перца?
   Девушка с парнем синхронно пожали плечами, дескать, потеряли ко мне интерес, и, картинно развернувшись, ушли по пляжу немного вперёд. Остальные ребята из компании последовали их примеру.
   Сразу видно, кто у них главный: блондиночка под охраной симпатичного брюнета. Как в кино, ей-богу! Впрочем, это ещё не смертельно. К тому же, сами того не зная, они показали мне нужное направление: Академия определённо находится там, откуда они пришли. Что ж, посмотрим, куда меня занесло маминой волей...
   Между исполинскими деревьями извивалась широкая, человека на три, а то и четыре, тропинка-дорожка, по её краям прятались в траве фонарики разных форм и размеров. Если эта дорога ведёт не в Академию, то мир определённо сошёл с ума.
   Путь можно описать тремя словами: "лес", "лес" и ещё раз "лес". Деревья сплошняком, редкие кусты и ещё более редкие цветы. Дорога показалась скучной, нудной, однообразной, а посему не в меру долгой. Впрочем, когда я наконец вышла к тому, что могло бы быть Академией, одежда на мне стала заметно суше, что не могло не радовать.
   За последними деревьями открылась поражающая мои эстетические чувства картина: множество хижин разного размера, между которыми перемешались выложенные камнем дорожки, яркие клумбы и ровный сочно-зеленый газон. Красота! Настолько естественно, настолько органично, что дух захватывает! А ночью здесь наверняка восхитительные звёзды... их, должно быть, хорошо видно с крыши во-он того, самого высокого и, похоже, каменного здания. Хотя подождите, подождите, крыша у него какая-то странная: словно и не крыша вовсе, а переплетённые между собой кроны деревьев. Самих деревьев, правда, не видно, но, может, они внутри? Или скрыты магически - в одном из учебников я что-то подобное читала.
   В принципе, по глобальной и великой Идее, Магистр может быть где угодно. Но по той же самой Идее, поиски стоит начать с центрального здания: если оно так сильно выделяется на фоне остальных, наверняка же оно главное. А где обычно квартируется администрация? Правильно, в самом большом и удобном помещении.
   Что же сегодня за день такой, что народ не на занятиях, а весь на улицу высыпал? Даже если предположить, что сейчас у них перерыв, то всё равно не сходится: слишком уж пляжный у всех вид, на учебу так не ходят. Ну, по крайней мере, большинство адекватных личностей. Ладно, в худшем случае, Магистр просто не на рабочем месте. Но раз Академия - на отдельном острове, то он и живет, скорее всего, здесь же?
   Главное, не привлекать к себе лишнего внимания и тише воды ниже травы найти кабинет этого, как его... Поримстера. А там - не робеть, не заикаться и спросить у него всё то, что мне хотелось бы выяснить.
  
   Вход в здание преграждала массивная дверь, деревянная на вид. По размерам - почти ворота в замок. Что ж, придётся стучаться в неё: двери нужны для того, чтобы их открывали. После тщательного осмотра самой двери и "близлежащих территорий" ничего, кроме забавного красного молоточка на цепочке, обнаружено не было. Остаётся надеяться, что этот молоточек достаточно звонкий и громкий, чтобы мой стук услышали. И - о, аллилуйя! - через некоторое время дверь открыл сутулый старик, даже скорее старичок, с пергаментом в руках.
   - Я Вас слушаю, - проскрипел он, даже не глядя на меня.
   - Добрый день, подскажите, пожалуйста, где я могу найти Магистра Поримстера? - со всей вежливостью протараторила я в ответ, надеясь, что мой голос не сильно дрожит.
   Вот не знаю, почему, но любая необходимость что-либо у кого-либо спрашивать несколько меня нервирует. Я никогда не знаю, как к кому обратиться, как и что спрашивать, поэтому предпочитаю обходиться, по возможности, своими силами. И ненавижу любую бумажно-бюрократическую волокиту. К счастью, сталкиваюсь я с ней редко, но люди, у которых надо что-то спросить и узнать, попадаются часто - и я становлюсь дёрганой и неловкой.
   - Ваше лицо мне кажется знакомым... Не могли бы Вы представиться? - с подозрением оглядывая меня с ног до головы, после некоторой паузы ответил старичок.
   - Меня зовут Арасия Мария Елизавета Кайтелер, - мне показалось, что полное имя будет вполне уместно.
   Более того, оно произвело на старичка потрясающее впечатление, словно я только что сделала открытие века или оказалась супер-пупер популярно-гениальной звездой. Конечно, у многих вытягивались лица от моего полного, по паспорту, имени, и проблема у меня вечная с заполнением всяких разных анкет: вечно не хватает места. А на отчестве я и сама постоянно спотыкаюсь, поэтому даже и не озвучиваю его никогда. Надо же было придумать такое, Джеррардовна! Имена, конечно, разные бывают, но во времена розового детства меня эта мысль успокаивала мало.
   - Сашенька тоже здесь? - с неуместным благоговением произнося уменьшительно-ласкательную версию маминого имени, старичок отодвинулся в сторону, пропуская меня внутрь здания.
   - Нет.
   Я пока решила не вдаваться в подробности. Конечно, людям я доверяю всем без исключения, но осторожность никогда не помешает. Даже если продиктована обычными маниями величия и преследования.
   Без лишних слов меня оперативно повели по узким тёмным проходам с заросшими паутиной углами, комьями пыли на выступающих камнях и назойливо капающей ржавой водой. Шутка, конечно: интерьер каменного домика оказался скорее на офис с евро-ремонтом похожим, чем на что-то древнее и таинственно-зловещее. Даже полюбоваться нечем! Что лишь подтверждает мои недавние умозаключения: здесь базируется администрация.
   Старичок периодически оглядывался - убедиться, что я никуда не растворилась и не свернула не в тот коридор ненароком. Интересно, чем продиктовано столь странное внимание к моей персоне? Впрочем, если он мою маму знает, то, может, всё дело в уважении к ней. Хотя мама моя не настолько примечательная личность. Вроде бы.
   Дверь в кабинет Магистра приятно порадовала: из тёмных пород дерева, основательная, с красивейшей резьбой, какую мне только приходилось видеть в своей пока ещё короткой жизни. И от неё в самом деле так и исходит атмосфера таинства и древних знаний. Зуб даю на любое издевательство, что дверца-то не простая, а магией насквозь пропитанная. В такую с тараном ломиться будет только совершеннейший идиот. Поэтому я покорно ждала, пока провожатый стучал, пока там, за дверью, едва угадывался звук шагов, пока отпирались все замки... Пока на пороге появлялся сам хозяин находящегося за дверью кабинета. Вот интересно, а сколько ему лет? Выглядит максимум на сорок, ну может на сорок с копейками. А ведь мама моя ещё у него училась! Так что не всё так очевидно.
   - Александра тоже здесь? - первая реакция на меня оказалась той же, что и у провожатого старичка, разве что Магистр имени моего спрашивать не стал.
   Наверное, он меня в детстве видел. Все друзья мне твердят, что от своих детских фотографий я мало отличаюсь, особенно когда не накрашена.
   Провожатый молча покачал головой и буквально сдал меня с рук на руки. Магистр аристократическим жестом указал мне на диван в глубине кабинета. Просторный же кабинетик он себе обустроил! И при этом - очень уютный. Преобладающие материалы - дерево и кожа. Интересно, интересно... А сколько тут книг хранится! Восхитительно, поразительно, потрясающе!
   - Проходи, присаживайся, нечего в дверях стоять, - поторопил меня Магистр. - Итак, что же случилось и где Саша? Не могла же она тебя одну сюда отправить, не предупредив меня, - потребовал он объяснений, едва я устроилась в уголке дивана.
   Пришлось рассказывать. Всё. Подробно. Ну, или не очень, но в основных моментах придерживаясь истины.
   - Мы с мамой летели отдыхать, произошла авиакатастрофа. Мама отправила меня сюда и сказала, что Вы можете мне помочь.
   Я терпеливо дожидалась реакции Магистра, тем временем внимательно рассматривая корешки книг в огромнейшем шкафу. Большинство названий обозначены извилистыми закорючками, принадлежность которых к какому-либо из известных мне языков установить не получилось. Но попалось и несколько знакомых слов: "Большая энциклопедия лечебных трав", "Общение с животными", "Необычные десерты"... Занимательные у Магистра интересы, необычные такие, оригинальные.
   - И в чем же я должен тебе помочь?
   Такой простой вопрос поставил меня в тупик: действительно, а чего же именно мне от Магистра надо? О чём его можно просить, и о чём лучше не стоит?
   - Порталы я открывать не умею, а домой попасть хочу, - наконец ответила я, заставляя себя выдержать оценивающий взгляд собеседника.
   - Что ж, - после некоторых раздумий Магистр хлопнул в ладоши и посреди комнаты появилось штук десять... нет, восемь порталов, почему-то разных оттенков серого. - Проходы ведут в те дома, где когда-либо жила твоя мама. Увы, адрес вашего нынешнего дома я не знаю.
   - Адрес я могу назвать, это не про...
   - Глупый ребенок, - со снисходительной улыбкой перебил меня Магистр, глядя поверх круглых очков.
   Почему-то я только сейчас обратила внимание, что одет он был в самый обычный терракотовый костюм и на мир смотрел сквозь очки не очень подходящей формы. Ощущение, что с глаз будто пелена спала: и пространство окружающее вдруг приобрело поразительную чёткость и яркость, и собеседника я смогла рассмотреть лучше, и смущение мое куда-то подевалось.
   - Глупый ребенок, - повторил Магистр, убирая порталы. - Всё, что я могу для тебя сделать - разрешить пожить в Академии, пока Александра не захочет тебя отсюда забрать. Уверен, она именно на это и рассчитывала, иначе бы отправила тебя прямо домой - уж поверь, для неё это пустяки.
   - Наверное...
   Такая мысль мне в голову не приходила. Действительно, считай мама, что дома мне будет лучше, я бы там сейчас и была. Пришлось бы тащиться в "любимую" школу и писать контрольные...
   - Напомни свое полное имя, - доставая из ящика стола жёлтую-жёлтую бумагу, попросил Магистр.
   Я назвала. Магистр улыбнулся уголками губ и что-то записал на бумаге - обычной шариковой ручкой, чем разрушил всё очарование обстановки. Обычная шариковая ручка среди деревянно-кожаного великолепия? Моветон!
   - Отлично. Профессор Глицки найдет для тебя хижину и выдаст расписание.
   После этого Магистр попросил следовать за ним. Мы спустились на этаж ниже, и он постучал в ближайшую дверь. Почему-то я была уверена, что откроет её тот самый старичок, который недавно выступил в роли моего провожатого.
   - Найдите, пожалуйста, для неё комнату. Расскажите расписание занятий четвертого курса. И пусть Мили всё ей покажет, - буднично распорядился Магистр и оставил меня на попечение профессора Глицки.
   Имечко то ещё. Хотя чья бы корова мычала...
  
   Предоставленная мне комната, вроде как занимающая всё пространство одной из хижин, расположенных вокруг главного здания, оказалась более чем скромной: кровать, около кровати тумба с лампой, шкаф для одежды, письменный стол и стул, причем выполнено всё в унылых тонах. Что ж, дизайнер здесь не работал, но это не значит, что нельзя пожить малёхо, не думаю, что мама сильно задержится.
   Из вещей у меня остался только рюкзачок, "ручная кладь", которую я бросила на кровать. Провожатый испарился в то же мгновение, как я переступила порог, сказал только, что через несколько минут пришлёт мне компанию. Поэтому оставалась я одна и в полном унынии: мне стало скучно. Расположившись на кровати, попыталась представить, что за компанию пообещал мне профессор Глицки. Сказал, что приятная, интересно, что он под этим подразумевал? Смазливого мальчика, который будет меня всячески развлекать до появления на острове мамы? Или шумных девчонок, которые обладают тайным знанием о месте нахождения супер-пупер торгового центра, где можно потрясающе провести время? Ну-ну.
   - Тук-тук, мы входим! - огласил комнату звонкий голосок.
   Уже знакомый. И лица вошедшей парочки из блондиночки и брюнета я где-то уже видела. С час, наверное, назад. Тут недалеко - на пляже. Я бы ни капли не расстроилась, если бы никогда с ними больше не встречалась, но не перечить же судьбе? Вон как ей захотелось всё повернуть...
   - А, это ты, - тут же поджала блондиночка губки бантиком. - Хамка с пляжа. Ну что ж, меня зовут Камилла, моего друга - Роджер, Глицки очень просил нас всё тебе показать и объяснить.
   - Пожалуй, начать стоит с урока хороших манер, - хмыкнул парень, опираясь рукой на косяк.
   - Предлагаю ограничиться формальной экскурсией - вряд ли я здесь надолго. Я не достаю вас, вы не трогаете меня, идёт? - тут же отреагировала я, выгибая левую бровь.
   - Ладно, - как-то легко согласилась блондиночка, всем своим видом показывая, что она выше чего бы то ни было и вообще сама благородность.
   Тьфу, аж противно.
   Роджер протянул мне толстый бумажный свёрток.
   - Здесь правила, расписание и карта-схема острова, - пояснил брюнет. - Появятся вопросы - обращайся.
   Вот и вся экскурсия. Мило, правда? Впрочем, ситуация из разряда "за что боролась...", расстраиваться не из-за чего. Я здесь ненадолго, а посему набиваться в друзья кому бы то ни было не собираюсь.
   В правилах я не обнаружила ничего интересного: обычные требования к ученикам, разве что с поправкой на магию. Расписание, как ему и положено, подробно рассказывало, когда, где и под чьим началом проходят всякие разные занятия. Если я останусь тут до завтра, послушаю, что интересного они проходят. Но перечень предметов внушает опасение, что будет таки скучно: историей в своё время я увлекалась почти серьёзно, заклинаний оборонительной магии знаю достаточно, чтобы не дать себя в обиду, да и на физическую подготовку не жалуюсь. Что мне показалось занятным, так это карта: представляла она собой схему с указанием взаимного расположения всех зданий на острове с подписями, что там живет или чьи предметы ведутся. Моя фамилия на одном из пятиугольников, обозначавших жилые хижины, уже была нанесена. Карта, значит, автоматически обновляется? Здорово. Хотя вряд ли есть необходимость часто её обновлять.
   Исследование карты плавно перетекло в исследования жилища: не ожидая ничего конкретного, я проверила все ящики письменного стола - они оказались девственно пусты, и заглянула в шкаф. А вот там-то меня и ожидал сюрприз: почти весь мой гардероб развешан, разве что ядовито-алого комплекта из мини-юбки и топа, больше походящего на верх от бикини, не наблюдается. Наверное, мама их перед поездкой таки выкинула, как и обещала. Вернусь домой - обязательно куплю что-нибудь подобное.
   После некоторых раздумий я вытащила из шкафа широкие брюки-карго и тёплый свитер с капюшоном - кажется, на улице становится прохладно. К тому же одежда на мне до конца и не высохла. Так, если верить карте, то от моей хижины до побережья недалеко. Неплохо было бы прогуляться, подышать свежим воздухом...
  
   Вечернее небо вежливо отстранялось от тянущихся к нему верхушек деревьев, и потому манило лишь сильнее. Казалось, один вдох, один глоток - и можно раствориться в нём без остатка. Ветерок ласково трепал волосы, донося брызги воды. Волны шумно разбивались о высокий берег, на котором я имела счастье лежать и погружаться в бесконечное темнеющее небо. Солнце осталось по другую сторону от острова, а потому мне ничего не мешало предвкушать скорое появление звёзд. Уверена, здесь они такие близкие, что можно собирать целыми гроздьями. Каждая мышца с удовольствием расслаблялась, позволяя телу буквально растечься по земле. Я - здесь, и я - нигде. Поразительно-медитативное состояние, позволяющее избавиться от всех-всех-всех чувств и мыслей. Меня - нет, но я - везде!
   Неестественный крик заставил меня вернуться к реальности. Где-то недалеко, совсем рядом закричала девушка, похоже, испуганно. Что пугающего может произойти здесь, на острове, где всё непременно контролируется Магистром? Разве что к ней пристает зарвавшийся придурок, наверняка этот сорт парней и здесь водится. Стоит, наверное, проверить, что случилось, вдруг моя помощь пригодиться - уж поставить на место парочку остолопов я точно сумею.
   Нет, Фортуна на меня явно в обиде, если так упорно демонстрирует свою филейную часть! Стоило мне пройти метров сто в направлении недавнего вскрика, как наткнулась на Роджера! Только не говорите, что это судьба! И я даже не сразу разглядела, чего это он пытается вытащить с обрыва. Оказалось - Камиллу.
   Любимая моя часть, которую обычно называют разумом, сумела отреагировать без лишних эмоций и вспомнить нужное заклинание из арсенала воздушной стихии, и меньше, чем через минуту, Камилла уже сидела на твёрдой почве, нежно обнимаемая Роджером и удивлённо взирающая на меня.
   - Ты владеешь стихийной магией? - спросила она, пытаясь встать.
   Тут же ойкнула и повисла на друге.
   - Кажется, я ногу свернула, - морщась от боли, доложила Камилла.
   Роджер ничего не предпринимал, поэтому инициативу я взяла в свои руки: уж что-что, а первую помощь я оказать в состоянии. Почти силой заставив девушку снова сесть на землю и доверить мне ногу, я ощупала повреждённую лодыжку. Нога заметно опухла, но главное - не перелом. Вывих тоже мерзкая штука, но заживает не в пример быстрее. Разум снова выудил из тайных закромов нужные слова, которые зафиксировали поврежденный сустав не хуже эластичных бинтов. Недолго работает, конечно, но до врача дошкандыбать хватит.
   Роджер всё это время молчал, внимательно наблюдая за моими действиями.
   - Спасибо, - похоже, нелегко Камилле далась благодарность мне, после возникшего между нами напряжения это неудивительно.
   - Откуда ты всё это знаешь? - чуть хмурясь, поинтересовался Роджер, подставляя подруге руку для опоры.
   - Книжки читать надо, - пожала плечами я и почла за лучшее спешно удалиться.
   Отношения между нами явно как-то изменились, и эти ребята, похоже, начинают мне нравится. Ещё не хватало заводить здесь друзей! Я тут ненадолго, а потому - не стоит, ибо незачем!
  
   Полночи я ворочалась с боку на бок и не могла уснуть. В голове мелькали неясные образы, складываясь в странные картинки, и тут же рассыпались сотнями ничего не значащих слов. Однако я неожиданно четко поняла одну вещь: мама на острове появится не скоро. Надеюсь, не случилось ничего серьёзного и опасного и с мамой всё в порядке, просто у неё появились важные неотложные дела, поэтому она до сих пор никак со мной не связалась. Хотя раньше её самым важным и неотложным делом была именно я! Она даже деловые встречи отменяла, чтобы приходить на мои школьные спектакли! Не пропустила ни одного родительского собрания! Что могло произойти такого, что она оставила меня одну?!
   Стоило беспокойству, тревоге и обиде набраться силы, как вновь сработал блок против эмоций. Правильно, нечего сейчас психовать и придумывать себе невесть что. Если бы с мамой что-то случилось - блок, который она поставила, перестал бы действовать. Поэтому, Арасия Мария-Елизавета, отставить глупую истерику! Заберет Вас отсюда Ваша матушка, как только понадобится. Правильно Магистр сказал, если бы мама хотела меня домой отправить - я была бы сейчас дома. Коли я здесь, значит, так надо. Перестаем скулить и плакаться. Пора бы уже научиться быть немного самостоятельней...
   Кстати, а почему это я сама не могу отправиться домой, без помощи мамы? Портал открыть не удалось, ну да это же не единственный способ перемещения в пространстве. Можно же и не в точку пространства перемещаться, а к конкретному человеку. В конце концов, Магистр должен обладать достаточными силой и знаниями, чтобы разыскать маму и отправить меня прямо к ней, несмотря на его заверения! Надо будет обязательно заглянуть к нему завтра при первой же возможности: спросить и потребовать помощи. И как я сразу об этом не подумала?
   Подобные мысли помогли мне расслабиться и уснуть. Оставим тяжкие думы на утро, сон - превыше всяких проблем!
  
   Когда я проснулась утром - не поверила, что нахожусь где-то далеко от дома, настолько всё стало привычно. Ну точь-в-точь моя комната! Всё - от мебели до постеров - напоминало Дом. Всё, кроме энергетики и запаха лесной свежести, природы и свободы...
   Сладко потянувшись, я встала и посмотрела на часы - ровно семь утра. Надо признаться, в такую рань меня даже будильник на пару с мамой не всегда могут растолкать, а чтобы я сама проснулась, да чувствовала себя выспавшейся и весёлой...
   Выглянув в окошко, поняла, что в Академии учится огромное количество "жаворонков" - многие уже делали под лучами утреннего солнца зарядку. Присоединяться к ним я не собиралась, конечно же. Недостатка в физической нагрузке, спасибо маминому упорству в отправлении меня в различные секции, я никогда не испытывала. Но это так, лирическое отступление.
   Немного подумав, я решила, что раз эта комната стала точь-в-точь как моя, то напротив кровати должна быть дверь в ванную. И точно, была. Ванная, правда, из общей картины выбивалась: не те цвета, не то оформление, но достаточно уютно, чтобы не жаловаться.
   Шаг следующий: выбрать наряд. На улице жара, но и учёба вроде как предстоит, поэтому обойдёмся без крайностей: тёмно-синие джинсы и голубая, в цвет глаз, футболка с надписью белым маркером "The World Is Mine" подойдут идеально. С волосами пришлось помучиться немного: здешняя влажность превратила мои светло-русые едва завивающиеся пряди в рыжеватые "пружинки". Хорошо хоть длина достаточная, чтобы в хвост собрать, а то будут везде лезть от любого ветерка. Осталось немного прозрачного блеска на губы, светлую подводку на глаза - и я почувствовала себя человеком, вполне отвечающим надписи на футболке.
   Кажется, сейчас по расписанию стоит завтрак. Ну что ж, стоит посмотреть, чем тут местную живность кормят. Тем более что до начала занятий других дел не предвидится и путь до столовой легко по карте прослеживается - не заблужусь.
   Столовая мне понравилась: милая кафешка быстрого магического обслуживания, расположенная на террасе главного здания с противоположной главному входу стороны. Как стало ясно из поведения окружающих и нескольких плакатов на стенах, достаточно произнести вслух, чего ты хочешь, и это само появится. Удобная система, не поспоришь. Интересно, а если заказать что-нибудь алкогольное, заказ выполнится? Пробовать я на всякий случай не стала, а то знаю я маму, проконтролирует ведь капитально, объясняй ей потом, что мотивы были чисто исследовательскими, никак не для потребления. Смакуя свой фруктовый йогурт, я рассматривала сидящих за другими столиками. Моё внимание сразу же привлекла одетая со вкусом и не без шика брюнеточка. Вокруг неё увивалось много самых разных подростков - начиная от десятилетних, кончая тех девушек и особенно парней, которым я бы дала лет двадцать. Вела себя эта девушка как-то слишком высокомерно и самовлюблённо. Определённо, я хочу с ней познакомиться. К тому же что моя неплохая зрительная память утверждает: я её уже где-то видела. Но подходить к ней сейчас явно не в тему. И я более чем уверена, что она сама вскоре навяжет мне своё общество.
   В выданном мне расписании первым уроком стояла оборонительная магия у профессора Глицки. Милый старичок, вчера он на меня приятное впечатление произвёл. Надеюсь, его стиль преподавания - не занудный лекторский тон, от которого непременно тянет в сон.
   Оборонительная магия проходила в отдельной хижине. Около дверей уже собралось достаточно народа. Стояли там и Камилла, Роджер и компания. Они меня подчёркнуто игнорировали, впрочем, ничего другого я и не ожидала. Будем считать, что мы друг друга не знаем и вчера ничегошеньки не произошло.
   Вскоре меня в числе прочих учеников впустили внутрь и, едва все расселись за стандартные парты по двоё, урок начался. Профессор Глицки, как я уже отмечала, скорее был похож на обтянутый кожей и сухожилиями скелет, чем на живого человека. Тем не менее, передвигался он по классу живенько.
   Тема оказалась наискучнейшей - оборонительные дуэльные заклинания. Вернее, должна была таковой стать, если бы профессор не устроил дуэльную практику. Заключалась она в том, что все ученики разбивались на пары по усмотрению преподавателя, и, используя заклинания из своего арсенала, участвовали в своеобразном турнире. Победители в парах состязались между собой, затем, условно, четвертьфинал, полуфинал и финал. Раньше моим единственным противником всегда выступала мама. Поэтому я была безмерно удивлена, когда без труда победила своего первого соперника. Парнишка не только не смог меня атаковать, но пропустил первую же мою атаку. Большинство других поединков затягивалось: ученики словно боялись друг другу навредить. Глупо, не правда ли? Все дуэльные заклинания построены на принципе минимального вреда, то есть получить травму, тяжелее обычного синяка, невозможно принципиально. Конечно, я не говорю о серьёзных магических дуэлях до первой крови, проводимых между сильнейшими магами в случаях неразрешимых разногласий и личной неприязни противников.
   Мои случайные "пляжные" знакомые и заинтересовавшая меня брюнеточка без малейших трудностей прошли во второй круг. Как только завершился последний поединок и присутствующие разделились на две равные половины - проигравшие и победившие, профессор Глицки провёл краткий разбор ошибок. Самой распространённой была названа медлительность в постановке защитных блоков.
   - Второй круг!
   И здесь у меня не возникло значительных проблем. Новый соперник, из компании Камиллы и Роджера, пытался достать меня "огненной змеёй", но неуверенно, за что и поплатился: был сбит с ног волной ледяной воды. А вот следующее сражение доставило хлопот, ибо против меня уже стояла Камилла собственной персоной. Более того, "четвертьфиналы" профессор решил проводить по очереди, заставив всех ранее проигравших подробно записать используемые заклинания и попытаться выявить ошибки. Первыми вышли именно я и Камилла.
   - Мисс Кайтелер, мисс А'Риан, прошу вас, - дал Глицки отмашку.
   Камилла, как выяснилось, А'Риан, заметно прихрамывала на подвёрнутую вчера ногу. Видать, бережёт себя, что заведомо даёт мне преимущество.
   Даже не взглянув на меня, девушка зашептала слова заклинаний. А вот это зря, противника всегда надо держать в поле зрения - это первое, чему мама меня научила. Потому что противник может атаковать раньше и ты не успеешь поставить нужный блок.
   К моему огромному удивлению, Камилла именно блок вокруг себя и возводила. Я это выяснила, решив заключить её в небольшой такой торнадо. Молодец девчонка, на ход вперёд меня просчитала! Но победу я так просто ей не отдам, пусть даже и не мечтает. Пару козырей я в рукаве-то припрятала...
   Освободившись из песчаных пут, не без помощи профессора Глицки, Камилла с уважением поклонилась мне в лучших традициях восточных единоборств. Мило, правда? Я почти растрогалась от этого жеста. Нет, правда, очень приятно, когда столь достойный противник признаёт твоё превосходство столь изящным способом.
   Из остальных "дуэлянтов" меня заинтересовали Роджер - как следующий противник, и брюнеточка, названная Патрицией Калингтон - как потенциальный противник в финале. В том, что с Роджером я справлюсь, сомнений не было, а вот дуэль с привлёкшей моё внимание ещё в столовой брюнеткой вызывала определённые опасения.
   Роджер - Роджер Дрейк - с трудом преодолел четвертьфинал, поэтому в поединке со мной действовал более чем вяло. Устал. Оно и понятно: в арсенале его знаний я насчитала всего три заклинания атаки, а это мало, это очень мало. Вот и приходилось ему изматывать противника, обороняясь. Выиграть у Роджера оказалось проще, чем у Камиллы.
   Теперь финал. Против Патриции Калингтон. Мы, по традиции дружеской магической дуэли, пожали друг другу руки, и я услышала:
   - Посмотрим, что у тебя есть кроме фамилии, - оценивающе разглядывая меня, сказала она.
   В ней чувствовалась порода - по осанке, по выдержанности, по взгляду, хоть и направленному на себя любимую, но величественному. Не удивлюсь, если род Калингтонов - древний, сильный и влиятельный.
   На этот раз я решила не начинать с атаки. По тому, что я видела, Патриция - ведьма сильная, но мне хотелось посмотреть, на что ещё она способна. Я была уверена на все двести процентов, что Патриция сразу же начнёт атаковать. Она меня не удивила, используя приём быстрого боя - моментально произносится сильное заклинание, которое сложно отразить. Но это было её ошибкой: предсказуемый шаг, против которого есть несложный блок. Следующие попытки Патриции были много осторожней.
   В общем, дуэль затягивалась. Я спокойно защищалась, Патриция аккуратно атаковала. Но напряжение висело в воздухе, как осенний туман. И это не просто метафора: я буквально кожей чувствовала, насколько сильно Патриция хочет выиграть. Впрочем, и я сдаваться не намерена.
   Я знала, что все зрители перешёптываются между собой, но ничего не слышала. Даже и не видела их: в поле моего зрения осталась только Патриция. И боялась я сейчас одного - потерять контроль над ситуацией. Сердце моё не колотилось бешено, чего вполне можно было ожидать. Нет, его размеренные удары - в такт так не вовремя зазвучавшей в голове мелодии - гулко отдавались в висках. Лицо всё горело, словно пульсируя: жар - холод, жар - холод...
   Дуэль хоть и магическая, но у меня каждая мышца непроизвольно напряглась. При условии, что я не успею отразить выпад оппонентки силой, это может спасти от поражения - я всё ещё верю в хорошую скорость своей реакции.
   Я понимала, что наилучшая тактика для мисс Калингтон - усыпить мою бдительность, так что не позволяла себе расслабиться. По виду соперницы можно было заключить, что не только я. Но она медлила, и я на одно мгновение поверила, что тактика у неё изменилась.
   Поэтому для меня стало сюрпризом, когда Патриция провела стремительную атаку, вызвав огненную ленту, которая захватывает ноги противника и сбивает того на землю. Мне повезло: я успела провести атаку водным потоком, и наши заклинания нейтрализовали друг друга.
   В голове как будто тумблером щёлкнули - больше тянуть нельзя, пора рисковать. Так что через считанные доли секунды обездвиженная парализующим заклинанием Патриция была на всякий случай связана магическими верёвками, и во рту у неё появился магический кляп, исключительно из моей вредности. Не самые сложные заклинания, разорвать эти верёвки легко, обездвиживать надолго я всё равно не умею, но в условиях дуэли - безоговорочная победу.
   - Что ж, я могу объявить победителя, сильнейшего ученика на сегодняшний день: мои поздравления, мисс Кайтелер, - прокомментировал профессор, освобождая Патрицию от магических пут.
   - Мы ещё посмотрим, кто сильнее, Кайтелер, - с чувством уязвлённого самолюбия сказала мне она, проходя мимо.
   Профессор Глицки, конечно же, этого не слышал.
   Что ж, действительно ещё посмотрим... Зря она делает меня своим врагом. Кроме того, что я очень не люблю ссориться с кем бы то ни было, я всегда выхожу победителем, и этот раз не станет исключением.
   - Мои поздравления, ты только что нажила себе врага в лице всеобщей любимицы, княжны Патриции Калингтон, - насмешливо сказала неслышно подошедшая сзади Камилла.
   Я едва не взвизгнула от испуга: терпеть не могу, когда ко мне подкрадываются!
   - Ты первая, кто смог её обставить. Наконец-то! - улыбнувшись совершенно искренне, поведала Мили, едва я обернулась. - Мир?
   - Разве была война? - я позволила себе усмешку. - Начнём с начала. Привет, меня зовут Аря Кайтелер, - и протянула Камилле руку.
   - А я - Камилла А'Риан, можно просто Мили, - поддержала она мою игру в знакомство. - Ты новенькая?
   - Второй день на острове. Как твоя нога?
   - Спасибо, уже лучше...
   Несмотря на решение найти общий язык, разговор у нас не клеился совершенно. Просто не о чем нам разговаривать! Совсем не о чем. Хотя...
   - А расскажи мне немного о Патриции, - попросила я, смутив Камиллу.
   - Ну... Что тебе сказать? Обычная избалованная дворяночка, сильная ведьма, всячески поддерживает образ всеобщей любимицы. Род древний, родители в Совете Магов... Вот столько подхалимов вокруг неё и вьется, - почти равнодушно ответила Мили после нескольких успокоительных вдохов-выдохов.
   - Искренняя?
   Камилла непонимающе нахмурилась.
   - Образ свой играет или такая и есть на самом деле? - пояснила я.
   - Кто её знает... По-моему, другой она быть не способна.
   Посмотрим, посмотрим. Мне почему-то кажется, что мисс Калингтон просто играет на публику: делает и говорит именно то, что от неё ждут окружающие. Интересно было бы за ней понаблюдать за кулисами...
   - Какую секцию предпочитаешь? - неожиданно спросила мисс А'Риан.
   - Есть варианты?
   По расписанию стояла физическая подготовка. Выражаясь привычным языком, ф-ра или физ-ра. Обычно проходящая без всякого разнообразия, одна для всех. А тут, значит, всё по уму организовано.
   - Можно просто прогулять - за посещаемостью практически не следят. Но я бы посоветовала акробатику - там тренер хороший. Впрочем, есть возможность любой вид спорта выбрать, - ответила Камилла с лёгкой усмешкой, как будто объясняла элементарные вещи. - В расписании разве не все залы указаны? Так, ладно, я пока к себе, переодеться, встретимся на истории.
   Встретимся, наверное... Говоришь, прогулять? Пожалуй, так и сделаю. Я здесь как бы и не учусь, мне позволительно. К тому же что я хотела поговорить с Магистром. Надеюсь, он уже есть на рабочем месте.
  
   На сей раз дверь заперта не была и стучать мне поэтому не потребовалось: вернее, потребовалось намного позже, непосредственно в кабинет Магистра Поримстера. Открыл он так быстро, словно ждал моего прихода.
   - Аренька? Проходи-проходи, у меня как раз к тебе дело есть, - улыбнулся Магистр, приглашая меня сесть на диван, равно как и в прошлый раз.
   Любопытство по вопросу, что ему могло от меня понадобиться, пересилило желание задавать свои вопросы.
   - Через две недели пройдёт турнир молодых магов. По традиции, ученики нашей Академии участвуют не только в личном первенстве, но и в командном. Я бы хотел, чтобы ты стала капитаном команды Академии, - не стал тянуть Поримстер. - И я только что разговаривал с Александрой, она не против, чтобы ты здесь задержалась. Тем более что ваш отдых так неожиданно сорвался.
   А со мной мама поговорить, значит, не захотела? Я, между прочим, волнуюсь за нее! И очень бы хотела знать, почему она отправила меня именно сюда, а не домой.
   - Что входит в обязанности капитана команды? - осторожно поинтересовалась я, решив пока не заостряться на странном поведении мамы.
   Ибо, как гласит народная мудрость, прежде, чем подписывать договор, следуют внимательно его изучить, особенно мелкий шрифт.
   - Самое главное - сплочение коллектива, чтобы команда работала именно как команда, а не случайно встретившиеся одиночки, - со снисходительной улыбкой поведал Магистр. - Тем более что у сильных магов, а в команде - сильнейшие ученики Академии, обычно большие амбиции, и им сложно признавать чей-то авторитет. Поэтому ты идеальная кандидатура на эту роль: будучи на острове новичком, не вовлечена ни в какие конфликты между учениками, да ещё и проявила наилучшие дуэльные навыки. Вышла бы неплохая традиция: одна Кайтелер уже возглавляла нашу команду.
   Мама была капитаном? Здорово. Значит, лидерские качества у неё с детства. Буду знать и иметь ввиду. Попробуем пройтись по её следам?
   - А кто ещё в команде? - впрочем, в ответе Магистра я более чем уверена.
   - Патриция, Роджер и Камилла.
   Что и требовалось доказать. Значится, мне так и так с этими ребятами надо будет подружиться, если я сейчас соглашусь на предложение Магистра.
   - Когда, говорите, турнир?..
  
  
  

  Глава 2. На новом месте

      Времени до начала истории оставалось предостаточно. Чем заняться - непонятно. Зато можно подумать. Уверена, должен быть Алтарь, что почти синоним к месту для размышлений. Не знаю, в чём причина, но рядом с любым Алтарём я чувствую себя уютно и приобретаю способность мыслить. А потому стоит заглянуть в карту.
      Так и есть, примерно в трехстах метров от меня обязан найтись древний-древний камень, способный связываться с Духами.
      Дорога до него не заняла много времени.
      Вах, какая красотища! Представлял собой Алтарь самое настоящее произведение искусства: натуральная, природная асимметрия камня, высеченные руны, древние тексты и какое-то непонятное, странное свечение, как бы исходившее изнутри. Это очень хорошо - сильный Алтарь уменьшает затраты энергии со стороны мага. Хотя для меня-то, по большому счету, это не важно - к Духам мне пока не за чем обращаться.
      Лучше всего думать - в позе лотоса, лицом к Алтарю. Помогает погрузиться в нужное отстраненное состояние.
      Интересно выходит: если бы месяц назад мне сказали, что за два дня мама мне и слова не скажет - подняла бы на смех. А сейчас... Мама говорила с Магистром - факт. Мама не говорила со мной - тоже факт. Итого в сухом остатке: через две недели я участвую в турнире магов.
      Ну-ну.
      Интересно, а за эти две недели мама найдет время, чтобы со мной поговорить, или случилось что-то такое, что я теперь персона нон грата в её окружении?!
      - Не говори глупостей, - фыркнуло вполне материальное существо, усевшееся на Алтаре.
      От неожиданности я подскочила на ноги и едва не потеряла равновесие.
      - Вы кто? - мгновенно ощетинилась я.
      - Не важно, - отмахнулось существо, сворачиваясь комочком.
      Похоже оно было на помесь кошки с белкой, цвета спелых персиков, с короткой шёрсткой и длинным пушистым хвостом. Устроившись, существо подняло голову и посмотрело на меня большими жёлтыми глазами.
      - Грядут большие перемены, - многозначительно произнесло оно. - Береги Кольцо Силы и берегись Орланды.
      И растворилось. Буквально растаяло в воздухе.
      На моих руках никогда не было других колец, кроме одного на указательном пальце правой руки. Серебряное кольцо, сделанное в форме китайского дракона. Два тёмных рубина - глаза, и три светлых - по телу создания. Почти три года, как я не расстаюсь с ним ни на секунду. Потому что это не простое украшение - это Кольцо Силы. Оно способно значительно облегчить жизнь своей хозяйке. Колечко позволяет черпать энергию из окружающего мира, способствует восстановлению сил, причём не только магических, но и физических. Так говорила мама, подарив Кольцо мне.
      Кольцо Силы - семейный артефакт рода Кайтелер, передаваемый исключительно по женской линии. Мама так и не объяснила, почему Колечком не сможет воспользоваться ни один мужчина, но факт остается фактом - слушается оно только женщин. Последнее время им владею я. Стараюсь именно владеть, пользуясь по минимуму. Я имею ввиду, что сегодня я победила честно, не используя своего преимущества перед остальными. Но всё равно не стоит пока о Кольце кому бы то ни было рассказывать - могут не поверить в мою честность.
      Странное существо предупредило, чтобы я берегла Кольцо. Не-по-ни-ма-ю. Не понимаю, какая опасность может угрожать Кольцу Силы. Насколько я знаю, ему больше тысячи лет. Прожило же оно в целости и сохранности столько времени, так что может с ним случиться сейчас? И кто такая Орланда, что я должна её опасаться?
      Глупо всё это. Скорее всего, чей-то розыгрыш. Не исключено даже, что мамин - может, она меня так развлечь пытается?
      Хватит вопросов и домыслов! Лучше бы мне пойти на историю и послушать, чему тут учат. Даже если и не узнаю ничего нового, развеяться смогу. Кто у нас там историю преподает? Ага, нашла, профессор Эрано.
      - Эрано... Эрано... - произнесла я, как бы пробуя звучание на вкус.
      Знакомая фамилия, но вот откуда - не представляю. Звучит привычно и приятно, вопрос лишь в том, почему же.
      В хижине истории не было стульев и парт - только подушки на полу; освещение - приятное, цветовая гамма располагала к длинным беседам о смысле жизни. И проходил урок необычно для меня - словно я сидела среди друзей, которые рассказывали друг другу истории. Хотя все-таки больше всех говорила профессор Эрано - внешне молодая и весьма элегантная дама, лицо которой показалось мне знакомым. Но узнать её я так и не смогла.
      - Добрый день. Сегодняшняя тема - охота на ведьм. Давайте начнём с мира Огня.
      - Прошу прощения, можно вопрос? - Мили вежливо перебила преподавателя. - Я слышала, что Великую Созидательницу Орланду обвинили в создании Заветной Книги. Это правда?
      Профессор оценивающе посмотрела на Камиллу, потом мельком - на меня, и её взгляд снова вернулся к Мили. Заскучав было после обозначения темы, я обратилась в само внимание, услышав знакомое имя. Так вот, значит, что за Орланда - Великая Созидательница. Почему я должна её опасаться?
      - К нашей теме это не имеет отношения, - профессор Эрано, очевидно, не хотела отвечать.
      - Почему? Ведь если это действительно так, на Орланду начнется самая настоящая охота, - возразил неизвестный мне парень.
      - Ладно, поймали, - улыбнувшись лишь губами, ответила профессор. - Да, Великой Созидательнице Орланде было предъявлено обвинение, пока неофициально. И Министриат даже получил разрешение на использование против неё Артефакта Архара.
      - Неужели одна книга может быть настолько опасна? - воскликнула Патриция.
      Теперь долгий и внимательный взгляд предназначался уже ей.
      - Может. Всё зависит от того, кто и для чего её использует, - в голосе мне послышались странные нотки то ли сомнения, то ли опасения. - А теперь вернёмся к нашей теме.
      Некоторую часть рассказанной профессором Эрано информации я знала из школьного курса истории, но всё равно вынуждена признать: у магов взгляд на деяния инквизиции полнее и значительно многогранней. Впрочем, суть одна и та же: то, что люди не могут подчинить, они уничтожают.
      Большая же часть моих мыслей крутилась вокруг разговора об Орланде. Итак, что мы имеем? Странное существо рядом с Алтарём предупреждает меня о возможной опасности, исходящей от этой леди - это раз. Два - похоже, все, кроме меня, знают, кто такая эта Орланда. Более того, личность она примечательная - иначе не была бы Великой. И, наконец, три - речь идёт о создании Заветной Книги. Что более чем странно: четыре мира - четыре стихии, что ещё можно выдумать? В чём можно найти основу для нового мира? Мне в голову ничего не приходит, хотя на фантазию никогда не жаловалась. Орланда, значит, придумала. Но какая в этом опасность для меня лично?
      Чуть задержавшись, пока остальные ученики едва ли не выбегали из класса, я подошла к профессору Эрано.
      - У тебя есть какие-то вопросы? - спросила она, видя мою нерешительность.
      - Да, я... Не могли бы Вы поподробнее рассказать о ситуации с Великой Созидательницей Орландой? - крутившийся в голове вопрос моментально стал глупым, стоило его только озвучить.
      Но профессор не спешила отправлять меня куда подальше пусть и в вежливой форме, наоборот, очень внимательно на меня посмотрела, ожидая какой-то реакции. Только я не знаю, какой же.
      - Почему ты интересуешься?
      Говорить - не говорить? Ещё примет за ненормальную, а оно мне надо?
      - Сегодня неизвестное мне существо, устроившись на Алтаре, предупредило, чтобы я опасалась Орланды. И потом растворилось в воздухе, не вдаваясь в подробности, - всё же выложила я.
      Эрано нахмурилась и задумалась.
      - Вот что, Аренька. Не лезь в это дело ни под каким предлогом, ясно? - строго сказала она, и от её обращения ко мне почему-то застучало в висках.
      Нет, это точно не профессор, вряд ли бы она пыталась копаться в моей голове с целью что-либо там поменять. Но голова заболела почему-то в тот самый момент, как она обратилась ко мне по имени.
      Что же в её фамилии и внешности кажется мне столь знакомым?
      Ответить я не успела: воздух в помещении едва заметно завибрировал, как бы спрашивая разрешения на входной портал. Профессор Эрано, с беспокойством глядя на меня, махнула рукой, де, возражений нет. Тут же посреди класса вытянулся характерный овал, из которого вышла женщина маминого возраста. Оглядевшись, она устало, одними губами улыбнулась.
      - Здравствуй, Женели, - просто сказала женщина. - Могу ли я рассчитывать на помощь Академии?
      - Этот вопрос стоит задать Магистру, - с едва уловимым вызовом ответила профессор Эрано.
      - Твоё мнение упало в цене? - с усмешкой вернула женщина, и только после этого действующие лица вспомнили обо мне. - Сашка тоже здесь?
      Ну почему, почему на меня все реагируют одинаково?! Только эта женщина, судя по её тону, с мамой на короткой ноге. Наверное, подругами были.
      Профессор Эрано отрицательно покачала головой и подтолкнула меня к выходу. К выходу, так к выходу, я девочка послушная... Почти. Мне почему-то кажется, что здесь, в Академии, никто не станет проверять наличие подслушивающих заклинаний. Но лучше перестраховаться - и подслушивать без них.
      - Рассказывай, - потребовала профессор от женщины, едва дверь за мной закрылась.
      Я воровато огляделась, чтобы убедиться: палить меня некому - это хорошо, можно спокойно стоять под дверью, затаив дыхание.
      - Нечего рассказывать, - не очень довольным тоном отозвалась женщина. - Так, всего понемногу: у Алендросэса на меня большие планы, Совет разрешил ему использовать небезызвестный артефакт, и все просто убеждены, что среди моих книг есть та самая. Продолжать?
      - Не стоит. Вид у тебя неважнецкий, отдохнёшь - подумаем, как тебе помочь.
      - Спасибо. И я так понимаю, Сашу проще тут дождаться, чем ловить по всей планете?
      - Конечно.
      К сожалению, я не могла видеть лиц участниц беседы, но по голосу похоже, что профессор Эрано улыбнулась. И Орланда - мне кажется, эта женщина может быть лишь ей - тоже будто с насмешкой мою маму упоминала. Странно, очень странно, надо обязательно будет у неё, в смысле, у мамы, обо всём поспрашивать, как только она соизволит со мной увидеться.
     
      На обед я пришла настолько рассеянной, что заказанная еда успела остыть до того, как я к ней притронулась.
      - Эй, ты в порядке? - перед моим носом пощёлкали тонкие пальчики с профессиональным маникюром.
      Чтобы прийти в себя, мне понадобилось не меньше тридцати секунд. Собеседница за это время успела устроиться за моим столиком, положив голову на сцепленные руки. К моему удивлению, этой девушкой оказалась даже не Мили - Патриция.
      - В полном, - даже не пытаясь изобразить улыбку - было бы для кого - ответила я.
      - То-то взгляд такой пустой, - язвительно заметила мисс Калингтон. - Магистр уже объявил, что ты будешь капитаном нашей команды. Поздравляю, - сухо продолжила она. - Перейдёшь мне дорогу - и вылетишь не то, что из команды, с острова. Удачи.
      И ушла, не дожидаясь моего ответа. Больно надо! Ну и катись со своим островом куда подальше, если хочешь, меня только трогать не надо. Мы и сами кому угодно неприятности устроить можем. Мы - это я и моё воображение. Богатое. И садистское. Если хорошенько меня раздразнить. Патриция на верном пути.
      Я даже не сразу заметила, что вилка в моих руках опасно нагрелась. Вот так скачки настроения! Вверх - вниз, вверх - вниз, рассеянность - раздражение, безразличие - злость... Что-то со мной не то происходит. Раньше подобного за собой не замечала.
      Едва я привела в порядок свои сбивающиеся мысли, напротив меня успел нарисоваться парнишка лет двадцати с трехдневной щетиной и взглядом почти висельника.
      - Привет, - дождавшись, когда я посмотрю в его глаза, выдал он. - Меня зовут Мигель, я буду готовить вас к турниру. Сбор через час на западном побережье. Форма одежды - спортивная. Не опаздывай.
      И, манерно козырнув, поспешно удалился из виду. Я даже понять ничего толком не успела: ни кто это, ни что еще примечательного есть в его внешности, ни почему именно он будет заниматься нашей подготовкой. Будем надеяться, что через час мне всё подробненько объяснят. Вот только домучаю несчастные макароны с сыром, и пойду переодеваться...
     
      Мигель придирчиво осматривал нашу разношерстную компанию: Патриция облачилась в стильные белые шортики и маечку, Камилла предпочла свободные брюки и длинную футболку цвета "мокрый асфальт", Роджер - ну там не интересно, а я пришла, как весь день ходила, решив не переодеваться. В самом деле, чем вам джинсы - не спортивная форма одежды? Тем более удобные, тем более классика. Правда, шпагатами в них злоупотреблять не стоит, но не думаю, что понадобится. Наш "тренер" моего взгляда, похоже, не разделял, судя по его презрительному осмотру моего наряда.
      - Ну что ж, приступим.
      Слава богам, он говорить умеет, а то первые минут десять только и делал, что на нас смотрел.
      - Три года назад я был капитаном команды нашей Академии, поэтому кое-что о турнире знаю. Во-первых, вам стоит ознакомиться со списками запрещённых заклинаний. Не важно, умеете вы их применять или нет, но если произнесёте хотя бы несколько слов из них - дисквалификация. Сурово, но зато последние полвека правила не нарушались ни разу. Второе - допинг.
      - Допинг? - не удержалась я от уточнения, а то знаете, на слух в последнее время жалуюсь.
      - Вы эти зелья будете проходить года через два, если доучитесь, - хищно улыбнулся Мигель, обнажая неровные зубы.
      Ну, не то, чтобы совсем неровные, но верхние клыки немного выступали вперёд относительно остальных зубов. В этом даже своё очарование есть.
      - Тем не менее, и такой список существует, поэтому ни в коем случае за эти две недели не пейте никаких отваров и зелий, а уж тем более из списка, чтобы случайно не напороться.
      - А что это за зелья? - поинтересовалась Камилла, недовольно хмурясь.
      Неужели она свой день начинает с какого-нибудь травяного сбора, раз так заинтересовалась?
      - Увеличивающие выносливость, скорость реакции, порог истощения, не дающие потерять сознание... И прочие из той же серии, - отмахнулся "тренер", словно это совсем не важно.
      Впрочем, действительно, важно другое: что нам надо будет на турнире делать, чтобы выиграть, причём выиграть честно.
      - На турнире четыре года назад мы провалились на командном задании. Поэтому Магистр настоял, чтобы ваша подготовка была преимущественно командной. Сейчас я дам вам одно командное задание, которое было на состязаниях лет двадцать назад, - после такого вступления Мигель объяснил, что мы должны сделать в течение трёх часов.
      Нашей целью было попасть в королевство драконов, которое находится в мире Воды, не используя при этом словесных заклинаний. Поверьте мне, это действительно чрезвычайно трудно.
      - С чего начнем? - как капитан команды я взяла на себя инициативу. - Что мы знаем об этом королевстве драконов?
      - Во-первых, известно заклинание, с помощью которого туда можно попасть, - начала Мили.
      - Во-вторых, известна их символика, а также несколько символов, которые обычно помогают перемещаться между мирами, - закончил за неё Роджер.
      - Предлагаю написать заклинание и нарисовать все известные символы, которые могут быть полезны, - спокойно сказала Патриция, изображая из себя саму покорность.
      Интересно, она просто умеет работать в команде, или влияет присутствие старшекурсника Мигеля?
      Впрочем, предложила она дело, поэтому мы так и поступили. И через некоторое время (точнее, через полтора часа) совместными усилиями удалось выработать рисунок, включающий в себя как символ перемещения из мира Огня в мир Воды, так и заклинание перемещения именно в королевство драконов. Начертив его на песке, мы решили для проверки правильности отправить меня, как капитана. Я встала в центр, и Камилла замкнула контур. Через пару мгновений я очутилась в центре пустого зала. Судя по символике на стенах, это был замок именно в нужном нам королевстве. Назад я вернулась уже с помощью отменяющего заклинания. Мигель нам сухо поаплодировал и заметил с плохо скрываемой завистью:
      - Быстро вы сообразили, молодцы.
      Весь вид нашего "наставника" - ну не могу я о нём пока говорить без кавычек, уж простите! - говорил одну простую вещь: его команда тоже на этом задании готовилась, но выполняла дольше. Будем надеяться, что зависть его не настолько чёрная, чтобы вставлять нам палки в колёса подготовки. Да и хочется верить, что Магистр его не просто так тренером нашим назначил, а за дело.
      - Но раз у нас осталось много времени, давайте немного отработаем заклинания атаки. Попробуйте пробить мою защиту, - подмигнул Мигель, стоя один против нас четверых.
      Фишка в том, что знаний у него раз так в несколько побольше будет. Поэтому просто так взять - и достать его не представляется возможным. Нет, тут надо думать. Конечно, если я воспользуюсь Кольцом - ну, смогу его убедить, например, что мне грозит смертельная опасность - Мигеля просто сметёт вне зависимости от того, какую защиту он использует. Вот только смертельная опасность - штука слишком серьёзная, Кольцо, пережившее не одно поколение ведьм Кайтелер, на простые фокусы не поведётся - проверяла. Значит, думаем, как играть честно. Мои товарищи по команде в лице Камиллы, Роджера и Патриции уже начали свои пока смелые атаки. Пока - потому что ни одно из применённых ими заклинаний не принесло успеха: Мигель как стоял спокойно напротив нас, так и стоит, только ухмылка становится всё более мерзкой.
      В принципе, я бы могла назвать его привлекательным: высокий, впрочем, на пару сантиметров ниже Роджера, каштановые волосы в мелкую завитушку, зелёные глаза - вообще моя слабость - и пропорциональное лицо. В том смысле, что глаза нормально посажены, нос прямой правильной длины, и обычные губы. Ничего особо примечательного, но и ничего отталкивающего. Кроме премерзкой ухмылки на наши неудачные атаки.
      В любой защите обязательно есть слабое место - просто не может его не быть. Другой вопрос, что найти слабину зачастую не так-то просто, обычно намного легче пробить защиту силой. Для нас - не вариант, Мигель старше, опытнее и сильнее. Тут надо хитрость привлекать...
      - Срочное совещание! - огласила я всё побережье, служившее нашим полигоном.
      Мигель только хмыкнул. Ну мы ему ещё покажем, ишь ты, как светится от удовольствия! Под левым... нет, лучше правым глазом лично фонарь подарю при случае!
      - Сама даже делать ничего не стала, теперь и нам мешаешь? - тут же накинулась на меня Патриция.
      Камилла на неё шикнула, за что выражаю блондинке благодарность - я бы сорвалась в перепалку, честное слово!
      - Значит так, смести его силой - разве что всем четверым одновременно, но слишком грубо и расточительно, - выдала я заговорщицким шёпотом. - Насколько я успела заметить, тип защиты он не меняет, видимо, самую прочную из ему известных использует. А поэтому у нас есть замечательная возможность найти в ней слабое место. Только действовать лучше сообща.
      План был просто как два пальца об асфальт: маленькими огненными шариками "прощупать" нашего "противника" со всех сторон, тщательно, не пропуская ни сантиметра. Где шарик дойдёт до кожи - туда стремительный удар посильнее. Спорить со мной пытались, но на резонный вопрос о других вариантах ответить не смогли, поэтому претворяли в жизнь мы именно мою задумку. К всеобщему удивлению, в том числе моему и не меньшему - Мигеля, план сработал как надо. С тренера тут же слетела вся насмешливость, а как он весело подпрыгивал на одной ноге, пытаясь потушить пятку другой - на зависть гимнастам и акробатам, честное слово! Я даже передумала украшать его лицо "синяками настоящего мужчины", как выразился один мой одноклассник о фингалах.
      - Ну что ж, на сегодня, пожалуй, хватит, - с трудом потушив маленький пожар на пятке, изрёк Мигель. - Следующая встреча послезавтра, время и место то же.
      И поспешно удалился, чтобы мы никак ему больше не напакостили. А мы ничего, только задание выполняли. Ну подумаешь, в качестве атакующего заклинание в слабое место отправили "огонь саламандры", но кого им нынче удивишь?
      Впрочем, самое главное - столь упорная и занимательная подготовка к турниру отвлекла меня и от беспричинной хандры, и от попыток понять происходящее. Я имею в виду Орланду и высказанное мне предупреждение относительно неё. Голова работала чётко и без сбоев, поэтому я приняла первое умное своё решение: завтра с самого же утра загляну в библиотеку и попытаюсь чего-нибудь на то странное существо накопать. Может, это мне шутник какой вздумал мозги запудрить, а я и рада поверить?
      Но спокойно завалиться спать мне была не судьба: на моей кровати, без интереса листая какой-то журнал, сидела мама.
   - А я уж подумала, вам насмерть замучить хотят, - увидев меня, улыбнулась она. - Как ты тут устроилась?
   Я умостилась рядом с мамой, прижимаясь к самому родному своему человеку. С мамой всё хорошо! Это радует. Конечно, видны круги под глазами, наверное, от недосыпания, но главное - с ней всё хорошо!
   А вот со мной, похоже, не очень: едва мама дотронулась до моих волос, у меня резко закружилась голова, в ушах нарастал писк на грани ультразвука. В глазах потемнело...
  
   В себя я приходила мучительно. Не знаю, в рамках это нормы или нет - раньше сознание меня не покидало ни разу, даже мысли такой не допускало. А вот сейчас именно его я и пытаюсь вернуть. Пошарив по тёмным закоулкам собственной черепушки, я смогла таки найти, где же это недоразумение заблудилось, что забыло про меня, родимую, впервые в жизни.
   Голова раскалывалась, словно я пару часов кряду слушала отбойный молоток. Глаза открываться не хотели, требуя в ультимативной форме покоя. Того же требовал и слух, но ему не повезло уловить разговор в три голоса заговорщицким шёпотом. Учитывая, что обладатели - вернее, обладательницы всех трёх голосов опознаются без проблем, я прислушалась. Слова разобрать получилось не сразу, будто говорили на неизвестном мне языке, но вскоре смысл перестал от меня ускользать.
   - По-моему, зря ты на него всех собак вешаешь, - это голос профессора Эрано.
   - Есть другие варианты? Все признаки внешнего влияния - факт. Знаешь кого-то ещё, кто способен провести нить так далеко? - а это мамин, весьма раздражённый.
   - Саш, правда, поспешные выводы делаешь, - Орланда. - Признаки-признаками, а попытка воздействия таки не доказана. Кольцо проверила?
   Долгая пауза. Болезненный вдох-выдох - мой. Тяжелый вздох - похоже, мамин.
   - Кольцо повело себя странно. Камни раскалились, металл аж светился. Впервые вижу такую реакцию, - мама, устало.
   Интересно, и сколько же я так пролежала без признаков активности? Левая сторона тела затекла, хотя лежу вроде на спине, не с чего ей так, но всё равно я попыталась принять более удобное положение. Моё движение привлекло внимание собравшихся здесь взрослых. Поэтому глаза мне открыть таки пришлось, несмотря на неприятные ощущения от света, пусть и приглушенного.
   - Как ты себя чувствуешь? - мама тут же села на краешек моей кровати, и потянулась рукой к моему лбу.
   Остро вспомнив, что случилось перед потерей сознания, я импульсивно дёрнулась, но мамина рука просто убрала с моего лба выбившуюся прядь.
   - Живой. Вроде бы, - ответила я, прислушиваясь к сигналам частей собственного тела. - Только голова болит. Что случилось?
   Мама нахмурилась. Стоящие в дверях Орланда и профессор Эрано на мамин вопросительный взгляд лишь пожали плечами. Синхронно.
   - Мы пока не знаем. Ты без видимых причин сознание потеряла, нашатырь не помог. Но это был... не совсем обморок: со стороны твоё состояние больше на сон походило. Не забивай голову, мы во всем разберемся. Отдыхай, я позже зайду, - проверив, нет ли у меня температуры, мама ушла вслед за двумя другими ведьмами.
   Дела... Мама в такой растерянности, значит, что-то серьезное стряслось. А с Орландой они, похоже, действительно подруги. Наверное, даже хорошие, если она принимала участие в обсуждении меня. То, что их разговор со мной связан напрямую, сомнению не подлежит - а о ком еще-то им говорить на пороге моей комнаты? Вот только непонятно, кем может быть упомянутый "он".
   К слабости после обморока добавилась вернувшаяся усталость за день, поэтому в сон я провалилась на удивление быстро. Но, к сожалению, спала не без сновидений...
   ...Вокруг камня, похожего на Алтарь, стояли люди. Много людей в чёрных плащах до пят, пряча лица в широких капюшонах, стоят вокруг мерцающего камня и тихо переговариваются. Я не могу разобрать ни слова, но кожей чувствую - они творят какое-то странное колдовство. Наверное, даже страшное. От фигур в плащах вдруг отделяются тени - и начинают кружить в загадочном танце вокруг особого камня в центре. Танец теней завораживает, гипнотически притягивая взгляд и вселяя в душу необъяснимый страх. Оставшиеся без теней люди будто обмякли немного в своих балахонах, но продолжают упорно повторять слова на жёстком на ощупь языке. Зачарованная танцем получивших свободу теней, я пропустила момент, когда похожий на Алтарь камень полыхнул огнём. Разгораясь всё ярче, он втянул в себя все до единой тени. А вскоре и моё сознание поглотил полностью, выталкивая в реальность...
   Я ещё долго лежала на спине с открытыми глазами, пытаясь освободить сердечко своё от цепких лапок звериного ужаса, бесконтрольной паники. Мне очень редко сняться кошмары, но они не имеют ничего общего с ужастиками и монстрами. Наоборот, они кажутся слишком реальными для снов, что меня больше всего и пугает. Как сейчас: не самое страшное действо, даже любопытное, лично мне ничем не угрожающее, но волна страха захлестывает, не давая нормально вздохнуть.
   Серому от темноты потолку, в который я уставилась, не было никакого дела до моих переживаний. Оно и правильно. Но впервые в жизни я захотела, чтобы у меня был огромный плюшевый медведь, которого можно было бы крепко обнять, отдавая ему все волнения и тревоги. Чтобы до утра не видеть никаких снов...
   Но мозг мой категорически отказывался возвращаться в царство Морфея. Не помогло даже пересчитывание целой отары овец. Разозлившись, чем прогнала не только робкие остатки сна, но и липкий страх, я встала. Почти на автомате умылась-оделась-причесалась, не включая нигде свет. Продолжая себя взвинчивать, вышла на улицу. Ветер тут же напомнил, что шорты с майкой - не лучшая одежда для ночных прогулок. Успокоилась, переоделась. Теперь можно и по острову побродить.
   Огромные, сочные звёзды не мешали темноте владеть воздушным пространством над островом: луна - и та спряталась стыдливо за небольшим облачком. Напоенный ароматами воздух дурманил... Я, остров, звёзды - и никого больше! Красотища! И тишина такая, что слышно как волны шуршат песком. Не мудрствуя лукаво, я пошла туда, где гуляла вчера. Легла на землю на том же самом месте и раскинула руки, любуясь бесконечным антрацитовым небом. Впрочем, раствориться в его тьме без остатка не получилось: перед глазами вновь и вновь возникала картина танцующих теней. Ещё ни один сон я не помнила настолько чётко и ещё ни один сон так долго за моё сознание не цеплялся. Тени из сна всё танцевали и танцевали меж звёзд, уже не вызывая животного ужаса, только любопытство. Где-то за гранью логики я узнавала сложный рисунок танца, но так же, как и в случае с профессором Эрано, не могу вспомнить где, когда и по какому поводу. Глядя вверх, я даже не заметила, как уснула.
   Сей факт был обнаружен утром: разбудили меня рассвет и роса, холодные капли которой осели на волосах и одежде. Зато снилось мне нечто приятное и чувствовала я себя бодрой и готовой к новым подвигам. Пусть никаких старых у меня и нет, зато к новым я готова на все сто! Хоть сейчас в бой, только сначала - под горячий душ - простыть мне только не хватало на этом острове для полного счастья.
   Академия ещё спала, хотя солнце уже полностью поднялось над горизонтом. Странное это чувство - вставать раньше всех...
   Но стоило мне толкнуть дверь своей хижины, как я не удержалась и выдохнула кое-что полуцензурное. Ну вот, а раньше я за языком своим лучше следила... Впрочем, вид моей комнаты того стоил: каждый свободный миллиметр стен, потолка и пола был покрыт угловатыми символами, похожими на буквы какого-нибудь очень древнего языка. Смысл, естественно, мне доступен не был.
   - Что за?.. - почему-то шёпотом возмутилась я.
   И тут роспись засветилась, переливаясь всеми цветами радуги, и, сорвавшись в воздух, ко мне полетела одна из букв. Я не успела от неё спрятаться - и вот уже черная графика въедается в моё левое плечо чёткой тату. Тут же со стен сорвались ещё три значка - но обогнули меня и полетели куда-то дальше по Академии.
   - Куда? - непонятно кого спросила я, и только сейчас обратила внимание на собственное плечо.
   Вернее, на то место, где теперь у меня появилась татуировка: закорюка не только к моей коже прилипла, что не оттирается, но и кофту прожгла, чтобы до этой самой кожи добраться! Не буду врать, что эта кофта с капюшоном - любимая, но в ней очень удобно гулять по вечерам и ночам! Было. Пока не появилась выжженная дырка сантиметров пяти в диаметре. А вопрос ещё в том, кому предназначаются улетевшие три "буковки"... Надо их догнать и выяснить!
   По пронзительному визгу я остановилась рядом с хижиной Камиллы. Девушка не заставила себя долго ждать и вскоре выпорхнула на улицу в бриджах и безрукавке: её одежде повезло, обошлась без дырок. На левом плече мисс А'Риан красовалась такая же картинка, что и на моем. Я ошарашила Мили новостью, что осталось целых две таких пакости и они сейчас летают по городку. Камилла, конечно же, составила мне компанию в поисках. Следующими двумя жертвами оказались Патриция и Роджер, причем у последнего пострадала любимая, как выяснилось потом, рубашка.
   - Срочно к Магистру, - единодушно решили мы, спеша к главному зданию Академии.
   Магистр выслушал нас молча, мрачнея с каждым нашим словом всё больше и больше. Потом внимательно разглядел таинственный знак. Четыре раза - ни одного отличия, как под копирку их рисовали.
   - Знаки Предначертанного... - недовольно качая головой, прошептал Магистр.
   - Что-что? - переспросила я, подумав, что ослышалась.
   - Знаки Предначертанного. Вас четверых связывает одно предназначение. К сожалению, этот Знак мне неизвестен.
   Вот это мы влипли так влипли! Я читала об этих знаках в одной из маминых старинных книг. Суть в том, что сильный маг может их вызвать, чтобы отметить избранных по какому-либо признаку. Теперь помеченным от судьбы не уйти никак: она их найдет по Знакам и заставить выполнить предписанное. Либо выполнить - либо умереть, третьего не дано. Для каждого вида предначертанного - свой Знак. И свои критерии отбора. Вот и стоит вопрос ребром: на что же обрекают нас и за что? Да и кто это мог сделать - тоже непонятно совершенно.
   Поэтому мне стало не по себе. Настолько не по себе, что кабинет Магистра показался тесной клеткой, наполненной знойным воздухом. Знаете, меня ведь вполне устраивало существование безо всяких великих миссий!
   А перед глазами вновь танцевали тени...
   От их созерцания меня отвлекла мама: она вошла без стука, толкнув дверь с такой силой, что та едва с петель не слетела.
   - Плохие новости, - с порога сообщила она Магистру, но тут же осеклась, увидев нас. - Ребят, погуляйте с полчасика, - распорядилась мама тоном, не терпящим возражений.
   Магистр даже взгляда на неё не поднял: как сидел за своим столом, уставившись в чистый лист бумаги, так и остался сидеть. Поэтому наша четвёрка - а то, что мы теперь будем держаться вместе, лично у меня сомнений не вызывает - послушно направилась к выходу. Интересно, на что именно мама обратила внимание: на выражения наших лиц или на прожжённые в одежде дыры? Потому как непосредственно Знак мама заметила уже на мне, выходившей последней. Схватила меня за руку и долго-долго разглядывала каждую чёрточку загадочного символа, даже провела по нему пальцами, видимо, убедиться в подлинности. Впрочем, сразу же после этого отправила меня переодеваться. Но я слышала, что едва дверь за мной захлопнулась, как объяснений она с Магистра потребовала на повышенных, даже более чем повышенных тонах. Глава Академии лишь рявкнул: "Сядь!" - и больше из-за двери не вылетело ни одного звука.
   - И что нам теперь делать? - почти шёпотом спросила Патриция.
   Ребята дожидались меня на улице и заметно нервничали. Причём по всему выходило, что я об этих Знаках знаю больше, чем они.
   - Должно же в нашей библиотеке найтись хоть что-нибудь про эту хрень? - нервно сминая в руках платок, вздохнул Роджер.
   В итоге мы прогуляли все занятия, но, просидев за книжками почти до самого обеда, мало что обнаружили. Только общая информация и перечень известных Знаков. Нашего там, естественно, не значилось.
   - Ну и что дальше? - потирая переносицу, недовольно поинтересовалась Камилла с таким видом, будто мы в происходящем виноваты.
   - Для начала неплохо было бы поесть, - резонно заметил Роджер, напомнив, что завтрак мы успешно пропустили.
   - Идите, я к вам позже присоединюсь.
   Раз уж я дошла до библиотеки, надо поискать что-нибудь и про то странное существо с Алтаря...Только вопрос в том, по какому параметру искать: чтобы найти всё, что душе угодно, необходимо уметь искать. Я не умею. Но попробовать стоит.
   - Ключевые слова: Алтарь, существо, предупреждение, - произнесла я, ожидая реакции каталога.
   Умная система тут же выдала написанный прямо по воздуху список книг. Так как я и сама плохо представляю, что ищу, посмотрим первую же - "История Алтарей". Открыла на рекомендованной поисковиком странице. Мама мия!!! Других слов у меня просто нет. Знаете, как называется это чудо-юдо? Вестник! Вест-ник! Они никогда не лгут - просто не умеют. А предсказания их всегда сбываются, причем с точностью до дня, если Вестники указывают сроки. Предупреждения же этих ... существ нередко касаются вопросов жизни и смерти. Только этого мне и не хватало для полного счастья! А я, между прочим, домой хочу!
   На обед я почти опоздала. Впрочем, я бы всё равно не смогла ничего есть - слишком уж много всего произошло. Слишком уж много всего, что выбивается из понятия "нормальное течение жизни".
   - Вот вы где! - совершенно неожиданно окликнул нас Мигель. - Через полчаса на пляже внеочередная тренировка. Спортивная одежда и обувь обязательны.
   Довольным он не выглядел даже в первом приближении: во взгляде обреченность, голос раздражённый, движения дёрганные. Значит, ему самому новость о внеплановой тренировке не по нраву, наверное, это Магистр попросил загрузить нас - лучшего средства от посторонних мыслей, чем постоянная занятость, ещё не придумано...
  

 

Глава 3. Турнир

   Две недели пролетели почти незаметно: что преподаватели, что Магистр, что Мигель - все делали всё, чтобы у нас не оставалось сил ни на какие глупости. То бишь лишние мысли в голову не лезли, хотя и доставляли определенный дискомфорт по ночам в виде кошмаров: дважды повторялся сон с тенями, причём существо-Вестник сидел на Алтаре, наблюдая за их танцем, и я не могла разобрать его шёпот. Впрочем, все остальные ночи прошли без сновидений - настолько я уставала от учёбы и тренировок к турниру. Конечно, перед началом состязаний нам четверым дали два дня отдыха, которые мы провели просто-напросто отсыпаясь.
   И вот настал "час икс"...
   - Ведьмы и маги всего мира! - прозвучал усиленный многократно голос главного комментатора турнира. - Гости ежегодного турнира молодых магов! Добро пожаловать! Всего через несколько минут на эту арену выйдут сильнейшие ученики величайших волшебников и колдунов, а также знаменитых Академий, чтобы уже в который раз сразиться и выяснить, кто сильнее, - театральная пауза. - Напоминаю, что с началом первого тура командных состязаний заканчивается приём ставок. Играйте и выигрывайте, господа! Мне также очень приятно сообщить, что в этом году мы приветствуем среди гостей членов Совета Магов. Председатель Совета - Анжелина Калингтон, с супругом! Ведунья Кассиопея! Великая Колдунья Андромеда! И особенно приятно мне представлять следующих двух гостей. Великая Волшебница Александра! Дочь Александры, Арасия Мария Елизавета Кайтелер, участвует в турнире в качестве капитана команды Академии Тёмной Магии. Внимание! Своим присутствием нас также почтил Оракул Джеррард Вальтарер! Увы, год назад Оракул Крил скоропостижно скончался в возрасте всего двух сотен лет, но новый Оракул не уступает ему ни в силе, ни в мудрости.
   Представляемые вставали и кланялись зрителям. После представления каждого гостя почтенная публика разражалась аплодисментами, особенно после представления мамы и Оракула. Я сидела со своей командой в раздевалке... и нервничала несмотря на все попытки Мигеля отвлечь нас от волнений. Хотя бы из-за того, что не могла определить, где же мы всё-таки находимся. Потому как попали мы сюда с помощью прохода, и объяснять мне, где же мы, никто не спешил. С другой стороны, я и сама ни у кого не спрашивала. Но успокоиться мне почему-то не удавалось. Причём, что мне кажется весьма странным, чувство беспокойства появилось как раз после представления последнего высокого гостя турнира. Посещение подобных мероприятий входит в круг обязанностей Оракула, насколько я знаю, но его имя вызывало те же эмоции, что и в случае с профессором Эрано, только чувство близости узнавания сейчас много сильнее. Может, конечно, всё дело просто в том, что он тёзка моего отца, если верить моему отчеству, но тревога не уходила.
   - Эй, Аря, вам пора выходить, - легонько толкнул меня Мигель, выводя из раздумий.
   Стоит отметить, что после его тренировок я действительно чувствовала себя готовой к любым испытаниям на турнире.
   - Напоминаю всем: первый тур - командный, - услышала я голос комментатора. - Традиционно, обе сильнейшие Академии выставляют свои команды, но в этом году в турнире принимают участие ещё две команды: ученики Великого Колдуна Радзира и объединившиеся маги мира Земли. Полуфиналы начнутся уже через пятнадцать минут, финал пройдет вечером.
   А я думала, команд будет больше... Впрочем, исключительно из той логики, что личные состязания почти не вносят вклада в командный зачёт, зато проводятся командные игры-испытания.
   - Ни пуха! - успел пожелать нам тренер, прежде чем мы вышли на главную арену некоего подобия Колизея.
   К чёрту я послала не столько его, сколько всех и вся. А ну их, я хочу получить удовольствие от соревнований!
   - Волей жребия в первом матче сойдутся команды Академий! - разнёсся над трибунами голос комментатора. - И поэтому позвольте представить вам команду Академии Темной Магии. Патриция Калингтон - дочь Анжелины и Кларка Калингтон, её шансы в личном первенстве оцениваются как три к пяти. Роджер Дрейк, единственный маг-юноша в команде. Тем не менее, недооценивать его не стоит - четыре к девяти. Камилла А'Риан, воспитанница Ведуньи Кассиопеи и пять к восьми. И, наконец, капитан команды Арасия Мария Елизавета Кайтелер, дочь Великой Волшебницы Александры, ставки на её победу принимаются как два к одному. Впрочем, и соперники их не лыком шиты. На арену приглашается команда Академии Общей Магии....
   Дальше я уже не слушала, а просто смотрела на появляющихся вслед за нами ребят. Их взгляды мельком пробегали по лицам всей команды, задерживаясь только на мне. Ура, я знаменита. Вернее нет, знаменита моя мама, а я могу спокойно купаться в отблесках её славы. Единственное, что радовало - смотрели на меня с опасением.
   Две команды выстроились напротив друг друга, пожали друг другу руки и разошлись на несколько шагов. Между нами встал главный судья состязаний.
  -- Вниманию участников! Я напоминаю, что первый тур - командные дуэли. Ваша цель - набрать как можно больше очков. Очки присуждаются за ошибки противника и удачные атаки. Правила вам известны. Доставить площадку для игры!
   Первый командный тур проходил в форме магического волейбол. Чтобы проиграть, нам понадобилось более трех часов. Правила просты: надо отклонить шарик размером со стандартный волейбольный мяч до того, как он коснется кого-нибудь из команды или пола на твоей половине. Вся соль в том, что если заряд энергии в мяче закончится в то время, пока он на стороне противника - вы проиграли одно очко. Поэтому мы первым делом решили, кто у нас в команде будет "энергоблоком", по определению Роджера, то есть на ком ответственность за грамотное обеспечение шара энергией. По всеобщему согласию столь важную функцию мы поручили Камилле.
   Матч мы проиграли катастрофически. Конечно, не всухую и не без борьбы. Вот только соперники проявили немного больше мастерства, и хотя мы искренне боролись за каждое очко и многие розыгрыши затягивались, в счёте три - ноль по партиям этого не проявилось. Сразу же после матча Мигель весьма эмоционально выразил своё недовольство нашими действиями, но потом махнул рукой и напомнил, что ещё ничего не потеряно и у нас остается неплохой шанс разорвать всех на мелкие кусочки, тем более что завтра нам предстоят дуэли. А посему настрой нашей команды почти не испортился: Роджер непринужденно шутил, Камилла и Патриция мило болтали. Я пробежалась взглядом по трибунам: Магистр разговаривал с сидящим рядом с ним человеком - директором Академии Общей Магии, как я узнала позже; большинство зрителей перешёптывались друг с другом, обсуждая происходящее на площадке; мама неотрывно смотрела ледяным взором на трибуну напротив, и я проследила направление взгляда. Смотрела мама в сторону ложи Оракула. Странно...
   Додуматься до какой-нибудь глупости мне не дало объявление о начале второго полуфинала. Победу в нём одержали подопечные некоего Радзира, но четвёрка магов мира Земли сопротивлялась им дольше и упорней, чем мы в своей игре. Грустно сознавать, но мы, пожалуй, действительно могли сделать больше... Хотя поздно сожалеть, вечером скучаем в роли зрителей. Сейчас же - срочно на обед! Потому как организм скоро начнет еду требовать не только у меня, но и у всех окружающих, что будет выглядеть весьма неприлично.
   - Народ, пойдём быстрее, а то у меня скоро голодный обморок случится! - пожаловалась Патриция в поддержку моих мыслей.
   Мигель сжалился над нами и показал кратчайший путь до кафетерия, украдкой над нами посмеиваясь. Всё, на ближайшие полчаса я потеряна для мира! Голод таки не тётка, голод - злобный дядька!
  
   Насладившись тем, как команда учеников Великого Колдуна Радзира разделалась с обидевшей нас командой Академии Общей Магии, мы поплелись наконец в сторону "спальных мест". Организаторы турнира решили - по словам Мигеля, впервые в истории - поселить участников в гостиницу рядом со стадионом, чтобы не приходилось каждый день открывать порталы. Нашей команде выделили две комнаты: одну для Роджера и Мигеля (что мне показалось странным, ибо статус у последнего был лишь зрительский - тренеров здесь не предусматривалось принципиально), и одну для женской "половины". Один душ на троих девушек, конечно, делить сложно, но нам здесь всего два дня осталось, можно и потерпеть.
   Тем более что сон скоро спас от ненужных размышлений и забот...
  
