Kahore : другие произведения.

Мир верхний, мир нижний

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Зачем ты живёшь? Иногда кажется что все, кроме тебя, знают ответ на этот вопрос. Во всём ли есть смысл? Всегда ли он нужен? Или иногда следует плыть, уносимым течением жизни? Череда обстоятельств привела к тому, что экспериметальное оружие, созданное для бездумного исполнения приказов, оказалось способно к независимому мышлению. Однако, мышление предполагает ответственность. Отвественность за поступки и судьбы, чьи линии соприкасаются, формируя узор жизни и оставляя следы в памяти. И если жизнь всего лишь череда решений, последствий и ошибок, то уверен ли ты, что действительно знаешь, зачем живёшь?
  

Право первого

  

Рождение

  Ощущение скольжения по узкой трубе. Ворох мыслей разом лёг в голове, оставив ощущение прошедшего урагана, когда в небе уже светит солнце, но везде ещё разбросаны сломанные ветки и осколки черепиц с домов поблизости. Резкий свет бьёт в глаза, чувство полёта на огромной скорости.
  - Прототип номер 24. Дыхательная маска убрана, начинаем первичные тесты, - холодный голос разрывает тишину, что была ранее. - Ты слышишь меня? - обращался голос к лежащему на столе, по перевязанным рукам, ногам и горлу которого стекала вода. Столешница, на которой он лежал, наклонённая под углом, располагалась за толстым стеклом.
  - Слышу - отозвался лежащий на столе.
  - Открой глаза. Ты видишь меня? - тон не изменился.
  - Вижу - лежавший открыл глаза. Хорошо освещённая комната в матово синем свете. Перед ним в серебристом одеянии до пола стоял высокий человек. Крупное лицо, высокий лоб. Тёмные с проседью волосы были старательно зализаны назад. Серые, с холодным проблеском глаза, не выражавшие ничего, кроме безразличия, смотрели на лежащего.
  - Моё имя Замин. Я глава гильдии инженеров, ответственный за твоё создание. Ты понимаешь, что я тебе говорю?
  - Инженеры разрабатывают и реализуют технологии для жизни в Раю. Это небоевой класс с высокими параметрами интеллекта. И откуда я знаю это? Кто я?
  - Отлично. Эй, вы, двое, снимите его. Перейдём к следующему этапу. - Замин развернулся и отошёл от стекла.
  Подошедшие были в похожих одеяниях что и Замин, но смотрели на лежащего с неподдельным интересом.
  - Резко не вставай - предупредил один из них. Опустив столешницу до уровня с полом, они сняли застёжки, удерживающие лежащего на столе. Сев, он свесил ноги на пол. Капли падали с волос на каменные белые плиты. Поднявшись, он осмотрелся. Судя по подтёкам повсюду, ещё совсем недавно всё помещение было затоплено водой. - Попробуй сделать шаг.
  Первый шаг дался ему нелегко. Затёкшее тело не планировало начинать слушаться. Его резко качнуло назад, но он поймал равновесие, вытянув по сторонам руки. Если верить ощущениями, то на спине, в области лопаток был какой-то тяжёлый груз. Он занёс руку за спину, ощупав её, но кроме мышц и кожи там ничего не было.
  Когда у него получилось пройти пару шагов, инженеры дали ему одеться, а затем повели его прочь из комнаты. Одежда была простой, в тёмных тонах - подобие майки с длинным рукавом и прямые штаны без карманов. Обувь представляли невысокие сапоги на плоской подошве.
  Вдоль длинного коридора по полу, стенам и потолку шли толстые провода в витой оплётке. Свет в коридоре, как и прошлой комнате, был такого же матово синего цвета. Идущий впереди инженер прислонил руку к стене. Сбоку, там, где секунду назад были только каменные стены, образовался проход. Из него тянуло холодным воздухом.
  - Будь осторожней, доверься чувствам, - подмигнул он, жестом приглашая сопровождаемого внутрь прохода.
  Едва он вошёл, как двустворчатая каменная дверь тут же захлопнулась. Перед ним располагался стенд с оружием. Инстинктивно он протянул руку к двуручному мечу. Небольшое надвершие было в форме октаэдра. Рукоять сплетена из тёмной кожи, а клинок покрывали резные руны. Он сделал пару пробных махов и к своему удивлению обнаружил что рука сама знает, что делать. Словно эти движения он делал сотни раз.
  - Прототип 24 выбрал двуручный меч. Протоколируйте. А ты - проходи вперёд.
  Надев ножны, он вложил меч за спину и послушно ступал по каменным плитам. Голос внутри него бунтовал. Что вообще происходит? Почему должен идти? Что будет, если я не пойду? Он этих мыслей его отвлёк показавшийся конец коридора. Круглая зала с высоким потолком, обрамлённая колоннами, на которых были встроены тусклые светоэлементы, встретила его холодным сквозняком. Напротив него располагался ровно такой же проход. Густой пар, валивший из темноты, и сопение говорили о том, что кто-то также шёл навстречу. Такой же как он? Хотя нет, судя по пару, этот кто-то - больше.
  Отметив в голове тот факт, что в суждениях не ошибся, он с интересом рассматривал шедшего на него. Он был почти двухметрового роста, широкое мускулистое тело было покрыто кожей, похожей на крокодилью. Лицо было плоским, узкие ноздри были словно вплюснуты в череп. От них наверх, к бровям и далее к темечку уходили парные костяные наросты, лишь слегка поднимавшиеся над черепом. Белки глаз светились неестественным кислотным цветом. Одет он был в тяжёлую латную броню.
  - Модифицированный ка'ахи вышел. Прототип 24, продемонстрируйте нам свои навыки.
  - Ээ? Что?
  Но похоже, для его противника это был сигнал к началу. Выхватив из-за пояса парные ятаганы, он бросился в атаку. Прототип, едва успев отпрыгнуть, выхватил двуручник. Ятаганы здоровяка лязгнули по полу, высекая искры. Перекатившись по полу, Прототип рубанул прямым ударом, целясь в нагрудник. Ка'ахи вывернул правую руку и нанёс удар снизу, выбив Прототипа из равновесия. Инстинктивно он вынес вперёд руку. Пространство вокруг задрожало, и из пальцев вырвались молнии, отбросив здоровяка в стену.
  