   На следующий день я еле проснулась. Но, собрав всю свою волю в кулак, я встала сразу же, как выключила будильник. Примерно с таким же боевым настроем вставали и Мили с Патрицией. Веселья нам не прибавлял и тот факт, что мы должны быть на "стартовой позиции" уже через час - первый круг поединка проходит для всех одновременно. Спать-то как хочется!.. Но титаническим усилием воли я все же повернула свои мысли в нужное мне русло: к соревнованиям. И принялась собираться: кроссовки, джинсы, свободная майка, резинка для волос....
   Когда Мили, Патриция и я были уже почти готовы, раздался стук в дверь, и в открывшемся проеме показалась голова Роджера.
   - Доброе утро, - сказала голова. - Давайте быстрее, я на завтрак успеть хочу.
   Не выдержав такой наглости с его стороны, Камилла запустила в него подушкой. И попала бы, если бы Роджер поспешно не закрыл дверь. Тем не менее, мы были готовы уже через несколько мгновений, а посему дружною толпою отправились на утреннюю трапезу.
   Увы, ничто не может длиться вечно, и ровно в девять ноль-ноль мы стояли на главной арене турнира.
   - С добрым утром, дорогие гости и не менее дорогие молодые маги! - невероятно бодрый голос комментатора разнёсся над всей территорией стадиона. - Мне отрадно сообщить, что в этом году в турнире принимают участие более шестидесяти талантливых юношей и девушек. Как я вижу, всё уже готово для первых дуэлей.
   Те пять поединков, в которых я сражалась за право выхода в финал, прошли быстро и без каких-либо сложностей: так уж получилось, что все мои соперники были ни капли не искусней Роджера или Камиллы, которые вылетели уже в третьем круге, а уж их побеждать даже с закрытыми глазами я на тренировках научилась. Патриция дошла до полуфинала, но проиграла в нём капитану команды второй Академии.
   - Мы видели уже столько замечательных поединков, но самый интересный только предстоит: на арену приглашаются Арасия Мария Елизавета Кайтелер, капитан команды Академии Тёмной Магии, и Артур Арнаров, капитан команды Академии Общей Магии! Оба они провели свои поединки просто блестяще, так что нас ожидает сейчас? К чему гадать, если мы можем просто насладиться этим?
   - Магическая дуэль по статусу признается дружеской. За использование калечащих и наносящих существенный вред сопернику заклинаний назначаются штрафные очки. Пора начинать, - объявил другой голос.
   Зрители замолчали, с вниманием глядя на круглую площадку посреди стадиона. На этой площадке стояли я и капитан команды-соперника. По периметру горел ровным пламенем голубой охранный огонь, не дающий участникам выйти за пределы круга. Мой взгляд встретился с взглядом напротив - и мне впервые стало не по себе: температура этого взгляда значительно превышала температуру плавления стали.
   По традиции, мы пожали друг другу руки. Ладонь Артура почти горела. Огонь - самая непредсказуемая из всех стихий - чувствовался в моем сопернике, словно бы Арнаров был Воплощением.
   Десять шагов от центра. Томительное ожидание команды. Каждая клетка тела - напряжена, каждая мышца - сжатая пружина. Магия слов: "Начало поединка", и я уже вижу летящий на меня огромный огненный шар.
   Максимум, что такой шарик может сделать магу или ведьме - сбить с ног. Не более того. Но мне этого совсем не хотелось - дарить очки противнику? Ни за что. Поэтому я выставила вперед правую руку, вбирая ладонью энергию. Такие трюки редко проходят, но когда я на эмоциональном пределе, для меня нет ничего невозможного. Лёгкое покалывание сначала на кончиках пальцев, а затем и в висках - и я уже могу тратить эту силу по собственному усмотрению.
   Не буду врать, что я была спокойна. Нет, в моей крови была растворена значительная доза адреналина, пульс - судя по стуку в висках - явно превысил отметку в сотню ударов в минуту. Наверное, я бы даже сказала, что это моя кровь была растворена в адреналине, а не наоборот. Голова предательски кружилась. И я не видела ничего за пределами небольшой площадки, посыпанной гравием, кстати, и никого, кроме Артура Арнарова.
   Значит, он хотел меня сбить с ног? Сам напросился. Едва уловимый взмах руки, невидимое движение пальцев, и к Артуру направляется "Огненная змея". Но, коснувшись его ног, мгновенно рассыпается под его взглядом.
   Наши глаза опять встречаются. Теперь в его "зеркалах души" едва тлеющий огонек азарта. Артур мне улыбается, но я этого уже не замечаю: заклинание стремительной атаки из арсенала магов Воды слетает с моего языка, заставляя соперника немного покачнуться, потому как он не успевает нейтрализовать всю вложенную мной энергию.
   Я понимаю, что забываю дышать. Делаю медленный вдох и закрываю глаза всего на долю секунды, чтобы почувствовать каждую ниточку магии в воздухе.
   Всё просто. Только не надо боятся.
   Мы медленно идём по кругу, осторожно изучая друг друга. Я вызываю вокруг него небольшое торнадо, Артур делает спокойно делает шаг вперед. И тут же неприятный сюрприз: он с лёгкостью плавит гравий, оставляя его нетронутым только возле себя. Я, с пренебрежением фыркнув, меняю структуру плавящегося гравия - теперь это ровный газон.
   В левой руке Арнарова появляется жезл. Дешевый трюк! Я материализую посох. Мы, не сговариваясь, направляем их друг на друга, между жезлом и посохом проскакивает искра, и я чувствую, что Кольцо у меня на пальце раскалилось. Главное, чтобы не раскололось. Знаю-знаю, я трачу слишком много энергии за слишком маленький промежуток времени. Но ведь он сам напросился!
   Я отбрасываю бесполезный посох, который моментально испаряется.
   И вдруг у меня в памяти всплыло одно очень оригинальное заклинание - "Зыбучие пески". Произнеся его, я повела рукой в сторону соперника, и тот моментально провалился по колено в землю. Пользуясь его ошеломлением, я связала ему руки магическими веревками, закрепив тем самым собственную победу.
   Охранный огонь по периметру площадки погас. В моё насыщенное адреналином сознание ворвался голос комментатора:
  -- Потрясающе! Такого ещё не видел наш турнир! Менее, чем за шесть минут были применены все самые энергозатратные заклинания атаки! Мы только что видели самую потрясающую дуэль между равными соперниками! Однако в условиях равенства силы побеждает мастерство. И победителем этого поединка признается Арасия Мария Елизавета Кайтелер!
   Над трибунами разносится гром аплодисментов. Но тут же замолкает, едва главный арбитр нашего поединка выпускает из рук огненную птичку - символ неправомерности решения.
   Что это он такое творит? Всё было честно!
   А почему Артур до сих пор по колено в земле?..
   - Мисс Кайтелер, какое заклинание Вы применили? - с холодной вежливостью поинтересовался главный арбитр финального поединка.
   Но не успела я даже рта открыть, как мне на плечо легла тяжёлая рука Магистра.
   - Вы хотите обвинить мисс Кайтелер в нарушении правил? - металлические нотки в его интонациях не заметил бы только глухой.
   Судья заметно смутился, но продолжал пристально смотреть мне в глаза.
   - Капитан Вашей команды применила специфическое заклинание из арсенала Оракулов, и даже мы не в силах его отменить. А это значит, что у соперника не было возможности отразить атаку, что нарушает пункт три дробь четыре правил, - громко, чтобы весь стадион услышал, произнёс он.
   Заклинание из арсенала Оракулов? Что за бред? Даже знай я парочку, применить бы не сумела по одной простой причине: я не принадлежу ни к одной из трёх семей Оракулов. Да и наверняка таким заклинаниям надо долго-долго учиться.
   Тем временем на площадке для дуэлей становилось тесновато: рядом с уже освобождённым из пут "зыбучих песков" Артуром стоял директор Академии Общей Магии, за моей спиной появилась мама, а между мной и судьёй встал Оракул Джеррард Вальтаррер.
   - Вы ошибаетесь, - просто сказал Оракул, и весь его облик выражал такую непоколебимую уверенность, что я невольно успокоилась. - А то, что Вы не в силах отменить заклинание, ещё не говорит о его сложности.
   - Но Ваша дочь...
   - ...использовала простенькое, хоть и многими подзабытое заклинание "Зыбучие пески", - невозмутимо перебил Джеррард Вальтаррер, искоса поглядывая на мою маму. - Желает ли Академия Общей Магии подать апелляцию? - спросил он, обращаясь к директору обозначенной организации.
   - Нет, мы признаём решение о победе Арасии Кайтелер правомерным, - в иллюстрацию официальной формулировки директор упомянутой организации отрицательно покачал головой. - Тем более что применённое заклинание входит в обязательную программу нашей Академии, - совсем тихо, не для зрителей на трибунах, добавил он.
   - Что ж, раз конфликт исчерпан... - Оракул Джеррард Вальтаррер многозначительно оглядел всех присутствующих и, еле слышно насвистывая невесомую мелодию, ушёл в направлении выхода со стадиона.
   А в голове у меня эхом отдавались слова арбитра "Ваша дочь", адресованные Оракулу. Неужели?..
  
   Зайдя в номер, я буквально зарылась лицом в подушку. Теперь можно не улыбаться поздравлениям с победой, не притворяться, что настроение на высоте. Команда ещё на ужине, есть время привести себя в норму... Хотя бы относительную.
   Это не может быть правдой. Так, просто оговорка судьи, не более.
   Почему мама ничего мне не рассказывала?!
   Шарик, ты - балбес. Определённо. Чего толку переживать, уткнувшись в подушку, если можно набраться наглости чуток - и спросить обо всём у мамы? Не станет же она увиливать от прямого вопроса, правда же?
   Чтобы дойти до здания, где организаторы турнира разместили родителей и прочих желанных гостей, много времени не потребовалось. Плохо, я не успела взвинтить себя до нужной степени наглости. Я... я не знаю, что говорить! Впрочем, ещё есть пара минут, чтобы подняться на седьмой этаж - и лучше пешком. Найти мамины апартаменты. Постучать. Столько действий! А мамы в номере не оказалось. Странно. Ключа на ресепшене не было, я видела, значит, скорее всего, гостиницу она не покидала. А у кого в гостях её искать можно? Да у кого угодно! Только вот интуиция весьма некстати советует поискать у Оракула...
   Вопроса, где остановился Оракул, не возникало: вчера народ раз на десять обсудил, зачем тому понадобился пентхаус на каких-то три дня турнира. Значит, нажимаем в лифте верхнюю кнопочку, и на пару секунд расслабляемся. А если я ошибаюсь?..
   Двери лифта разъехались, один шаг - и я в коротком коридоре с успокоительно-зелёными обоями, ведущем к раздвижным дверям. Из-за которых доносились голоса... родителей. И ругались они на странном языке, ни разу ничего похожего не слышала.
   - Брось, Шура. Кто нас здесь может подслушать? - мужской голос перешёл на английский. - Может, обойдёмся без мёртвых языков?
   - Как хочешь, - ответила мама, и в её голосе кипела ярость. - Только предупреждаю тебе, Джерри, что если ты ещё раз позволишь себе назвать меня Шурой, я тебя убью прямо здесь, наплевав на все приличия.
   Да уж, у родителей непростые отношения, похоже...
   - Ты как всегда драматизируешь, Сашенька. Во-первых, я не имею отношения к нападению на Кэт. Эта новость меня очень удивила и встревожила. Во-вторых, о проблемах Орланды с Министриатом я узнал от тебя семь минут назад и...
   - Что ты здесь делаешь? - перебила его мама.
   Я откровенно заслушалась.
   - То же, что и ты. Интересуюсь успехами своей дочери, - небрежно бросил Оракул. - И заметь, любой суд, даже в магическом мире, подтвердит моё право быть здесь.
   - Ты забыл наш договор? - процедила мама сквозь зубы, сдерживаясь из последних сил.
   Наступила очень долгая пауза, в течение которой я слышала лишь биение собственного сердца, которое колотилось бешено, опьянев от самых противоречивых эмоций.
   - Нет, я всё помню. Всё, - мне показалось, или в мужском голосе действительно проступила боль? - Всё, что было до договора, - устало продолжил он. - Чего ты от меня сейчас хочешь? Мои ребята выполняют все условия, которые ты тогда поставила. А что делают "Свободные колдуны" - меня не касается, я давно с ними не сотрудничаю. То, что они осмелились напасть на Кэт - не моя вина. И ты это знаешь, - затараторил Джерри.
   - Знаю, - с горечью усмехнулась мама. - Конечно, знаю. И то, что ты теперь Оракул, и что ты пытался влиять на сознание моей дочери. Что ещё я упустила? - по маминой интонации я поняла, что она еле сдерживается от слёз.
   - Саша, Сашенька, Саша... - начал было мой отец (забавно, я уже начинаю так о нём думать), но мама его перебила.
   - Хватит! Прошло слишком много времени, чтобы возможно было что-то изменить! - резко сказала она.
   Я едва успела отскочить в сторону, когда двери резко разъехались прямо перед моим носом.
   - Аря?.. - увидев меня, мама так удивилась, что раздражённое выражение лица у неё сменилось на испуганно-опустошённое.
   - А... - от неожиданности я буквально потеряла дар речи.
   Зато вернулся дар движения - и не придумала ничего лучше, как просто-напросто убежать. Прочь-прочь-прочь!!!
   Посмотрев, что никто меня догонять не торопится, я сбавила шаг и вдохнула полной грудью. Может, всё же стоило с ними поговорить? Нет, нет и ещё раз нет! Пусть уж лучше всё остаётся таким, как есть. В конце концов, столько лет Оракул даже не интересовался моим существованием, почему сейчас что-то должно меняться?! Вот и я буду делать вид, что знать его не знаю и знать не хочу. Только спокойно, спокойно, истерик мне ещё не хватало для полного счастья, а ведь завтра важный день!
   Почти до полуночи я просто гуляла вокруг гостиницы, кругами. Не думая, просто наслаждалась ночным воздухом. Поэтому ничего удивительного, что Камилла и Патриция уже спали, когда я прокралась в наш номер. Завтра рано вставать. Завтра - последний рывок к победе. Выиграем завтра - турнир наш. А посему - выкинуть из головы все мысли, и спать-спать-спать!
  
   На старт мы не выходили - выползали. То ли это усталость от турнира, то ли ещё что, но никто из нас второй день не высыпался просто катастрофически. Но ничего, мы со всем справимся, обязательно! Сегодня было второе командное задание: полоса препятствий. Магическая, разумеется. И кроме наших способностей у нас имелись лишь компас и карта с указанием маршрута.
   - Сейчас мы вот здесь, - ткнула я пальцем в красный пунсон на карте, как только нас отправили в начальный пункт. - Поэтому идти нам надо на север. Кто-нибудь умеет пользоваться компасом?
   Этот вопрос был задан мной не из чистого любопытства: компас я держала в руках чуть ли не впервые в жизни. Из учебника по физике я знала, как он утроен, как он работает, но лишь в теории. Смешно? Да. Но я ни разу не была в походе.
   Команда задумалась. Но ненадолго. Первым заговорил Роджер:
   - Я умею. Это же просто, - пожимая плечами, небрежно сказал он.
   - Так, значит Роджер у нас ответственный за компас. Кто будет следить по карте? - роли надо было распределить сразу, чтобы потом не возникало путаницы.
   - Карту давай мне, - ответила Мили.
   - А мы с Патрицией, тогда, следим за безопасностью, - заключила я, и мы, немного осмотревшись, отправились по указанному нам маршруту.
   Место, где мы находились, отвечало моим представлениям о тропическом лесе: влажно, жарко, огромные деревья, местами трава по колено, свисающие лианы и очень насыщенный зелёный цвет.
   До первой преграды идти нам предстояло совсем недолго: буквально метров через двести мы оказались на краю пропасти, по дну которой протекала река. До твёрдой земли на другой стороне было метров двадцать, не меньше.
   - Есть идеи? - посмотрев вниз, как-то излишне безразлично спросила Патриция.
   Я отрицательно покачала головой. Нет, идеи у меня, разумеется, были. Но проблема была в том, что ни одна из них неосуществима: летать никто из нас не умеет, мосты возводить - тоже.... Хотя стоп. Мост. Это же просто! Воздушный мост создается уплотнением воздуха, как защитное силовое поле, только в другой плоскости.
   - А что, если нам сделать воздушный мост? - словно озвучивая мои мысли, произнесла Камилла. - Я, правда, никогда не пробовала....
   - Я пробовала, - перебила я, и в ответ на насмешливый взгляд Патриции добавила, - Удачно, удачно. Ну что? Других идей нет? Тогда поступаем так.
   Главным для меня было не ошибиться в расчетах прочности, иначе мост нас может просто не выдержать. Как меня учила мама? Надо сконцентрироваться, дыхание должно быть ровным и спокойным, никаких посторонних мыслей. Медленный и полный вдох. Такой же медленный выдох. Вдох. Выдох. Закрываю глаза. И вижу, даже чувствую, что воздух передо мной насквозь пронизан невидимыми нитями энергии, с помощью которых при желании можно его уплотнить. Чтобы идти было удобно, делаю мост шириной полтора метра. Слова заклинания сами слетают с моих губ, и буквально через несколько мгновений над пропастью появляется мост. Воздушный мост, созданный моими усилиями. К счастью, через мост мы прошли без приключений. Было бы забавно, если бы организаторы решили проверить нашу способность летать.
   Перейдя на другую сторону, я первым же делом, так как шла последней, перестала удерживать мост. Без поддержки с моей стороны он быстро рассыпался, вновь возвращаясь к своей нормальной плотности.
   И только я это сделала, как услышала душераздирающий рёв.
   - Что это? - почти шёпотом одновременно спросили я, Мили, Патриция и Роджер.
   Отвечать нам, разумеется, было некому.
   Очень мало в моей жизни ситуаций, когда меня действительно одолевает страх и зарождается паника. Вот сейчас как раз и был такой момент.
   На встречу нам, из-за деревьев (а я разве не сказала, что на другой стороне тоже был лес?) вышло нечто. Нечто вновь издало страшный рёв, после чего придирчиво оглядело нашу компанию. Мой взгляд встретился с взглядом этого существа, и...
   Я опустилась на землю, не в силах сдержать смех. Истерики у меня не было, теплового удара тоже (не поверите - только в этих случаях я беспричинно ржу как сумасшедшая). Проще говоря, мне действительно стало настолько смешно, что хохотала я до слёз, не в силах заставить себя остановиться.
   Моё поведение смутило и ошеломило не только команду, но и то существо, которое должно было нас напугать. Роджер переводил недоумевающий взгляд с меня на нечто, потом на Мили и Патрицию. К чести последней, она первая поняла причину моего смеха - и в диком хохоте опустилась рядом со мной.
   Ну, существо действительно выглядело в лучших традициях фильмов ужасов: длинные-предлинные когти и клыки, смятая шерсть, торчащая во все стороны, горб на спине и многочисленные уродливые шрамы по всему телу, да и рост всего метра три... Когда сталкиваешься с ним лично, в начале действительно несколько пугаешься - это вам не телевизор смотреть, где вы сидите на мягком диване, и вам ничего не угрожает. Но страшно существо только пока не посмотришь ему в глаза: человеческие глаза. Иными словами, перед нами был не кто иной, как маг в костюме (созданном с помощью заклинаний) - глаза невозможно изменить, уж поверьте.
   Смех был вызван тем, что таких дешёвых трюков мы ну никак не ожидали. Мили и Роджер тоже засмеялись, как только поняли природу пугающего нечто.
   Но, смех смехом, а идти нам надо было дальше. Поэтому я просто (хотя на самом деле довольно-таки сложно работать с чужими заклинаниями) убрала заклинание смены внешности с "существа", и перед нами предстал один из арбитров.
   Веселье сняло накопившееся напряжение и подняло "боевой дух". Дальше - уже на запад - мы продвигались, перешучиваясь и много смеясь. И даже мокрые листья, которые периодически ударяли по рукам и иногда по лицу (к счастью, не больно), не смогли сбить великолепный настрой. Мы уверенно шли дальше, между шутками вслушиваясь в хруст веток под ногами. Чем дальше - тем реже становился лес, и тем проще было идти. Осторожность сменилась беззаботностью.
   Поэтому следующая преграда стала для нас настоящим сюрпризом. Вы когда-нибудь встречались с десятком волков, рычащих именно на вас? Уверена, что нет. А мы вот встретились. Если бы вервольфы существовали, я решила бы, что это они (то, что сейчас день - неважно): настолько крупными эти волки были. Зубки у них... Слов нет. И были эти зубки обнажены. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять - настроены волки к нам более чем недружелюбно. Поэтому делом первой необходимости стала оборона. Адреналина в крови более чем достаточно для того, чтобы перестать адекватно реагировать на окружающие события. Поэтому Патриция очень вовремя взяла инициативу на себя.
   Первым делом она отправила в вожака (похоже на то - он стоял впереди всех) небольшой пылающий шарик. Огненный шарик не причиняет вреда только магам. Для всех остальных - огонь как огонь. Обожженный волк (опалился только бок) спрятал свои клыки и тихонько заскулил. Всего на две секунды - я считала. После он опять начал медленно-медленно приближаться к нам с оскалом ярости. Остальные девять волков последовали его примеру. По их глазам мне показалось, что на нас они ещё не набросились лишь из уважения к вожаку - тот должен первым получить добычу.
   Так, а ведь добыча - это я! Благодаря этой блестящей по своей новизне мысли мой пульс значительно участился, а легким стало как-то мало места в грудной клетке, чтобы обеспечить организм достаточным количеством кислорода. Нет, серьезно, у меня возникло желание упасть в обморок. Чтобы не думать, насколько мне животных жалко: мы же их спалим, особо при этом не напрягаясь! К тому же, я начала сомневаться, что именно этого решения от нас ждали организаторы - слишком просто.
   Судорожное перебирание всех вариантов в голове - не мой конек. Уж тем более - принятие правильных решений в ситуации стресса. Краем глаза посмотрев, чем занимаются другие, я сконцентрировала своё внимание на том наглом сером звере, который хотел напасть на меня. Автоматически, я маленьким огненным шариком спалила зверушке ухо.
   Как волк заскулил! У меня даже от воспоминаний слёзы на глаза наворачиваются.
   И за что это я, спрашивается, так животных люблю? Этим волкам моя шкура нужна! И когда они до неё доберутся - жалеть не будут!
   Истерика, давно не виделись! Цирковой номер в исполнении Арасии Марии Елизаветы Кайтелер. Аплодисменты!
   Сделав над собой усилие, я попробовала утихомирить нервы. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Вдох... Идея!!!
   Зверей жалко, так никто и не просит их убивать. Связать всех магическими верёвками - и можно спокойно идти дальше.
   Гениально. Не идея, а то, что она получилась. Правда, шкуры у волков уже немного отдавали палёным, но живы остались все десять.
   А наша четвёрка спокойно отправилась дальше. Хотя спокойно - это громко сказано. Правильней было бы: удручённо. Столько времени потеряли на баловство, сразу не могли догадаться! Наши соперники, небось, вперёд вырвались, пока мы над зверушками издевались.
   Высказав последнюю свою мысль в слух, я несколько увеличила темп нашего продвижения. Скорость увеличилась ещё и благодаря тому, что дальше идти нам следовал по зелёному-зелёному лугу, ровному, аж противно.
   Ну не люблю я открытые ровные пространства, где нет ни одного уютного уголка! Не люблю, и всё тут! Особенно когда на деле ровная поверхность оказывается мягкой как...
   - Болото, - ровным голосом сказал Роджер, когда его левая нога со "чпоком" ушла вниз.
   - Угу, - отозвалась Мили. - Только скорее просто грязевая жижа.
   - Сочетание двух стихий: Воды и Земли. Есть два пути: высушить влагу или добавить ещё больше почвы. Что мы выберем? - немножко растягивая слова, проговорила Патриция, глядя мне в глаза.
   Чем больше работаем в команде, тем больше я убеждаюсь, что мисс Калингтон всё же классная девчонка, которая просто загнала себя на публике в некоторые рамки. Даже жалко её стало...
   И чего это я сегодня всех жалею?
   - Проще будет осуществить манипуляции с водой, лишнюю почву неоткуда брать, - как капитан команды, окончательное решение принимаю я.
   Все согласно закивали. По сути, выпарить нам надо было только полосу, где мы пойдем. Но затраты энергии всё равно оставались огромными для одного мага или ведьмы. Я под это, разумеется, не попадала - колечко на руке по-прежнему сверкало под палящим солнцем (появившемся пару секунд назад). Рассказывать ребятам о Кольце Силы мне не хотелось, поэтому я соврала, что устала после создания моста.
   Текущее задание мы (диктатуры с моей стороны не было, честное слово!) поручили Мили и Роджеру. Камилла должна была собрать всю влагу с нашего пути в одном небольшом месте, а Род - превратить собранное в пар.
   Как они это делали - я не смотрела. Потому что мои мысли вернулись к родителям. Но горячий влажный воздух, ударивший мне в лицо, вернул моё внимание к настоящему. Сквозь "болото" появилась довольно-таки широкая дорога, по которой мы могли бы спокойно идти дальше. Мили и Роджер определяли по карте, как долго нам ещё идти на запад до очередной смены направления, Патриция выжидающе смотрела на меня.
   - Мы ещё долго будем здесь стоять? - сказала она, обращаясь, видимо, ко мне.
   - Вперед и с песнями! - ответила на это я, пытаясь изобразить хорошее настроение и улыбку.
  
   На финишную прямую мы вышли измотанные до невозможности: нам было необходимо не только постоянно колдовать, но и преодолевать всевозможные "немагические" препятствия. И какое же разочарование нас ожидало, когда последние тридцать метров дистанции представляли собой узкое бревно над очередной пропастью. Первой пошла я. И на протяжении всех этих последних метров я благодарила маму за то, что она заставляла меня заниматься спортом. Спрыгнув на другой стороне, я обернулась назад: за мной шла Патриция, за ней - Мили, замыкал шествие Роджер.
   Из последних сил мы добрели до открывшегося прохода, вошли в него и оказались на стадионе (или как это там называется). И по шуму аплодисментов поняли, что пришли-таки первыми. Но всё, о чем сейчас были наши мысли - это прохладный душ и отдых.
   Победа!
  
  

Глава 4. Разговоры

   В Академии нас встречали с таким шумом, что мы едва не оглохли. А потом чуть не ослепли от того великолепия, которое устроил для нас Мигель: это был не просто фейерверк, а целое шоу! Нет ничего сложного в том, чтобы создавать огненные шарики разных размеров, яркости и цвета, но так виртуозно складывать из них узоры - редкое умение. Для того чтобы создать красивый фейерверк, мало просто менять окраску огоньков, обязательным является наличие художественного вкуса и таланта. У Мигеля оказалось и то, и другое, поэтому полюбоваться было на что. Разноцветные огни складывались то в поздравление, то в очаровательного дракона, то в наши портреты каждого по-отдельности и всех вместе, а через мгновения рассыпались золотыми искрами. Никогда не видела ничего подобного! Уж тем более посвящённого мне. Наблюдая за этим шоу, мы командой тихонечко пошушукались, и в итоге последнее поздравление нас с победой преобразовалось в поздравления для Мигеля с великолепной тренерской работой. Ему понравилось, засиял от счастья ещё ярче, хотя до этого казалось, что ярче некуда.
   Праздник мне омрачали только мысли о родителях. Один раз я сбежала, но не смогу же я вечно бегать? И мама, похоже, рассуждала точно так же, потому что когда я приползла в свою хижину после дискотеки в честь нашей победы - первой за ...дцать лет победы Академии, кстати, - на моей кровати сидела мама.
   - Нам стоит поговорить, - заявила она, едва я переступила порог.
   - Да, стоит, - с вызовом отозвалась я.
   Голова гудела после бурного празднества, но мысли отчего-то приобрели поразительную чёткость. К тому же, я себя ещё и накрутила как следует, чтобы наглостью задавить робость.
   - Расскажи мне всё, - попросила я, садясь рядом с мамой.
   Мама закрыла глаза, глубоко вдохнула пару раз, а потом посмотрела на меня как-то отстранённо.
   - Твой отец - Оракул... - Великая Волшебница Александра тяжело вздохнула.
   - И ты его любила?
   - Очень. Он... когда мы познакомились, он был младшим учеником старика Крила и почти не имел шансов унаследовать его силу. Впрочем, это так окружающим казалось. И Джерри подобное положение дел более чем устраивало. Мы встречались, почти не ссорились. Поженились. Кстати, официально мы так и не развелись, - мама усмехнулась. - Но непреодолимые разногласия положили конец всем нашим отношениям. Будь моя воля, ты бы никогда и не узнала, что он твой отец.
   - Можно подумать, имя Джеррард настолько распространённое, что я бы сама до этого не догадалась, - недовольно вставила я, на что родительница только снисходительно пожала плечами.
   - Может быть, но... Мы договорились с твоим отцом, что он никогда не будет вмешиваться в нашу жизнь. Так лучше для тебя, поверь мне.
   - То есть ты решила, что для меня лучше было не только расти без отца, но и даже ничего о нём не знать, так? - столько лет я задавалась вопросом, а кто же мой отец, что мама избегает разговоров о нём, что сейчас меня всерьёз задело подобное мамино отношение.
   - Я не хочу, чтобы ты становилась Оракулом. Когда бы то ни было. Этой силы у тебя быть не должно, - очень тихо, с успокаивающей интонацией, сказала она. - Если бы ты виделась с отцом... В общем, поверь мне на слово, это для твоего же блага.
   - Я не верю.
   Короткая фраза. Всего три слова. А какая в них сила! В комнате мгновенно воцарилась трепетная тишина неловкого молчания. К счастью, ненадолго.
   - Если бы ты виделась с отцом, то сейчас бы тебе пришлось осваиваться с оракульской силой: вещими снами, видениями, предчувствиями и прочей подобной гадостью, от которой одни только проблемы, - скороговоркой выдала мама.
   - Не совсем так, милая.
   Я вздрогнула от неожиданности: на пороге стоял Он. В строгом чёрном костюме, но без галстука. Высокий, но не сильно - примерно метр восемьдесят пять. Стильная причёска - коротко стриженые ёжиком светлые волосы, прямой нос - а значит, легкая курносость у меня исключительно от мамы, - зелёные, почти изумрудные глаза, чётко обозначенные скулы. И такая внутренняя уверенность, что я отсюда её чувствую.
   - Извини, Сашенька, что прерываю вас, но мне кажется, этот разговор и меня касается. К тому же, ты не совсем права. Ныне Аря единственная возможная наследница силы Оракула, поэтому в любом случае она рано или поздно себя проявит.
   Оракул Джеррард Вальтаррер стоял на пороге, прислонившись к косяку, и выжидательно смотрел на маму. Она же лишь нахмурилась, причём одновременно и непонимающе, и раздражённо.
   - Здравствуй, Аря, - серьёзно, без тени намёка на паясничество, Оракул чуть склонил голову в мою сторону. - Так получилось, что мы с твоей мамой расстались. Мы надеялись, что для тебя будет лучше, если мы никогда снова не встретимся, но, видимо, ошиблись. И я хочу предложить тебе... стать моей ученицей.
   - Ученицей? - синхронно переспросили я и мама.
   - Женели сказала, что к тебе приходил Вестник, и встретил он тебя на Алтаре. Верный признак того, что у тебя просыпается сила Вальтаррер.
   - Почему она рассказала об этом тебе, а не мне? - моментально взъелась мама, пока я пыталась выйти из шокового состояния.
   - Потому что я Оракул, солнышко, - с улыбкой ответил Джеррард.
   Я видела, как мама буквально закипает от злости, но не могла понять, что именно её выводит из себя. Зато я знала, что меня из себя выводит.
   - Ученицей? Вы серьёзно? - неподдельное раздражение задавило не только робость, но и все прочие эмоции и мысли. - Ученицей? Нет, я понимаю, столько лет Вам было на меня плевать, и вряд ли Вы вообще думаете о том, что я Ваша дочь. Но стать Вашей ученицей... Да какое право у Вас есть лезть в мою жизнь? Пришло время искать наследника? Так почему Вы раньше об этом не задумывались и даже не вспоминали о моём существовании всё это время?
   Последние слова я выговорила с трудом, глотая слёзы, которые непроизвольно катились по щекам. Давно я не плакала, очень давно. Я даже почти забыла, каково это - солёные капли, обжигающие кожу. Он мой отец - ну это уже понятно, это мы уже выяснили и даже почти осознали. И он предлагает мне стать его ученицей. Не пытается играть роль отца, не пытается предложить мне роль дочери. Нет. Он предлагает мне стать его ученицей. Расставить акценты именно так и никак иначе. Это... лицемерно! Неправильно! Жестоко!
   Оракул не пытался мне что-либо говорить. Он просто подошёл, присел передо мной на корточки - и теперь я могу смотреть прямо ему в глаза...
   Сознание пронзила острая боль. Я больше не балансировала на грани узнавания, как с профессором Эрано, нет, я слышала, я видела череду пусть и расплывчатых образов, но связанных с моим отцом. Почему я его помню?
   - Тебе только-только исполнилось пять, - тихо-тихо, но так, чтобы я услышала каждое слово, начал Оракул, взяв меня за руку. - И у тебя случился скачок силы. До этого твоя сила никак себя не проявляла, что бы ты ни делала, и мы даже забеспокоились. Обычно дети начинают колдовать раньше, чем говорить, и потом их сила постепенно увеличивается. С тобой же было сложнее. Во-первых, слишком много разных кровей в тебе смешалось. Во-вторых, ты даже не пыталась пользоваться магией... Пока тебе не исполнилось пять. Так вышло, что ты немного переборщила - дети редко чувствуют меру, тем более что ты явно была не готова к той силе, которую накопила. А следующие два месяца тебя мучили кошмары. Каждую ночь. И каждый день. У тебя были настоящие видения, Аря, и они буквально съедали тебя изнутри.
   Я немного успокоилась, может, это так подействовал тон отца, а может то, что он держал мою руку и смотрел в глаза - не знаю. Но успокоилась я именно что немного. Поэтому, всхлипывая, я выдернула свою руку из его горячей ладони и тут же вскочила на ноги.
   - Почему Вы мне всё это сейчас рассказываете? Зачем? Думаете, я Вам спасибо скажу? Тогда оставьте меня, мне и так хорошо! И вообще, мам, я хочу вернуться домой как можно скорее.
   Глаза горели от слёз, поэтому я, не дожидаясь ни от кого ответа, скрылась в ванной. Закрыла за собой дверь - почему-то на щеколду. И снова заплакала, съезжая по двери на пол.
   ...Где-то вдалеке заливаются трелями птицы. Запахи цветов немного дурманят, но вижу я только одуванчики. Изумрудная трава на идеально круглой полянке посреди леса, на которой переливаются радужными красками мелкие капельки росы. Из-за деревьев выбегает растрёпанная девушка: босая, одетая в платье с корсетом и пышной юбкой до колена. Падает в траву, споткнувшись о какую-то кочку. В её глазах - почти животный ужас. Не понимаю, от кого она убегает? За ней ведь никто не гонится, а она всё оглядывается назад.
   Совершенно неожиданно, хотя я и смотрела на деревья внимательно, несколько стволов заметно потемнели.
   - Кто тебя преследует? - пробую спросить, но голос не звучит.
   - Сущности... - тем не менее, отвечает девушка.
   А может, и просто выдыхает от бессилия, когда похожие на осенний туман тени окружают её.
   Останови их, ты же можешь, ты должна это уметь, Арасия Мария-Елизавета! Ничего хорошего не будет, если они до девушки доберутся, понимаешь же! Так почему стоишь столбом, рот открыв, и ничего не делаешь?
   Успокоиться. Сосредоточиться. Я могу ей помочь. Я могу прогнать сущностей. Могу. И даже знаю, как это делается, кажется. Огонь - нужно как можно больше огня. Чем ярче - тем лучше. Как любые "тенеобразные" существа, они боятся света. Они должны бояться света. Поэтому я хочу, чтобы посреди поляны загорелся раскаленный добела шарик.
   - Закрой глаза! - кричу девушке, чтобы ненароком не ослепить её...
  
   Настойчивый стук вывел меня из оцепенения.
   - Аря, ты как там? - мамин голос звучал более чем встревожено.
   - Нормально, насколько оно может быть нормально, - отозвалась я, с удивлением услышав свой севший голос.
   Что это было? Что это за сущности? А девушка? Кто она? Я её точно никогда не видела. И по атмосфере очень-очень похоже на тот сон с танцем теней. На тот самый кошмар. На все те самые кошмары, которые пугают меня своей реалистичностью и отсутствием бредовых преломлений реальности. Я никогда этого не видела в жизни! Я не знаю, кто такие сущности, и почему они должны бояться света.
   Выйдя из ванной, я обнаружила, что Оракула в комнате уже нет.
   - Ему позвонили. Что-то чрезвычайной срочности, - пояснила мама, правильно истолковав мой шарящий по комнате взгляд.
   Чрезвычайной срочности? Значит, дела - это важно, а собственная дочь - так, развлечение?! И ещё он предложил мне стать его ученицей!
   - Ну и хорошо. Мам, я очень хочу домой. Я даже успеваю завтра на годовую по алгебре.
   - То есть прощаться ты ни с кем не будешь? - мама удивленно подняла брови.
   Чёрт, а ведь точно. Ребята многое для меня сделали, это будет неправильно, уходить по-английски. И Мигель - он столько времени убил на наши тренировки, что будет в высшей мере неблагодарно вот так вот ничего ему не сказать.
   - Ну значит послезавтра пойду на физику, алгебру как-нибудь в другой раз напишу.
   Мама задумчиво кивнула.
   - Хорошо, завтра вечером я отправлю тебя домой.
  
   Утро наступило подло: так рано его никто не ждал. Я-то вчера ещё рано ушла, а народ гулял почти до рассвета. Поэтому нет ничего удивительно, что Академия казалась мёртвой. К счастью для всех, и особенно учителей, занятия на сегодня Магистр отменил. И, по-моему, вчера ученики радовались скорее этому, чем нашей победе.
   А мне... очень-очень надо поразмыслить над всем спокойно, без лишних эмоций. Даже в карту не надо заглядывать, забыть, где находится Алтарь, я не успела.
   Камень по-прежнему был прекрасен той самой красотой, какой обладает чистая природная сила. В груди заворочался комок беспокойства: визит Вестника из памяти не стёрся. Не хочу его снова видеть, пусть ничего особо страшного он и не сказал, но - больше не хочу встречаться с этим существом. Желательно - до конца времён.
   Я удобно устроилась на траве, сев по-турецки, и огляделась. Тишина, покой, птички на деревьях щебечут - красота! Если бы не одно маленькое такое но: Алтарь меня не принял, я это кожей почувствовала, что я тут гость нежелательный. Странно. Очень странно. Вернее, это неприятное напоминание, что я - дочь Оракула, а потому не имею права пользоваться Алтарями и взывать к Духам за советом. Почему оно так - никто не знает, но факт остается фактом: почему-то это так.
   - И что собираешься делать, Кайтелер? Или как там тебя по-другому, Вальтаррер?
   - Это всё-таки произошло, - знакомый голос за спиной заставил вздрогнуть.
   - Не пугай меня так больше, пожалуйста.
   - Извини, - мама присела рядом.
   - Как ты узнала, где я?
   - Когда я училась в Академии, и мне хотелось побыть одной или получить совет, я всегда приходила сюда. Ты не оригинальна. Не правда ли, Алтарь помогает думать? - мама улыбнулась. - Но теперь он тебя не принимает, верно?
   - Ага, - как можно более равнодушно ответила я, хотя эмоций было предостаточно.
   - Значит, Джерри сказал правду, и кровь Вальтаррер действительно дает о себе знать, - со вздохом сказала мама, нервно потирая безымянный палец - то место, где обычно носят обручальное кольцо. - Я надеялась, что если ты не будешь встречаться с отцом, ты сможешь остаться... Кайтелер.
   - В смысле?
   - Когда тебе исполнилось пять, у тебя был серьёзный срыв. Хорошо, что ты не помнишь, - мама избегала смотреть мне в глаза. - Тебе становилось только хуже, если Джерри был рядом, поэтому я сделала всё, чтобы вы никогда не встречались.
   Значит, я не справлялась с теми способностями, которые у меня были? А теперь они снова проявляются, да? Но... что в этом плохого? Может, сейчас я просто доросла до них?
   - Извини, я думала, так будет лучше.
   Мама ушла, оставив меня переваривать новую информацию. Впрочем, я не стала себя размышлениями мучить: хватит, голову и без того словно металлическим обручем сдавливает. А ещё я голодная - не исключено, что из-за нервов, но есть хочу зверски. В столовой, надеюсь, выходной не объявляли.
   За тем столиком, который я облюбовала за прошедшие пару недель, уже сидела команда Академии - моя команда: Камилла, Роджер и Патриция. А ещё Мигель - пусть официально он частью команды и не является, но без него наша победа бы не состоялась. Ребята дружно наслаждались кофе и смотрели на кусочки неба между листьями создающих здесь тень деревьев. У всех на лицах - более чем благодушное настроение.
   - А вот и наш блудный капитан! - первым заметил меня Мигель. - Где же это Вы, леди, бродите с утра пораньше?
   - Да так, - отмахнулась я, садясь на свободный стул, похоже, специально для меня и подготовленный. - Заказ: зелёный чай и кусок шоколадного торта с миндалём.
   - Ты чего такая грустная, Кайтелер? - спросила Патриция, наблюдая за моим ковырянием вилкой в торте.
   - Я сегодня домой возвращаюсь.
   Эта новость вызвала неожиданно бурную реакцию.
   - Ты что, какое "домой"? Хочешь сказать, тебе тут плохо? - удивился Роджер.
   - Между прочим, у меня на следующей неделе днюха и кое-кто туда приглашён! - Мили обижено поджала губы.
   - Жалко, - только и сказал Мигель.
   Мисс Калингтон предпочла промолчать, но весь её вид красноречиво объяснял, что она по этому поводу думает.
   Можно подумать, можно подумать! И месяца не прошло, как мы знакомы, а они уже считают себя в праве влиять на мои решения. Ну-ну. Нет, конечно, я тоже очень хорошо к ним ко всем отношусь - как-никак, мы столько времени вместе провели и вместе в турнире участвовали, но всё же...
   - Ну... Если совсем честно, то я просто очень хочу домой, к тому ритму жизни, который мне привычен. Да и что мне тут делать? Турнир прошёл, а всё остальное - не менее рутинно, чем учёба в обычной школе. Я просто хотела поблагодарить вас за нашу победу и попрощаться. Решение принято, - так и не доев несчастный торт, я встала и быстрым шагом направилась к себе.
   В смысле, в ту хижину, которую мне было позволено временно занять. Я хочу домой, я очень хочу домой, забыть всё, что связано с Академией, турниром и моим отцом. Буду делать вид, что ничего этого не было - так проще. Столько лет жила среди обычных людей, скрывая, что умею колдовать, не худший вариант, между прочим. Всё у меня будет хорошо, потому что проблемы все я оставлю здесь. Да, я успела немного привязаться к ребятам, но что поделать? Они у меня прочно ассоциируются с турниром, а турнир - с отцом, думать о котором я не хочу категорически. И только дома я смогу убежать от эффекта "белой обезьяны".
   В дверь робко постучали.
   - Кто ещё там?
   - Можно войти? - отозвался гость голосом Мигеля.
   - Входи, - милостиво позволила я, поудобнее усаживаясь на кровати.
   - Пообещай мне, пожалуйста, что честно ответишь на один мой вопрос, хорошо? - с порога спросил Мигель.
   - Попробую.
   - Почему ты так хочешь сбежать с острова?
   Я на пару мгновений дар речи потеряла от такой наглости.
   - Тебе-то какое дело? - знаю, что по-хамски прозвучало, а что поделаешь?
   - Просто у меня такое впечатление, что на самом деле ты хочешь чего-то другого, - без тени иронии сказал наш тренер. - Да и Мили сказала, что от тебя аж волны нервозности расходятся.
   Я непонимающе нахмурилась.
   - Камилла неплохой эмпат, разве ты не знала? - кажется, Мигель даже усмехнулся.
   Ну да, не знала, и что такого? Она же этого не говорила, откуда мне было узнать?
   - Так почему тебе настолько плохо, если ты действительно просто хочешь домой? - гость продолжал меня "прессовать". - Ребята волнуются за тебя.
   - А почему они именно тебя подослали? - насупившись, поинтересовалась я.
   Безобидный вопрос, вроде, а чего это Мигель с него так смутился? Замялся даже.
   - Они не подсылали. Я тоже за тебя волнуюсь, - наконец ответил он, стараясь посмотреть мне в глаза.
   Неужели совесть увидеть хочет? Зря надеется, она у меня в отпуске.
   - Я не обязана ни перед кем отчитываться. И в друзья никому не набивалась.
   - Это как-то связано с твоим отцом? - неожиданно прямо спросил Мигель, чем меня не просто удивил - шокировал.
   - С чего ты взял?
   - О твоих родителях не принято сплетничать, но это не мешает всем быть в курсе их личной жизни, - хмыкнул он. - Они слишком известны, чтобы никто ничего не знал. Тем более, мы видели, что Оракул заходил к тебе вчера. А сегодня на тебе уже лица нет. Два плюс два...
   - Не обязательно четыре, - недовольно перебила я, показательно отворачиваясь от собеседника. - Повторяю для идиотов: я не хочу ничего ни с кем обсуждать. В любом случае, вас это никоим боком не касается, ясно?
   Мигель поднял руки, де, сдаюсь, и послушно развернулся к выходу.
   - Только не руби с плеча, ладно? Где Академия ещё такого капитана найдет? - добавил он напоследок и ушёл.
   Оставив меня наедине с моими мыслями, которые после этого сумбурного разговора словно взбесились. Значит, все, кроме меня, в курсе были, что я дочь Оракула, и молчали потому, что не принято о нём говорить? Ну-ну. Ну и ну. Как-то оно... странно. Хотя совет дельный - с плеча не рубить. Не знаю, что Мигель имел ввиду, но я и так пытаюсь всё хорошенько обдумать, чтобы потом в своей дурости сознаваться не пришлось.
   Оракул предложил мне стать его ученицей. Ко мне приходил Вестник. Мне снятся странные в своей реальности кошмары. Сможет ли Оракул мне помочь в них разобраться? Видеться со мной ему запретила мама. Попробовать наладить с ним отношения хоть какие-нибудь? Только вопрос ещё, как мама к этому отнесётся. Не хотелось бы ссориться с самым родным на свете человеком из-за малознакомого, в моей жизни нового. Потому как совсем раннее детство я помню даже хуже, чем плохо. Но, может, действительно стоит рискнуть?..
  
  
  
  

***

   Мэлани, зевая, всё ещё старалась умным взглядом смотреть в монитор своего рабочего компьютера, когда раздался телефонный звонок.
   - Все нормальные люди давно спят, - в который раз зевнув, недовольно вздохнула Мэл. - И только я - по-прежнему на работе. Чёртов отчёт!
   Но на звонок она всё же ответила.
   - Джер? Извини, забыла тебе позво... - мгновенно проснувшись, удивленно переспросила она, услышав голос в трубке. - Да... да... хорошо... Я поняла. До завтра.
   Странно.... Во-первых, откуда он узнал, что она до сих пор корпит над документами? Во-вторых, зачем она могла так срочно понадобиться Джерри? После распада Круга он не втягивал её ни в какие авантюры...
  
   За окном уже стемнело, но единственным источником света в гостиной оставался камин. Оракул предпочитал проводить вечера в полумраке и одиночестве. С тех пор, как ушел из Круга.... Но сегодня тьма в гостиной стояла непривычная, словно бы живая, но в то же время холодная, как свет звезд. Джерри не знал, чем занять себя, и уже который вечер проводил наедине с коллекционным французским вином. Один раз пробовал им даже напиться. Почему-то не получилось. С тех пор таких попыток он больше не принимал, а только наблюдал, как красиво преломляется в вине свет от горящих поленьев.
   Говорят, человек может бесконечно смотреть лишь на две вещи: огонь и воду. Это действительно так: языки пламени, извиваясь, словно змея под музыку факира, настолько завораживали, что невозможно было отвести взгляд. Мысли приходили свободно и смело, не боясь быть прогнанными.
   Завтра - важный день. День, когда будет возможно многое сделать, если не случится ничего экстренного. И если ребята не переругаются. Если.... Слишком много "если". Главное, чтобы Мэл не опоздала. Но это всё завтра. А вчера....
   Турнир молодых магов.... Зачем он туда пошел только? Увидеть своё прошлое вновь? Знал же - всё закончится спором с Сашей. Столько лет прошло, и теперь он снова решил увидеть своих жену и дочь. Зачем? И так же ясно, что ничего уже не вернуть. Даже пытаться не стоило. Десять лет.... И один день. Ровно. Прошло с тех пор, как Александра ушла и не вернулась. Оставила записку, собрала вещи, забрала дочь и ушла. Потом позвонила и договорилась с ним о встрече, где, хотя слова давались ей нелегко, и изложила ряд своих условий.
   Всё это должно было оставаться в прошлом. Несколько лет он учился жить без Александры, почти что заново, и вот теперь вновь ищет встреч с ней.
   И этот разговор с Арей... Какой чёрт дёрнул его навестить Академию? Теперь дочь точно считает его последней сволочью. Вряд ли она согласится. И вряд ли Саша позволит ей согласиться. Конечно, это было глупо - предлагать ей стать ученицей, но в тот момент ему это показалось хорошей идеей.
   Да ещё и Орланда со своей Книгой так не вовремя! Это же его, Оракула, обязанность - просчитывать последствия. Чем он завтра и займется... Недавнее нападение на Кэт.... Столько проблем и вопросов в одно время!.. Ларс и Саша непременно возродят Круг. Они просто не смогут не собрать его сейчас. Только это будет уже не тот Круг, которым пугали детей. Попасть в который стремились многие. Который был одновременно и эталоном могущества, и ночным кошмаром. Который они - барон Ларс, Великая Волшебница Александра и Джеррард Вальтаррер - когда-то вместе создали.
   В одну воду нельзя войти дважды...
   - Ложились бы Вы спать, Джерри, - прозвучал со стороны дверей голос дворецкого. - Поздно уже. И... - видимо, дворецкий не знал, стоит ли сообщать следующую новость Оракулу, но всё же озвучил, - после событий на турнире Совет Магов предлагает Вам провести оценку силы Вашей дочери и, возможно, присвоить ей звание Волшебницы....
   Джерри, перестав любоваться языками пламени через полупрозрачное вино, медленно обернулся в сторону говорившего. В его словах, разумеется, был смысл. И Совет, конечно, просто так бы не стал обращаться к Оракулу с подобной просьбой. Вопрос лишь в том, насколько Аря сильна без Кольца.
   А Саша ведь и без Кольца всегда была сильнее него, Джеррарда Вальтаррера, ныне Оракула. Но она умела быть слабой и беззащитной, оставаясь при этом искренней. Её всегда бесило, когда он называл её Шурой. И тогда они бились. Просто так, чтобы размять косточки, как она часто говорила.
   Когда Орланда их знакомила, Кольцо было первым, что бросилось в глаза единственному наследнику рода Вальтаррер. С этим Кольцом у него и у Саши связано очень много общих воспоминаний.
   Теперь же оно принадлежит их дочери, Аре.
   Но на что она способна без Кольца Силы - вопрос важный. Пусть напрямую оно и не влияет на силу своей владелицы, но помогает с ней справляться. Сможет ли она не потерять контроль без помощи артефакта?
   - Напомни мне, пожалуйста, завтра позвонить Кларку, - сказал он, ставя бокал на столик и вставая из уютного кресла. - Наверное, я воспользуюсь твоим советом. Спокойной ночи.
   После этих слов он направился к своей спальне, понимая, что заснуть не сможет. Но сидеть всю ночь в гостиной перед камином - тоже не выход...
  
  
  
  
  

***

   Несмотря на появившиеся сомнения, я не стала ничего говорить маме о возможном изменении дальнейших планов. А посему портал для меня она открыла домой и мне понадобилось буквально пару мгновений, чтобы очутиться в родной квартире на пятом этаже. В родной - и столь чуждой сейчас квартире. Тихо, темно, и душно. Полная противоположность острову Академии. Меньше трёх недель прошло, а я уже отвыкла от столь тихого уюта. Порядок действий: зажечь везде свет, чтобы мебель не казалась неведомыми животными; включить телевизор погромче - просто фоном, чтобы тишина не оглушала; позвонить подругам-одноклассницам, чтобы узнать расписание на завтра.
   - Арюха!!! - оглушила меня Катерина, едва услышав моё "привет". - Ты где пропала? Мы даже заволновались, всё ли у тебя в порядке.
   Я включила громкую связь и, положив трубку на журнальный столик, удобно умостилась на диване.
   - У меня сотку вытащили, и осталась я совсем без связи, - я попыталась говорить шутливо.
   - Так ты из дома, что ли?
   - Ага.
   - Всё, будь там, мы сейчас прилетим!
   Ну вот, если Катя что-то решила, то бесполезно с ней спорить. А это значит, что максимум через полчаса она уже будет стучаться в мою дверь, причём ещё и Лизу с собой притащит непременно.
   - Твоя мама против не будет?
   - Я одна.
   - О, тогда мы к тебе с ночёвкой! - и не успела я ничего возразить, как подруга кинула трубку.
   Всё, туши свет - бросай гранату. Теперь они не просто придут, теперь они до самого утра будут меня расспросами мучить, а я не успела придумать убедительную легенду своих приключений! И ещё надо будет как-то объяснять, почему я вернулась без фотографий и сувениров. Главное - поменьше подробностей и мелочей, чтобы они меня расколоть не сумели, потому как я пока не готова рассказывать им о своей магической сущности.
   Так, до прихода девчонок неплохо было бы убраться в квартире и чего-нибудь съедобное сообразить. Хотя... мама, похоже, домой на днях заглядывала: в квартире чисто, холодильник полон еды, даже что-то приготовленное есть, только разогреть осталось.
   Девчонки пришли быстро и с порога на меня накинулись с перекрёстным допросом - они это как никто другой умеют.
   - Тайм-аут! - запротестовала я, складывая руки в соответствующем жесте. - Я тоже рада вас видеть, но у меня уже голова от вас кругом!
   - Фоток много получилось?
   - А магнитик ты мне привезла?
   - А где открытки?
   - Ррррр! - я не выдержала их напора и завалилась на диван, пряча голову под подушку.
   - Ну всё, теперь мы её точно потеряли, - без тени раскаяния сказала Лиза. - Пациент скорее мёртв, чем жив.
   - Не могу с Вами согласиться, коллега, пациент скорее жив, чем мёртв, - поддержала её Катя.
   По тому, как спружинил диван, стало ясно: подруги на него не просто сели - плюхнулись, специально, поди, чтоб меня расшевелить. А вот не дамся так легко, и не мечтайте!
   - Аренька, солнышко, мы больше так не будем, только расскажи нам всё-всё-всё, и мы тут же отстанем, - заискивающе произнесла Лиза, пытаясь забрать у меня подушку.
   Я осталась без импровизированного укрытия, позволив подруге стащить с меня подушку, и посмотрела на девчонок. Нет, определённо, чем-то они друг на друга так похожи, что их даже за сестёр принять можно. Не зря, ох не зря ещё в первом классе их прозвали Зитой и Гитой! На моей памяти они только раз серьёзно поссорились, и то уже на следующий день болтали-сплетничали как ни в чём не бывало. А так - подруги "не разлей вода", в классе даже шутят, будто увидеть их по отдельности - плохая примета. Оно, конечно, явное преувеличение, но от истины недалеко. Я в компанию Зиты и Гиты попала года два назад, да и то почти случайно: так уж сложилось, что особой общительностью я не отличаюсь, и если бы девочки сами не стали меня постоянно куда-то вытаскивать, вряд ли бы мы обменивались даже "привет-пока". Впрочем, не настолько уж мы и близкие подруги, чтобы я им свою Тайну рассказывала, но зато всё остальное с ними всегда можно обсудить.
   - Так как съездила? - чуть подождав, когда я вернусь к реальности, в который раз уже спросила Катя.
   На меня тут же уставились две пары чересчур внимательных глаз. Значит, придётся придумывать на ходу, авось, и выкручусь, хотя есть у меня одна идейка...
   - Отвратительно, - сразу же выдала я, чем немного обескуражила подруг. - Фотик вдребезги, сотку вытащили, о сувенирах даже и не спрашивайте - как-то не до них было.
   Теперь Катерина с Лизаветой смотрели на меня чуть ли не вдвое внимательней, чем до этого. Ага, заинтриговала? Вот-вот, аж самой интересно, что же такого произошло.
   - А ещё я с отцом познакомилась... - тихонечко добавила я.
   Ибо правду говорить намного проще, чем убедительно врать.
   - Ух ты! А кто он? Чем занимается? Почему не навещал тебя? - тут же посыпались вопросы.
   - Они с мамой решили, что так будет лучше для меня - вообще с ним не видеться, чем встречаться изредка, - ответила я, ругая себя как только могла.
   О да, обсуждать отца с подругами - лучший способ забыть о его существовании! Конечно, я сомневаюсь в том, действительно ли я не хочу становиться его ученицей, или всё-таки рискнуть. Но! Но, чёрт подери, нельзя же постоянно об этом думать!
   - А вообще, чего это мы всё обо мне да обо мне? Тут-то как дела? И что нас ждёт завтра? - вымученно улыбаясь, я попробовала перевести стрелки.
   Сработало, надо же! Катя и Лиза переглянулись, понимающе головами покачали и, видимо, поняли, что пока тема поездки мне неприятна.
   - Завтра у нас годовая по физике, - сообщила Катя, немного морщась
   - И как вас родители-то накануне контрольной отпустили?
   - Ну так мы же к тебе пошли, - пожала плечами Лиза, словно это действительно стоящий повод забить на подготовку к физике.
   Впрочем, чего к ней готовиться? Ни у кого из нас троих с этим предметом в жизни проблем не было, ну, разве что с самой физичкой, но это мелочи. Годовая - так годовая. Чтобы мы - и не справились? Ха!
  
   Время на контрольной тянулось бесконечно долго. Я уже давно всё успела решить, перерешать, проверить, сверить с подругами, переругаться с соседом Мишей... Но Алла Ивановна на вопрос, можно ли сдавать работу, лишь смерила меня уничтожающим взглядом и посоветовала проверить ещё раз. Поэтому я просто смотрела на свой исписанный листочек в клеточку, уже не в состоянии различать на нём закорючки своего некаллиграфического почерка. А сами клеточки расплывались, приобрели вдруг объем... и просто провалилась...
   ...В просторной пещере огонь играл в салочки с темнотой, рисуя на стенах причудливые узоры. Если приглядеться - можно рассмотреть уже знакомые руны - плечо тут же кольнуло болью, в том самом месте, где остался Знак. Вдохнув глубоко, чтобы успокоить разошедшуюся панику, я оглушительно чихнула.
   - Будь здорова, - тут же отозвался Артур.
   Артур? Точно, Артур Арнаров.
   - Спасибо, - будто со стороны услышала я свой невероятно севший голос.
   И с удивлением поняла, что глаза так чешутся, словно я только что плакала, даже не плакала - рыдала. Что могло меня так расстроить?
   - Нам надо идти дальше, во что бы то ни стало мы должны дойти до конца, - тихо-тихо сказала Артур, подходя так близко, что я почувствовала его дыхание на своей коже.
   Я послушно кивнула. Не знаю, почему, но мы действительно не может останавливаться, может произойти что-то очень страшное. Обратного пути больше нет и не предвидится...
   ...Попытавшись вдохнуть, я зашлась в сухом, раздирающем горло кашле. Глаза больно резануло ярким светом школьного медкабинета. Надо мной заботливо хлопотала врач - молоденькая девушка, недавно в нашей школе появилась.
   - Очнулась? Вот и славно. Как себя чувствуешь? Тошнит, голова кружится? - тут же завалила она меня вопросами.
   - Ага, более-менее, нет, нет, - по порядку ответила я, прокашлявшись.
   Голос почти не звучал. Мамочки, я даже с ангиной лучше разговаривала!
   - Расскажешь, что случилось? Ты всех здорово перепугала, - помогая мне сесть, сообщила врач.
   - Я помню только, что сидела на физике, очнулась уже здесь, - изображая невинную честность, прохрипела я.
   В самом деле, не говорить же ей, что у меня так кровь по отцовской линии себя проявляет, играясь с моим сознанием?
   - У тебя и давление, и пульс в норме. А голос ты где сорвала?
   Я лишь плечами пожала - чего не знаю, того не знаю. Да и вообще, мне надо подумать, желательно дома, в полной тишине и одиночестве.
   - Я, пожалуй, пойду.
   - Не-нет-нет, посиди пока здесь, я найду кого-нибудь, чтоб тебя проводили, - тут же скомандовала врач, выскальзывая из кабинета.
   Ага, сейчас, так я её и послушала! Определённо, в её молодости и наивности есть плюсы, прошлая врачиха сто пудов бы скорую вызвала, а эта даже нашатырь, похоже, не вытаскивала.
   До дома я дошла без приключений, сначала короткими перебежками по школе, чтобы никто меня не заметил, потом быстрым шагом через дворы.
   - Значит, вот так, да? - ругалась я со своим отражением в зеркале дома, в прихожей. - Не устраивает тебя нормальная жизнь? В школе учиться не нравится? Только не говори, что собираешься принять предложение Оракула! Что, очень любопытно, что же он за человек такой, да?
   Это либо истерика, либо шизофрения: ругаться со своим же отражением, глотая слёзы обиды на саму себя, и с нетерпением ожидать приключения.
   - Вот только тут одна проблема намечается: как мне с Оракулом связаться?
   Только для начала - надо что-то придумать для школы и для девчонок. И если первая ещё наверняка посмотрит сквозь пальцы на моё отсутствие, то вторые - душу потом вынут, что не предупредила. Впрочем, что подругам на автоответчик наговорить - вопрос несложный. А со школой пусть Оракул и разбирается. В конце-то концов, он мой отец, это его святая обязанность!
   Но вот как мне теперь с Оракулом связаться? Конечно, есть возможность открыть портал с привязкой к человеку. Только я и обычные, с привязкой к месту, открывать не умею, а к человеку - это ещё сложнее. Но - кто не рискует, тот успехам не радуется.
   К кому я хочу переместиться? Ага, к Оракулу. Значит, во главу угла поставим мысль об Оракуле. По идеи, если сконцентрировать достаточно энергии, портал должен открыться и без заклинания, которое я, ко всему прочему, забыла. Ещё одна проблема - временной сдвиг миров относительно друг друга, вернее, разная скорость времени в разных мирах. Поэтому я невообразимо рискую: могу оказаться на другой стороне и раньше, и позже, чем момент времени, соответствующий моему "сейчас". Но, игра действительно стоит свеч.
   Портал... Вдох... Оракул... Выдох... Портал...
  
  
  

Глава 5. В гостях у Оракула

   - ...Нет, это вы не понимаете! Результаты должны быть сегодня... И это не просьба... Я рад, что мы наконец-то друг друга поняли. Буду ждать вашего звонка, - это мой отец с кем-то по телефону ругался.
   Минуту назад я ещё была дома, а теперь - подслушиваю и подглядываю за Оракулом. Я могу собой гордиться - портал открылся, и не просто, а куда надо. Сейчас моя особа находится в потайной комнате. Почему я так решила? Да элементарно: темно и две дырочки в стене, через которые я за Оракулом и наблюдаю. Действие происходит, похоже, в рабочем кабинете или библиотеке.
   - Мэл! - громко позвал отец.
   - Я здесь, - неожиданно раздался приятный женский голос.
   - Мэлашка, не могла бы ты за этим проследить? Всё должно быть готово сегодня, боюсь, они опять что-то напутают, - разражёно массируя виски, попросил Оракул.
   - Не понимаю, о чем ты, - лукаво ответила Мэл - невысокая девушка с копной роскошных иссиня-черных волос, одетая в светло-кремовый брючный костюм.
   - Да брось. Ни за что не поверю, будто ты не подслушивала.
   - Подслушивала. Но от меня-то что требуется?
   Отвлекшись от их диалога, я внимательно разглядывала обстановку: высокие стеллажи, заставленные под завязку заставленные книгами, пара кресел у журнального столика, массивный деревянный стол у окна... Точно, либо кабинет, либо библиотека. Причём первое мне кажется более вероятным.
   - Что? - резкое изменение тона Мэл привлекло мое внимание к словам. - Издеваешься? Джер, я, конечно, понимаю, что будь ты нормальным - не был бы Оракулом. Но что ты настолько двинутый, я даже и не подозревала. Нет, ты серьёзно? Это не шутка? Ты просишь...
   Я не удержалась, и тихонько засмеялась - её возмущение было настолько деланным, что только слепо-глухо-немой этого бы не заметил.
   - Слышала? - мгновенно насторожился Оракул, поворачиваясь в мою сторону. И добавил одними губами, - в нише за картиной.
   Мэл коротко кивнула, что-то показала знаками, и, приобретя походку и грацию настоящей пантеры, медленно направилась к моему укрытию.
   Я инстинктивно произнесла нараспев какие-то строчки, непонятно из каких глубин подсознания всплывшие:
   Всего три метра сократить бы,
   Переместиться бы немножко.
   А то опасно здесь сидеть мне -
   А я совсем ещё ведь крошка.
   Заклинание мне показалось весьма странным. К тому же, я голову готова дать на отсечение, что оно мне было неизвестно ровно до этого момента. А кроме того, глупый стишок сработал! Я появилась прямо перед ошеломлённой оным явлением Мэл.
   Мой отец тоже был ошарашен, но чуть меньше.
   Ага, картина Репина "Не ждали"!
   Знаете, я начала подозревать, что Мэл - телохранитель. Почему? Просто на моё появление она отреагировала исключительно рефлекторно, отправив в меня энергетический сгусток. По-моему, их применяют для парализации.... Или нет.... Но, с другой стороны, высота её каблуков навевает сомнения.
   Сгусток, повинуясь жесту Оракула, исчез.
   Мэл непонимающе глянула сначала на Джерри, потом на меня. Потом снова на моего отца.
   - Ты... - наверное, она хотела спросить, знает ли Оракул меня.
   - Моя дочь, - ответил ещё удивлённый Джерри. - Мэлани, оставь нас на несколько минут.
   Мэл удивленно выгнула левую бровь, но всё же вышла из комнаты.
   - Не буду говорить, что не удивлен тебя видеть. Но я рад, что ты здесь. Только как ты тут оказалась? - спокойно спросил он, причём как-то слишком буднично его слова прозвучали.
   - Через портал с привязкой к... Вам, - я непривычно споткнулась на обращении к отцу.
   Да, в прошлую встречу я без тени сомнения называла его на "Вы", и в тот момент иное мне казалось невозможным. Но сейчас отчего-то стало неловко.
   - И я согласна стать... Вашей ученицей.
   Мой отец задумался, тяжело вздыхая. И ощущение будничности происходящего лишь усилилось. Потому что вёл он себя так, словно я каждую неделю заваливалась в его дом! Словно.... Словно он действительно мой отец. Забавно признаваться даже самой себе, но я всегда его именно так и представляла. Не внешне, нет, но интонации голоса, образ речи, неуловимый оттенок домашнего уюта, и в то же время осознание - с таким человеком лучше не ссориться, но он всегда способен утешить и помирить тех, кто ему дорог.... Не могу сказать, откуда я всё это взяла. Я просто так чувствовала. А ещё меня не покидало ощущение нереальности происходящего: как-никак, Оракул вёл себя излишне спокойно для подобной ситуации. Может, он просто чересчур удивился, что я передумала?
   - Как всё не вовремя... - начав читать, но, мгновенно отбросив в сторону какой-то документ, сказал Оракул. - А Саша знает, где ты?
   - Нет, - смущённо призналась я.
   Вот что я из виду упустила! Мама. Маму надо было обязательно предупредить. Обязательно. И что мне теперь делать?
   - Ясно, - отец понимающе усмехнулся. - Ладно, не переживай, с ней я поговорю.
   - И ещё... - я неловко замялась.
   - Что?
   - Мне в школу отмазка нужна.
   - Ладно, разберёмся, - сдерживая улыбку, Оракул махнул рукой. - Мэл, солнце моё, ну когда ты перестанешь подслушивать?
   - Когда буду при всех разговорах присутствовать, - тут же отозвалась брюнетка, проскальзывая в помещение.
   Нет, определённо, телохранителем она быть не может: она в принципе не может на моего отца работать, слишком много она себе позволяет в общении с ним.
   - Устрой Арю, а потом сразу ко мне. Я буду в малой гостиной - скоро должна придти Орланда, - распорядился Оракул.
   - Орланда? Я не ослышалась? - распахивая и без того большие глаза на пол-лица, переспросила Мэлани.
   - Позже, - лишь коротко бросил Джерри Вальтаррер, взглядом указывая на меня.
   А, понятно. Что-то происходит, но я об этом в его понимании знать не должна. И реакция моя была точь-в-точь как у Мэл: я чуть не произнесла это вслух одновременно с ней. Ведь действительно, что могло понадобиться Орланде здесь? Хотя это-то понятно, во всей этой истории с Заветной Книгой ей совет Оракула нужен.
   Но подумать об этом тщательно мне не дали: Мэл принялась выполнять указания Оракула, попросив меня следовать за ней. Мы поднимались по каким-то лестницам, шли по длинным коридорам, она заглядывала в какие-то двери. И при этом я отчетливо осознавала, что ко мне Мэлани относится насторожено и с недоверием. Я так отчетливо это "слышала", будто читала её мысли. Наверное, то же чувствует Мили, когда проникает в чужие эмоции...
   Интересно, а это чувства Мэл настолько сильны, что я их воспринимаю, или же я стала настолько чувствительной?
   - Думаю, розовая комната только тебя и дожидается, - прервала мои размышления проводница.
   Комната, представшая моему взору, была огромна. И если это спальня для гостей, то какова же спальня хозяина дома?
   Сначала я подумала, что определение "розовая" относится к доминирующему цвету, но ошиблась: в комнате витал тонкий и нежный, почти призрачный аромат роз, пьянящий невообразимо.
   Пытаясь отвлечься от "розового опьянения", я оглядела обстановку: превалирующий цвет - кремовый; на одной только кровати с балдахином я могла бы довольно замкнуто существовать. Вообще, вся комната изобиловала различными рюшечками, оборочками, атласными ленточками и бахромой. Но удивительным образом это не смотрелось вызывающе "по-девчачьи", наоборот, гармонично сочеталось как между собой, так и с огромным экраном на стене, так и с не менее огромными окнами.
   А ещё я неожиданно поняла, что данное помещение мне знакомо.
   - Дежа-вю... - нараспев произнесла я полушепотом.
   Я была потрясена настолько, что даже забыла о стоящей рядом Мэл.
   - Мой тебе совет, - кривя губы при виде моего восхищения, с долей презрения произнесла она, немного обрубая слова. - Не спускайся вниз без необходимости. Во-первых, заблудишься, а во-вторых, можешь помешать. А Джер этого очень не любит...
   Резко развернувшись на своих металлических каблуках-шпильках, она удалилась с гордо поднятой головой.
   Я пожала плечами, и закрыла дверь в отведенную мне комнату изнутри.
   Почти что рухнула на кровать. И только тогда поняла, что с собой у меня нет ничего. Абсолютно. Все мои вещи остались дома. Поэтому вопрос об их транспортировке вытеснил из моего сознания все остальные. В Академии такой вопрос не возникал, домой вещи тоже сами собой как-то переместились. А как мне тут обустроиться, предстояло думать самостоятельно.
   Конечно, можно придумать новое заклинание, но с рифмами у меня, мягко говоря, отношения недружеские. А готовых заклинаний для транспортировки вещей я не знала. Или просто не могла вспомнить, что, впрочем, в этом случае одно и то же.
   Эх, неужто у меня и без этого проблем мало? Мало. Очень. И поэтому я вечно ищу неприятностей на свою голову. Нет, чтобы наслаждаться жизнью. И делать то, что хочется. А я лезу, куда ни попадя.
  
   Не взирая на уверения Мэлани, я всё же решила изучить дом, в котором оказалась. Надо ж знать, где собираюсь провести ближайшее время.
   Покинув свою комнату, я попала в коридор классического стиля с элементами эклектики: лепнина под потолком, картины на стенах, имитация колонн коринфского ордера, красно-золотая цветовая гамма. Гобелены. И такое же количество дверей, поворотов, арок, которое в обычном доме уместиться не могло даже чисто теоретически. Что называется, критский лабиринт отдыхает. Хотя, я там ни разу не была, поэтому, может быть, и преувеличиваю. Но для меня - человека, привыкшего к трехкомнатной квартире - дом моего отца казался настоящим лабиринтом. В котором я легко могла заблудиться. Как и предсказывала Мэл...
   Интересно, а кто она? Нет, ну правда, не может же телохранитель ходить на таких каблуках. Да и нет в её поведении признаков, что Оракул - её босс. Странная она какая-то.... И вряд ли моему отцу нужен телохранитель... Да и вряд ли она стала бы работать на него. Мне почему-то кажется, что не стала бы. Как бы там ни было, в ней чувствуется Сила. Именно Сила - почти синоним власти и могущества. Несомненно, она имеет некоторое влияние на моего отца. Но в каких пределах? И на что это влияние распространяется?
  -- ...понимаешь, что я лишь по делу, - услышала я в отдалении голос Орланды.
   Орланды?!? Вот так сюрприз. Получается, я могу услышать её разговор с Оракулом? Было бы здорово знать, что происходит. Я прислушалась внимательно, пытаясь найти, откуда исходит звук.
   Звук шел снизу. И за ближайшей дверью я увидела лестницу вниз. На первый этаж, очевидно. Звук усилился. Спустившись на пару ступенек, я стала чётче слышать то, что говорилось, а через перила могла незаметно посмотреть, что там делалось.
   Похоже, эта комната и была малой гостиной. Моему взору предстали Мэл, мой отец и Орланда, сидевшие на кожаных диванах у круглого стола с хрустальным шаром на нём. Прям как у магов-шарлатанов в фильмах ...
   - Джер, что ты можешь сказать мне о судьбе Заветной Книги? - сразу к делу перешла Великая Созидательница.
   - Книга, без сомнения, является основой нового мира. Но её судьба и влияние на наши миры чрезвычайно размыты. Невозможно предсказать, как её активация может проявиться, - так же без лишних слов и эмоций отвечал Джерри. - Есть лишь один способ узнать, что будет, наверняка. И ты сама об этом знаешь, - невозмутимости Оракула можно позавидовать.
   Мне несколько раз говорили, что в кризисных ситуациях я тоже выгляжу невозмутимо-спокойной, особенно если меня не окружают друзья. Просто совпадение? В них я уже перестаю верить....
   - Даже не предлагай, - усмехаясь, согласилась Орланда, откидываясь назад. - Уж лучше не знать ничего, чем знать такой ценой.
   - Ты боишься своего прошлого? - с нескрываемым сарказмом, с иронией во взгляде, тихонько посмеялась Мэл. - Неужели у великой праведницы есть страшные секреты?
   - Как и у всех, у меня свой скелет в шкафу и свои тараканы в голове, - отшутилась Созидательница, но таким тоном, словно готова была растерзать Мэлани голыми руками.
   - И что? Зачем-то ты же пришла. А всё, что я тебе могу сейчас сказать, ты и так прекрасно знаешь, Ланда, - меняя тему, не допуская кровопролития, вставил хозяин дома.
   - Не называй меня так, - сквозь зубы проговорила Орланда. - И да, я пришла не относительно Книги. Меня интересует роль Ари во всей этой истории.
   Я чуть с лестницы кубарем не скатилась! Мамина подруга приходит к маминому бывшему мужу, и спрашивает обо мне! Если раньше перед моим взором ещё маячил призрак понимания, то сейчас он просто растаял как снеговик по весне. Я имела наивность думать, что успела разобраться в окружающих меня теперь людях, но всё оказывается гораздо сложнее.
   И неким мистическим образом замыкается на мне. Словно всё происходит лишь вокруг меня. Или просто я ничего не видела раньше, а сейчас вовлечена в круговорот событий. Или от меня все действительно что-то зависит? Или это касается только Орланды, она ведь словно за мной везде и появляется...
   Не спешите обвинять в эгоцентризме - все линии действительно пересекаются на мне. И...
   Я поймала себя на мысли, что внизу царило подозрительное безмолвие.
   Настолько подозрительное, что я вновь выглянула из-за перил: в гостиной нарисовался новый персонаж.
   Рядом со вскочившей с места Орландой появился представительный мужчина средних лет, "в самом расцвете сил", как говаривал Карлсон, седина на висках которого лишь придавала больше очарования. Он улыбался как добрый дедушка, всегда готовый выслушать внуков. И не было в этой улыбке ни дьявольских нот, ни бесовского азарта. Добрая улыбка, которая мгновенно вызывала симпатию к этому человеку.
   На появление этого персонажа Мэл отреагировала примерно так же, как и на недавнее моё. А именно, отправив энергетический сгусток в "гостя". Сгусток угодил в плечо не успевшему увернуться мужчине.
  -- Черти! - ругнулась Мэлани, делая глубокий вдох. - Илл, блин! У меня же чуть инфаркт не случился, и это в моем возрасте! Ты что, смерти мне желаешь? - повышая голос, на одном дыхании выпалила она.
  -- Скорее уж себе, - не растерялся Илл, отряхивая пиджак от остатков магического сгустка. - И я тоже рад тебя видеть, Мэлашка.
  -- Ты-то чего здесь забыл? - снова садясь и закидывая ногу на ногу, грубо спросила Орланда, которая гостя, похоже, недолюбливала ещё больше, чем Мэлани. - Я думала, что после последней заварушки ты не рискнешь связываться с членами Круга.
  -- А Джер разве действующий член Круга? Кстати, как поживаешь? - вольготно присаживаясь в ближайшее кресло, обменялся с Оракулом рукопожатием. - Я тут недавно такую новость слышал, закачаешься! Будто бы Саша и Ларс вновь Круг собирают. И считают, что это я на Кэтлин напал! А они хоть понимают, что я скорее бы перестал менять имидж, чем хоть как-то обидел Кэтти! - возмущенно пожаловался гость.
  -- Кх, кх,- прокашлялась Созидательница, пытаясь обратить на себя внимание. - Между прочим, у меня деловая встреча с Джером! Джер?
  -- Да-да, Илли, Ланда ко мне по делу заскочила, - разводя руками, с лукавой улыбкой поддержал Вальтаррер ведьму из мира Воздуха.
  -- Ланда, Ланда, ты неисправима! К старым друзьям надо заскакивать просто так! - погрозил Орланде пальцем Илли. - А вообще, Мэлашка, ты здесь какими судьбами? Неужто наш великий однолюб наконец-таки понял, что Александра ему давно уже не светит, и обратил свои взоры к другой звездочке?
   Я не могла оторваться от развернувшегося перед моими глазами действа. Ощущение, что внизу находится компания закадычных друзей, которые не способны общаться иначе, чем перешучиваясь. Которые настолько хорошо друг друга знают, что позволяют друг другу подшучивать и прикалываться над собой. Я почувствовала себя неудобно и неуютно. Потому что подслушивать деловую встречу - одно, а встречу друзей - совершенно другое.
   Да и только сейчас я обратила внимание на то, как они друг друга называют: Мэлашка вместо Мэл, Ланда вместо Орланда, Джер вместо Джерри... И я более чем уверена, что никому другому они не позволят так себя называть. А ещё я как-то понимала, что окажись они по разные стороны баррикад, первыми друг друга и поубивали бы...
  -- Давайте сменим тему? Может, за встречу?- предложила Мэлашка, в руках которой непонятно как оказалась бутылка мартини.
  -- Хорошая идея! - мгновенно согласился последний гость, расставляя на столике четыре бокала. - Ну что, за нерушимость дружбы Сильнейших, даже если они по воле матушки-Фортуны оказываются временными врагами? - с улыбкой провозгласил он, буквально из воздуха доставая оливки, которые незамедлительно оказались в бокалах.
   Воздух наполнился звоном хрусталя и смехом четырех Сильнейших. И негативом со стороны Орланды. Все, кроме неё, чувствовали себя легко и свободно, она же была чем-то угнетена, хотя и поддержала смех остальных.
   Тихо! Откуда я это взяла? Я не обладаю эмпатическими способностями! Основой моего дара является чистая энергия, Сила, если хотите. Но я не умею чувствовать то же, что и окружающие меня люди! Это - не моя Сила. Это - сила Камиллы, которая сейчас грызет гранит магических наук!
   Резкая, острая боль в висках, словно бы изнутри кто-то решил прорубить топором отверстие наружу, заставила меня сжать голову руками. Воздуха не хватало даже для поверхностного вдоха. Лестница, перила, дверь, потолок, стены - калейдоскоп картинок проносился перед моими глазами, взрывая мой мозг, разрывая на мелкие кусочки мое сознание. Кажется, я скатываюсь с лестницы. Только я уже не в состоянии контролировать себя. Где пол? Где стены? Не понимаю ничего и ничего не вижу. Боль затихла. Едкая тьма окутывает не только взгляд, но и сознание. Где-то в левом плече пульсирует горячий сгусток, но я его не чувствую. Я не чувствую ничего: ни себя, ни окружающее меня пространство. Думать невозможно. Но мне уже всё равно...
  
   ...Душный и холодный склеп.
   - Чего ты хочешь? - спрашиваю я, пытаясь не хрипеть, но горло болело дико, словно я только что вынырнула из-под воды, где меня пытались задушить.
   Мои руки вновь потянулись к шее, которая словно была сдавлена невидимой веревкой, но пальцы не нащупали ничего и в бессилии отступили. Дыхание же по-прежнему не восстанавливалось.
   - От тебя? - невозмутимо переспросил тот, кто еще минуту назад едва не задушил меня.
   На левом плече с новой силой полыхнули огнем рваные раны. Их подарили мне когти его Зверя, теперь похожего больше на коврик для гостиной.
   Мой визави лукаво улыбнулся, проследив за моим взглядом. При этом его длинные белоснежные клыки хищно блеснули в полумраке, от чего мой и без того панический страх лишь усилился и овладел всем моим сердцем. Ещё не одну ночь мне будут сниться кошмары с этим склепом в главной роли. Если я отсюда выйду...
   - Чего ты хочешь? - в каком-то странном трансе повторяю я свой вопрос.
   Он опять улыбнулся. Или оскалился? Похоже, данная ситуация, равно как и мой страх, его забавляла.
   - А ты сама не догадываешься? - ласково начал он говорить, и бархат его голоса приятно щекотал мою кожу. - Твоя сила уникальна. Еще никому до тебя не удавалось усмирить мою зверушку.
   Визави дьявольски усмехнулся, взглянув на то, что осталось от "зверушки", и продолжил:
   - Конечно, жаль будет убивать тебя...
   Если бы не холодный камень стены у меня за спиной, я бы попятилась на несколько шагов назад. Но отступать мне было некуда: выход из склепа преграждал довольно ухмыляющийся Он.
   - Тварь, - прошипела я, чувствуя собственное бессилие.
   За что и поплатилась: зрачки визави сузились, и невидимая верёвка на моей шее затянулась чуть сильнее всего на долю секунды.
   Этого вполне хватило, чтобы я снова зашлась в хриплом кашле...
  
   ...Странная, липкая тьма мешает смотреть и видеть. Я пытаюсь разлепить веки, но не могу. Делаю ещё одну попытку. Ресницы медленно-медленно начинают подниматься. Неприятный белый свет ударяет в приоткрытые глаза, заставляя зрачки сузиться. Болезненное ощущение. А потом я пробую сделать вдох...
   - Тихо, тихо, - слышу я мягкий голос в ответ на мой дикий раздирающий кашель. - Постарайся дышать медленно, - полушёпотом продолжаются советы, после чего я чувствую на себе тяжелый, неприятный взгляд.
   - Что... - пробую спросить я, но слова не озвучиваются, связки болят так, словно я три часа непрерывно пела во весь голос, а потом наелась мороженого.
   Или в обратном порядке. Главное - глаза застилась дымкой от невыносимой боли, от невыносимого кашля, от зудящего левого плеча. Странное ощущение, что произошло что-то невообразимое по своей неприятности, давило. Соображать голова отказывалась, ссылаясь на кружащееся пространство и отсутствие гравитации.
  -- Тише-тише, тебе сейчас лучше не разговаривать какое-то время, - теперь я слышу, что голос принадлежит Мэлани.
   Аккуратно поворачиваю голову, и перед моим взором предстает "моя" комната. Но так, словно я смотрю на неё сквозь тончайший шифон голубоватого оттенка.
  -- Постарайся дышать медленно, неглубоко. Тогда быстрее восстановишься, - продолжает негромким голосом советовать Мэл. - Твой отец сейчас придет, он провожает Орланду - пытается уговорить ее ничего не рассказывать Александре. Потому что если Саша узнает, от этого замечательно дома не останется даже фундамента, - на этой фразе Мэл позволила себя улыбнуться. - И много ты слышала, пока не скатилась с лестницы?
  -- Я... - говорить все равно было невыносимо больно, поэтому я замолчала, подавляя новый приступ удушающего кашля.
  -- Молчи-молчи. Джер ещё не знает, что ты видела, а потому неизвестно, почему у тебя сорваны связки. Так что лучше тебе не говорить, чтобы не стало хуже, - вставая и поправляя пиджак, закончила она, направляясь к двери. - Ну и напугала ты его, когда сознание потеряла. Всё же, ты его дочь...
   И с этим ушла, прикрыв за собой дверь.
   Что же произошло? Я подслушивала, потом.... А потом у меня закружилась голова. И я что-то увидела....
   ...Склеп опять встал у меня перед глазами...
   Я встряхнула головой, отгоняя наваждение. Это был просто сон. Ничего более. Только кошмарный сон. Кошмарный... кошмарное видение. Именно видение.
   В голове будто что-то взорвалось: одно неосторожное движение - и словно искры из глаз сыплются. Красные и жёлтые круги никак не хотят исчезать с картинки. Они сменяются чёрными точками. Глаза слезятся, смотреть прямо просто нереально. Формальный стук в дверь заставляет сощуриться - по-иному я бы просто не смогла сфокусировать взгляд на вошедшем.
   - Уже очнулась? Хорошо, - сказал отец, который и зашёл только что в мою комнату. - Горло болит? - спросил он, садясь на край кровати.
   Я кивнула.
   - Говорить можешь?
   - Очень тихо, - почти беззвучно ответила я, грея горло руками, чтобы меньше болело.
   - Что ты видела? Сможешь описать событие, место, персонажей? - подкрепляя свои слова жестами, не меняя интонации, продолжал он спрашивать.
   - Склеп, монстр какой-то, который меня душил, а потом сказал, что ему нужна моя уникальная сила, - прошептала я, сдерживая кашель и хрипоту. - Там было душно, холодно и страшно.
   Свой голос я почти не слышала.
   Покачав головой, Оракул посмотрела на меня в упор, прямо мне в глаза, вследствие чего голова у меня заболела сильнее, боль увеличивалась с каждой секундой в геометрической прогрессии.
   - Черт возьми, ну и сильная же у тебя защита! - воскликнул отец, прикладывая одну ладонь к виску.
   Он немного сощурился, и я почувствовала, что боль опять нарастает.
   - Аря, расслабься и представь, что показываешь мне всё то, что увидела, - потребовал Оракул.
   Я послушалась.
   Буквально через несколько секунд Джеррард отвел взгляд.
   - Этого быть не может, - прошептал он, глядя почему-то на свои руки. - Это просто невозможно... Поздравляю, у тебя только что было видение из прошлого одной из представительниц рода Кайтелер, - добавил отец, поднимая глаза на меня. - И я даже знаю, кого именно... Отдыхай, ты потратила на видение слишком много энергии, дня два поболеешь.
   И удалился.
   У меня опять было видение. Теперь я не сомневаюсь, что происходившее со мной до этого - тоже именно видениями было. Но почему-то меня это нисколько не радует.
   Солнышко теплое, трава зеленая. Так, кажется, героиня какого-то фильма себя успокаивала. И не стоит в этой жизни слишком переживать - всё равно живьём из неё никто не выбрался...
  
  
  
  

Глава 6. Первый урок

   - Тук-тук-тук, - недовольно воспроизводила дверь в мою комнату на воздействие извне, продолжающееся, похоже, уже долго.
   - Что ещё? - рявкнула я в ответ, не успев проснуться.
   Ибо нечего меня будить столь настойчивым стуком! Неужели непонятно, что если сразу не услышала - значит, сплю и просыпаться не намерена? Тем более что сны мне являлись самые что ни на есть дурацкие, и всё с тем же склепом. И я только-только смогла уснуть без сновидений, как...
   Ну ладно, признаюсь, зря рявкнула. Горло-то ещё не прошло. Острая боль опять его пронзила, заставляя меня не дышать пару секунд, а потом сделать огромный вдох. Теперь голова закружилась. Боги, это когда-нибудь кончится?
   - Мисс, Вас ждут к ужину, - сообщил учтивый дворецкий, похожий в своём костюме на пингвина.
   Банально, но точно.
   Чёрный фрак, белая рубашка, чёрная бабочка, белые манжеты, чёрные брюки. Белое лицо. Чёрные волосы. И кожа гладкая, как на чёрно-белой фотографии. И немногочисленные морщины - как трещины на старых фото. Как из древней энциклопедии...
   Ждут, так ждут. Пусть подождут. Мне надо умыться, привести себя в относительный порядок, и ещё переоде...
   Испустив долгий обреченный вздох, я почти что матом себя обругала за забывчивость. Почти что, потому как ругаться не умею. И то хорошо.
   Моих вещей у меня с собой нет. Придётся надевать то, в чём сюда и перемещалась: в джинсах и топе. А у меня сейчас как раз настроение для юбки.
   - Что такое не везет и как с этим бороться, - шёпотом на выдохе пропела я, разминая шею, хотя та совсем не болела.
   Вновь заболело левое плечо, полыхнул Знак - а я о нём почти совсем забыла, и защипало горло. Где-то глубоко внутри. Надо срочно съесть или выпить чего-нибудь горячего.
   Приведя себя в чувство ледяной водой, я даже не стала смотреться в зеркало: ничего интересного я там не увижу, только расстроюсь почём зря.
   Безжалостно хлопнув дверью, шагнула в коридор.
   И если ужин будет невкусным, я точно с ума сойду. От недостатка положительных эмоций.
   Мысли, тпру! Как сказал дворецкий? Меня ждут на ужин?
   Это ж получается, я весь день проспала! Ведь тут было утро, точно знаю, что утро, когда я вышла из портала. Кошмар.
   Но вот что самое интересное: мне даже в голову не пришло спросить, где находится столовая. У меня чёткое ощущение, что я этот дом знаю, как свои пять пальцев, но откуда?
   "Оттуда же, откуда и странные заклинания", - подсказало "второе я". Из глубин подсознания. Только каких таких глубин - кто бы объяснил, была бы благодарна.
   Углубившись в свои мысли, я чуть не споткнулась о ступеньку при входе в столовую. А не споткнулась, потому что.... Вспомнила.
   Серьёзно, вспомнила, как часто расшибала себе колени об эту самую ступеньку. Я что, жила здесь?..
   - Остаться ты, конечно, можешь, но многолюдность моего одинокого пристанища меня уже начинает угнетать, - басисто смеясь, говорил кому-то Оракул.
   Одно из двух: адресат либо Мэлани, либо Илл.
   И точно, оторвав ошарашенный взгляд от ступеньки, я смогла увидеть напротив отца также смеющегося над чем-то мужчину.
   Кстати, интересно, а как его полное имя?
   - Арюша, как себя чувствуешь? - завидев мою персону, переключил Илли своё внимание на меня.
   - Уже нормально, - почти честно призналась я, немножко смущаясь от неожиданности.
   - Так что, ты не против? - выполнив формальную обязанность приветствия нового в комнате человека, Илл вернулся к своим баранам.
   - Ты же знаешь, я всегда за, - ответил ему на это Оракул, даже не поворачиваясь в мою сторону.
   И меня это задело. Задело до глубины души. Как бы там ни было, он мой отец. Да, я его совсем не знаю. Или не помню. Я не могу обращаться к нему на "ты". Но он - мой отец! А моим здоровьем интересуется только загадочный незнакомец, чьего настоящего имени я даже не знаю. Так - и должно быть?
   Словно в ответ на моё негодование, Мэл неожиданно подавилась, а прокашлявшись, сказала:
   - Джер, вообще-то, ты можешь быть и внимательнее к своей дочери, - заявила она, глядя на моего отца в упор. - Аря, ты уверенна, что всё в норме? - с неподдельной заботой поинтересовалась она, переводя свой тяжелый взгляд на меня.
   - Правда, всё хорошо. Только горло болит, - поспешила я всех успокоить, потому как вслед за взглядом Мэл на меня упали и взгляды сидящих в столовой мужчин.
   А три этих взгляда вместе давили сильнее, чем тонна металла.
   - Ну, раз так... - отчего-то мне показалось, что Мэл моим заверениям не поверила. - Не составишь мне компанию в прогулке верхом после ужина? - предложила она, окончательно сбив меня с толку.
   Ещё утром я остро чувствовала её неприязнь ко мне. Сейчас же Мэлани - сама любезность. С чего это вдруг?
   - Нет, спасибо. Я с животными не очень дружу, - изображая вежливость, ответила я, размышляя, что мне следует делать.
   С лошадьми - вообще отдельная история. Помню, в детстве мне всегда нравились эти животные. И я знакомым все уши про это прожужжала. И вот, пару лет назад, окончательно достав свою хорошую знакомую, которая занималась конным спортом, я добилась приглашения в конюшню. И после моего нытья она попробовала научить меня держаться в седле. В итоге с "самой смирной лошадью" я не поладила, и когда та меня сбросила, я едва не заработала себе несколько переломов. К счастью для моей знакомой, все мои кости остались целы, а отделалась я лишь парой синяков. Но она, тем не менее, следующие две недели избегала попадаться мне на глаза.
   Весёлые были времена....
   - Иллюзионист? Джеррард? Бросите меня в одиночестве? - открыто кокетничая и флиртуя, поинтересовалась Мэлашка, от чего мои ностальгические мысли уступили место насущным проблемам.
   - Мне ещё к ритуалу всё приготовить, - поморщился мой отец, ковыряя вилкой остатки ужина.
   На ужин, кстати, была рыба с овощным салатом. Никаких изысков. Но, надо признать, достаточно вкусно. Поэтому беседой троицы взрослых я наслаждалась сквозь мысли о вкусе еды.
   - А я никогда тебя не брошу! - поддерживая ту игру, которую начала Мэл, театрально произнес Иллюзионист - а я думала, у него имя есть, оказывается, только прозвище! - Хрупкая, юная, беззащитная девушка не должна оставаться ночью в лесу в полном одиночестве. Я, как настоящий джентльмен, в отличие от некоторых, не могу такого допустить, - назидательно подняв к небу указательный палец, закончил он свою короткую речь, рассмешив Мэлани и моего отца.
   Столовая заполнилась дружным смехом, вызывавшим легкий перезвон бокалов и витражей на окнах. Похоже, только мне было сегодня плохо.
   А чего я ожидала? Что не в своем кругу общения смогу чувствовать себя комфортно? Я в принципе всегда старалась избегать взрослых. А чувствовать себя уютно среди незнакомых людей - для меня это из разряда фантастики.
   - Так, ладно, хватит, - сквозь слёзы от смеха, сказал Оракул, когда его взгляд встретился с моим - единственным грустным в этой комнате.
   - Илл, так ты идёшь? Я серьёзно спрашивала, - глядясь в извлечённое откуда-то маленькое зеркальце и поправляя прическу, спросила Мэл.
   - Чай догадался, - с каменной маской на лице прокомментировал её собеседник, снимая воображаемые очки. - Знаю ведь тебя не первый десяток лет.
   - Вот как? - делано возмутилась Мэлашка, кинув в Иллюзиониста немного огня.
   И всё по новой: дружный смех, дружеские подколы, шутки. Общность настроения.
   Я, не в силах это больше наблюдать, молча удалилась из столовой.
   Дура! Зачем я вообще сюда притащилась? Оракул даже не обмолвился ни разу о планах на моё обучение! Ну и что, что всего день прошёл, и что прошёл тихо и незаметно? Но ощущаю я себя круглой идиоткой. Особенно в окружении такой компании. Особенно когда внимание на меня обращают посторонние люди, а не мой отец.
   Поднявшись обратно в свою комнату, я устало опустилась в кресло. Жизнь казалась полным... нецензурным выражением. И состояние моё было ещё менее литературным. Не говоря уже о том, что у меня чесались руки что-нибудь сделать, но я не знала, что. Хотелось кричать, но боль в горле воскресла. Будто бы ежа проглотила! Наверное, отец прав, и пару дней я ещё помучаюсь. Что ж, пусть так. Изменить не могу. Остается только смириться. И выпить перед сном чашку тёплого молока с мёдом и сливочным маслом.
   Путь от комнаты до кухни занял не больше минуты. Ошарашив повара просьбой, я спокойно ждала напиток, ибо сделать его самой мне не позволили. Это что, стоит привыкать к слугам? Получив указанную чашечку, а на самом деле, большую кружку молока, я, не забыв поблагодарить, решила дойти до своей комнаты в обход. И мой нынешний путь как раз лежал через левое крыло дома, где располагается спальня отца. Надо будет, кстати, попросить его транспортировать сюда мои вещи. Уж он-то, поди, знает, как это сделать.
   Пока я топала до спальни, успела выпить половину кружки. Подойдя к нужному мне косяку, я резко остановилась: дверь в святая святых Оракула была приоткрыта, так что я могла видеть всё, что там происходит.
   Липкий полумрак царил в помещении, куда я глядела. Огромная кровать из черных пород дерева, небольшая лампа на прикроватной тумбочке почти не даёт света. Окна - не менее большие, чем в других комнатах дома - закрыты плотными тёмными шторами. Балдахин над кроватью и покрывало на ней - непонятного при таком освещении цвета, но, похоже, из бежевой палитры.
   Сам отец сидел на краю кровати в том же костюме, что и за ужином, а за его спиной я смогла разглядеть Мэлани. А я думала, она и вправду на прогулку уедет. Мэл делала Оракулу массаж плечевого пояса, что-то тихо ему рассказывая.
   - Ты что, ревнуешь? - чуть громче прозвучал голос отца, перебивая Мэл.
   - К Аре? С чего вдруг? - тихо ответила она, но я таки смогла расслышать. - Я разве похожа на дуру, которая будет ревновать друга к его дочери?
   - Нет, конечно, - поспешил уточнить отец.
   - И, между прочим, я так и не поняла, зачем тебе так срочно понадобилась. Я, безусловно, рада вырваться с работы и повидать тебя, но ты же не за этим мне звонил. Так что произошло?
   Повисло молчание. Отец запрокинул голову назад и посмотрел Мэлани в глаза, благодарно кладя свою ладонь на её руку.
   - Не спеши. Я всё объясню. Чуть позже, должен появиться ещё один человек, - проговорил он так тихо, что я с трудом разобрала. - Просто останься пока здесь, хорошо?
   Дав другу шутливый подзатыльник, Мэл продолжила разминать ему плечи.
   Неслышно на носочках я прокралась мимо, решив не беспокоить их сейчас.
   Воркуют, словно голубки! Да ещё в спальне. Да ещё и на кровати Оракула. Может, не зря мои родители расстались. По крайней мере, у мамы нет необходимости ревновать отца к Мэл. С другой стороны, есть ещё Иллюзионист. Он хоть и обмолвился при своём появлении о влюблённости в некую Кэт, но и пофлиртовать с Мэлашкой он не прочь. А ещё есть Орладна, которая старается подчеркнуть свою "непринадлежность" к данной компании, но в ней всё равно чувствуется привязанность к этим людям.
   Вот такие пироги. А теперь объясните мне кто-нибудь, кто что к кому испытывает. И может быть, я не свихнусь. Уж хотя бы в то время, пока буду допивать своё молоко.
   Итак, что мы имеем? Несколько сумасшедших, с крышей, самую малость съехавшей набекрень, но в то же время феноменально сильных взрослых. Надо доказать, что они могут существовать в одном мире, не разрушая этот мир и не убивая друг друга.
   И как же это сделать? Доказательство от противного не получится сто пудов. Никакие теоремы здесь не помогут. И что делать?
   Остается одно: сидеть и ждать. Вернее, лечь спать, отложив все думы на потом: как говорят, утро вечера мудренее, пусть утром я и соображаю много хуже...
   Так, всё, мысли о постороннем в сторону.
   А что сейчас постороннее?
   Через несколько минут молока в кружке уже почти не осталось. И почему-то жутко захотелось пить. Ага, а молоко домовой уничтожил? Нет, со мной определенно что-то творится. Только пока непонятно, что именно.
   Поднимаясь обратно в розовую комнату, я умудрилась собрать по пути все углы, все ступеньки и маломальские выступы. И удивительным образом пострадала лишь левая нога. Что ж, обычное для меня дело. И только чудо спасло меня от того, чтобы не налететь на зеркало во весь рост, стоящее слева от входа в моей комнате. Нет, пожалуй, стоит на себя взглянуть, во что я успела превратиться: глаза горят, на щеках проявился румянец, две косички растрепаны. Может, подкрасить волосы в рыжий цвет? А то мой натуральный уж слишком начал походить на цвет стали. "Ага, а будет ржавая сталь", - как всегда вовремя проснулся внутренний голос.
   Синие потрепанные джинсы мне, конечно, идут, но они уже начали надоедать. Желтый топ с нарисованным солнышком - раздражать. Завязанный рукавами на бёдрах свитер - бесить. Мне плохо, я хочу сменить костюм! Джинсы на юбку, топ - на блузку или водолазку! Свитер - на пиджак или джинсвоку в крайнем случае!
   Хм, а теперь попробуйте сказать мне, что я плохо выгляжу. А в обрамлении зеркальной рамы - так просто картинка! Серьёзно, тёмное дерево, из которого рама зеркала и была сделана, покрытое кружевными узорами, хорошо сочеталось с цветом моей кожи. Единственное, что портило общее впечатление - белоснежная керамическая кружка в руках. Вернее, не портило, а мешало целостности.
   Кстати о кружке. А её ведь надо вернуть будет на кухню. Но сейчас лень тащиться туда, да и баюшки мне давно пора. Ну и что, что я только недавно проснулась? Спать всё равно хочу неимоверно. Лучший способ поддержать иммунитет и нервы - крепкий и здоровый сон! Доказано мной: чем больше я хочу спать, тем злее и раздражительней я становлюсь, хотя по природе своей существо доброе и милое, правда-правда! И разозлить меня или вывести из равновесия - сложно.
   Вернее, я так раньше думала. Сейчас же на любую мелочь готова реагировать однозначно - так, как на моё появление отреагировала Мэл. Энергетическим сгустком. А если учесть, что благодаря Колечку Силы я не всегда в полной мере могу себя контролировать, то я становлюсь опасной для общества.
   О как звучит: "Опасная для общества ведьма пятнадцати лет найдёт слабого мага для отработки заклинаний". Нравится?
   Вот и мне не очень.
   И вообще, откуда в моё сознание притопали эти мысли? Я человек не депрессивный...
   О, боги! Швырнув первой же попавшейся под руку подушкой в стену, я взяла себя в руки. Это у меня депрессия? У дочери величайшей, как я недавно узнала, волшебницы? У сильнейшей среди подрастающего поколения? У меня, Арасии Марии Елизаветы Кайтелер? Сама не верю.
   - Придётся, - неожиданно услышала я, от чего моё сердце на мгновение замерло, раздумывая над дальнейшей скоростью биения.
   - Что? - переспросила я, поворачиваясь в сторону звука.
   - Ты не можешь не верить сама себе. Это противоестественно. Неправильно. Не по-ведьмински, - покачивая головой и неотрывно подпиливая ноготочки, заметила мне девушка лет восемнадцати, сидя на подоконнике.
   Шторы, собранные аккуратными складками, обрамляли странную гостью, словно золотая рама шедевр мировой живописи. Коралловый цвет ткани хорошо гармонировал с одеянием гостьи: белоснежный пиджак, белоснежная же юбка колоколом, а невероятно длинные волосы девушки заплетены в тугую косу. Цвет волос я определила бы как шоколадно-кофейный. Или кофейно-шоколадный, даже не знаю, как правильно. Но это не важно. А важно то, что окно плотно закрыто, а я могла на что угодно спорить, что ещё минуту назад этой девушки там не было. Она что, призрак?
   - Нет, отнюдь. Я реальна, из плоти и крови. И, кстати, мне гораздо больше, чем двадцать, - голливудским оскалом улыбнулась гостья, оторвавшись от ногтей, и повернула на правом запястье широкий браслет из серебра, доселе невидимый под длинными рукавами.
   После чего она мгновенно преобразилась: стала старше раза в два. При этом оставаясь на столько же обворожительной, насколько и была до этого. Не сказать, чтобы изменилась она сильно. Просто скулы стали чуть чётче, глаза менее задорными, костюм стал сидеть намного элегантнее.
   - Меня зовут Диана. Но друзья зовут меня Ди, - грациозно спрыгивая с подоконника, представилась гостья. - Джерри дома?
   - Д-да, - оторопев, ответила я, не совсем понимая, что происходит.
   - А ты?.. - начала было Ди, но я её перебила:
   - Аря Кайтелер, - назвалась я, пресекая дальнейшие вопросы.
   К тому же, кажется, девушка эта мысли читает. Значит всё остальное, если надо, и так поймёт.
   - Ну ладно, как я вижу, моя любимая комната занята, пойду, навещу хозяина дома, - стремительно распахнув дверь, тезка богини охоты, луны и вечной юности вышла из комнаты.
   Я же осталась в полном недоумении.
  
   За окном стремительно темнело. Прогуляться, может, перед сном? Воздухом подышать, на закат полюбоваться, размяться... Куда-нибудь уйти, куда-нибудь дойти, что-нибудь сделать! Пошпионить за родителем, например.
   Нет, это возмутительно! Знаете, чем сейчас занимаются все взрослые этого дома?
   Вот и я тоже не знаю. Мне известно только, что они все заперлись внизу в ритуальной зале, и не намерены выходить оттуда.
   Почему мне опять ничего не известно? Вечно я всё пропускаю! Разве я не имею право знать, что происходит?
   А оно мне надо?
   Хм, с такой стороны я еще не смотрела. Может, стоило? Я, конечно, уже не раз задумывалась над тем, какого чёрта я отправилась в такую даль, но над тем, хочу ли я знать о происходящем во всех деталях, я не думала.
   Всё, на сегодня доза пессимизма исчерпана! Мне и спать когда-то надо! Так что спокойно ночи, люди добрые, чтоб вам там долго икалось! Могли ведь мне хоть щелочку для подслушиванья оставить, а то закрыли двери и замкнули магический экран!
   И вправду, что это со мной? Видимо, пора искать психоаналитика, который не отправит меня в психушку после того, как я скажу: "Здравствуйте, меня зовут Арасия Марии Елизавета Кайтелер, моя мама - одна из сильнейших ведьм современности, у меня на безымянном пальце красуется Кольцо Силы. Мой отец - Оракул..." И далее по списку. Весёлая картинка, если человек ничего о настоящей магии не слышал.
   А среди магов психоаналитики попадаются? Должны, по идее: психи-то точно есть.
   И вообще, мне уже и баиньки пора, если не высплюсь - завтра обязательно кого-нибудь покусаю!
  
   Наутро желание кого-нибудь покусать исчезло. Вместо него появилось желание что-нибудь съесть. Что-нибудь вкусное и сытное. И ещё чтобы потом полдня есть не хотелось вовсе.
   Говоря проще, где мой завтрак? Не в розовой комнате, это точно.
   Нежное утреннее солнце, не понимая, почему я до сих пор валяюсь под одеялом, медовым светом заполняло комнату цвета роз. Даже из-за закрытого окна доносится пряный аромат цветущих клумб. А на каждой тумбочке комнаты стоят небольшие букеты свежих роз цвета ванили. Красота, одним словом. В обычном мире (который для меня был обычным, разумеется) такого не может быть в принципе. По определению. Потому что там нет места маленьким чудесам...
   Так, всё, хватит предаваться странному унынию, ведь начался новый день! Солнце встало, и это само по себе уже чудо. Вернее, чудо то, что у меня хорошее настроение именно в связи с тем, что сейчас утро. Ведь по сути, это самое лучшее время суток. Не считая ночей полнолуния.
   Но что-то я отвлеклась. Вернемся к реальности.
   Что у нас в графе "Дано"?
   Только что проснувшаяся ведьма - это раз.
   Отсутствие в желудке законного завтрака - это два.
   Желание спуститься на кухню и растормошить поваров, если завтрака ещё и в природе не существует - это три.
   Найти: кратчайший путь до кухни.
   И в чём проблема?
   Правильно, без проблем. Занятие на ближайший час я себе уже нашла - и это хорошо. Так что, Аренька, немедленно - подъем и за завтраком!
   Единственный человек во всех чётырех мирах, распоряжения и просьбы которого я всегда выполняю безоговорочно, это я. Только я любимая. Со мной по этому поводу воевали все: учителя, мама - но никому так и не удалось исправить ситуацию. В конце концов, я - подросток, а это значит, что имею полное право следовать любым своим настроениям и желаниям. Имею я такое право? Разумеется.
   Однако из комнаты я не вышла: меня остановило зеркало. Да-да, именно зеркало. Я увидела своё отражение в полный рост: в картинке этой со вчерашнего дня изменилось лишь выражение глаз. Что напомнило мне - проблема транспортировки моего гардероба так и не решена.
   Сделав глубокий-глубокий вдох, выдыхая потом медленно-медленно, я всё же подошла к угловому шкафу-купе. Чувствуя желание поиздеваться над собой осознанием не свершившегося чуда, я протянула руку к одной из двух дверец, чтобы убедиться в очевидном.
   Но произошло невероятное: моя рука инстинктивно одернулась, стоило мне коснуться поверхности - от неё веяло невероятным жаром. Я каждой клеточкой тела почувствовала, будто воздух в комнате наэлектризовался. От шкафа стало исходить странное тихое потрескивание. Знаете, как недалеко от костра тихой ночью в полнолуние.
   И если я что-то понимаю в магии, сейчас внутри шкафа что-то появилось.
   Резко сдвинув в сторону дверь, я остолбенела.
   Не может быть! Этого же - весь мой гардероб!
   Не верю!
   Откуда?!?
   Я никаких заклинаний не произносила, отца ни о чем не просила.
   Кто же мой доброжелатель?
   Единственный человек, который мог угадать мои мысли, это появившаяся вчера Диана.
   Но...
   Стала бы она вмешиваться в чью-то жизнь?
   Жаль, я не могу понять людей с первого взгляда. Подобное умение сильно бы облегчило моё существование.
   А так - вилами по воде вожу.
   Хотя.... Есть ещё одни вариант. А что, если Оракул установил в своем доме систему, сходную с системой Академии? Вроде того, что вещи перемещаются за хозяином самостоятельно и автоматически.
   В любом случае, у меня появилась-таки возможность сменить облик. Чего я жаждала всё вчера. А я стою, разинув рот, и глазами хлопаю, будто увидела что-то сверхъестественное. Например, если передо мной стояло бы Воплощение какой-либо стихии, то моё удивление было бы нормальным. Но этого же всего лишь мои вещи!
   Аж самой смешно.
   Смех смехом, но во что я сегодня хочу быть одета?
   Пожалуй, возьму свою любимую длинную джинсовую юбку да белую блузку. Теперь руки в ноги - и за завтраком!
  
   На пути к кухне мне встретились лишь несколько горничных, да и те явно были заняты своими делами. Так что я сама заявилась на кухню и поинтересовалась весьма наглым тоном, когда будет готов завтрак. Вернее, я только хотела поинтересоваться, как меня пригласили пройти в столовую, где упомянутая трапеза меня и ждала.
   Что у нас сегодня на завтрак? Омлет с помидорами и ветчиной?
   Что ж, я давно не ела ничего с помидорами, можно и исправить эту ситуацию. Несмотря на то, что обычно я не ем блюд из яиц - не люблю их.
   Но, попробовав предложенное блюдо, я поняла, что просто не умею готовить омлеты: конкретно этот был настолько нежным, насколько это возможно, и достаточно сытным.
  -- Всем доброго утра! - провозгласил Иллюзионист, заходя в столовую, хотя сидела я там в полном одиночестве.
  -- Доброе утро, - из вежливости ответила на это я, моментально пытаясь забыть о присутствии Илли, потому что настроение моё мгновенно испортилось.
   Завтрак другу моего отца подали спустя минуту, после чего повисла просто-таки мёртвенная тишина.
  -- Бессовестные люди! Знаете же, что я всегда просыпаюсь на запах еды, - раздался со стороны двери сонный голос Мэлани. - Доброе утро, Аренька, как спалось? - присаживаясь напротив меня, спросила Мэл, игнорируя Иллюзиониста.
   Тот, в свою очередь, как-то чуть съежился, ссутулился, что ли. Внешне ничего словно бы и не изменилось, но как-то он стал выглядеть неуверенно.
   Они что, поссорились вчера? Или Илл обидел Мэл?
  -- Доброе утро, всё замечательно. Видений не было, - попробовала я пошутить, но моя собеседница напряглась. - А что, должны были быть?
   Ну кто меня за язык тянул? Объясните, пожалуйста, почему я всегда спрашиваю не вовремя?
   Мэлани подавилась кусочком омлета и долго не могла прокашляться. Потом посмотрела на меня так, будто я предложила кому-нибудь отказаться от силы.
   Я сочла за лучшее ничего не говорить, а вместо этого вернуться к своему завтраку.
  -- Доброе утро, - прошелестел какой-то голос у меня в голове.
   От неожиданности я вздрогнула. Но, увидев садящуюся рядом с Илли Диану, успокоилась. Если она может читать мысли, то почему бы ей и не общаться с их помощью? Судя по реакции Илла и Мэл, их подобное приветствие тоже коснулось.
   Мэлани как-то зло посмотрела на Ди, но не проронила ни звука.
   Да что у них вчера произошло?
   В следующее мгновение центральное место за столом было занято моим отцом. Он, проходя мимо Мэл, мило поцеловал её в щеку, потом обменялся взглядом с Ди, и пожал руку Иллюзионисту. И только сев, пожелал мне доброго утра.
   И где справедливость?
   Там, где нас нет, как гласит народная мудрость.
   Оракул, внимательно посмотрев сначала на Мэлани, потом на Диану, вдруг улыбнулся, едва сдерживая смех.
   - Что у вас опять случилось? - спросил он, иронично смотря на Илли.
   - Она... - одновременно начали было жаловаться девушки - ну прям как дети! - и одновременно же замолчали.
   После чего в руках у обеих оказались огненные шарики приличных размеров.
   - Девочки, не ссорьтесь, помада у меня, - стараясь не рассмеяться, проговорил отец, но, не выдержав, всё же позволил себе повеселиться.
   Иллюзионист сначала делал вялые попытки поддержать его, но вскоре замолчал, с тоской глядя то на Мэл, то на Ди. Они же синхронно отправили свои огненные шарики в Оракула. Те, разумеется, повинуясь жесту "жертвы", растаяли, не пролетев и половину расстояния.
  -- А если серьёзно, что вы на этот раз не поделили? - успокаиваясь, поинтересовался мой отец, положив подбородок на сцепленные руки.
  -- Если Ди сегодня же не уедет отсюда, уеду я, - заявила Мэлани, послав, в этом я абсолютно уверена, взглядом Диану по одному всем известному адресу, куда ещё никто, впрочем, не ходил.
  -- Диана, я же просил тебя не злоупотреблять своим даром в моем доме! Ты превращаешь территорию вечного мира в театр военных действий, - заметил Джеррард с совершенно бесстрастным лицом.
  -- Как скажешь, - сражено поднимая ладони, ответила на это Диана.
   Однако взгляд её говорил об обратном.
   Вот интересно, из-за чего они так?
   Всё-всё, молчу, в смысле, не думаю, а то здесь есть телепаты.
  -- Аря, через час после завтрака будь в спортзале. Пора начинать обучение, - с этими словами отец, пожелав всем приятного аппетита, встал и ушёл.
   Через минут сорок пять - понятия не имею, на что я их угробила, ничего особенного вроде бы и не делала - добравшись до шкафа, я начала искать среди многообразия нарядов спортивный костюм. Или что-то, что могло бы его заменить. Наткнулась на чёрные шортики и короткий топ. Каким образом им удалось уцелеть? В школу на физру мне их одевать не разрешали, маме они тоже не особо нравились. Видимо, здесь сыграло свою роль моё упрямство. Или "юношеский максимализм", как выражалась наша англичанка.
   Переодевшись и придирчиво оглядев себя в зеркало, я удовлетворенно хмыкнула и покинула комнату с тонким ароматом роз.
  
   До спортзала я шла заметно больше пяти минут: всё же, на стенах дома Оракула висело множество красивых картин и гобеленов, которые я, как ничего не сведущий в искусстве человек, оглядывала с видом придирчивого критика. Немыслимым образом не заблудившись, я, более того, ещё и насладилась упомянутыми выше произведениями, от чего моё настроение улучшилось. Жизнь перестала казаться мне диким хаосом и вечными сумерками. Краски для меня ожили вновь, а на лице заиграла кокетливая улыбка.
   - Ну что ж, начнём наше первое занятие, - символично обозначив хлопок в ладоши, провозгласил отец.
   Спортзал поразил меня в самое сердце. В нем было всё: и зеркала, и тренажеры, и маты, и мячи, и даже балетный станок. И зачем холостяку такое? Ах да, они же с мамой до сих пор официально не разведены, а до моего пятилетия вообще жили душа в душу. Наверное, с тех пор это великолепие и осталось.
   Началось "занятие" с дыхательных упражнений. Если мне не изменяет память, данный комплекс был взять из ушу. За "правильным дыханием" последовала классическая поза лотоса.
   - Ты научилась видеть, но чтобы видения стали полноценными, тебе ещё предстоит научиться чувствовать, - разносился по залу эхом голос отца. - Закрой глаза и представь, что ты находишься, скажем, на зеленой лужайке, тебя мягко укутывает своими лучами летнее солнце, тёплый ветерок еле колышет траву. Сделай медленный вдох. Ты чувствуешь каждую молекулу вдыхаемого тобой воздуха. Когда твои легкие заполнятся, начни медленно выдыхать, вспоминая самый счастливый момент твоей жизни. В твоих мыслях отсутствует негатив, лишь положительные эмоции переполняют тебя. Продолжая медленно дышать, теперь подумай о том, что видела. Попробуй воскресить видение в своей памяти. И представь, что ты действительно была там. Ощути каждой клеточкой своего тела то, что чувствуешь в видении. Сохраняя при этом полный контроль над своим сознанием....
   Я строго следовала всем указаниям отца. Какой бы непослушной я ни была, учиться я всегда умела. Склеп вновь встал у меня перед глазами, хотя те и были закрыты. Перед внутренним взором. Мне хотелось кричать от пронзившей горло и плечо боли, но усилием воли я подавляла крик. Да, мне больно, но я могу контролировать эту боль, как и любое ощущение. Всё - под контролем моего разума. Всё...
   Я неожиданно поняла, что начала задыхаться. Задыхаться по-настоящему, а не в видении. Глаза непроизвольно распахнулись, я инстинктивно пыталась сделать полный глубокий вдох, но не могла дышать. Я просто не могла дышать. Целое мгновение. А потом живительный кислород потоком хлынул в мои легкие, но я уже не могла контролировать ничего, что со мной происходило. Ресницы словно в замедленной съемке начинают опускаться, увлекая за собой и веки. Корпус откидывается назад, распахнутый в попытке глотнуть воздуха рот закрывается. На лице воцаряется ледяное, мёртвенное спокойствие и умиротворенность.
   А я вижу всё это со стороны. Боги-черти, что со мной случилось?..
  
  
  

Глава 7. Астрал

   Оказалось, что я, вернее, моё тело, теперь в коме. Поэтому сейчас оно покоилось на просторной кровати в розовой комнате, а мой отец места себе не находил. Мой неприкаянный дух наблюдал за этим, язвя себе под нос и тихонько посмеиваясь. Не злобно - раздражённо.
   Ничего себе, первый урок! Если бы мне полгода назад сказали, что возможно разделить душу и тело, засмеяла бы сказавшего. А сейчас мой дух витает отдельно от материальной составляющей и чувствует себя превосходно. С другой стороны, я теперь безнаказанно могу подслушивать и подглядывать. Чем я и занялась.
   Оракул Джерри сидел в своём кабинете, пытаясь сосредоточиться над какими-то бумагами. Многократно чертыхнувшись и произнеся ругательства, которых я даже от своих одноклассников ни разу не слышала, бумаги он сбросил со стола, откидываясь на спинку кресла.
   - Джер, успокойся! Ты меня нервируешь, - поправляя выбившуюся из хвоста прядь, восклицает Мэлани, появляясь за спиной Оракула.
   - Может, Саша и права, дочери опасно находиться рядом со мной, - ледяным на грани истерики голосом отвечает на это мой отец.
   Приятно сознавать, что он себя винит в произошедшем, а не меня! А уж я-то как его виню!
   - Ты не виноват в случившемся! - возражает Мэл, начиная разминать Оракулу плечи и шею. - Кто ж мог знать, что она настолько всё прочувствует? Сам говорил, что полное погружение вплоть до перехода в астральное состояние - это высшая ступень владения разумом! Скорее всего, она просто переборщила и перестаралась. Со всеми бывает. С ней всё будет хорошо. А ты лучше о себе подумай.
   - Пожалуй, - благодарно кладя руку на кисть Мэлани, соглашается Оракул.
   Как-то слишком быстро он согласился, не находите? Он должен, просто обязан за меня переживать! Я не могу вернуться в своё тело, не могу прийти в себя, а он что отвечает Мэл? Что она права?!
   - Вот чёрт! Я же вчера так и не позвонил Калингтону, - поднимая глаза на Мэл, сообщил мой отец. - А ведь обещал. Куда катится мой мир?
   - Тише, - опуская голову Джерри, улыбнулась его собеседница. - Ты же не хочешь, чтобы я тебе ненароком шею сломала?
   Наблюдая за этой идиллией, я разозлилась настолько, что почувствовала в себе силу колдовать и в таком "агрегатном состоянии". Что меня моментально успокоило. Ничто не вселяет такой спокойной уверенности, как Власть и Сила.
   Мой дух вздрогнул, когда в кабинет, рассеивая царящий там полумрак светом из коридора, ворвался Иллюзионист.
   Нельзя так людей пугать! У меня чуть инфаркта не случилось! Ну и что, что я не в своём теле, а у духов нет органов? Он всё равно меня до смерти перепугал! Пусть моё сердце сейчас не здесь, но я оглохла от своего пульса. И даже почти завизжала. Как-никак, я совершенно не ожидала услышать его голос.
   - Я что-то пропустил? Возвращаюсь с конной прогулки, а вижу тишь да гладь да ширь кругом. Даже Диана растворилась, - не снимая утреннюю маску подавленности, поинтересовался он.
   - Диана решила покинуть нас как раз минут десять назад, вы немного разминулись. Её муж ждёт. По её словам, ревнивый, - с оттенком презрения к упомянутым персонажам ответила Мэлани.
   - А тогда чего вы такие грустные?
   - Аря в астрал вышла и не может сама вернуться. Если она пробовала, конечно, - ответила всё та же Мэл, не переставая разминать Оракулу плечи.
   Тот же закрыл глаза и явно наслаждался массажем.
   Иллюзионист удивлённо присвистнул, и бесцеременно уселся в свободное кресло.
   - То есть непонятно, ни где она сейчас гуляет, ни почему до сих пор не вернулась? А Джер что, заглянуть туда не состоянии?
   - Сейчас - нет, Аря каким-то образом защиту поставила, - это уже отец сказал, по-прежнему не открывая глаз.
   - Какую защиту?
   - Дверь закрыла. Но я, кажется, знаю, как её взломать...
   Оракул решительно встал и направился в сторону моей комнаты. Вот это мне уже больше нравится - знаете, как-то уже надоело находиться в столь странном агрегатном состоянии.
   Рядом с моей кроватью отец оказался в считанные минуты, Мэл с Иллюзионистом отстали ненамного. Моё тело по-прежнему лежало на кровати безо всякого движения и безо всяких изменений. Даже самых незначительных. Это что же, получается, что без души тело жить не может? Хотя и будучи только духом жить - как-то не выходит.
   - Что это? - Мэлани осторожно провела пальцами по Знаку.
   А я совершенно неожиданно поняла, что почувствовала её прикосновение. Здорово. Если тут вообще работает логика, это должно означать, что я связь с телом не утратила и действительно ещё могу в него вернуться. Знать бы - как...
   - Где? Да татуировка какая-то, - поначалу отмахнулся Оракул, а потом так быстро переменился в лице, что я даже вздрогнула - не телом, конечно. - И как я сразу не заметил! Этот же Знак просто так Арю обратно не пустит. Ко всем чертям, когда она только успела?..
   Отец, раздражённый, стоял в растерянности и просто не знал, что делать. Походу, Знак ему серьёзно мешает в деле возвращения меня в меня. Иллюзионист и Мэлани уже собрались было уйти, чтобы не мешать ему думать, но всё тот же злополучный Знак им помешал: засветился, обжигая меня таким жаром, какой мне никогда раньше не встречался. Больно, очень больно, причём именно душе больно! Но Оракул только провёл рукой над рисунком на моём плече - и боль тут же утихла, не оставив и следа, а сама проклятая татуировка вернулась к чёрному цвету.
   - Боюсь, у нас мало времени...
  
   Тихо! Спокойствие и только спокойствие. Жизнь прекрасна, всё хорошо. Всё хорошо. Всё хорошо...
   "Ой ли?" - невесть откуда взялся пресловутый внутренний голос.
   В моём случае его логичнее называть разумом.
   Едва не впечатавшись лбом в дверной косяк, я пулей полетела в кабинет отца - надо было с него и начинать, а то искала взрослых по всему дому! Они почему-то решили не экономить и телепортировались из моей комнаты - вернее, это Оракул всех перенёс, как выяснилось теперь, в свой кабинет.
   Застала я троицу друзей в расслабленно-задумчивом расположении: Илли сидел, закинув ногу на ногу, в кресле напротив моего отца и курил сигару. Мэл положила локти на плечи Оракулу и неотрывно смотрела на Иллюзиониста. И стоило ради этого столько сил на перемещение тратить?
   - ...хорошо - Диана уехала. Не нравиться она мне. Ещё со времен Круга, - медленно проговорила Мэлани. - Пусть и соблюдает свой кодекс чести, не нарушает этических норм и не разглашает чужих мыслей, но... Как-то она не совсем правильно с людьми поступает.
   - Брось, Мэлашка. У всех свои проблемы, у неё в том числе. Чего ты завелась-то? - попробовал Иллюзионист её успокоить, наконец сменив утреннюю маску тоски на безразличное спокойствие.
   - Люди, имейте совесть! Лучше бы подумали, как Арю из астрала вернуть. Знак отсекает все традиционные варианты. Обсуждаете всякую ерунду! А мне Саша за всё произошедшее голову точно оторвёт, - вставил мой отец, испытующе глядя на своих друзей.
   - Ты что, Сашеньку боишься? - ухмыляясь, вставил Илли. - Ты перед ней прямо трепещешь. Понимаю, если бы вы ещё жили вместе. Но она от тебя ушла. Забудь. В конце концов, тебе дальше жить надо! Если ей захочется тебя убить - её проблемы. Сейчас ты значительно её сильнее.
   - Илл, я серьёзно. И Саша тут... ни при чём.
   - Подобное вне нашей силы, Оракул. Разбирайся сам, - неожиданно жёстко ответила Мэлани, подходя к креслу Илли. - Илл, составишь компанию? Мне надо косточки размять. Век ни с кем не дралась! Так и до старости недалеко.
   Верные друзья оставили моего отца в полном одиночестве.
   Он же, словно только этого и ждал, что-то извлек из верхнего ящика стола. Подлетев ближе, я увидела, что это блокнот. Обычный блокнот для записей, со спиралью.
   Пролистав несколько страниц, видимо, в поисках какой-то записи, Оракул принялся вчитываться в какой-то мелкий текст.
   В кабинете отца воцарилась гробовая тишина. Через целое мгновение голос Джеррарда Вальтаррера прозвучал громовым раскатом:
   - Остановись, мгновенье, ты прекрасно,
   Как россыпь звездная на небе...
   - Уверен, что хочешь этого? - прошелестел голос появившегося перед отцом Духа.
   - У меня нет других вариантов, Крил. Её надо вернуть из астрала, пока ещё возможно.
   Крил? У Духов есть имена?
   Стоп, так же звали предшественника моего отца на посту Оракула!
   То есть...
   - Джерри, Джерри, - покачивая головой, промолвил он. - Тебе бы всё перекроить по-своему. Может, следует дать ей чуть больше свободы?
   - Это был её выбор - прийти сюда. И я несу за неё ответственность.
   - И в астрал перейти, захлопнув за собой дверь, - тоже было её выбором? - ехидно поинтересовался Крил, поправляя тут же появившиеся очки. - Не смеши меня, Джерри. И не заставляй сомневаться в выборе наследника!
   Отец хмуро посмотрел на... Духа?
   - Уверен, Кася бы знала, как такой силой распорядиться лучше, - явно раздразнивая Оракула, продолжал его предшественник.
   А в том, что передо мной именно "старик Крил", как называла его мама, я уже нисколько не сомневалась.
   Значит, зря я его назвала Духом - он простой призрак. Только непонятно, почему не упокоился. Но, в любом случае, не моего ума дело.
   Кстати, хорошая мысль, что что-то может быть не моего ума делом. Надо где-нибудь записать. А то ведь обязательно забуду. Мысль-то здравая, а такие - редкие гости в моём сознании. Если подобными мыслями руководствоваться, может, проблем станет меньше.
   - И всё-таки, я бы посоветовал тебе не вмешиваться сейчас. Не так часто я прихожу к тебе с советами, но, как говорил твой отец, хоть раз в жизни обратись к чужому опыту, - покачав головой, призрак растворился.
   - А может, ты и прав, Учитель.... Но я не умею следовать советам, - сказав это, отец медленно поднялся и направился к двери.
   Не дойдя до того места, где сейчас висела я, он неожиданно замер как вкопанный, и что-то затараторил на неизвестном мне языке. По звучанию я бы сказала, что это тот же, на котором мама с Орландой на острове спорила.
   Было похоже, что отец читает какое-то заклинание. С каждым словом оно становилось всё громче, наполняло воздух, заслоняя собой всё посторонние звуки: дыхание, отдаленный шум ветра за окном, пульс. А каждая молекула моего бестелесного духа ощутила странное тяготение непонятно в каком направлении.
   ...Когда в кабинете аромат дорого табака и книг исчез, а вместо него появился запах озона и электричества, я испугалась. Потому что меня втянуло в Ритуальную зала напрямую через все стены и перегородки так быстро, что я не успела ничего сообразить. А откуда я знаю, что это именно Ритуальная зала? Очень просто - посередине стоял Алтарь. Самый настоящий Алтарь. И, судя по его виду и рунам, высеченных в камне, он был не только очень старым, но и очень сильным.
   Только вот в чём проблема: всем известно, что представители трёх оракульских родов не могут обращаться к Духам за помощью. Но если Алтарь признает кого-то за своего владельца, то это означает, что уж правом просьбы о помощи владелец обладает.
   Дом принадлежит отцу. Алтарь находится в доме и, судя по его мощной энергетике, признает отца как хозяина. Отец - Оракул. Не просто представитель рода Вальтаррер, но и действующий "глава" всех трёх необычных семей.
   Не сходится. Либо неверные данные, либо устаревшие аксиомы.
   Подойдя к Алтарю, отец провел рукой по рунам, отчего те загорелись ровным светом. Зашептал нескладные заклинания. Вся Зала наполнилась мягким сиянием, исходившим от древнего камня. Всё помещение, казалось, было укутано мягким бархатом магии. Стихийной.
   Магия человеческая имеет несколько искусственный вкус, оттенок. Магия стихийная - первородная энергия, облаченная в форму заклинания.
   Но иногда энергия "отрывается" от условных слов, что я сейчас и наблюдаю. Страшна энергия разрушения и созидания, перемешанная между собой, соединенная в единое целое. Первозданная энергия, не разделённая на составляющие.
   Надо быть очень сильным магом, чтобы контролировать такую энергию. Очень сильным. Сила, дарованная магу, должна в несколько раз превосходить силу моего Кольца, чтобы стихии и энергия подчинялись. И она настолько огромна, что кружится голова.
   Власть - это Сила. Сила - это Власть. У отца есть и то, и другое.
   Поэтому мне страшно. Никогда нельзя знать, как первозданная энергия себя поведет. А если у отца не получится сохранить над ней контроль?
   И вообще, что он собирается делать?
   Магия, пропитавшая воздух, закружилась вокруг меня, сжимаясь всё плотнее и нагреваясь, образуя что-то сродни кокону. Плотному и горячему.
   Оракул что-то ещё прошептал, каких-то два слова, и меня снова потянуло в сторону. Сильная гравитация, исходившая от Алтаря, не выпускала меня из зоны своего действия.
   Отец что, решил заключить меня в камень? Я читала о таком, но подобные манипуляции отнимают чертовски много жизненных сил и опасны для здоровья как заключаемого, так и заключающего. Ради чего Оракул может так рисковать?
   Тем временем притяжение Алтаря ослабло, и я смогла немного удалиться от него.
   Как бы там ни было, но может, мне просто надо было соединиться со своим телом, как в фильмах показывают? Кстати говоря, а почему я не попробовала раньше?
   Или я пробовала?
   Что-то ничего не помню.
   Вот я спускаюсь в спортзал, восхищаюсь инвентарём...
   А какого лешего я туда потащилась?
   Шея отваливается, больно-то как.
   Чем я вчера занималась?
   Не помню.
   А вчера - это когда?
   Бред какой-то.
   Голова кружится.
   В глазах почему-то тёмные пятна.
   В висках стучит пульс.
   Надо не забыть волосы перед поединком собрать, чтоб в глаза не лезли...
   Всё-таки приятно прогуливать школу по уважительной причине! Вот все мои одноклассники готовятся к годовым контрольным работам, а я лечу с мамой во Флориду, развеяться немного! Обожаю путешествовать...
   Ну вот, следующий урок у нас физика, а я вчера так ничего и не выучила. Ну ладно, у Алекса спишу, он мне за сочинение ещё должен...
   Как быстро пролетели каникулы. Опять тащиться на торжественную линейку по случаю первого сентября. Ненавижу чёрную юбку и белую блузку!..
   Сегодня такой чудесный день! Вчера мне исполнилось пять лет, и папа даже взял меня с собой в конюшню! Мама испекла для меня вкусный торт, а тетя Мэлани подарила большого шоколадного медведя, который дожидается в холодильнике, когда же я его съем...

***

   Джерри долго не мог оторвать взгляд от Алтаря. Красивый камень, что и говорить. И он раз в десять старше самого Оракула. Вот она - Сила.
   Отбросив готовые появиться грустные мысли, Джер направился в спортивный зал. Именно там сейчас находятся Илл и Мэл. А их совет ему позарез нужен. Конечно, никто не станет сомневаться, что Оракул - мудрый, сильный, решительный. Но совет друзей ведь никогда не помешает, правда?
   Ещё на подходе к спортзалу до его слуха донеслись веселые голоса и смех. Пару дней назад Оракул не стал бы тревожить друзей, чем бы они там ни занимались, но сегодня - другое дело. В конце концов, они в его доме! Почему какие-то двери должны быть для него закрыты?
   - Илл, я тебя убью, - сквозь смех повторяет Мэлашка. - Ты же знаешь, что я щекотки боюсь!
   - Подожди-подожди, я у тебя одного ребра недосчитался. Надо пересчитать, - тоже сквозь смех, но с философской интонацией вещает Иллюзионист.
   Картина, открывшаяся Джерри, была презабавнейшая: Илл с невозмутимым видом, если не считать ироничной полуулыбки, щекотал Мэлани, та же смеялась как ненормальная, пытаясь вырваться из объятий друга. Оба выглядели счастливыми, словно дети. Судя по небольшой разрухе вокруг, они начинали с нормального спарринга. Видимо, силы оказались равны, раз Илли решил защекотать Мэлашку до смерти. Вполне возможно, что ещё пару дней назад Джер присоединился бы к их веселью, но не сегодня.
   Завидев Оракула, Мэл взмолилась:
   - Джер, спаси меня! Я уже смеяться не могу!
   Но в то же мгновение стало тихо. Мэлани замолчала, Иллюзионист выпрямился и посмотрел на Джерри.
   - Случилось что-то серьёзное? - спросил Илл, и тут же про себя ответил.
   Ведь Джера он знает не первый день, даже не первое десятилетие. Если у него такой вид, значит, все более чем серьёзно.
   - Давайте поднимемся в гостиную, здесь не место для разговоров.
   Кажется, это предложила Мэл. Впрочем, Оракул вдруг понял, что ему уже всё равно. Все равно, смогут ли друзья помочь, явиться ли сюда Саша, полыхая огнем, или же случится что-то невообразимо жуткое.
   Не важно. Совершенно не важно.
   Гостиная встретила привычным полумраком. Даже в самые солнечные дни свет практически не проникал сквозь плотные шторы. Такова была воля Александры, обустраивавшей дом. С тех пор Джерри ничего здесь не менял.
   Он, как всегда, занял кресло перед камином. Мэл и Иллюзионист устроились рядом с шахматным столиком. Никто не решался первым нарушить тишину. Щелчок пальцев - и перед каждым появилась полная рюмка коньяка из коллекции Оракула. Молчание затягивалось.
  
   Полутемная, уютная гостиная с мягкими диванами и креслами выглядела чужой. Конечно, она не была здесь десять лет, но ведь весь интерьер, каждую мелочь без исключения она сама подбирала. Цвет, расположение, хаотично разбросанные подушки - всё такое, каким было раньше. До того, как Великая Волшебница Александра ушла от мужа, тогда ещё просто Джеррарда Вальтаррера. Гостиная выглядела чужой. Совсем чужой. Здесь не осталось той романтики, которую так старательно она создавала.
   Джерри сидел на кресле перед камином и молча смотрел на огонь. Для него это уже давно стало не более чем привычкой. Огонь - не его стихия. Но это не значит, что им нельзя любоваться.
   Оракулу необязательно оборачиваться, чтобы понять - в дверях стоит Саша. Человек, ради которого он когда-то жил.
   На маленьком столике между Джерри и камином - уже полупустая коньячная рюмка. Выплеснув на сосновые поленья благородный напиток, он медленно обернулся к Великой Волшебнице.
   Александра стояла, не глядя на хозяина дома. Она смотрела куда угодно, но только не на него. Потому что если её взгляд коснётся Джерри, то сдержать свои эмоции Саша уже не сможет. А её сейчас переполняет слишком богатый букет ярости, ненависти, обиды и сожаления.
   Мэл и Илл неслышно встали со своих мест, вопросительно посмотрели на хозяина дома. Их не было видно со стороны двери, пока они сидела, и Александра вздрогнула от неожиданности.
   - Оставьте нас, - хрипловатый голос Оракула прозвучал в установившейся тишине громовым раскатом.
   Его друзья переглянулись. Мэл хотела было что-то переспросить, но Илл решительно вытолкал её за ближайшую дверь. С Джером сейчас лучше не спорить: только что коньячная рюмка, так и не поставленная обратно, рассыпалась в его руке стеклянной пылью. Да и он сам знает, что будет лучше.
   - Объяснишь, что происходит? - пересиливая себя, Саша всё же ответила на прямой взгляд бывшего мужа. - Почему моя дочь без сознания?
   - Ничего особенного, - пожал плечами Оракул. Ни он, ни его гостья с места не сдвинулись. - Просто наша дочь перестаралась, из-за чего её дух выскочил в астрал. Знак не пустит её обратно просто так. И я заключил её в камень, чтобы она не наделала глупостей и смогла найти единственный возможный сейчас выход.
   Посторонний наблюдатель ничего бы не понял. Но Оракулу и Великой Волшебнице плевать на несуществующих посторонних наблюдателей.
   В тот самый момент, когда Джерри закончил говорить, он и его когда-то любимая женщина оказались на пустынной равнине. Чистый кварцевый песок везде, насколько хватало глаз, вплоть до горизонта - белое сыпучее море.
   Джеррард хорошо знал это место: сюда Саша перемещала их, если начиналась ссора. Одно железное правило всегда соблюдалось обеими сторонами: никаких ссор и скандалов дома. Вот и пришлось придумать такую своеобразную арену для выяснения отношений.
   - Значит, дуэль? - спросил Джер.
   - Значит, дуэль, - согласно кивнула Александра.
   - Надеюсь, мы не будем лицемерить и называть её дружеской? - с ироничной усмешкой поинтересовался Оракул. Получив ещё один утвердительный кивок, продолжил, - в таком случае, я призываю в свидетели Воду.
   - Я призываю в свидетели Землю, - эхом отозвалась Саша.
   - Пусть судьей мне будет Воздух.
   - Пусть судьей мне будет Огонь.
   Четыре силы появились между противниками: сильнейшей ведьмой и сильнейшим магом. Потом они разделись и окружили призывавших их. Теперь это не просто схватка, это - бой насмерть. И стихии не позволят ему прерваться по воле кого-то третьего.
   - Право первого выпада - даме, - галантно предложил Джер.
   В тот же миг к нему направился сгусток энергии, очень напоминающий внешне обычный огненный шарик. Но Оракул не мог так ошибиться: перед ним был "всепоглощающий огонь", который выжигает сердце, надежду и веру в себя. И больнее всего он обжигает тех, кто полон ненависти и ярости.
   Казалось, Джерри даже немного обиделся: его так низко оценили! Ведь если он кого и ненавидит, то себя. Поэтому выставить щит, сотканный из паров воды, ему не составило никакого труда. Правда, для справедливости стоит заметить, что подобное заклинание не под силу подавляющему большинству магов и ведьм.
   - Твоя очередь, - Саша вернула ироничный жест.
   Даже развела в стороны руки, как бы показывая, что больше она не будет такой любезной.
   Её визави лишь бровью повел, и вокруг Александры начал формироваться легкий ураганчик, превращающийся в песчаный буран. Правда легкий, всего баллов одиннадцать... по двенадцатибалльной шкале.
   Подобного она терпеть не могла: взмах рукой, и воздух опять спокоен.
   - Уверена, что хочешь продолжать это бессмысленное занятие? - вопрос Джера даже не был неожиданным.
   Саша ничего не ответила. Просто отбросила своего ненаглядного на несколько метров назад.
   Приземляться спиной было не очень приятно даже на мягкий песок. А потому маленькая искорка, живущая в душе Оракула, разгорелась до масштабов лесного пожара.
   Джеррард редко дает волю своим эмоциям, предпочитая держать их под контролем, но стоящей перед ним красавице удалось его разозлить.
   - Как хочешь, - больше путей для перемирия он искать не стал.
   Ближайшие две минуты рассыпались на секунду.
   "Огненная змея" - "водоворот" - "чёрная дыра" - "землетрясение" - "снежный буран" - "шаровая молния". И это далеко не полный список применённых заклинаний.
   Равнина вокруг смотрелась полигоном испытаний атомного оружия. Под действием умопомрачительных температур кварц превратился в жжёное стекло, а благодаря "молниям", "дырам" и прочим весёлым фокусам отчётливо выделялись неровные выбоины. Но ни Саша, ни Джерри не выглядели даже просто усталыми. Они словно бы и не заметили всего того, что по их воле здесь происходило.
   Песок плавился, закипал, всё оказывалось во власти воды, бешеная гравитация съедала на своем пути каждую молекулу пространства, литосфера терпела все происходившие с ней изменения, снег и электричество сливались воедино, спекшееся стекло превращалось в зыбучие пески, тянувшие вниз.
   И ни маг, ни ведьма не произнесли ни одного слова. Магам и ведьмам их уровня не нужны слова, чтобы выпустить на волю энергию, таящуюся в них. Чтобы добиться желаемого, им достаточно лишь подумать об этом.
   Они по очереди оказывались сбитыми с ног, их по очереди трепали ветра, обжигало пламя, душила вода и земля уходила из-под ног. Но они стояли: лишь чуть разбросанные волосы да чуть напряжённый взгляд показывали - они не остаются безучастными. Они и есть участники этого страшного действа.
   Всё наполнилось энергиями стихий. Они перемешивались, боролись, бушевали. Они стёрли границу между песком и воздухом, пространством и временем, мыслью и действием, жизнью и смертью.
   И посреди этого хаоса Саша и Джер оставались внешне спокойными.
   Какие бури царствуют у них в душах, неизвестно было даже им самим. Одно можно было сказать точно: что бы сейчас ни произошло, ни одного мускула на их лицах не дрогнет, выражение глаз не изменится. Эмоции целиком превращаются в разрушительную энергию, сметающую всё. Если бы поблизости были деревья - они бы стали обгорелыми щепками, города - руинами, континенты - воспоминанием.
   Для них не было ограничений: они без труда применяли заклинания, которые в учебниках помечают возможными лишь теоретически.
   Но равновесия не нарушалось. Противники были равны.
   Две силы, одинаковые и по цвету, и по наполнению, различались лишь направлениями. Но, встречаясь, нисколько не ослабляли друг друга. Ровно посередине между Джерри и Сашей возникла Грань - стена из всех примененных здесь заклинаний, пронзающая землю до основы основ, поднимающаяся до небес.
   - А ты многому научился, я погляжу, - с иронией сказала Александра, делая небольшую передышку. - Раньше ты не был таким стойким.
   - Просто раньше я часто поддавался, - пожимая плечами, ответил на это Оракул.
   Повисло молчание. Перерыв требовался обоим, но оба ждали атаки соперника. От раскаленного песка словно при замедленной съемке поднимался пар. Воздух был насквозь ионизован.
   - Как дети, - раздался вдруг ехидный голос. - На вас бы билеты продавать. И ставки делать. Вы всё равно можете так вечность дуэлиться. А никакого результата не добьетесь.
   Владелец голоса не заставил себя долго ждать. Он появился между Сашей и Джерри, едва тем стоило обменяться удивлёнными взглядами...
  
  
  

***

   Я внимательно огляделась. Пространство, в котором мне суждено было очнуться, поражало своей однородностью как по цвету, так и по содержанию - серая масса, куда ни кинь взгляд. И при этом нет ощущения тесноты, наоборот, эта серость будто бы далеко-далёко от меня.
   Моя голова не просто раскалывалась, она разламывалась на мелкие кусочки. И это притом, что я сейчас - бестелесный дух! Чтобы со мной было, если бы я находилась в своём теле?
   А ничего хорошего.
   От нечего делать я опять осмотрелась по сторонам. В какую бы сторону я ни глядела, везде было одно и то же: серость и пустота. Ни одного ориентира. И ощущается некая "замороженность" всего, что ли, излишняя статичность.
   Все направления выглядели равнозначными, поэтому я, не долго думая, пошла просто прямо. В самом деле, не стоять же мне на одном месте? Так и от скуки умереть не долго.
   Не знаю, сколько я шла, но окружающее пространство изменилось. Бесцветная серость приобрела объем и глубину, словно лазурное небо в погожий летний день, только без ультрамариновой окраски. Плотность пространства тоже менялась: теперь она распространялась неравномерно.
   - Добро пожаловать в камень номер шестьсот шестьдесят шесть! - услышала я голос за спиной и вздрогнула от неожиданности.
   Обернувшись, я смогла созерцать странное существо, висящие на уровне моих глаз. Во-первых, окраса оно было как Чеширский кот в диснеевском мультике. Во-вторых, сходство с Чеширским котом на этом не ограничивалось: оно ежесекундно стирало и вновь являло себя миру, как это делал упомянутый персонаж. В-третьих, по виду оно напоминало пушистый шарик с длинным хвостом с кисточкой на конце. Его глаза занимали половину туловища.
   Я вспомнила, на кого оно похоже! На мышь-песчанку. Только ещё более пушистое и размерами побольше.
   - А ты кто? - спросило существо, с любопытством меня разглядывая.
   - Аря, - понимаю, глупо прозвучало, но это первое, что пришло мне в голову.
   - А я - Черши. Меня заточили в камень более тысячи лет назад. К счастью, здесь оказались великолепная библиотека и кристалл, который показывает всё, что творится снаружи, - с энтузиазмом ответило оно. - Если хочешь, я покажу путь туда. Ты, как я вижу, здесь недавно.
   Я задумалась. А что, собственно говоря, произошло? Меня таки заключили в камень под гордым названием Алтарь? Похоже, что да.
   Кстати говоря, голова уже болеть перестала.
   Хм, а здесь, похоже, я вполне материальна. Потому что у нематериальных существ не может ничего чесаться. А у меня чесались руки - очень хотелось что-нибудь колдануть.
   Мысли мыслями, а за Черши я еле поспевала. Беспрерывно болтая, это существо летело (в прямом смысле летело, я не оговорилась) с такой скоростью, что мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не отставать. Потому как я свою бестелесную способность летать утратила начисто. Поворачивая в только ему понятных местах, Черши вывел меня к крыльцу небольшого ухоженного домика, который смотрелся не совсем естественно среди всей этой серости и безличия. Правильнее даже сказать, совсем неестественно.
   Наверное, удивление моё было слишком заметным, потому как Черши задорно рассмеялся.
   - И ничего смешного, - почему-то обиделась я.
   Существо влетело внутрь, я вошла вслед за ним.
   И просто-таки обалдела: моему взгляду открылась точна копия дома Оракула.
   - Я точно не сплю? - уточнила я.
   - Нет, не спишь. Ты в камне, я же уже говорил, - насупился Черши. - Ты что, не слушаешь?
   Я немного смутилась. Он так искренне мне всё рассказывает, не задает лишних вопросов, а я пропускаю это мимо ушей. Нехорошо как-то получается.
   - Так вот, я продолжаю. После всего, что я натворил, Оракул, а тогда им был Кардалин, не мог не наказать меня. Признаться, я очень сильно испугался, когда попал сюда, но вскоре вышел на этот дом. Правда, красивый? Хотя тогда он выглядел по-другому, но это неважно. Я не знаю, сколько пришлось блуждать, прежде чем я нашёл путь сюда. Но когда нашёл - удивился не меньше, чем ты. На самом деле, тебе здесь недолго быть осталось: магов обычно выпускают дня через два. А вот я - Джинн Камня! - как ни в чем не бывало продолжил мой проводник свою болтовню. - Тебя за что?
   - В астрал не вовремя вышла да так, что Оракул меня вернуть сразу не смог, - врать не было никакого смысла.
   Джин Камня как-то странно на меня посмотрел. Замолчал. Даже замер на одном месте.
   Кувалдой убивая мух,
   Не тратя время понапрасну,
   Я превращаюсь в чистый слух
   И око, видящее ясно, - пронеслось у меня в голове.
   Я снова подняла взгляд на Черши, пытаясь прогнать наваждение.
   - Тебя что-то смущает? - спросила я, надеясь прояснить ситуацию.
   Он молча полетел на второй этаж. Я, разумеется, поспешила за ним.
   Несколько поворотов - и мы в библиотеке.
   Пробежавшись серьёзным взглядом по корешкам книг, Джин Камня вытащил одну, в кожаном переплете, открыл словно наугад и прочёл:
   - Кольцо Силы - сильнейший из известных артефактов. Испокон веков принадлежит роду Кайтелер и передается исключительно по женской линии. Одним из главных его свойств является предоставление хозяйке доступа к почти безграничной энергии. Однако есть легенда о тринадцатой ведьме рода, силу которой Кольцо, наоборот, будет забирать во избежание всемирных катастроф, - дочитав, он захлопнул книгу и вернул её на место, потом, внимательно посмотрев на меня, добавил через несколько мгновений, - конечно, перевод с мёртвого языка доридов корявый, но суть схвачена верно. Назови своё полное имя.
   Последняя фраза прозвучала как приказ. И самое удивительное, у меня возникло желание подчиниться. Я никогда не выполняла просьб, высказанных таким тоном, за исключением своих собственных, разумеется. Но сейчас я не могла противиться даже из обычного чувства противоречия.
   - Арасия Мария Елизавета Кайтелер, - произнесла я, и вокруг что-то изменилось, словно само пространство прислушалось к моим словам.
   - Так я и думал! - торжественно заключил Черши.
   Звуки замерли. Замерзли. А потом мой проводник, потешно ухватив лапками голову, заявил:
   - Вот что я за хозяин такой? У меня гостья, а я ей про легенды рассказываю! Чай будешь?
  
  

***

   Александра и Джеррард впервые за долгое время были солидарны в своих эмоциях: на лицах обоих расцвело искреннее недоумение при виде того, кто сумел прервать их дуэль. А что дуэль прервана, стало ясно, когда четыре стихийных энергии собрались вместе и исчезли.
   - Учитель, я и сам способен разобраться в своей жизни! - выдержано, прилагая все свои психологические навыки, чтобы не сорваться, обратился Джер к прервавшему дуэль.
   Крил лишь улыбнулся.
   - Я предупреждал тебя, Джерри, что вмешаюсь тогда, когда посчитаю нужным. Загробная жизнь несколько расширила мои возможности, как видите, - изображая галантный поклон, бывший Оракул медленно передвинулся в направлении Александры. - Сашенька, ну Вам-то это зачем понадобилось? Вы умная женщина, лучшая ученица Поримстера, мать, в конце концов.
   Саша ничего не ответила, но взгляд отводить не стала. Недоумение сменилось неприязнью: не только Оракул не любит, когда кто-то позволяет себе принимать решения за него.
   - Зачем Вы пришли? - первым не выдержал Джерри. - Вы прервали нашу дуэль, сломали клятву стихиями, что ещё собираетесь делать?
   Крил лишь покачал головой.
   - Если я уйду, Вы возобновите выяснение отношений. Я этого не хочу.
   - Этого хотим мы, и Вы нам не помешаете. В конце концов, призывать стихии в свидетели и судьи не обязательно, чтобы подраться, - изрекла Александра, после чего отошла на два шага назад. - Продолжим, милый? - последнее слово она практически выплюнула.
   - Продолжим, дорогая, - с такой же интонацией ответил Джерри.
   В то же мгновение, огибая Крила, заклинания наполнили собой всё пространство.
   Теперь Джеррард и Александра скороговоркой выдавали заклинания, многие из которых не были известны даже старику Крилу, знания которого часто ставились в пример подрастающему поколению магов.
   Воздух опять наполнился стихиями, песком и пылью, древней и современной магией. И мелодичными голосами двух сильнейших.
   Потоки раскаленной лавы захлестывали пространство между противниками, оставляя за собой стеклянную реку с песчано-кварцевыми берегами.
   Крил исчез, решив больше не вмешиваться - бесполезно.
   Заклинания стали жёстче, ветра холоднее, огонь жарче.
   Джер и Саша больше не выглядели спокойно-равнодушными. На их лицах отражалось болью каждое заклинание соперника и усталостью - своё. Глаза слезились от песчаного ветра. Руки обжигались об энергию, концентрируемую в них. Боль, страх и усталость поглотили все остальные эмоции. Сорванные связки превращали мелодичные голоса в хриплый шепот.
   Вокруг царил Хаос.
   Вот Оракул произносит нараспев несколько слов на мёртвом языке доридов, и Великую Волшебницу окружают потоки мельчайшей алмазной пыли, вытягивающей силу ведьмы.
   Саша кричит что-то в ответ, и белый свет, ударивший из-под земли, пронзает Джерри, заставляя того отступить назад.
   Оба измученные, они продолжают истязать друг друга.
   Оба гордые, они продолжают бороться за победу.
   Оба понимают, что победа ничего не даст, но оба не могут первыми выпустить голубя мира.
   Новые заклинания, ещё ни разу не применявшиеся ни в одном уголке ни одного мира, с яростью произносятся, но не приносят ощутимого результата.
   Оба потрёпанные, они не готовы завершить битву.
   Постепенно магия, применяемая здесь, становится всё более простой и менее эффективной - оба устали, оба потратили уже достаточно силы.
   Потраченной энергии хватило бы, чтобы зажечь на небосводе ещё одну звезду. Или уничтожить один из миров.
   Саша побледнела, под глазами проявились синие круги. Джерри постарел на несколько лет.
   Но закончить сейчас было выше их сил.
  
  
   - Надо прервать их, - тем временем в доме Оракула Мэлани не находила себе места. - Они убьют друг друга. Или растратятся настолько, что будут с месяц восстанавливаться.
   Мэл и Илл расположились в малой гостиной, и Мэлашка уже в сотый раз прошла из угла в угол.
   - Перестань ногти грызть, у тебя маникюр дорогой, - мрачно посоветовал Иллюзионист.
   Мэлани посмотрела на свои погрызаные ногти, и спрятала руки от глаз, чтобы не нервничать ещё больше.
   Илли уже третий раз за прошедшие полчаса сменил облик: на диване сидел угловатый, худой и высокий подросток с рыжими волосами и веснушками по всему лицу. Всё теми же мудрыми глазами он следил за перемещениями подруги.
   - Мы должны вмешаться! - Мэл направилась к двери, но тут же была подхвачена потоками воздуха и усажена рядом с Иллом.
   - Не смей. Они сами должны разобраться, - ответил он на обиженный взгляд. - И, пожалуйста, не мельтеши, мне это думать мешает.
   - А ты умеешь? - тут же завелась она, становясь ещё более нервной.
   - Тихо! Слышала?
   Из Ритуальной Залы донеслись странные звуки: шум, по характеру напоминающий резвящегося мамонта.
   - Джер с Сашей не там, так что пойдем, посмотрим. Их разнять мы всё равно не сможем.
  
  
   - У меня нехорошее предчувствие, - вдруг переставая колдовать, заявил Оракул.
   Александра удивленно на него посмотрела. С чего это он делится с ней своими предчувствиями? Но использовать такой удобный момент для атаки не стала - это было бы нечестно.
   И неожиданно она сама почувствовала нечто неопределенное.
   Через миг из ладоней Саши и Джерри одновременно вылетели два белых голубя, возвещающих о мире...
  
  
  

***

   Чай, приготовленный Черши, оказался вкуснее, чем обычно получается у меня самой. К ароматному чаю прилагались свежие плюшки, обсыпанные сахарной пудрой. В итоге я расслабилась и перестала думать о том, как выбраться. А мне и так неплохо. У меня здесь нет никаких проблем, которые надо решать, и никаких вопросов, на которые надо искать ответы. И есть интересный собеседник с неиссякаемым оптимизмом. Благодаря огромной библиотеке мне не грозит умереть от скуки, даже если надоест болтать с Черши.
   Поэтому я безмерно обрадовалась, когда он сказал, что знает, как мне вернуться в нормальный мир.
   - И как же? - делая равнодушный вид, который никого всё равно не может обмануть, переспросила я.
   - Не спеши, это только догадка, - отмахнулся лапой Черши. - У меня нет магической силы, поэтому я не мог проверить. Ты же - сильная ведьма. У тебя может получиться.
   И замолчал.
   - Что получиться? - наверное, я его уже достала своим любопытством.
   Но у меня судьба решается, можно сказать!
   Тяжело вздохнув, Джин Камня выдал скороговоркой:
   - Дом как-то связан с внешним миром. И здесь есть точная копия Алтаря. С его помощью можно попробовать сменить своё местоположение.
   Я, не допив пятую чашку чая, бросилась к Ритуальной Зале.
   Точно, Алтарь на месте. И от него также веет Силой, как от того, в который меня заключили. На мысли, что заключил меня сюда мой отец, я решила не зацикливаться.
   В каком-то наваждении, как будто во сне, я медленно приблизилась к камню. Дотронулась рукой. Если я здесь - настоящая, то и камень реален. От моего прикосновения руны засветились. Что это значит?
   - Ура! Камень тебя слушается! - завопил над ухом Черши.
   Я недобро на него посмотрела: своим воплем он меня чуть до смерти не перепугал.
   На ум снова пришел тот короткий стишок. Как гласил мой опыт при появлении в доме отца, надо прислушиваться к тем мыслям, которые приходят вот так вот вдруг.
   Поэтому я, не отнимая руку от Алтаря, произнесла нараспев:
   - Кувалдой убивая мух...
   Камень потеплел.
   - Не тратя время понапрасну...
   Свет от рун стал заметно ярче. Голова закружилась, пол ушёл из-под ног.
   - Я превращаюсь в чистый слух...
   От зазвучавшей в голове мелодии я едва не оглохла. Жужжание на границе ультразвука раздирало барабанные перепонки, сердце проваливалось куда-то в пятки от низких мерных ударов.
   - И око, видящее ясно.
   Стоило мне произнести последнюю сточку, как пространство закружилось вокруг меня, сжимаясь в своеобразный кокон. Перед глазами мелькали цвета: красный, синий, золотой, зеленый, малиновый, ультрамариновый ... Цвета мелькали, смешивались и вновь отделялись. Белый распадался на радугу, которая рождала немыслимые сочетания. И так по кругу.
   Голова закружилась сильнее. Или это пространство вокруг меня стало сворачиваться быстрее?
   Казалось, прошла целая вечность прежде, чем перемещение в нормальный мир закончилось. Целая вечность перед тем, как я снова смогла вдохнуть настоящий воздух, прикоснуться к настоящим стенам, оглохнуть от настоящей ругани Мэлани...
   Мэлани?!?
   Значит, я и вправду вернулась?
   Боги, как же это прекрасно снова почувствовать каждую клеточку своего тела! Снова поднять руку, а не её духовный образ, снова услышать в висках свой пульс!
   Я огляделась и зашлась в истерическом хохоте: Мэл, непрерывно ругаясь на каком-то языке, пыталась подойти ко мне. Между нами лежали груды камней разной величины. Я по таким развалинам и в кроссовках пройти не рискнула бы, а Мэлашка пробовала это сделать в своих туфлях на пятнадцатисантиметровой шпильке! В дверях стоял Иллюзионист и тоже весело смеялся.
   Просмеявшись, я критически оглядела Ритуальную Залу. По-моему, здесь не было таких завалов, когда отец заключал меня в Алтарь. Штукатурка с потолка не падала, стены были ровными. Здесь что, танк проехал?
   Последнее я спросила у Мэлани, которая уже была в полуметре от меня.
   - Нет, ты появилась! - ответила она, почему-то немного злобно.
   И мне показалось, или у неё ногти обгрызаны? Хотя следы дорогущего маникюра истреблены не под чистую, но подстригать придётся под корень. Бедняга.
   Но не из-за меня же она так переживала?
   - Что случилось? - мгновенно посерьёзнев, поинтересовалась я, нахмурившись.
   Вряд ли Мэлани стала бы сильно переживать из-за пустяков. Мне она показалась стервой, а никак уж не изнеженной нервной дамой.
   Илл перестал смеяться. Потом зашептал какое-то заклинание, которое оказалось достаточно длинным. Но через две минуты тех завалов, через которые так старательно пробиралась его подруга, уже не было.
   Я переводила взгляд с Мэлани на Иллюзиониста и обратно, пытаясь понять, почему их взгляды стали такими тяжелыми, а лица - хмурыми.
   - Сколько прошло времени с момента моего... - я бросила косой взгляд на Алтарь, - заключения?
   - Один час, - ответил Илли, переглядываясь с Мэл.
   Они явно решали: говорить мне или нет.
   Только о чем они?
   Жаль, что я не могу, как Диана - прочитать чужие мысли. Это, конечно, и проклятье, а не только дар, но сейчас мне бы очень хотелось знать, о чём они думают. Потому что мысли их сейчас, без всякого сомнения, связаны со мной.
   Стойте-стойте! У меня, получается, тело вернулось! Я осязаема! Я материальна! Нет, я не верю, что это правда!
   У меня вдруг стало зарождаться нехорошее предчувствие. Ощущение, что чего-то не хватает, не спешило меня покидать.
   Я оглядела себя с ног до головы: обувь - те же кроссовки, одежда - тот же спортивный костюм, все ногти аккуратно подпилены, ни один не сломан, Кольцо...
   Кольца Силы на пальце не было.

Глава 8. Поди туда, не знамо куда

   Нет-нет-нет, это просто нереально! Вот объясните, зачем покупать неудобную одежду? И главное - объясните это мне. Я уже десять минут стою перед шкафом и придирчиво перебираю всевозможные комбинации брюк и кофт. Эти джинсы слишком широкие, я буду за них кроссовками цепляться; а вот эта кофта - колючая, у меня от неё вечно кожа чешется; что касается этих полуспортивных брюк - тоже не подходят, потому что большая часть фирменных костюмов не приспособлена для походов и длительных прогулок, они только залы тренажерные и переносят; на полосатой кофте опять замок заедает...
   И кроме всего прочего, меня немного лихорадило: в коридоре царила суета сует, вызванная желанием взрослых побыстрее отправиться в путь.
   Какой путь? Да самый обычный!
   Когда я появилась в Ритуальной Зале, то даже не удивилась, узнав в рыжем подростке Иллюзиониста. Я нисколько не удивилась, что меня попросили пройти в малую гостиную, и там подождать родителей.
   Но когда мои родители появились вместе, измученные и уставшие, с растрёпанными волосами и бледными лицами, мои брови непроизвольно поползли вверх, а глаза округлились.
   - А где Кольцо? - моментально оценив обстановку, поинтересовалась хрипло-измученным голосом мама.
   - Не знаю, - ответила я, решив, что вопрос обращён ко мне.
   - Если рассуждать логично, оно может быть в любом из четырёх миров, - бесстрастно сообщил отец.
   - Но как? - изумилась я.
   Если никто не снимал Кольцо с моего пальца, каким образом оно могло пропасть? Не понятно.
   Родители переглянулись между собой, и мама сказала:
   - Бабушка говорила, что если законная владелица Кольца умирает, не успев передать его наследнице, Кольцо Силы может исчезнуть. Похоже, пока ты была заключена в камне... оно сочло тебя умершей.
   Так и было решено отправиться в некие неизвестные мне пещеры (конечно, мне в этом мире много чего неизвестно, но почему я ничего не знаю про пещеры?), в которых живет кто-то Ужасный и Страшный, знающий ответы на все вопросы.
   Вот если честно, то я думаю, что Оракул и сам ведает, где сейчас Кольцо. Просто чувствую, что знает, но отчего-то не хочет говорить. Поэтому сейчас мы - на лошадях - отправляемся почти к чёрту на кулички.
   Когда я спросила, обязательно ли мне ехать со всеми, мама ответила кратко: "Да". Больше я ничего не спрашивала, решив разобраться во всём на месте.
   В назначенное время всё было готово: рюкзаки с провизией собраны, мама кому-то звонила и убеждала, что за три дня её отсутствия ничего серьёзного не может произойти по определению, папа давал дворецкому чёткие указания, Мэл и Илли говорили о чём-то своём.
   Трехдневный поход обещал быть интересным, к тому же использовать магию для перемещений взрослые почему-то отказывались. Но, как говорится, будем наслаждаться тем, что есть: говорят, пешие и конные прогулки полезны для здоровья...
  
   Я с удивлением обнаружила, что дом Оракула окружен просторными лугами с изумрудно-зелёной травой и бесчисленными одуванчиками. Пока ещё жёлтыми одуванчиками, которые скромно открывали солнечные головки жестокому миру. Где-то далеко, почти за горизонтом, равнинная местность превращалась в насупившиеся холмы. А в стороне заката - тёмный лес, но отсюда я не могла определить, какой именно.
   Мы поехали на запад.
   Я чувствовала себе странно, не собой, а кем-то другим. Новое, необычное для меня ощущение - азарт путешествия. Раньше я предпочитала считать себя домоседкой и всячески отнекиваться от перспективы сходить с классом в какой-нибудь поход. А теперь вот понимаю, что зря отказывалась - на самом деле, действительно здорово ехать, понимая, что это не на час и не на два, пусть даже я и не знаю, куда мы направляемся.
   К счастью, лошадь мне выбрали самую спокойную, поэтому мне не грозило пользоваться отсутствующей у меня жилкой искусного наездника. Особенно учитывая мою феноменальную "дружбу" с животными!.. И можно было не опасаться, что камни с дороги собирать я буду спиной. Разумеется, я камни и так собирать не планировала, но бережёного, что называется...
   Часа через четыре начало темнеть, а мы как раз добрались до опушки леса, поэтому было решено устраиваться на ночлег. Илл при этом опять сменил облик: теперь пред нами стоял сутулящийся блондин с незапоминающейся внешностью, небольшого роста и неопределенного возраста. Идеальные параметры для шпиона. А Иллюзионист, случаем, не работает правительственным диверсантом? Хотя, у моих родителей нет, вроде бы, конфликтов с властями, так что такой вариант отметается сразу же. Для тех, кто не понял, новый облик Илли мне понравился, только ассоциации возникли не самые радужные. Ну и чёрт с ними, чего это я завёлась?
   - Сашунь, так с чего ты решила, что это я натравил Министриат на Орланду? - расставляя палатки, Илл предпринял попытку достучаться до мамы.
   - Просто помню, как в прошлый раз ты - просто от скуки - устроил мне проблемы с властями в мире Воды, - не поворачиваясь, ответила мама.
   Никто больше не проронил ни звука.
   Мама на Иллюзиониста так и не посмотрела. Она ни на кого не смотрела. Взгляд Великой Волшебницы Александры устремился куда-то вдаль, далеко за горизонт, в глубокое небо цвета спелой малины. Взгляд, по температуре приближающийся к жидкому гелию. И, уверена на сто процентов, предназначался он моему отцу, только не доставал его этот взгляд, просто не поворачивалась мама в сторону Оракула. И отец тоже не горел желанием с ней разговаривать и смотреть ей в глаза. Что ж, их дело...
   А я ни разу не была в походе. Ни разу не спала в палатке, спальном мешке и вообще под открытым небом и на земле. Ни разу не разводила костер (ну, с этим проще: запустил в хворост, или как там это называется, пару искр - и всё). Поэтому я с любопытством - хоть какая-то возможность отвлечься от мыслей - наблюдала за приготовлениями к размещению на ночь.
   - Саша, ты первая дежуришь, потом я, Мэл, и Джер - ты перед рассветом, - распорядился Илли.
   Никто с ним спорить не стал. Что ж, тем лучше, можно спокойно спать, не беспокоясь, что кто-то будет ругаться всю ночь.
   А спать мне очень хотелось - было такое чувство, будто всё тело в синяках, чего на самом деле не наблюдалось.
   Буквально спрятавшись в предназначенной мне палатке, я заснула моментально, но сны пока не приходили, за что объявляю чрезмерную благодарность Морфею.
  