  - Отмечена предрасположенность Прототипа 24 к элементу молний.
  'Да я им что, кролик подопытный?!', в сердцах воскликнул он. Тем временем ка'ахи поднялся на ноги, сердито сопя. Не хочешь помирать, подумал Прототип. Ну что ж, извини, но и у меня этого в планах сегодня нет.
  Размениваясь ударами, Прототип почувствовал, что устаёт. Всё-таки противник был силён, а его собственное тело нехотя отзывалось на интуитивные команды. Ка'ахи напротив только свирепел с каждой минутой боя. Тусклый кислотный цвет белков глаз сейчас ярко горел, бросая отсветы на скулы.
  - Ка'ахи вошёл в режим берсерка. Может, стоит остановить бой?
  - Нет, пусть продолжают.
  Прототип не слышал разговора, но отлично понимал, что с его противником происходят изменения. Мышцы набухали, выпячивая вены, а костяные наросты голове вытягивались вверх. Сам ка'ахи тяжело сопел, потряхивая ятаганами.
  От первой атаки Прототип ушёл, выставив меч в блок так, что ятаганы ушли по касательной, гася силу удара. Воспользовавшись моментом, он было начал проводить простую атаку, но ка'ахи ударил его кулаком. Из носа прототипа хлынула кровь. Небрежно смахнув её, он расставил ноги пошире и замер, выставив двуручник перед собой. Здоровяк, топнув ногой, начал наступать. Тяжёлыми приземистыми полупрыжками он сокращал дистанцию между ними. Прямой удар сверху Прототип парировал финтом, выведя ка'ахи из равновесия. Оттолкнувшись ногой от колена ка'ахи, второй ногой от наступил ему на плечо, а затем, скрутившись, вывернулся, нанося точный удар по шее. Голова мутанта, с хрустом отделившаяся от тела, полетела в сторону, разбрызгивая тёмно-синюю кровь.
  - Да ладно! Да не может быть! - слышался отовсюду шёпот.
  - Прекратить балаган, - Замин откинулся на спинку кресла, почёсывая подбородок. - Запротоколируйте всё, затем опишите травму, приведшую к смерти. Далее составьте отчёт, как модифицированное тело подвергается процессу гниения, в сравнении с обычным.
  - Может мне кто-нибудь уже объяснит, что происходит? - Прототип опёрся на двуручный меч.
  - Выпускайте остальных противников. - Замин неотрывно смотрел на него.
  'Остальными противниками' оказался целый отряд таких же разъярённых крокодилоподобных существ. Тяжело дыша, Прототип ощутил странное в левой руке. Переведя взгляд, он увидел, что чуть выше запястья кружатся пять вытянутых кристаллов. В тусклом свете комнаты они слабо мерцали жёлтым светом, давая ощущение... безопасности? Прототип поднял голову. Противники были почти рядом. Он слышал их учащённое дыхание.
  Кристаллы активировались разом, замерцав бледным светом. Ударная волна, состоящая из чистого потока молний, прошла кругом от груди Прототипа, обращая противников в пепел. Он знал, что они не помеха ему. Ещё минуту назад он едва справился с одним, а теперь был уверен, что может больше, намного больше. Его взгляд упал на стену, покрывшуюся трещинами. Может, сбежать отсюда?
  Эта мысль была пресечена сразу, не дойдя даже до создания.
  - Ты не должен причинять вред тем, кто живёт в Раю, - сказал строгий голос в его в голове.
  А? Что это было?
  - Закончим на этом, - Замин, как казалось, выглядел не сильно довольным. - Алим, сопроводи Прототипа 24 в место временного пребывания.
  Алимом оказался тот же инженер, что помогал ему встать и сопровождал до места боя. Высокий лоб, золотистого цвета волосы небрежно топорщились во все стороны. Зелёные глаза с неподдельным интересом рассматривали Прототипа, можно было даже сказать, что он пялился. Бледная кожа явно говорила, что Алим редко видел солнечный свет. Серый лабораторный халат был слегка потрёпан, а на правом рукаве виднелся след от ожога.
  Инженер привёл его к одинокой двери в конце коридора. За дверью была тесная комната без окон. Единственным источником света служила тусклая лампа, вмонтированная вровень с потолком. Кроме татами на полу и небольшого шкафа в углу, других предметов мебели не было.
  - Хоромы что надо - хмыкнул Прототип, не обращая внимания на удивлённый взгляд Алима. - Здесь кто-то жил ранее?
  