   ...Я стояла на краю обрыва, глядя вдаль - на океан. Его сиренево-стальная поверхность, волнуемая ветром, то поднималась, то опускалась. Мокрые волосы хлестали по плечам и спине. К сердцу тонкой змейкой подбирался Страх. Ужас. Паника...
  
   Наваждение вдруг исчезло, словно его и не было. Сон как рукой сняло. К счастью, мое местоположение оставалось прежним. И на том спасибо. А то я уже и не знаю, чего можно ждать от моей силы.
   Снаружи веяло холодом и ночной свежестью. Я попробовала повернуться на другой бок, но желаемого эффекта не получила: мысли роились в голове, мешая вновь заснуть. Вот так всегда! Эти чёртовы законы Мерфи проявляются в самое не подходящее для этого время!
   Пытаясь прояснить картинку перед глазами, я уныло выбиралась подышать холодным воздухом и послушать треск костра.
   Мрачно глядя на огонь, коротала своё дежурство Мэлани. Когда я подошла к ней, она вздрогнула и выронила сигарету. Тоже мне - дозорная! А если бы я оказалась врагом?
   Хотя мне непонятно, какие тут могут быть враги - всё-таки, мы пока находимся во владениях семьи Валтаррер, что по определению, надеюсь, подразумевает безопасность.
   - А, это ты, - чуть запоздало протянула Мэл, раскуривая новую сигарету.
   - Курить вредно, - пытаясь улыбнуться, произнесла я, за что была награждена тяжёлым взглядом.
   - Джер говорил мне то же самое. Илька... Ненавижу! - вдруг яростно бросила она, швыряя в костёр недокуренную сигарету.
   От неожиданности у меня сердце замерло на мгновение. Я молча смотрела на Мэл, курившую с остервенением новую сигарету, и пыталась понять, чем же вызвана её реакция. Я опять не знаю чего-то важного! Нет, ясно, что никто мне ничего рассказывать не будет, и что взрослые всё равно будут владеть более обширной информацией, чем я, но мне очень хочется понимать!
   - Не спится? - успокаиваясь, спросила Мэлани.
   Я кивнула.
   - А ты чего с дежурства не сменишься? Твоё время уже закончилось, если я правильно понимаю, - вернула вопрос я, посмотрев на небо.
   В голове прояснилось, остатки ужаса из сна прошли окончательно. Огонь завораживал и успокаивал одновременно. Только я чувствовала, что нервы у Мэл на пределе прочности.
   Она грустно улыбнулась.
   - Пусть спит, - промолвила она, поверчивая тонкую сигарету в пальцах. - Ты знаешь, что в этих пещерах? Не следует нам туда соваться, не следует! - вдруг неожиданно активно сказала ведьма, поворачиваясь ко мне. - Сирр гостей не любит...
   Я вздрогнула. Сирр... От самого имени повеяло холодом. Каменным холодом. А Мэл произнесла его так, будто говорила о короле или императоре, о монархе, которому служат безоговорочно, или о самом страшном преступнике в мире.
   Страх, Ужас, Паника тонкой змейкой пробирались к сердцу, сжимая его в стальных объятьях. Я не отдавала себе отчета в том, что происходит, почему мне так страшно, почему мне так плохо, почему...
   Почему?!?
   - Аря, ты в порядке? - неожиданная забота и тревога прозвучали в тихом голосе Мэлани.
   Не знаю.
   - Это те пещеры, которые ты тогда видела, - так же тихо продолжила она, не дождавшись от меня ответа.
   А перед глазами возникли мои видения. Неужели?.. Нет, быть не может! Слишком, слишком много совпадений!
   Но имя Сирр наводило тот же страх, что и Его взгляд, что и взгляд Его зверушки...
   Но я - не верю!
   Я безотчётно съежилась. Голова закружилась, пламя костра вдруг оказалось близко-близко... Так близко, что я ощутила на своей коже дыхание огня.
   - Спать иди, у тебя завтра тяжелый день. Небось, не было ещё такой длинной конной прогулки? - пытаясь то ли пошутить, то ли подколоть меня, Мэлани опять раскуривала новую сигарету.
   Отвечать я не стала - итак всё понятно. Всё - да не всё:
   - А зачем вы с Иллюзионистом в пещеры идёте? - спросила я, заметно смутив Мэл неожиданностью вопроса.
   Впрочем, думала она недолго:
   - Твой отец часто совершает глупости. Не лишним будет его подстраховать. Да и засиделись мы без приключений, так и постареть недолго, - ведьма улыбнулась, подбрасывая ветки в костёр, и повторила, - спать иди, пару часов ещё успеешь подремать.
   Я, лениво зевнув для виду, согласно кивнула и оставила ведьму наедине с собой.
   Каждому порой хочется побыть в полном одиночестве, так кто я, чтобы мешать Мэл в этом? К тому же, мне самой надо подумать и успокоиться. Желательно в компании девочки по имени Аря Кайтелер.
  

***

   Как я задремала - не помню, но факт остается фактом: утром меня разбудили громкие голоса родителей, Мэлани и Иллюзиониста.
   Заспанная, непрерывно позевывая, я выбралась "на свет божий".
   - Доброе утро, через полчаса выступаем дальше, - проинформировал меня Илл, после чего продолжил заниматься приготовлением чего-то над костром.
   Хочется надеяться, что "завтрак туриста" окажется вкусным.
   Умывшись (на создание мини-водопада из чистой воды пришлось потратить довольно-таки много сил, но это того стоило), я почувствовала себя намного лучше: ночные "похождения" исчезли из памяти, и я была готова к новым подвигам. К чему угодно: жизнь прекрасна, надо надеяться на лучшее.
   А готовиться к худшему.
   - Грегори и Мэлани, вы возвращаетесь в особняк, - сообщила мама, когда походный завтрак был разделен на пять порций.
   Грегори?
   - Саша, я же просил не называть меня так! - взвился Илли.
   Мама проигнорировала это замечание.
   Грегори... Настоящее имя Иллюзиониста?
   - Не думаю, что Сирр будет рад видеть хоть кого-нибудь из нас, а если мы заявимся такой компанией... К тому же, не стоит вам подвергать свои жизни лишней опасности, - пояснила мама.
   Мэл удивленно выгнула левую бровь.
   - Шур, я ошибаюсь, или нашего мнения ты не спрашиваешь? - переспросил Илл.
   Вдруг перед ним появилось зеркало в полный рост, а у него в руках возникли из ниоткуда разнообразные кисточки. Как раз такими я пользуюсь, когда делаю вечерний макияж. Кисточки запорхали в руках Иллюзиониста с потрясающей скоростью. Легкий штрих вдоль линии плеч - и исчезла сутулость, другой - и скулы стали шире, третий - лицо просто преобразилось. Слегка взъерошив волосы, Илли поменял их цвет: теперь они стали чернее ночного неба; глаза - аналогично, с небольшим отличием: горящие в них искры были ярче Полярной звезды. Зеркало исчезло, и Илл завершил преобразование себя, немного "расширив" плечи, да и вообще приобретая спортивную внешность.
   - Джер? - молчавшая доселе Мэлани перехватила инициативу.
   Образовалась неловкая пауза.
   - Саша права, - тихо ответил отец, глядя в землю. - Меня убить Сирр не сможет, её - не посмеет. А вы будете в опасности.
   Иллюзионист и Мэлашка обменялись понимающими взглядами. Ощущение такое, что они уже мыслями общаются. Хотя... Если учесть, что знакомы они не первый год, такое вполне возможно. Я даже завидую. У меня подобных друзей нет.
   Моего мнения никто не спрашивал. Поэтому я скромно завтракала гречневой кашей. Оказавшейся, на удивление, не переваренной, а весьма и весьма вкусной. Есть можно, решила я, и наслаждалась возможностью временно ни о чём не думать.
   - Я не собираюсь поворачивать назад, - спокойно заявил Илл, нарушая тишину. Голос его, в соответствие к новому облику, стал ниже октавы на полторы. - Я с Сирром не ссорился, так что не надо тут пургу гнать про опасность для жизни!!!
   Я съежилась от громовых раскатов голоса Илли. А он, оказывается, умеет злиться!
   - Возвращаться нет смысла, раз уж отправились в путь - то идём до конца, - поддержала друга Мэл.
   - Тогда по коням! - объявила мама, даже не начиная спор.
   Так, будто бы ничего и не было.
  
   Прошла, пожалуй, целая вечность, прежде чем мы добрались до нужных нам пещер. Я невольно посмотрела наверх, на горы, лес к которым подступал вплотную, и ощутила, как замирает сердце и комок подступает к горлу. Вот она - мать-Природа, её мощь, её сила, гордая стать и тихое могущество. Воплощение стихии Земли. И отчасти страх: горы заслоняли собой половину неба, угрожающе нависая над зелёными деревьями.
   Из пещер веяло могильным холодом.
   Солнце улыбалась нам так, будто видело в последний раз. По крайней мере, у меня сложилось именно такое впечатление, когда я взглянула на небо.
   - Ну что ж, пойдёмте, - пытаясь улыбнуться, провозгласила Мэлани, но в её голосе неуверенность таки слышалась.
   Я нерешительно оглянулась. Ещё не поздно убежать, спрятаться под сенью деревьев и не идти внутрь.
   Лошадей оставили у зияющего проёма в скале, носящего название - пещера. Но ощущение у меня возникло, словно мы входим в самый настоящий склеп.
   - Нам налево, - недовольно сказала мама у развилки, когда Оракул свернул направо.
   Илли резко остановился, в него врезалась шедшая позади Мэл. Я, к счастью, вовремя заметила эту "пробку", а потому избежала столкновения.
   - Дорогая, ты ошибаешься, - спокойно возразил отец. - Это следующие два поворота налево, первый - направо.
   Мама и не думала соглашаться.
   А пока родители спорили, я огляделась повнимательнее: с огромных сталактитов капала вода, стены, очень похоже на то, мраморные, и везде, куда ни глянь, серый цвет. Ненавижу серый! Единственное исключение - люблю джинсы такого оттенка. Но серый цвет - всё равно ужасный!
   - В конце концов, мы в пещерах Сирра, не забыли? Куда бы мы ни пошли - если он захочет с нами поговорить - поговорим, если нет - то нет, - пожимая плечами, заметила Мэлани.
   Родители - а за ними тут безоговорочно признавалось главенство - долго между собой переглядывались, а потом решили, что Мэл права и выбрали свернуть налево. Вот только у меня появилось нехорошее предчувствие. Очень нехорошее, будто в груди образовался ледяной комок, колючий, снежный, и холодный до жути. Раньше я на неё редко обращала внимание, но тогда я не знала, что обладаю силой оракула.
   - Может, не стоит туда идти?
   - Мы здесь бывали не раз, так что нет причин чего-то опасаться, - поспешила Мэлани меня успокоить.
   Я неопределенно мотнула головой, как бы соглашаясь. Хотя если они тут не раз бывали - то откуда у них дурацкие сомнения? И почему они все так напряжены?
   Тем не менее, я послушно направилась вслед за отцом и Иллюзионистом. Мэл и мама шли за мной. Плохое предчувствие уходить не собиралось.
   Я честно пыталась отвлечься от дурных мыслей, которые лезли в голову. Мне было слишком темно, стены вокруг - слишком серые, капли слишком громко стучат. Но я честно пыталась ни о чём не думать.
   Из ничего-не-думанья меня вывел тихий-тихий скрежет, противный до ужаса, словно кто-то гвоздём по стеклу водил.
   - Осторожно! - прокричал Илли, прижимая меня к стене.
   Если бы он этого не сделал...
   Я нервно сглотнула, когда посмотрела назад: обвал. Огромный камень упал как раз на то место, где секунду назад стояла я.
   - Где... - кажется, у меня сердце запрыгало до самых зубов, иначе от чего бы они так стучали?
   - Они по ту сторону завала, - почти равнодушно сообщил Илли.
   Неожиданно с другой стороны от нас, перекрывая путь назад, обрушился ещё один камень.
   - Мы теперь как в темнице, - горько усмехнулся человек, творящий иллюзии.
   "Как в темнице..." - эхом отозвалось у меня в голове.
   Илли, оглядевшись и создав себе кожаный плащ, устроился прямо на полу. Я, недолго думая, последовала его примеру, потому что ничего другого мне не оставалось. Правда, плащ я не создавала, потому как не умею. Джинсы стирать придётся, когда вернёмся, но - плевать.
   - И что теперь делать? - испуг прошёл, навалилась меланхолия.
   - Сидеть и ждать, - также индифферентно ответил Иллюзионист.
   - Только чего? Второго Пришествия? - аж самой стало тошно от своего настроения.
   Илли не ответил. Может, сказать нечего, а может, решил не реагировать на мой "сарказм".
   От безделья я принялась ощупывать ближайший ко мне камень. А что, если растопить его? По идее, если создать по периметру прохода (бывшего, конечно же) узкую полоску высокоэнергетических сгустков, то камень просто выплавится и можно будет идти дальше.
   - Судя по твоему взгляду, хочешь расплавить камень, - сказал Илл. - Не советую - вызовешь новый обвал.
   - А вы всё тут знаете?
   Мой голос прозвучал неожиданно чужим и злым. Мой! Голос! Как на меня это не похоже!
   - Нет. Просто я знаю людей, которые подобные трюки уже пробовали, и лишь чудом остались живы, - спокойно ответил Илли.
   Я промолчала.
   Меня не покидало ощущение нереальности происходящего: такое чувство, словно я пытаюсь пройти фэнтезийный квест. Вот-вот выскочит окошко меню, я выберу курсором строчку "Загрузить", и всё - всё! - можно будет переиграть заново.
   Но меню никак не появлялось, заветная строка не предвиделась. Я по-прежнему сидела в пещере между двумя завалами в компании с неразговорчивым Иллюзионистом.
   Во всём надо видеть и положительные моменты: появившееся свободное время можно посвятить внимательному изучению "товарища по несчастью". А посему я беспардонно его рассматривала, не отводя глаз и когда наши взгляды пересекались.
   Так... глаза у него стали чёрными, с горящими искрами какого-то непонятного озорства, какие иногда ещё встречаются у моих ровесников, но никак не у взрослых людей. Мышцы, угадывающиеся под одеждой, не оставляли сомнений, что их обладатель проводит немало времени в спортзале. В том, как Иллюзионист сидел, была даже какая-то нечеловеческая грация, аристократическое изящество и одновременно живая, деятельная сила, искавшая выхода. Небрежная взъерошенность волос цвета сажи лишь подтверждала: передо мной сидит игрок. Человек, который знает цену себе и всему, что его окружает, и умеет делать ставки, а порой и сам выступать тем, на кого ставки делаются.
   Но чем больше я вглядывалась в лицо Илли, тем яснее проступали другие черты, другой облик - видимо, настоящий. Тот самый, в каком я его впервые увидела.
   - Никогда не думал, что у дочери Джера могут быть преобразовательные способности, - вывел меня из "созерцания" голос Илла.
   И только сейчас я заметила, что мне не показалось: лицо друга моего отца стало таким, каким было изначально, на висках проступила седина, в глазах озорство уже не светилось так ярко.
   - Знаешь, это действительно сложно - менять маски. Но ещё сложнее менять чужие маски. Поздравляю, ты умеешь видеть настоящее, - как-то натянуто улыбнулся Иллюзионист.
   - Вы... - мне самой было непонятно, что я собираюсь сказать или спросить.
   Иллюзионист очень внимательно посмотрел на меня. Долго и внимательно. Долго и пронзительно. Изучающе. И в глубине его глаз, на самом дне зрачков, зародились едва видимые сначала, но разгорающиеся с каждой секундой всё ярче искры то ли агрессии, то ли ярости, то ли чего-то другого: я не могла понять.
   - Меня ведь не просто так прозвали Иллюзионистом, не просто так я сохранил именно это имя, забыв своё настоящее, стерев его. Да, я сумел возвести переодевание в ранг искусства. Но, чёрт подери, почему все думают, что я насквозь фальшивый?!?
   Я видела Мэлани на грани срыва, я видела на грани срыва маму, но Илли на грани оказался для меня сюрпризом. Никогда бы не подумала, что человек, меняющий внешний облик как наряды, может переживать по этому поводу.
   - Даже Ланда начала считать, что для меня нет ничего святого, кроме непостоянства! Хорошо хоть Мэлашка и Джер так пока не считают! Знаешь, раньше я думал, что от любой проблемы можно уйти: стоит только сменить внешность - меняется жизнь. Но от этого проблем становится только больше! Когда чуть больше десятилетия назад я объявлял войну Кругу, я веселился. Просто развлекался. Но когда против меня выступили Мэл и Джерри, это перестало быть забавным. Мы часто в детстве развлекались тем, что устраивали локальные войны. Нам часто попадало от родителей, потому что шуточными разрушениями дело не ограничивалось. Но когда войны стали на-сто-я-щи-ми!..
   Я не мешала Иллюзионисту говорить. Внимательно слушала и запоминала всё сказанное, потому что мне казалось: ещё чуть-чуть - и я получу ответ на любой вопрос, надо будет только задать его.
   А потом возникло ощущение, что Илли надо просто выговориться. Что он не загружал друзей своими проблемами, потому что у них и своих хватало, а сейчас его, что называется, прорвало.
   - Кэт... мне казалось, что ей плевать, как я выгляжу, какой высоты мой голос и во что я одеваюсь. Но... Едва стоило мне сменить имидж, как она обвинила меня во лжи. Меня! В лицемерии и лжи!..
   Если бы я впервые видела Илла, то решила бы, что сейчас он расплачется или разнесёт пещеру ко всем чертям. Но уверенность: он не сделает ни того, ни другого - меня не покидала. Почему? А кто б знал. Просто не производит он впечатление человека, умеющего закатывать истерики.
   Вновь воцарилось глухое, отдающееся эхом пульса молчание. Я закрыла глаза и откинула голову назад, прислонившись затылком к стене.
   Мне очень хотелось надеяться, что лимит чужих депрессий на сегодня исчерпан. Я могу ещё переносить свои плохие настроения, переживать свои срывы, но чужие - это слишком. Слишком! Не умею, ну не умею я помогать людям, особенно когда мне самой нужна помощь.
   Едва только волосы коснулись холодного камня пещеры, как меня словно током ударило. В глазах мгновенно потемнело, уши заложило. Я будто бы вскочила так резко, что чуть не потеряла сознание. Пещера вокруг кружилась, стены сливались в единую серую массу, где нет отдельных камней...
  
   ...Тихий-тихий стук капель о каменный пол. Невыносимая сырость щекочет нос.
   Глаза застилаются слезами.
   С меня - хватит!
   Я больше так не могу!
   У меня нет сил заканчивать этот поединок!
   Уж проще признать своё поражение, чем продолжать сражаться! Я пришла за советом, а не за ранами по всему телу. Да от каждого движения у меня кожа сползать начинает! Это слишком высокая цена за один совет. Всего за один совет!
   - Должен перед Вами извиниться, - неожиданно говорит Он. - Наверняка ведь это была Ваша любимая блузка...
   Сарказм, боже, сколько же сарказма и издевки в Его голосе! Это невозможно! Просто невозможно! Человек не может получать такое удовольствие от мучений другого человека!
   Я разозлилась. Казалось, злость заполнила собой мои вены и артерии вместо крови. Вместо крови... Вместо той крови, которой я и так слишком много здесь потеряла.
   Сконцентрировав все свои эмоции в одном коротком заклинании, я, наконец, смогла отбросить эту тварь - Его зверя - к стене пещеры. Зверушка, жалобно скуля, не смогла подняться на лапы вновь, а через мгновение и вовсе бросила попытки даже пошевелиться.
   - Неплохо, миледи, браво, браво, - ухмыляясь и аплодируя, Он сам приближался ко мне.
   А я и не заметила, как вокруг моей шеи обмоталась невидимая верёвка. Его верёвка.
   Я пыталась сорвать её, но не могла и нащупать. Пыталась применить какое-нибудь оборонительно заклинание - а у меня были хорошие учителя - но всё тщетно.
   А Он лишь приближался и надменно ухмылялся...
  
   ...Воздуха! Дайте мне немного воздуха! Или лучше сразу - чистого кислорода!
   От раздирающей горло боли хотелось закричать, завопить, заверещать, но я не могла! Не могла даже вдох сделать!
   Плечо... Опять болит плечо! От боли опять двоится перед глазами.
   И вдруг всё как рукой сняло: я спокойно вдохнула долгожданную порцию воздуха, а там, где плечо только что разрывалось от боли, остался лишь легкий зуд. Даже горло болеть перестало.
   Я удивленно огляделась.
   Появилась одна маленькая проблемка: сижу я на широкой кровати, застеленной расшитым цветным бисером льняном покрывале, сверху спускается мягкими складками невесомый балдахин. И я не знаю, в чьих роскошных апартаментах сейчас нахожусь, и почему здесь нет ни Илли, ни Мэл, ни родителей...
  
  
   Терпение и внимательность - вот чего мне обычно не хватало на уроках в школе. И вот из-за чего у меня порой бывало много проблем. Вернее, мелких проблемок, которые тогда мне казались значимыми и трудными. Поэтому вместо того, чтобы вскочить и побежать искать кого-нибудь живого и вменяемого с целью выяснения всех обстоятельств, я решила оглядеться.
   А начала с себя.
   Зря.
   Потому что оказалось: левая рука забинтована. Одно неловкое движение - и боль вернулась. Боль, будто я задела свежую рану.
   Да не будто, там действительно была свежая рана! Свежая рваная рана!
   Только без паники, только без паники, это не фатально. Можно подумать, у меня никогда травм не было! Вечно же хожу вся в царапинах и синяках, так что не стоит переживать. Всё нормально, всё хорошо, всё наладится.
   Теперь мне точно надо оглядеть себя с ног до головы, ведь кто знает, что ещё со мной стряслось. А вдруг я - это не я вовсе? Или всё это мне просто снится?
   Окинув комнату полным безнадеги взглядом, я нашла на стене слева от кровати большое зеркало в полный рост. Именно оно было избрано моей ближайшей целью.
   Радует только одно: я не чувствую боли. Знаю, что должны болеть и плечо, и горло, причём болеть дико. Но хотя бы этого ощущения меня лишили - и знаете, я даже не против. Однако общее разбитое состояние никто не отменял, и слабость навалилась такая, что до зеркала я добралась с трудом. Моему взору предстало ужасающее зрелище: чётко обозначенные синяки под глазами, вся левая щека покрыта ссадинами, правая бровь рассечена, губы потрескались, цвет лица не иначе как бледным с зеленоватым оттенком не назовешь, плюс повязка на плече, которая медленно пропитывалась чем-то густо-красным. Кровью.
   У меня картинка перед глазами зашаталась, но, собрав всю волю в кулак, я заставила себя не оторвать взгляда от отражения - иначе точно голова закружится, и могу в обморок грохнуться.
   Фобос и деймос в чистом виде! Нет, я, конечно, всё понимаю, и на внешнем виде редко зацикливаюсь, но - но! То, что я сейчас вижу, ни в какие ворота не лезет!
   - Уже очнулась? - почти над самым моим ухом прозвучал тихий бас.
   Я не знаю, насколько высоко подпрыгнула: не удивлюсь, если бы этой высоты оказалось достаточно для олимпийского золота. А всё из-за того, что в зеркале никто кроме меня не отражался.
   Первая назойливо посетившая меня мысль: за спиной стоит вампир. Они, как известно, с зеркалами не дружат. Но вот проблема в том, что их попросту не существует.
   Вторая мысль была более разумной: надо обернуться.
   Чтобы вновь оказаться на грани потери сознания: в глаза мне смотрел Он.
   - Да не пугайся ты так, мы хорошие, не злые, - по-доброму улыбнулся Он, и при этом обнажились неестественно длинные клыки.
   Я попробовала кивнуть. Получилось неубедительно.
   Второй раз я кивнула уже более смело, потому как чувство опасности не включалось. А в настоящее время я предпочитаю своим ощущениям доверять.
   Сирр, сто процентов он, ещё раз улыбнулся и предложил выпить чашечку зелёного чая. Я бы отказалась, но боль в горле нежданно-негаданно воскресла.
   - А что произошло? - запоздало спросила я, когда Сирр уже собирался уходить.
   - Спускайся вниз, там и поговорим, - бросил он через плечо.
   Третий раз я кивнула уверено и успокоилась окончательно. Как бы там ни было, выбора не наблюдается, а иногда и поговорить бывает полезно. Настроен Сирр, вроде, доброжелательно: есть надежда, что мне ничего не угрожает.
   Сердце, желудок, лёгкие и прочие внутренние органы кульбитами и акробатическими номерами не угрожали. А я решила вернуться пока к внимательному изучению своего нового временного пристанища.
   Так-с, так-с, что мы имеем? Всего в помещении (назвать такое большое количество квадратных метров комнатой язык не повернулся) шесть стен, и в итоге получается... Верно, правильный шестиугольник. На полу двухцветным (почти белым и почти чёрным) паркетом выложена шестиугольная остроконечная звезда, каждый лучик который упирается в середину стены. Вместо потолка - искусный купол, достойный византийских храмов. Весь покрытый росписью, он являл миру в лице меня разнообразнейшие сюжеты, главными героями которых выступали "нечистые силы" и отважные маги. Кровать стояла, прислонившись спинкой к одной из стен. По правую сторону дверь, по стилю напоминающая готическую, по левую - зеркало. Дальнюю стену украшает внушительных размеров окно-роза, выполненное в лучших традициях романского витражного искусства. По соседству обосновались вытянутые готические окна c обычными кварцевыми стёклами. Из предметов мебели можно отметить резную тумбу рядом с кроватью, остальной же объем помещения заполняется сиротливым цветным светом и прозрачным воздухом.
   И эта жуткая мешанина стилей и направлений смотрелась не лучшим образом. Более того, я поняла, что мой вкус - далеко не самый печальный вариант, встречаются безвкусицы и страшнее. Пример перед глазами прилагается.
   Изучение обстановки - изучением обстановки, но отказываться от разговора с Сирром я не собираюсь. Так что бодреньким шагом за дверь, ать-два!
   Пересилив желание свалиться на кровать, героически борясь с постепенно проявляющейся болью по всему телу, до готической двери я добралась, даже полюбовалась её формой. Но вот удержать разочарованного вздоха-всхлипа при виде коридора не смогла. Это же чистое издевательство надо всеми моими эстетическими чувствами!
   Нельзя, слышите, нельзя сочетать индийские мотивы, античные колонны и хай-тэк! Это же выглядит ужасно! Даже я понимаю, так что говорить о других? У-уу! Почему нельзя было это сделать изящно и элегантно?
   К боли физической добавилась боль моральная, эстетическая, если угодно. Во мне только что убили ценителя искусства. Другой вопрос, что спал он где-то глубоко на дне моей души, но факт остается фактом: я яро возненавидела эклектику во всех её видах. Когда у меня будет свой дом, клянусь, что обращусь за советом к профессиональному дизайнеру и не буду так издеваться над красотой и архитектурой!
   Направо - тупик, значит нам налево. А что у нас налево? Лестница. Широкая прямая лестница. Основание которой выводит в комнату, очень напоминающую гостиную: несколько мягких диванов, горящий камин, а на журнальном столике - чашки с чаем.
   Слава всем богам, здесь нигде не наблюдался дизайнерский "талант" неизвестного и непризнанного художника, и моему воспитанному (как мне хочется верить) в лучших культурных традициях сознанию ничего не угрожает.
   Навстречу мне поднялся представительный мужчина лет эдак сорока пяти, но даже без намека на седину или глубокие морщины. Глаза... меня поразили его глаза: несмотря на яркое освещение, зрачки оставались неестественно расширенными и выглядели как на большинстве сделанных со вспышкой фотографий: в них плясали красные огоньки. У людей таких не бывает. Радужки почти не видно, но не оставалось сомнений, что её цвет максимально приближен к чёрному. Создавалось впечатление, что "лишнюю" кожу с лица просто убрали: ясно проступали все лицевые кости; острый подбородок сильно выдавался вперед. Говоря проще, я осталась под впечатлением. Неудивительно, что после видения с ним я чувствовала себя перепуганной до смерти: с таким встретишься в тёмном переулке - одной икотой не отделаешься.
   - Да не надо так на меня смотреть, будто я маньяк из фильма ужасов! - снова улыбаясь, отчитал меня Сирр. - Присаживайся, ты на ногах еле держишься.
   Что правда - то правда: в ногах правды нет.
   Из четырёх диванов (все разного цвета) я выбрала ближайший к лестнице - красный.
   - Огонь... - еле слышно прокомментировал визави. - Все Кайтелер всегда выбирают огонь... Ты чай-то пей.
   Я послушно потянулась за чашечкой с ароматным напитком. Осторожно повела над ней носом. С лимоном чай, что просто замечательно - отвечает моим вкусам.
   - Итак, я готов ответить на твои вопросы, - убедившись, что я послушно пью чай и не представляю опасности, сообщил мне Сирр.
   - Что произошло?
   - Когда именно?
   - Ну, скажем, как я здесь оказалась? - я решила пока не углубляться во время прошедшее.
   Сирр посмотрел на меня как на круглую дуру. С его взглядом это было просто убийственно. Пусть. Я верю, что невосприимчива к чужим эмоциям.
   - А ты ничего не помнишь? - наконец произнёс он. - Когда после устроенных мной завалов ты потеряла сознание, во мне неожиданно проснулось сочувствие. Я и решил переместить тебя в комнату для гостей. Все взрослые сейчас за границей моих владений - я решил не лишать себя возможности позабавиться.
   Мне стало не по себе. В голосе Сирра не звучало никаких эмоций. Я по-прежнему не чувствовала никакой опасности, но мне не нравилась Его интонация. Не нравилась, и всё тут! Поэтому я сосредоточилась на чае. Надо ещё хорошо продумать, что я хочу от Него узнать.
   - Вы можете объяснить мои видения?
   Сирр посмотрел мне в глаза. И на мгновение мне показалось, что сейчас моё горло сдавит невидимая веревка. Но только на мгновение.
   - Всё очень просто. Когда Александра наведалась в склеп моей семьи, мне было скучно, вот и...
   Сирр вдруг резко замолчал, посмотрел как-то сквозь меня, потом словно внутрь себя, и ровно произнёс:
   - Тебе надо отдохнуть, завтра я покажу тебе выход из моих владений.
   Я так и не поняла, что же произошло, но уже через секунду я сидела на той самой кровати, на которой и проснулась.
   Готические окна окрасились в оранжевый цвет - солнце мечтало о сне и покое, спеша закатиться за горизонт. Солнце бежало от дневных проблем...
   Я подошла к одному из окон. Ощупав раму, обнаружила, что оно открывается, что и было незамедлительно проделано. Лёгкий ветерок мгновенно запутался в волосах, разбрасывая их по плечам. А вдалеке, на самом краю открывшегося моему взору зелёного моря из верхушек деревьев, разнеженные облака примеряли закатные тона. Стоило мне посмотреть вниз - и у меня закружилась голова: ощущение, что я где-то высоко-высоко в небе, далеко-далеко от всех земных забот. Красиво и захватывающе. Аж дыхание перехватило. Пространство внутри черепа заполнилось пьянящей пустотой и свободой. Хотелось раскинуть руки, чтобы они превратилась в белоснежные крылья, и взлететь...
   Неожиданно по барабанным перепонкам ударил чей-то громкий голос, разрушая сложившуюся идиллию.
   - Я не виновата, что они пошли за советом к тебе! - произнес визгливый женский голос, отдаваясь эхом в пустом помещении комнаты для гостей.
   Затем последовал ответ, который я не смогла разобрать, но произнес его явно мужской голос, очень похожий на голос Сирра.
   Следуя скорее интуитивному порыву, чем осознанной мысли, я неосторожно высунулась в окно и огляделась. Так и есть: прямо под моим окном есть ещё одно, распахнутое настежь, откуда и доносились голоса.
   Кстати говоря, также выяснилось, что комната расположена в каменной башне, кладку в стенах которой назвать аккуратной язык не повернулся.
   Вдруг из нижнего окна что-то вылетело и, блеснув в лучах заходящего солнца, направилось вниз согласно всем законам гравитации. В помещении за тем окном воцарилась тишина, а потом оттуда выпорхнул небольшой сокол, поймал блестевшую вещь и вернулся обратно.
   - У нас ничего не выйдет, - в женском голосе появилась слезливость.
   - Успокойся и замолчи. Всё пройдет как надо, ясно? Большая часть плана уже выполнена, осталось лишь немного подождать, - слова второго персонажа были едва различимы и частями уносились ветром. - Девчонка ничего не заподозрит, ею вообще легко управлять. От тебя требуется только, чтобы в решающий момент она не получила защиту рода, и всё! Всё будет в наших руках.
   О чём они говорят? Надеюсь, не обо мне?
   Ага, ага, весь мир только обо мне и говорит. Заняться им больше нечем, что ли? Да и вообще, я - центр вселенной! Разве не заметно?
   Нет, серьёзно, что происходит? О ком они говорят? Лично я в этой башне вижу только одно существо, подходящее под определение "девчонка". И если мои страхи - оправданы, то мне это очень не нравится. Очень-очень.
   Голоса больше ни о чём не говорили, солнце скрылось окончательно, в воздухе повис напряженный сумрак. А на душе поселилась тоска. Такая зелёная в белых яблоках - тоска. Смотаться отсюда, что ли... Открыть портал в дом Оракула, дворецкий свяжется с родителями, и всё будет тип-топ.
   Только сначала надо поспать... Сознание уже заволакивается мягкой вязкой пеленой усталости, и мысли еле ворочаются. Надо поспать, иначе я просто свалюсь с ног.
   До кровати я добиралась почти ползком. Во многом благодаря боли по всему телу, которая не только не думала отступать, но стала усиливаться и поглощать все другие чувства. Лишь бы заснуть нормально...

***

   ...Где я? Странно, но себя не ощущаю. Вот прямо перед собой вижу деревья. Их раскидистые кроны создают неплохую тень, защищая от последних лучей палящего закатного солнца. Точно знаю, что сзади меня - серые глыбы немой земной стихии. Их спокойная сила внушает легкий трепет. Но вот меня - нет. Просто нет меня здесь и всё.
   Метрах в десяти - костер. Только что сложенный. Ржание привязываемых лошадей и человеческая речь. Местами даже брань. Похоже, там не больше четырёх человек.
   Так и есть: около костра расположились двое мужчин и две женщины. У всех четверых лица словно бесцветные.
   Но я их знаю.
   У Иллюзиониста перебинтовано правое запястье. И когда он только его повредил? Мэлани механически ворочает палкой угли в костре, в глазах её не возможно что-то прочесть: они не выражают ничего. Мама отработанными до автоматизма движениями рассёдлывает лошадей. А вот отец, похоже, пытается медитировать: сидит с закрытыми глазами в позе лотоса.
   - Есть что-нибудь? - это спрашивает Мэл, садясь рядом с Оракулом.
   Тот лишь отрицательно качает головой и продолжает концентрацию мыслей на каком-то объекте. Знать бы ещё, каком.
   - Я знаю, что Сирр её не тронет, все-таки, она ребёнок, но почему он не выдворил её из пещер, как нас? - говорит мама, закончив с лошадьми и подсаживаясь ближе к огню.
   - Значит, ему что-то надо. От неё или от нас - ещё узнаем, - не открывая глаз, ровным тоном сообщает отец.
   - Лучше бы ты ошибался и он просто решил пригласить её на чай, - неуверенно произносит мама.
   Удар сердца.
   Второй.
   Третий.
   - Ничего, - выдыхает Оракул, смотря маме в глаза. - Ничего на несколько километров вокруг. Но, думаю, результаты говорят лишь о возможностях Сирра.
   Чётвертый.
   Пятый.
   - Какого чёрта мы вообще сюда пошли? - неожиданно восклицает мама, потирая виски. - И какого чёрта я только сейчас понимаю, что ты и сам Кольцо найти можешь?
   Сколько раздражения в мамином голосе! И какие правильные вещи она спрашивает.
   Шестой.
   Седьмой.
   - Ты что, посмел меня околдовать? - судя по интонации, мама готова на месте Оракула растерзать!
   Восьмой.
   Иллюзионист и Мэлани смотрят на моих родителей насторожено. Вот точно они что-то знают! И Мэл про какие-то ошибки моего отца говорила, и пошли они вместе с моими родителями зачем-то...
   - Так было надо, - твёрдо ответил Оракул.
   Девятый.
   - Ты с ума сошёл? Отправлять нашу дочь к этому чудовищу? - мама срывается на крик, но одного взгляда отца хватает, чтобы она замолчала.
   - Он ничего ей не сделает, можешь мне поверить, - тихо говорит он.
   Десятый.
   - Что ж, значит, и у меня нет выбора, - с этими словами мама отходит от костра на несколько шагов. - Давно же я не призывала защиту рода...
  
   ...А я давно не чувствовала себя так паршиво.
   Вам когда-нибудь приходилось понимать, что тонете, что вам нечем дышать, а над вашей головой несколько метров воды? Я только что ощутила именно это: словно я нырнула до самого дна, а подняться не могу. А потом "вода" будто бы вытолкнула меня, так резко, что я поперхнулась воздухом.
   Что-то затевается, что-то, непосредственно связанное со мной, а я ничего не могу сделать. То, что мной сейчас наблюдалось, не было сном. Не было видением. Я просто увидела, что было некоторое время назад. Поэтому сейчас лежу на огромной кровати и тихо плачу от бессилия. От страха и ещё чёрт знает чего. Мне просто настолько горько, тошно и больно, что я не могу сдержать слёз. Впервые за последние несколько лет я плачу по-настоящему. Непривычное ощущая солёные слёзы, легкое жжение на коже и мокрую подушку под щекой. Было бы здорово поверить, что всё будет хорошо...
  
  
  

Глава 9. Замок Ларса

   Проснувшись ни свет, ни заря, одно я могла сказать абсолютно точно: пока не узнаю, всё, что только можно тут узнать, попыток к бегству предпринимать не буду. Более того, даже выгонять себя не позволю! По крайней мере, попробую. И самое главное - спросить, что Сирр может о Кольце мне сказать. Несмотря на столь ранее пробуждение, выспаться я успела - и теперь соображаю не в пример лучше вчерашнего: сокола Сирр вчера за кольцом отправлял, и пусть даже это и не моё Кольцо, но совпадение интересное.
   Поэтому, Аренька, мы сейчас вылезаем из-под тёплого одеяла и идём умываться. Мысли в порядок пришли - надо привести в порядок и внешний вид. После чего - время для разведки боем. На самом деле, просто спуститься вниз, разыскать хозяина обители, и для начала поинтересоваться о наличии завтрака - а дальше по обстоятельствам.
   Пытаясь не оглядываться по сторонам, чтобы не зацикливаться на той безвкусице, которая там царила, до гостиной я добрела почти моментально.
   - А ты, вероятно, и есть та идиотка, которая потеряла сознание в пещерах? - вальяжно развалившись на красном диване, небрежно прокомментировала незнакомая мне женщина.
   Скосив взгляд в мою сторону, даже не поворачивая головы.
   Очень худая, в длинном вечернем платье цвета зимнего моря, с чуть прищуренными сине-зелёными глазами, с кокетливо разбросанными по подушкам светлыми, недлинными и вьющимися волосами, она полулежала в позе, достойной хищной кошки. Обрамлённая ярко-красным губам, белоснежная, но отталкивающая улыбка довершала картину то ли стервы, то ли истерички, что в данном случае едино в своей незначительности.
   - И вам доброго утра, - кривясь от боли, я попробовала иронично улыбнуться в ответ, но, судя по реакции женщины, получилось неважнецки.
   - Сирр по делам уехал, просил присмотреть за тобой до его возвращения, - морщась, пояснила она. - Если хочешь что-нибудь перекусить - посмотри на кухне, что найдёшь - всё твоё.
   Спорить я не стала - откуда такое послушание? Впрочем, эта женщина мне явно ничего рассказывать не станет.
   Завтрака никакого не приготовлено - значит, сообразим что-нибудь съедобное из того, что есть. Чай с бутербродами - что может быть проще? Хлеб нашёлся в шкафу, что в дальнем от двери углу, в холодильнике обнаружились сыр и колбаса - причём, судя по их виду и запаху, свежие. Осталось найти чай, но он должен быть в одном из настенных шкафчиков! Тем более что планировка кухни столь типичная для привычного мне мира Огня.
   Точно, всё будто в руки мне само пришло!
   - Если бы я была ножом, - ведь хлеб сам себя не отрежет...
   - Ау! - вскрикнула я тут же, больно задев пальцем лезвие разделочного ножа.
   - Вот, возьми платок, - невесть откуда за моей спиной появился хозяин дома. - Кровь остановить надо. Как ты умудрилась-то?
   - Сама не понимаю, - честно ответила я, прикладывая ткань к порезу.
   Ранка вышла не очень глубокая, но кровь из неё почему-то обильно сочилась. Глупо так, но очень больно получилось. Впрочем, через некоторое время кровь почти полностью остановилась, оставив на белом платке не очень большое красное пятнышко.
   - Ой, я его сейчас только застираю и ве... - в самом деле, не оставлять же его себе?
   - Ничего страшного, оставим это слугам, - перебил Сирр, ненавязчиво платок забирая.
   Слугам - так слугам. Но что это за мода такая? У отца - слуги, у Сирра - слуги... Здесь что, у всех так? И никто сам ничего не делает? Хотя с такими большими домами самостоятельно...
   - Началось... - прозвучал шёпот почти в самое ухо и я вздрогнула от неожиданности.
   - Вы что-то сказали? - переспросила я у Сирра - ведь никого кроме нас двоих сейчас на кухне не было.
   Хозяин дома отрицательно мотнул головой и тут же сказал:
   - Думаю, ты уже загостилась, я тебя провожу.
   - Но...
   - Что?
   - Мы... Я хотела спросить, не знаете ли Вы, где сейчас находится моё Кольцо? - выпалила я на одном дыхании, ожидая любого ответа, кроме последовавшего.
   - Спроси у отца, - усмехнулся Сирр, рисуя рукой дверь прямо в воздухе перед собой.
   В итоге прямо перед нами, словно из ниоткуда, появилась дубовая дверь из грубых неотесанных досок. И почему мне кажется, что я нечто подобное уже видела?..
   - Передавай привет родителям, - буквально вытолкнул меня Сирр за порог ...
   ...И я оказалась у входа в пещеры.
   Недалеко тлели угли от костра и мирно спали на земле четверо взрослых.
   Будто почувствовав что-то, Мэлани лениво приоткрыла один глаз. А потом резко подскочила, когда в поле её зрения попала я.
   - Аря?.. - одними губами переспросила она.
   После чего я наблюдала немую сцену всеобщего сонного удивления.
  
   Едва увидев, что у меня перебинтовано плечо, мама отошла на несколько шагов от костра и достала мобильник:
   - Алло, Ларс? Привет... да, я скоро вернусь... всё расскажу... Кир у тебя? Передай, пусть приготовит что-нибудь обезболивающее и ранозаживляющее.
   - Ты как? Что случилось? Что Сирру было надо? - заваливали меня вопросами.
   Я держалась стойко, отвечала общими фразами. Но только потому, что сказать больше ничего не могла, а озвучивать последний ответ Сирра не считала целесообразным. Вскоре пытать меня перестали.
   - Ну, раз всё так хорошо закончилось, предлагаю вернуться в особняк. Смысла тут околачиваться нет никакого, - резюмировала Мэлани. - Жаль, конечно, потраченного времени, но отрицательный результат - тоже результат. Джер?
   - Конечно, только надо будет чуточку подождать, - отозвался Оракул.
   - Мам, а что такое защита рода? - вклиниваясь в общую болтовню, спросила я.
   В одно мгновение все слова оборвались: четыре пары глаз смотрели на меня.
   - Тебе ещё рано это знать, - отрезала Великая Волшебница, непонимающе меня оглядывая.
   Переход, наконец, был поставлен, и вскоре мы оказались в особняке - в кабинете хозяина. А лошади - видимо, сразу в конюшню? Тогда понятно, почему для открытия портала понадобилось некоторое время.
   - Саш, мы можем поговорить? - сказал отец, не давая маме открыть следующий портал. - Тет-а-тет, - добавил он, оглядываясь на присутствующих.
   Мама кивнула, и отец, подхватив её за талию, проводил в коридор, бросив через плечо:
   - Мы ненадолго.
   Иллюзионист и Мэлани с беспокойством проводили их взглядами.
   - Иллька, а они там не подерутся? - Мэл, по своему обыкновению, изящно выгнула левую бровь.
   - Если что - мы услышим, - поспешил Илл её успокоить, и жестом указал Мэлани на кожаное кресло.
   Подействовало плохо: ведьма продолжала нервно поглядывать на дверь, за которой скрылись мои родители.
   Я, облизав сухие губы, в задумчивости села на подлокотник диванчика. Сирр подтвердил, что местонахождение Кольца Оракулу известно. Тогда вопрос: почему он не хочет мне его вернуть? Наверняка же он понимает, как мне без Кольца Силы плохо - на самом деле плохо. Ощущение, что руки голые. И появилось чувство незащищённости.
   Плюс воскресла боль в левом плече. Чёрт, ведь бинт как раз на том самом месте, где стоит Знак! Интересно, а если Знак повредить - к чему это приведёт? Почему-то мне кажется, что ни к чему хорошему...
   - Ну как, ребята, почтим Круг своим присутствием? - на пороге появился улыбающийся отец, а из-за его спины выглядывала с не самым радостным выражением лица мама.
   Вот так-так...
   - А что такое Круг?
   Меня не услышали, играя в гляделки на четверых.
   - Так что такое Круг? - повторила я чуть громче, надеясь-таки привлечь внимание взрослых.
   - Круг - объединение двадцати сильных магов и ведьм. Мы с твоей мамой выступали в своё время инициаторами его создания. В своей основе - скорее кружок по интересам, чем серьёзная организация. Мы постоянно искали приключений на свою голову. Иногда нас нанимали в качестве телохранителей. Иногда - в качестве детективов.
   - Строго говоря, Круг - заклинание, которое мы тогда составили, для объединения сил, - перебила мама. - Короче, мы работали, как одна команда, а название просто прижилось. В сложившейся ситуации... Есть смысл Круг возродить.
   - Ты сбор традиционно назначила, у Ларса послезавтра? - усмехнувшись, спросил Оракул у мамы.
   - Именно. Причём "послезавтра" случилось вчера, - ответила мама, небрежным движением руки открывая портал. - Аря? Тебе в любом случае надо показать плечо Кириллу, но если ты потом захочешь вернуться домой...
   - Я там уже была недавно, ничего интересного, - я попыталась придать голосу иронично-насмешливое звучание.
   Хотя и слабо представляю, на что же я в итоге подписалась...
   - Только мне переодеться надо.
   Но ровно через полчаса мы зашли в портал.
  
   По другую сторону перехода нас ожидал луг с мягкой сочно-зеленой травой. Метрах в ста перед нами - величественный средневековый замок, куда все взрослые и направились. И я, разумеется, вслед за ними. Камень к камню, отсутствие, похоже, связующего состава между ними, высокие-высокие башни с узкими бойницами дополняли картину старины и аристократической стати. Солнце в зените подсвечивало замок и тот смотрелся особенно грандиозно.
   Мы дошли до ворот, прошли через внутренний двор, у дверей нас встретил дворецкий, доложивший маме, что "Чародей дожидаются на кухне". Он же, в смысле, дворецкий, предложил господам присоединиться к обеду. Мэлани с Иллюзионистом посмотрели сперва на Оракула, и только потом пошли за дворецким. Меня же мама повела в другую сторону. Несколько коридоров, и вот мы уже в просторном помещении, идеально подходящем под определение "кухня". У одной из плит чародействовал - в прямом смысле этого слова - мужчина лет тридцати на вид, с чёрными волосами до плеч, собранными в хвост.
   - Не прошло и полгода! Саш, между прочим, эти мази имеют ограниченный срок годности, - воскликнул мужчина, едва мы вошли. - Аря, покажи рану.
   Хорошая просьба, я ж сама её тоже не видела. Интересно, а она страшно выглядит?
   Пока я разматывала бинт, усевшись прямо на стол, до меня вдруг дошло, что у меня уже давно ничего не болит. Странно, но радостно. Приятно чувствовать себя здоровой.
   - Занятная татуировка, но зачем нужна была мазь? - с толикой обиды спросил Чародей.
   Я опустила взгляд туда, где должна была быть рваная рана. Ровная гладкая кожа, даже по цвету не выделяющаяся, не подавала признаков недавнего повреждения, и единственное, что изменилось - Знак стал чуточку бледнее.
   Соскользнув со стола, выполнявшего для меня роль сиденья, я вдруг вспомнила, что опять не брала с собой ничего из вещей. Ну и рассеянность! С этим что-то надо делать...
   - Ма, а как мне сюда перенести вещи? Я опять про них забыла, - поинтересовалась я, почти не обращая внимания на Кирилла, который в данный момент продолжал что-то делать с мазью, готовившуюся предположительно для меня.
   И при этом он бормотал что-то вроде: "Так, надо увеличить устойчивость... нет, не эта трава, надо что-то другое..."
   - Пойдём, расскажу полезное заклинание, - ответила мама.
   Что ж, хоть что-то начинает налаживаться и становится хоть сколько-нибудь нормальным...
  
   Во время обеда, проходившего в огромной столовой, пятнадцать магов обсуждали свои дела, а я тихонечко сидела в уголке и без желания ковыряла серебряной вилкой жареную в панировке форель.
   - Итак, наши планы на ближайшее будущее? - произнесла какая-то ведьма в почти коктейльном розовом платье, накладывая себе ещё салата из свежих овощей.
   - Добиться нейтралитета Радзира, а дальше посмотрим, как пойдет, - ответила мама, переглядываясь с сидящим напротив неё Оракулом.
   Готова спорить на что угодно, что Ларс специально их так посадил. Что-то мне подсказывает, он будет только рад, если мои родители помирятся. Интересно было бы знать, каковы его мотивы: не верю я, что человек может кому-то искренне желать счастья, если эти кто-то сами счастья не хотят.
   Все шушукались между собой, что-то обсуждали, о чём-то спорили, делились новостями и сплетнями, и я это слушала: есть не хотелось, если улизнуть, то вообще не понятно, чем можно заняться. А в чужых разговорах иногда бывает что-то интересное.
   - Здорово, что вы опять помирились, хоть какое-то светлое пятно здесь, - обращаясь к парочке магов, которые жались друг другу, сказал колдун в белом костюме с выглядывающей чёрной рубашкой.
   Парочка магов - оба с короткой стрижкой, в жёлтых футболках и синих джинсах - мило улыбнулась, даже не смотря в сторону колдуна.
   А с чего я решила, что этот мужчина - колдун? Не знаю, но есть у меня такое предчувствие, что предпочитает он именно колдовство, даже глаза у него как-то словно светятся чёрным, хотя на самом деле имеют приятный голубой оттенок.
   На другом конце стола обсуждали политику:
   - Думаешь, у Кларка есть шанс переизбраться на второй срок? Сомневаюсь, - заявляла ведьма в дорогом костюме. - Вот то, что Анжела популярна, неоспоримый факт, а он уже потерял несколько позиций, когда не поддержал Министриат и объявил о нейтралитете в вопросе о Заветной Книге.
   - Спасибо, Нелли, всегда знала, что ты хорошо ко мне относишься.
   Я и не заметила, что как раз там сидела Орланда. Определенно надо что-то делать со своим вниманием, а то рассеянность растет не по дням, а по часам.
   - Прости, Орла, - смутилась "политически подкованная" женщина. - Но ты же понимаешь, что общество в большинстве своём считает тебя преступницей.
   Мне показалось, что сейчас Орланда разорвет эту ведьму на части, но она ограничилась лишь уничтожающим взглядом и прошипела сквозь зубы:
   - Не смей меня так называть.
   На том конце стола быстро повисла пропитанная силой тишина. Похоже, Орланда очень трепетно относится к своему имени, раз разозлило её именно обращение "Орла". Надо будет запомнить на всякий случай: буду знать, кого раздражать, когда захочется отвести душу...
  
   Вскоре трапеза была закончена, и пока народ, разбившись на произвольные группы по несветским беседам, расходился, я рассматривала стены столовой, увешенные различным холодным оружием.
   Взгляд лениво проскальзывал по мечам, различий между которыми, кроме внешнего вида, я не знала. По кинжалам с украшенными драгоценными камнями рукоятями. По арбалетам с резными ложами. И зацепился он только за металлические шипы, соединённые пластиной, к которой крепились также два кольца. Внимательно приглядевшись, я увидела прикрепленную под оружием табличку, какие встречаются обычно в музеях, и гласила она, что сие чудо именуются багнакхом и привезено из Индии. О, а висящее по соседству я знаю: это гвизарма - два клинка на длинном древке, - видела его на какой-то выставке, когда с классом по экскурсиям ходила, запомнилось почему-то. Интересно, а по какому принципу Ларс их развешивал?
   - Тебе нравится холодное оружие? - чуть наклонился ко мне барон Даруа, который ждал, пока все покинут столовую. - Вообще говоря, я не очень-то металлы жалую, эту коллекцию отец мой собирал, со всех стран и миров привозил, - продолжил он. - Если хочешь, могу что-нибудь подарить. Лично мне больше всего нравится японский сай.
   - А что это? - не хотелось мне выглядеть глупо, но я и не заявляла, что разбираюсь в оружии.
   Пробежавшись глазами по стенам, я не увидела ничего, чему, на мой взгляд, подошло бы такое название.
   - Ладно, проехали, потом как-нибудь покажу, - снисходительно улыбнулся Ларс.
   Я кивнула, потеряв всякий интерес к оружию.
   Через пару секунд подошел отец и осуждающим шёпотом сказал хозяину замка:
   - Ты бы ей ещё эмейцы предложил! Она ж ребенок!
   Так, люди, срочно! Объясните мне, о чем они говорят, и никто не пострадает!
   А, впрочем, какая разница? Мне ж обещали потом всё показать, так что пусть Ларс только попробует слова не сдержать! Кстати говоря, я, кажется, нашла, чем буду заниматься в свободное время: умение пользоваться хоть чем-нибудь из такого богатого арсенала оружия может в будущем пригодиться.
   - Пап, мы можем поговорить? - мне очень хотелось всё-таки спросить у отца о словах Сирра, но не при всех же.
   - Давай чуть попозже, ладно?
   Позже - так позже. А пока вы, взрослые, решаете свои организационные проблемы, я немного изучу замок. Он большой, тёмных углов много, и любопытство моё неуёмно...
   - Вот ты где! - услышала я голос за спиной, когда разглядывала очередной гобелен с рыцарем и драконом.
   Добротная работа, надо заметить. Цвета, конечно, недостаточно реалистичны, но в целом и динамика движения, и страх рыцаря перед ящером отображены, даже небо красиво смотрится.
   Сзади меня стоял Ларс и с наигранной заинтересованностью изучал гобелен.
   - Творение рук моей супруги. До сих пор не понимаю, как у Аришки такие замечательные вещи получались, и совсем без магии! - произнес барон, а потом посмотрел на меня и будто опомнился. - По всему замку тебя ищу. Помнится, я обещал тебе сай подарить. Но только тебе надо будет научиться его использовать, а то, знаешь ли, оружие детям не игрушка, - полушутя добавил он.
   Я рассеяно пожала плечами.
   Спортзал располагался под землей, на минус первом этаже, если можно так выразиться. Ниже - только зимний бассейн, сейчас пустой по причине летнего сезона и дееспособности бассейна на внутреннем дворе замка. Строго говоря, замок Ларса был скорее не замком, а стилизованным особняком, что, впрочем, не уменьшало его очарования. И ров по периметру - настоящий, и крокодила я там видела живого... Шутка. Вот чего здесь нет, так это рва: для защиты вполне хватает всевозможных заклинаний, больше половины которых я и обнаружить-то почти не могу, не говоря уж о дезактивации.
   Однако в спортзал мы не пошли. Ларс повел меня коридорами, обследовать которые я пока не успела, а посему мне не было понятно, куда мы идем.
   Ненавижу это слово, но в голову ничего другого не приходит: отпад...
   Не могу сказать, чтобы я бывала во многих оружейках, но уверена: та, что предстала моему взором, одна их лучших во всех четырех мирах. Столько холодного оружия я в жизни не видела! Сколько кинжалов, арбалетов, мечей, копий, метательных дисков и бог знает чего ещё!.. Стены, стеллажи, полки, витрины - всё заполнено оружием.
   Ларс усмехнулся моему щенячьему восторгу и, аккуратно открыв замок на одной из небольших витрин в дальнем от двери углу, извлек изящный трезубец со средним лезвием длиной около полуметра и украшенной крупными рубинами рукоятью.
   - Этот сай отцу делали на заказ, - протягивая его в мою сторону на раскрытых ладонях, пояснил барон. - Лезвие не заточено, и он абсолютно бесполезен в качестве оружия. Разве что защищаться от мечей и рапир, но это отдельная тема. Я тебе хочу предложить настоящие трезубцы. Обычно их в паре используют, для начала же тебе надо научиться обращаться хотя бы с одним, - Ларс убрал сай в витрину и снял с ближайшей к нему полки один из двух стоявших в "пирамиде" трезубцев, протягивая его мне рукоятью вперед. - Как раз подойдет тебе для тренировок. Выполнен из легкой стали, которую умеют производить только в мире Земли.
   Я с интересом рассматривала предлагаемое мне оружие. Рукоять длинновата, по-моему, но рука удобно ложится, да и балансировка, насколько мне представляется, правильная. Но всё равно как-то непривычно ощущать в своей ладони нечто металлическое и опасное. Два боковых "зуба" немного изогнуты и круглые в сечении, и только средний имеет заостренные края. Симпатичная штука, ничего не скажешь. На этом сай, в отличие от предыдущего, не было никаких украшений: серый металл, отполированный до зеркальности, шершавая рукоятка и ничего лишнего.
   - Тебе надо привыкнуть к тому, что оружие - продолжение твоей руки. Неважно, нож, кинжал или сай. Ты должна не бояться своего оружия и научиться его чувствовать. Только тогда будет смысл говорить о каких-либо приёмах. Твоя задача в том, чтобы сай свободно лежал в твоей ладони и не доставлял тебе дискомфорта. Не бойся пораниться, - взяв второй сай с полки, Ларс из-за спины перекинул его через плечо и поймал двумя пальцами за лезвие. - Когда освоишься, можешь попробовать что-нибудь в этом духе, но не раньше! - барон улыбнулся, немножко поиграл трезубцем и плавным, текучим движением убрал его на место. - А пока можешь попробовать с этими ножами поиграть, - из другого стеллажа Ларс извлёк целый набор. - Специальные, метательные. Пойдём в соседний зал, там мишени есть.
   Мишени - это доски, прибитые к стене. Задача - в них попасть ножом. Ларс дал мне парочку - я попробовала - у меня ничего не получилось. Тогда барон показал, как кидать правильно. Стоит ли говорить, что посланное им лезвие вонзилось точно посередине? Я попыталась повторить - снова ничего не получилось, даже больше - нож ударился о доску плашмя.
   - Не надо его так сильно закручивать! - снисходительно заметил барон.
   Я сделала ещё одну попытку.
   - Тренируетесь? - в зал заглянула мама. - Ларс? Сможешь со мной завтра к Радзиру скататься?
   - Зачем? - барон Даруа отдал мне оба оставшихся ножа и подошёл к маме. - Радзир на балу будет, здесь и поговорим.
   - Вот и хорошо, - мама уже собралась уходить, но резко обернулась. - Что?
   - Завтра традиционный бал-маскарад, - спокойно ответил Ларс.
   - Вот только бала нам сейчас и не хватало!
   - Милая, ты неправа: бал - замечательная возможность встретиться со всеми, кем надо, - вмешался отец, обнимая маму за плечи.
   А он-то откуда тут появился и почему так вовремя? Мимо проходил? Ну-ну. Замок Ларса недостатком пространства не страдает, поэтому вероятность простого совпадения ничтожно мала. Великая Волшебница Александра руку Оракула недовольно скинула, но спорить не стала, лишь посмотрела на него раздражённо и ушла.
   - Я вообще дочь свою украсть хотел, если ты не против, - проводив насмешливым взглядом маму, сказал Оракул.
   Ларс пожал плечами, де, возражений нет. Я метнула ножи в сторону доски-мишени, в который раз не попала, и, горестно вздохнув, поплелась вслед за отцом.
   - Давай в моём кабинете поговорим, тут слишком много ушей бродит, - улыбнувшись, Оракул открыл портал - вернее, проход, и замок Ларса, и дом Оракула в мире Воздуха находятся.
   Я послушно кивнула и, пройдя по коридору перехода, сразу же забралась на диван с ногами.
   - Ну вот теперь можем спокойно поговорить, - сначала отец подошёл к письменному столу, но потом передумал и сел рядом со мной на диван. - Так что тебе сказал Сирр?
   - На вопрос о Кольце он ответил, что Вы... ты знаешь, где оно. Это правда? - к моему огромному удивлению, вопрос не звучал обвинением, что меня обрадовало - сначала спокойно во всём разберёмся, а потом уже нападать будем, если понадобиться.
   - Правда, - Оракул кивнул с лёгкой улыбкой. - И ты, конечно же, спросишь, зачем мы в пещеры те ездили и почему Кольцо Силы до сих пор к тебе не вернулась, да? Так вот, отвечаю по порядку: только побывав в гостях у Сирра, можно было узнать наверняка, где Кольцо. А так как оно у самого Сирра, то пока мы его вернуть не можем.
   - А ещё там была женщина, очень худая, кажется, Сирр её назвал Трис...
   - Кто? - изумлению отца не было границ.
   Почему-то возникла ассоциация, что так выглядит гроссмейстер, вдруг обнаруживший на доске лишнюю фигуру, не вписывающую в идеально простроенную партию. Странная ассоциация, если честно. При чём тут шахматы?
   - Ты... знаешь, кто это? - как я себя не уговаривала, но пока мне было тяжело обращаться к отцу на "ты".
   - Надо рассказать Саше...
  
   Разговор продолжился в кабинете Ларса: теперь нас было трое. Мною было подробнейшим образом пересказано о подслушанном отрывке разговора в доме Сирра - на этот раз маме.
   - Мило, - сказала на это мама, рассматривая шкафы в кабинете так, будто впервые их видела.
   Без сомнения, данный антиквариат всегда будет награждён вниманием любого ценителя, который его увидит, и вовсе не в качестве дров для печки, но что в нём интересного сейчас? Может, маму увлекло созерцание того обтёртого цветочка над одной из дверок? Нет, вряд ли, уж слишком невзрачен он...
   - Мило, - повторила мама. - Не ожидала от Сирра такой подлости. Связаться с моей сестрёнкой...
   Отец ничего не говорил, а я терпеливо слушала, потому что и сказать-то мне нечего.
   Повисла напряжённая тишина. Великая Волшебница, стараясь, видимо, скрыть волнение, прошлась вдоль кабинета и села на край письменного стола.
   - Почему ты сразу ничего не рассказала? - спросила она, глядя поверх моей головы.
   Я лишь пожала плечами, не видя смысла что-либо отвечать.
   - Что будем делать? - этот вопрос адресовался моему отцу.
   - Может, для начала объяснишь, зачем Трис вступила в игру?
   - Интересно, у Ларса здесь есть белое полусладкое? - с этими словами мама вытащила из древнего деревянного мини-бара пузатую зеленоватую бутылку, повертела её, взвесила в руке, а потом обернулась к Оракулу.
   Отец пожал плечами, щёлкнул пальцами, и в воздухе перед ним появилась наполненная коньячная рюмка.
   - Как пошло, - заключила мама, наливая вино в хрустальный бокал.
   Потом она вопросительно посмотрела на меня и сама же заключила, махнув рукой и убирая бутылку обратно в бар:
   - Ты ещё маленькая.
   Я на пуфике отъехала к стене, словно хотела спрятаться, мама села на спинку дивана напротив Оракула.
   - Ну?.. - спросил отец, наслаждаясь ароматом благородного напитка.
   - Очевидно, Биатриса надеется на власть над новым миром. Иначе она никогда бы не связалась ни с Сирром, ни с Аланом тем более, - как-то излишне отстраненно ответила мама.
   - Н-да...
   Вот уж правда, слов нет, тем более что я ничего не поняла.
   - Защита рода - это заклинание, призывающее всю накопленную со времени основания рода силу, но использовать её можно лишь для обороны. Как бы объяснить... В общем, каждое следующее поколение магов потенциально сильнее предыдущих, но чтобы такая возможность реализовалась, необходимо обратиться к опыту предков... - мама неуверенно вздохнула.
   - Проще говоря, ты можешь призвать души всех умерших твоего рода, и они предоставят тебе защиту, - пришел ей на помощь Оракул. - Но есть некоторые трудности, подводные, как говорится, камни, которые не каждая ведьма может избежать.
   - Если я правильно понимаю намерения Сирра и Трис, они боятся, что вместе с защитой ты получишь и знания, которые в их план не вписываются, - снова заговорила Великая Волшебница. - Но я не уверена, что они говорили о тебе.
   Я кивнула, подтверждая, что в общих чертах картина прояснилась.
   - Та тощая женщина, которую ты видела у Сирра, моя сводная сестра Биатриса, - продолжила мама, наливая себе ещё вина.
   Она что, напиться собирается? Хотя вряд ли, вино ж не водка...
   - Сводная сестра? Ты поэтому избегала разговоров о родных?
   - Родители развелись, когда мне исполнилось пять. Я смутно помню тот день - мама наложила какое-то заклинание, что я практически все забыла. Биатриса - моя сводная сестра. Из-за её матери, Лауры, работавшей на отца, он бросил маму. Не представляю, что было бы, если бы не Женя и Ларс: профессор Эрано - моя тетя, барон - мой отчим, - торопливо сказала мама.
   Я хотела что-то спросить, но не знала, с чего начать. Почему-то рассказанная история в голове не укладывается.
   Стоп! Ларс, получается, мой дедушка? Не родной, но все-таки родственник. Что ж, по крайней мере, понятно, почему мама в его замке ведёт себя как полноправная хозяйка.
   - А что был потом, когда твои родители развелись? - несмело спросила я, потому что от меня явно ожидали вопросов.
   - Потом? Ларс всегда был другом семьи, и предложил нам пожить у него. Через несколько месяцев Арина Эльера Кайтелер, в девичестве Эрано, стала баронессой Даруа, - вливая в себя очередную порцию вина, откликнулась мама. - Первое время Ларса я ненавидела. Когда мне исполнилось девять, меня отправили в Академию, и домой я приезжала лишь на каникулах. А когда мне исполнилось двадцать три... мама умерла. От рака. По злой иронии, это стало началом нормальных отношений между мной и Ларсом. Он многому меня научил, всегда помогал, стоило мне лишь обратиться за помощью... - вздохнув, она продолжила, - а мой отец погиб во время Второй Мировой. Он всё завещал Биатрисе, оставив мне лишь право на фамилию Кайтелер. Вот и всё. Я не хотела, чтобы ты знала, - Великая Волшебница виновато развела руками.
   - А почему я ничего не помню до вашего развода?
   - Диана поставила в твоей головке несколько психологических блоков, чтобы тебе проще было справляться и с воспоминаниями, и с оракульской силой, - ответил отец. - Видения тогда тебя истязали, и такой вариант показался... наилучшим.
   В кабинет Ларса тонкими извивающимися змейками просочилась кладбищенская тишина и безысходная тоска. Они ползли сначала по паркету в случайном сквозняке, но потом поднялись в воздух и попали в легкие, откуда путь к сердцу не занял много времени. Казалось, достаточно пошевелиться - и мягкий шорох потревоженного покоя задушит. Тоскливо и тихо.
   Так тихо, что слышно, как в других мирах люди бегут на работу и домой, смеются и плачут, улыбаются и хмурятся. Только здесь - замершее время...
   - Не помешаю? - дверь со скрипом приоткрылась, впуская в помещение Орланду. - Ларс сказал...
   Оракул жестом её остановил, встал, аккуратно поставив наполовину полную рюмку на столик между диванами, и вышел из кабинета, увлекая за собой Орланду.
   Мама тоже поднялась, отставила вино, и посмотрела на меня.
   - Зря я тебя втягиваю. Это касается лишь меня и Биатрисы. Я не понимаю только, зачем ей понадобилось Кольцо...
   - Ма, ты знаешь легенду о тринадцатой ведьме рода Кайтелер? - вставила я в её рассуждения.
   - Ты четырнадцатая, - даже не задумавшись, ответила она, и продолжила, - если хочешь, я тебя сегодня же отправлю домой, - она будто бы не со мной говорила, но продолжала оглядывать меня с ног до головы.
   - Я уже говорила: я остаюсь.
   Мама кивнула и ушла из кабинета, оставив меня одну.
  
  
  
  

Глава 10. Перемены

   Некоторое время я потратила на то, чтобы разобраться со своими вещами в шкафу временно моей комнаты - впрочем, дворецкий сказал, что иногда эта комната моей и бывала, когда мы с родителями гостили у Ларса. Я этого не помню, ну да ладно, главное - сейчас немного обжиться. Последние баночки-скляночки были поставлены на временно-постоянное место в ванной как раз перед тем, как в комнату зашла мама.
   - Не хочешь прогуляться? - спросила она, осматривая преобразившееся помещение.
   Подумаешь, одежда не только в шкафу висит, но и на стульях, и на кровати лежит, ну и что? Впрочем, делать мне привычный дома выговор мама не стала, и уже спасибо.
   - А куда?
   - В мир Земли. Кэтлин сегодня из больницы выписывают, хочу с ней поговорить с глазу на глаз, а ты в это время с её племянником пообщаешься. Поможешь?
   Я безразлично повела плечами - почему бы и нет?
   - Только ветровку возьми, - посоветовала мама, открывая портал, из которого ощутимо веяло прохладой.
   По ту сторону оказалось мраморное крыльцо какого-то здания. Оглядев его внимательным взглядом, я про себя отметила, что здесь удивительно гармонично смотрится сочетание тонированного стекла и аркад, имитирующих древнеримские. Высокие ступени из розового мрамора несколько выбивались из общего "ритма", но впечатления не портили. В отличие от мрачно-серой погоды и низких-низких облаков. Не хватало для завершения угнетающей обстановки только дождя, который и не заставил себя долго ждать, мгновенно превращаясь в ливень.
   - Давай-давай, проходи внутрь, - поторопила меня мама, ощутив на коже холодные капли. - Добро пожаловать в центральную магическую больницу, - улыбнувшись, провозгласила она, едва мы зашли и оказались в тёплой суетливой обстановке. - Надеюсь, Кэт ещё не убежала, а то, зная её ветреный нрав, могу смело утверждать, что это мой единственный шанс с ней встретиться. Подожди меня пока здесь, - прибавила мама, указывая мне на мягкие кресла напротив регистратуры.
   Я покорно проследовала к зоне ожидания, и удобно устроилась в одном из кресел (еле подавив желание забраться в него с ногами), и наблюдала, как мама разговаривает с человеком за регистраторской стойкой.
   Моя грусть сменилась полным равнодушием. Безразличием. Отрешённостью от реальности. На выбор.
   - Привет, - неожиданно услышала я. - Неужто непобедимому капитану требуется медпомощь? - прозвучала в незнакомом голосе усмешка.
   - Извините? - делая непонимающее выражение лица, я повернулась к собеседнику, и, к своему удивлению, его узнала. - Артур Арнаров? Не ожидала тебя здесь увидеть. Что ты здесь делаешь?
   - Нет уж, я первый спросил, - с улыбкой, в которой проскользнули оттенки властности, произнес Артур.
   - Да маме надо здесь с кем-то поговорить, вот я её и жду, - пожимая плечами, ответила я, совершенно игнорируя его интонации. - Твоя очередь.
   - А я жду свою тетю, которую сегодня как раз выписывают, - сказал мой собеседник, и в его глазах я разглядела всё те же искорки азарта, какие были во время нашего поединка. - А классно ты меня на соревнованиях сделала. До этого я еще никому не проигрывал, тем более девчонке. Но это было подло - погружать меня по колено в песок!
   - Подло было гравий плавить, - изображая обиду (чуточку надув губки, сморщив носик и приподняв подбородок), произнесла я.
   - В отличие от "песков", температурные заклинания во всех школах в программу обучения входят, - делано возмутился на это Артур смеющимся голосом. - А знаешь, ведь у нас всерьёз никто не воспринимал возможность проигрыша. Все были настолько уверены в нашей победе, что даже банкет заранее подготовили. Никто ж не знал, что появишься ты, - продолжал говорить Арнаров с энтузиазмом. - Ты давно в Академии учишься?
   - Пришла за две недели до турнира, ушла через день, - честно ответила я, наблюдая за реакцией собеседника.
   Не известно, как бы наша беседа проходила дальше, если бы на горизонте не показались мама и, вероятно, та самая Кэт. Кэт выглядела лет на двадцать пять от силы, насыщенному каштановому цвету её волос я позавидовала, если бы не увидела, что он не натуральный, глаза серо-голубые, подбородок острый. Красавица, в общем. Они о чём-то говорили, но замолчали, едва попали в нашу "зону слышимости".
   - А вот и моя тетя, - сказал Артур.
   - И мамина подруга, - отчего-то мрачно прибавила я, ещё раз убедившись в том, как тесен мир, даже если он и не один.
   - Кэтлин, это моя дочь Аря, Аря - Кэтлин, - представила нас мама.
   - Великая Волшебница Александра, мой племянник Артур, - добавила Кэт.
   - Куда пойдём? - вскакивая и моментально забывая про меня, спросил Артур свою тетю.
   - Пошли в парк, а то у меня чувство такое, что с этим постельным режимом я ходить разучилась! - наиграно-весело ответила на это Кэт, направляясь к выходу. - Саш, вы с нами?
   Вместо ответа мама последовала за своей подругой и её племянником. Мне не оставалось ничего другого, как направиться следом - в конце концов, мама меня с собой для того и взяла, чтобы я Артура отвлекала, пока она с Кэт будет разговаривать.
   Впрочем, сначала мы зашли в пиццерию - это предложил Артур, де, пиццу давно не ел. В пиццерии я вдоволь наслушалась рассказов об ученических годах мамы и Кэт и уже через каких-то часа полтора я знала почти обо всех маминых школьных шалостях, начиная от случайного потопа в кабинете истории, заканчивая умышленным пожаром в кабинете Оборонительной магии. Последнее особенно впечатляет, ибо вся мебель там была сделана из особых маго-огне-упорных материалов.
   Артура отослали за напитками, и тема беседы резко переменилась. Что называется, различие налицо.
   - Саш, ты же понимаешь, я не могу сейчас всё бросить и вернуться в Круг. У меня жизнь налаживается, я с братом помирилась, у меня в кой-то веки постоянный бойфренд появился. Возвращение в Круг означает отказ от всего этого. Ты-то должна понимать, - становясь серьёзной, быстро проговорила Кэт.
   - Понимаю. Но ты нужна Кругу. Назови мне хоть одного, кто бы лучше тебя разбирался в научной магии, - продолжая, видимо, начатый ещё в больнице разговор, попыталась мама убедить подругу в своей правоте. - Я действительно тебя понимаю. Пару лет назад я бы и сама вряд ли вернулась в Круг. Но сейчас всё изменилось и...
   Что же "и" мне услышать была не судьба - в этот самый момент вернулся Артур.
   Чтобы сменить тему, Кэт стала расспрашивать своего племянника о ежегодных состязаниях Академий, которые она пропустила, находясь в больнице. Артур стал очень подробно описывать, как их команда блестяще разгромила нашу в первом задании. Я не удержалась и вставила-таки, что не так уж и блестяще, на что получила резонный ответ: "Ну разгромили же". Потом Артур перешел к подробнейшему описанию нашего с ним поединка, стараясь опять-таки выставить себя с наилучшей стороны. По взгляду Кэт я поняла, что она прекрасно понимает, как всё обстояло на самом деле, поэтому не стала мешать своему бывшему сопернику приукрашивать события. А вот про полосу препятствий я слушала очень внимательно и с интересом. Сравнивая слова Артура с тем, как полосу проходили мы, я удивлялась собственной сообразительности. Что называется, "я гений, гений и точка!"
   Оказалось, что команда Академии Общей Магии так и не догадалась, что волков можно было просто-напросто связать: они потратили уйму энергии на то, чтобы заморозить зверушек. Перевоплощённого арбитра они узнали, но лишь после того, как обстреляли беднягу огнём и заклинаниями посерьёзнее. Разумеется, потратили много сил. По словам Артура, он несколько дней себя выжатым лимоном чувствовал. И ещё много-много мелких деталей.
   Я еле сдерживала улыбку. Улыбнуться я позволила себе только тогда, когда Артур признал-таки, что победа команды Академии Темной Магии была заслужена.
   - История повторяется, - стараясь тему состязаний всячески поддержать, добавила Кэт. - В своё время, я также была капитаном команды Академии Общей Магии, Саша тогда была капитаном команды-соперника. Моя команды выиграла первый этап, но провалила остальные, проиграв и весь турнир. Что ж, Арти, мы с тобой - товарищи по несчастью, оба потерпели поражение от клана Кайтелер.
   - Ага, осталось только, чтобы Аря ему жизнь спасла, и сходство будет полным, - скептическим тоном добавила мама, очень выразительно глядя на свою подругу.
   Кэт едва заметно скривилась.
   Продолжался разговор уже на улице, где так вовремя закончился дождь. Мы бесцельно гуляли по аллеям мокрого, а потому особенно яркого парка, причём мама и Кэтлин как-то незаметно так отстали от меня и Артура. Ну да, ну да, им надо поговорить без посторонних ушей...
   - А чем твоя тетя занимается?
   - У неё своя лаборатория есть, она там просто сутками пропадает, а что конкретно делает - не знаю, что-то исследует, - Артур, отчего-то смутившись, провёл рукой по своему "ёжику" волос. - Хочешь мороженого?
   От неожиданности я едва не споткнулась. Потом стала оглядываться в поисках киоска - обнаружила метрах в пятидесяти от нас соответствующий фургончик. Вот она - интеграция техники в магические миры...
   - Спасибо, но, если честно, я уже немного замёрзла.
   Что истинная правда! Даже поднятый воротник ветровки не помогал от промозглого ветра. Так-то, вроде, не очень холодно, но после тропического климата в Академии - непривычно.
   - Вот, возьми, - Арнаров тут же размотал свой шарф - ярко-красный - и протянул мне.
   Отказываться я не сочла нужным, тем более что мама и Кэт, похоже, ещё долго разговаривать собираются. Шарф оказался удивительно тёплым, так что согрелась я быстро и вскоре мы уже ели мороженое - а что ещё делать, если надо занять время? Правильно - разговаривать и смеяться. Артур рассказывал мне байки из их Академии, я - некоторые шутки, которые по моей школе бродят. И так, слово за слово, шарика по четыре мы съесть успели, прежде чем мама и Кэтлин наконец наговорились.
   - Завтра Ларс устраивает маскарад. Надеюсь там тебя увидеть, - сказала мама напоследок.
   А шарф Артуру я вернуть забыла...
  
  
  

***

   Весь следующий день был посвящён хлопотам вокруг бала. Впрочем, магов из Круга видно не было, может, они и другие вопросы решали, но родители и Ларс внимание уделяли именно подготовке торжества. Суета, суета, суета... А я в это время бродила по замку без всякой цели, и заглядывала в разные двери. В конце концов, должна же я знать, где и что находится? А то мало ли что понадобиться, правда? Впрочем, большинство дверей оказались закрытыми, и ничего интересного я не нашла - зато дошла до оружейки, взяла метательные ножи и, перейдя в соседний зал с мишенями, решила немного потренироваться. Подобные навыки никогда лишними не будут, с оружием обращаться надо уметь.
   За попытками всё сделать правильно и таки отправить нож остриём точно в цель время до обеда пролетело незаметно. Перекусить - слона бы съела, нарядиться - караул, мне нечего надеть! И как раз бал начнётся.
   Коридоры в жилище Ларса отличались от коридоров дома моего отца хотя бы тем, что в них легко можно заплутать. Почему я так решила? А потому, что до сих пор не запомнила, как найти мою комнату. Замечательная возможность поупражняться в составлении неординарных заклинаний. В данном случае - в придумывании заклинания для поиска кратчайшего пути. И так как заклинание в голове сложилось, и даже с языка сорвалось, то шла я сейчас за смешным светлячком, похожим на маленького ёжика.
   К моему удивлению, заклинание сработало верно - уже через пять минут я смогла принять контрастный душ, чтобы голову прояснить и взбодриться, и отправилась в столовую, тоже не без помощи светляка.
   -... Анж, это у меня глюки, или по комнате бегает черная кошка? - раздался мужской голос из-за двери гостевой комнаты, расположенной по соседству с моей, и я невольно прислушалась.
   - Да нет, не глюки, - ответил выразительно-глубокий женский голос.
   - И что она здесь делает?
   - Бегает...
   Слушать дальше мне надоело. Кажется, мама вчера говорила, что вот-вот приедут супруги Калингтон, наверное, это они есть. Ещё я от Круга слышала, что родители Патриции в последнее время часто ссорятся, и сейчас, наверняка, что-то между собой выясняют. Конечно, непонятно, при чём тут кошка, но разве это важно? Не буду им мешать...
   В столовой, вопреки моим ожиданиям, почти никого не оказалось: я почему-то думала, что за обедом весь Круг соберётся, а там находились лишь мои родители, Ларс, Орланда, Мэл и Иллюзионист. Куда подевались остальные - ума не приложу. По делам разбежались, разве что: других причин пропускать вкусные отбивные из свинины в природе не существует.
   Мама и Ларс активно обсуждали подготовку к балу, и по их словам всё было готово к первоклассному мероприятию.
   - А где все? - ровным тоном поинтересовалась я, чтобы хоть как-то обратить на себя внимание.
   - Калингтоны сейчас спустятся, остальные заняты, - автоматически ответила Мэлани, и лишь потом повернула голову в мою сторону. - Как настроение?
   Я едва не подавилась, столь неожиданная забота прозвучала в голосе Мэл.
   - Отвратительно, - я обворожительно улыбнулась, и хотя улыбка получилась больше похожей на оскал, меня это не смутило. - Я, конечно, уже начинаю привыкать к отсутствию Кольца, но всё равно как-то странно ощущать руки голыми.
   Чистейшей воды правда. Я уже пыталась носить другие кольца, только чтобы на пальцах что-то было. Но ни одно произведение ювелирного искусства не в состоянии заменить Кольцо Силы. Потому что за те несколько лет, что я им владею (вернее, владела), оно стало частью меня. По крайней мере, энергетически так и было, без всяких метафор и гипербол.
   - Мы работаем над этим, - вмешалась Орланда, поправляя выпавший из прически локон, и вдохнула полной грудью, будто собираясь открыть какую-нибудь страшную тайну. - Только Кольцо представляет гораздо большую ценность, чем просто мощная магическая побрякушка.
   По тому, как нахмурились мои родители, было очевидно, что Созидательница произнесла эти слова впервые. Не говоря ни слова, они смотрели на неё буравящими и прожигающими насквозь взглядами. Мэл и Илли спокойно продолжали нарезать мясо в своих тарелках на мелкие кусочки, словно и так всё знали.
   Интересно, а кем Орланда на балу будет? Прическа у маминой подруги вечерняя, с элегантными искусственными завитушками. Для завершения образа принцессы не хватает пышного платья и нескольких побрякушек с многочисленными бриллиантами в эн карат, но кто её знает, какой образ она выбрала.
   - Не могла сказать об этом раньше. Вкратце, Кольцо Силы - ключ к Заветной Книге, - выдохнула Орланда и опустила глаза, чтобы не видеть лиц моих родителей.
   Жаль, у меня шали нет, а то похолодало здесь как-то... Градусов до минус двадцати. Вилка в руке Мэлани замерла на полпути ко рту, Иллюзионист от удивления сменил цвет волос на баклажанный. Мама вздрогнула как от пощёчины и несколько затравленно прошептала:
   - Трис... Кольцо... Быть не может... Нет-нет-нет, невозможно, - она отбросила столовые приборы и встала, хватаясь за спинку стула так, что костяшки пальцев побелели.
   Великая Волшебница выглядело жалостно, словно загнанный в угол зверёк, на которого голодными глазами уставилась свора гончих.
   - Ты... Это ложь, - мамин голос дрогнул, когда она подняла взгляд на подругу.
   - Хочешь сказать, что я вру?! - в интонации Орланды появились угрожающие нотки. - Я бы даже не озвучила этой мысли, если бы не была абсолютно уверена! И поверь, я знаю, о чем говорю! Неужели ты действительно считаешь, что я стала бы создавать Книгу, не ведая всех тонкостей работы с ней, а?
   Созидательница отбросила столовые приборы и гневно уставилась в тарелку, будто та во всех бедах виновна.
   - Ребята, у нас тревожные новости, - обернувшись на голос, все мы смогли лицезреть стоящих в дверях супругов Калингтон, малость растрёпанных и чрезвычайно взволнованных. - Мы видели Знак.
   - Только этого нам и не хватало для полного счастья, - безнадёжно-ехидно выдохнул Илли.
   - Чёрная кошка, становящаяся белой - к чему? - спросила Анжелина, усаживаясь за стол.
   Анжелину Калингтон тяжело было назвать красавицей. Что для меня, знакомой с Патрицей, выглядело немного странным. Да, вроде те же чёрные волосы, точёные черты лица и обворожительная улыбка, но чего-то не хватает. Чего - не могу сказать, да и вряд ли кто-то смог бы. Но во всем облике миссис Калингтон ощущался недостаток какой-то важной детали.
   - К переменам, - прошептала Орланда и посмотрела почему-то на меня.
   Остальные последовали её примеру, и в глазах их появилось непонимание и слабый оттенок ужаса. Они явно раздумывали, стоит ли что-либо предпринимать или происходящее в норме вещей. Ещё бы знать, что оно - происходящее...
   - Что?..
   Вопрос повис в воздухе, потому что в тот же миг я ощутила уже знакомую головную боль и провалилась в небытие видений...
  
   ...В просторном зале с тысячами восковых свечей по периметру напротив друг друга стояли двое: мужчина и женщина, Сирр и Биатриса. Между ними на постаменте покоилось Кольцо Силы. Вот оно: и далеко и близко, только не могу я к нему протянуть руку и забрать. От постамента исходило ровное свечение. Маги шептали слова, отражающиеся эхом от ровных стен, и с каждым произнесённым ими слогом меня втягивало в омут собственных фобий, содержание адреналина в крови повышалось, голова кружилась всё быстрее, являя взору калейдоскоп ярких пятен...
  
   ...Зеленоватое небо покрывалось рябью серых облаков, рыжее солнце ослепляло. Лёгкий ветер приятно обдувал лицо. Мягкая трава щекотала кожу. Тесное платье мешало дышать.
   Платье?!..
  
  
  
  
  

***

   Мэлани нервно докуривала тонкую, женскую сигарету приторно-розового оттенка и наблюдала за действиями Орланды. Как в старые добрые времена, когда дружба была дороже целого мира... Усмехнувшись нелепому каламбуру, Мэл не без помощи магии отправила окурок в пепельницу на другом конце комнаты, и, размяв шею, прислонилась к дверному косяку. Между пальцев взамен новой сигареты нарисовался цветок фиалки.
   - Не кури при мне, - бросила Созидательница, не глядя на подругу, и медленно перевернула очередную страницу своего творения.
   Проводя раскрытой ладонью над каждой строчкой и картинкой, Ланда была как никогда серьёзной. Рука ведьмы замерла над предпоследним рисунком Книги.
   - Я знаю, где они, - поднимаясь с дивана, констатировала Орланда. - Мэлашка, найди что-нибудь успокаивающее для Саши с Джером и для Калингтонов.
   Общий сбор Круга по традиции проходил в столовой, за овальным столом, которой помнит ещё родителей Ларса. Добротный, сделанный без капли магии, он хранил в себе то необычайно живое тепло, которое присуще только дереву.
   Сейчас Круг сидел не в полном составе: Джерри, Александра и Ларс, само собой, Мэлани, Иллюзионист и Орланда, чуть отдельно - чета Калингтонов.
   Молчание затягивалось. Хоть ножом тишину режь! Что и сделала Великая Созидательница:
   - Все четыре стража нового мира в Книге. Телепатия, эмпатия, внушение... И Аря - страж мэтдго альяр...
   - По праву силы? - переспросила Мэлани, решив, что неправильно расслышала.
   - Как последняя законная владелица Кольца, - пояснила Созидательница.
   - Кто остальные? - ровно спросил Иллюзионист.
   - Патриция, Роджер Дрейк и Камилла А'Риан... - выдохнула Орланда.
   Анжела побелела, Кларк, наоборот, раскраснелся:
   - Пати?.. что?.. Ведьма!!! Да надо было сразу уничтожить Книгу!!! Даже создавать не стоило!.. - часто перехватывая воздух и активно жестикулируя, он пытался выплеснуть опьянившую его злость от невозможности что-либо сделать.
   - Побереги слова для кого-нибудь другого, - еле слышно ответила Созидательница, но так, что ни у кого не возникло желания спорить. - Я не стану объяснять дважды, ясно? Мне плевать, что ты или кто-то ещё обо мне думает, так что не стоить тратить эмоции на меня - бессмысленно, - холодный взгляд, застывший на Калингтоне, выразил всё, что осталось недосказанным. Кларк кивнул, Орланда, сцепив перед собой пальцы, продолжила, - замечательно. Пятьдесят семь лет назад я нашла Аргуса Перова. Его не казнили, нет, отпустили жить среди людей, лишив магии. Тогда ему было девяносто два...
   Ведьма смотрела вглубь своих воспоминаний и не могла видеть изумление на лицах друзей, она даже не чувствовала пристальные взгляды, на неё направленные. Сейчас её внимание сосредоточено на делах давно минувших лет.
   -...За два с половиной года он научил меня всему, что могло мне пригодиться при создании Книги. Зачем называться Созидательницей, и не иметь возможности творить? Я полжизни посвятила Заветной Книге своего рая... Мира первозданной магии. И вовсе не за тем, чтобы уничтожать его...
   Рассказывая о своём мире, Орланда едва удерживалась от лекторского тона и медленно погружалась в транс. Никто не перебивал, запоминая каждое прозвучавшее слово. Больше ни одна душа среди живущих не знала, не могла знать о Книгах столько, сколько знала Орланда. Знала - и рассказывала. Тяжело, тяжело впускать в свой мир даже самых близких друзей, а если не только их?..
  
   - И что нам теперь делать? - спросила, по окончании рассказа, немного успокоившаяся Анжела.
   - Для начала - провести бал, через час уже приедут первые гости, - со вздохом ответил Ларс...
  
  
  

***

   Платье!..
   Невероятно - платье!.. С корсетом!.. С пышной юбкой до середины колена!.. Персикового цвета и с белой вышивкой по подолу!..
   Нет, это не просто возмутительно... это... это ужасно!
   Я точно помню во всех мельчайших подробностях, какие на мне были джинсы и майка. Джинсы и майка! Даже не юбка! И уж тем более не платье! С корсетом!.. А на ногах? Я спрашиваю: что у меня на ногах? Не кроссовки, нет, даже не туфли - ни-че-го!..
   Надо дать объявление в газету: потерялась босая девушка в платье с корсетом, нашедшим просьба не попадаться под горячую руку, иначе царствие вам небесное да земля пухом!..
   Так, глубокий вдох - медленный выдох, вдох - выдох, вдох - выдох... Сосчитать до десяти...до двадцати... до пятидесяти... Успокоиться. Избавиться от эмоций. Успокоиться и отдышаться. Освободить голову от посторонних мыслей. И подумать...
   Во-первых, где я? Трудно сказать. Точно можно определить, где меня нет: меня нет в мире Огня - у нас такие наряды давно уже не носят, меня нет в мире Воздуха - иначе бы родители моментально оказались рядом, меня нет ни в мире Воды, ни в мире Земли - небо уж слишком необычного цвета да солнце какое-то неправильное. Вывод: либо я умерла, что вряд ли, ибо не дождетесь, либо я - в пятом мире, в мире, созданном Орландой... В Книге.
   Во-вторых, как я сюда попала? Вернее, кто меня сюда отправил? Подобные приключения на филейную часть просто так не вырисовываются. Значится, кому-то надо, чтобы я была здесь и-или меня не было там.
   А в-третьих, какого лешего я сижу и рассуждаю, глазами хлопая, вместо того, чтоб открыть портал домой? Ну, или хотя бы к Ларсу. Портал с личностной привязкой у меня уже получился, почему бы ещё раз не попробовать?
   Усиленно думаем о бароне, вдох-выдох, мысли о портале тоже не оставляем далеко, вдох-выдох, Ларс... портал... открыть... обязательно открыть... портал к Ларсу - где бы он ни был...
   Ничего не произошло. Совсем ничего. Совсем-совсем. И даже силу сконцентрировать не получилось. Ни капельки. Ни единой капельки...
   Ну что ж, отрицательный результат эксперимента - тоже результат. На его основе тоже можно делать выводы: либо мне тогда, в первый раз, безумно повезло, либо отсюда в принципе нельзя портал открыть. Последний вариант меня мало устраивает. Поэтому будем верить, что не он верный.
   Итого: нервная ведьма - одна штука, неприятность - одна штука, но по самую макушку. И что теперь делать, спрашивается?
   Варианта, как всегда, два: или ждать, пока меня спасут, хныча и причитая, или самой искать спасенья незнамо где незнамо как.
   Так-с, ладно, солнце, вроде, к закату клонится, кроме дурацкого платья у меня одежды нет, будет ли ночь теплой - неизвестно, а посему следует найти чего-нибудь для костра. И лежачего места. И крыши над головой.
   Вот в лесочке, что начинается сразу под холмом, где я расселась, и поищу ветки.
   - Аря?.. - послышался неуверенный оклик, и я аж подскочила на метр, разворачиваясь на голос.
   Распущенные волосы неприятно обвились вокруг шеи и хлестнули по щекам. Метрах в четырёх от меня стояли трое подростков: Камилла, Роджер и Патриция. Причем девчонки в таких же дурацких платьях, лишь цветов отличных, и босиком, а Род - в забавно скроенном костюме-двойке и лакированных ботинках с небольшим каблуком. И все трое взъерошенные.
   А они-то здесь что делают?
   - Что происходит? - только и спросила я, понимая, насколько глупо мой вопрос прозвучал - будто кто-то может ответить!
   - Портал не открывается, магия не действует, мы проверили, - несколько обыденно отрапортовала Патриция, отбрасывая волосы за спину. - Мы на астрономию шли, а потом раз - и здесь. Никогда бы не подумала, что такое возможно...
   - Единственное, я по-прежнему могу чужие эмоции воспринимать, - добавила Мили.
   Мы вчетвером уже сидели вокруг разведённого Роджером костра, искры для которого были высечены в стиле "я первобытный парень, спичек в жизни не видел" с помощью найденных неподалеку кусков кремния (наверно, точно не могу определить), и сидели мы на опушке того самого леса, куда я собиралась. Что ж, по крайней мере, у меня есть компания, и смерть от одиночества не представляет угрозы. Вместе веселее, не находите?
   - Нет, всё-таки, у таинственного злыдня, нас сюда транспортировавшего, определённо есть чувство юмора: четыре подростка без еды, воды, спичек и магии в неизвестной местности, при этом даже направление ближайшего населенного пункта неизвестно, - прокомментировал Роджер, раздувая огонь. - Что делать будем?
   - Для начала - выспимся, - зевая, ответила, Мили. - Как говорится, с новым солнцем и путь короче.
  
   Ночь прошла на удивление быстро. И тихо. Ощущение такое, что в местности, куда нас угораздило попасть, даже животных не обитает. Будучи людьми начитанными, мы решили, что беззаботно спать - не дело. Поэтому общим совещанием было решено нести дежурство посменно. Кроме того, ещё в начальной школе в головы детей надежно вдалбливают, что нельзя костёр без присмотра оставлять.
   Утром Роджер первым делом отправился на разведку - в поисках возможного источника воды. Без пищи мы пару дней продержимся, конечно, но без воды - увольте меня от таких перспектив! Есть мне не хочется лишь тогда, когда в зоне доступа находятся пирожные (желательно шоколадные) и минералка, что в этом мире вряд ли существует. А если и существует, то до вкусностей мы доберёмся ещё не скоро. Конечно, хотелось бы как можно быстрее вернуться домой...
   Оранжевое солнце, нездоровое, словно объевшееся апельсинов, лениво поднималось над горизонтом. И поднималось быстро - почти так же быстро, как вчера покинуло небо. Наверное, мы где-то на экваторе: я слышала, что в экваториальной части планеты не бывает долгих рассветов и закатов. Только климат здесь намного мягче, удушающей жары днем и невероятного холода ночью не наблюдается.
   Роджер вернулся через час, девчонки как раз закончили посвящать меня в последние новости жизни Академии. Сообщил весьма неутешительные новости: в получасе ходьбы на север источников воды не встретилось. Но мы всё равно решили, что идти надо в том направлении: интуиция так подсказывала, да и Мили сказала, что чувствует оттуда отголоски человеческих эмоций. Интересно, как далеко распространяется её дар?
   И вообще, странно это: никакая магия не работает, а эмпатия, похоже, только усилилась. По словам Камиллы, раньше ей был необходим зрительный контакт, чтобы пробраться в сферу чувств другого человека, а сейчас чужие эмоции просачиваются без разрешения. И, похоже, со значительного расстояния.
   Патриция весь день мучилась головной болью. Поэтому половина нашей команды сегодня была дееспособной лишь частично. А от головы у нас никакого средства с собой не припасено.
   Шли мы не торопясь, на север, поддерживая боевой дух пустой болтовнёй и древними как мир анекдотами. Если верить сбивающимся внутренним часам, на дорогу до привала у ручья, который мы всё-таки нашли, ушло часов шесть. Но не удивлюсь, если реальная цифра окажется раза в два-три меньше: прогулки совсем налегке ещё никогда не служили хорошим способом времяпрепровождения. Перекусить бы... Но нам оставалось тупо пялиться по сторонам.
   Растительность нового мира выглядела не слишком экзотично: ухоженная тайга вперемешку с деревьями тропиков и субтропиков, но без москитов. Сочетание интересное и, главное, приятное. Утешало одно: в такой местности не грозит наступить на стеклянные осколки. Классовую принадлежность птиц, заливающихся трелями где-то высоко над нашими головами, определить не получилось: зоолог из меня ещё худший, чем ботаник. Более крупную живность мы так и не встретили, из чего был сделан вывод, что гуляем мы в окультуренном лесу. Других признаков человеческого вмешательства в пейзаж не наблюдалось.
   Вот дилемма-то! В город попасть надо просто кровь из носа как, но языка мы не знаем (уверена, Ланда не учила аборигенов английскому), в социально-политических аспектах не разбираемся тем более, и посему можем очутиться в очень нехорошем положении из-за обычного непонимания. А самое страшное, что за помощью обращаться не к кому: вполне может статься, что здесь лютует инквизиция, и любое упоминание магии выйдет нам боком. Или что ещё хуже - магии здесь не существует принципиально. Я даже не знаю, какой вариант был бы предпочтительнее...
   - А-ря! Приём! Приём! Земля на связи! - интенсивно махая ладонью перед моими глазами, почти закричала в ухо Камилла. - Как там, на облаках?
   Я вздрогнула от неожиданности и нахмурилась, не понимая вопроса.
   - Мы до реки дошли, - повторила Мили, видимо, уже не первый раз.
   От ходьбы босиком ноги устали быстро. Сколько же кайфа было, когда появилась возможность опустить их в тёплую воду ручья! Ну а перед тем, как наслаждаться "ванной", мы утолили жажду: немного выше по течению бил ледяной кристально чистый ключ. Да, знаю, в сырой воде встречается до чёртиков много всякой гадости, и потом нам этот "водопой" может ещё не раз откликнуться, но кипятить-то её негде! Костёр проблемы не представляет, а вот тара - самая что ни на есть трудность.
   - Никогда бы не подумала, что купание голышом в реке может доставлять столько наслаждения! - сладко потянувшись на солнышке, Камилла перевернулась на живот.
   Что правда, то правда: у Патриции даже голова болеть перестала, и в ответ на слова подруги она, улыбаясь, согласно покивала.
   Роджера мы отослали немного погулять: купальников-то нет, пришлось нам изобразить нудистов. По началу были не самые приятные ощущения. Конечно, модный во все времена купальник-бикини не является образцом целомудрия, но без него как-то намного менее уютно. Слава богине совести, коли такая существует, Род не стал спорить с нами и послушно отправился искать в лесу что-нибудь съедобное: мы решили, что не хотим быть приверженцами лечебного голодания.
   Обсохнув под тёплыми лучами ржавого солнца, я, Пати и Мили, немного помучавшись со шнуровкой на корсете, снова облачились в дурацкие платья.
   ...В голове словно хрустальную вазу разбили, обильно угощая осколками череп и особенно виски. В ушах зазвенело так, что я едва не оглохла. Боже, как больно! Картинка перед глазами покрылась мелкой рябью, закружилась и расплылась. Краски смешались в серую массу с редкими белыми прожилками. Дайте мне аспирина, и побольше! Или хотя бы нашатыря - мелькнула последняя мысль перед тем, как в глазах потемнело окончательно...
  
  
  
  

***

   ...Девушка бежала, путаясь в многослойных юбках тесного платья. Тьма окутывала попавшую в её объятья жизнь и шептала успокаивающие слова. Но разве она может укрыть от тех сущностей, что преследовали девушку? Сотканные из осеннего тумана, они перемещались бесшумно, плавно, и спрятаться от них невозможно.
   Ярким звездочкам над головой не хватало силы осветить дорогу, наоборот, они словно делали ночь ещё темнее. Собираясь в большие группы, подмигивали задорно оттуда, издалека. Они видели всё, всё знали и понимали, но никогда не приходили на помощь, никогда не вмешивались в дела простых людей...
   Геллиана свернула с площади Обречённых, где обычно казнили самых злостных врагов Содружества, на тихий и всегда безлюдный переулок Чёрных Лилий, затем, через Арку Беспечности, попала на театральный проспект города - Франдиш. Единственное спасение от сущностей - толпа. Они всегда теряются в её тенях и уже не могут найти нужного человека. Только бы сегодня ночью бродячие артисты давали представление! Больше всего на свете Гелла хотела, чтобы они ещё не успели уехать! Даже если не будет публики, всегда можно попросить защиты у них!
   Девушке повезло: сегодня труппа играла финальный спектакль, полюбоваться которым собрались люди со всего города. Замедлив шаг и вливаясь в общую толпу, Гелла пыталась отдышаться, но голова по-прежнему шла кругом, и темные пятна перед глазами плясали лишь быстрее.
   - Рады приветствовать Вас, дайвэани! - лучезарно улыбнулся молодой артист, продающий памятные сувениры, когда Геллиану случайно толкнули буквально в его объятья.
   - Да обойдут Вас проблемы стороной, - вернула она традиционную формулу. - Могу я узнать Ваше имя, чтобы мысли мои оберегали Вас? - заученные слова звучали как никогда ровно, хотя панический страх ещё не утих.
   - Эквитиам к Вашим услугам, дайвэани, - чуть склонив голову, почтительно ответил артист.
   Что-то в неаккуратных, крупных чертах лица Эквитиама показалось девушке невероятно знакомым: нечто почти незаметное, нечто и притягивающее, и пугающее одновременно. А может, виной тому слишком внимательный и уверенный взгляд, какой часто принадлежит людям опасным. Да имя ещё редкое, даже о значении его не вспомнить сразу... И не каждый мужчина станет беззастенчиво смотреть в глаза дайвэани. За такое как минимум - публичное осуждение, как максимум - высылка из страны. Если, конечно, дайвэани обвинит наглеца в непочтении.
   Девушка отчетливо понимала: этого мужчину она ни в чем обвинять не будет.
   - Да будет небо над Вами ясным! - Гелла, не раз оступившись, теперь доверяла интуиции намного больше, чем разуму: голова подсказывала, что никакой угрозы от бродячего артиста исходить не может по определению, но нехорошее предчувствие заглушало мысли.
   - Да не будет грязи на Вашей дороге, дайвэани! - ответно пожелал Эквитиам, и продолжил исполнение своих прямых обязанностей на сегодня.
   Гелла вздрогнула: в обычной формуле прозвучали незнакомые нотки.
   "Всё нормально, мне показалось, я сегодня очень устала", - пыталась она себя успокоить, но въедливый голос тревоги уже отвоевал место в мыслях и уходить не собирался.
   Медальон на груди девушки засветился, едва Эквитиам пропал в толпе.
  
   Следующим утром Лойсе молча выслушал взволнованную подругу, перескакивающую с одного на другое, и немного механически пригубил вина.
   - Сущности не охотятся за людьми, Гелла, - он покачал головой в подтверждение своих слов и продолжил окутывать дайвэани согретыми потоками воздуха.
   Девушка, нежась в тепле, медленно вздохнула и заговорила с другом ласково, но очень настойчиво:
   - Меня не интересуют их привычки. Но за мной они охотились. Вернее, не совсем за мной...
  
  
  
  

Глава 11. Пятый мир

   Анжелу и Кларка тошнило уже от одного вида телефонов: весь день они только и занимались, что подключали своих людей к решению очень важной и сложной задачи. То же самое можно сказать и о Саше, и о Джерри, и о Ларсе. Разве что Мэл и Илли не участвовали во всеобщем телефонном марафоне: в их функции входили сбор остальных членов Круга и объяснения тем плана действий. Задача первоочередной важности, стоящая перед организацией сильнейших магов, заключалась в возвращении Кольца Силы из рук Биатрисы. Орланда и Кэтлин, не мешая остальным, разговаривали в комнате Созидательницы, ибо заботу о Книге и попавших в неё детях оставили на них. Ланде стоило немалых усилий убедить всех, что она знает, что делает, и что она сможет привести ситуацию к норме.
   - Кэт, пожалуйста, поговори со своим братом! Вмешательство Артура поможет им выжить в моём мире! - Орланда едва сдерживалась: запас спокойствия заканчивался.
   - Вот именно, в твоём! Почему ты сама не можешь туда отправиться? - перспективой возможной ссоры с братом Кэтлин не вдохновлялась.
   - Потому что если я буду там, мне придётся разорвать связь со Стражами, и мир выпьет их за шесть часов! Отправить туда я могу только твоего племянника! Воплощению не потребуется поддержка извне! - вопреки желанию ведьмы, её голос повышался. - Если Артур согласиться, его родителям придётся принять это как данность.
   Кэтлин, не прекращая теребить волосы, скептически поморщилась. Даже если Арти не откажется, брат с неё три шкуры спустит, с неё, а не с Орланды. С другой стороны, Калингтоны, Джерри и Саша тоже большие мастера по части устроения весёлой жизни. Ч-черти!
   - От решения Артура зависит, выживут Стражи, или нет... - тихо добавила Ланда последнюю каплю на чашу весов сомнений Кэтлин.
   Кэт выругалась от души и открыла портал в Академию Общей Магии - сейчас всё зависит от Артура.
   Артур согласился сразу. И обязанность всё объяснить родителям он взял на себя. В итоге чета Арнаровых, скрипя зубами, но позволила сыну участвовать в безмерно опасной авантюре по спасению лучших учеников Академии Тёмной Магии и Заветной Книги ...
  
   В течение последующих суток Воплощение почти не спал: его буквально накачивали информацией обо всех аспектах устройства Пятого мира. Язык, по словам Орланды, не станет препятствием, потому как в не активированном мире действует та же система взаимопонимания, что и в Академиях. Но от всего прочего у Артура к моменту отправки в Даройан - город, где вскоре должны оказаться Стражи - голова просто разламывалась на части. Со столь большой порцией знаний могла сравниться только информация, полученная вместе с силой Воплощения...
   - Ничего, как-нибудь выкручусь, - перед тем, как войти в портал, с улыбкой ответил Артур на совет тёти быть осторожнее.
  
   Рыжее солнце на зеленоватом небе смотрелось более чем неправильно, словно пятно ржавчины на эмалированном листе стали. Город, похоже, нисколько не волновался из-за дневного светила, и продолжал поглощать эмоции своих жителей. Люди спешили домой, в магазины, в театры, и толпе было всё равно, откуда посреди главной площади возник подросток с горящими огнём глазами.
   Артур огляделся: монстры каменных зданий нависали со всех сторон, скрадывая пространство, забирая воздух, вытягивая жизнь. Тесный, грязный, шумный, уродливый город вряд ли мог произвести приятное впечатление хоть на кого-то. Отовсюду доносилось ржание лошадей, ругань торговцев и гогот детей улицы. Запах тоже оставлял желать лучшего. Но - что поделать, если именно здесь живут нужные Артуру люди? Именно сюда приведёт Арю, Патрицию, Мили и Роджера интуиция. Если Орланда не ошиблась...
   Придирчиво оглядев новое облачение, Арти печально вздохнул: местным жителям явно не хватает вкуса. Ладно бы средневековье было, так вообще невесть что!
   - Как-нибудь выкручусь... - пробормотал Воплощение, избегая столкновения с миловидной дайвэани.
   Вдолбленные Созидательницей сведения тут же проговорили вместо Артура:
   - Простите мне мою неловкость, дайвэани! Да не будет грязи на Вашем пути!
   Девушка скользнула по лицу молодого человека невидящим взглядом, непонимающе поглядела на изображённый им полупоклон, но потом будто опомнилась:
   - Да будет небо над Вами ясным! - сказала она, и поспешила убежать по своим делам.
   Странные они, всё-таки. Вроде бы, и к высшему свету принадлежат, все преклоняются перед ними, но как они себя мучают, эти дайвэани! Ходят только босиком, и всегда в платьях с корсетом. Бедняги. Слава огню, хоть у мужчин нормальные гардероб и образ жизни, и то легче.
   Так, Орланда сказала, что Лойсе можно найти в ювелирном магазине на центральном проспекте города - кажется, он зовётся Франдиш... И если Созидательница не ошиблась, и Лойсе - Воплощение Воздуха, поиски Стражей Пятого мира значительно облегчаться. Только бы они не наделали глупостей!
  
  

***

   Если честно, я ожидала видение, но его почему-то не случилось. Поэтому горло моё нисколько не страдало, зато как же пульсировал затылок! Боль - норма - боль - норма - боль... Одно объяснение: я тогда об камень приложилась, и, похоже, на совесть. Надеюсь, крови не было. Осторожно, не открывая глаз, я вытащила из-под одеяла руку и потянулась ко лбу. Вроде, не горячий. Жара нет - уже неплохо. Аккуратно, не делая резких движений, я повернулась на бок, просунула руку под подушку и натянула одеяло повыше. Открывать глаза желания не было никакого, лучше ещё полежать, подремать...
   От неожиданности я резко села и вновь схватилась за голову. Перед глазами заплясали тёмные пятнышки и картинка никак не хотела проясняться. Откуда взялась кровать? Подушка? Одеяло? Где я нахожусь? Что, ко всем чертям, случилось?!?
   Поскуливая от острой боли в затылке, я медленно опустилась назад, в горизонтальное положение. Попутно отметила несколько деталей: кровать с розовым балдахином, одеяло тоже розовое, как и простынки, подушки, коих обнаружилось две, и пижама на мне не по размеру, но тоже розовая. Сама я не переодевалась, запомнила бы... Щёки запылали от шальной мысли о том, что этим мог заниматься и кто-то другой... Брр! Ну и воображение у меня! Точно голова пострадала!
   Через пару секунд раздался противный скрип - вероятно, петли двери не смазаны, а кому-то не терпится на меня полюбоваться. Плавящейся картинкой передо мной предстала Камилла. Села на краешек кровати и с беспокойством посмотрела мне в глаза, наверняка красные. Волосы подруги были тщательно расчёсаны, глаза подведены чёрным карандашом, платье светилось чистотой. Фишка...
   - Голова болит?
   Голосовые связки отказывались слушаться, и я просто кивнула.
   - Мы в доме Лойсе, он Воплощение Воздуха, поэтому и помогает нам. Доверять ему можно, я чувствую, так что мы всё ему рассказали, - Мили немного виновато повела плечами. - Ты когда в обморок упала, да ещё и об камень... к счастью, тупой... крови не было... ударилась... мы напугались сильно. К счастью, Роджер быстро вернулся, с ним Лойсе пришел. Если бы не он...
   Я предпочла не думать о том, что могло произойти. Страшно слишком. А мне, как человеку с тяжкими повреждениями, нельзя волноваться. Наверное.
   - Выспишься, спускайся вниз, - сказала напоследок подруга и ушла, покусывая нижнюю губу.
   А я последовала её совету, благо и сон навалился быстро.
  
   ...Низкий, угрожающий гул преследует нас, не давая расслабиться. И ведь не вернуться, не отказаться: только вперёд, только там можно найти решение. Камилла выглядит замученной. Конечно, столько разных эмоций в замкнутом пространстве, у каждого голова бы кругом пошла! Удивительно, как она до сих пор держалась. Патриция вон тоже не перестает виски массировать, будто это простое действие способно создать защиту от чужих мыслей. Бедняги. Никому подобного дара не пожелала бы! Лойсе, что-то объясняя Артуру, идёт последним и периодически ставит воздушные барьеры - чтобы хоть как-то задержать преследователей. Всё сейчас зависит от того, не ошиблись ли мы, правильно ли рассчитали место. Роджер, указывая факелом на стены, привлекает наше внимание к предупреждающим надписям.
   - Что здесь написано?
   - "Пройдя единожды - сорвёшься в пропасть, пройдя дважды - постигнешь суть", - не задумываясь, перевёл Лойсе и взглядом указал идти дальше. - Мы должны взять Книгу до заката, если вы хотите попасть домой...
  
   ...Камилла едва балансировала на узком каменном перешейке между нами и святилищем: по словам Лойсе, Книга Заветов там. Патриция, прижавшись к стене, обхватила голову руками и зажмурилась. Как я её понимаю! Мы все сейчас были немного телепатами: воспринимали всё, что происходило с Мили. К счастью, не прочувствовали, но и этого более чем достаточно, чтобы бояться. Бояться, что она не сможет пройти, что сорвется, оступится...
   Время застыло. Секунда, казалось, не хотела заканчиваться. Если она закончится, конец. Конец всего, ради чего мы здесь. Всего...
   - Держись!!! - отчаянно закричала Патриция, будто пробуя криком своим разбудить пустоту, заставить её помочь.
   Роджер застыл, что-то зашептал, и не отводил взгляда от пропасти.
   Бам! В ушах зазвенело: противно, настойчиво, монотонно. Дышать, как же дышать? Воздух кончился, исчез, пропал. Только что был - и больше нет. Остались лишь мы, и безмолвная пустота. И непонимание. Нежелание понимать...
  
   Только не говорите мне, что это было видение! Не надо! Не хочу! Не верю! Это какой-то дурацкий сон, бред, больная фантазия! Всё ложь! Неправда! Такого не может случиться!!!
   Я сама не заметила, как солёные капли, обжигая кожу, покатились вниз по щекам. Я сильная, я справлюсь, слышите? Да, сейчас у меня нет ни Кольца, ни магии, но я - справлюсь, ясно? У меня всё получится!!!
   Никогда бы не подумала, что умею плакать так: рыдать, проклиная всё на свете, и ненавидя себя за это...
   Но всё будет хорошо, всё будет хорошо, по-другому случиться просто не может! Круг не может - или не хочет - нам помочь? Замечательно, без них обойдёмся! Не маленькие уже, найдём выход. Лойсе нам поможет, ведь так? Камилла говорит, что ему можно верить, значит, сильный союзник у нас уже есть. Мили... Ничего, что-нибудь придумаю. Она не сорвётся, если мы окажемся там, слышите? Не сорвётся! Я не дам ей идти, не позволю! Видения - они ведь для того, чтобы не допускать ошибки, так? Чтобы была возможность их вовремя заметить, исправить, избежать, ведь так?
   Подушка намокла и остыла. Холод. Приложить к лицу холод. Потому что кожа пылает. Глаза болят от слёз. Уши полыхают огнем. Будто тысячи, миллионы иголочек вонзились в щёки, в лоб, в веки...
   Я не верю! Не верю!!!
  

***

   Свет от неправильного солнца неправильно пробивался через плотные шторы, будто взошло оно с единственной целью: разбудить меня. Разбудить... Словно это кошмарный сон, а не реальность! Словно ещё можно проснуться.
   Ничего не может быть хуже разбитого состояния, такого, когда всё тело ноет и голова разламывается. Ещё и подташнивать начало, едва я приняла вертикальное положение. Вот и верь после этого голливудским фильмам, где герой налево и направо подвиги совершает, не успев отойти от сильного удара по голове. В таком состоянии не то что геройствовать, стоять неприятно! И это притом, что я немного отоспалась!
   Шаг... не спешить... осмотреться. Цепляясь за мебель и стены, я смогла встать ровно. И оглядеть новое пристанище. Что-то слишком часто мне приходится это делать, но не тыкаться же по всем направлениям наугад, верно? Будем действовать обдумано, может, и получится что хорошего...
   Мили просила спуститься, когда проснусь. Просьбы выполнять стоит. Особенно если не знаешь, что делать. Может, что и прояснится.
   Дверные петли давно не смазывали - слишком уж жалостливо они заскрипели. От освещения неизвестного происхождения в глазах зарябило. В результате построения сложнейшей логической цепочки получилось, что двигаться мне надо в направлении "лево": справа пестрела гобеленами глухая стена. Держась за стены, я шла почти на ощупь по длинному коридору до тех пор, пока рука не потеряла твёрдую поверхность: выход на лестничную площадку.
   Да, лестницей это назвать тяжело: ровная поверхность, изогнутая на манер винта. Здесь что, не додумались до ступенек? Гораздо удобнее было бы спускаться-подниматься. С другой стороны, уже хорошо, что не верёвки. Поверхность, на удивление, оказалась абсолютно не скользкой.
  
   - ...обидится!.. - жаркий спор в просторной гостиной прервался при моём появлении. - Доброе утро, дайвэани.
   Я рассеяно кивнула. Вроде язык знакомый, а слова какие-то странные. Вот это "дайвэани" что значит? Гостья?
   Две пары глаз уставились на меня, явно ожидая какой-то реакции. Одна из этих пар показалась ужасно знакомой, но что здесь делать Артуру? Попал бы он внутрь Книги, мы б наверняка раньше встретились...
   - Ну да, это я, не смотри так, будто первый раз видишь, - одновременно улыбаясь и оставаясь серьёзным, Артур попытался взлохматить тёмно-русого "ежика" на голове. - Рад видеть, что тебе уже лучше. Только... э... приличные дайвэани так не одеваются, - озорные огоньки в глазах парня так и готовы были выскочить и ради шутки спалить всё вокруг, но смотрел он только на меня и мой наряд, отчего мне стало не по себе.
   - Моя вина, - поспешно вставая из кресла, молодой человек, чем-то неуловимым на Артура похожий, чуть поклонился в мою сторону. - Ваше платье немедленно принесут, - ещё раз символично склонив голову и обменявшись взглядами с лучшим учеником Академии Общей Магии, он покинул комнату.
   - Садись, в ногах правды нет, - всё ещё улыбаясь, Артур изящным жестом указал на диван, на место рядом с собой.
   Я послушно присела на краешек, пытаясь сопоставить факты. Слишком много противоречивой информации, мой процессор, в простонародье называемый мозгом, не справляется.
   - Да не грузись ты так! Ща всё объясню, - Арнаров старался говорить непринужденно, чтобы я расслабилась, но отчётливо чувствовалось, что он взвешивает каждое слово. - Ты сейчас в мире, созданном Орландой. Название по стихии ему дать нельзя, поэтому маги, те, кто в курсе событий, решили назвать его просто - Пятым. Камилла, Роджер и Патриция оказались в Книге ввиду своих особенных сил. Ты - как последняя законная владелица Кольца Силы. Вместе вы - четыре Стража нового мира. Так получилось, что только ты можешь активировать Заветную Книгу. И пока это не будет сделано, система порталов не заработает. Магия здесь тоже не работает. Вернее, работает по-другому: оракульской половиной силы ты можешь пользоваться в полной мере.
   - Да поняла уж! - хмуро бросила я, потирая ноющие виски.
   Весёлая история, ничего не скажешь. Значит, я была права... Но почему мир создала Орланда, а отдуваться нам?
   - А ты? Как здесь? Зачем? - голос у меня не то чтобы пропал, немного пропитался хрипотцой.
   - Я, Артур, Воплощение Огня, обязуюсь охранять Арасию Марию Елизавету Вальтаррер-Кайтелер, обладательницу Кольца Силы и правом видеть Полотно Времени, коли потребуется на протяжении её путешествия в Пятом мире, созданном Великой Созидательницей Орландой. Да будет так, - Арнаров ровно выдохнул путаную фразу официальной клятвы верности, по всей видимости, неплохо отрепетированную, и положил руку мне на плечо, окутывая ниточками своей силы.
   Значит, всё-таки Воплощение... Сильнейшее магическое существо из всех, когда-либо рожденных на свет. И клянется мне в верности на период, пока мы в Книге. Быть не может! Воплощения не преданы никому и ничему, у них нет в этом необходимости. Да они знают ничуть не меньше, чем все Духи, вместе взятые! Ничего не понимаю...
   Я как никогда ощутила, насколько мне хочется позволить себя быть слабой, защищённой и кому-то нужной. Хотя бы для того, чтобы следовать клятве.
   Забившись в угол дивана и сжавшись комочком, я рассеяно смотрела на Артура, и просто не могла, не хотела воспринимать происходящее как реальность.
   - Где остальные? - тишина больно била по ушам, приходилось придумывать, что бы ещё спросить, хотя сейчас мне было абсолютно безразлично, кто и где обретается.
   - Гуляют по городу. С Геллой, - таким же неэмоциональным тоном ответил Арнаров.
   Тишина упорно не хотела уходить. Она не понимает, что мне плохо, что мне чертовски плохо, что ещё капля - и я расплачусь. Здесь. Сейчас. Она просто не понимает. Так же, как я не понимаю происходящего. Словно ближе неё мне сейчас нет никого...
   - Ваше платье готово, дайвэани, в Вашей комнате, - молчание прервал появившийся Лойсе - теперь я уверена, что это именно он, Воплощение Воздуха и хозяин дома.
   - Я провожу, - тут же вызвался Артур, правильно рассудив, что сама я дорогу не найду.
  
   Умывшись, переодевшись, расчесавшись и улыбнувшись отражению, я почувствовала себя белым человеком. Белым человеком, готовым к подвигам. Что нам мир перевернуть? Тьфу, и всё! Поэтому не пора ли выбраться в город и для начала узнать бы, куда меня занесло на этот раз?
   - Твоё право, - философски пожимая плечами, заметил Воплощение Огня. - И если хочешь, могу тебе всё показать. Город, конечно, не ахти, хоть и столица, но есть и несколько красивых зданий.
   Невероятно послушная я не стала спорить ни с чем, положившись на мудрость моего нового друга: думаю, теперь я имею полное право так называть Артура. В конце концов, после его клятвы я могу доверить ему самое дорогое - собственную жизнь, а значит, могу и верить ему. Верить...
   - Подожди, - выйдя за дверь, открывшей целый новый мир, я решилась на одну вещь. - Я же могу тебе доверять?
   Такой простой вопрос застал Артура врасплох. Да, знаю, прозвучало наивно и по-детски. Но иногда надо быть ребёнком, чтобы не сойти с ума, верно?
   - Я умею хранить чужие секреты, если ты об этом.
   Несколько минут мы шли молча. Он ничего не комментировал, а я даже и по сторонам не смотрела, только себе под ноги.
   - Знаешь, мой отец... он Оракул, да ты знаешь. Не так давно у меня стали появляться... видения... первые несколько были из прошлого... не моего... я даже не до конца понимаю, что видела. А вчера... Вчера у меня тоже было видение. Только на этот раз из будущего. И я не хочу, чтобы оно сбылось, - по-прежнему глядя вниз, на землю, я не могла скоординировать язык и мысли, и работали они с разной скоростью.
   Надеюсь, Артур хотя бы общую суть уловил, ибо я сама запуталась, что сказала, а о чём лишь подумала.
   - Ты из-за видения в обморок упала, когда вас Лойсе нашёл? - в его голосе не было ни капли усмешки, ни капли иронии и ни капли жизнерадостности: только сухость, деловая собранность и серьёзность.
   - Я тогда подумала, что оно должно было быть, но увидела уже в доме, после того, как Мили зашла меня проведать. Может, конечно, это и обычный кошмар, но настолько реалистичный... Лойсе я сегодня впервые встретила, но уже видела его... ты про Геллу говорил... Она тоже там была... И Книга... мы за Книгой шли, а Мили... - я остановилась, перескочив с ровного темпа на сбивчивый и рваный.
   Жуткая картинка снова встала перед глазами: вот Камилла идёт, а вот - падает...
   - Тише, тише, всё будет хорошо, слышишь? Я здесь, чтобы защитить вас, всё будет хорошо, - крепко обняв плачущую меня, Артур спешно зашептал, будто от его слов что-то зависит. - Ещё не созданы неприятности, с которыми двое Воплощений и четверо Стражей не справятся. У нас всё получится, потому что мы друг другу поможем, да? Тише...
   Мы стояли посреди оживленной площади, на нас оглядывались, укоризненно качали головами, но мне на всех плевать. Рубашка друга насквозь пропиталась слезами, ну и пусть. Ну и пусть я плачу у всех на виду как маленький ребёнок, а парень, который ненамного и старше, меня успокаивает. Ну и пусть!
   Слёзы кончились быстро. Всё уже выплакано, вчера в подушку.
   Дальше мы снова шли молча. Делая вид, что ничего не произошло. Прохожие задерживали взгляд на мне, на моих покрасневших глазах, и на их немой вопрос, не случилось ли чего, я отвечала отрицательно и улыбалась. Улыбалась искренне, потому что теперь всё будет хорошо. Не важно, как именно Артур попал в Заветную Книгу. Совершенно не важно, что он оказался Воплощением. Главное, что я могу ему доверять и что он готов нам помогать. А это значит, что мы горы свернем, но домой вернёмся. Нас слишком много здесь собралось, чтобы не справиться с такой просто задачей - вернуться домой...
   Я и не заметила, как с оживленных шумных улиц мы попали в тихий уютный парк с изящными скамейками-качелями в тени пушистых деревьев и кустарников. Совсем как дома: мы с классом в похожем парке чуть ли не каждый день после школы гуляли.
   Воплощение Огня не лез с вопросами, советами и лишними словами, за что я была ему благодарна. Меньше всего мне сейчас хочется что-то обсуждать. Свежий воздух и тишина - единственное, что мне необходимо. Я проклинать была готова молчание в доме Лойсе, но в данный момент оно казалось таким же естественным, как зелень вокруг и над головой. Мне даже проржавевшее солнце начинает нравиться...
  
  

***

   С Артуром мы гуляли весь день, вернулись только после заката. После ярко-алого заката. Мы шли то молча, то беспрерывно говоря: обо всем и ни о чём, о новом мире, о привычках и вкусах, о людях и магии. С ним общаться легко и приятно, не надо выбирать слова, можно говорить то, что думаешь на самом деле, не надо искать фальшивые темы - они сами приходят, и не фальшивые, а очень даже настоящие, живые.
   - А вы предупредить не могли, что ушли надолго? - сразу же накинулась на нас Патриция, едва мы переступили порог. - Мы, между прочим, волновались. Аря, ты как?
   - Лучше всех, - улыбаясь, заверила я.
   Воплощение Огня спрятал ехидную усмешку.
   А я поймала себя на мысли, что уже начинаю привыкать к виду местных обитателей: подумаешь, платье с корсетом, костюмы нелепые, но здесь это считается нормой. Даже вообразить не могу, как бы аборигены отреагировали, скажем, на мини-юбку с кружевным топом, больше на нижнее белье похожим, а то помнится, я себе дома подобный комплект присмотрела. Дома в разгаре пляжный сезон...
   - Ужинать будете? Мы не стали вас ждать, - эта реплика обратила моё внимание на хозяина дома.
   Лойсе стоял в дверном проеме, прислонившись спиной к косяку, и смотрел с тем же выражением, что и Артур. Будь они чуть более похожи внешне, я бы начала их путать. Даже несмотря на различия в возрасте, цвете глаз, форме лица и цвете кожи, они воспринимались если не родными братьями, то родственниками как минимум. Воплощения настолько же были похожи, насколько и различны: отпечаток стихий, наверное. Но взгляд...
   - Извините, дайвэани, я с утра так и не представился: Лойсе, Воплощение Воздуха, к Вашим услугам, - с изящно-ироничным полупоклоном представился бледнолицый блондин.
   Такие обычно нравятся девушкам, и, по правде говоря, не без причин. Да, Лойсе красив, даже очень, красив как-то аристократически, утончённо, в отличие от Артура-обояшки в стиле casual, но однозначно привлекателен.
   Ага, с утра в гостиной не было одного элемента: рыжеволосой красавицы, спящей на диване. Свернувшись под пледом, она и не замечала присутствия людей. Самое страшное, что я её знаю. Гелла, та Гелла, которую я видела. В пещере. Всё же я вопросительно посмотрела на неё, потом на Артура, и тот кивнул. Значит, действительно она... Значит, действительно будущее, которое нам надо будет изменить.
   На шее девушки болтался странный медальон, необычный, притягательный, я бы не отказалась иметь такой в числе прочих украшений. Однако же интуиция подсказывала, что это не просто побрякушка, в ней есть нечто большее.
   Воплощения переглянулись, словно обсудили что-то между собой, и Лойсе предложил сменить место дислокации на круглый стол в просторном обеденном зале. Чтобы поговорить, обсудить ситуацию и найти выход. Если он ещё существует.
   Патриция, Камилла и Роджер заявили, что не в состоянии решать серьёзные вопросы, сославшись на усталость после долгой прогулки. Ха, мы с Артуром дольше гуляли, и ничего, живы! Поэтому у меня появилась нехорошая мысль, что они нарочно оставили меня поговорить с Воплощениями. Тет-а-тет, так сказать, если посчитать Артура и Лойсе за одну единицу. В общем-то, я и не сомневаюсь, что обсуждение планов на ближайшее будущее превратилось бы в разговор Воплощений и изредка звучащие реплики девочки по фамилии Кайтелер, но заблаговременное самоустранение друзей из Академии мне не понравилось.
   - Вы можете...
   - Стоп! Я очень устала от этого выканья, не такая уж у нас и большая разница в возрасте, чтобы не перейти на "ты" безо всяких брудершафтов, хорошо? - знаю, голос звучит немного неровно и даже дёргано, но что поделать?
   - Хорошо, как скажи... скажешь, - легко согласился Лойсе. - Ты можешь рассказать мне о своём видении?
   Спокойно, Аря, спокойно! Никто не будет тебя ни к чему принуждать, если ты скажешь "нет". Никто не станет тебя осуждать за скрытность: Артур рассказал, что в этом мире не существует даже понятия "магия", и любые отклонения от нормы считаются преступлением, поэтому Лойсе меня поймет. Есть вещи, о которых лучше молчать. По крайней мере, пока я не готова вести устный дневник своих видений.
   В ответ я отрицательно покачала головой. Неуверенно, но отрицательно.
   - Понимаю, - разводя руками, Лойсе встал с дивана и направился к бару. - Вина? Тебе не помешает бокал перед сном, чтобы расслабиться.
   Не помешает... Не то что не помешает, будет очень кстати! Конечно, длинная прогулка по городу и пустые разговоры неплохо помогают отвлечься от плохих мыслей, жаль только, что проблемы сами собой не решаются. Будем надеяться, сегодня Морфей не станет одаривать меня снами: я хочу тишины.
   - Тогда, спокойной ночи? - чуть прищуриваясь и разглядывая меня сквозь вино, сказал Артур, когда мой бокал опустел.
   Я кивнула и направилась к двери. На сегодня с меня хватит! Пусть не было важных событий, но зато информации - предостаточно, и мне надо её обдумать. Переварить. Осмыслить... Это самое "осмыслить" и остановило меня, не дало уйти от Воплощений.
   - Мы все вместе отправились в какие-то пещеры, за Книгой. За седьмым залом обнаружился проход. Узкий мостик через пропасть. Нас кто-то преследовал, отчасти из-за этого Мили и сорвалась. Всё! - немного зло и очень устало произнесла я.
   Уходя, я в дверях столкнулась с заспанной Геллой.
   - Доброе утро, - раздраженно буркнула я и почти убежала в свою комнату.
  
  

***

   - Я не понимаю, чего ты от меня хочешь, - в который раз недовольно глядя не Артура, произношу эту фразу.
   - Просто создай огненный шарик, - спокойно повторяет Воплощение.
   Часа два, наверное, мы уже провели в бальном зале, но так и не сдвинулись с места.
   - Я не могу, не получается, - снова повторила я после очередной неудачи.
   - Не пытайся использовать силу Кайтелер, она здесь не действует. Потянись к огню через силу Вальтаррер. Если твой отец прав, то первозданной является любая грань оракульской силы. Не думай о том, что тебе нужен именно огненный шар, просто потянись к огню... например, сконцентрируйся на видении, но целью сделай не его, - все ещё воодушевленно говорил Артур.
   Говоришь, через видение... Вдох-выдох, вдох... выдох... Вспомним первое видение - склеп... Кажется, там были какие-то факелы, или свечи... Глаза зверушки горели, опять-таки... Если использовать их пламя... Нет, не то... Сам визави... Чем не кандидат на роль зажигалки? Адское пламя по нему плачет горючими слезами, почему бы не?.. Нет, тоже не то... Всё не то... А если попробовать через эмоции? "Я", кажется, сильно злилась... Сконцентрируем злость в одну точку... На фитиль свечки в канделябре, например... Представим, что этот фитиль - злейший враг, которого очень хочется спалить...
   Опять не то... Не работает. Можно покопаться в себе и разобраться, что я делаю не правильно. Только для этого надо знать, как правильно.
   Так, а если потянуться за видением и огненным шариком одновременно? Чем чёрт не шутит... Ага, дышим правильно, размеренно, представляем себе видение... Думаем о видении... И о жёлто-красном шарике у себя в руке... Шарике, от которого исходит тепло... Увидеть картинку в горящей сфере...
   - И стоило меня столько времени мучить слезами о том, что, дескать, я так не умею, а? - с усмешкой заметил друг, когда огонь зажёгся на моей ладошке.
   В танце искр я без труда прочитала то, что отображалось в видении. Победа?
   - Этот фокус ко всем заклинаниям подойдет?
   - Советую спросить у отца, когда вернёшься: я не разбираюсь в ваших оракульских штучках, - подмигнул Артур, открывая передо мной дверь.
   Везёт же мне общаться с парнями, обладающими огненным темпераментом! Вот что ему стоит быть чуточку сдержаннее на колкости, терпеливее ко мне и вообще моим нервам не нравится, когда рядом находится источник жара!
   - Не кипятись без повода, эмоции тебе ещё понадобятся, - вполне серьёзно посоветовал Воплощение. - Лойсе считает, что всё-таки стоит идти в те пещеры, в конце концов, кто предупрежден - тот вооружен. Перечитав массу литературы, в том числе и религиозной, мы пришли к выводу, что проекция Книги хранится в Священных Залах как главная реликвия государственной веры. Под защитой, возможно, магической. Кто их разберет, служителей культа? Не удивлюсь, если им помогает Воплощение Воды. Айри считает, да и я сам чувствую, что он живёт в этом мире.
   - Айри?..
   Артур неловко прикрыл глаза.
   - Производная от air, профессиональный сленг, если хочешь.
   - И как же тебя можно по-другому называть? - развеселившись, хихикнула я.
   - Фай. Но это только между нами, ясно?
   Строгий тон у Арнарова получился не очень, поэтому моё глупое веселье не прошло, а только подогрелось.
   - Фай-ай-ай! - изображая русское народное пение, провыла я, за что получила заслуженный подзатыльник. - Ладно, больше не буду, - покорно согласилась, пытаясь не заметить бешеных чертят в глазах друга.
   - То-то же, - окутав на мгновение руку языками пламени, резюмировал Артур.
   Приподнятое настроение оборвалось одним взглядом, опасливым взглядом Геллианы. Она ничего не сказала, только посмотрела на меня напугано и тут же ушла.
   - Что это с ней? - за разъяснениями я, разумеется, повернулась к Воплощению Огня.
   - Даже Лойсе не понимает, хотя давно её знает, - с отсутствующим выражением ответил он. - Гелла последние дня четыре такая странная ходит, на все вопросы отвечает уклончиво... Но пусть Айри сам со своей девушкой разбирается, вернёмся к нашим баранам. У тебя есть другие предложения, как можно достать проекцию Книги, не входя в Священные Пещеры?
   Я неопределенно повела плечом, дескать, понятия не имею. Да и откуда мне знать-то? Оказалось, и сотой доли своей силы использовать не умею, и все мои знания, которые некогда казались мне полными и глубокими, гроша ломаного не стоят.
   Можно, конечно, попробовать составить заклинание, использовать его через оракульскую половину силы, в конце концов, попытка не пытка. И вероятность удачи - пятьдесят на пятьдесят, не самый низкий шанс. Проблема в том, что я не умею составлять новые заклинания "на заказ": раньше они всегда сами приходили, извлекаясь из неведомых глубин подсознания.
   - Подожди, ты говорил, что Камилла, Роджер и Патриция здесь ввиду своих особенных сил, - кажется, мой разум оживает. - С Мили всё понятно, эмпатия - штука редкая, не удивлюсь, если первозданная. А Род и Пати чем отличились?
   - У Патриции проявляются склонности к телепатии, Роджер сможет внушить что угодно и кому угодно, кроме Воплощений и Стражей. К сожалению, их способности не помогут, мы вчера уже просчитали подобный вариант.
   Вот те раз! Мисс Калингтон, оказывается, в чужих мыслях копаться может! Надо быть аккуратнее в произносимых про себя выражениях, а то мало ли... Диане, вон, не составляло труда мои мысли читать, поэтому надеяться, что повторится ситуация с эмпатией Камиллы не стоит. И Кольца со мной нет...
  
  

***

   Ржавое солнце лениво ползло к закату, зеленоватое небо покрывалось серыми облаками, и люди на улицах хмурились. Ввиду перенасыщенности воздуха отрицательными эмоциями, у Камиллы побаливала голова. Патриция постоянно жаловалась на шум, и только Роджер оставался невозмутимым. Тем не менее, мы не оставили мысль устроить team building и на прогулку отправились. В тот самый парк, где вчера я гуляла с Артуром. Который, кстати, с нами не пошёл.
   - Кабы дождя не было... - глянув на небо, заметил Род.
   - Кабы не было зимы в городах и сёлах, никогда б не знали мы этих дней весёлых! - промурлыкала я знакомый с детства мотивчик, чем вызвала у друзей лёгкое недоумение: в других они странах росли, магический интернационализм, чтоб его!..
   - Если уж петь, то Биттлз или Queen, - вставила Камилла. - Вот только "We are the champions" рановато, "Yesterday" не в тему, остается "Yellow submarine", но я слов не знаю.
   - Я тоже...
   Разговор не клеился. Так и шли молча, не спеша, до ближайших скамеек-качелей. Скрипучих, широких, неудобных, но милых.
   - И как меня в вашу девичью компанию занесло? - вздохнул Роджер, которому не хватило место, и резко толкнул качели.
   Взвизгнув от неожиданности, мы дружно засмеялись. Вот оно - счастье! Гулять с друзьями по парку, заниматься всякими глупостями и не забивать себе голову пустыми размышлениями. И не думать о серьёзных проблемах. Не думать, потому что решать их надо на практике, а не в теории. А решать не получается...
   - Аря, не грузись, погода замечательная, темнеет уже, правда, но всё равно хорошо, и, кроме того, когда ещё представится шанс гулять безо всякого контроля? - попробовала Патриция меня подбодрить.
   Ну точно мысли читает! Вот обижусь на всех и уйду в монастырь! Прям в этом мире! Наверняка ведь их и здесь придумали.
   - Одно дело, когда без контроля остаёшься в окружение магазинов, кинотеатров и клубов, так что - не тот случай. Что мне толку от свободы, если не могу употребить её по собственному усмотрению? - возразила я, но всё же улыбнулась.
   - Браво, дайвэани, никогда не думал, что девушка способна на понимание глубоких проблем мироздания, - скрипуче-мерзкий, чуточку визгливый голос доносился со стороны деревьев, и в темноте мы не могли разглядеть говорившего. - Если не возражаете, мы проводим вас до городских ворот, чтобы вы могли спокойно уехать из негостеприимной столицы.
   Напыщенная, фальшивая вежливость не предвещала ничего хорошего. Очень похоже, что мы нарвались на местную шпану. Нисколько не уважающую законы и традиции: как мне вчера объяснял Артур, ни один преступник в здравом уме не станет нападать на дайвэани, потому что это усугубит его вину и наказанием станет показательная казнь.
   - В чём проблема? - сохраняя невозмутимость, поинтересовался Роджер, но в его интонации я уловила незнакомые угрожающие нотки.
   Неужели воспользуется своим даром? Посмотрим, посмотрим...
   - О, да мы охранника не заметили! А проблема в том, что столица - не место для провинциалок. Взяли моду, видите ли, женихов себе в столице искать! - уже и без намека на вежливость ответил всё тот же голос.
   - Их шестеро, - шепнула мне Патриция, Камилла утвердительно кивнула. - Думают о том, за сколько смогут продать наши платья, и нас самих на рынке рабов.
   Что?!? Меня?!? Продать?!? Кем они себя возомнили?!? О каком внушении может идти речь, когда их надо четвертовать прилюдно? Что они себе позволяют?!?
   - Боюсь, вы ошиблись. Не пойти ли вам своей дорогой? - подчёркнуто спокойно продолжал свою атаку Род. - Поверьте, вам же будет лучше.
   То ли он что-то неправильно делает, то ли бандиты нам попались неправильные, но уходить они не только не собирались, более того, слова Роджера вызвали приступ ржания с похрюкиванием.
   - Всё, мне это уже надоело, идите, парни, куда шли, последнее некитайское предупреждение, ясно? - создавая в руке маленький пылающий шарик, я прикидывала, смогу ли попасть в главаря.
   Не смогу. Попасть-то попаду, вот только метать не стану: намеренно сделать человеку больно я пока не решусь. Вот если они нападать начнут, тогда я за себя не отвечаю...
   - Дайвэани, мне очень жаль, но Ваше мнение никого не интересует...
   Н-да, серьёзные ребята, массивные... Нелегко будет с ними справиться даже с помощью магии. Остается только надеяться, что они не обладают силой.
   Роджер продолжал невозмутимо стоять на одном месте, и даже не посмотрел на приближающихся громил. Странно, ничего не понимаю. Как он собирается нас защищать, если демонстративно стоит на одном месте?
   Пройдя несколько шагов, все шестеро нападающих вдруг схватились за головы и беззвучно осели на землю.
   - Может, домой пойдем? Я не знаю, насколько их вырубил, - по-прежнему невозмутимо произнес Род, галантно подавая Камилле руку.
   По выражению лиц подруг стало ясно, что не только меня новые таланты друга шокировали. Не ожидала, не ожидала такой эффективности.
   - Что ты сделал? - тихо, чтобы не спугнуть момент, спросила Мили.
   - Внушил им жуткую головную боль, - пожал плечами Роджер. - Да вы же видели.
   Видели... Видели и поразились. Хорошо, что на нас не действует.
   - Стоп-стоп-стоп! Подожди! То есть ты все делал осмысленно? Почему мы тогда раньше о твоей силе не знали? - затараторила Патриция, наигранно опасливо оглядывая Рода.
   - Я просто очень аккуратно внушением пользовался, - махнув на медлительных нас рукой, Роджер ушёл вперед.
   Пришлось нам догонять, а куда деваться?
  
   Лойсе и Артур выслушали наш рассказ о весёлых приключениях в парке с нервной полуулыбкой.
   - Поздравляю, вы столкнулись с единственными в стране бандитами, которые не подчиняются общей системе, - заметил Лойсе. - И вам очень повезло, потому что уже было несколько случаев бесследного исчезновения дайвэани.
   Чёрт, а ведь до меня только сейчас доходить начинает! Там и тогда страха не было ни капли, но мы же действительно были в опасности! Если бы не магия, не знаю, думать не хочу, что могло бы случиться! Шестеро громил - это не зарвавшийся школьный ловелас, которому для отрезвления одного удара в челюсть хватило. Они действительно могли осуществить задуманное... И никто бы даже не знал, где нас искать и что с нами случилось!
   - Всё кончилось, и кончилось хорошо, к чему лишний раз себе нервы трепать? - чуть обнимая меня, сказал Артур.
   В его тёплых ладонях я вновь почувствовала себя защищённой. Приятно, что и говорить...
  
  

Глава 12. Побег

   Пока Лойсе и Артур часами просиживали в библиотеках и искали безопасный путь к Священным Горам, четыре Стража тренировались и пробовали совершенствоваться во владении силой. Получалось у нас это, как бы помягче выразиться, не без проблем. Начать хотя бы с того, что только мне не требовались сторонние подопытные, а вот Камилле, Роджеру и Патриции приходилось ломать голову, на ком же ставить эксперименты. Самый очевидный ответ - помочь друг другу. Да маленькая такая неувязочка: Стражи должны быть независимы, поэтому лишены права взаимного влияния. Из той же оперы, что сам себя не вылечишь, будь ты хоть трижды гениальный лекарь. Обидно, ничего не скажешь.
   - Практика на прохожих может быть опасной как для нас, так и для них, - призывая к осторожности, заявил Роджер.
   - У тебя есть другие варианты? - ехидно поинтересовалась Мили, решительно выходя на улицу.
   Шумный поток спешащих по своим делам людей тут же подхватил Камиллу, и нам не осталось ничего другого, как следовать за ней.
   Нет, можно было, конечно, и Геллу попросить сыграть роль белой мыши, но что-то мне подсказывает, ей идея не понравится. Кроме того, я её пока в принципе не воспринимаю, всё, что я про неё знаю, так это что Лойсе ради этой девушки в огонь и в воду полезет, не раздумывая ни секунды. Уж лучше на прохожих эксперименты ставить, чем к ней за помощью идти.
   - И всё-таки не стоит нам лишний раз рисковать почем зря, вам не хватило развлечения в парке? - недовольно пробурчал Род, но первым выбрал "жертву" для тренировки. - Пати, сможешь мысли того парня прочесть? Какой-то у него чересчур потерянный взгляд.
   Как недавно выяснилось, Роджер о своей силе знал и раньше, даже успешно пользовался, а вот Патриция даже не подозревала, что может залезть в чью-нибудь голову и узнать самые сокровенные мысли. Поэтому очевидно, что из всех нас ей тренировки нужнее всего.
   - Попробуем, должно получиться, - невозмутимо пожала плечами мисс Калингтон.
   Парень, ростом чуть повыше меня, в измятом костюме, рассеяно вглядывался в толпу людей, но, по всей видимости, так ничего и не увидел. Странно он себя вёл, очень странно.
   - Ничего не понимаю, - нахмурилась Патриция. - Он как будто защищается. С теми отморозками было проще. Может, конечно, я что-то не так делаю...
   Один вдох - и всё изменилось: объект исследований неожиданно развернулся в нашу сторону и посмотрел мне в глаза. Так глубоко в глаза, что у меня закружилась голова. Нас разделяло метров пятнадцать-двадцать, но у меня возникло физическое ощущение, что он стоит совсем близко и на коже чувствуется тепло его дыхания. Сильный взгляд, взгляд, проникающий в душу. И не хватает воли отвернуться.
   - Аря!!! - недовольный окрик Камиллы вывел меня из состояния... транса?
   - Что такое? - невинным тоном поинтересовалась я, с опаской косясь в сторону странного парня.
   - Нам лучше отсюда уйти как можно скорее, - тихо сказал Роджер, пробуя утянуть меня за собой.
   Ну уж нет, я никуда не пойду! Знаю, что это может быть опасно, но я хочу выяснить, кто этот парень. Глаза не зря называют зеркалами души, не зря, и если меня чьи-то глаза поразили, я бы хотела знать - чьи. Поэтому я уверенно отстранила руку Роджера и направилась к парню, мысли которого Патриция прочитать не смогла. Никто и ничто не помешает мне поговорить с ним!
   - Привет, - утверждающе сказала я, подойдя почти вплотную.
   - Доброго времени, дайвэани! - подчёркнуто вежливо ответил парень.
   - Кто Вы и почему позволили себе пялиться на меня? - с лёгкой угрозой и совсем не лёгким наездом в голосе задала я тот самый вопрос, из-за которого и шла разговаривать.
   - Вы с друзьями гостите у Лойсе, верно? Я всё вам объясню у него, завтра вечером, сейчас не время... - немного суетливо протараторил парень, ссутулился, оглянулся и добавил, - и не место. Пусть небо над Вами будет ясным.
   И исчез. Я только и успела, что прошептать:
   - Да не будет грязи на Вашем пути...
   Пока шли обратно, друзья выглядели более чем недовольными. Мало того, что все наши планы отправились к чёртовой прабабке, так мы ещё умудрились привлечь к себе внимание. Неизвестно, что хуже. Парень этот... Мало ли чего от него можно ожидать? Даже не представился. А я и не запомнила, как он выглядел, только по глазам и смогу узнать, наверное.
   - Ты с ума сошла, да? Ты что, не понимаешь? Этот мир нам - чужой! - акцентируя последнее слово, накричал на меня Роджер, едва окружающий нас людской поток исчез.
   Я не обратила на это никакого внимания. Мне плевать, что он думает, я чувствую, я знаю, что поступила правильно. Я просто знаю!
   Прислонившись к косяку входной двери, нас дожидался Артур. Причём явно с готовой отповедью на тему "не ходите, дети, в Африку гулять". Однако услышать её нам была не судьба: Воплощение по моему взгляду понял, что сейчас лучше не лезть, ибо опасно. Кладя руку на перила лестницы, я услышала сзади адресованный не мне вопрос:
   - Что это с ней?..
  
   День тянулся целую вечность. С друзьями я не разговаривала, да и Роджер меня подчёркнуто избегал. Лойсе дома не было, Артур тоже периодически пропадал, и тоске моей не было предела. И мысли все заняты одним-единственным парнем, что для меня абсолютно нехарактерно.
   От чего у него был настолько потерянный взгляд, если буквально через несколько мгновений сумел обрести такую силу? Наверняка же он маг, но почему тогда вёл себя так странно? Я чувствую, что знаю ответ, но не могу его сформулировать и понять. Кто он? Почему он смотрел в глаза именно мне, а не той же Патриции? Выделил как лидера? Но почему меня?..
  
   Лойсе вернулся незадолго до ужина, уставший, с красными глазами и с эмоциональной точки зрения абсолютно несуществующий, как заметила Мили.
   - Плохие новости... - Лойсе переглянулся с Артуром и даже не стал ничего пояснять. - А у вас тут что случилось?
   - Неудачная прогулка по городу, - бросил всё ещё недовольный Роджер.
   Лойсе тактично не стал ничего говорить, заметив предостерегающий взгляд Артура. Правильно, сейчас меня лучше не трогать. Если я где и ошиблась, пойму чуть позже сама, а пока меня никто и ничто не переубедит!
   Ужин прошёл в напряженном молчании. Гелла к нам не присоединилась, что вызвало некоторое беспокойство Воплощения Воздуха, но, поиграв с Воплощением Огня в гляделки, он успокоился, по крайней мере, внешне. Любые вопросы с нашей стороны о результатах поиска выхода получали уклончивые ответы и вызывали вежливую смену темы. Посему молчание прочно укрепилось над столом, разлившись по бокалам и тарелкам.
   Едва доев, я спешно удалилась во временно свою комнату. Я понимаю, что лучше было бы поговорить с Лойсе, может, он знает этого странного парня, чьи глаза так и стоят передо мной. В любом случае, завтра я получу ответ на интересующий меня вопрос. Что-то мне подсказывает, что парень этот - не случайная фигура...
   ...- Не верь никому!.. Они тебя обманут!.. Ты должна выбрать, чью жизнь хочешь спасти - свою или их... Но помни, что только ты можешь сделать этот выбор, сама, без чьих-либо подсказок... Держись ветра, не верь изменчивому огню. Да и ветер тоже меняет направление...
   Бред! Что это за бред? Ощущение, что сотни разных голосов в одно мгновение принялись нашёптывать мне бессвязные слова и звуки!
   Голова... Опять разболелась голова. А я так радовалась, что уже оправилась от видения. Началось в колхозе утро, называется. И думаю я о каком-то непонятном парне, вместо того, чтобы заниматься своим здоровьем и благополучием! Должны же у Лойсе быть хоть какие-то лекарства? Неплохо бы спросить...
   По пути я механически считала шаги. Раз-два-три...
   Двадцать четыре...
   Сто пять...
   Ещё два - и я на месте.
   - Нет, я их решительно не понимаю. Нарвались на неприятности, так всё равно одни гуляют по незнакомому городу в абсолютно чужом мире. Да они внимание привлекают одной только своей внешностью! - вслух рассуждал Лойсе.
   - Аря упрямая... Я бы очень повеселился наблюдать за тем, кто вздумает её переубедить. Мы с ней на дуэли сражались, дружеской, правда, но это не суть важно, и я бы не хотел встретиться с ней на настоящей. Даже когда она без Кольца... - ответил голос Артура со странной интонацией.
   - Да я не про неё. Если я правильно понимаю, её-то в нашем мире никто обидеть не может. Вот только на остальных Стражей это не распространяется, - после этого в кабинете Лойсе повисла тишина.
   Как я ни вслушивалась, больше Воплощения не проронили ни звука.
   - Дайвэани? - вежливый оклик сзади если и не заставил меня подскочить на месте, то напугал изрядно.
   Один из слуг Лойсе, назовем его условно дворецким, стоял в метре от меня и, чуть склонив голову, ожидал моей реакции. Старательно не показывая растерянности, я попыталась придать своей осанке поистине королевский вид. Получилось как всегда - плохо.
   - Подскажите, пожалуйста, у Вас есть какие-нибудь лекарства от головной боли?
   Тьфу, чувствую себя как в аптеке! "Подскажите, пожалуйста" - да, мне с головой действительно надо срочно что-то делать. Гильотина - самое надёжное, конечно, средство, но её оставим на крайний случай.
   - Я немедленно вызову лекаря, - поклонившись, дворецкий удалился.
   Лекаря? Зачем? Я же всего лишь попросила чего-нибудь от головы...
   Но через полчаса действительно прибыл лекарь: седой мужчина лет эдак шестидесяти, с маленьким чемоданчиком, от которого пахло больницей. Увидев его, Лойсе и Артур переполошились, заволновались и завалили меня вопросами о самочувствии.
   - Не беспокойтесь вы так, - тепло улыбнувшись, как добрый волшебник из старой сказки, лекарь поспешил их успокоить. - Ничего серьёзного, поверьте мне.
   Но Артур по-прежнему недоверчиво на меня смотрел. Ну да, ну да, вот прям сейчас возьму и коньки отброшу! Не дождетесь! У меня просто немного разболелась голова.
   Лекарь, всё же осмотрев меня и расспросив про характер недомогания, оставил в итоге небольшой пузырёк с жидкостью жёлтого цвета, которая, ко всему прочему, ужасно пахла спиртом. Пить по три капли на стакан воды перед сном - дескать, голова у меня от недосыпания трещит, а лекарство поможет лучше спать.
   После ухода визитёра, Артур лично проследил, чтобы я дошла до своей комнаты, выпила лекарство и улеглась в кровать. Перед последним, если быть точной, я Арнарова за дверь выставила, но обещание вести себя хорошо дать всё же пришлось. И это он ещё говорил про моё упрямство? Смешно! Да я же само послушание! Если захочу...
   Вопреки моим ожиданиям и заверениям лекаря, я долго не могла уснуть. Попутно размышляя, что же Лойсе не стал нам рассказывать, но, скорее всего, рассказал Артуру. Нет, я, конечно, понимаю, что знать больше Воплощений - нереально. Но это не значит, что не стоит и пытаться!
   Воплощение Воздуха только и сказал, что новости плохие. Проекции Книги не существует? Такого быть не может. Просто потому, что. Такого. Не может. Быть. Орланда не могла не оставить лазейку. Она же наверняка знала, что ситуации бывают разные и что просто необходимо иметь запасной выход! А если здесь Книги всё-таки нет? Что тогда? Выход есть всегда, по крайней мере, должен быть...
   Настойчивый стук в окно отвлёк меня. Кое-как открыв глаза, не желающие видеть этот чёртовый мир, я удостоилась чести наблюдать зелёную такую ветку, настойчиво пробивающую дырку в стекле. Ей это не удавалось, но ветер упорно стучал по стеклу веткой дерева или куста - не знаю, что у меня под окном растет.
   Белая луна и грязное небо с тусклыми звёздами скрылись за серой пеленой туч, и я впервые за последнее время почувствовала себя как дома. Пасмурно, ветрено - зато в первом приближении можно считать, что находишься в родном мире.
   Я скучаю по дому. Я чертовски скучаю по дому! Почему этот дурацкий Пятый мир вообще существует? Почему здесь нет магии? Той магии, которая могла бы меня прямо сейчас вернуть домой?!?
  
  

***

   Следующий день прошёл как во сне: время тянулось медленно, утекая мгновенно, голова упорно отказывалась воспринимать что-либо. Вроде бы, что-то и происходило, что-то говорилось, но я ничего из этого дня не запомнила. Пасмурная погода действовала угнетающе. И занять-то себя абсолютно нечем!
   Долгожданный вечер наступил неожиданно быстро, собирая всех на ужин. Сегодня даже Гелла почтила нас своим присутствием. Как и раньше, она почти всё время молчала.
   - Завтра казнь, - в конце ужина тихо произнесла Геллиана.
   - Опять? Неладно что-то в датском королевстве, - равнодушно пробормотал Артур.
   Патриция, Роджер и Камилла непонимающе хмурились, до смешного одинаково. А Воплощения который уже раз игрались в гляделки. Как же меня это раздражает! Больше двух - говорят в слух! Можно подумать, они обсуждают только то, что нас не касается! Как бы не так!
   - А как часто у вас публичные казни случаются? - вклинилась я.
   - Кто на этот раз? - проигнорировав меня, спросил Лойсе.
   - Не знаю, отец молчит, только настаивал, чтобы я туда не ходила, - девушка пожала плечами, теребя медальон. - И в городе тишина, известно только, что на рассвете будет.
   Так-так, а кто, интересно, у нас отец, что он всё о казнях знает? Разговор однозначно становится интересным...
   - За городом?
   - На площади.
   - На рассвете?!
   Эй, можно помедленней? Кажется, я упустила нить беседы. Насколько я вижу, Артур прекрасно понимает причину удивления Лойсе. Может, кто-нибудь и нам объяснит, а? И вообще, сколько можно меня игнорировать?!
   - Меня хоть кто-нибудь слышит? - на грани крика поинтересовалась я. - Ау, я что, со стенкой разговариваю?!
   Никакой реакции!!! Да ещё и Камилла с Патрицией и Роджером куда-то подевались, я даже не заметила, как они ушли. Нет, это просто возмутительно! Ладно один вопрос мимо ушей пропустить, а совсем не слышать?!?
   - Действительно, странное что-то происходит. Надо будет обязательно узнать, кто заслужил такую участь, - Лойсе оглядел стол, чуть задержав взгляд на приборах передо мной. - Почему на столе четыре лишних чашки?
   Лишних?! Что значит - лишних? Мы, вроде, в гостях, и нас никто не выгонял!
   - Вы что, ослепли все или с ума сошли? Только не говори, Фай, что ты меня не слышишь! - срываясь на визг, возмущалась я, но ни Гелла, ни Воплощения в мою сторону даже не посмотрели.
   - А где Стражи?
   Да неужели? О нас вспомнили! Артур, где твой мозг отдыхал до этого? И что значит "где"? Лично я никуда не уходила, по-прежнему сижу здесь и пытаюсь обратить на себя внимание, но, видать, всем до меня фиолетово!
   - Ты о ком? - изображая, что ничего не понимает, спросила Гелла.
   Что?!?
   Я встала, подошла к Геллиане, пощелкала пальцами у неё перед носом, помахала ладонью перед глазами, даже ущипнула за плечо.
   - Ай! - вскрикнула девушка, потирая руку. - Откуда здесь насекомые?
   Насекомые?!? Что, к чертовой прабабке, происходит? Это розыгрыш такой, да?
   Ладно, попробуем с Артуром. Вот возьму, и отвешу ему пощёчину! Будет знать, как надо мной издеваться!
   Поднеся руку к лицу, Воплощение Огня замер, видимо, задумался. Причем серьёзно так, со знанием дела. И чрезвычайно сосредоточенно, вон как стол дымиться начал...
   - Это не насекомые. Айри, мне срочно нужны руны.
   Лойсе переглянулся с Геллой, видимо, решив, что у Артура не всё в порядке с головой, а зря: он из вас тут единственный соображающий! Правда, не понятно, что он хочет сделать, но интуиция подсказывает, нечто хорошее.
   Компания переместилась в бальный зал, где ещё совсем недавно Артур помогал мне понять оракульскую половину силы. Замечательно! Что дальше?
   А дальше Лойсе непонятно откуда извлёк колоду карт. Самую обычную колоду карт. Хотя нет, вру, карты больше на таро похожи, чем на обычные. И потрепана колода изрядно. И рисунки на картах напоминают скандинавские руны. Они или не они - судить не берусь.
   Артур, подчиняясь ему одному известному принципу, раскидал карты по помещению и зажёг над каждой маленький огонёк.
   Минута. Ничего не происходит, все действующие лица сохраняют неподвижность.
   Две минуты. Воплощение хмурится, аккуратно увеличивая огоньки над картами. Может, и не он их увеличивает, а они сами...
   Три минуты.
   Четыре...
   Пять...
   Огненные шары неожиданно соединились, поменяли цвет с жёлто-красного на ярко-зелёный и, пройдя сквозь Артура, полетели прямо в меня!
   Я честно попыталась уклониться. Не хватало ещё подпалиться!
   Не вышло. Я видела, как вокруг меня беснуются языки зелёного пламени, но, что удивительно, тепла не чувствовала совсем. Минуты две огонь причудливо танцевал вокруг меня, потом исчез.
   - Слава богу, я боялся, что не получится, - выдохнул Артур.
   Он неловко дернулся в мою сторону, будто хотел обнять, но передумал и поменял направление движения. Пока Лойсе и Гелла, так и не понявшие, похоже, что случилось, пялились на меня как на китайскую вазу эпохи Мин, Артур без лишней суеты собирал карты. А у меня язык не поворачивался спросить, что же это было.
   Ух ты, какие симпатичные здесь летают бабочки! Почему я их раньше не замечала...
  
   - Ты в порядке? - лёгкое похлопывание по щекам и заботливый голос не дали мне расстаться с сознанием.
   Если и дальше будет продолжаться в том же духе, то у Артура между бровей скоро появиться морщинка: так часто хмуриться нельзя. Мне, разумеется, льстит, что сие есть следствие волнения за мою персону. Но это ж не значит, что Артуру в столь юном возрасте можно обзаводиться признаками старости и мудрости!
   - Если не считать, что я ничегошеньки не понимаю, то да, я в порядке, - прохрипела я, закрывая глаза. - Может, всё-таки, объяснишь?
   - Сам толком не знаю, - в голосе Артура проскользнули нотки обречённой усталости. Помогая мне подняться с пола, он продолжил, - то ли с Орландой что-то случилось, то ли с миром, но вы едва не растворились. Ну и... отныне вся моя сила уходит на поддержание вашего существования.
   Весело, ничего не скажешь... Что меня больше всего поразило, Мили и Пати почти не удивились произошедшему. А может, ещё просто не осознали. Роджер выглядел подавленным, задавал Артуру много уточняющих вопросов. И подчёркнуто игнорировал меня.
   Ну надо же, как мы сильно обиделись! Можно подумать, можно подумать! И вообще, идите вы все!..
   - Ау, Аря, оглохла, что ли? - почти что прокричала Камилла мне прямо в ухо, щелкая пальцами у меня перед носом. - Ты с нами или как?
   - Ты о чём?
   Опять я пропустила что-то важное. Или неважное, но друзья однозначно что-то задумали.
   - Гулять идёшь? Проветриться, мысли всякие из головы выветрить...
   Я уж, было, хотела согласиться, но вовремя поймала взгляд Артура, в котором явственно читалось "даже не вздумай".
   Мили пожала плечами, дескать, твоё дело, и присоединилась к ожидавшим в дверях Роджеру и Патриции.
   - Пойдём в кабинет, я тебе кое-что показать хочу, - едва ребята ушли, сказал Лойсе.
   А что мне оставалось делать? Не могу ж я отказаться, к тому же, серьёзность обоих Воплощений отметает все сомнения: это "кое-что" вещь стоящая.
   Кабинет Лойсе больше походил на маленький ювелирный магазинчик, чем на кабинет. Артур, по-моему, что-то упоминал о том, будто Воплощение Воздуха занимается украшениями из драгоценных камней и металлов, но до сего момента мне это было безразлично. Теперь же вызвало интерес: множественные коробочки и подушечки с разного рода колечками, браслетиками, серьгами, цепочками, запонками и прочими произведениями ювелирного искусства пробудили во мне страсть к драгоценностям. Никогда бы не подумала, что мне это может быть свойственно, но факт, как говориться, налицо.
   - Какая красотень... А ты можешь что-нибудь подобное для меня сделать? - восхищенно выдохнула я, не в силах отвести взгляд от волшебного колье с шестью крупными рубинами.
   - Не сейчас, - отмахнулся Лойсе, чем вернул меня в реальность. - Есть более важные дела. Например, инкрустировать изумрудами и обновить оклад книги. Той самой.
   Воплощение Воздуха протянул мне лист бумаги. Хоть я и не поняла содержание дословно, но суть ясна и так.