  - Прототип 23 - Алим склонил голову на бок, словно изучая его.
  - И где он сейчас?
  - Несчастный случай. Погиб на задании.
  - Жалко, думал потрепаться с ним о здешних условиях.
  - Погоди? Ты сказал жалко?
  - Э, ну да. Он же погиб. Обычно минимум говорят жалко. Поскольку я его не знаю, большего не могу сказать.
  - Это очень не типично. Вообще, ты не должен проявлять таких глубоких эмоций.
  - Ну тогда вы что-то намудрили с пробирками. Слушай, ты вроде нормальный. Объясни мне что происходит.
  - Объясню, но позже. Постарайся вести себя так, словно у тебя нет эмоций. По крайней мере пока. Иначе может быть очень, очень плохо.
  Глухая дверь и стены не пропускали ни единого звука, поэтому о том, что творилось снаружи, можно было лишь догадываться. Некоторую часть времени Прототип провёл лёжа на татами, уставившись в потолок. В голове, то угасая, то разгораясь с новой силой, шумело противостояние. С одной стороны, нечто импульсивное требовало ответов. С другой стороны, нечто отстранённое и холодное уверяло его, что всё так и должно быть. Пока нет миссии, стоит находиться в режиме ожидания.
  Он повернул голову и взгляд упал на прислонённый к стене двуручный меч в ножнах, оставшийся после боя ка'ахи. Так, если рассуждать логически, то они мне доверяют, раз не отобрали оружие. Конечно, бросаться на них, размахивая оружием, будет безумством высшей степени. По крайней мере, до тех пор, пока не соберу больше информации. Едва Прототип подумал об этом, как мурашки забегали по коже, а к горлу подступил комок. Нельзя создавать проблем здесь и причинять им вред. Я был создан для защиты этого мира от любых угроз, а поэтому не должен сам создавать угрозы. Он резко поднялся с татами, обхватив виски руками. Да что же это такое со мной?
  Потом он вспомнил о кристаллах. Вызвав их, провёл пальцем по ним. Сейчас они светились не так ярко, как во время битвы. Наверное, я не привык ими пользоваться и израсходовал много энергии, решил он. Или же они не ощущают энергии. Интересно было узнать про них побольше.
  Счёт времени окончательно потерялся, и Прототипу наскучило смотреть в потолок. Он сел, поджав ноги под себя, и вытащил меч из ножен. Пальцем повторил часть резного рунического узора. Красивый клинок, почти идеальный, но немного тяжеловатый, так, что размахивать им получается только двумя руками. Закрыв глаза, он воссоздал в голове детали прошедшего боя. Следует разобрать ошибки, решил он. Меня вывели из равновесия из-за того, что я неверно рассчитал угол своего удара. К этому добавилась неверная оценка силы удара противника. В совокупности эти действия сместили инерцию от удара. В бою с несколькими противниками такое может стать фатальным.
  У двери раздался шорох и звук открывающегося замка. Открывший дверь был облачён в облегчённый пластинчатый доспех. На шлеме, в той части, где располагались уши, были резные украшения в форме крыльев. Одноручный меч с надвершием, похожим на то, что было у Прототипа висел на поясе. Латная перчатка держала рукоять в положении, из которого клинок легко привести в боевой режим. Вторая рука сжимала цельный щит, примерно в половину роста.
  Пришедший, если верить форме, относился к классу гвардейцев. Прототип знал, что на данный момент этот класс представлял основную боевую единицу Рая. Несмотря на неплохие боевые навыки класс был практически полностью бесполезен в магии. Кроме того, большинство гвардейцев не умели действовать в одиночку или в отсутствие приказов, что затрудняло их использование.
  - Прототип 24, следуйте за мной. Вы отправляетесь на миссию.
  Он взглянул на гвардейца. Пустой, безразличный взгляд был направлен прямо на него. Да, пожалуй, так и есть - эмоций нет совсем. И что? Мне такую же куклу изображать? Зараза, Алим так и не показался.
  - Ну, веди.
  