***

   Когда через пару часов вернулись Род, Мили и Пати, они застали меня, Геллу и двух Воплощений за ожесточённым спором.
   - Уж извини, но я не собираюсь подставляться сам и подставлять Геллиану только из-за того, что вас кто-то непонятно зачем отправил в мой мир, и вы теперь не знаете, как отсюда выбраться! - обычно спокойный Лойсе едва не срывался на крик.
   - По-моему, вы оба преувеличиваете, - пытаясь сохранять самообладание, вклинился Артур. - Проекцию Книги вовсе не обязательно забирать с собой и, по идее, с ней ничего случиться не должно. Если Аря, конечно, всё правильно сделает.
   - Ты издеваешься, да? - а я даже и не пыталась сдерживаться, итак в истеричном состоянии. - Я понятия не имею, что должна сделать! Но я хочу домой, ясно? Я хочу отмокнуть в нормальной ванне, поругаться с родителями, вернуть себе Кольцо и послать всех к чёрту!
   Брюнетка, блондинка и ещё один брюнет ошарашено замерли на пороге. Я имею ввиду Патрицию, Камиллу и Роджера, разумеется. Они-то не в курсе, что происходит. И, по всей вероятности, Лойсе не собирался что-то им рассказывать.
   - Хватит! По-моему, вы спорите, сами не понимая о чём! - неожиданно для всех вмешалась Гелла. - Не надоело? Между прочим, Книги ещё здесь нет. Может, и не будет. Чем закончится нынешняя чехарда в правительстве, никто не знает, так что не торопите события! И вы как хотите, а я намерена завтра утром посмотреть казнь, что и вам советую.
   Девушка смерила всех присутствующих уничтожающим взглядом и спешно ушла, так, что даже платье зашуршало. Роджер почему-то кинулся её догонять, поэтому Камилла ревниво стиснула зубы. Хотя кто её знает, но мне показалось именно так.
   - Вот это да... - не удержалась чуть остывшая я.
   Какая она, всё-таки... Поистине, в тихом омуте чего только не скрывается! Однако стоит признать, Гелла дельные вещи сказала. Сейчас действительно нет смысла что-то решать. Да и...
   Пронзительный крик Геллианы со стороны прихожей вывел из задумчивости всех присутствующих.
   Как обычно и бывает в ситуациях повышенной опасности, мозг напрочь отключил эмоции. Я могла лишь отрешённо наблюдать, как Род с четырьмя глубокими царапинами на щеке и жутким кровоподтеком на виске падает на пол без сознания. Гелла стояла, вжавшись в угол и закрыв ладонями лицо.
   - Грион? - удивленно воскликнул Лойсе, увидев гостя.
   Хотя вряд ли гостем можно называть нападающего на хозяина или других его гостей.
   - О, Лойсе, старые знакомые! То-то мне лицо дайвэани знакомым показалось. Милое личико, кстати, - расплывшись в мерзкой, неприятной улыбке произнес незнакомец.
   Тот самый незнакомец с обворожительно-проникновенным взглядом...
   Камилла и Патриция одновременно схватились за головы и зажмурились.
   - Прошу прощения за неудобства, но я не терплю вмешательства в мои мысли и чувства, - глядя только мне в глаза, спокойно произнес визитёр.
   Враг. Он однозначно враг. Не будь он им, не причинил бы вреда Роджеру.
   - Кажется, я обещал объясниться с Вами, дайвэани, - с легким полупоклон прошептал Грион, и от его шёпота мне стало не по себе.
   Артур и Лойсе держали меня за локти, чтобы я не сделала никакой глупости. А я и не собиралась ничего делать, просто смотрела в глаза симпатичному парню с ассиметричным лицом, и не могла думать ни о чём другом. Я так и не поняла, в чём загадка его глаз, но настолько завораживающего взгляда я не встречала ни у кого, и теперь всё смотрела, проваливаясь в небытие цвета хаки с зелёными крапинками.
   В какой-то момент я поняла, что не вижу ни Артура, ни Лойсе, ни друзей. Только зелёные глаза никуда не исчезли. Их обладатель стоял напротив меня по ту сторону круглой мраморной площадки, разглядеть что-либо за пределами которой было невозможно. Потрясение оказалось настолько сильным, что я очнулась и удивлённо огляделась.
   - Что это?
   Казалось, Грион сам удивился произошедшему, хотя девять из десяти, что наше перемещение следствие именно его действий.
   - Не ожидал, что тебе доступны высшие уровни, - усмехнувшись, Грион очертил ладонью круг в воздухе, и по периметру площадки загорелись свечи.
   Его взгляд опять поймал меня.
   - Высшие уровни? - почти не слыша собственного голоса, переспросила я.
   - Я так называю эти места, - театральный жест, обводящий пространство вокруг. - Здесь время будто замирает и можно спокойно думать. Здесь всё находится во власти силы. Кто сильнее - тот и прав. И нет лжи.
   Самолюбованию Гриона не было предела. Мне же лучше: чары его взгляда теряют надо мной контроль.
   - Как мы оказались здесь?
   Грион улыбнулся каким-то своим мыслям и медленно, не торопясь, пошёл ко мне. Не напрямую, а по окружности.
   - Так ты сама ничего не знаешь... Забавно, - он говорил тем тише, чем ближе ко мне подходил. - Ты и твои друзья - вы не из нашего мира, верно? Верно. Рисунок на твоём плече врать не может. В священных книгах говорится, что существуют другие миры. И вход откроют гости. Удачи. Но ветры склонны менять направление, - последнюю фразу визави прошептал мне на ухо, после чего, едва коснувшись пальцами моего левого плеча, растворился...
   Возвращение в реальность напоминало пробуждение от видения. Так же болит горло, ломит кости и хочется рыдать в голос.
   - Царапины быстро затянутся, не волнуйтесь, - снова улыбнувшись, совсем уж мерзко, Грион ушёл.
   Просто взял - и ушёл.
   - Да что, во имя всех святых, творится? Кто он? Почему вы ничего не сделали? И не врите, что не могли, вы же Воплощения!
   У меня и так психика ни к чёрту стала, а теперь ещё смотреть, как моих друзей едва ли не убивают, и никто ничего не делает? Нет уж, увольте! У меня крыша не из шифера, как-никак! Съезжает быстро, просто, а главное - тихо и незаметно!
   - Успокойся. Против Гриона магия бесполезна, а кинжала под рукой как всегда не оказалось, - мрачно сообщил Лойсе.
   В то же время Артур пытался в одиночку поднять бессознательного Роджера, проверив для начала у того пульс.
   - Жить будет. Но не вечно.
   Шутники нашлись!
   - Да идите вы все к чёрту!.. И мир этот проклятый туда же забирайте!
  
  

***

   Я видеть никого не хотела! Я понимала, что на грани истерики. А мне было плевать. Ну и пусть. Иногда надо и разреветься в подушку, проклиная всех и вся, перебить весь фарфор, находящийся в комнате, или просто забиться в угол и стирать со щёк тихие слёзы.
   Подушка намокла быстро и быстро порвалась. Во все стороны разлетался пух, который я, как последняя идиотка, подбрасывала горстями вверх, и тихо смеялась тому, что он такой лёгкий и пушистый. И белый. Похож на тополиный. Скоро дома полетит тополиный пух. А я здесь. Медленно схожу с ума.
   - Аря, ты здесь? - слышу голос Артура после символического стука в дверь.
   Сначала я хотела ограничиться кивком, потом поняла, что дверь-то не стеклянная и увидеть мой ответ Воплощению не судьба. Пришлось использовать вербальные средства общения.
   - А куда я денусь? - вздохнула в итоге я, открывая дверь.
   Для чего пришлось всё-таки встать с кровати, отбросив прочь останки несчастной подушки.
   - Пух тебе к лицу, - несколько удивлённо пробормотал Артур, снимая с моих волос пушинку.
   - Спасибо, - я попыталась скорчить недовольную мину.
   Впрочем, мне всё равно, что он мне скажет, или не скажет, но подумает.
   - Ты об этом хотел поговорить? - как можно небрежней бросила я, усаживаясь снова на кровать и расправляя юбку. - Насколько я слышала, пух не в моде, если даже и был когда-то.
   Мой тон несколько смутил Арнарова, впрочем, мне это могло и показаться. Только креститься я не собираюсь.
   - Роджер в себя пришел, царапины действительно почти исчезли, как это ни странно, - ровно сказал Артур, почему-то избегая смотреть в мою сторону.
   Я молча ожидала продолжения речи. Нет, совесть у меня, как всегда, проснулась и забунтовала, де, надо бы мне прощения попросить и всё такое, вот только я решила её советами не пользоваться. Посмотрим, что дальше будет, вдруг, извиняться не придётся?
   - Знаешь, а ведь... отец Геллы... палач он, в общем...
   Где-то ближе к пяткам появилось нехорошее предчувствие. Что-то в голосе Воплощения меня не просто насторожило, заставило слушать чрезвычайно внимательно.
   - Ты же слышала про завтрашнюю казнь? Лойсе только что приказ принесли. Короче... Через час нас не должно быть в городе.
   Нехорошее предчувствие достигло разума. Вот оно что! Теперь понятно, почему отец Геллы просил её не приходить на казнь. Ведь спешное бегство может означать лишь одно - Лойсе в жуткой переделке. И только не говорите мне, что с нами это не связано! На совпадение не похоже, поверьте моей интуиции!
   - А как так вышло, что Лойсе ещё не под стражей?
   - Почему не под стражей? Вокруг дома полно охраны, - пожал плечами Артур. - И пойдем уже, время не ждет.
  

***

   Кто придумал, что в жизни надо попробовать все? Перефразирую вопрос: какой дурак придумал, что в жизни всё надо испытать на себе? Я бы с удовольствием до конца жизни не знала, как себя чувствуешь и с какими трудностями можешь столкнуться при настоящем побеге. Я бы с удовольствием никогда не узнавала, как в платье прыгать из окна пусть и первого этажа, но уж больно высокого от земли. Это очень неудобно, между прочим! Юбка цепляется за всё что ни попадя, постоянно приходится следить, чтобы не задиралась.
   - Далеко собрались? - неулыбчивый мужчина в чёрном костюме целился в Артура из оружия, похожего на мушкет.
   В темноте я деталей не разглядела, но - огнестрельное оружие? Направленное на нас? Мамочки!..
   В висках стучал пульс, голова кружилась, лицо горело. Дышать сложно: всё тело дрожит, горло словно чем-то сдавлено. Но Артур вот поразительно спокоен.
   - Далеко, - без тени эмоций сказал Лойсе, жестом вырывая из рук мужчины оружие.
   - Быстро-быстро-быстро, пока нас не хватились, - схватив за руку, Артур потянул меня за собой. - Ты замёрзла? - заботливо спросил он, едва мы вслед за Лойсе свернули на узкий неосвещенный переулочек.
   Я просто не смогла ничего ответить. Только что в него целились, а он делает вид, что всё в порядке! Меня до сих пор трясет от мысли о возможном выстреле, а он думает, что это от холода!..
   - Успокойся, всё будет хорошо, м? - Артур ободряюще улыбнулся, легонечко толкнул меня вперед и тут же перехватил взгляд Лойсе.
   Они о чём-то поговорили между собой, после чего Воплощение Воздуха уверенно толкнул дверь, судя по вывеске, пивной (таверны иль ещё чего - не было случая выяснить, как оно у них называется). Несмазанные петли скрипнули, от чего у меня мурашки дружно потоптались по спине. Однако Артур не дал зайти внутрь мне и Патриции, уводя в другую сторону.
   - Куда мы идём? - недовольно спросила мисс Калингтон, в беспокойстве обгрызая ногти и теребя волосы.
   - Лойсе проведёт их через подземный ход, мы встретимся за городом. Наша задача - обеспечить всех лошадьми, провизией и тёплой одеждой, - невозмутимо ответил Воплощение, будто всё так, как должно быть.
   - Ещё раз и помедленней, - демонстративно останавливаясь, я разве что позу "руки в боки" не приняла.
   Артур, чертыхнувшись, встал рядом и недовольно потёр лоб.
   - У нас времени мало, - Воплощение нахмурился, а в голосе наконец-то проявились эмоции.
   - Пати? - я искала поддержки у подруги, не обратив внимания на недовольство Артура.
   Патриция неуверенно кивнула.
   - Может, ты нам всё объяснишь?
   Воплощение твёрдо смотрел мне в глаза, и чёрт знает какие боги помогли мне не отвести взгляда и не уступить Огню.
   - По дороге, если вы настаиваете.
   Глядя на Артура, я едва могла понять, что на самом-то деле он мой ровесник! Поведение, выдержка, самообладание - не знай я, что он по правде немногим старше меня, сказала бы, что по возрасту он ближе магам из Круга.
   Уже минут через двадцать я поняла, что на улице, мягко говоря, не жарко. Да ещё и ветерок дует. Руки и шея - гусиная кожа! Определённо, тёплые вещи нам пригодятся.
   Все эти двадцать минут Артур медленно, но правдоподобно объяснял, почему о казни Лойсе стало известно буквально в последний момент и что вообще происходит.
   - Интриги, перевороты, борьба за власть - всё как везде. Лойсе пользуется некоторым влиянием в дворянских кругах, к его мнению прислушиваются, его уважают... Но и противников хватает, конечно. Насколько он сам говорил, старается держаться подальше от политики, но сами понимаете, - уверенно ведя нас по улочкам-закоулочкам, Воплощение то и дело замолкал, о чём-то думал, и продолжал рассказывать. - Казнить его хотят за измену, дескать, только изменник мог согласиться на осквернение Книги драгоценными камнями. Дурость, проще говоря.
   - Книги? Она у Лойсе? - Патриция, ничего не знавшая, едва не споткнулась от удивления.
   Арнаров проигнорировал её вопрос, я тоже не стала объяснять.
   Подождите-подождите! Но Лойсе ведь так и не поставил на договор свою подпись! В чём его тогда обвинять?
   - В царящем наверху беспорядке это никого не интересует, - ответил Артур, пожав плечами. - А мы пришли, вот магазин Лойсе, - похлопав по резным ставням, он достал из кармана массивный ключ, прямо-таки ключище.
   Так, понятно: Воплощение Воздуха знал, что когда-нибудь ему понадобиться запасной вариант, путь отхода, припасы и тёплые вещи, вот и подготовился основательно.
   Магазин поразил меня ещё больше, чем кабинет Лойсе: всего три витрины, но от лежащих в них украшений просто голова кругом шла. Колье с чёрными бриллиантами, браслеты с рубинами, изумрудные серьги, разнообразные кольца и подвески!
   Только вот что странно: я ни разу не видела, чтобы в этом мире кто-то носил хоть какие-нибудь украшения, ну, не считая медальона Геллы. По идее ведь, если придумали ювелирное искусство, то должны были и бижутерию изобрести. А значит не только женам и дочерям богатеев должны быть доступны способы украшения себя.
  
   - Соберите тёплые вещи, а я пока оседлаю лошадей, - указывая на дверь в дальнем углу, скомандовал Артур.
   - А кофе тебе не сварить?
   Не знаю, с чего вдруг, но тон Воплощения меня задел. Серьёзно так задел, за живое. Мы и без того на нервах, а он ещё смеет руководить? Строит из себя главного! По какому праву?
   - Не откажусь... Но только сначала сбежим из города, - Воплощение не просто ответил, он позволил себе улыбнуться!
   И тут же скрылся за другой дверью. Предусмотрительно, ничего не скажешь!
   - Ух ты, тут всё по полочкам аккуратно разложено, и сумки две пустые есть. Похоже, Лойсе и вправду готовился к такому исходу, - осматривая указанную Артуром комнатушку, прокомментировала Патриция.
   Вот это, наверное, и называется чуланом: маленькое, малюсенькое помещение, тёмное и тесное, заставленное шкафами с плотно уложенными на полки и в ящики вещами. Самыми разными вещами: от смешных мужских костюмов и женских платьев с корсетом до выглядящих так привычно пончо и шалей. Впечатление поддерживалось внушительным комом пыли в углу. Всё как у всех, всё как везде: мир другой, мир совершенно другой, а люди всё те же. И чуланы.
  
   - Фф-ух, как тут душно! - нечеловеческими силами извлекая на свет божий потрёпанный плащ из самого дальнего угла шкафа, Патриция громко чихнула. - Что берём?
   - Что хочешь...
   Посмотрев на Пати, я вдруг поняла, что мне на самом деле всё равно. Плевать. Какой вообще смысл куда-то идти, что-то делать? Что бы я ни делала, что бы ни пыталась делать, всё в итоге разрешалось само собой, само собой приходило в норму, или хотя бы относительную норму, а от моей инициативы только лишние проблемы возникали. Вон, не лезла бы никуда на острове, в Академии, спокойно бы вернулась домой и как все писала годовые контрольные и сплетничала о том симпатичном брюнете-блондине-рыжем, пожила бы недельку-две одна, позвала девчонок, устроила сабантуй... Так нет же, мне надо в соревнованиях поучаствовать, разговоры чужие подслушать, в ученицы отцу напроситься! Сидела бы дома, читала книжки и уж точно не в дурацком платье с корсетом.
   - Ты что, плачешь?
   Глупый вопрос, да? Когда не надо быть эмпатом, чтобы увидеть текущие по щекам слёзы.
   Я закрыла лицо ладонями. Я повторяла себе как заклинание: "Всё будет хорошо. Солнце очистят от ржавчины. Из неба уберут болотную тину. Тебе вернут обожаемые тобой джинсы. Всё будет хорошо"...
  
  

***

   Воплощение со мной не разговаривал. С того самого момента, как я сказала вслух, что мне теперь всё равно. Впрочем, его молчание даже не огорчало. Я плелась за ним и Патрицией скорее от того, что просто больше не за кем и некуда. Хотя на самом деле хотелось сесть спокойно в уголочке и ждать, когда придёт кто-нибудь Большой, Сильный и обязательно Справедливый, откроет портал в мир Огня, в ладонь положит кольцо Силы и погладит по головке. Тем более, что ночь на дворе. Тем более, что я уже почти сутки не сплю, а это на моём восприятии реальности всегда сильно сказывается.
   Артур считает, что я должна бороться? Его проблема. Потому что я не вижу в этом смысла. Да и о какой борьбе может идти речь? Помочь Орланде сохранить Книгу? Она не маленький ребёнок, она одна из сильнейших ведьм. Вряд ли ей действительно нужна помощь подростков: скорее, нам просто дали поиграться в песочнице, пока взрослые обсуждают серьёзные вопросы. Чтобы под ногами не путались и на виду были.
   Но Воплощению, наверное, грезилась великая борьба "бобра с ослом" и он искренне мнил себя способным помочь строителям плотин. Его право. Меня не надо только впутывать.
   - Так, вы мне оба уже до чёртиков надоели! Надулись, как мышь на крупу! Разве что не пыхтите! Как дети! - первой не выдержала Патриция.
   - Тебе скучно? Как скажешь, могу рассказать сказку, - без капли иронии или издевательства, ровно ответила я.
   Пати обижено отвернулась.
   Пусто. В голове - пусто. На душе - пусто. За городом - ни души. Конечно, кому, кроме нас, могло в голову прийти по ночам дальние прогулки устраивать? Да ещё и молчание Артура - закрытое: если бы не изредка появляющиеся икры вокруг него, я бы решила, что его в данной точке пространства попросту нет.
   Где-то через час после того, как мы вышли из города, ноги напомнили о своём некомфортном положении. Прихваченные в чулане магазина Лойсе ботинки оказались слишком длинными и широкими - босиком удобней. Но сначала мощёная камнем дорога, а потом и вовсе бездорожье ощутимо "массажировали" ступни, поэтому сейчас я бы не отказалась от ванночки с солью, пемзы, или пары часов спокойствия в спа-салоне. Но обо всём этом можно даже не мечтать, пока мы в Пятом мире. И как назло конюшня, в которой Артур планировал лошадей взять, оказалась совершенно пуста...
   - Где, ты говорил, мы с Лойсе должны встретиться? - спросила мисс Калингтон, тоже, видимо, уставшая от прогулки босиком.
   - Километра через три, - раздражённо откликнулся Воплощение.
   - Может, привал? У меня голова кружится, - спокойно предложила Пати, не акцентируя внимания на тоне Артура.
   И тут же практически моментально побелела и осела на землю - Воплощение даже не успел её поймать.
   - Чёрт подери, да она вся горит! - взяв руку Патриции, сказал Артур. - Срочно воду и посмотри, есть ли там что-нибудь вроде нашатыря.
   Кидая мне сумку с продуктами, скомандовал Арнаров, чем привел меня в чувство.
   Что ты стоишь тут как дура, смотришь и ничего не делаешь? Что это были за депрессивные настроения? А ну отставить панику! Быстро помоги подруге, если всё ещё считаешь себя её подругой, и хватит хандрить! Патриции сейчас гораздо хуже, чем тебе! И если тебе не хочется ничего делать - хотя бы не мешай остальным!
   Фляга с водой оказалась даже прохладной. Потом надо будет обязательно спросить, как Воплощению это удалось. Артур аккуратно положил голову Патриции себе на колени, чуть распустил шнуровку на платье и легонько похлопал по щекам. Пати прерывисто вдохнула и зашлась кашлем. Воплощение тут же попытался напоить её водой. С трудом сделав несколько глотков, Калингтон попыталась сесть. И схватилась за голову.
   - Жива?
   - Вроде.
   - Сама сможешь идти?
   - Не уверена, - тяжело дыша, ответила Пати.
   Артур внимательно посмотрел на неё, потом на меня, потом снова на неё.
   - Десять минут привал, мы не можем терять время, - распорядился Воплощение тоном, не терпящим возражений.
   - Нет уж, Арти, мы привал устроим ровно настолько, насколько понадобится, чтобы Патриция немного оклемалась!
   - У нас нет времени, ты что, правда не понимаешь? - Артур, кажется, начал злиться. - Чем быстрее мы окажемся дома, тем быстрее она сможет прийти в норму!
   Да как он посмел повышать на меня голос? Как он посмел?!? Между прочим, я не меньше него хочу поскорее домой попасть! Но вот только Патриция в таком состоянии не сможет дойти до пещер!
   - А не ты ли виноват в том, что Пати вся горит? - неожиданная мысль сорвалась с языка прежде, чем я успела её осознать.
   Прежде, чем я успела прикусить язык. Прежде, чем успела увидеть изменившееся лицо Артура. Воплощение ничего не сказал. Вот только взгляд у него вспыхнул как спичка и руки сжались в кулаки так, что костяшки побелели. Нет, он ничего мне не сказал. Но лучше бы он наорал на меня, назвал дурой, идиоткой! А он просто ушёл и вскоре скрылся за ближайшими деревьями.
   - Я не удивлюсь, если там начнётся пожар, - закрывая глаза, слабо проговорила Патриция.
   Не поверишь, я тоже.
   Ну почему, почему я такая дура? Как мне в голову-то могло такое прийти? Артур с самого начала только и делает, что спасает нас и защищает! Тебя, идиотку такую, успокаивал, выслушал, всё сделал для того, чтобы у тебя поднялось настроение и ты поверила в победу. Разве нет? А сейчас ты готова не только сдаться сама, но ещё и обвинить Воплощение во всех смертных грехах скопом просто потому, что под руку попался? У тебя, Арасия Мария Елизавета, однозначно поехала крыша! Если ты сию же минуту не найдёшь Арнарова и не извинишься перед ним, то будешь просто последней сволочью всех четырёх, нет, уже пяти миров!
   Кажется, у меня слёзы из глаз сами собой полились. Ставшая привычной реакция на стресс, не иначе. И на собственную глупость. Нет, чисто теоретически, конечно, температура Патриции может объясняться влиянием Артура - как-никак, а мы сейчас на его силе живём-паразитируем. Но вот на деле такого быть не может. Принципиально. Потому что Артур - это Артур.
   И он давал мне клятву верности.
   Между прочим.
   Конечно, опасно сейчас Патрицию одну оставлять, но Воплощение надо догнать и попытаться с ним помириться. Обязательно. Иначе никак нельзя.
  
   Нет, это просто возмутительно! Я уже минут пятнадцать как шарюсь по тёмному лесу и никаких признаков присутствия здесь Воплощения Огня не наблюдаю. Зато вот набрела на просторную полянку с восхитительно-белыми цветами. Мило, правда?
   Если бы не одно "но" в самом центре поляны: я едва дышала, разглядывая причудливую вязь символов, светящуюся на камне, так похожем на Алтарь. Сердце непроизвольно зашлось в бешеной гонке с самим собой, а каждый вдох давался с неимоверным трудом. Я знаю это место. Чёрт подери, я прекрасно знаю это место! Не раз и не два я была здесь в своих кошмарах, наблюдая за ужасающим ритуалом отделения теней. Отличие обстановки от той, которую я видела в сновидениях, одно, причём весьма существенное: ни одного живого существа поблизости не наблюдается. Ни одного.
   Хотя подождите, подождите, кажется, за теми кустами что-то шевелиться... Так и есть: на поляну с глазами, полными ужаса, вдруг выбегает Геллиана, привычно босая и в непривычно потрёпанном платье.
   - Гелла? Что с тобой? - спрашиваю, но голос не звучит.
   И девушка меня явно не видит, только и шепчет одно и то же слово: "Сущности".
   А я готова разрыдаться тут же, на месте: и эту картинку я видела. Сейчас вот на стволах деревьев появятся тени причудливой формы. Я вдруг пойму, что это действительно те самые тени, ритуал отделения которых мне снился. И не придумаю ничего лучше, как ослепить себя, девушку и спящий лес мощной вспышкой света. Поздравляю, Аренька, ты только что сделала то, что просто не могла не сделать. Говорите, судьба - система недетерминированная?
   Мир взорвался тысячами осколков отчего-то чёрных льдинок, и, вонзаясь в кожу, погрузил меня в бредовое состояние, не давая мне возможности даже воспринимать действительность.
   Безмолвие, бездействие...
  

Глава 13. Прогулки по лесу

   - ...И зачем только потащилась за мной, нельзя разве было просто подождать? Одной калеки нам было мало, нет, ещё надо. Это такая форма мести, да? - ворчал Артур, поправляя мокрое полотенце у меня на лбу.
   Замечательно, значит, я жива. Это радует, это очень радует.
   Стоп! Артур?..
   - Арти, я хотела... - начало было я, но, излишне резко сев, тут же со стоном вернулась в горизонтальное состояние. - Вашу бабушку, что у меня с головой?
   - Правильный вопрос, - вдруг с улыбкой хмыкнул Воплощение. - До пещер осталось меньше километра, и пока мы дожидаемся Лойсе, ты можешь спать дальше.
   Я нахмурилась, силясь осознать такую порцию информации. Меньше километра до пещер - это хорошо, скоро добудем образ Книги и будем дома. Вот что рассвело уже - плохо, за нами, вернее, за приговорённым к казни Лойсе вне всяких сомнений стражу местную отправили. Или другого кого, но с приказом поймать и доставить. Даже, вероятно, в любой степени жизни-смерти. Поэтому меньше километра до пещер - это особенно хорошо.
   - Сколько-сколько осталось?
   - Метров восемьсот, - ровно ответил Артур, но я отчётливо видела огненных бесят в его глазах.
   - Как мы здесь очутились?
   - У тебя надо спросить, - Воплощение развёл руками. - Даже мне неизвестна та магия, которую ты применила для нашего сюда перемещения.
   - Я. Сошла. С ума, - слова давались с трудом, но не произнести их я не могла. - Это единственное объяснение.
   Он отвечать не стал. Он только смотрел на меня и улыбался. Вот только издевательски или просто - я ещё не поняла. Моя голова пострадала сильно и соображать отказывается.
   Впрочем, другое объяснение есть. Я о нашем перемещении, разумеется. Простое до безобразия: кажется, последние мысли перед потерей сознания как раз были связаны с Артуром и Патрицией и желанием, чтобы всё это закончилось как можно скорее. Вот в бреду я и прошептала какое-нибудь заклинание, взятое буквально с потолка. А раз магия эта Артуру незнакома, хотя недостатка знаний никто из Воплощений не испытывает принципиально, значит... Что-то нехорошее значит.
   - А Гелла где?
   - Гелла?
   Артур умело сделал вид, что не понимает, о чём я. Ну-ну. Хотите воспользоваться тем, что я пока не в состоянии встать и оглядеться? Ну-ну.
   - Она была там, на поляне, - я не стала вдаваться в подробности, полагая, что он уже обо всём знает, просто решил немного надо мной поиздеваться.
   - На какой поляне?
   Вот и подтверждение моим догадкам: последний вопрос был задан хоть и плохо знакомым, но вполне узнаваемым голосом подружки Лойсе.
   - А вы быстро, - так отреагировал на это Артур, но в голосе его, кажется, звучало ехидство.
   Повернув голову, я смогла увидеть и самого Лойсе, и Роджера с Камиллой и, несомненно, саму Геллу. Только не говорите мне, что я обозналась и на поляну выбегала другая девушка! Не поверю. Несмотря на собственные недавние слова, я пока в здравом рассудке и почти твёрдой памяти. Вон и платье на Гелле потрёпано, точно как на поляне. Не могу я ошибаться. Не могу!
   - Спасибо Гелле, без её магии мы бы не справились, - так ответил Лойсе.
   Но я всё равно вам не верю!
   - А какой магии?
   - Сокращающей расстояния, - пояснила Гелла, тоном давая понять, что большего она не скажет.
   - Но там, на поляне с камнем, была ты! И тебя преследовали какие-то тени! - почти закричала на неё я, потому что возмущение достигло максимального значения.
   Я не хочу, чтобы надо мной смеялись, тем более так! И с ума сходить мне рановато.
   - Не совсем, - девушка недовольно потёрла переносицу. - Потом, - добавила она к откровенно непонимающим взглядам остальных.
   Потом - так потом. Но я запомню, что она задолжала мне объяснение.
  
   С приходом Лойсе всё вдруг встало на свои места. Я имею в виду, что костёр был разведён, еда вскоре приготовлена, карта местности разложена на земле, план дальнейших действий - принят к обсуждению. Причём получилось это всё как-то так естественно, что даже не возникло желания возмущаться его командному тону. Да и... состояние моё всё ещё оставляло желать лучшего. Какое бы заклинание я тогда не применила, оказалось оно поразительно пакостным: даже после видений я себя так паршиво не чувствовала. И вряд ли при всём желании смогу его повторить. А жаль - в принципе, заклинание-то полезное. Если я правильно всё понимаю, то это магия из той же серии, какую Гелла применила. Осталось только расспросить её и получить обещанное объяснение. В конце концов, меня её магия тоже касается, раз уж из города мы все вместе бежали!
   Прислонившись спиной к дереву, я наблюдала за причудливым танцем языков пламени. Остальной народ точно так же расположился прямо на ковре из хвои вокруг костра. До Священных Пещер - нашей потенциальной цели - меньше километра, но лес из пушистых елей надёжно скрывал нас от посторонних взглядов. Впрочем, будь эти посторонние поблизости, Камилла или Патриция без труда бы их почувствовали. Костёр поручили Артуру, так что и его обнаружения можно было не опасаться. Расслабившись, я в пол-уха следила за спором над картой.
   - Ворота наверняка закрыты, а все въезды под охраной, - теребя медальон, заметила Геллиана. - Лучше всего нам в Пещеры даже не соваться.
   - С прошлого месяца закрыли для посещений все залы дальше шестого. Не думаю, что это просто совпадение, - Лойсе обнимал её за плечи, давая понять, что она под его защитой, что бы ни случилось.
   - Конечно, в Пещеры заходить рискованно, но как иначе нам Книгу получить? - очень своевременно взялся Артур защищать наши интересы. - Главное, чтобы мы не ошиблись и Книга действительно была там.
   - Значит, ищем лазейки? - делано храбрясь, уточнила Патриция, и никто ей возражать не стал.
   Значит, ищем лазейки. Дырки в заборах, тайные тропы и прочие обходные пути. Ищем в совершенно незнакомом месте с серьёзными ограничениями по времени и ресурсам. Замечательный квест! Жаль, в реальности происходит, друзьям такой не посоветуешь, да и врагу не каждому пожелаешь. А главное - Роджер абсолютно прав был: этот мир нам чужой. Не другой, не новый, а именно чужой. Чуждый. Не наш.
   - Как искать будем? - в голосе Камиллы прозвучала... обречённость?
   - Доверьте это мне, - с непонятным злорадством ответила Геллиана, вставая и стряхивая иголки с платья. - Зря я, что ли, с вами разгуливаю?
   И ушла... можно сказать, профессионально: движения плавные, грациозные, но незаметные. Дочь палача, говорите? Чему родители её в детстве, интересно, учили?
   - И вы отпустите её одну?
   Каюсь, ничего умнее в голову не пришло, но главное, что внимание мальчиков я привлекла.
   - Не волнуйся, она не в первый раз лазейки ищет, - уверенно заявил Лойсе. - Ещё ни разу не попалась. Уверен, если бы не её отец, она бы давно уже стала профессиональной воровкой.
   Спасибо, успокоил. Теперь у меня к девушке Воплощения Воздуха вопросов прибавилось. Значительных. Значительно. Надеюсь, будет возможность поговорить.
   Возвращения Геллы ждали молча. Не то, чтобы нам совсем не о чем было разговаривать, только слова сейчас не нужны. Лишние они. Лучше насладиться запахом хвои, щебетом проснувшихся птичек, шёпотом ветра в пушистых лапах елей. Закрыть глаза - и забыть, что до ближайшего места, претендующего на название "дом", так далеко, что в метрах не измерить.
   Лучи взошедшего ржавого солнца неуверенно, но настойчиво пробирались меж ветвей, чтобы и нас своим теплом согреть. Закрыть глаза - на пару мгновений, задремать, расслабиться, отстраниться... Чтобы тут же вздрогнуть от ощущения чужого присутствия.
   Камилла и Патриция безмятежно полусидели-полулежали, и старались подремать хоть ещё немного, неизвестно ведь, когда сможем нормально выспаться. Неужели мне показалось и всё в порядке? Но ведь чувство опасности появилось и уходить не собирается. Это раньше я бы на него наплевала, а здесь и сейчас предчувствиям стоит доверять. Только ребят раньше времени не буду тревожить, мало ли, вдруг действительно померещилось.
   Опираясь на тот ствол, у которого сидела, я немного неуклюже встала, оправила юбку, огляделась, в сотый раз пожалела свои босые ноги и, выбрав момент, когда никто в мою сторону не смотрел, спряталась за дерево. Спасибо тебе, ёлочка, всё утро мне помогаешь... Несколько коротких перебежек - и вот, костёр наш едва различим между стволов и за кустами. Замечательно, оглядимся повнимательнее: ещё парочка спринтерских бросков, затаиться, как в фильмах показывают, перебежать к следующему стволу...
   А-ау, твою налево! Под ноги поглядывать, Аренька, тоже иногда не мешало бы! Неудачно наступила - и слегка так подвернула лодыжку. Первое мгновение я даже онемела от боли, а потом с трудом удержалась, чтобы на весь лес не заверещать. Если тут есть кто-то ещё, кроме своих, его внимание привлекать не будем почём зря. Кто его знает, кто он есть-то, правильно? Но как же ж больно!
   Далеко от "лагеря" уходить смысла никакого, поэтому я не забывала следить за своим внутренним "измерителем расстояния", хотя нервы и были почти на пределе. Да ещё и лодыжку подвернула - лучше бы назад поворачивать, пока нога не распухла. Вот ещё чуточку вперёд пройду...
   По внутреннему ощущению, я и на полкилометра от лагеря не ушла, как услышала незнакомые мне голоса. Чужой лагерь! Надо срочно сообщить ребятам, да и драпать отсюда как можно тише! Не дай бог, заметят меня и поймают - что тогда делать буду? Нет, определённо, такой вариант меня не устраивает. Так что тихонечко, почти на цыпочках, оберегая пострадавшую ногу, за стволами да за кустиками прячась, назад, к своему костерку... Но не тут-то было!..
   - Дайвэани? - неуверенный оклик остановил меня на полушаге.
   Голос такой ещё приятный слуху, мужской с лёгкой хрипотцой. Вот ситуация явно не в мою пользу: я, для местных дайвэани, нахожусь незаконно и без сопровождения на территории, приписанной к Священным Пещерам, а мужчина, ко мне обращающийся, одет в форму стражника - я таких в городе мельком видела. Тогда внимания не обратила, а сейчас как миленькая вспомнила.
   - Да будет небо над вами ясным! - протараторила я и попыталась прошмыгнуть мимо случайного собеседника.
   Ведь он как раз закрывает мне направление к ребятам. Чёрт-чёрт-чёрт, угораздило же меня!..
   - Что Вы здесь делаете? - стражник оправился от удивления от встречи со мной и вспомнил, кто он и где мы находимся. - Эта территория закрыта для посещений, - грозно прибавил он.
   Душа попыталась провалиться в пятки, но у неё не вышло: там уже надёжно обосновалось сердце, и теперь только отстукивает неровный ритм. Я попалась - это раз. Я очень глупо попалась - это два. Глупее не придумаешь - это три. Спорить готова, что стражник этот просто "в кустики" отходил, а не территорию патрулировать. А тут неожиданно я...
   Взяв меня аккуратно под локоток, чтобы даже и не думала сбежать, но с проявлением подобающей вежливости, стражник - высокий мужчина, которому я макушкой едва до плеча достала бы, сильный, но, что называется, не накаченный, - повёл меня к их стражницкому лагерю. Я уж всего ожидала, но вблизи оказалось, что никакой это не лагерь, а всего-навсего лёгкий пикник на природе. Жаль, стражники себя всегда при исполнении мнят, и меня отпускать не намерены. Господи-господи-господи, хоть я в тебя и не верю, но за что мне это? А в этом мире у нас кто за Господа-Бога? Орланда? Ну, ей мы непременно отомстим по возвращению... Если сможем вернуться.
   - Капитан, эта дайвэани была в лесу, одна, и у неё очень странная причёска, - едва доведя меня до своих коллег, доложил провожатый.
   Странная причёска, говоришь? А что в ней, интересно, странного? Да, волосы у меня короче, чем у большинства местных дайвэани, но ничего странного в моей причёске нет! Мило, симпатично и мне подходит, какие претензии?
   Тем временем с земли поднялся молодой человек среднего роста, невыразительной комплекции... но с чрезвычайно выразительными глазами.
   - Грион?.. - вот чего я действительно не ожидала и ожидать не могла, так этого того, что Пятый мир настолько тесен.
   И что случайный знакомый с завораживающим взглядом - стражник, да к тому же не рядовой.
   - Вряд ли она одна... - протянул капитан, направляясь ко мне своей текучей походкой, так что я вмиг лишилась способности думать о чём-то, кроме его движений. - Обыщите лес и приведите ко мне всех, кого найдёте. Вежливо и без самодеятельности, - резко скомандовал он, но наваждение моё не разрушилось.
   Воздух вокруг Гриона показался мне вязким, как мёд, и мне очень захотелось попробовать его на вкус. Взгляд капитана завораживал, голос - гипнотизировал, движения - приковывали внимание. Вопреки всем попыткам воспротивиться влиянию Гриона, я превращалась в послушную куклу. Зелёные глаза, столь глубокие, столь сильные... и столь желанные. Ближе... Да, я подожду, когда ты подойдёшь, чтобы ощущать твоё дыхание, слышать биение твоего сердца и раствориться без остатка в твоих глазах. Ближе...
   - О, я, похоже, не ошибся, и Лойсе действительно доигрался. Ладно хоть хватило ума бежать. Только очень скоро здесь будет стража из города - и его проводят обратно... если останется, что провожать. Но его судьба меня мало заботит. Другое дело ты, дайвэани, - он практически выплюнул принятое здесь обращение, но теперь он подошёл настолько близко, что дальше шептал тихо, на грани слышимости, почти касаясь губами мочки моего уха. - Что здесь делаешь ты?
   От жара его дыхания на моей шее мне резко перестало хватать воздуха. Что же такого происходит, что рядом с ним у меня душу наизнанку выворачивает? И почему я не могу пошевелиться, жадно вслушиваясь в каждый произнесённый им звук, оставляя смысл фраз на задворках сознания? Удержаться, только удержаться в реальности! Справиться, перебороть, вернуть себе себя!
   Всё, что я смогла сделать, закусить нижнюю губу до крови, и солёно-железный вкус помог мне вернуться из транса - и оттолкнуть Гриона, отходя самой на пару шагов назад. Забыв про повреждённую ногу, едва не упала.
   - Ты боишься меня? - а в глазах столько насмешки, сколько Артуру и не снилось.
   Сердце отстучало "да", но мне хватило силы сказать:
   - Нет.
   Он усмехнулся и, разводя руки в стороны, отвернулся от меня - к первому вернувшемуся стражнику. Вернулся тот в полном одиночестве, но одежда его была местами подпалена и ощутимо пахла горелым. Если это не работа Артура, то я даже и не знаю, что думать. А если его - на всякий случай мысленно ему поаплодируем. Подумаем, как выбираться из западни, и что делать дальше. По собственной глупости я осталась одна - и надо будет как-то всех найти, когда сбегу от Гриона. Либо придумать, как сообщить ребятам, где я и что со мной.
   - А что Вы выяснили об этой дайвэани? - почтительно склонив голову перед своим капитаном, спросил стражник, но я бы скорее сказала, что отношения у них на равных.
   - Говоришь, сам не понял, что произошло? - с некоторым опозданием отреагировал Грион на краткий доклад подчинённого. - Что остальные?
   - Пробуют догнать беглецов.
   Вот значит как... Бедные девочки, босиком по лесу бегать - я им не завидую. Хорошо было бы, если Гелла не успела вернуться, одной уликой против нас меньше, а то кто их знает, ещё в шпионаже нас обвинят. Лойсе сказал, она ни разу не попалась - но всё ведь бывает впервые. Будем надеяться, первый провал этой ведьмы случится не скоро и не с нами.
   - Так что ты здесь делаешь? - совершенно спокойно, без попыток вновь зачаровать меня, Грион повторил вопрос.
   - Ищу дорогу домой, - честно ответила я, не видя смысла лгать.
   Интуиция говорила, что опасаться Гриона стоит, но нет смысла ему не доверять. Смешно? Противоречиво? Логично: если поддаться его чарам - можно себя потерять, но предавать он точно не станет. Откуда знаю? Знаю. Просто знаю.
   Долгую минуту капитан стражи молчал, разглядывая меня как диковинную зверушку. Так, будто впервые видит.
   - Сядь, - скомандовал он, и я подчинилась.
   Бережно взяв мою пострадавшую ногу, он аккуратно её ощупал, хмыкнул, что ничего страшного, и наложил тугую повязку из плотной ткани.
   - Вот и всё, - с улыбкой сказал он на мою явную растерянность. - А ещё у тебя Знак изменился, - неожиданно добавил он, показывая на моё левое плечо.
   Я послушно посмотрела. Ужаснулась. Не сильно, так, для виду. Толку переживать, если влиять не могу? Правильно, без толку. Устала я переживать. Знак действительно изменился, ну и что? Понятно, что ничего хорошего Знак в принципе не предвещает. И даже вероятно, что раз Знак поменялся за время нашего путешествия по Пятому миру, то связан он как-то с Книгой. Тем более, получили картинку на плечо все четыре Стража мира. Но кто и для чего отметил именно нас - с этим мы будем разбираться потом, когда вернёмся домой. Если вернёмся...
   - Пойдём со мной, - Грион помог мне встать и повёл в сторону Священных Пещер, крепко держа за руку.
   - Заче... - начала было я, но он так на меня посмотрел, что я осеклась и послушно пошла следом, не пытаясь даже спорить.
   Надо отдать должное, он проявил заботу о моей травме, поэтому шли мы неспешно. По ковру из хвои - до края леса. По мягкой траве - до главных ворот Священных Пещер. Вот это красота! На самом деле красота! Во-первых, ворота: громадные, верх их я с трудом различала, подойдя вплотную и запрокинув голову. Во-вторых, искусная резьба на них: сделаны они были из дерева, и неизвестный мастер постарался на славу, изображая предполагаемые местной религией сюжеты. В-третьих, сами Пещеры. Это действительно Пещеры, именно с большой буквы. Обитель Сирра по сравнению с ними - заурядная дыра. Здесь же настоящее великолепие из камня.
   - Они искусственные, - пояснил Грион, будто прочитав мои мысли, и постучал увесистым молотком, привешенным к воротам.
   Открыли нам почти сразу. По ту сторону встретил нас коренастый мужичок в типичной рясе монаха с до зубной боли кислым выражением лица:
   - Посетителей не принимаем.
   - А мы не посетители, - ответил на это мой спутник, широко улыбаясь.
   Улыбаясь так, что и без того несимпатичное лицо монаха перекосило пуще прежнего.
   - Так Вы нас пропустите? - глядя в глаза монаху и продолжая улыбаться, спросил Грион тем самым голосом, от которого у меня коленки подгибаются и воля к сопротивлению пропадает.
   Вот и у монаха пропала. Поэтому до Пещер мы дошли без проблем.
   Изнутри Священные Пещеры на каменные образования не походили нисколечко, по крайней мере, первый зал. Именно зал - просторное помещение с фонтаном посередине и канделябрами на стенах с зажжёнными свечами. Что меня больше всего удивило - тут не было ни души!
   - Монахи говорят, если пить воду из этого фонтана каждый день, можно омолодиться. Чушь, конечно, но многие верят, - всё ещё не отпуская моей руки, сказал спутник-проводник.
   А мне в голову пришли совершенно неуместные мысли: наша странная прогулка так похожа на свидание, что даже щёки невольно запылали. Сами посудите: лес, пещеры, фонтан, за руку меня держит, всё, что видим, объясняет, за руку меня, опять же, держит... Или это я уже говорила? В любом случае, всё это неслучайно. Впрочем, глупости это. Пусть я и не понимаю, какие цели он преследует и зачем помог мне пройти в Пещеры, но что романтики тут нет ни капли - чувствую просто всей душой.
   Которую от близкого присутствия Гриона выворачивает наизнанку...
   - Думаю, друзья твои скоро подойдут. Ребята мои их не догонят, в этом я не сомневаюсь, так что тебе стоит подождать их здесь, - вот, наконец, он отпустил мою руку, усаживая на краешек фонтана.
   Не глядя в мою сторону.
   - Монахи вам не помешают, у них сегодня какой-то праздник особенный, что в Пещеры никто не заходит. Удачи. Передай Ей спасибо за наш мир, - так тихо добавил он, что я не сразу поняла, о чём он.
   - Обязательно передам, - заверила я Гриона, наблюдая, как он уходит.
   Тихая песня воды в фонтане меня почти усыпила...
  
  
  

***

   - Как она?
   Кирилл вздрогнул от неожиданности, так тихо подошла к нему Александра.
   - По-прежнему, - ответил он, не оборачиваясь.
   На кровати, рядом с которой происходил разговор, лежала с закрытыми глазами Великая Созидательница Орланда. Вот уже третий день она не приходила в сознание, и Кирилл был на грани отчаяния: он перепробовал всё, что только могло помочь, но без толку, состояние Орланды не изменилось. Хорошего в этом было лишь то, что и не ухудшилось, но... Она сама говорила, что без её поддержки Пятый мир "выпьет" Стражей за шесть часов, и неизвестно, сколько от этого времени у детей осталось. Единственное, чем Калингтоны и Вальтаррер-Кайтелер успокаивались, так это разницей во времени между мирами. Но разницу эту рассчитать возможности не было, поэтому находились они на грани нервного срыва.
   - Я не знаю, что делать, Саша, не знаю, - оборачиваясь к Великой Волшебнице, сказал Кирилл. - Может, если бы я понял, почему она потеряла сознание, что-то бы и можно было придумать. Есть новости от Кэт?
   Кэтлин Арнарова давно уже заслужила уважение как непревзойдённый специалист в области научной магии, и лаборатория её поистине вызывала восхищение. Вот она и пробовала выяснить причину беспамятства Созидательницы с помощью различных экспериментов.
   - Безрезультатно, - на лице Александры не отражалось ни одной эмоции.
   За те три дня, что Орланда лежит без сознания, Сашка заметно осунулась, под глазами появились тёмные круги, да и сами глаза потеряли живой блеск. Говорила она всё тише, голос становился всё жёстче. Впрочем, Кирилл боялся даже представить себя на месте Александры: если бы это его дочери угрожала смертельная опасность, а он никак не мог ей помочь... Хотя что тут представлять? Достаточно посмотреть на Джерри, Сашу или Калингтонов, и всё становится ясным. Бессильные сильнейшие четырёх миров - если бы не серьёзность ситуации, такой каламбур позабавил бы Кирилла.
   - С ней такое впервые? - неожиданный вопрос Чародея удивил Александру.
   - Наверное, - зябко ведя плечами, ответила она. Подумав некоторое время, продолжила, - но я знаю, у кого можно спросить. Я скоро вернусь, - оживилась Волшебница, стремительно уходя прочь.
   Кирилл недоумённо посмотрел ей вслед, но больше она ничего не сказала. Оставалось только дожидаться её возвращения...
  
   Пропитанный тревогой воздух окрасился заходящим солнцем в алые тона, навевая неприятные ассоциации. Жрец стоял у окна и вглядывался в подступающий вплотную к Храму лес, надеясь увидеть там Андрэ с хорошими вестями, но полудорид не спешил появляться. Зато вместо него к Храму приближалась женская фигура, скрытая чёрным плащом, и приближалась стремительно. Лексар не спешил спускаться, он хотел вначале разглядеть незваную гостью получше, и та, словно прочитав его мысли, скинула капюшон и подняла голову так, чтобы лучи заходящего солнца осветили её лицо.
   - Александра? - удивлённо выдохнул он, не в силах поверить глазам.
   Хорошая подруга Орланды, она всё же не скрывала нелестного мнения о доридах в целом и Жреце в частности, удерживаясь в рамках вежливости лишь из уважения к Созидательнице и к своему учителю Магистру Поримстеру. Поэтому нет ничего странного в том, что в Лесу она ни разу не была и желанной гостьей не считалась. Что же произошло такого, что Великая Волшебница здесь?
   Удовлетворённо отметив, что Жрец её увидел и отошёл от окна на втором этаже Храма, Александра решительно подошла к двери и символически постучала. Они не сомневалась ни на секунду, что Лексар откроет ей и без стука, но "протокол должен быть соблюдён".
   - Здравствуйте, - поздоровалась она первой, едва дверь открылась.
   Жрец кивнул и пропустил её внутрь, задержав взгляд на лице гостьи: вблизи он смог хорошо разглядеть, насколько она устала.
   - Орланда в коме, - сказала Александра на вопросительный взгляд хозяина Храма, и замолчала, дожидаясь его реакции.
   Лексар жестом указал на лестницу, ведущую на второй этаж, где располагается его кабинет. Гостья кивнула и, поднявшись по скрипучей деревянной лестнице, наверное, ещё помнящей времена до создания мира Воды, расположилась в удобном кресле напротив письменного стола. Жрец сел за стол и, порывшись немного в ящиках, положил перед Александрой пухлую записную книжку.
   - Что это?
   - Дневник Орланды. Она вела его, пока жила здесь. Уезжая, оставила у меня, - пояснил Жрец.
   Новость о состоянии лучшей ученицы его, конечно, равнодушным не оставила, но в отличие от Александры и остальных друзей Орланды, он знал, что с ней это не впервые. И даже знал причину её беспамятства. В юности она не умела останавливаться вовремя и частенько растрачивалась до нуля - после чего до недели могла не приходить в себя. Почему так происходило, ни сама Созидательница, ни лекари доридов объяснить не могли. В конце концов попытки разобраться и как-то повлиять на ситуацию были оставлены, да и Орланда научилась лучше контролировать свою силу, поэтому кома давно уже не повторялась. Теперь вот всё с начала...
   Вкратце объяснив Великой Волшебнице, что творится с Орландой, Жрец поднялся из кресла, как бы показывая, что разговор окончен, но всё же спросил:
   - Последнее время Орланда почти не колдовала, просто сорвалась?
   - Нет. Всё дело в Книге. Не понимаю, зачем она вообще её создавала!
   Александра старалась говорить спокойно, но от Жреца нотки отчаяния в её голосе не скрылись.
   - Кофе? Или чего покрепче? - хоть Лексара и не был знатоком человеческих, тем более женских душ, но на свете этом пожил достаточно, чтобы понять: произошло что-то ещё кроме комы его ученицы.
   И если Великая Волшебница Александра в скором времени не даст волю эмоциям, то может оказаться с Орландой рядышком. Пусть и не сложилось между ней и Жрецом доверительных отношений, но иногда ведь действительно проще раскрыться перед совершенно чужим человеком...
   Саша сначала непонимающе посмотрела на Учителя своей подруги, а потом кивнула, поджимая под себя ноги. Жрец усмехнулся и направился в сторону кухни. Очень скоро он вернулся с тёплым пледом и большой кружкой горячего молока со специями - ни к чему гостье сейчас алкоголь, а этот напиток она очень любила в детстве, если верить рассказам Поримстера. Смешно проведя носом над кружкой, Александра благодарно улыбнулась и, кутаясь в плед как в кокон, сделала большой глоток. Глядя сейчас на неё, Лексар видел перед собой не Великую Волшебницу, прославленную и сильную, много чего пережившую, а заблудившуюся в большом мире маленькую девочку, которая старается выглядеть взрослой и независимой, но украдкой плачет в подушку. Что же такого произошло, что она едва удерживается на грани?
   - Рассказывай, - попросил Жрец таким тоном, что Александра просто не могла не рассказать ему всего.
   - Аря попала в эту чёртову Книгу и неизвестно, сколько она там пробудет и что с ней. Орланда сказала, что без её поддержки Стражам долго не протянуть, и... я не знаю, что происходит, что думать и что делать!
   - Уверен, если бы с твоей дочерью там случилось что-то страшное, вы бы уже об этом знали.
   - Почему Вы так уверены? Вы что-то знаете о Заветной Книге, чего Орланда нам не рассказала?
   - Нет, я просто слишком хорошо знаю Орланду, - с тёплой улыбкой ответил Жрец. - Эта Книга - дело всей её жизни, а значит, продумана до мелочей и устроена так, чтобы не быть ни для кого опасной.
   - Да, наверное, - согласилась задумчиво Александра, но слова Лексара не могли развеять сомнения до конца.
   Всё-таки, речь идёт о её дочери, а она бессильна как-либо повлиять на происходящее. Да и Орланда своё детское увлечение беспамятством вспомнила очень некстати: по крайней мере, пока она была в сознании, Саша могла себя успокаивать тем, что у Созидательницы всё под контролем и она не допустит, чтобы с дочерью подруги что-то произошло. Теперь же...
   - Аря ведь не одна в Книгу попала?
   - Нет, с ней Патриция Калингтон и ещё двое ребят из Академии, - кусая губы, рассказала Волшебница. - А ещё Артур, Воплощение Огня.
   - Вот видишь, значит, всё в порядке, - стараясь, чтобы голос звучал как можно более уверенным, сказал Жрец. - Насколько я знаю, Воплощения умеют делиться своей силой с другими магами и поддерживать их жизнь. Не думаю, что в случае опасности он бы их бросил.
   - И сила Воплощения практически неисчерпаема и независима от мира... - добавила Александра, глядя в глаза главному дориду.
   Некоторое время они сидели молча. Александра покусывала губы, о чём-то сосредоточенно думая, а Жрец с интересом наблюдал за ней, пока не решился на острый вопрос.
   - А что Джерри?
   Саша вместо ответа недовольно скривилась, как если бы съела лимон целиком. По правде говоря, обвинять мужа ей было не в чем, но те три дня, которые Орланда лежала в коме, он практически не появлялся в замке Ларса, объясняя это тем, что только в особняке Вальтаррер есть нужные ему для обрядов приспособления. Только Александра считала, что он просто прячется от неё и от разговоров об их дочери, хотя и не могла понять причин такого поведения, лишь убеждаясь: он знает намного больше, чем рассказывает. И если бы Аря была сейчас дома, в безопасности и под присмотром, Саша непременно бы нашла способ вытрясти из Оракула всё то, что он от неё утаивает.
   - Министриат готов отказаться от всех обвинений в адрес Орланды, если она уничтожит Книгу. Ещё мы узнали, кто стоит за Алендросэсом: надоумил Алана небезызвестный тебе Сирр, - поделился Жрец.
   - Что ещё вам удалось узнать? - моментально оживилась Александра, подаваясь вперёд.
  
   Со Жрецом они проговорили несколько часов, в итоге Александра вернулась в замок Ларса перед самым рассветом и прямиком направилась в комнату Чародея Кирилла. Ну и пусть он наверняка только-только заснул, а то и не ложился вовсе, но во всём замке он, несомненно, первый человек, с которым ей следует обсудить слова Лексара. А рассказал Жрец много интересного...
  
  
  
  

Глава 14. Возвращение

   Лойсе и компания с Геллой во главе прибыли действительно скоро, я даже по Гриону соскучиться не успела. Как бы странно это не прозвучало, но когда он ушёл - у меня появилось чувство потери чего-то важного. Вот это эмоции - американские горки! Зато теперь вся "бравая команда" в сборе: Геллиана неведомыми тропами привела сюда, в первый зал Священных Пещер, запыхавшихся от бега девчонок, почти равнодушного Роджера и выглядящих совсем свежими Воплощений. Умница девочка, ничего не скажешь. Находка!
   - Мы... видели Гриона, он сказал, что ты здесь, - запнувшись, поведал Артур, почему-то не поднимая на меня глаз.
   Только почему мне кажется, что он злится? Я ведь что? А я ничего. Сижу тут и жду. Покорно и послушно. Глупостей никаких не делаю. Или успела сделать что-то не так?
   - Ты зачем ушла? - строгим голосом поинтересовался Лойсе, в то время как Воплощение Огня замолчал, видимо, чтобы не сорваться на меня.
   - Почувствовала чужое присутствие и решила проверить. Попалась Гриону. Он меня сюда и проводил, - рублено ответила я, глядя на обоих волком.
   Да кто они такие, чтобы отчитывать меня? В конце-то концов, почему я у них разрешения спрашивать должна? Я сама вправе решать, что и когда делать! Может, я и недостаточно взрослая, чтобы претендовать на полную самостоятельность, но и они не сильно-то старше!
   Тем более, всё так хорошо обернулось и никто не пострадал.
   - Мы волновались, - тихонечко заметила Камилла, дотрагиваясь до моей руки.
   Её прикосновение подействовало как надо: я успокоилась. Вернулась в утраченное состояние равновесия, вернулась к реальности и перестала себя накручивать.
   - Нам надо спешить, сюда идут, - прислушиваясь к витающим в воздухе мыслям, сказала Патриция.
   Воплощения согласно кивнули, и направились вслед за Геллой к проходу в следующий зал. Узкий коридор, такой, что юбка задевала серые холодные стены, низкий свод, такой, что парням приходилось наклонять головы, и тёмный, такой, что шли мы исключительно на неясные отблески впереди. Фонтана во втором зале не было, впрочем, свечей тоже. В центре стоял на широком постаменте массивный гроб из матового ли стекла, или другого какого материала, но непрозрачный и определить, пустой он или нет не представлялось возможным.
   - Второй зал - усыпальница первой императрицы, - объяснила Гелла, заметив наши заинтересованные взгляды.
   Несмотря на отсутствие свечей в зале, света было достаточно: светилось всё - от стен до самого гроба. Мягко, приглушённо, но так, что все предметы хорошо различимы.
   Сзади донеслись резкие голоса, множественные шаги и прочие звуки преследования. Плохо, очень плохо, у нас совсем не остаётся времени.
   - Вот они! - провозгласил появившийся из прохода стражник, направляя в нашу сторону ружьё.
   Я и глазом моргнуть не успела, как в одном зале с нами оказались с десяток стражников... и молодой человек в обычной одежде, неуловимо похожий на Лойсе и на Артура. Воплощение Воды?
   - Эквитиам? - удивлённо вскрикнула Гелла.
   Одно неуловимое движение руки - вокруг нас танцуют капли воды, стягиваясь в плотный кокон. Лойсе в ответ на это разводит руки в стороны, и ураганный ветер сносит стены водяной клетки. Обмен взглядами между всеми тремя Воплощениями - и команда Артура бежать дальше, пока они задержат преследователей. Всё в точности как во сне... в том страшном сне, допустить исполнение которого было бы настоящим преступлением с моей стороны. Мы справимся, мы обязательно справимся!
   Третий и четвёртый залы мы пробежали, даже не успев в них оглядеться. Я бежала последней - берегла травмированную ногу, тем более что наложенная Грионом повязка размоталась, а поправить её не было ни времени, ни возможности - нас могут догнать. В пятом зале мы остановились немного отдышаться, так как звуки преследования остались позади, а Воплощения ещё не появились. Что лично мне кажется странным: их двое, а два - это больше, чем один, неужели Воплощение Воды им не по зубам? Даже с учётом того, что часть силы Артур тратит на поддержание нашего существования в этом мире, вместе с Лойсе он просто не может оказаться слабее наших преследователей!
   - Ты знаешь его? - отдышавшись, спросила Патриция у Геллы, неопределённо мотнув головой в сторону предыдущего зала.
   - Видела один раз, он актёр, - сообщила Геллиана, нервно теребя медальон.
   За Лойсе волнуется, не иначе...
   Актёр, говоришь? Может быть, может быть, вода сама по себе очень пластична. Да и неплохое прикрытие для не такого, как все: кого заинтересуют странности в поведении лицедея? Только непонятно, почему он за нами охотится. Но не время разбираться, не время...
   Пятый зал оказался даже не залом вовсе, а небольшой комнатой, по стенам которой висели цветастые гобелены вперемешку с чадящими факелами. Нам даже впятером здесь тесновато, а если бы ещё и стражники нагрянули... Но в любом случае Воплощений дождаться надо, без них не имеет смысла идти дальше.
   Впрочем, ждать нам пришлось недолго: Воплощения прибежали скоро, но к нашему общему огорчению потрёпанные. Лойсе постоянно оборачивался и делал непонятные пассы руками. На немой вопрос ответил Артур:
   - Воздушные преграды, чтобы задержать преследователей.
   Всё как во сне...
   Дальше мы шли, шли достаточно быстро, но как раз в том темпе, чтобы я за всеми успевала и к нам не приближалась погоня.
   Ещё немного - и стены угрожающе загудели.
   - Быстро-быстро-быстро! Книга должна быть в последнем, девятом зале, - перекричать гул Артуру удалось не сразу.
   Камилла и Патриция почти одновременно схватились за головы. Конечно, столько разных эмоций и мыслей в замкнутом пространстве, у каждого голова бы кругом пошла! Я даже удивляюсь, как они до сих пор держались!
   Лойсе что-то объяснял Артуру и оба они не успели отреагировать, когда я неловко оступилась, подворачивая и без того пострадавшую лодыжку. Роджер шёл впереди, поддерживая девочек, поэтому на мой вскрик не обернулся - и в итоге я упала, больно ударившись спиной о стену. Час от часу не легче! Что же я такого сделала, что на меня синяки и ушибы как из рога изобилия сыплются? Гелла подала мне руку, помогая встать...
   - Я не смогу идти, - едва слышно прошептала я, оглушённая болью.
   По щекам покатились слёзы, в ушах зазвенело. И в голове билась одна-единственная мысль: только бы не перелом, только бы не перелом! Я даже наступить на ногу не могла, что можно говорить о попытке бежать? Да хоть и просто о ходьбе?
   - Покажи, - Артур присел передо мной на корточки и бережно дотронулся до моей травмы.
   - Ай! - дёрнулась я от боли, как только его пальцы коснулись кожи.
   - Тише! - прикрикнул на меня Воплощение, аккуратно ощупывая ногу со всех сторон.
   Мне пришлось прикусить губу, чтобы не расплакаться окончательно.
   Лойсе сосредоточился на пассах руками и то и дело поглядывал в сторону выхода из седьмого зала - чтобы вовремя отреагировать, если там появятся преследователи. Гелла встала рядом с ним, теребя медальон, остальные же замерли, где стояли.
   Артур беззвучно выругался.
   - Сейчас будет очень больно, - предупредил он... и вправил сустав.
   Не знаю, какие силы помогли мне не заорать в полный голос: от вспышки боли в глазах потемнело, и на целых несколько секунд я потерялась во времени и пространстве. Слёзы не перестали литься, а звон в ушах ненадолго сменился давящей ватой тишины.
   - Быстрее, быстрее, они слишком близко! - поторопил нас Лойсе, услышав что-то только ему ведомое.
   - Вы что, не справились с тем парнем? - спросила я, чувствуя, как воздух становиться всё более влажным.
   - Ни одна стихия не может превзойти другие, и ни одна стихия не может проиграть, - ответил Лойсе, устанавливая очередную воздушную заслонку.
   Поздно. В зал стражники успели войти. Стражники-то ладно, но вот что перед ними шёл Воплощение Воды - это действительно страшно. Он может доставить нам массу неудобств. Всего одно лёгкое движение руки - и в нашу сторону летят упругие струи воды. Артур успел выставить вперёд ладони, и вода недовольно зашипела, наткнувшись на раскалённую стену.
   - Неплохо, - процедил враг.
   - Стараюсь, - тем же тоном ответил Арти.
   Лойсе подул на раскрытую ладонь, отправляя небольшой ураган в сторону преследователей. Воплощение Воды лишь усмехнулся и отгородился тонкой плёнкой - она прогнулась, но удар сдержала. Артур и Лойсе переглянулись и, крикнув, чтобы мы шли дальше, атаковали сообща раскалённым до невозможного воздухом.
   Махнув ребятам, чтобы не задерживались, я заворожено наблюдала за ходом поистине равного поединка: ни одна из сторон не получала даже малейшего преимущества. Все три стихии бесновались между этими необычными существами - а в этот момент Воплощения меньше всего походили на людей - и танец языков пламени, воздушных вихрей и потоков воды кружил ровно посередине, не доставая ни до одного из участников сражения. Я заворожено наблюдала за поединком, мысленно собирая все свои силы воедино. Ни одна стихия не может проиграть другим? Может быть, только моя магия не связана со стихиями. Артур хорошо мне ногу вправил, так что боль заметно поутихла, но самостоятельно встать я всё ещё не рискнула бы. Зато действительно могу помочь Арти и Лойсе остановить преследователей.
   Слова заклинания в голове не складывались, но они и не нужны: я просто детально представила себе, как врагов отбрасывает к стенам, как они падают, удивлённые и оглушённые ударом... И всё действительно получилось! Воплощение Воды потерял контроль над своей стихией - и воздух с огнём, больше ничем не сдерживаемые, переплетаясь, добавили преследователям неприятных ощущений.
   Артур и Лойсе помогли мне подняться и, поддерживая меня с двух сторон, повели дальше, вслед за остальными. Ведь благодаря моей сработавшей магии у нас появилось в запасе несколько драгоценных минут. Впрочем, Лойсе не забывал ставить воздушные преграды, и Артур добавлял к каждой капельку огня. Ребят мы догнали быстро. Вот и восьмой зал пройден - до девятого остаётся короткий коридор...
   Роджер, единственный, кто догадался взять факел ещё в пятом зале, указал на надписи по стенам.
   - Пройдя единожды - сорвёшься в пропасть, пройдя дважды - постигнешь суть, - упавшим голосом перевела я, чем вызвала немалое удивление товарищей из Академии.
   Воплощения, о моём видении знавшие, понимающе переглянулись и вернулись к расстановке магических ловушек.
   Всего пара шагов - и вот мы вышли на широкую площадку, за которой - пропасть. Глубокая, чёрная пропасть. Страшная. Опасная. Пропасть...
   - Нам на ту сторону, - уверенно заявил Артур, разглядывая перешеек-мост, ведущий на другую сторону.
   На другую сторону, которую было почти не различить в белой дымке. И ведёт туда такой узкий мост, что одна ступня едва помещается, и такой ненадёжный, что, кажется, один лишний вздох - и он обрушится.
   - Я первая, - оценивающе посмотрев на нас, сказала Камилла.
   У меня в голове всё перевернулась: нельзя! Не допустить! Не пускать! Не позволить!
   - Нет-нет-нет, - затараторила я, но Мили перебила:
   - Не волнуйся, в детстве я гимнастикой занималась, мы по бревну по всякому прыгали, это сложнее было, - заметно было, что она храбрится. - Тем более что тебе с такой травмой идти точно нельзя.
   И не успела я добавить ни слова, как Камилла сделала несколько шагов. Осторожных, медленных, но возвращать её поздно, слишком поздно.
   - Там святилище, в нём Книга, - уверил Лойсе, отвлёкшись на мгновение от укрепления воздушной стены за нами.
   Может, в детстве она и занималась гимнастикой, но сейчас Камилла едва балансировала на узком каменном перешейке между нами и святилищем. Патриция, прижавшись к стене, обхватила голову руками и зажмурилась. Ей было страшно. Но не так страшно, как мне. Страшно, что она не сможет пройти, что сорвётся, оступится...
   Время застыло. Секунда, казалось, не хотела заканчиваться. Если она закончится, конец. Конец всего, ради чего мы здесь. Всего...
   - Держись!!! - отчаянно закричала Патриция, будто пробуя криком своим разбудить пустоту, заставить её помочь.
   Роджер застыл, что-то зашептал, и не отводил взгляда от пропасти.
   Бам! В ушах зазвенело: противно, настойчиво, монотонно. Дышать, как же дышать? Воздух кончился, исчез, пропал. Только что был - и больше нет. Остались лишь мы, и безмолвная пустота. И непонимание. Нежелание понимать...
   - МИЛИ! - заорала я, словно это могло помочь. - Я не верю!!!
   Я ничего не видела за пеленой жгучих слёз, я не могла ничего видеть, не хотела. Вот она идёт - а вот падает...
   Патриция сдавленно ойкнула и съехала на пол без сознания. Роджер застыл рядом с пропастью и всё смотрел вниз, и глаза у него были по-настоящему безумные.
   Оглядевшись в поисках поддержки, любой, даже самой незначительной, я разглядела на стенах знакомые руны - плечо тут же кольнуло болью, в том самом месте, где ещё остался Знак. Вдохнув глубоко, чтобы хоть чуть-чуть успокоить разошедшуюся панику, я оглушительно чихнула.
   - Будь здорова, - тут же отозвался Артур.
   - Спасибо, - будто со стороны услышала я свой невероятно севший голос.
   - Нам надо идти дальше, во что бы то ни стало мы должны дойти до конца, - тихо-тихо сказала Артур, подходя так близко, что я почувствовала его дыхание на своей коже.
   Я непослушно мотнула головой. Глаза чесались от солёных слёз.
   - Поздно, мы проиграли.
   - Ты неправа, - тихо возразил Воплощение Огня, неожиданно толкая меня в сторону пропасти.
   Закричать я не успела, потому как в тот же момент меня подхватили плотные воздушные потоки и перенесли на другую сторону. К святилищу.
   - Почему вы тогда не помогли Камилле?!? - закричала я изо всех сил, чтобы Воплощения меня непременно услышали.
   - Не успели, - ответил Лойсе, неожиданно появляясь рядом.
   Гелла стояла рядом с ним. Из полыхнувшего в полуметре от меня костра вышел Артур.
   И всё.
   Патриция и Роджер остались на той стороне.
   Куда скоро доберутся враги.
   - Так и должно было быть, - то ли пытаясь успокоить меня, то ли добить, сказал Артур.
   Я с трудом заставила себя сделать вдох. Забыв о больной ноге, почти побежала к Воплощению Огня. Дурацкая догадка вспыхнула в голове раскалённой иголкой.
   - Просто ответь мне: какова роль Стражей? - с трудом сдерживая готовые политься в три ручья слёзы, я ровным голосом спросила у Артура.
   Воплощение молчал, избегая смотреть мне в глаза.
   - Какова роль Стражей? - повторила я, холодея от нехорошего предчувствия.
   Впрочем, что ещё может быть хуже? Я не смогла предотвратить падения Камиллы в эту жуткую пропасть. Я не смогла спасти её, хотя и должна была!
   - До Книги дойти можешь только ты и только при условии, что остальные Стражи погибнут на пути к ней, - на одном дыхании выдал Артур.
   Я спрашивала, что может быть хуже? Забудьте, ответ мне уже предоставили.
   - Это шутка такая, да? - едва слышно произнесла я, чувствуя, что Артур говорит правду.
   Слёзы текли по щекам, с трудом сдерживаемые рыдания душили. Это лишь сон, всё это путешествие в Книгу - сон, не более. Я могу проснуться. Я знаю, я должна проснуться, этот кошмар заходит слишком далеко. Пора остановиться. Если уж я не сделала этого раньше...
   - Но как же так? Почему я?.. Почему они?.. Почему?.. - слова перемешивались со слезами и давались с трудом. - А ты, что ты?
   - Послушай, то, что происходит, неизбежно, - взгляд Воплощения был настолько серьёзным, что я испугалась его. - Даже если бы мы не пришли сюда, рано или поздно Стражи погибли бы. Но только здесь их смерти помогают приблизиться к выходу из Книги. Я очень прошу тебя, ты должна дойти до конца. Иначе всё будет напрасным, понимаешь?
   Как он может так спокойно говорить о смерти друзей? Неужели ему плевать на Камиллу? Или на Патрицию, которая сейчас медленно умирает от боли? Или на Роджера, который едва удерживается на грани безумия? Я не понимаю, я не хочу понимать! Так... Так не бывает, слышите? Не бывает!!!
   - Она не могла умереть, только не так, только не здесь, только не она!
   Я уже не пытаюсь сдержаться и взять себя в руки. Слёзы текут по лицу, ноги подкашиваются от слабости. Я не верю, не верю, не верю!!!
   - Аря... - это Лойсе попытался вмешаться.
   - Что? Ну что "Аря"? Вы... Да если бы Вас... Вы бы нам и помогать не стали... бежали от ... стражников. Так и катитесь ... обратно! А то, что нас Воплощение Воды преследует!.. И справиться вы с ним не можете, потому что... просто не можете! Идите к чёрту!
   Я кричала. Я била кулаками по стенам и закрывала лицо ладонями. Я кусала губы, я рыдала, я... Я сидела на полу и, обхватив руками колени, наблюдала за ними сквозь слёзы. А они стояли и хмурились. Они хотели сказать мне что-то ещё, но не говорили. Они смотрели на меня как на сумасшедшую. Нет, я в порядке, это просто мир съехал с катушек. Перевернулся, закрутился, и решил для разнообразия лишиться рассудка. Поиграть со своими Стражами в кошки-мышки... В роли кошки. Ведь редкая игрушка остаётся потом целой. Они такие хрупкие, они так легко ломаются... Жестоко? Зато правда.
   - Ты обещал, что всё будет хорошо, а я, дура, поверила, - неожиданно спокойно сказала я, глядя прямо в глаза Артуру. - Ты сказал, ты здесь, чтобы защитить нас. Вот только они остались там, они не с нами... Ты не справился. Ты не сдержал слово. Оставь меня, слышишь? Если бы не ты, если бы не эта дурацкая идея выбираться самостоятельно, они были бы живы и здоровы!
   Целую минуту, а может и две, я ждала от него хоть какого-нибудь ответа. Но он молчал. Он не пытался оправдаться, он не пытался меня утешить. Он не пытался напомнить, где мы и для чего. Поздно. Слишком поздно.
   - Я, Арасия Мария Елизавета Вальтаррер-Кайтелер, возвращаю клятву верности Артуру, Воплощению Огня, и да будут мне стихии свидетелями, что я поступаю по совести.
   Стандартная формулировка возвращения клятвы прозвучала торжественным шёпотом прежде, чем я успела о ней задуматься. Да впрочем, о чём тут думать? Я уже устала от слёз вне всякой меры и просто не способна ни на какие эмоции кроме тупой бессмысленной злости на себя и весь Пятый мир. За друзей. За такую подлость. Что же до Артура... Он знал всё с самого начала, знал - и молчал. Ведь наверняка же можно было найти способ получить Книгу не столь кровавым и жестоким способом? Но Воплощение соизволил молчать до последнего. Если это - не предательство, то что? Это он виноват, он и никто больше. Разве что ещё Лойсе, который тоже наверняка всё-всё-всё знал.
   Артур помрачнел, когда вокруг меня на мгновение вспыхнули красные искры - и осыпались безжизненным пеплом. Он ничего не сказал, только покачал головой и прошёл мимо меня. Не подавая мне руки, чтобы повести следом. Не дожидаясь Лойсе и Геллу. Не позволяя им отправиться следом.
   Неужели боится, что я сбегу, и оставил их в качестве охраны? Что ж, я даже польщена.
   Я демонстративно села у ближайшей стены. Меня нет. Меня больше нет. Меня не может больше быть...
   - Зря ты так, - Гелла присела рядом, то и дело поглядывая на Лойсе, словно ища у него поддержки.
   Наивная. Он Воплощение, они никому не преданы, они сами по себе, что бы они ни говорили. Они не врут, нет, они выше таких категорий, вот и всё.
   Поняв, что ответа от меня не дождаться, Геллиана продолжила:
   - Возьми, - сказала она, вкладывая в мою руку свой чарующий медальон. - Он поможет. Сожми его в руке, когда понадобиться, и он сократит расстояние, ускорит время и поделится терпением.
   Убедившись, что её слова были услышаны, ведьма встала и отошла к Лойсе.
   - А у нас ещё есть незаконченное дело. Кажется, Эквитиам задолжал нам пару-тройку жизней.
   И утащила Воплощение в ту сторону, откуда мы пришли.
   А я закрыла глаза и представила, что ничего этого не было. Мне привиделось. Надо немного потерпеть - и прозвенит будильник. Совсем немного - и я очнусь от этого кошмара. Или умру. Вслед за ребятами. Это уж как повезёт. Но в любом случае я никуда с этого места не уйду. Хватит. Уже набегалась, а толку никакого. Только хуже стало...
   С полкило покоя мне, официант!
  
   -... А я думал, ты сильнее, - Грион стоит напротив меня и снисходительно качает головой.
   Я сижу в центре той самой площадки, где мы с ним разговаривали совсем недавно - целую вечность назад.
   - Но не нарисовала же ты Знак!
   Точно, у меня есть Знак. Чёрненький такой, на плече на левом. И у остальных Стражей он тоже был. Им же это не помогло!
   - Их Знаки давно уже стёрлись, неужели ты не заметила? - Грион смотрит на меня безо всякого выражения на лице.
   Ему всё равно? Но зачем тогда он приходил к нам первый раз? И помогал мне в лесу?
   - Хотел посмотреть на тех, у кого есть Сила.
   - Кто ты? - губы едва слушаются, но он, кажется, понимает.
   - Её ошибка. Она хотела подарить мне всё, а в итоге оставила ни с чем, - говорит равнодушно, словно мы обсуждаем кого-то третьего.
   - Ты говоришь об Орланде?
   - Так вот как Её зовут... - кажется, его взгляд на мгновение теплеет.
   А я всё так же сижу в центре площадки.
   - Ты знаешь, как вернуться домой? - теперь в его голосе звучит забота.
   Новая ложь! Вздрагивая, вскакиваю на ноги.
   - Тебе-то что? - бросаю с вызовом.
   Только бы не поверить его чарующим глазам!
   - Да или нет?- повторяет он с нажимом.
   - Не знаю!
   Он удивляется.
   - Этого не может быть. Ты должна знать, ведь у тебя есть тот самый Знак!
   - Но я не знаю!
   - Подумай...
   Хотя нет, Грион прав, действительно знаю. Меня научил Черши. Там была проекция камня, здесь - Книги. Какая разница? Главное - вспомнить тот милый стишок - и билет домой у меня в кармане.
   У меня - но не у остальных Стражей...
   - Подумай о себе. Сейчас ты должна думать только о себе. Когда вернёшься - тебя ждёт сюрприз. Приятный. Поспеши!..
  
   И вот я снова в пещере. Всё в той же пещере. Одна. Спиной к стене. Вся в слезах.
   Появился Артур. С презрением швырнул в меня Книгой. Толстой книгой в серебряном окладе. Книга обиженно звякнула перед моими ногами.
   Грион посоветовал в гордость не играть. Посоветовал отключить чувства, оставить их на потом. Может, действительно имеет смысл его послушать?
   Поэтому я, положив руки на Книгу, произнесла хоть и хрипло, но нараспев:
   - Кувалдой убивая мух...
   Оклад Книги заметно потеплел.
   - Не тратя время понапрасну...
   Серебро ослепительно засветилось.
   - Я превращаюсь в чистый слух...
   В голове зазвучала мелодия, похожая на "Полёт шмеля", только на пару-тройку октав выше.
   - И око, видящее ясно.
   От удара по всем пяти чувствам я едва не заплакала, но - слёз не осталось. Ни одной, даже самой маленькой слезинки. Кончились. И меня лихорадило от беззвучных и бесслёзных рыданий, стало трудно дышать.
   Даже открывшийся портал, наверняка тот самый, желанный портал домой, не смог меня успокоить.
   Артур первым вошёл в портал. Я, сжав в руке медальон Геллы, почти что заползла следом. Помоги мне, ведьма, ты обещала...
  
  
  
  
  

Глава 15. Беспамятство

   Джерри устало потёр лоб и отложил карандаш в сторону. Это не поможет... Стоит признать, Орланда действительно знала, что делала, когда создавала Книгу, и продумала всё до мелочей. С одной стороны, это даже хорошо, что Заветная Книга не допускает прямого воздействия извне, кроме как проникновения в тот мир Стражей и Воплощений. Значит, никто даже при всём желании погубить их не сможет. С другой стороны, и защитить тоже.
   Джерри был знаком с Орландой чуть ли не с детства, и считал, что хорошо её знает. Поэтому не мог поверить, что Созидательница изначально на роли Стражей прочила детей. Нет, учитывая, когда она Заветную Книгу создала, наверняка она ожидала, что Стражами будут другие маги. Пожалуй, даже большого труда не составит просчитать, кого именно Созидательница хотела видеть в этой непростой роли. Телепатия - это по части Дианы, за внушением можно обратиться к Ильке, определённый уровень эмпатических способностей замечен за Мэл, ну а Кольцо не так давно принадлежало Александре. Весёлая подобралась бы компания, ничего не скажешь... У настоящих Стражей, насколько Джерри мог судить после турнира, хоть команда сложилась, а взрослый "эквивалент" по любому поводу бы друг друга в клочья разорвал. Может, и к лучшему, что в Книгу попали именно дети. Может, и к лучшему...
   Но если бы возможно было уберечь Арю от подобного приключения, Джерри, несомненно, всё бы для этого сделал. Вот только Знаки на плечах Стражей исключали любые изменения предначертанного сценария. И хоть испокон веков Оракулам подвластно чуть больше, чем всем остальным, но, увы, далеко не всё.
   - Вовремя же ты из замка сбежал, - эффектно появляясь посреди кабинета, заявила Мэлани.
   Джеррард вздрогнул от неожиданности и даже на мгновение пожалел, что открыл подруге безусловный доступ в особняк.
   - Видел бы ты, как жёнушка твоя бесится! Картинка - загляденье, если под руку ей не попадаться, - продолжила тем временем гостья, вольготно устраиваясь в одном из глубоких кресел.
   - Могу себе представить, - усмехнулся Оракул, который как никто другой знал, насколько у его благоверной рука тяжёлая.
   Хотя последние десять лет вряд ли делают возможным называть её благоверной. Впрочем, Джерри и сам после их расставания монаха из себя не изображал, но серьёзных отношений ни с кем не сложилось. Интересно, а Саша нашла кого-нибудь, за кого при других обстоятельствах согласилась бы выйти замуж?
   - Как Орланда?
   - Всё так же. Кирилл разве что в петлю не лезет, аж сердце сжимается, когда на него смотришь, - вмиг теряя показную весёлость, ответила Мэл. - Что Ланда и сама справится, понятно, и не из таких переделок выбиралась, но Стражи...
   Джерри тяжело вздохнул. Стражи - главная причина переживаний за состояние Созидательницы. Хотя Оракул и не сомневался, что Воплощения их поддержат в случае чего, но мало ли что произойти может и какие сюрпризы Пятый мир им приготовил. И видений на эту тему как назло - ни одного! И обряд Всевидящего Ока не повторить, и по-другому никак в будущее этой авантюры не заглянуть. Пожалуй, впервые наследник рода Вальтаррер не в силах что-либо сделать. Всё, что было возможно, он уже сделал, сейчас оставалось сидеть и ждать.
   Хотя... есть ещё один вариант: разыскать Кассандру. Она всегда видела немного иначе, чем Джерри, может, время открыло ей чуть больше?..
  
  
   Кассандра нервно курила на балконе своей квартиры в мире Огня, пытаясь успокоиться после видения. Казалось бы, столько лет уже в будущее подглядывает, а спокойно переносить увиденное так и не научилась. Прав был отец, выбирая Оракулом Джерри, она бы не справилась. Ей отчётливо вспомнился тот Совет, где старик Крил объявил достопочтенным магам о своём решении... Ох и негодовали же члены Совета! Глупцы...
  
   ...Совет Магов вопреки обыкновению заседал тогда в полном составе. За неделю до этого Оракул Крил объявил, что готов назначить приемника и сложить с себя все полномочия. Сказать, что Совет Магов удивился - значит ничего не сказать, ведь каждый чуть ли не с рождения знал: единственная причина, по которой Оракул может лишиться своего титула - смерть.
   - Добрый вечер, господа. Я попросил вас собраться сегодня для того, чтобы объявить о своём решении, - старческий голос Крила даже тогда оставался властным. - Понимаю ваше смущение, но отпущенный мне судьбою срок подходит к концу. Поэтому сегодня я передаю всю свою власть... Джеррарду Вальтарреру.
   Старик Крил, как его последние полвека называли все знакомые, театральным жестом указал на мужчину, стоявшего чуть позади. В огромном зале заседаний повисла тишина. Большая часть сидевших там магов ожидала увидеть на месте Джеррарда дочь Оракула, Кассандру, но старик преподнес Совету очередной сюрприз. Для самой же Кассандры, стоявшей рядом с Джерри, выбор отца не был неожиданным: она знала чуть больше, чем Совет.
   - А теперь прошу меня извинить - я и так задержался на этом свете.
   На глазах у изумлённой публики Оракул рассыпался снопом ярких искр. Ни Джеррард, ни Кассандра и с места не сдвинулись, даже выражения лиц не изменились.
   - Что ж, - первым прервал молчание Кларк Калингтон. - Давайте почтим память Оракула Крила, отца, учителя и просто сильного мага...
   Оправившись от потрясения, ведь почти две трети магов Совета видели смену Оракула впервые, сильнейшие и мудрейшие принялись за обсуждение увиденного. Одни яростно доказывали, что воля Оракула священна и подлежит исполнению, другие же говорили, что ни одно решение подобного уровня не может приниматься без согласия Совета.
   - Мы не можем позволить, чтобы Вальтаррер стал новым Оракулом! Он не тот человек, который вызывал бы доверие! Слишком много тёмных пятен в его биографии! Я считаю, что старик Крил просто выжил из ума, если хотел передать власть ему, а не своей дочери! - выкрикивал почтенный маг Рашлив, сидевший на самой верхней трибуне.
   С полсотни голосов одобрили его слова.
   - Никогда ещё Совет не позволял себе вмешиваться во внутренние дела оракульских семей. Не в нашей власти выбирать, кому быть Оракулом, - настойчиво возражала Анжелина Калингтон, которую всё чаще прочили в кресло председателя.
   - Джеррард последние годы был связан с сомнительной организацией "Свободных колдунов", в чьей лояльности к Совету я не уверен, - продолжал Рашлив.
   - Все совершают ошибки. Если мне не изменяет память, Вы раньше состояли в "Общине монахов", однако это не помешало Вам занять своё место в Совете, не так ли? - иронично парировала Анжелина.
   - Да, память Вам не изменяет, но Вы бы доверили судьбы своих детей человеку, не сумевшему удержать жену и дочь? - Рашлив прибегнул к последнему аргументу из имевшегося в распоряжении арсенала фактов.
   - Позвольте и мне сказать, - саркастически усмехнувшись, громко произнёс Вальтаррер, привлекая к себе внимание. - Боюсь, Вы, уважаемый Рашлив, не были знакомы с моей супругой, иначе сейчас бы не стали говорили о нашей размолвке в подобном тоне, - коротко кивая на обеспокоенный взгляд четы Калингтонов, которые были очевидцами тех давнишних событий, Джерри продолжил. - Вам, наверное, думается, что Совет может что-то изменить, перекроить по-своему. Вы ошибаетесь. Объявление Совету Магов имени приемника - формальность. Передача силы и власти происходит только по доброй воле Оракула. Уверен, на моём месте большинство из вас желало бы видеть Кассандру. Однако я не стану отказываться от силы, а лишить меня её вы не сможете.
   Джерри выдохнул. Кассандра в тот момент радовалась, что находится не на месте друга, и жалела, что никак ему помочь не может. Объяснять сидящим перед ними тремстам магов что-то настолько же целесообразно, насколько сушить одежду под дождём. Всё, что им нужно знать: Крил перенёс оракульский Алтарь в фамильный особняк семьи Вальтаррер, и обряд передачи силы состоялся три дня назад, в новолуние. Говорить же, что старик просто хотел, чтобы у его дочери оставался выбор, бессмысленно. Никто из здесь сидящих ведь не знает, что стать Оракулом - значит быть обречённым на вечную, нескончаемую жизнь. Да, Оракул сам выбирает дату, время и способ смерти, но смерти физической, смерти оболочки. Душе же суждено перейти в страну Духов и помогать оттуда следующим поколениям. Другие маги из оракульских семей могут выбирать, становиться ли им Духами или покоиться с миром.
   - А что касается тёмных пятен моей биографии, то ни одно из них не причинило вреда ни Совету, ни магической общественности, - Джеррард добавил в голос немного металла. - Поэтому позвольте откланяться и приступить к непосредственному выполнению своих обязанностей. Впрочем, в позволении я как раз и не нуждаюсь.
   Не дожидаясь реакции достопочтенных магов, Вальтаррер развернулся и вышел из зала заседаний. Кассандра, за всё время не проронившая ни слова, последовала за ним.
   - Как ты?
   Джерри ненавязчиво убрал с плеча участливо положенную руку Кассандры.
   - Живой, как видишь, - усмехнувшись, ответил он. - Благодарен старику за столь "приятную" перспективу вечной жизни...
   - Ты мог отказаться, - с долей обиды отозвалась Кассандра.
   - Мог. Не бери в голову, я просто устал, - примирительно улыбнувшись, сказал Джерри. - Боюсь только, Совет доставит мне ещё массу хлопот. Кажется, они мне не доверяют.
   - Ну, я бы сказала иначе: одна половина Совета тебя просто ненавидит, а другая - люто, - дочь Крила безразлично пожала плечами. - Хорошо ещё, что они тебе Круг припоминать не стали.
   - Просто не успели. И, Сандра, будь на связи, если что, ладно? - Джеррард в мгновение посерьёзнел. - У меня ощущение, будто готовится что-то нехорошее.
   - У тебя было видение?
   - Нет, пока нет, но чувство, что должно быть.
   Кассандра замолчала, явно над чем-то раздумывая.
   - Ты давно Орланду видел? - наконец спросила она.
   - Лет семь-восемь назад, наверное, а что?
   - Я загляну к тебе завтра, ладно? - Кассандра поправила волосы, подула на ногти и неуловимым движением открыла портал...
  
   Тогда всё казалось намного проще, чем обернулось впоследствии.
   Размышляя над недавно увиденным, уже спокойно, Кассандра раскурила новую сигарету. Две показанные ей картинки между собой были связаны только местом действия и ничем больше, но, тем не менее, были частями одного целого, в этом женщина не сомневалась. И дело не только в пресловутой женской интуиции, но и в опыте провидицы. Пусть Джерри всегда видел больше, но Сандра - чётче, да и в вопросах толкования видений она нынешнему Оракулу значительную фору могла бы дать. Но сейчас она терялась в догадках, чувствуя острый дефицит информации. Пожалуй, лучше всего было бы навестить Джерри и показать всё ему...
   Построение портала в особняк Вальтаррер не заняло много времени, тем более что Джер ещё год назад открыл Кассандре безусловный доступ. Но когда женщина вышла в кабинете, Оракула она там не обнаружила. Беглый осмотр особняка с помощью заклинания прозрачности показал, что хозяина дома нет. Но на письменном столе разложены бумаги, кресло отодвинуто - Кассандра готова была поспорить, что Джерри точно так же оглядывает её квартиру и улыбается столь забавному совпадению. Как отец любил повторять, у дураков мысли сходятся?
   Как Кассандра и ожидала, Джеррард вскоре появился.
   - Ну привет, Оракул, - усмехнулась она, обнимая друга.
   - Рад тебя видеть, Сандра, - ответил он.
   Она решила не терять времени и сразу, даже без предупреждения, показала Джерри обе недавно приходившие ей картинки.
   ...Вокруг камня, похожего на Алтарь, стояли люди. Ровно двенадцать человек в чёрных плащах до пят, лица их скрыты в широких капюшонах, но заметно, что среди них есть две женщины. Камень светится в такт произносимым людьми словам. На земле между людьми и камнем отчётливо просматривается рисунок страшного заклинания бессмертия, искажённый до символа расставания с тенью. Искажённого явно в спешке. Когда каждый из стоящих здесь произнёс предписанные ему слова, от фигур отделились тени - и закружились в загадочном танце. Оставшиеся без теней люди будто обмякли, но, похоже, не поняли, что произошло, потому как начали читать заклинание заново. Желаемого эффекта они не добились, но вскоре камень полыхнул огнём, втягивая в себя все тени. Люди, сотворившие одно из самых страшных заклинаний в истории, недоумённо переглядывались, но уже ничего поделать не могли - колдовство завершено...
   ...Аря неуверенно оглядывалась, словно ища кого-то. Выйдя на середину поляны, той самой, где происходил ритуал отделения теней, она замерла на месте и резко развернулась в ту сторону, откуда пришла. Можно было разглядеть, что деревья с той стороны неестественно потемнели. Вскоре на поляну выбежала напуганная девушка в измятом платье.
   - Кто тебя преследует? - спрашивает Аря севшим голосом.
   - Сущности... - глухо отвечает девушка.
   - Закрой глаза! - кричит Аря девушке, создавая посреди поляны ярчайшую вспышку света...
   - Я не знаю, что они значат, - Кассандра развела руками, усаживаясь в кресло для посетителей. - Из первой сцены, при всём моём уважении к Орланде, очень похоже, что она где-то просчиталась, - добавила она.
   - Думаешь, ритуал имеет к ней отношение?
   - В этом я уверена. Символы на камне - из языка Пятого мира. То же и с языком, на котором произносилось заклинание. Но какое отношение к ритуалу имеет твоя дочь и кто та девушка, я не понимаю.
   Оракул задумался. Из показанных Кассандрой видений он даже такого вывода сделать не мог. Ясным было одно: необходимо как можно скорее поговорить с Орландой, что пока, увы, возможным не представляется.
   - Аря справится, я уверена, - Джерри пропустил тот момент, когда Сандра оказалась за его спиной и положила руки ему на плечи. - Она твоя дочь. Ничего страшного с ней не произойдёт, если она сама этого не захочет.
   - Я знаю, - тихо ответил Оракул. - Только боюсь, что это путешествие может её сломать.
   - Починим, - попыталась Кассандра разрядить атмосферу шуткой, но получилось мрачновато.
   Некоторое время они сидели в тишине, размышляя каждый о своём. Джерри прокручивал в мыслях видения Кассандры, пытаясь прочитать надписи на камне и получше разглядеть рисунок на земле, но получалось плохо. Дочь старика Крила всегда видела чётче и лучше запоминала даже самые незначительные детали, что и позволяло ей всегда делать поразительно точные выводы. Кассандра тем временем пыталась понять, каким образом на той самой поляне могла оказаться Аря и зачем эта сцена была показана в видении сразу же после ритуала. Сандра знала, что Аря и ещё трое подростков попали в Пятый мир в роли Стражей, но та странная девушка к ним никакого отношения не имеет.
   Размышления Кассандры и Джеррарда прервал неожиданно открывшийся портал посреди кабинета и спешно вышедшая из него Мэлани.
   - Они вернулись. Трое Стражей два часа назад, Аря только что, - выпалила она, удерживая портал открытым.
   Весьма предусмотрительно, потому что уже через мгновение и Джерри, и Кассандра им воспользовались.
  
  
  

***

   Переход, казалось, тянулся целую вечность. И целую вечность я думала о том, что скоро вернусь домой - и надо будет что-то объяснять, рассказывать, отвечать на вопросы... Заново всё это проигрывать в своём сознании. Я не справлюсь, я не выдержу. Я больше так не могу. Я - так - не могу!
   Последний шаг. Один. Всего один последний шаг.
   Тяжело дыша и едва держась на ногах, я вышла на поляну перед замком Ларса. Успела заметить боковым зрением полыхнувший огнём силуэт - это Воплощение так перемещается. Что ж, так даже лучше.
   Светлое небо едва окрасилось розовым, трава покрыта росой, а я по-прежнему босиком и в дурацком платье с корсетом цвета грязного персика. До замка метров сто. Немного, если бы не полученная травма. Но до замка я потерплю, а там посмотрим: не думаю, что у Кирилла возникнут какие-нибудь трудности с залечиванием моей ноги. С ногой-то всё будет в порядке. Другое дело - сознание и душа...
   К воротам я дохромала минут за десять по внутренним часам, давно уже требующим замены механизма. Голова кружилась, играя со мной в калейдоскоп, лёгкие сдавливало чувствами вины, обиды и разочарования. Но, собрав в кулак последние капли воли и самообладания, я постучала в ворота висящим здесь же молотком. Если верить солнцу, обитатели замка ещё досматривали последние сны, поэтому нет ничего удивительного, что открыл мне заспанный охранник, который даже не сразу меня признал. Когда признал, проснулся моментально и хотел было убежать докладывать, но вовремя заметил моё плачевное состояние и потребность в помощи. Довёл до моей комнаты, в коридорах позволяя опираться на себя, а по лестницам просто перенося меня на руках. Галантно открыл передо мной дверь, и спешно удалился.
   Я смотрела на комнату, на кровать, на занавески, на коврики, на зеркало, и не могла поверить, что это всё по-настоящему. Что это не галлюцинация, не мираж, и если я дотронусь до какого-нибудь предмета, ничего не исчезнет. Медленно подошла к зеркалу... и не смогла улыбнуться своему отражению. По ту сторону стояла девушка с жуткими синяками под глазами, в грязном измятом платье, со ссадинами на коленях и опухшей ступнёй, со спутанными волосами и пустым взглядом под покрасневшими веками. Измученная девушка, сжимающая в руке медальон Геллианы.
   Отвернувшись и досчитав до десяти, я немного помучалась с путаной шнуровкой на платье, но всё-таки скинула ненавистный наряд. Дохромала до ванной и не глядя повернула вентиль горячей воды в душевой. Смыть с себя все мысли и чувства! Всю грязь, всю пыль, всю боль и все воспоминания. Забыть как страшный сон, так, словно ничего и не было.
   Горячая вода охотно смывала с лица остатки слёз, пыли и плохих эмоций. Намокнув, волосы распрямились и распутались. Мысли постепенно терялись... Стоя под душем, я едва сохраняла связь с реальностью. Выключив воду, я некоторое время ещё стояла неподвижно, прежде чем потянуться до большого махрового полотенца. Завернулась.
   Надо найти силы рассказывать обо всём произошедшем: охранник наверняка уже доложил обо всём моим родителям, а значит, мне предстоит тяжёлый разговор. Дала себе ровно пятнадцать минут, чтобы собраться по кусочкам.
   Много.
   На половине выделенного самой себе времени я услышала, как дверь в мою комнату распахнулась.
   - Ну наконец-то! Ты как?
   Я вздрогнула, услышав этот голос за спиной. Такой знакомый голос!
   - Патриция?.. - выдохнула я, поворачиваясь к вошедшей.
   У меня едет крыша, или это действительно ребята?
   Камилла? Патриция?! Роджер?!? Но я же видела, как они!.. А они!..
   Обняв ребят, всех троих, я заревела самым натуральным образом. А я думала, что слёзы кончились. Нет, вот, на маленькую речку хватит.
   - Так здорово!.. Вы... Вы тут, живые! Я... Это... - от нового потрясения я не находила слов. - Но как?..
   - Когда мы... - Патриция замялась, посмотрев на меня, - ...умерли в том мире, каким-то образом появились здесь.
   - Правда, больно было по-настоящему... - тихо добавил Роджер, видимо, не для моих ушей.
   Я услышала - и заревела с новой силой.
   Заметила буквально влетевшую в комнату маму.
   И не придумала ничего лучше, как потерять сознание...
  
   ...Хвойный лес. Просторная поляна с камнем в центре. Люди в плащах с капюшонами.
   - Опаздываешь, Ясиара.
   Голос. Мужской. Низкий. С насмешливой интонацией. Знакомый. Знакомый откуда?
   - Спешишь, Огнир, - отвечаю не своим голосом.
   Мой голос немного выше и резче. Этот - мягкий и... взрослый?
   - Надеюсь, завтра ты придёшь вовремя, - улыбается, откидывая капюшон.
   Вокруг камня - двенадцать человек, включая меня. Тот, кого я назвала Огниром, выходит из круга, чтобы подойти ко мне. А у меня появляется возможность его разглядеть: ростом высокий, на глаз метр восемьдесят-восемьдесят пять; лицо овальное, вытянутое, с чётко обозначенными скулами; глаза с зелёными крапинками, похожие на глаза... Кого-то хорошо знакомого, но чьё имя всплывать в памяти не спешит. Привлекательный, обаятельный, улыбается открыто. И судя по тому, как по-хозяйски он меня обнимает и целует, а я не сопротивляюсь, у нас роман, давний и серьёзный.
   - Начнём репетицию, пожалуй, - отстраняюсь и занимаю своё место в кругу, надевая капюшон.
   Огнир недовольно качает головой - не такой реакции он от меня ожидал, видимо, но встаёт напротив и произносит слова заклинания. Каждый из стоящих вокруг камня говорит предписанные им слова. Без единой запинки, монотонно, ровно, чётко. Но рисунка на земле ещё нет, и звуки уходят в никуда, не воздействуя никак ни на окружающее пространство, ни на нас самих. Основное действо будет здесь завтра, в полночь. Сейчас - всего лишь репетиция, тренировка произношения, не более.
   Едва последнее слово заклинания было произнесено, люди, закутанные в чёрные плащи с головы до пят, разошлись как по команде. Остались двое - я и Огнир. Я - потому что всегда уходила последней, он - потому что ему надо нарисовать на земле вокруг камня узор для заклинания. Он хотел было подойти ко мне, обнять-поцеловать, но... я успела скрыться среди деревьев раньше, чем он дошёл до того места, где я только что стояла.
   Не сегодня...
  
   ...До полуночи почти не остаётся времени, а значит, всё должно быть сделано с первой попытки. Без права на ошибку, без права на проверку. Один шанс. Второго не будет - ведь если я не успею и меня застанут здесь, они убьют меня. О том же, что будет в случае ошибки, лучше вообще не думать.
   Где-то высоко в кронах деревьев беспечно поют, переговариваются и ругаются птицы, не подозревая, что случится через каких-то пару часов. Вернее, что случилось бы, если бы я не стала вмешиваться. Огнир меня не простит, но... Я не могу поступить иначе и позволить ритуалу совершиться в том виде, в каком его задумали. Потому что он может уничтожить наш мир. Не сразу, но в перспективе точно.
   Стерев две линии, соединяющие центр с моим местом, и дорисовав дополнительный круг вплотную к камню, я аккуратно, чтобы больше ничего не нарушить, отошла в сторону. Посмотрела на рисунок и спряталась в лесу. Оказаться на месте первой я никак не могу, это вызовет подозрения, вот чуточку опоздать будет вполне в моём стиле...
  
   Но не в моём.
   Сделав глубокий вдох, я вынырнула из сновидения.
   Это... Это точно была не я! Это не могу быть я! Меня зовут Арасия Мария Елизавета Вальтаррер-Кайтелер, ничего похожего на имя Ясиара. У меня никогда не было знакомых с таким странным именем Огнир и с такими странными предпочтениями в одежде. Чёрный плащ до пят - его ещё поискать надо, и нет гарантии, что где-нибудь найдёшь. Ритуал... Что за ритуал, интересно? Похоже на...
   Точно! На тот самый ночной кошмар, где от людей отделяются тени. Но что это за ритуал, зачем он нужен и почему я видела его теперь от первого лица, остаётся непонятным.
   А уж почему я до сих пор лежу с закрытыми глазами - вообще загадка из загадок.
   Первым, что увидела, открыв глаза, был ровный потолок. Потолок моей комнаты в замке Ларса. Боковое зрение уловило движение со стороны двери, но, повернув туда голову, я никого не увидела. Странно. Мне показалось, что мгновенно стало прохладней, я даже замёрзла немного, хотя и лежала под пуховым одеялом.
   Голова привычно раскалывалась, болело горло, но общее разбитое состояние несколько превосходило дискомфорт после видения. Потому что напомнил о себе вывих, потому что при неосторожном движении напомнили о себе ссадины на коленях. Перед внутренним взором восстановилась вся картина последних суток: безумная гонка по пещерам, падение Камиллы, предательство Артура, возвращение домой... Слава богам, что ребята живы и здоровы! Наверное, так и должно было быть. Грион ведь говорил о каком-то приятном сюрпризе - а я просто не услышала его. Здорово, что в конечном итоге всё именно так и обернулось.
   Глубоко вздохнув, я улыбнулась, впервые за последнее время. Как бы там ни было, а мы вернулись! Домой. Живые. Мы справились, кто бы что ни говорил. Теперь всё точно будет хорошо. А любые проблемы можно переадресовать Кругу - пусть взрослые сами разбираются с той кашей, которую заварили. Так будет правильно.
   Сейчас надо поговорить с родителями, они же наверняка волнуются. Я бы волновалась на их месте, увидев, как только что вернувшийся ребёнок падает в обморок. Тем более что непонятно , сколько времени я без сознания провела... Но с этим разобраться проще всего. А ещё я зверски голодная! Скажу всем как в сказке: накормите-напоите, спать уложите, потом и спрашивайте. И пусть кто хоть слово в шутку возразит!..
   Несмотря на уверения себя в том, что всё теперь лучше некуда, я вновь и вновь вспоминала, как Мили сорвалась в пропасть... Хотя думать об этом не стоило, скорее наоборот, забыть-забыть-забыть. Пусть всё и обошлось, но само по себе слишком страшно, слишком неправильно... и слишком это было реально.
   Лучше думать о странном сне, где я была не собой, а какой-то Ясиарой и участвовала в страшном ритуале, ведущем к потере собственной тени. Об этом мне тоже надо поговорить с отцом... и, наверное, с Орландой, о своём мире она всё должна знать.
   Только я до сих пор не могу согреться под одеялом, и поэтому найти в себе силы из-под него вылезти. Холодно...
  
   ...Огромных размеров зал подавлял: высоченные стены, плавно переходящие в купол, площадь такая, что основания стен едва различимы, тем более что и единственный источник света - костёр посередине. Вязкий, влажный воздух, липкий и холодный, гасящий и без того слабый огонь. И - ни одной двери. Ни одного окна. Сплошные стены. Сплошной купол. Замечательная акустика - если судить по тому, как моё тихое ругательство прозвучало громовым раскатом.
   Ещё бы не ругаться! Мало того, что я не вижу отсюда никакого выхода, так и никого другого тут тоже нет! А единственный источник тепла и света, судя по его состоянию, скоро погаснет окончательно - и здесь нет ничего, что могло бы его поддержать...
  
  
  
  
  

Глава 16. Совет магов

   ...Обойдя зал по периметру и убедившись, что выхода действительно нет, я поначалу почти и не расстроилась. Но поведение огня говорило о том, что костёр скоро погаснет - и останусь я тогда в темноте и холоде. Такой вариант развития событий мне не подходил ну просто никак. Поэтому я продолжила поиски выхода.
   Сделав второй круг вдоль стен, я даже споткнулась от неожиданного озарения: это ведь сон! Я осознаю себя и свои действия, и я осознаю, что всё это не может быть реальным! Тогда какого чёрта всё именно так, а не иначе? Не так, как бы мне того хотелось и как мне было бы комфортно? Костёр гаснет - достаточно лишь захотеть, и он разгорится до небес. Выхода нет - так можно нарисовать его там, где захочется.
   Главное захотеть!..
   На этот раз в себя я приходила нестерпимо долго и мучительно. Оказалось, что не так-то это и просто, заставить костёр ожить безо всякой подпитки. Но стоило этого добиться - и я уже почувствовала связь с реальностью и способность открыть глаза.
   На этот раз вокруг моей кровати было людно: стоило мне только пошевелиться, как ко мне подскочили Кирилл и родители, именно в таком порядке. Чародей Кирилл с видом знатока потрогал мой лоб, схватил руку, прощупывая пульс, посветил чем-то в глаза, что заставило меня сощуриться, и лишь потом спросил, как я себя чувствую. В отличие от родителей, которые вопрос этот задали сразу же.
   - Более-менее живой, - честно ответила я, не зная, на кого из них смотреть.
   Голова раскалывалась, по всему телу чувствовалась слабость, но главное, что всё это чувствовалось. Значит, жить буду. Не вечно, конечно, но столько мне и не надо.
   - Только сны... странные, - добавила я, остановив свой взгляд на отце.
   Он Оракул, ему и объяснять игры моего сознания. Однако с комментариями он не спешил, переглядываясь с мамой.
   - А сколько я... проспала?
   Тут уж ответила мама, причём не задумываясь:
   - Ровно сутки, - сказав, сделала паузу и попросила, - расскажи о том, что произошло в пещерах и по дороге к ним. Артур исчез, остальные Стражи свою часть истории уже рассказали.
   Слова "в пещерах" больно резанули слух, который раз напоминая обо всём, о чём мне хотелось бы забыть. Забыть раз и навсегда, потому что слишком тяжело переживать те события заново. Но родители действительно должны знать о нашем путешествии всё, может, хотя бы часть странностей объяснят тогда. Только начать мне стоит не с дороги в Пещеры, а несколько раньше - с первого видения в Пятом мире, которое так подло сбылось...
  
   Рассказывала я долго, борясь с то и дело подкатывающим к горлу горьким комком слёз. Даже сейчас, зная, что всё закончилось хорошо, что всё обошлось, и было... почти не по-настоящему, я не могла избавиться от чувства опустошённости, от страха и обжигающего непонимания. Рассказала я обо всём... вернее, не совсем обо всём: свои беседы с Грионом я оставила за рамками повествования, потому что сама не понимала, как именно к нему отношусь. Соответственно, и как о нём говорить, я решить не могла.
   Кирилл ушёл почти сразу, как убедился, что моё состояние значительно улучшилось. Родители - позже, когда я закончила говорить. Комментировать мой рассказ они никак не стали, только переглядывались между собой постоянно, да попросили подробнее остановиться на видениях про ритуал отделения теней и про вспышку на той самой поляне. На мои вопросы о смысле этого отвечать не стали, приказали отдыхать и ушли, обсуждая мою историю друг с другом.
   Впрочем, долго наслаждаться одиночеством и тишиной не вышло: минут через пять после ухода родителей ко мне завалились Стражи. Нагло, не спрашивая разрешения, расположились на моей кровати - благо, она достаточно просторная - и потребовали объяснений.
   - А куда Артур умотал? - спросила Патриция, сверля меня изучающим взглядом. - Ты что-то ещё ему наговорить успела?
   - Можно и так сказать, - незачем им знать о том, что я ему клятву вернула.
   - Орланда говорит, что он всё правильно сделал, без него бы мы не смогли вернуться, - добавила Камилла, только непонятно, чтобы добить меня, или чтобы прояснить ситуацию.
   - Так Артур... - произнесла я почему-то шёпотом, осознавая неожиданную догадку.
   - Знал с самого начала, - кивнула Камилла. - Ты лучше у него об этом поспрашивай, я не совсем поняла детали.
   Спросить у Артура... Маленькая такая загвоздка: я разве что на три буквы его не послала. Ага, но сделала кое-что похуже: оскорбления страшнее, чем возвращение клятвы верности, ещё не придумали. И это не я виновата в том, что случилось! Он должен был мне всё рассказать, просто обязан был! Ведь знал же он о том видении, и видел, в какое состояние оно меня повергло. Ведь это на его плече я плакала, сознавая собственное бессилие. Ведь это его словам я поверила, и именно ему доверяла безгранично.
   Он всё знал, но решил, что мне лучше сходить с ума, чем разделить с ним столь важное знание!
   Это он должен просить у меня прощения, а не я у него!
   Только почему тогда я чувствую себя так паршиво и считаю виноватой себя? Артур сдержал клятву, защитил меня, позаботился обо мне, и, в итоге, помог нам всем вернуться домой, пусть и немного странным способом. А я... усомнилась в нём...
   - Девочки, это всё, конечно, интересно, но как насчёт обеда? Без вас пойду, - объявил вдруг Роджер, которому надоело созерцать задумавшуюся меня.
   Я изобразила на лице улыбку. Организм при слове "обед" недовольно заворчал, напоминая, что еду он последний раз видел давно и сейчас неплохо было бы его покормить.
   - Золотые слова! - сказала я, потягиваясь. - Я к вам в столовой присоединюсь, ладно?
   - О'кей, - не стали спорить ребята, оставляя меня наедине с собой.
   Самым сложным оказалось вылезти из-под одеяла: миром правит лень, и не пробуйте меня переубедить! Потому что моя лень едва не победила голод, убеждая меня поваляться в кровати ещё немного. Голод всё же оказался в этой схватке чуточку сильнее, поэтому через каких-то десять минут, умывшись ледяной водой, я стояла перед шкафом, выбирая подходящий наряд. Ноги все в синяках - юбки отменяются, ссадины на коленях до конца не зажили - лучше брюки из мягкой ткани, руки сильно не пострадали - можно и открытую майку.
   Что удивительно, вывих почти не напоминал о себе. Не было похоже, что Кирилл что-то с ним делал, но таинственным образом нога практически не болела. Как мало человеку для счастья надо, однако! Лишь спокойно дойти до столовой, ни разу не взвыв от боли.
   За огромным деревянным столом сидели ребята - с одного края, и родители в компании незнакомой мне женщины с другого. Каждая компания вела тихие разговоры, и если ребята всё больше шутили и улыбались, то родители, слушая собеседницу, хмурились и качали головами. Кивнув друзьям, я села к взрослым.
   - Привет, - сразу же сказала незнакомая женщина. - Кассандра, дочь старика Крила, - протягивая мне руку, представилась она.
   - Аря, их дочь, - ответила я, кивая на родителей.
   Кассандра усмехнулась, родители же посмотрели на меня чуть ли не осуждающе. Взгляды были из серии "пока взрослые решают важные вопросы, детям лучше играть в своей комнате". Ну-ну.
   - Аренька, я думаю... - начала мама, но почти сразу поправилась, - мы думаем, что тебе будет лучше на недельку отправиться домой, в привычную обстановку. Кажется, у подруги твоей день рождения скоро. Отдохнёшь немного... А через неделю будет заседание Совета Магов как раз по поводу Заветной Книги.
   Я подумала... и кивнула. Пусть рядом с родителями и сидит дочь прежнего Оракула, но у меня от неё мурашки по коже. Поэтому спрашивать отца о видениях при ней мне не хочется. Лучше потом, успокоившись и уложив все детали в голове, разузнаю, что же все эти картинки означают. Никуда объяснения от меня не убегут...
  
  

***

   Дома ничего не изменилось - почти. Во-первых, учебный год закончился. Во-вторых, уж не знаю, что отец наговорил директрисе, но оценки за год у меня стояли и стояли хорошие. Тем лучше, хотя бы одной головной болью меньше. В-третьих... Квартире явно требовалась генеральная уборка. Как же я не люблю это дело! Впрочем, есть повод отложить его на неопределённый срок - хотя бы до тех пор, пока не подниму трубку так вовремя зазвонившего телефона.
   - Кайтелер, если ты посмеешь пропустить мою днюху - я на тебя обижусь! - строгим тоном выговорила мне Лизка, едва я произнесла заветное "алло".
   - Лизун, не говори глупостей! Я обязательно приду, - поспешила я заверить подругу в собственной непогрешимости. - Где и когда празднуешь?
   - Сегодня, в шесть, у меня, - голос на том конце звучал довольным. - Почему ты так долго не звонила?
   - Знаешь, как-то не до того было, - уже привычно ответила я.
   - Слушай, а что у тебя с голосом такое случилось?
   - Вечером расскажу, ладно?
   Если расскажу... Сделаю всё возможное, чтобы об этом речь и не заходила. Что у меня с голосом? Ничего, так, по мелочи: парочка внеочередных видений, не самое приятное путешествие, вымотавшее до предела не только физически, но и психически, одно лёгкое съезжание с катушек... Всего-то! Будто тут есть, из-за чего переживать. Но вечеринка в честь Лизкиной днюхи - это почти святое. Тем более, если я так вовремя в мир Огня заглянула.
   Так что всё сложилось более чем удачно - и у меня есть целых два часа, чтобы привести себя в надлежащий случаю вид. Подарок есть - Лизавета жизни своей без свечей не представляет, вот для неё из замка Ларса массивный бронзовый подсвечник я и стащила перед самым перемещением. Может, мне потом за это и влетит по ушам, но ни времени, ни желания по магазинам бегать нет. Пункт второй - наряд. Вечеринка будет с клубными атрибутами вроде неонового света и зеркального шара, или я Лизу совсем не знаю. Значит, наряжаемся в чёрную мини и красную майку. Хотя нет, мини мне всё ещё противопоказаны: синяки и царапины зажить не успели. Чёрт. Если я в джинсах и водолазке приду - меня не поймут, как пить дать не поймут. А у меня не так много друзей, чтобы раскидываться ими по мелочам. Ищем другой вариант. Другой вариант... Платье. Точно, белое платье, минимальной приличной длины, но дальше - множество "косичек" из ткани, как раз закрывающих ноги. И перчатки к нему прилагаются - без пальцев, но почти до плеч. Удобные балетки - чтоб всю ночь танцевать без проблем. Волосы распустить, глаза подвести, синяки под глазами тональным кремом замазать. Прелесть! Буду светящейся феей.
   Надеюсь, Лиза оденется более экстравагантно, и в центре всеобщего внимания будет всё же именинница, а не скромная гостья...
   К дому подруги я подошла с опозданием в пятнадцать минут. Вот что значит - отвыкла от общественного транспорта, с трудом вспомнила номера нужных маршруток и парочку из них попросту проворонила. А впрочем, говорят, приличные девушки и должны опаздывать, уж Лиза-то должна это понимать. Тем более я с эксклюзивным подарком.
   И то верно: подсвечник Лизе настолько понравился, что ругать припозднившуюся меня она не стала, да к тому же и Катя до сих пор не пришла. Если же Кати до сих пор нет - значит, до кульминации вечеринки ещё далеко и ничего важного я не пропустила. Есть чему порадоваться. Поэтому на некоторое время я спряталась в тёмный уголок, до которого неоновые лучи не доставали, и наблюдала оттуда за остальными гостями. В итоге с радостью отметила несколько более ярких и броских нарядов, чем у меня, к сожалению, на совершенно незнакомых мне девушках. Где Лизун успела с ними познакомиться?.. Впрочем, какая разница? Пока я наслаждаюсь приятной музыкой и самой любимой частью вечеринок - созерцанием, я для общества неопасна.
   Катюша заявилась через час. Обворожительная и шикарная в маленьком чёрном платье по заветам незабвенной Коко.
   - Солнышко моё, с днём тебя! - Катя с улыбкой обняла именинницу. - Подарок потом подарю, ладно? - шепнула ей на ухо, но достаточно громко, чтобы рядом стоящие могли это расслышать.
   Улыбается - значит, в подарок приготовила нечто невообразимое. Но что - никому, кроме Лизы, не расскажет. Конспираторша, ага...
   Но когда через пять минут двое парней вынесли большущий фруктовый торт со сливками и ровно семнадцатью горящими свечками, всё отступило на второй план - сейчас мы дружно торт приговорим, и начнётся главное веселье!..
   Как я и предполагала, гулять мы закончили под утро. А так как в пять утра самое то ложиться спать, то большая часть гостей осталась у Лизы с ночёвкой. Я сломалась раньше - сказалась измученность путешествием. Проснулась тоже первой. Чай с конфетами, пара кругов в покер - самая игра для утра, сорванный "твистер"... И проводы задержавшихся гостей.
   После чего я с "Зитой и Гитой" отправилась в кофейню. Традиция у нас такая - что бы ни было накануне, но если кто-то куда-то уезжал, то по возвращению мы обязательно шли в кофейню. В прошлый мой "набег" домой традицию мы нарушили, сейчас же собрались оторваться по полной. Мы пили кофе, девочки, перебивая друг друга, рассказывали мне обо всём, что я пропустила в общей школьной и их личных жизнях. Вот только я их почти не слышала - в голове крутились назойливые, изматывающие мысли об одном-единственном человеке. Об одном-единственном парне, если быть точной. Об особенном парне, поразившим меня своим взглядом... о Грионе. Ладно, многое можно объяснить, многое можно просто принять. Только есть то, чего я никогда не пойму, наверное: как так получилось, что мы разговаривали там, в Пещерах? Его там не было! Но он был там, на той площадке, видел меня и я видела его. Невозможно. Но факт. Как?! И... почему я думала не только об этом несоответствии, но и самом Грионе? Не в контексте странностей, даже не в контексте обворожительных глаз. Я думала о нём самом. И продолжаю о нём думать...
   - Если ты всё время рядом, то почему не отвечаешь? - прошептала я одними губами.
   - Что? - переспросила Катя, сбиваясь со своего рассказа. - О ком это ты?
   Её вопрос оказался настолько неожиданным, что я чуть не опрокинула чашку с мокко.
   - Значит, так, - строгим тоном выговорила Лиза. - Твоя очередь рассказывать. В кого влюбилась?
   - Что?.. - теперь настала моя очередь удивляться.
   - Ой, ну только не надо говорить, что твоя чрезмерная растерянность и задумчивость никак не связана с лицом противоположного пола! - картинно вскидывая руки, подхватила Катюша.
   - Так как его зовут?
   - Грион, - я ответила раньше, чем осознала вопрос.
   - Прикольное имя. Красивый?
   - Умный, - отступать поздно, раз уж имя прозвучало - они из меня вытащат даже то, чего и не было никогда.
   - Где познакомились?
   Они что, всерьёз решили мне перекрёстный допрос устроить? Ну ничего, я так просто не сдамся! За время нашего знакомства я научилась им противостоять!
   - В парке. Он меня буквально от смерти спас! - мечтательно закатывая глаза, ответила я.
   - Как? - тут же всполошились подруги.
   - Я на роликах каталась, с бордюра навернулась жестоко. Он рядом проходил, с сестрёнкой маленькой гулял. Так поймать меня успел, ногу вывихнутую перебинтовал, да ещё и до дома проводил. Вы даже не представляете, как с ним весело! - играть будем до конца.
   - А давно познакомились?
   - Да как раз три недели назад было, я только прилетела туда, - неопределённо махнула я рукой.
   - Фотки есть? - положив голову на сцепленные руки, спросила Лиза.
   Катя усиленно закивала, показывая, что тоже хочет его увидеть.
   - Фотографий нет пока, он на свой щёлкал, не распечатывали ещё. А в электронном виде мне скинуть некуда было, - продолжила я откровенно над девочками издеваться.
   - Вот вечно ты такая! Самое интересное от нас утаиваешь, - надулась Катенька. - Что, сложно было его хотя бы на телефон для нас щёлкнуть?
   - На какой? Я всё ещё без мобилы, - улыбнулась я, разводя руками, де, так получилось.
   Фух, кажется, поверили... Только бы самой в эту чушь не поверить! Грион конечно... Грион, но это ничего не значит. Да и вообще, мы из слишком разных миров...
   В кофейне мы просидели до обеда, потом ещё немного пошатались по городу и разошлись. Хорошая штука - каникулы: никуда спешить не надо, солнышко пригревает, птички поют... Лизкина днюха... Состояние изменённого сознания ввиду недосыпания... Здорово дома!..
  

***

   Развлекались мы всю неделю, развлекались на всю катушку. Калейдоскоп из всевозможных кино, кафе, боулингов, клубов и вечеринок помог мне ни о чём не думать, отдохнуть и развеяться. Мама была права, это именно то, что мне и было нужно. Но неделя пролетела быстро, даже слишком.
   И в назначенный час в моей комнате открылся портал, через который я вернулась в замок Ларса. Где остальные Стражи только меня и ждали.
   Нас, Стражей, на Совет Магов повела мама. Она открыла портал в здание, где располагался зал заседаний, а по дороге объяснила, что переместиться непосредственно в зал возможным не представляется - меры безопасности. Мы поднялись на второй этаж, прошли по коридору, повернув раза три, прежде чем остановиться перед внушительными дверьми. Деревянными. Изрезанными растительными мотивами. Пропитанными древней охранной магией, от которой хотелось чихнуть.
   Камилла заметно нервничала, поэтому Роджер ободряюще держал её за руку. Патриции, казалось, было всё равно. А я... ощущала некоторую ирреальность происходящего. Словно не тут. Словно не с нами. Не со мной. Впрочем, основной составляющей такого ощущения было то, что идём мы на Совет Магов. Даже я, выросшая вдали от магической общественности, знала, насколько важную роль в жизни этой общественности играет Совет. Речь идёт большей частью о мирах Огня и Воздуха, где именно Совет Магов определяет тот свод правил, по которым ведётся игра в магию, проводит расследования преступлений, в общем, занимается наведением порядка. Нельзя сказать, чтоб уж все маги играли по установленным Советом правилам, но большинство они устраивали. Как и любая власть, Совет Магов бунтовщиков не любит, и делает всё возможное либо для их удаления в "молодые" миры Воды и Земли... либо для их уничтожения.
   Сегодня будет решаться вопрос об активации Заветной Книги... И мы, Стражи, тоже должны будем выступить со своим мнением по этому поводу и со своими аргументами за или против Книги. Права голоса у нас, конечно, нет, но нам предоставляют возможность убедить тех, у кого оно есть.
   - Значит так, - с хитрым прищуром сказала мама. - Слово вам предоставят в самом конце. Если всё пройдёт гладко, от вас уже ничего зависеть не будет. И запомните: что бы мы ни говорили, даже не думайте вмешиваться! Хорошо?
   Мы неуверенно кивнули.
   Мама - нет, уже Великая Волшебница Александра распахнула двери повелительным движением руки: коротким, лёгким и полным яростной магии, если потребуется. В огромном зале, заполненном "сильнейшими и мудрейшими" четырёх миров, повисла напряжённая гудящая тишина. От множества направленных на нас взглядов у меня зачесалась кожа - вся, полностью.
   - Мы рады видеть Вас на Совете, Александра, - с вежливым поклоном поприветствовала маму Анжелина Калингтон, занимающая кресло председателя Совета Магов.
   Официальная формулировка, соблюдение протокола, не более - без титулов, без реальных эмоций, но и без лишней фальши. На нас, Стражей, официального внимания обращено не было.
   - А я думала, все уже на месте... Это так в стиле Джерри - заставлять всех ждать, - тихонько усмехнулась мама, разглядывая присутствующих и временно садясь рядом с нами в нише по левую сторону от кафедры.
   Я с сожалением отметила, что и Артура в зале пока нет. Значит, поговорить с ним до начала Совета не получится...
   Зал заседаний представлял собой высоченный амфитеатр, похожий на лекционную аудиторию, только с удобными креслами, расположенными полукругом с кафедрой для выступлений в центре. Я насчитала двенадцать ярусов. В середине шестого находились три кресла для председателя Совета, ныне это Анжелина Калингтон, и помощников - Кларка Калингтона и грузного мужчины, чье лицо показалось мне смутно знакомым. Именно эти три человека ответственны за соблюдение протокола. В этом зале нет никого более значимого, чем они.
   Вернее, не было...
   ...Воплощение и Оракул прибыли одновременно: Артур эффектно вышел из разросшегося на миг пламени свечи в канделябре неподалёку от наших мест, а папа - из обычного портала посреди зала. С той лишь поправкой обычного, что никто другой портал в зал заседаний Совета Магов открыть бы не смог. Оба они опоздали почти на полчаса - но никто не посмел даже намекнуть на это ни Оракулу, ни Воплощению Огня.
   Я попыталась было поймать взгляд Артура, но тот, обменявшись приветственными кивками с другими Стражами, успешно делал вид, что меня не существует.
   - Заседание по вопросу Заветной Книги Великой Созидательницы Орланды объявляется открытым! - произнесла леди Калингтон, обводя всех испытывающим взглядом. - И первое слово предоставляется министру по делам Магического Сообщества мира Воздуха Алану Алендросэсу.
   По тому, как мама удивлённо переглядывалась с четой Калингтонов, было похоже, что этот персонаж в настоящей пьесе не предполагался. Калингтоны едва заметно пожали плечами. Значит, они заранее тоже ничего не знали?
   На трибуну для выступлений поднялся мужчина лет сорока, невзрачный: невысокого роста, с серыми волосами, глазами неопределённой формы и цвета... В общем, выглядел он как самая скучная кукла, покрытая слоем пыли. Хотя по жестам, походке, осанке и взгляду было заметно, что у него есть определённая власть и намёк на внутренний стержень.
   - Не уверен, вправе ли я назвать добрым день, когда под угрозу поставлено мировое равновесие, - с нехорошей ухмылкой начал министр. - Могу я поинтересоваться, где в данный момент находится обсуждаемая Книга?
   Анжелина Калингтон положила правую руку на лежащий перед ней предмет в чёрном бархате.
   - Не беспокойтесь, протокол соблюдён.
   - Что ж... Я прошу Совет отстранить Анжелину Калингтон от обязанностей председателя, как лицо, имеющее родственные отношения с фигурантами рассматриваемого дела. Кроме того, я прошу отстранить Анжелину и Кларка Калингтонов от голосования, как лиц, лично заинтересованных в результате. Будет ли моё прошение удовлетворено?
   Мама нехорошо нахмурилась. Мама очень нехорошо нахмурилась. Похоже, министр выходит за рамки просчитанного сюжета.
   - Не думаю, что в этом есть смысл, господин Алендросэс, - неожиданно произнёс отец ледяным тоном, даже не вставая. - Каждый в этом зале, и Вы в том числе, в результате голосования заинтересован. Тем более два голоса решающего значения оказать не могут. Что же до первой части Вашего прошения... Разве что леди Калингтон позволит себе грубое нарушение Кодекса, что мне кажется невероятным, - в голосе Оракула зазвенел металл. - Можете ли Вы ещё что-то сказать Совету или это всё, зачем Вы пришли?
   По залу пробежал одобрительный шёпот, и министру не оставалось ничего другого, как покорно склонить голову.
   - Я уполномочен предъявить Великой Созидательнице Орланде обвинение в неоднократном нарушении законов мира Воздуха и уклонении от ответственности и сообщить, что Министриат намерен изгнать её из нашего мира без права возвращения, - тем не менее, с плохо скрываемым злорадством сказал Алан Алендросэс.
   Если бы Орланда могла, то испепелила бы министра взглядом. Но - не в её власти и не в её праве умышленно причинять кому-либо вред. Мама смотрела на Алендросэса равнодушно-презрительно, отец - даже и не смотрел. Анжелина Калингтон вопросительно оглядывала магов Совета, как бы спрашивая их мнения.
   Артур же и не пытался скрывать, что ему скучно. Нет, всё-таки я не в состоянии его понять: то он мальчишка мальчишкой, то мудрый старец, а то и сам Огонь, снизошедший до пустых забот грешных людишек. И ему - всего шестнадцать. У меня в голове это не укладывается.
   - Ходатайство Министриата об изгнании Совет рассмотрит позднее, - пробасил мужчина почтенного возраста, сидящий по праву руку от председателя.
   - В таком случае, позвольте мне временно откланяться.
   У меня создалось впечатление, будто министр просто спешно ретировался, чувствуя, что Совет к нему относится, мягко говоря, не благосклонно. Наверное, он многим успел насолить. Тем веселее - антипатия к нему играет на руку нашему лагерю, будем надеяться.
   Следующей пригласили Орланду. Великая Созидательница держалась именно так, как и подобает Великой: стояла с гордо расправленными плечами, говорила размеренно. Мага, попытавшегося было возразить против её выступления, заставила замолчать одним взглядом. Перед Советом Магов стояла роскошная сильная женщина, знающая себе цену.
   - Пожалуй, многие ожидают, что я буду оправдываться. Не буду. Оправдываются виноватые. Я же... всего лишь сделала то, что должна была. Кто из вас может утверждать, что выполнил своё предназначение?..
   И с этими словами зал загудел! Почтенные господа маги возмущались, что-то друг другу доказывали, ругались, кричали, причитали и попытались было даже прибегнуть к заклинаниям, но застыли в изумлении, когда пламя свечей взметнулось до самого потолка.
   Не без труда поймав взгляд Артура, я прочитала в нём едва сдерживаемое бешенство. Он расслышал что-то такое, что магам не стоило произносить? Да, наверное. Хотя я в стоявшем минуту назад шуме ни одной членораздельной фразы так и не разобрала, лишь отдельные слова.
   - Что Вы себе позволяете, молодой человек? - возмутился тот мужчина, который отложил рассмотрение ходатайства министра.
   - А что себе позволяете Вы, господин Радзир? При всём уважении к Вам, Вы не имеете права так говорить о жителях Пятого мира, - жестко ответил Артур.
   Радзир, точно! Вот откуда мне его лицо знакомо - на турнире видела! Он Великий Колдун, если не ошибаюсь.
   Воплощение и Раздир ещё несколько долгих мгновений, которые никто не проронил ни звука, играли в гляделки. Сильнее оказался Огонь. Анжелина Калингтон, едва заметно улыбнувшись, произнесла:
   - Орланда, продолжайте, пожалуйста.
   - Как вы не понимаете? Книга - уже полноценный живой мир, - Созидательница позволила себе усмехнуться. - У Пятого мира есть своя история, свои традиции и религии. В нём есть всё то, что вы без труда обнаружите в любом из четырёх стихийных миров. А самое главное, люди Пятого мира - живые ничуть не меньше, чем вы. Что же касается активации Книги... Заветная Книга создана таким образом, что подключение Пятого мира к нашей системе порталов никак не повредит стихийным мирам.
   Пока Орланда говорила, Артуру пришлось несколько раз напоминать фокус со свечами, чтобы Созидательница могла закончить, не повышая голоса.
   - Кто может подтвердить Ваши слова? - спросил Радзир, пользуясь паузой. - Или Вы считаете, мы должны верить Вам на слово?
   - Единственный человек, знавший о Заветных Книгах больше меня, ныне покоится в могиле. Желаете узнать, на каком кладбище? - иронично ответила Орланда.
   Повисла такая тишина, что казалось, маги даже забыли как дышать. Мама неодобрительно качала головой, но вмешиваться не спешила. Отец прятал усмешку. И, похоже, только я не понимала, что же такого сказала Орланда. Даже ребята, и те смотрели на неё вытаращенными от удивления глазами. Знать бы ещё, с чем это связано.
   - Невероятно... Она ходит по лезвию! Значит, правду говорят, что Радзир в молодости всерьёз занимался магией смерти? - прошептала Камилла, поворачиваясь ко мне.
   Впрочем, никакого ответа от меня не ожидалось, поэтому я сочла за лучшее промолчать. Но если это правда, то понятна реакция здесь присутствующих на слова Орланды. Какой грубый намёк! Рисковая женщина. Так обращаться с одной из самых влиятельных персон, когда решается судьба её творения, да и её самой!
   - Это всё, что Вы хотели сказать Совету? - протокольным тоном поинтересовался Радзир, едва совладав с эмоциями.
   Орланда безразлично пожала плечами - в подобном исполнении это в равной степени могло означать как да, так и нет. Однако уже через мгновение ведьма удобно расположилась в своём кресле, оглядывая зал с чувством собственного превосходства. И ей было, чем гордиться: речь Созидательницы не просто произвела фурор, а вызвала самую настоящую бурю эмоций. Кажется, леди Калингтон пришлось раз пять призывать к порядку, чтобы зал хоть немного поутих - едва Орланда покинула кафедру, даже фокусы Артура перестали на магов действовать.
   От шума разболелась голова. Закрыв глаза, я даже вырубилась на какое-то время и пропустила большинство выступающих. Очнулась от того, что Патриция трясла меня за плечо.
   - Наша очередь выступать, - шепнула она.
   Это через тридцать секунд я поняла, что под "наша" Пати подразумевала "твоя". То есть моя. То есть они выбрали меня крайней, не спросив моего мнения! Команда, чтоб их всех!.. Но действительно надо что-то сказать, и лучше что-то такое, чтобы никто не сомневался, что Заветную Книгу активировать надо.
   Встав за кафедру, я нерешительно огляделась. Весь Совет и все приглашённые на слушание смотрели на меня с таким интересом, что интуиция вопила: всё прошло совсем не так, как должно было, и от того, что и как я сейчас скажу, зависит многое. Чёрт-чёрт-чёрт! Чьё ж выступление я такое проспала?
   - Эм... добрый вечер, - начала я, ища, на ком бы можно было остановить взгляд, чтобы унять дрожь в коленках. Остановила на Анжелине Калингтон, которая заметно нервничала, разве что ногти не грызла. - Если честно, я плохо представляю, что можно вам сказать. За время нашего пребывания в Пятом мире случилось достаточно неприятностей, чтобы я могла его ненавидеть. У меня осталось слишком много вопросов к этому миру, чтобы найти в себе силы простить его. Но ведь это касается только нескольких человек. Увы, не всегда нам встречаются честные и отзывчивые люди, гораздо чаще - лгуны и подлецы. То же самое и в Пятом мире, - от напряжения в горле пересохло, но я чувствовала, что нельзя делать паузу, иначе мне просто не дадут договорить. - Только знаете что, нам повстречались там и те, кого бы я хотела назвать своими друзьями и чьим благополучием искренне дорожу. Те маги, которых мы встретили, много для нас сделали, и без их помощи мы так бы никогда и не смогли вернуться домой. Ещё мы многому научились. И в первую очередь поняли то, что Пятый мир живой. Пятый мир имеет право на существование, и мы не должны лишать его такой возможности. Магия Пятого мира особенная, но и она имеет право быть. Она другая, не такая, к какой мы привыкли, и она ни капли не враждебна к нам, чего бы вы об этом не думали. Иначе бы я сейчас не стояла перед вами, выступая в защиту того мира, где впервые так близко увидела смерть... Это всё, что я могу вам сказать.
   Возвращаясь на своё место, я едва не плакала. Не ожидала, что эмоции настолько захлестнут меня. Да, у меня есть причины ненавидеть Пятый мир. Но у меня нет причин желать ему уничтожения. Я не умею говорить речи, и каждая попытка выходит настолько сумбурной, что потом я часто не в силах вспомнить, что же я сказала. Вот и сейчас, едва сев в кресло, я уже не смогла бы повторить то, что только что произнесла. Одно я знала наверняка: убедительными мои слова не были ни на грамм...
   Члены Совета магов переглядывались между собой, перешёптывались, но не стали задавать мне никаких вопросов и не стали начинать никаких дебатов. Только устало тёрли лбы в ожидании ключевой фразы:
   - Прошу вас начать голосование.
   Голосование проводилось тайно: большая плетёная корзина неспешно плавала в воздухе между магами, чтобы те опускали туда камень, в последний момент окрашивая его в чёрный или белый цвет. Чёрный камень - за уничтожение Заветной Книги, белый - за её активацию. Также на каждом камне проставлялось число - количество дней, предположительно отводимых под выбранную операцию. Подсчёт голосов проводился двумя молоденькими на вид магами-секретарями Совета, которые в течение всего заседания простояли в тени в нише по правую сторону от кафедры. Разложив камни на две группы по цветам, они вычислили срок приведения решения в действие. Результаты перепроверили, записали на пергаменте и передали председателю Совета.
   По тому, как спала с лица Анжелина Калингтон, я поняла, что услышу.
   - Общим голосованием Совет Магов постановил: Заветная Книга должна быть уничтожена в течение двух дней.
  
  
  
  

Глава 17. Ключи в карманах

   Артур из зала заседаний сбежал первым, буквально сгорев на том месте, где сидел. Камиллу, Роджера и Патрицию отправили в Академию, даже не спрашивая их мнения, и ребята разумно не стали возражать. Калингтоны задержались оформить какие-то документы. Я же вместе с родителями и Орландой возвращалась в замок Ларса. В молчании. В траурно-раздражённом молчании. Но было в этой ситуации и светлое пятно: отец, пропуская маму в портал, нежно дотронулся до её руки, словно спрашивая, как она. Она в ответ с отстранённой полуулыбкой кивнула. Приятно видеть, что хоть что-то налаживается. Какая разница, сколько времени прошло с их расставания, если сейчас у них есть возможность помириться? И если у отца снова появилась возможность быть моим отцом?..
   Портал привёл нас в кабинет барона, где результатов Совета в компании хорошего вина с нетерпением дожидались Иллюзионист, Мэлани, профессор Эрано и, конечно же, сам Ларс. Чего и следовало ожидать, в моём присутствии ничего интересного сказано не было. Но едва дверь за мной закрылась, мама, не стесняясь в выражениях, высказала Орланде всё, что о ней думала. Мне даже прислушиваться не пришлось: дверь нисколько не скрадывала громкость маминых ругательств. Если выкинуть всю нецензурщину, смысл сводился к одной просто фразе:
   - Ты с ума сошла!
   Ещё пару минут мама покричала, да успокоилась и дальше говорила значительно тише.
   - Ты хоть понимаешь, каких трудов мне стоило уговорить Радзира держаться в стороне? Ты хоть понимаешь, что вообще произошло? Они хотят уничтожить Книгу!
   - Понимаю, - спокойно ответила Орланда, и мне ярко представилось, как она сидит в кресле, откинувшись назад, и покровительственно смотрит на окружающих.
   - Они хотят уничтожить твою Книгу, - с лёгким нажимом повторила мама.
   - Ну и что? Без ключей они ничего с ней не сделают, - равнодушно пояснила на это Созидательница.
   Без ключей? Именно так, во множественном числе? Это уже что-то интересное... Нет, я помню, Орланда говорила, что Кольце Силы - ключ от Книги. Есть ещё один? Если сейчас она говорит о них во множественном числе. Или обычная оговорка?..
   - А как мы саму Заветную Книгу вернём? Анжелина теперь за неё головой отвечает, и если что-то случится...
   - Во-первых, после обряда активации можно будет разыграть уничтожение, так, для желающих. Миру это уже не повредит, а старым дуракам из Совета понравится. Во-вторых, активировать Книгу можно и на расстоянии. Первая часть активации, кстати, успешно завершилась с возвращением Стражей.
   - Что тогда обязательно? - нервно вмешалась Мэлани.
   - Ключи и Стражи, - небрежно бросила Орланда.
   Активировать Книгу? Они что, шутят? Совет Магов только что постановил, что Заветная Книга должна быть уничтожена! Их решение что, не имеет никакого веса? Тогда непонятно, зачем мы вообще в зале заседаний появлялись. Но зато это объясняет поведение Орланды...
   Жаль, я не вижу выражения лиц сидящих в кабинете магов. Я вот удивлена до глубины души - и тем, как буднично Орланда отвечает на вопросы, и тем, что она раньше деталей интересных о Книге не раскрывала. И тем, что Кольцо Силы, судя по её словам, не единственный ключ.
   - То есть нам - всего-навсего - надо отобрать Кольцо у Сиррушки и Трис? - в голосе Мэл звучала неприкрытая издёвка.
   - И не с таким справлялись, - легкомысленно заявила Созидательница.
   - А с изгнанием что решили? - попробовал Ларс сменить тему.
   - Отложили вопрос на неопределённое время, - ответил отец. - Тут неприязнь к Алану пересилила недоверие к Ланде.
   - Всё равно, зря ты Радзира оскорбила, - в голосе мамы уже пропал даже намёк на недовольство и раздражение. - Он помог бы вернуть Кольцо.
   - И так поможет: он никогда не простит меня за унижение перед всем Советом, поэтому больше всего на свете хочет уничтожить мою Заветную Книгу, и чем быстрее - тем лучше, - сказала Орланда, не скрывая в голосе удовлетворения.
   После этих слов в кабинете надолго воцарилась тишина, заставившая меня немного испугаться и решить, что хватить подслушивать и пора дойти до своей комнаты. Посмотреть, не изменилось ли там чего за неделю моего домашнего "отпуска". Хотя что там могло измениться? Смешно, право слово...
   Контрастный душ смыл остатки чувств опустошённости, лёгкого шока и внутренней противоречивости происходящего. И помог вспомнить об одном незавершённом деле, оставленном как раз на "после Совета". Конечно же, речь о разговоре с отцом. Что-то мне подсказывает, он многое мне может объяснить, если правильно спросить. Надеюсь, взрослые друг другу успели надоесть и никто не будет против, если я поучусь на отце задавать хорошие вопросы.
  
   Звёзды сегодня были на моей стороне, не иначе: стоило мне выйти в коридор, я тут же наткнулась на Оракула. Как-то всё даже слишком просто. Удача, по-другому и не назовёшь.
   - Можно с тобой поговорить? - выдавила из себя я, борясь с отступническими настроениями.
   Кому этот разговор нужен, в конце-то концов? Мне или отцу? Вот и нерешительность свою надо затолкать куда подальше, чтобы как можно дольше на глаза не попадалась, и стать просто воплощением уверенности!
   Чёрт-чёрт-чёрт! Ну не могла я для самоубеждения выбрать другое слово, что ли? Почему обязательно нужно было о Воплощении вспоминать? Или по крайней мере почему нельзя было подождать, пока я с ним не помирюсь?..
   - Конечно, только не здесь, - ответил отец, рисуя перед собой проход. - Если ты не против, - добавил он, обращая внимание на мою рассеянность.
   Я смущённо улыбнулась, вступая в один из череды порядком надоевших мне переходов, но объяснять, что просто думаю постоянно то о Грионе, то об Артуре, не стала.
   - Я вам с мамой неделю назад не всё рассказала, - смело начала я, едва устроившись на диване в кабинете отца - кто бы мог сомневаться, что проход приведёт в особняк Вальтаррер? - После возвращения у меня ещё парочка снов была на тему того ритуала с тенями. Я видела, как его готовили, слышала заклинание от первого до последнего слова... и была той девушкой, которая испортила рисунок вокруг камня...
   К последним словам голос по непонятной причине предательски сорвался, а сознание будто в ответ живо вспомнило те эмоции, которые разбирали мою душу по кусочкам, когда я всё это наблюдала от первого лица.
   - Почему ты сразу не рассказала? - предсказуемо спросил Оракул.
   - Сначала было не до этих снов. Потом не хотела говорить... при Кассандре, - я решила честно ответить.
   Ведь если мне нужен разговор по душам, то самой юлить - явно не лучший вариант.
   - Зря. У Сандры тоже были видения, связанные с ритуалом отделения теней, - покачал головой Оракул. - Ладно, время вспять не повернёшь. Покажешь сны?
   Я безразлично пожала плечами. В самом деле, что за глупый вопрос, если я пришла именно о них и говорить?
   ...Хвойный лес. Просторная поляна с камнем в центре. Люди в плащах с капюшонами.
   - Опаздываешь, Ясиара...
   Посмотрев тот сон - от начала до конца, как я его видела - отец надолго задумался. Барабаня пальцами по столу, не сводил взгляда с одной точки чуть выше моей макушки, что заставляло меня нервничать.
   - Подожди меня здесь, - наконец "ожил" Оракул. - Я за Кассандрой, без неё тут даже и думать не о чем.
   Через каких-то пару мгновений я осталась в одиночестве. Но может дочь Крила действительно что-то объяснит? Неспроста же отец без её совета мне ничего сейчас говорить не стал, да?
   От нечего делать я разглядывала шторы. Плотные, тёмно-зелёного цвета, безо всяких украшений и изысков. Самые обычные такие шторы. Только как-то слишком легко они шевелятся при закрытом-то окне!..
   - Не помешаю?
   Я вздрогнула от неожиданно раздавшегося голоса - совершенно незнакомого. Постаралась обернуться не слишком резко. Увидела в кресле отца Духа. Немного успокоилась.
   - А я думала, Духи с оракульскими семьями не общаются, - как можно более невозмутимо сказала я.
   - Так Джерри тебе ещё не рассказал? - усмехнулся Дух.
   Приглядевшись повнимательнее, я вздрогнула ещё раз: лицо гостя - если можно его так называть - оказалось поразительно похожим на папино! Это... странно.
   - Видишь ли в чём дело, Аря, - вкрадчиво начал Дух. - Все алтари, кроме того, что находится в этом особняке в Ритуальной зале, тебя не признают потому, что тебе не требуется их помощь для общения... с Духами. Мы, - он театрально развёл руками, - все мы когда-то были Оракулами. Меня зовут Гедиминас Вальтаррер, и я твой дедушка.
   Вот это новость так новость! И как я должна реагировать?.. Впрочем, реакции от меня никто и не ждал.
   - Кстати, именно поэтому Саша и против того, чтобы ты становилась когда-нибудь Оракулом: в вечной жизни, знаешь ли, нет ничего хорошего, - продолжил... Гедиминас.
   - А зачем?..
   - Зачем я здесь? Поговорить, пока Джерри ищет Касю, - не дал он мне закончить вопрос. - На данный момент ты единственная наследница нашего рода, а мой сын ничего не делает для того, чтобы ты научилась в полной мере пользоваться своей силой! Пожалуй, мне стоит надрать ему уши.
   Я подавилась смешком, представив, как отец убегает от Духа, прикрывая уши руками, чтобы дедушка не мог до них добраться.
   - Зря смеётесь, юная леди, я говорю вполне серьёзно! Вот объясни мне, например, почему Джерри до сих пор не научил тебя колдовать через силу Вальтаррер, а не Кайтелер? - флегматично сцепив перед собой руки, Гедиминас посмотрел на меня не без высокомерия.
   А я откуда могу знать, почему не научил? Даже и не говорил о такой возможности! Тем более что наш первый урок провалился самым вопиющим образом и так и не был закончен. Так что... Хотя! О чём это я думаю? Ведь в Пятом мире я и сама научилась пользоваться именно силой Вальтаррер, тогда как привычная сила Кайтелер была вне зоны доступа. Но тогда получается, что...
   - ...у вас нет доступа в Пятый мир? - выдохнула я неожиданную догадку.
   Дедушка-Дух заметно смутился. Похоже, такого вопроса он от меня никак не ожидал.
   - Почему ты так решила?
   - Потому что в противном случае Вы бы знали, что с оракульской половиной силой я довольно-таки успешно освоилась, - победно ответила я.
   Вот ещё, придумал, отцу моему уши надрать! В его-то возрасте! Главное, чтобы он, отец, в смысле, мне потом уши не надрал за неуважение к предкам...
   - Да, пока мы не можем получать информацию из Пятого мира, - тут же согласился Дух, ибо спорить было действительно бессмысленно, раз уж всё так очевидно.
   - Значит, вам выгодна активация Книги?
   - Отнюдь, - дедушка отрицательно покачал головой. - Нам всё равно.
   - То есть вы...
   Спросить я не успела: открылся портал, из него вышли отец и Кассандра, а Дух предпочёл с ними не встречаться. Почему, интересно? Если он тот, за кого себя выдаёт, то почему сейчас растворился? Впрочем, об этом я у него потом спрошу - тем более, если, как он сказал, я могу к Духам обращаться и без помощи Алтаря. Всем Духам надоем, а у нужного всё разузнаю. И он сам виноват, первый ко мне с разговорами пришёл!
   - Привет, - поздоровалась Кассандра. - Что ты сама об этом сне думаешь?
   - Я ничего не понимаю. Ни кто все те люди, ни почему я всё видела так, будто была этой Ясиарой, ни что за ритуал должен был проводиться, ни что за ритуал получился в итоге из-за "моего" вмешательства... Ни почему я это всё вообще увидела, - ровно ответила я, хотя говорить хотелось с вызовом.
   - Ну что ж... на часть вопросов я могу ответить сразу. Те люди - маги. Причём маги в нашем понимании, и пользовались они привычной нам магией, безо всяких там изысков с первозданностью. Изначально задуманный ритуал должен был сделать их бессмертными... и всесильными. Но учитывая, что Орланда принципиально наделила сам мир лишь первозданной магией, успешное завершение ритуала было бы равносильно приговору Совета: обычная, не первозданная магия способна нарушить системы циркуляции и самоочищения энергии. Получи те маги бессмертие, мир остался бы перед ними беззащитен и беспомощен. Ясиара изменила рисунок, и получилось то, что получилось: ритуал отчуждения тени, фактически лишающий всех его участников не только силы, но и души, если можно так выразиться. То есть маги стали бессмертными в том смысле, что лишились всего, кроме оболочки, и это всё в итоге преобразилось в сущностей - в тех теней, которые преследовали девушку на поляне. Если сущности получат свободу - они смогут снова родиться в Пятом мире и завершить начатое, то есть провести неискажённый ритуал.
   - Получить свободу? То есть? - заслушавшись, я даже немного погрызла ноготь на указательном пальце.
   - Вы не будете против, если я закурю? - спросила вместо ответа Кассандра, доставая сигарету.
   И если Мэлани курила нарочито-женские, то Кассандра - обычные, разве что наверняка дорогие.
   Оракул щёлкнул пальцами - и перед гостьей вспыхнул маленький огонёк как от зажигалки. "Позёр", - хмыкнула женщина, прикуривая.
   - Пепельницу на окне посмотри, - не дожидаясь соответствующего вопроса, сказал отец.
   Кассандра отошла к окну, отодвинув шторы, извлекла хрустальную пепельницу, и так и осталась стоять там.
   - Я не обратила внимания сразу, но сейчас... Во время ритуала на Ясиаре был медальон. Этот же медальон был на той девушке на поляне. Как, говоришь, её зовут?
   - Геллиана. Только... потом, когда мы встретились у Пещер, она говорила, что не была ни на какой поляне и не видела никакой вспышки, - вспомнила я, чувствуя разгорающийся азарт.
   В самом деле, и чего это я тогда при Кассандре ничего не рассказала? Она так здорово всё рассказывает, и если верить ей и отцу - только на основании нескольких видений! Поразительно, удивительно, невероятно и восхитительно. Понятно теперь, почему отец её позвал.
   - Даже так? В принципе, чисто теоретически Ясиара могла быть там, но... Бред получается. В мире первозданной магии возможны временные петли? Если так, это вторая ошибка Орланды.
   - Вторая? - не удержавшись, переспросила я, ловя буквально каждое слово Кассандры.
   - Первая - возможность проведения ритуала. Но с этим пусть она сама разбирается. Что касается видений... Я думаю, сущностям нужен тот медальон. Ты обратила внимание, какие линии стёрла Ясиара? Линии, соединявшие её место с центром. Поэтому её тень не была заключена в камень и преобразована в сущность, а вся сила, высвобождённая из теней остальных магов, должна была куда-то деться. Скорее всего, именно в медальон.
   - Пап, а куда вы убрали медальон Геллы, тот, который был у меня, когда я из Книги вернулась? - спросила я, пока Кассандра раскуривала новую сигарету.
   - Я не знаю, о чём ты, - нахмурился отец.
   - Но как же? Я точно помню, что он был в моей комнате перед тем, как... я сознание потеряла, а потом я его не видела. Вот я и подумала, что вы с мамой...
   - Я не видел никакого медальона. Но мы спросим потом у Саши, может, действительно она его куда-то прибрала.
   Я послушно кивнула.
   - Потом? Джер, это важно! - тут же взвинтилась Кассандра. - Если это действительно тот медальон, и если всё действительно так, как я думаю, он является вторым ключом от Книги и с его помощью можно вернуть первый, то есть Кольцо!
   - Что? - удивлённо воскликнули я и Оракул. - Второй ключ?
   - Ну конечно! Медальон был с тобой, когда ты открывала портал из Книги в мир Воздуха, так? - начала объяснения дочь Крила.
   - Да, Гелла как раз перед этим мне его отдала, сказала, что он мне поможет.
   - О чём и речь! Кольцо открывает Заветную Книгу снаружи, а медальон - изнутри, всё просто, - победно заключила Кассандра.
   - Допустим. Тогда Орланда... - воодушевлённо начала была я, но осеклась - чуть не проболталась, что подслушивала!
   - ...подразумевала кроме Кольца ещё и медальон, говоря о ключах во множественном числе, - насмешливо закончил за меня отец. - Подслушивала?
   - Да вас даже глухой услышал бы, - от обиды только и оставалось, что огрызаться.
   - Это верно, - согласился родитель. - Значит, Орланда, скорее всего, медальон и забрала. Но как ты до этого додумалась?
   - Внимательней видения смотреть надо, Оракул, - с улыбкой ответила Кассандра, шутливо щёлкая его по носу.
   - У меня остался ещё один вопрос: почему я видела всё так, как будто я и была Ясиарой?
   - Чего не знаю - того не знаю, - женщина развела руками. - Наверное, вы как-то через медальон оказались связаны, вот ты и... увидела всё через Ясиару. Я поищу, конечно, что-нибудь про неё, но, скорее всего, медальон - единственная связь между вами. Кстати ещё про медальон: он как-то проявлял себя, когда ты выбиралась из Книги?
   - Вроде, нет... - задумалась я, вспоминая те события до мельчайших подробностей.
   Геллиана просто оставила мне своё украшение, потом Артур кинул в меня проекцией Заветной Книги, я произнесла стишок, который меня из "камня номер шестьсот шестьдесят шесть" выручил... Точно! Черши! Получается ведь, если бы я тогда не попала к Черши, то не узнала бы, как из Книги можно было выбраться! Так, стоп, выходит, всё, что происходило до путешествия в Пятый мир, было подготовкой к этому путешествию? Да нет, бред! Хотя... Ведь был же на моём плече Знак, почему бы ему было и не провести меня по нужным знаниям?
   - Кассандра, а что ты про Знак можешь сказать? До возвращения из Книги на моём плече был Знак, такой же был и у остальных Стражей, - на всякий случай, так, для отчистки совести, спросила я.
   - Ах, да, Джерри рассказывал, - одними губами улыбнулась дочь Крила. - Учитывая все обстоятельства, поставить на вас Знаки на вас могла либо Орланда, либо Биатриса. Ланда вряд ли бы стала, я думаю, но кто знает, кто знает... Она у нас девушка непредсказуемая, - хмыкнула Кассандра. - Впрочем, это уже совершенно неважно. Лучше подумайте, как быстрее Кольцо вернуть. И проследите, чтобы медальон не попал к Биатрисе. Говорю как прорицательница: если оба ключа окажутся у неё, ничего хорошего ждать не приходится.
   - Это и так понятно, - отмахнулся отец. - Возвращаясь к ритуалу. Я только одно не понимаю: почему ты решила, что это была не первозданная магия? Подобные ритуалы я только в хрониках встречал, причём времён формирования оракульства.
   - Пересмотри символику на камне и на земле. К тому же, заклинания первозданной магии не требуют дополнения в виде рисунка и наоборот, рисунок не требует слов, - невозмутимо, словно ожидая этого вопроса, ответила Кассандра. - Опять же, в случаях, описанных в хрониках, в подобных ритуалах никогда не использовались словесная и графическая формулы одновременно. Если сомневаешься, у своего отца спроси.
   - Обойдусь, - поморщился Оракул. - Твоих слов мне достаточно.
   - Почему? У тебя были проблемы с родителями? - конечно же, не могла не вклиниться я.
   Кажется, сейчас мне расскажут - если расскажут, конечно - почему Дух предпочёл не встречаться с моим отцом и сбежал перед самым его приходом.
   - Проблемы? Можно и так сказать, - отец начал нервно перекладывать лежавшие на столе бумаги. - Только уже после жизни. Не вдаваясь в подробности, папа зарёкся вмешиваться в мою жизнь, и мы уже с полвека не разговаривали.
   Я мысленно улыбнулась тому, как ловко отец ушёл от прямого ответа и добавила вслух:
   - Тогда понятно, почему он так спешно исчез, как только ты вернулся.
   - Только не говори, что Гедиминас говорил о твоём воспитании! - воскликнула Кассандра.
   Значит, всё правда. И то, что Оракулы после смерти становятся Духами, и то, что недавний визитёр действительно был моим дедушкой.
   - Говорил, - я кивнула для пущей убедительности.
   - Если его нравоучения будут докучать - не стесняйся сказать мне об этом, - совершенно серьёзно попросил отец.
   - А...
   - Если уж даже мне отец недавно пытался, как сейчас модно говорить, мозги промыть на тему твоего воспитания, - дочь Крила скривила губы, - то тебе не позавидуешь. Особенно если они решат объединить усилия.
   Что-то они о родителях своих без особого почтения отзываются... Я вот всю сознательную жизнь считала совершенно искренне, что родители - это святое. Ну, по крайней мере, мама, учитывая особенности взаимоотношений с отцом. Впрочем, на отца сей постулат тоже распространяется без особых проблем, по определению, так сказать. Поэтому такое отношение, и тем более столь пренебрежительный тон диссонирует с моим мироощущением. Создаётся впечатление, что широко описанная в литературе проблема "отцов и детей" цветёт и благоухает, да ещё и в не лучшей своей форме. Кошмар! И очень странно.
   - Знаешь, через полвека ты нас поймёшь, - без труда угадав мои мысли, сказала Кассандра. - В общении с кем угодно рано или поздно наступает пресыщение. Крил и Гедиминас, пусть и из благих побуждений, но о дозировке не задумывались... Вот пресыщение и произошло так рано.
   - В вечной жизни нет ничего хорошего? - повторила я фразу дедушки.
   - Я бы сказал, хватает своих проблем, - парировал отец. - Ладно, закрыли тему, - мимолётный взгляд на часы. - Думаю, нам пора возвращаться. Сандра, будь на связи, хорошо?
   - Как скажешь, Оракул, - последнее слово Кассандра произнесла с явной издёвкой. - Дочь в обиду не давай, - добавила она перед тем, как открыть портал и исчезнуть.
   Проводив её взглядом, отец нарисовал в воздухе проход в замок Ларса.
   - Знаешь, мне кажется, лучше пока маме ни о чём не рассказывать, - задумчиво сказал он, пропуская меня вперёд. - Незачем ей лишний раз волноваться. Всё ведь хорошо?
   - Ага...
  
  
  
  

Глава 18. Семейные ценности

   Душа боязливо сжалась в комочек, едва я завидела вход в первые пещеры, с которыми мне довелось познакомиться. В пещеры, находящиеся во владениях Сирра. Я понимаю, что вернуть Кольцо по-другому мы не сможем, тем более после того, как выяснилось, что медальона у нас тоже нет. Кассандра как в воду глядела, или, наоборот, накаркала, но когда мы с отцом вернулись вчера в замок Ларса и спросили о медальоне, ответом была неутешительная новость. Поэтому возвращать теперь надо не только Кольцо, но ещё и медальон. Вероятность того, что медальон у Биатрисы же, слишком велика... К сожалению.
   - А почему бы нам просто не дождаться, пока Биатриса активирует Книгу? - переминаясь с ноги на ногу от близкого к панике волнения, спросила я.
   Мама тяжело вздохнула.
   - Я думала об этом. Но... если Заветную Книгу активирует Трис, мир неизбежно погибнет, - сказала, как отрезала.
   Значит, выбора нет. Жаль. Судя по последним моим снам - обычным снам, которые помогают упорядочить полученную за день информацию - я от путешествия ещё не до конца отошла, а тут встречаться со страшным монстром.
   - В прошлый наш визит здесь случился обвал, - напомнила я, оттягивая последний шаг за черту, после которой уже невозможно будет отступить. - Как мы сейчас пройдём?
   - Как захотим, - Мэлани показательно размяла кисти рук и хищно улыбнулась.
   Маги Круга, поддержанные четвёркой магов, присланных Радзиром, равномерно распределились вдоль уходящей в небо каменной стены. Люди Радзира заменяли Калингтонов, после Совета так и не появившихся в замке Ларса ни разу, и родителей, не участвовавших в общем построении. Орланду намерено оставили "дома", потому как её помощь здесь не требовалась.
   Переглянувшись, маги синхронно захлопали в ладоши, затем развели руки в стороны ладонями вверх - воздух вокруг них заметно заискрился, и резким движением отправили собранную на кончиках пальцев энергию в камень. Камень не выдержал и завибрировал... почти как тогда, во время безумного бегства из Пятого мира... На лбах выступили капельки пота, Мэлани побелела от напряжения, у Иллюзиониста расплывался его последний образ блондинистого супер-героя.
   Ларс махнул рукой - мама кивнула.
   - Пора, - почти беззвучно сказала она... проходя прямо через гудящую каменную стену.
   Знакомый по прошлому визиту вход в пещеры был просто-напросто проигнорирован.
   - Быстрее, быстрее, - поторопил меня отец, - им тяжело держать.
   Стряхнув удивление и страх, я шагнула вслед за мамой, отец - последним. Всё. Мне показалось, что я услышала дружный вздох облегчения, едва мы прошли сквозь стену и маги поддержки смогли опустить руки и расслабиться. Всё. Обратного пути нет. Обратного пути без Кольца Силы и медальона Геллы нет. Всё.
   - Признаться, я впечатлён. Не думал, что ваши детские игрушки смогут взломать мою защиту, - с пренебрежительными аплодисментами встретил нас хозяин пещер.
   Сирр.
   Он стоял у противоположной стены просторного зала. На стенах висело множество канделябров с зажжёнными свечами, пламя которых мерцало в отполированном до зеркальности мраморном полу. В воздухе довлело ощущение безысходности и мрачности.
   По левую руку от Сирра стояла Биатриса, одетая в длинное узкое чёрное платье.
   - Что бы ты ни думал, мы кое-что умеем, - спокойно произнёс отец, разводя руками так, словно бы извинялся.
   - Мы тоже, - ухмыльнулся на это Сирр.
   - "Мы"? Да ладно тебе! Неужели ты всерьёз позарился на этот скелет из шкафа моего покойного батюшки? - наигранно-небрежным тоном спросила мама, оценивающе разглядывая Биатрис. - Никогда не считала тебя бездомным псом, бросающимся на обглоданные кости.
   - А может, это любовь? - с придыханием выдал на это Сирр, приобнимая Трис за талию.
   Мамина сводная сестра довольно заулыбалась, заметно расслабляясь, хотя в тоне её "ухажёра" иронии и сарказма было ничуть не меньше, чем в мамином.
   - Прими мои соболезнования, - скорбно склоняя голову, сказал отец.
   - Так вы пришли позубоскалить? - злобно произнесла Биатриса, пытаясь прожечь взглядом дырку в костюме отца.
   - Верни Кольцо, Трисси, - Великая Волшебница Александра окутала ладонь синим пламенем готовой сорваться молнии.
   - У тебя на него ничуть не больше прав, чем у меня! - парировала мамина сводная сестра.
   - Бабушка передала его именно мне.
   - Но я - тринадцатая!
   Голоса обеих женщин постепенно повышались, становясь всё громче и громче. Поэтому происходящее всё больше становилось похожим на какой-то балаган, что уничтожило зародыши паники в сердце. Смешно ведь паниковать, смешно! Мы пришли защищать свои права, и мы - правы, поэтому мы просто обречены на победу! Поэтому я, расслабившись и заинтересовавшись постаментом посреди зала, отошла от родителей на несколько шагов. Рассмотреть постамент, потому что мне показалось, что я его уже видела... Перед перемещением в Пятый мир, вроде бы...
   Я даже не успела ничего понять, как чьи-то сильные руки обхватили меня, не давая даже дёрнуться, и я почувствовала на шее знакомую по видениям невидимую верёвку. Как Сирр успел?..
   - Отпусти её! - звенящим от напряжения голосом потребовала мама.
   Сирр лишь усмехнулся и показательно провёл когтём - а на его пальцах сейчас были именно когти, не ногти - по моей шее. Кожа моментально покрылась мурашками, в висках от страха зашкалил пульс, на глазах выступили слёзы.
   - Если она умрёт, законной владелицей Кольца станет Трис, не так ли? И весь Пятый мир будет в наших руках. Заманчивая перспектива, - неприятно-хриплым голосом заявил Сирр.
   Мама побледнела.
   - Если хоть волос упадёт с головы моей дочери, я тебя уничтожу в ту же секунду! - прошипела она в ярости.
   - Впрочем, и пока ключ у Ари, мы тоже в выигрыше. В самом деле, кто мог подумать, что Джерри так легко согласится нам помогать? - продолжил Сирр.
   - Джерри?!
   - Милая, я тебе дома всё-всё объясню, - опасливо отойдя от мамы на пару шагов, сказал отец. - А ты отпусти, наконец, Арю, хватит ребёнка запугивать. Всё равно ведь сделать ничего не сможешь.
   - Ну вот, опять забываю про ваши эти оракульские штучки, - изображая досаду, Сирр оттолкнул меня к отцу.
   Папа поймал меня как раз вовремя: ещё пол мгновения - и у меня подогнулись бы колени.
   - Ты как? - шепнул он, отодвигая меня себе за спину.
   - В норме, - благодарно кивнула я, пытаясь отдышаться.
   Сердце всё ещё бешено колотилось, дыхание оставалось прерывистым и поверхностным, вдохнуть полной грудью какое-то время не получалось.
   - Кольцо, - требовательно протянув вперёд руку, жёстко произнесла мама.
   - Забирай, если сможешь, - с едва скрываемым злорадством ответила Биатриса, формируя в руках заклинание атаки.
   Теперь сердце уже пропускало удар за ударом, предвкушая настоящее сражение - ни капли не дружеское и безо всяких ограничений. Настоящего сражения если и не до смерти, то и не до первой крови точно.
   Дыхание выровнялось - и затаилось...
   - Но ведь Кольцо принадлежит мне, по праву! - я не сразу поняла, что произнесла это вслух, и произнесла достаточно громко.
   Взрослые растерялись от моей наглости. Ага, значит, привыкли всё решать за меня, не спрашивая моего мнения? Ничего, отвыкнете!
   - Кольцо принадлежит мне. По праву силы, - повторила я уже вполне сознательно. - Жаль, что я позволила его у меня похитить. Но эту ошибку легко исправить. Биатриса Кайтелер, я вызываю Вас на дуэль. Думаю, ограничимся первой кровью, ведь я ещё совсем ребёнок, - у вызывающего всего было право выбирать условия окончания поединка. - Победитель забирает Кольцо Силы.
   Родители смотрели на меня со смесью восхищения, уважения и диких переживаний. Не волнуйтесь, всё будет хорошо... По крайней мере, я в это верю. Вы многому меня научили - и я справлюсь. Только прошу вас, не вмешивайтесь без крайней необходимости!..
   - Только у меня будет ещё одно условие, - сказала я, дождавшись, пока Биатриса кивнёт, принимая вызов. - Положите Кольцо на постамент, чтобы я была уверена, что вы меня не обманете.
   Сирр усмехнулся:
   - Цепкая девочка.
   - Это наследственное, - вернул отец.
   Биатриса недовольно сняла Кольцо - а я даже и не заметила, что оно на её руке было, - и положила на постамент. Двигалась она резко, словно деревянная кукла, что с её костлявостью удивительным не кажется. И произнесла первой:
   - Я призываю в свидетели Воздух.
   Так же, как и право выбора оружия когда-то, право выбора стихии в свидетели всегда принадлежало вызываемому.
   - Я призываю в свидетели Землю, - ответила я.
   - Пусть судьёй мне будет Огонь.
   - Пусть судьёй мне будет Вода.
   Между нами зажглись четыре шара размером с футбольный мяч, соединились, и снова разлетелись в разные стороны, сделав несколько кругов вокруг нас.
   И - началось...
   Все Кайтелер всегда выбирают Огонь - так Сирр говорил, да? Спасибо ему за подсказку: как я и ожидала, на уровне интуиции и инстинктов, атаку Биатриса начала со стены пылающего воздуха, в идеале сметающей и сжигающей противника за пару мгновений. Отгородившись водопадом, я всё же не смогла устоять на месте - пришлось сделать несколько шагов назад, гася полученный импульс. Однако непозволительно было бы давать противнице время для передышки, поэтому одновременно с этим я произносила заклинание "зыбучие пески". И пусть оно не способно причинить вред, зато самое то, чтобы обездвижить.
   Биатриса усмехнулась - я почти физически почувствовала её презрение - и на показ лёгким движением кисти отбросила мою атаку в стену. И сразу же направила в меня плотную ударную волну, какие бывают при взрывах. На этот раз я, чуть наклонившись, выставила вперёд обе руки, вбирая пальцами энергию атаки. Противница заметно растерялась, не ожидая, что я справлюсь. А у меня не было выбора: сейчас, в условиях настоящей, недружеской дуэли, я остро ощущала нехватку знаний, нехватку "словарного запаса", поэтому всё, что мне оставалось - защищаться, беречь свои силы и выматывать Биатрису. Она намного старше, сильнее и опытнее. Но это не значит, что она победит.
   Отгородившись стеной из песка, поглощающей враждебную магию, я оглянулась на родителей: они наблюдали за дуэлью в невероятном напряжении, и наблюдали не только за мной и Трис, но и за тем, чтобы Сирр не вмешивался. Пару раз он попытался - пару раз получил по ушам, и больше не лез.
   Вскоре сознание наотрез отказалось фиксировать происходящее детально: у меня кружилась голова и чесались руки; я колдовала - много и агрессивно, беря недостающие знания буквально с потолка; защищалась так, словно от этого зависела моя жизнь. Впрочем, почему словно? Моя жизнь действительно зависела от того, как закончится дуэль. Несколько пассов руками - и Биатриса отброшена к стене. Не хотела бы я оказаться на её месте, больно, наверное, спиной ударяться... Но тут же пропущенная атака соперницы - и у меня ноет принявшее удар плечо.
   Восприятие времени отключилось в тот момент, когда я бросила вызов. Мне казалось, что мы сражаемся бесконечно долго и ещё немного - я буду готова сдаться.
   Нельзя-нельзя-нельзя!
   Собраться!
   Чего бы это ни стоило!
   В памяти всплыло заклинание вызова вспышки - той самой, которую я устроила в Пятом мире безо всяких слов. И в голове тут же сложился план: ослепить Биатрису, самой спрятавшись за непрозрачным щитом, и оцарапать её воздушными когтями - ведь мы до первой крови сражаемся, как-никак!
   К моему удивлению, и к не меньшему удивлению всех присутствующих, проделала я эту комбинацию с такой ювелирной точностью, словно отрабатывала не один десяток раз. Да ещё и умудрилась вспышку направить, не задев ни родителей, ни Сирра, досталось только Трис.
   Едва капля крови выступила на щеке маминой сводной сестры, я поняла, что всё закончилось, скорее по тому, что схлынул адреналин и пропала чёткость в восприятии окружающего пространства - и рухнула на пол, совершенно обессиленная.
   Рядом со мной в тот же миг оказались родители. Отец обнял меня, помогая подняться, и, гладя по голове, повторял: "Ты молодец. Всё хорошо. Ты молодец..." Мама ещё успела забрать с постамента Кольцо - и одела его на мою руку. Приятное ощущение Кольца Силы на пальце не позволило мне потерять сознание. Моё Кольцо Силы снова со мной. Моё родное Кольцо! Как же я по нему соскучилась!
   - Ну здравствуй, мне тебя не хватало, - превозмогая слабость, прошептала я с улыбкой.
   Мне даже показалось на мгновение, что рубины приветливо сверкнули. А может, и не показалось: от Кольца по венам разливалась целительная теплота, возвращая меня к жизни и пополняя мои резервы сил.
   - Теперь медальон, - потребовала мама, убедившись, что со мной всё хорошо.
   - О каком медальоне ты говоришь, Александра? - изобразил искреннее непонимание Сирр, хлопая свою подругу по щекам без особой заботы и нежности.
   - Медальон, - ледяным тоном повторила мама.
   Я к этому моменту уже готова была танцевать от переполнявшей меня энергии - спасибо Кольцу! И как я столько времени жила без него?
   - Какой? - рефреном отозвался Сирр.
   - Второй ключ... - хрипло начала я.
   Вот так сюрприз: восстановив в моём организме буквально каждую уставшую клеточку, Кольцо Силы почему-то проигнорировало голосовые связки!
   - Второй ключ можно призвать с помощью первого, - это знание пришло ко мне вместе с Кольцом. - Это несложно, - добавила я, раскрывая левую ладонь и концентрируясь на мысли о медальоне Геллианы.
   Рубины на Кольце Силы засветились, но не прошло и десяти секунд, как в руке появился желаемый предмет.
   Биатриса, ещё не отошедшая от дуэли, выглядела жалко: в глазах у неё застыли слёзы обиды. Сирр же и виду не подавал, что расстроен проигрышем.
   - Мы в своём праве, - непонятно для чего произнёс отец, учтиво склоняя голову.
   - Конечно, - с таким же полупоклоном ответил Сирр, проводя раскрытой ладонью по воздуху.
   Через минуту мы уже стояли между лесом и каменными глыбами в окружении магов Круга - люди, присланные Раздиром, оказав посильную помощь в начале этого предприятия, нашего возвращения не дождались.
   - Возвращаемся? - только и спросила Мэлани.
   Мама кивнула - и Ларс открыл портал в замок. А просочившиеся через него ароматы вкусного обеда слегка увеличили скорость нашего возвращения...
  
   После трапезы, во время которой родители рассказали Кругу о некоторых деталях возвращения ключей, ко мне вернулась вполне заслуженная слабость. Поэтому я воспользовалась народной мудростью о послеобеденном сне. А там и время ужина незаметно подкралось. Вот оно - счастье! Ешь да спишь, спишь да ешь, а на руке красуется Кольцо Силы...
   За ужином обсуждали планы на завтра. Завтра - важный день. Во-первых, крайний срок, установленный Советом для уничтожения Книги. Во-вторых, следующее из "во-первых", завтра крайний срок для активации Заветной Книги. Благо, что оба ключа у нас.
   - Необходимо ещё и присутствие Артура, для подстраховки, если что-то пойдёт не так, - сказала Орланда, откладывая в сторону столовые приборы.
   Присутствие Артура... Тогда я смогу завтра же попросить у него прощения! Прощения... Только я бы на его месте вряд ли смогла себя простить...
   Аппетит моментально испарился, а улыбка, преследовавшая меня весь день, сама собой сползла с лица. Поковыряла вилкой рыбу - для приличия, на случай, если голод победит упавшее настроение. Но чуда не произошло.
   - Всем приятного аппетита, - вставая, сказала я.
   Родители, сидевшие рядом, проводили меня недоумёнными взглядами. Ну да ладно.
   Я умылась холодной водой, но это не помогло - сил не осталось ни на что, кроме как лежать на спине и разглядывать ровный потолок. Там даже трещины ни одной нет! Сил не было даже на то, чтобы уснуть.
   В дверь постучали. Желания видеть кого-либо не возникло, поэтому я просто промолчала.
   Не дожидаясь ответа, в комнату вошла мама. Подошла, поправила мне одеяло и присела на краешек кровати. Я же по-прежнему пыталась взглядом просверлить дырку в потолке.
   - Всё теперь хорошо. Всё вернулось на круги своя. Завтра мы проведём обряд активации Книги, и всё закончится, - ласково начала она. - Как ты себя чувствуешь?
   - Он сильно на меня обиделся, да? - вместо ответа поинтересовалась я.
   - Кто? - мама притворилась, я более чем уверена, что притворилась, будто не поняла, о ком речь.
   - Артур. Он сильно на меня обиделся?
   - Не знаю. Всё зависит от того, из-за чего вы поругались, - мама погладила меня по волосам, и я положила голову ей на колени.
   - Я вернула ему клятву, понимаешь? Уже в самом конце пути. Я вернула ему клятву, - очень тихо, глотая слёзы, сказала я. - Он сильно на меня обиделся?
   Мама на какое-то время задумалась, не забывая успокоительно поглаживать меня по голове.
   - Это смертельное оскорбление. Он мог бы вызвать тебя на дуэль, и не до первой крови, а до смерти одного из участников. И был бы прав. Что на тебя тогда нашло?
   - Не знаю, я не знаю! - слёзы уже во всю катились по щекам, обжигая кожу.
   - Пожалуй, тебе стоит извиниться перед Артуром. Он рисковал своей жизнью, спасая вас. Если бы его не оказалась рядом с тобой, когда Орланда впала в кому... Впрочем, не важно. Артур ведь приносил тебе клятву верности, не так ли? - вдруг заговорщицки подмигнула мама. - Вот и принеси ему извинения официально, с обращением к стихиям. Или доверь ему свою жизнь и силу. Уверена, он оценит.
   - Доверить свою жизнь и силу? Это как? - я даже привстала на локтях, вслушиваясь в каждое слово.
   - Я, такая-то, такая-то, вверяю свою жизнь и свою силу тому-то, тому-то, ибо, перечисляешь причины своего поступка, и призываю в свидетели все четыре стихии, - с улыбкой пояснила мама. - Мне почему-то кажется, что Артуру можно доверять.
   - И он меня простит?
   - Не знаю. Но попытаться стоит.
   Мама снова поправила одеяло, поцеловала меня в лоб и, почти приказав "спи", ушла.
   А может, она и права. Как я сама об этом не подумала? Вернув клятву, я усомнилась, что могу ему доверять. Исправить все можно, лишь полностью ему доверившись. Артур не предаст и не воспользуется таким шансом для мелкой мести, я уверена. Он слишком гордый, чтобы распорядиться моим доверием нечестно, ведь так?..
  
  
  

***

   Александра ещё некоторое время постояла около двери в комнату дочери, прежде чем отправиться претворять в жизнь желание, воскресшее во время пикировки с Сирром. А именно желание стать вдовой.
   Как она и ожидала, Джерри в замке Ларса оставаться не стал, и обнаружился он в спальне в фамильном особняке. Успевший скинуть рубашку муж на её появление даже не обернулся.
   - Не помешаю? - ядовитым голосом поинтересовалась Великая Волшебница, взвешивая в руке первый попавшийся предмет.
   Предметом оказалась бронзовая статуэтка танцовщицы, которую она подарила мужу на их первую годовщину свадьбы. Надо же, не выбросил... Тем хуже для него.
   - Давненько ты сюда не заглядывала, - Оракул сделал вид, что не заметил яда в голосе супруги.
   В следующую же секунду статуэтка звонка ударилась о стену, пролетев буквально в паре миллиметров от уха Джерри.
   - Надо было начать с чего-нибудь бьющегося, - легкомысленно усмехнулся он, как бы случайно скидывая с тумбочки вазу в древнегреческой стилизации.
   За годы совместной жизни он привык выяснять отношения за пределами особняка. За годы жизни холостяка отвык в принципе выяснять отношения. Поэтому опрометчиво не воспринял всерьёз холодную улыбку и неестественно заблестевшие глаза жены. Через секунду, не скрывая бешенства, Александра взмахом руки откинула его к стене и влепила крепкую пощёчину, от чего Джерри на мгновение скривился - у Саши всегда была тяжёлая рука. Ещё через секунду она приставила к горлу благоверного сотворённый изо льда, но от этого не менее острый кинжал.
   - Только не надо меня убеждать, что я неправильно истолковала слова Сирра и ты вообще знать не знаешь, о чём идёт речь, - прошипела она, глядя мужу в глаза.
   - Я и не собирался, - равнодушно, словно за чашечкой кофе, а не с приставленным к горлу лезвием, ответил Оракул. - Для того, чтобы отправить Стражей в Книгу, требовалось не только Кольцо Силы, но и капля крови нашей дочери. Я позволил Сирру эту каплю крови получить, не причиняя вреда Аре.
   - Значит, это из-за тебя нашей дочери пришлось пережить всё то, что она пережила? Это из-за тебя она попала в Пятый мир? - пусть и предполагая нечто подобное, Александра всё равно была шокирована, в том числе и тем, как спокойно супруг говорил об этом.
   - Нет, судьбу Стражей предопределил не я, а тот, кто поставил на их плечи Знак, - Джерри покачал головой, игнорируя ледяной кинжал.
   - Но ты...
   - Я всего лишь сделал всё возможное, чтобы обойтись минимальными потерями, - с успокаивающими интонациями продолжил Оракул. - Что бы ты об этом ни думала.
   Резко перехватив кисть супруги, Джеррард заставил её бросить кинжал, который тут же растворился в воздухе, и заломил ей руку за спину. Свободной рукой крепко обнимая Александру за талию, прошептал ей на ухо:
   - Не только ты заботишься о благополучии нашей дочери, Сашенька.
   Сашенька судорожно вздохнула, закрывая глаза: обида и злость слишком легко готовы были сдать позиции в душе Великой Волшебницы горячему дыханию мужа на шее.
   Почувствовав, что она немного расслабилась, Джерри отпустил её руку и развернул к себе лицом.
   - Ещё год назад у Кассандры было первое видение про Заветную Книгу. Тогда мы даже предположить не могли, что Аря окажется втянутой во всю эту историю, - серьёзно начал он рассказывать.
   Всё - от начала до конца, и никак иначе. Как ни крути, а Саша должна знать правду...
   - ...О том, что Стражами нового мира будут дети, мы узнали только на обряде Всевидящего Ока. К сожалению, это пророчество было из тех, бороться с которыми было уже поздно: все четверо уже были отмечены Знаками. Не мне тебе объяснять, что ни один Знак за всю историю не удалось обойти. Я бы предпочёл его сломать, будь это возможно, а не обучать Арю тому, что могло ей понадобиться в Пятом мире.
   - Обучать? - Александра, разомлевшая в тёплых руках мужа, державших её за плечи, смогла, наконец, говорить без негативных эмоций.
   - Заклинанию, открывшему портал из Книги, Арю научил Черши. Надеюсь, ты его ещё не забыла? - впервые за время объяснений, Джерри позволил себе весёлые искорки в глазах.
   Как же не помнить! Губы Саши непроизвольно растянулись в улыбке, стоило ей вспомнить забавного зверька, живущего якобы в оракульском Алтаре, а на самом деле обитающего в библиотеке семьи Вальтаррер. А уж его умение создавать внутри камня поразительно реалистичные иллюзии -предмет вечной зависти Грегори, более известного под псевдонимом Иллюзионист. Так значит, и без него дело не обошлось.
   - Так ты за этим заключал её душу в Алтарь?
   - Нет, я за этим отправил вслед за ней Черши. А душу Ари в камень заключить пришлось потому, что Знак мешал всем традиционным способам воссоединения с телом. Не говоря уже о том, что без Знака душа бы не отделилась.
   - Но как ты посмел ничего мне не объяснить? - с обидой, но уже не с яростной, а с простой горькой обидой, спросила Александра, нерешительно касаясь пальцами обнажённого торса мужа.
   - Ты бы не захотела слушать, - тихо-тихо ответил Джерри, проводя рукой по волосам супруги.
   А потом нежно поцеловал её. Саша страстно ответила... Благо, и кровать, слишком большая для холостяка, но идеальная для супружеской пары, стояла рядом...
  
  
  

Глава 19. Летний бал

   - Как спалось? - поприветствовала меня мама, с наслаждением потягивая свежий апельсиновый сок.
   За огромным обеденным столом она сидела в одиночестве, но при этом буквально лучилась ощущением счастья.
   - Нормально... Я что-то пропустила? - растеряно спросила я, садясь рядом.
   - Ты о чём? - мама изобразила непонимание.
   - Ты вся светишься.
   Смущённо улыбнувшись, она заправила прядку волос за ухо и, вздохнув, ответила:
   - Мы с Джерри помирились.
   О, ну так это всё-всё-всё объясняет! Богатое подростковое воображение тут же нарисовало мне возможные варианты примирения родителей, и, должна сказать, меня устраивал любой из них. Главное - что они помирились, и с мамы слетел, наконец, лёгкий флёр усталости и раздражения.
   - Здорово, - постаравшись изобразить улыбку, сказала я, а у самой на душе дружным хором завыли волки.
   Я ведь до сих пор в ссоре с Артуром...
   - А где папа?
   - Помогает Орланде с подготовкой ритуала.
   - А остальные?
   - Не знаю, - мама легкомысленно пожала плечами. - И кстати, активацию Книги начнём через полчаса, - добавила она, вставая. - Не опаздывай. Ритуальную залу сама найдёшь?
   Я кивнула. Найду. Если что - вспомню поисковое заклинание.
   Завтрак занял меньше времени, впрочем, с учётом плотности поворотов и развилок на единицу объёма замка, запас минут мне лишним быть не может.
   До ритуальной залы я дошла в аккурат к назначенному времени. Минута в минуту. И ждали только меня.
   Итого в зале присутствовали:
   - родители (папа очень нежно обнимал маму за талию);
   - Орланда (держала в руках второй ключ от Книги - медальон);
   - Мэлани (бросала грустные взгляды в сторону умиротворённых родителей);
   - Иллюзионист (просто стоял, прислонившись к стене и скрестив руки на груди);
   - профессор Эрано (отстранённо за всеми наблюдала);
   - Стражи в составе Камиллы, Патриции и Роджера (ожидали указаний к действию).
   Воплощения, вопреки моим ожиданиям, не было. Жаль. Я хотела попросить у него прощения до начала ритуала.
   - Все в сборе? Замечательно, - увидев меня, сказала Орланда. - Стражи, возьмите медальон и растяните цепочку на постаменте. Аря, сними Кольцо и положи его внутри цепочки. Не убирайте руки! Вы должны касаться хотя бы одного из ключей.
   Убедившись, что мы всё делаем правильно, Орланда зашептала слова заклинания. Слова на певучем и совершенно незнакомом языке. В какой-то момент даже показалось, что заклинание - в стихах.
   Я не видела, что происходило с остальными членами команды, и как на это реагировали взрослые, но после первых же слов у меня закружилась голова; ещё через несколько мгновений - потемнело в глазах; после последних слов - ушла земля из-под ног, и вслед за ней - сознание...
  
   -...Рад снова видеть Вас, дайвэани, - галантно поклонившись, Грион символически касается губами моей руки.
   Мы стоим в центре той самой площадки. По периметру горят отчего-то пахнущие ванилью свечи, и пламя их неровно дрожит в такт к размеренным ударам сердца. Слишком громким и слишком медленным, чтобы быть настоящими.
   - Я тоже... что происходит? - я нерешительно забираю свою руку, отмечая, что снова одета в платье с корсетом и пышной юбкой до колена.
   - Вы открываете наш мир, - пожав плечами, словно говорит о чём-то обыденном, отвечает Грион.
   В его глазах пляшут озорные крапинки. Его бархатистый голос с мягкими интонациями уже привычно обволакивает, лишая воли.
   - Это я знаю. Но почему я здесь? И почему здесь ты? - пытаюсь сопротивляться, но колени так и норовят подогнуться.
   - Так заведено, - разводит руками, буквально раздевая меня взглядом. - Законный владелец ключа и пророк не могут не встретиться.
   - Пророк?
   - Тот, кто помогает открыть мир изнутри.
   - Откуда ты знаешь? - слова почти не звучат, растворяясь в воле и в жаре его глаз.
   - Просто знаю. Так же, как твои друзья Артур и Лойсе.
   Слово "твои" в одном предложении с именем Воплощения Огня больно царапает слух. А имя Воплощения Воздуха напоминает...
   - Что стало с Лойсе и Геллой? - спрашиваю, не надеясь на ответ.
   - Ничего страшного, - Грион усмехается, и его усмешка буквально вынимает из меня душу. - Ему удалось сбежать из страны, Геллиана последовала за ним. Приговор Лойсе отменили, но он об этом не успел узнать. Не думаю, что они когда-нибудь вернутся.
   Дела... Мы сломали жизнь преуспевающему ювелиру, уважаемому дворянину, и - я не испытываю никаких эмоций по этому поводу.
   Гораздо больше меня интересует сам Грион...
   - А ты?.. - я хотела спросить, не пострадал ли, но не смогла закончить фразу.
   - О том, что я вам помог, никто не знает, - отвечает, подходя всё ближе и ближе.
   Его дыхание, обжигающе горячее, оказалось так близко, что я с трудом могла вздохнуть...
   - Ты изменилась, - вдруг говорит он, ломая всё очарование ситуации.
   Стряхнув остатки наваждения, я непонимающе смотрю на него.
   - Ты стала спокойней, - поясняет он, серьёзно разглядывая меня.
   - Это плохо?
   - Нет, - смеётся. - Я рад, что всё так хорошо оборачивается. Надеюсь, мы ещё встретимся, - шутливо изображает, что снимает шляпу с головы, и растворяется...
  
   - ...слышишь? - резко, слишком резко после приглушённого полушёпота в разговоре с Грионом бьёт по барабанным перепонкам мамин голос. - Очнулась?
   Сил ответить не нашлось, поэтому я коротко кивнула и открыла глаза. Что интересно, мы всё ещё находились в ритуальной зале.
   - Как себя чувствуешь?
   Тут уж пришлось собирать последние силы, но отвечать:
   - Нормально. Пятый мир... открыт?
   - Да.
   - Ура.
   На большее меня просто-напросто не хватило.
   Поднявшись на ноги - не без помощи родителей - я первым делом надела Кольцо Силы. Больше я никому не позволю забрать его у меня!
   - Что дальше?
   - А дальше - отдыхать, - мама улыбнулась. - Дальше мы сами разберёмся.
   - Что скажет Совет?
   - Мнение этого сборища престарелых консерваторов нас уже не интересует, - крепко обнимая маму, ответил отец.
   - Кхем, - привлекая к себе внимание, кашлянула Патриция.
   - Твои родители не пострадают, они же никак нам в активации не помогали, - правильно расценив мимику Пати, успокаивающе сказал Ларс.
   В груди у меня заворочался комок нехорошего предчувствия, но вскоре он был сметён накатившей волной равнодушия. Я устала. Мне всё надоело. Хватит! Как можно скорее - помирюсь с Артуром, смотаюсь в Пятый мир - разговорить Гриона и поблагодарить Геллу за медальон, и - подальше ото всей этой магии, ото всех Заветных Книг и сумасшедших Советов Магов!
  
  

***

   Почти до ночи в замке Ларса царили покой и тишина. Вот так вот просто всё и заканчивается: поприсутствовали на вялом подобии Ритуала, прослушали заклинаньице, слегка помутнили рассудок - и разбежались по углам. Будто ничего и не было... Но как раз к ужину появились гости: присутствием своим нас почтили господин Великий Колдун Радзир в компании тех магов, что помогали возвращать Кольцо. С боевой поддержкой, так сказать. Сидящие за столом - Круг почти в полном составе - гостям нисколько не удивились.
   - Мила, дополнительных пять приборов, - тут же распорядился Ларс появившейся в дверях служанке.
   Женщина коротко кивнула, глянув на новоприбывших мужчин, и удалилась в сторону кухни. Через несколько минут все сидели за столом, вкушая изысканное блюдо из форели. В напряжённом молчании. В столь напряжённом, что я перестала чувствовать вкус рыбы - словно резину жевала. Не нравится мне это, ох, как не нравится!
   Большинство магов Круга постепенно, незаметно, из столовой исчезли - так, что осталось по пять представителей каждой стороны, не считая Орланды. Защиту Созидательницы составляли мои родители, Иллюзионист, Мэлани и - на правах хозяина замка - Ларс. Из имён обвинителей я знала только Радзира.
   - Вы ведь не уничтожите Книгу, даже если мы передадим её вам? - рассматривая бокал с гостеприимно налитым вином, спросил Великий Колдун почти утвердительным тоном.
   - Из моей коллекции, - вместо ответа Ларс демонстративно чуть приподнял свой бокал с рубиновым напитком перед тем, как сделать первый глоток.
   - Так что?
   - Зачем же Вы спрашиваете, если уже всё для себя решили?
   Радзир сделал маленький глоток вина, и хмыкнул:
   - Неплохо, но терпкое не в моём вкусе.
   - Я знаю, - с удовлетворённым кивком отреагировал на это Ларс.
   О как! А я думала, это безобидная пикировка, а оказывается, в ней смысл двойной сокрыт... Дела. Определённо, я ничего не понимаю в политике.
   - И что будем делать?
   - Праздновать, - отец безразлично пожал плечами. - И, уж прости, но решение Совета стоит отменить хотя бы за невыполнимостью.
   - Невыполнимостью? - Великий Колдун почти искренне удивился.
   Почти - потому что мне показалось, что всё он знает и понимает, а пришёл так, убедиться, чтобы недомолвок не оставалось.
   - Без участия Стражей уничтожить Книгу не получится, а они не согласятся в этом участвовать, - пояснила мама. - Так ведь? - повернулась она ко мне.
   - Так, - кивнула я, продолжая с интересом наблюдать за малейшими переменами в настроении гостей.
   А перемен почти и не было: спутники Радзира так и не проронили ни звука, лица их оставались каменными, разве что выражение глаз становилось всё более и более напряжённым. Ох, чувствую, они не только за разговорами пришли! И как бы хотелось, чтобы интуиция на этот раз дала маху.
   Сам же Великий Колдун с трудом удерживал маску равнодушия, сквозь неё то и дело проступало раздражение в смеси с острой неприязнью.
   - Насколько я знаю, уничтожить Книгу могут не только Стражи, - кривя губы в усмешке, заявил он после некоторой паузы. - Тринадцатая с этим тоже справится, - добавил, в ожидании нашей реакции.
   Я никак не отреагировала - просто не знала, как реагировать. Во взглядах родителей явно читалось "ну и что?", Мэлани и Иллюзионист не скрывали довольного превосходства, Ларс по-прежнему потягивал терпкое вино из своей личной коллекции. Незваных гостей наше поведение заметно смутило.
   - Биатриса, конечно, могла бы уничтожить Заветную Книгу, тут ты прав, но вот незадача: будь в её распоряжении ключи, ей выгоднее было бы активировать Книгу, - вмешалась Орланда. - Тем более уничтожать Пятый мир поздно - он больше не зависит от своей Книги Заветов, - театрально развела она руками.
   Радзир, не сумев удержать безэмоциональную маску, грязно выругался. Его даже не смутило ни присутствие дам, ни присутствие детей в лице меня. Как низко! А я ведь почти прониклась к нему уважением. Теперь же в ответ на его имя смогу только строить недовольные гримасы.
   Ларсу поведение гостя тоже пришлось не по нраву.
   - Я прошу вас покинуть мой замок, - жёстким тоном, не терпящим возражений, сказал он.
   - Я соберу Совет через три дня. Вы обязаны там присутствовать, - ответил на это Радзир, открывая портал тут же, в столовой.
   Это входящий портал он мог открыть только к воротам замка, а чтобы замок покинуть - ограничений никаких нет.
   - Так что мы дальше будем делать? - нервно покусывая нижнюю губу, спросила Мэл, как только все посторонние исчезли в портале.
   - Как что? - Ларс, довольный, словно напакостивший и не пойманный котяра, улыбнулся. - Бал запланирован на завтра, завтра его и проведём.
   - Бал? В честь чего?
   Я о торжестве слышала впервые и по-настоящему заинтересовалась. В самом деле, что может быть лучше - нарядиться в красивое-красивое платье, и танцевать под хорошую-хорошую и живую-живую музыку? Самое то, чтобы развеяться, расслабиться, и хорошая возможность подвести итоги всего этого приключения и наконец расстаться со всей этой историей. Это было - и это прошло. Теперь надо как-то жить дальше...
   - Традиционный летний бал, я каждый год его устраиваю, - пожал плечами барон. - К тому же, Кругу действительно есть, что отпраздновать.
  
  
  

***

   Я вертелась перед зеркалом, не в силах понять, что же меня смущает.
   Может, платье?
   Слишком откровенный вырез? Да нет, вроде, очень даже элегантно получилось и ничуть не вульгарно. Слишком... зелёное? И снова нет - как раз удачно сочетается с цветом глаз. Слишком длинное? Но после путешествия по Пятому миру ноги я решусь открывать ещё не скоро. Слишком длинные рукава? Но именно такой длины я и люблю: достаточно, чтобы спрятать при желании ладони, но недостаточно, чтобы за все цепляться.
   Что тогда?
   Фасон?
   И фасон меня полностью устраивает: я смотрюсь, как настоящая принцесса из детских сказок со счастливым концом "жили они долго и счастливо".
   Тогда почему мне так не хочется спускаться вниз?
   Ларс обещал познакомить меня с некоторыми влиятельными магами, а ещё говорил, что на балу будет несколько "прынцев" моего возраста.
   Так в чём проблема?
   Не знаю. Но идти туда, вниз, в бальный зал я не хочу.
   Боюсь.
   Не чего-то, а просто. Боюсь, и всё тут!
   Танцевать я умею, и не только вальс. Причёска - идеально уложена, ни одной выбившейся пряди. Приподнятые волосы делают лицо пропорциональным. Аккуратный вечерний макияж выгодно подчёркивает наивно распахнутые глаза. В общем, хоть сейчас на подиум конкурса "Мисс Вселенная".
   Почему тогда я не отхожу от зеркала и разглядываю себя, словно действительно участвую в упомянутом конкурсе?
   Тишина.
   И в голове, и вокруг.
   Откуда-то с первого этажа раздаются звуки первого танца - вальса из балета "Спящая красавица" Чайковского.
   - Ты долго собираешься своим отражением любоваться? - залетая в мою комнату и на ходу заправляя за ухо прядь волос, поинтересовалась Патриция. - Кстати, привет, рада тебя видеть, хотя век бы глаза мои на тебя не смотрели.
   Вздрогнув от неожиданности, я приветливо улыбнулась подруге.
   - Привет, - ошарашено глядя на мисс Калингтон, промолвила я.
   - Ого, - оглядывая меня с ног до головы, Патриция не скрывала восхищения. - Тебе идет. Обалденно выглядишь. Хоть сейчас на конкурс красоты.
   - Угу, только бал закончится, - скептически ответила я. - Остальные тоже на балу будут?
   - Они от приглашения отказались, а меня родители притащили, - улыбаясь, сказала она, резко разворачиваясь на каблуках так, что юбка зашумела. - Услышала, что ты до сих пор прихорашиваешься, решила поторопить.
   Кстати говоря, платье Патриции смотрелось великолепно: корсет, пышная многослойная юбка, на плечи накинут шифоновый палантин. И все это цвета бордовых роз. Её новая стрижка - каре безмерно ей подходила, хотя мне требуется немного времени привыкнуть к её новому виду.
   - Так идём? А то всех кавалеров без нас расхватают, - прервала мои размышления Патриция.
   - Идём, - послушно кивнула я.
   Нехорошее предчувствие осталось, но теперь у меня уже не было пути назад.
   Ну и пусть.
   Неужели после всего, через что мы со Стражами прошли, бал может меня испугать?
   Что со мной происходит?
   Почему мне так хочется спрятаться в тёмной-тёмной комнате и никуда из неё не выходить?
   "Раз-два-три", - прозвучало в голове, едва я ступила, вслед за Патрицией, на широкую лестницу.
   А не съехать ли мне по перилам?
   В этом платье? Оно же не выдержит!
   Представив, как бы я выглядела, поступи сообразно порыву, я рассмеялась. Тихо, но задорно.
   На душе сразу стало свободнее, спокойнее и веселее.
   И чего я боялась? Ведь всё так здорово!
   Кроме того, мне действительно нравится танцевать!
   Явление народу меня и Патриции произвело фурор: мы действительно смотрелись здорово. И попробуйте с этим поспорить - на нас так смотрели присутствующие на балу представители противоположного пола, что у меня закружилась от такого внимания голова! И это с моей-то выд...ержкой!
   Тьфу, чуть не сказала выдрессировкой! Куда мир катится, и я вместе с ним?
   - Позвольте пригласить вас на танец, - к нам подошли двое парней, похоже, братья.
   - С незнакомцами не танцуем, - манерно ответила я, предварительно обменявшись взглядами с Патрицией, а своим ответом рассмешив её.
   Оба парня были одеты в маскарадные костюмы - чёрт, я же свою маску на кровати оставила! - соответственно указанию в приглашениях. Любит Ларс маскарады, что уж тут поделать.
   Приглядевшись чуть внимательнее, я поняла, что не ошиблась: перед нами стояли братья. Тот, что выглядел чуточку старше, нарядился в мушкетёра. Я даже готова была спорить, что в Д'Артаньяна. Лицо не было закрыто маской, и я отметила про себя, что он из аристократического рода, не иначе: слишком уж чёткие линии скул, прямой нос и лучистые лазурные глаза. Его брат отличался лишь костюмом - Зорро - и цветом глаз - изумрудные. Только на Антонио Бандероса, лучшего Зорро в моем понимании, он нисколько не тянул. С другой стороны, приглашенная им Патриция тоже не похожа на Кэтрин Зету Джонс, так что чего я придираюсь? Меня вон Д'Артаньян дожидается и явно не сравнивает с Констанцией.
   Оркестр - уверена, лучший во всех теперь уже пяти мирах - заиграл менуэт.
   Всё-таки, есть что-то в живой музыке, пусть даже классической. К тому же, хозяин замка обещал что-нибудь современное после полуночи. Всего-то пару часов подождать.
   - А ведь мы так и не представились, - в середине танца опомнился мой кавалер. - Меня зовут Антуан де Лардони, а моего брата, который сейчас танцует с вашей подругой, Дэриан. А вас как зовут, миледи?
   - Арасия Мария Елизавета Вальтаррер-Кайтелер, - слегка наклоняя голову, представилась я. - Можно просто Аря, и давай на "ты", хорошо? А то я начинаю чувствовать себя принцессой или по меньшей мере графиней.
   Эффект был интересный. С одной стороны, в глазах Антуана появилось уважение, с другой - непонимание.
   - Как скажешь, конечно, но разве фамилии Кайтелер не принадлежит графский титул? - не забывая вовремя переставлять ноги, за что я ему была благодарна, иначе бы я ему не раз уже наступила на его отполированные сапоги, напрямую спросил кавалер.
   Я промолчала. А что я должна была сказать? Не думаю, что стоит с каждым встречным-поперечным обсуждать, что у мамы от рода Кайтелер осталась только фамилия, а всё имущество принадлежит Биатрисе.
   - Стоп! Как, ты сказала, твоя первая фамилия? - кажется, до него начало что-то доходить.
   Ну слава богу, я танцую с сообразительным парнем! А их знаете какой в последнее время дефицит?
   - Вальтаррер, - спокойно повторила я, глядя в глаза Антуану. - Что-то не так?
   - Да нет, все в порядке, просто... Сейчас о твоих родителях столько разговоров... и легенды о них ходят... и...отец твой Оракул... и они же... как бы сказать... стоят во главе Круга, - смутившись, пробормотал он.
   - И ты просто грезишь о том, чтобы попасть в Круг, поэтому несколько шокирован, что я - такая обычная себе девушка из плоти и крови? - подсказала я, разуверившись в существовании нормальных людей.
   - Ну... - замялся он, отступая от меня на шаг по случаю завершения танца.
   Я мысленно закатила глаза. Мысленно, чтобы этого не увидел мой кавалер.
   К нам тем временем подошли хохочущие Патриция и Дэриан.
   - Аря, ты не представляешь, сколько анекдотов знает Дэриан! - переставая смеяться, но улыбаясь до ушей, сообщила мне подруга. - Ты только послушай, встречаются болонка и немецкая овчарка...
   - Не надо, не надо, - поспешила я прервать Патрицию.
   - Ну ладно, сейчас будет мазурка, не хочу её пропустить, - жизнерадостная, она утащила за собой несчастного Дэриана.
   Вернее, выглядел он пока весьма счастливым, но, уверена, это ненадолго. Потому что минут через пятнадцать Патриции надоест "классическая тягомотина", и брату моего первого кавалера придется до полуночи её развлекать. Выбора у него не будет, можете мне поверить.
   - А я сейчас растаю, если не выпью чего-нибудь холодного, - заявила я, направляясь к столу с напитками.
   - Водки? - сделал кавалер слабую попытку пошутить.
   Покрутив пальцем у виска, я едва удержалась от того, чтобы послать его куда подальше.
   Антуан последовал за мной.
   Тоже хочет пить, или просто я ему понравилась? Или ему понравилась моя фамилия - первая, вторая или обе одновременно.
   Да уж, неудачное получилось знакомство. Может, стоило назвать лишь имя, ссылаясь на "тайну маски"? А то получается, я как бы хвастаюсь своим происхождением. Особенно учитывая последние события вокруг Заветной Книги, Пятого мира и то, что эти события уже успели расползтись слухами и сплетнями по всей магической общественности.
   - О, вот ты где! - к счастью, посылать Антуана мне не пришлось, потому что подошел Ларс.
   Он явно выпил не один бокал вина или чего покрепче, и глаза его нездорово блестели.
   - А где родители гуляют?
   - Что-то случилось? - сразу забеспокоился Ларс, трезвея на глазах.
   - Да нет, просто интересно.
   - Они решили провести вечер в уединении, - переставая трезветь, не без удовольствия сообщил барон и, чтобы вернуть своё прежнее состояние, взял со столика рюмку коньяка.
   - А... Артур? - впервые за сегодняшний день я задумалась о Воплощении.
   Это Камилла с Роджером от бала отказались, а про него у Патриции я даже не спросила. Впрочем, он ведь из другой Академии, она, скорее всего, даже не знает, приглашён ли он.
   - Да был где-то здесь, - обводя рукой зал, сказал Ларс.
   Где-то здесь... Весьма определённо. И сколько я не вглядывалась в толпу танцующих, ёжика русых волос так и не увидела. Что ж... ушёл, наверное. Заскучал - и ушёл.
   Даже и хорошо. Потому что мысли об извинениях тут же встали комом в горле. Даже и хорошо... боюсь я идти извиняться, боюсь! Может, с этим и был связан страх перед балом?
   Вскоре я заскучала: не найдя Артура в зале, осталась в одиночестве. Ларс ушёл здороваться с гостями, Антуан тоже куда-то делся, Патриция танцевала с Дэрианом. Мазурка была в самом разгаре, поэтому я просто стояла и пила вишневый сок.
   И вдруг в зале потемнело. Минуту назад было светло, но сейчас опустилась тьма. Все изысканные свечи, освещавшие зал, погасли, звуки музыки стихли, гости замерли. Отчётливо чувствовалось: что-то будет. Так отчётливо, что я почти понимала, что именно. Но только почти, потому не спешила ничего предпринимать, а оставалась на своём месте.
   Окна распахнулись настежь, и в помещение влетели четыре фигуры в облегающем чёрном одеянии: три мужские и одна женская. Гости встретили их аплодисментами. С потолка опустился огромный зеркальный шар, какие можно видеть на любой дискотеке. Разноцветные лучи подсветили влетевший квартет.
   Аплодисменты не утихали и становились всё громче, оркестр спокойно покидал свой балкон, уступая его этой четверке.
   Едва приземлившись, девушка запела какую-то, судя по реакции зала, известную песню. Признаться честно, хорошо запела, чисто и звонко. Через мгновение к её голосу присоединились три мужских.
   Я всегда восхищалась теми, кто умеет так красиво петь а капелла.
   Неожиданно балкон ярко подсветился, там появились синтезатор, две гитары и ударная установка. Музыканты заняли свои места, и грянула Музыка - помесь рока, джаза, классики, и ещё много чего, что определить я не смогла.
   Самое главное - ритм и мелодия проникали в сердце. А это значит, что я влюбилась с первого аккорда...
   После пары энергичных и динамичных песен зазвучала лиричная мелодия. Самое время для медляка.
   Антуан куда-то смылся, стоять в одиночестве мне надоело, поэтому я направилась по залу вокруг, выискивая знакомые лица. Где-то ближе к противоположному от меня краю танцевали Патриция и Дэриан, маги из Круга веселились за разговорами, Ларс выполнял свои обязанности хозяина бала, общаясь то с одними, то с другими гостями.
   Группа, как я потом узнала, под звучным названием "Стихийное бедствие", увлеченно играла свою музыку.
   - Вы танцуете? - вопрос прозвучал для меня неожиданно.
   Ещё более неожиданным стало то, что голос этот я знала.
   - Пока ещё нет, - разводя руками и поворачиваясь на источник звука, улыбнулась я.
   И просто неприлично повисла на шее у Мигеля.
   - Рада тебя видеть! - разве что не завизжала я.
   Парень от моего энтузиазма заметно смутился, но всё равно попробовал отшутиться:
   - Твоё сумасшествие сразу в глаза бросается, но я не думал, что ты буйная.
   Я обижено надула губы, но надолго меня не хватило.
   - Знаешь, мне и тебя стоит поблагодарить. Тренировки под твоим началом даром не прошли, - совершенно серьёзно произнесла я, разглядывая Мигеля.
   Он был в парадном офицерском мундире войск Российской Империи времен эдак Николая I. На руках - белые перчатки. Немного растрепанные волосы - но поистине офицерская осанка.
   - Так что, можно тебя на танец пригласить?
   - Конечно.
   В мягкой полутьме зала отчётливо я видела лишь моего нового кавалера. Он почти и не изменился с нашей последней встречи, разве что удосужился побриться. Мелочь - а приятно. Тем более что так он выглядит значительно более милым.
   - Наслышан о ваших подвигах, - тихо сказал Мигель мне на ухо.
   - Ребята рассказали?
   - Я их видел-то после турнира вот, на днях, да и то мельком, - слегка насмешливым тоном произнёс он. - Коллеги обсуждали.
   Я непонимающе нахмурилась. Тогда, перед турниром, он ещё числился старшекурсником, вроде бы, какие такие коллеги?
   - Не смотри на меня так, мисс Кайтелер! Практика у меня, причём в Совете Магов, вернее, в секретариате Совета. Слышал обсуждение ребят, которые были на последнем заседании, - поспешил Мигель оправдаться.
   Хотя мне непонятно, почему он передо мной оправдывается.
   - Здесь как-то душно, - не желая развивать тему Совета, последнего заседания, Книги и последних новостей вообще, сказала я.
   - Тогда, может, выйдем на балкон? - правильно истолковал моё настроение кавалер и, по пути подхватив два бокала с вином, повёл меня в выбранном направлении.
   Свежий ветерок радостно запутался в моих тщательно уложенных волосах, а Мигель стал ещё более растрепанным. И ещё более милым при лунном освещении...
   - Я знаю, это не моё дело, но у меня такое ощущение, будто мыслями ты сейчас где-то совсем далеко отсюда, - тихо поинтересовался мой кавалер, и в этот момент показался мне просто до безумия похожим на Артура.
   Нет, всё-таки, перед Воплощением извиниться надо, и чем быстрее, тем лучше! Я ж себя в конец изведу! Это же невозможно, постоянно о нём вспоминать и испытывать при этом чувство вины! Нет, определённо, Артура найти надо.
   - Просто я обидела одного очень хорошего человека, - ответила я, но скорей для себя, чем для Мигеля.
   Ибо ему должно быть до лампочки, кого и как я обидела и почему до сих пор не помирилась.
   - И с родителями не в ладах, и вообще чёрная полоса в жизни, да? - тепло улыбаясь, Мигель очень похоже спародировал мою интонацию.
   - Вообще-то, с родителями всё как раз более чем хорошо, - сказала я не без доли ехидства в голоса - он не угадал, не угадал, не угадал! - Они даже помирились, можешь себе такое представить? А что касается чёрной полосы... тоже вряд ли. Так подумать-посмотреть, всё как раз налаживаться стало, - я задумчиво провела пальцем по кромке бокала.
   - Ладно-ладно, провидец и знаток душ из меня никудышный, признаю, - Мигель даже виноватые нотки в голос добавил для пущей убедительности. - Но если хочешь поговорить с тем хорошим человеком, что тебе мешает?
   Всё. Мне всё подряд мешает.
   - Он на бал пришёл?
   Я молча кивнула.
   - Тогда я могу с ним поговорить, если сама боишься, - пожимая плечами, предложил Мигель.
   Я представила себе, как это будет выглядеть: подходит он, значит, к Артуру, и говорит, что я, де, не хотела ему клятву верности возвращать, так, ляпнула не подумав и теперь дико переживаю, настолько дико, что сама извиниться не могу и поэтому посылаю парламентёров. Фи, какая гадость!
   - Не стоит.
   - Ну тогда не понимаю, почему ты ещё здесь со мной стоишь, а не ищешь своего хорошего человека, раз уж ссора с ним так тебя беспокоит, - совершенно справедливо заметил Мигель.
   - А ты... ты прав! - задумавшись, я не могла не признать этого.
   И от переизбытка эмоций даже чмокнула парня в щёку в благодарность за очередную порцию помощи. Кажется, он как-то странно на меня посмотрел, но все мои мысли уже были направлены на поиски Воплощения. Ларс сказал, что на бал Артур пришёл. В зале его не видно - значит, дело за малым: обыскать прилегающую территорию. Всего-то!
  
   Найти Воплощение оказалось не просто: мало того, что его не было в зале, так и в саду следов его пребывания не обнаружилось. Вокруг замка я уже пару кругов нарезала, заглянула во все места, где Артур мог оказаться. К тому моменту, когда я готова была всё бросить и вернуться в зал, к Мигелю, оставалось лишь одно непроверенное место - берег реки. Метрах в пятистах к северу от замка текла не очень большая спокойная река и на её берегу есть парочка укромных местечек для уединения.
   Погода стремительно портилась, и когда я дошла до реки, с неба уже падали первые капли. Предвестники ливня, не иначе. Медленно - словно с использованием киношных спецэффектов. Ну и пусть. Не сахарная - не растаю.
   Артур делал вид, что ничего вокруг не замечает: продолжал сидеть на этом треклятом бревне и смотреть на реку. Даже не обернулся на мой несмелый оклик. Я подошла ближе, набралась наглости и села рядом.
   - Привет, - сказала, не глядя на Воплощение.
   - Привет, - безразлично отозвался он.
   Некоторое время мы сидели молча и теперь уже оба смотрели на неспешную воду. Оба, но порознь.
   - Прости меня, - слова сопротивлялись, не желая разрушать собой такую спокойную тишину.
   Капли дождя становились всё настойчивей: попадая на открытые плечи и в декольте, неприятно холодили. Вечернее платье - не лучшая одежда для ночной прогулки, особенно в такую погоду.
   - Я наговорила тебе столько глупостей, я просто не имела права говорить такие вещи! Ты сможешь меня простить?
   Как же тяжело объясняться! Все слова моментально теряют смысл, стоит их озвучить, и кажутся такими пустыми и глупыми. А он молчит, нет, хуже - вообще никак не реагирует. Сидит, сцепив руки, даже не обращает внимания, что скоро небо щедро оросить землю водой.
   - Да скажи ты хоть что-нибудь! - не выдержала я, невольно повышая голос.
   Артур повернулся ко мне словно в замедленной съемке. Отстранённо улыбнулся и посмотрел в глаза. Нет, в его зрачках не бесновались языки пламени и не играли в салочки искры. На меня смотрели глаза обычного человека, чуточку уставшего, чуточку опустошённого и ни капли не обиженного.
   - За подобное оскорбление я мог бы вызвать на дуэль до первой крови, - усмехнулся Арнаров. - Ты, пожалуй, первая за всю историю вернула клятву Воплощению. Но не будем о грустном, - потягиваясь, проговорил Артур и в его глазах наконец заплясали знакомые озорные огоньки. - Пойдем отсюда, пока не ливануло?
   Несмотря на перемену в его настроении, я не могла поверить, что он так легко меня простил. Нет, надо проверить, так, чтоб наверняка!
   - Я, Арасия Мария Елизавета Вальтаррер-Кайтелер, вверяю свою жизнь и свою силу Артуру Арнарову, Воплощению Огня, ибо посмела вернуть ему клятву, усомнившись в его искренности, и призываю в свидетели все четыре стихии, - на одном дыхании выпалила я, только чтобы не запнуться.
   Артур так и замер на середине шага.
   - Ты с ума сошла? - немного отойдя от удивления, едва не закричал он на меня. - Хорошо хоть в веревку не полезла и со скалы не сбросилась! Никогда, слышишь, никогда не разбрасывайся такими вещами!
   Яростно пылая, Воплощение схватил меня за руку и резко притянул к себе.
   - Никогда не разбрасывайся подобными клятвами. Я возвращаю дар, и да будут стихии мне свидетелями, что я поступаю по совести, - почти прошипел Артур. Потом серьёзно на меня посмотрел и без тени иронии спросил, - мир?
   Я кивнула, уже который раз позволяя себе расплакаться, уткнувшись в его рубашку.
   - Пойдем скорее, простудишься, - увлекая меня в нужном направлении, уже спокойно сказал Артур.
   Я не смотрела на его лицо, но абсолютно уверена: на лице Воплощения широкая улыбка, а в глазах - огненные чертенята. Теперь всё точно будет хорошо!
  
  
  
  

Глава 20. Работа над ошибками

   Бал закончился к рассвету. Гости постепенно разбредались по порталам, те, кто пусть и временно, но обитал в замке - расходились по своим комнатам. Я успела несколько раз потанцевать с Артуром и с Мигелем, посплетничать с Патрицией о присутствовавших на балу кавалерах, выпить пару бокалов вина и много - сока... В итоге к тому моменту, когда дошла до кровати, буквально валилась с ног. Сил едва хватило на то, чтобы вытащить все шпильки из причёски и скинуть с себя платье. В сон я провалилась быстро, стоило только принять горизонтальное положение, и спала практически без сновидений...
  
   ...Я видела свою комнату в замке Ларса словно сквозь тягучую серебристую дымку: лёгкие шторы на окне, огромная кровать, очаровательные светильники... И практически незнакомый мужчина в дверях.
   - Мы вернёмся, Ясиара. С тобой или без тебя, но мы закончим ритуал.
   Овальное, вытянутое лицо с чётко обозначенными скулами, в глазах - зелёные крапинки, достаточно высокий... одет в чёрный плащ, закрывающий фигуру до самых пят.
   - Огнир?.. - пытаюсь произнести - удивлённо - и...
   ...просыпаюсь.
   Резко сев в кровати, я первым делом посмотрела в сторону двери - никого. Естественно, никого. Персонажи прошлых кошмаров, к счастью, наяву меня пока не преследуют. Но теперь я точно знаю, чьи глаза мне напоминали глаза этого таинственного Огнира: есть такой молодой человек по имени Грион... И наверняка он знает, что всё это значит!
   Надо с ним поговорить...
   Потянувшись, я посмотрела в окно. Утро - хотя стрелка часов давно миновала полдень, но время пробуждения я привыкла называть именно этим словом - встречало серым небом, промозглым ветром и стекающими по стеклу каплями дождя. Мерзкая погода! Ладно была бы яростная гроза после удушающего зноя - так нет, мелкий, холодный, противно моросящий дождик. И сразу - никакого настроения. Несмотря на вернувшееся душевное равновесие и умиротворение, тоска по спрятавшемуся за серой пеленой солнышку.
   Ох-хо-хо! Сползая с кровати, я запнулась об оставленное на полу платье. Надо его в шкаф убрать, чтобы глаза не мозолило и под ноги не попадалось.
   Контрастный душ растворил липкую сонливость. Однако умывание холодной водой, обычно неплохо проясняющее голову, ныне лишь повергло в уныние: стало зябко и захотелось укутаться по самые глаза в тёплый-тёплый свитер. Милое лето...
   Настойчивый стук в дверь не сразу достучался до моего сознания, а когда достучался, его автор, кажется, уже собирался сдаться.
   - Войдите! - громко позволила я, приглаживая ещё не расчёсанные волосы и поплотнее запахивая тёплый махровый халат.
   - Эм... Утро доброе, - на пороге стоял никто иной, как неофициальный, но от этого не менее талантливый тренер команды-победителя последнего турнира молодых магов. Говоря проще, Мигель. - Как настроение?
   - Доброе, - я поморщилась, бросив тоскливый взгляд на окно, и отошла к зеркалу - приводить в порядок волосы. - И настроение соответствующее.
   - Аря, - начал было Мигель, но тут же смутился.
   Смущённый Мигель показался мне ужасно забавным, поэтому я улыбнулась.
   - Да?
   - Может, сходим куда-нибудь? - на одном выдохе произнёс он.
   Признаюсь, смысл его слов дошёл до меня не сразу. Когда дошёл - я чуть не выронила из рук расчёску. На то, чтобы придумать ответ, потребовалось некоторое время.
   - Там мерзко, - подразумевая безобразие на улице, сформулировала я.
   - Могу открыть портал куда-нибудь, где много-много солнца, - нашёлся Мигель.
   Он что, всерьёз хочет зазвать меня на свидание? Как мило!
   Глядя на его отражение в зеркале, я вдруг поймала себя на простой мысли.
   - А можешь открыть портал в Пятый мир?
   Такого вопроса парень от меня явно не ожидал.
   Прости, Мигель, но мне очень нужно поговорить с Грионом! Да и как показала практика, такие вот сны, какой был сегодня, просто так из головы не выкинешь и забыть не забудешь. Пятый мир мы недавно открыли, значит, и порталы в него стали возможными. Сама я с порталами не очень дружу... поэтому визит Мигеля стоит признать самым настоящим знаком судьбы!
   - Мне показалось, вы там уже неплохо повеселились, - попытавшись придать лицу насмешливо-ехидное выражение, осторожно ответил гость.
   - У меня там осталось одно дело... и пока не хочу посвящать родителей, - объяснила я, наблюдая за Мигелем через зеркало.
   Он предусмотрительно отвернулся к окну, так что теперь мне его лица видно не было.
   - Не уверен, что получится. О Пятом мире ещё так мало известно...
   - Так бы и сказал, что не можешь, - пожав плечами, хмыкнула я в расчёте взять его "на слабо".
   Вообще, не очень люблю этот приём, скорее, даже очень не люблю, но с учётом текущей ситуации у меня нет другого выхода. Конечно, можно попросить родителей, Орланду, Ларса или кого другого из Круга, но, боюсь, они не позволят мне поговорить с Грионом с глазу на глаз. Если наша беседа даст важные ответы - что ж, я всегда смогу поделиться ими со старшими магами, а если нет... То это будет просто беседа. Есть ещё один вариант: попросить помощи у Артура, но между ним и Грионом сложились не самые дружеские отношения.
   А Мигель человек сторонний, никаких претензий у него к пророку Пятого мира нет... Главное, чтобы ко мне не появились.
   - Попробовать-то не проблема, только... - во взгляде парня, когда он повернулся и принялся пристально меня разглядывать, явственно читался азарт. - У тебя крайне экстравагантный наряд для подобных прогулок.
   Ха-ха, наблюдательный какой!
   Впрочем, уже через несколько секунд я выуживала из шкафа джинсы, футболку и объёмный джемпер. А этот нахал развалился на моей кровати и с интересом наблюдал, как я выбираю одежду! Не удержавшись, я показала ему язык, прежде чем с ворохом вещей скрылась в ванной.
   И всего через каких-то минут пятнадцать мы, пройдя портал, оказалась на залитой солнечным светом поляне - той самой. С тем самым камнем посередине и заросшим травой рисунком страшного ритуала...
   Но в той самой одежде, в которой были.
   Запрокинув голову и закрыв глаза, я позволила себе насладиться теплом солнечного света. Стянув джемпер и завязав его рукавами на бедрах, я решительно развернулась к сопровождавшему меня Мигелю.
   - Открой, пожалуйста, портал обратно, мне переодеться надо, - на всякий случай изображая на лице глубочайшее раскаяние, попросила я.
   - Зачем?
   - Здесь мой вид сочтут более чем экстравагантным, - пояснила я, но этого оказалось недостаточно.
   - А сразу нельзя было по-другому одеться? - недовольно спросил он, всё же начиная создание обратного пути.
   - Я думала, что, как и в прошлый раз, одежда автоматически превратится в принятое тут платье с корсетом.
   Мигель, критично оглядев меня, хмыкнул:
   - Да, тебе определенно подошло бы такое.
   Я решила пропустить мимо ушей двусмысленность этого замечания, расценивая как комплимент женственности, а не намёк на необходимость затянуть талию в корсет.
   Пока сопровождающий меня парень возился с заклинанием, выверяя всевозможные хитрости и ловушки во временных различиях между мирами, я наслаждалась тихим спокойствием, наполненным золотым теплом. Это вам не мерзопакостный моросящий дождик и серая пелена вместо неба! Хорошо...
   - Чего-то тут не так, - задумчиво изрёк Мигель, выводя меня из задумчивости. - Обратный портал не хочет открываться, - виновато развёл он руками.
   - Этого. Не может. Быть, - раздельно произнесла я, не желая верить его словам. - Только не говори, что мы тут застряли!
   - Ты сама сказала, - оставаясь поразительно равнодушным для такой ситуации, ответил парень.
   Что навело меня на нехорошие мысли, что это он сам не хочет портал открывать. Хотя нет, нет-нет-нет, не может такого быть, бред. Я бы ещё поверила, что Артур так пошутить может, но чтобы Мигель... Вспоминая то, как он нас тренировал перед турниром - не могу поверить в подобную подставу с его стороны.
   Тут явно что-то другое...
   - А в прошлый раз вы как отсюда выбрались?
   - С трудом и чудом, что без потерь, - сказала я, и настроение медленно, но верно поползло к отчаянию.
   Отчаянию из понимания того, почему же у него не получилось открыть портал. Всё просто до безобразия: Мигель не владеет первозданной магией, а другая здесь не работает. Чёрт. Похоже, даже активация Книги этого не исправила. Чёрт-чёрт-чёрт.
   Ещё одна проблема: в прошлый раз я была одета, как полагается местной дайвэани, то есть в дурацкое платье с корсетом и без обуви. И хотя не буду врать, что та форма одежды вызывала у меня бурю восторга, но, по крайней мере, я не сильно выделялась среди местного населения. Сейчас же этому самому местному населению тяжело будет не обратить внимания на девушку в джинсах и футболке.
   Снова впору поминать чёрта. Ибо другого ничего не остаётся.
   - Я дура, - вслух произнесла я, но Мигель никак на это не отреагировал, настороженно вглядываясь в деревья.
   В следующую же секунду он крикнул: "Ложись!" - и, чтоб наверняка, повалил меня на землю. Над нами пролетели две стрелы с цветастым оперением. Парень попытался их спалить, но ему оставалось лишь недоумённо смотреть на свои ладони, огня из которых так и не появилось.
   - Бред какой-то, - выдохнул он, на мгновение забывая об опасности в виде скрытых деревьями лучников.
   - Не бред, а всего лишь мир первозданной магии, - фыркнула я в ответ, осторожно приподнимаясь и глядя в ту сторону, откуда летели стрелы.
   - Уважаемые господа! - громко выкрикнул Мигель, проследив за моим взглядом. - Чем обязаны столь тёплой встрече?
   Поднявшись с земли и отряхнувшись - в самом деле, какой прок лежать, если при желании в нас в любом случае без проблем попадут?
   - Представьтесь! - потребовали из-за деревьев властным голосом... Гриона.
   - Хочешь сказать, что в джинсах я на себя не похожа? - с трудом удерживая внутреннюю дрожь, чтобы - не дай бог - не проявилась в голосе, нагло вопросила я.
   Ответом мне послужила удивительно тёплая улыбка на лице вышедшего на поляну Гриона.
   - Что Вы, дайвэани! В этой странной одежде Вы ещё более обворожительны, - тягуче сказал он. - Представите Вашего спутника?
   - Мигель - Грион, Грион - Мигель, - коротко представила я друг другу действующих лиц.
   Молодые люди с учтивыми кивками пожали друг другу руки и оба уставились на меня. Оба - хоть и с разными, но с невысказанными вопросами в глазах. Впрочем, первый вопрос высказан всё же был:
   - Что привело тебя в наш мир на этот раз?
   Неуверенно оглянувшись на выходящих из-за деревьев людей - стражников, которых я уже видела с Грионом, я постаралась как можно более красноречиво выгнуть одну бровь, намекая, что некоторые уши могут быть посторонними. Улыбнувшись моему подозрению, Грион неторопливо, излишне чётко проговорил:
   - Клятву верности не так-то легко нарушить, чтобы кто-либо из них мог проболтаться.
   - Может, поговорим где-нибудь... в другом месте? - спросила я, нервно потирая лоб.
   - В городе вам лучше не появляться, - придирчиво оглядев нашу одежду, ответил на это Грион. Подумав немного, добавил, - идите за мной.
  
   Грион привёл нас к небольшому бревенчатому дому посреди леса. Я бы даже сказала, посреди бурелома. По дороге я не уставала радоваться тому, что иду не босиком, а в кроссовках, и не в платье с широкой юбкой, а в джинсах. Иначе бы парнями пришлось нести меня на руках.
   - Что это? - впервые спросил до сих пор молчавший Мигель.
   - Назовём это моим загородным домом, - со снисходительной улыбкой сказал Грион.
   - Скорее избушкой, - вклинилась я.
   - Или избушкой, - не стал спорить Грион.
   И то, что он говорил, и то, с какими интонациями это делал, мне не понравилось: его поведение очень сильно изменилось. Не сказать, конечно, что в худшую сторону, но он стал каким-то... ровным и обычным. Чересчур обычным. И чересчур ровным.
   Открыв дверь, Грион первым внутрь пропустил Мигеля. Меня же, обняв рукой за талию, повёл от избушки прочь.
   - А... - попыталась было я возмутиться, но меня перебили, не дав вымолвить и слова.
   - Он никуда не денется, ребята проследят, - жёстко произнёс Грион. - А мы спокойно поговорим наедине, дайвэани, - добавил он, и тон его стал привычно-обволакивающим, подавляющим волю и заполняющим сознание. - Какого чёрта ты снова здесь, дайвэани?
   Неожиданно остановившись, он резко развернул меня к себе лицом. Глядя в его глаза с зелёными крапинками, я едва не забыла, что хотела у него спросить.
   - Ты что-нибудь знаешь о ритуале отделения теней? Его проводили Огнир и Ясиара. Можешь рассказать что-нибудь о них? - выдала я всё то, что меня интересовало.
   - Медальон должен быть уничтожен, - не задумавшись ни на секунду, ответил Грион.
   Его взгляд, буквально вытаскивающий из меня душу, был серьёзен как никогда.
   - Медальон должен быть уничтожен до ближайшего полнолуния, или Огнир найдёт способ закончить ритуал.
   - Но... Как? Почему?.. Кто они? И откуда ты знаешь? - голос почти не желал слушаться, мысли разбредались во все стороны.
   - Есть разница? Просто уничтожьте медальон.
   Я скинула руку Гриона со своей талии и спешно направилась в сторону того домика, где мы кинули Мигеля. В конце концов, он меня гулять пригласил, а я ним так невежливо поступила: сначала использовала в своих целях, потом сбежала с другим молодым человеком. Интересно, после таких первых свиданий бывают вторые?..
   Додумать на эту тему мне не дали, больно схватив за руку. Так больно, что у меня слёзы на глаза навернулись.
   - Отпусти! - зашипела я сквозь зубы, стараясь не заплакать.
   - Никуда твой друг не денется, - резко сказал Грион, таща меня за собой. - Пойдём, я тебе кое-что покажу.
   Тащил он меня в сторону той самой поляны с камнем.
   - Зачем?
   - Ты же не можешь поверить мне на слово, - зло ответил он, сжимая мою руку только сильнее.
   Синяки, наверное, останутся...
   - Мне больно, - слабо возразила я, глотая слёзы.
   Грион не обратил на это никакого внимания. Более того, когда я попыталась освободить руку, не дал этого сделать. Отпустил он меня только тогда, когда мы подошли вплотную к камню.
   - Смотри, - приказал он, указывая на что-то у самого основания камня.
   - Тут только трава.
   - Смотри внимательней.
   Я вгляделась туда, куда указывал Грион, но по-прежнему не видела ничего такого, что могло бы показаться интересным. Тем более что мои мысли постоянно отвлекались на горящее запястье. Точно синяка не избежать! И только уже отворачиваясь, самым краем глаза, я заметила - что-то не так. Вопрос только в том, что.
   - Трава темнее по линиям контура для ритуала, да? - мигом забывая о болящем запястье, спросила я.
   - И с каждым днём становится всё темней, - вместо ответа произнёс Грион. - Они очень хотят вернуться. Раньше мир не давал им даже шанса на это, им ведь нужна не первозданная сила... но теперь они могут пить энергию извне. Уничтожь медальон.
   - Как?
   - Наверное, лучше всего будет его расплавить.
   - А это не освободит тени?
   - Не должно.
   Несколько минут мы молчали, думая каждый о своём. О чём думал Грион, я не могла ни знать, ни даже догадаться, потому как лицо его застыло непроницаемой маской. Казалось, он даже не моргнул ни разу. А я думала о медальоне. О том, что у меня его в данный момент нет, но в любое время я могу призвать его с помощью Кольца...
   - Можем хоть сейчас проверить, - я первой нарушила молчание.
   - Медальон у тебя? - удивление Гриона выглядело искренним, даже если и не было таковым.
   Повторив то, как я переместила его в свою ладонь в пещерах Сирра, я ответила, покачивая медальон:
   - Теперь - да, - я победно улыбнулась. - Ой! - тут же вскрикнула, зацепившись пальцем за разогнувшееся звено цепочки.
   От неожиданности я выронила медальон, и он упал прямиком на камень. Капля крови, выступившая на пальце, сорвалась следом...
   На долгое мгновение воздух на поляне застыл липким мёдом, заглушая все до единого звуки. Проследив за взглядом Гриона, я не на шутку перепугалась: трава по контуру рисунка для ритуала окрасилась в ярко-алый цвет. Медальон тут же окутался антрацитовым дымом и поднялся над камнем.
   - Что происходит? - вымолвила я самое глупое, что только можно было сказать.
   - Огнир нашёл способ вернуться... - выдохнул Грион. - Теперь уже поздно что-то менять.
   - Никогда не поздно, - возразила я, чувствуя, что всё происходит именно так, как должно быть.
   И, в отличие от Мигеля, я в этом мире колдовать могу практически свободно. Кроме того, разглядывая светящуюся чёрную сферу, из центра которой слабо отсвечивал медальон, я вдруг успокоилась: со мной Кольцо Силы, и, кажется, оно мне даже подсказывает сейчас, что делать.
   - Дай руку, - потребовала я, замечая, что рубины в Кольце слегка засветились.
   Грион послушно протянул мне свою ладонь.
   Закрыв глаза, я представила окружающую обстановку до мельчайших деталей: узор на камне и наклон травы, форму листьев на ближайших деревьях и сломанную пуговицу на пиджаке парня... И даже переливы на сфере антрацитового дыма. Мысленно поворачивая поляну, убедилась, что ничего не забыла. Следующий шаг - ощутить жар ладони Гриона и представить, как он концентрируется в один большой ослепительно-белый шар. И осталось сделать только одно: провести белым шаром по чёрному, словно ластиком по карандашному рисунку, стирая всё то, что не устраивает. Закрепить результат помогло прикосновение к тающему антрацитовому дыму Кольцом Силы.
   Когда я открыла глаза, медальон спокойно лежал на камне и не подавал признаков недавней активности. Грион смотрел то на меня, то на камень, не скрывая ни изумления, ни восхищения, ни даже лёгкого испуга.
   - Получилось? - спросила я, сомневаясь в том, что мои фантазии правильно отразились в реальности, но не забыла спрятать медальон в задний карман джинсов.
   Мало ли как потом всё обернётся, на всякий случай не стоит тут его забывать.
   - Ещё как! - ответил Грион, аккуратно беря обе мои руки в свои ладони. - Ты только что закрыла последнюю брешь в нашем мире. - Заметив проявляющийся на моём запястье синяк от его пальцев, добавил, - смею ли я надеяться на твоё прощение, дайвэани?
   И голос его звучал в точности так же, как и при всех прошлых наших встречах: обволакивающе-мягко, подавляюще-проникновенно. Всё, что мне оставалось - тонуть в его глазах с зелёными крапинками, и безвольно воспринимать, какие горячие у него ладони... Как он подходит всё ближе и обнимает меня, не выпуская моих рук... Как дурманяще от него пахнет корицей и персиками... Как его затягивающие глаза оказываются так близко, что невозможно увидеть уже ничего, кроме них...
   - Не надо, - только и могу слабо прошептать я, чувствуя, что его губы останавливаются в паре миллиметров от моих.
   На этот раз скинуть наваждение оказывается значительно труднее, чем во все прошлые наши беседы.
   - Не надо, - твёрже повторяю я, отстраняясь.
   Грион, усмехаясь, тут же отходит на пару шагов назад.
   - Как скажешь, - произносит он, картинно поднимая руки.
   - Меня Мигель ждёт, - не поднимая на него глаз, чтобы не дай бог ещё раз не встретится с ним взглядами, говорю я.
   Меня ждёт Мигель...
  
   До домика-избушки, где под неусыпным надзором подчинённых Гриона всё это время находился Мигель, мы шли молча и на значительном расстоянии друг от друга. На каждую попытку Гриона приблизиться ко мне я реагировала однозначно - тем, что отходила в сторону. В конце концов ему это надоело и выбранное расстояние соблюдалось до самой двери в избушку.
   Нет, я... я ничего не понимаю! То он галантный и вежливый, то жёсткий и даже жестокий, и ведь, что самое обидное, ему всё равно удаётся буквально вытаскивать из меня душу и распоряжаться ею на своё усмотрение! Уму непостижимо. И сердцу тоже. Я не могу сказать, чтобы испытывала к Гриону какую-то особую симпатию. Да, он интересен, он непонятен и загадочен, но, чёрт возьми, это не значит, что я способна в него влюбиться! Сейчас он как нельзя более ясно показал, что на самом-то деле он та ещё сволочь. Он же... невозможен!
   - А я уж было подумал, что он тебя съел и пора бежать спасать, - с плохо прикрытой ревностью выговорил мне Мигель, стоило только открыть дверь в избушку.
   - Нет, всё... в порядке, - украдкой косясь в сторону Гриона, ответила я. - Дело за малым - открыть портал домой.
   - Я всё перепробовал, шансов нет, - развёл руками тренер команды Академии. - Видимо, во мне нет ни капли первозданной магии.
   - А у меня, наверное, получится, если ты мне расскажешь, что именно надо делать, - поспешно выпалила я, стараясь не замечать того, насколько внимательно за нами наблюдает Грион.
   - Ты ни разу не открывала портал? - удивился Мигель, как бы невзначай подходя ко мне и обнимая за плечи.
   Тоже мне, собственник выискался! Ведь сто процентов, что он это на показ делает, специально для Гриона. Впрочем, это даже и хорошо. А разуверить Мигеля в том, что он имеет на меня какие-либо права, я и потом смогу. Сначала надо вернуться домой.
   - Открывала один раз, с привязкой к отцу.
   - Попробуй тогда ещё раз то же самое.
   Можно подумать, я помню, что тогда делала!
   - А как же временные различия и прочие детали?
   - Я заметил совсем небольшую разницу, так что просто не заморачивайся этим. Да и точность в географии не важна: там я уже в любую точку смогу портал открыть.
   Сделав несколько глубоких вдохов, я постаралась сосредоточиться на мыслях об отце. Приложила все силы к тому, чтобы выбросить из головы равно и Мигеля, и Гриона. Особенно Гриона.
   Глубокий вдох.
   Где бы сейчас ни находился Оракул, я хочу оказаться рядом с ним.
   Медленный выдох.
   Напротив меня во что бы то ни стало должен появиться портал, ведущий к отцу.
   Глубокий вдох...
   Он открылся!
   - Ну и пойдём отсюда скорее, - беря меня за руку, видимо, чтобы не потерялась, поторопил Мигель.
   Входя вслед за ним в открывшийся портал, я оглянулась на Гриона - его лицо не выражало никаких эмоций, лишь взгляд застыл на той точке на полу, над которой открылся портал...
  
   По ту сторону прохода шёл самый настоящий ливень, и мы, что я, что Мигель, моментально промокли насквозь. За стеной воды невозможно было ничего разглядеть.
   - Интересно, куда это мы попали? - спросила я, вдруг Мигель что-то сумел разобрать?
   - Не знаю и мне без разницы, - пожимая плечами, ответил он. - Через полминуты будем в замке Ларса, - открыл он следующий портал, по-прежнему держа меня за руку. - Тебя надо хорошенько обсушить, пока не простудилась.
   Я неуверенно улыбнулась, пытаясь унять дрожь. Похоже, это запоздалая реакция на все произошедшие события. Своеобразный откат...
   Через несколько секунд мы действительно вышли в замке Ларса, в коридоре у двери в мою комнату.
   - Расскажешь, что там произошло? - спросил Мигель, наблюдая, как я поворачиваю дверную ручку.
   Неопределённо пожав плечами, я сделала рукой пригласительный жест.
   Зайдя в комнату, первым делом заглянула в ванную. Там как раз висело два свежих махровых полотенца. То, что побольше, я кинула Мигелю, ведь в отличие от меня ему пока не во что переодеваться. Вытащив из шкафа сухую одежду, я скрылась за дверью, но рассказывать начала сразу же. Рассказала всё, что случилось, за исключением небольших таких деталей, касающихся странного влияния Гриона на меня, и его попытки меня поцеловать.
   - Что скажешь? - спросила я, выходя из ванной обновлённой: мокрыми оставались только волосы.
   - Такое впечатление, будто Грион сделал всё, чтобы ты оказалась с медальоном у камня. Может, он хотел, чтобы ритуал завершился? Он ведь сам назвался отражением этого, как его... Огнира.
   - Да, а в прошлый раз он нам помогал только затем, чтобы мы смогли активировать Книгу и появилась возможность получать энергию извне? Сомневаюсь, - я покачала головой, наблюдая, как Мигель нахально устраивается на моей кровати. - Я почему-то верю, что Грион на самом деле не хотел, чтобы тот страшный ритуал завершился.
   - Твоё право, но... - разводя руками начал парень, но я его перебила:
   - И вообще, главное, что всё так хорошо закончилось. Кассандра говорила, что этот ритуал - грубый просчёт Орланды. Будем считать, что мы только что сделали работу над ошибками Созидательницы, и забудем обо всём этом, ладно?
   - Хорошо, - легко согласился Мигель. - А весёленькая получилась прогулка, - добавил он, замечая наконец мой недовольный взгляд и вставая с моей кровати.
   - Тогда, может, повторим как-нибудь? - делая шаг к нему, спросила я.
   - Только если маршрут выберу я, - парень улыбнулся и, поцеловав меня в щёку прежде, чем я что-либо сообразила, скрылся в тут же открытом им портале.
   Это понимать как "я тебе перезвоню"?..

Вместо эпилога

   - Не помешаю? - дверь лаборатории распахнулась мгновением позже прозвучавшего вопроса.
   Кэтлин, подняв голову от микроскопа, оглянулась на вошедшего гостя.
   - Нисколько! Проходи, - радушно улыбаясь остановившейся на пороге Александре, ответила Кэт. - Чай будешь?
   - Не откажусь. Тот малиновый ещё остался? - Великая Волшебница, с интересом рассматривая пробирки и колбы в окружении совершенно незнакомого ей оборудования, прошла вглубь лаборатории, где обнаружился свободный стул. - Чем сейчас занимаешься?
   - Пытаюсь подвести научную базу под впадения Орланды в кому, - расставляя на столе расписные чашки из тончайшего фарфора, поделилась хозяйка лаборатории. - Я всё ещё верю, что у всего есть логичное объяснение.
   - Версия Жреца тебя не устраивает?
   - Версия Жреца не объясняет, как с этим можно справиться, - присаживаясь на краешек стола, Кэтлин пожала плечами. - Ты с заседания?
   Александра кивнула, мрачнея.
   - Ясно, плохие новости, - хозяйка лаборатории усмехнулась. - Принести коньяк? - подруга нахмурилась, и она тут же поправилась, - ах да, ты пьёшь только вино...
   - Обойдёмся без алкоголя, - для пущей убедительности Саша покачала головой.
   - Есть причина? - Кэт удивлённо подняла брови, моментально забывая про Совет Магов.
   - Не сглазь, - Великая Волшебница хитро улыбнулась, многозначительно опуская глаза.
   - Ладно-ладно! - подруга шутливо подняла руки. - Так что там с Советом? Дорешали наконец, или им ещё четыре заседания нужно?
   - Дорешали Орланду из мира Воздуха не изгонять, но запретить ей пользоваться в этом мире магией, - со вздохом ответила Александра. - А меня и Ларса обязали наладить контакт с правительствами Пятого мира. Целый департамент сформировали, представляешь? Руководителем назначили Радзира. Огребём мы ещё с ним проблем! Он же кандидатуру свою выдвинул только после того, как Орланда в очередной раз по его прошлому проехалась, дура!
   - Мне кажется, ты её недооцениваешь, - перебила Кэтлин. - Что ещё раз доказывает, насколько виртуозно она научилась манипулировать людьми.
   - О чём ты? - Саша непонимающе нахмурилась.
   Хозяйка лаборатории снисходительно улыбнулась.
   - Подумай над всей историей как-нибудь на досуге, не вспоминая о том, что Орланда "жертва", - посоветовала она. - А на самом деле, не забивай голову. Всё ведь закончилось?..
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"