Бремя, что мы несём

  Вита мерила шагами пол, скрестив руки на груди. Немыслимо! Просто немыслимо. Ей нужна охрана. Кому только в голову могла прийти такая глупость.
  Вита была полевым инженером четвёртого поколения. От большинства коллег по цеху её отличала одна черта - Вита обожала оружие. Во время учёбы ей не раз приходилось испытывать трудности, когда вместо скучных лабораторных она сбегала на тренировочную площадку. Всё, что так или иначе было связано с оружием, приносило ей неописуемое удовольствие. Когда она ударом булавы отправила манекен на крышу учебного корпуса, преподаватели лишь качали головами. Конечно, ей не доставало академичности, как прочим представителям её класса. Но в том, что и она сможет принести инженерам пользу, сомнений не было. Сразу после выпуска из академии Вита была отправлена в Нижний мир для изучения жизни местной фауны. До сих пор остаётся загадкой, как именно она убедила весь Высший совет инженеров с Замином во главе отправить её в одиночку. Очевидцы утверждали, что Замин покинул заседание Выпускной квалификационной комиссии в самом дурном расположении духа.
  Обычно для исследовательских групп собирали целый отряд, укомплектованный из местной гвардии. Подобная мера была скорее вынужденной и создавала напряжённую обстановку во время экспедиции. Всё-таки отношения между классами были натянуто прохладными. Возможно, причиной тому служило изначальное разделение классов. А также недостижимая разница в заложенных параметрах.
  С момента рождения и до достижения по человеческим меркам возраста в двенадцать лет каждый представитель своего класса проводил время в так называемом Инкубаторе жизни. Это изолированное от внешнего мира пространство, в котором дети постигали мир через призму своего класса. Так, дети инженеров изучали мир, тогда как дети боевых классов проводили время в тренировках. По достижению пятнадцатилетнего возраста детей переводили на вторую ступень - академию, где они находились до двадцати двух лет. Первые пять лет отводились на освоение прикладных дисциплин, направленных на общее развитие. Следующие два года отводились на более узкие специализации в рамках класса.
  Когда Вита вернулась с первого задания с толстым отчётом, расписывающим повадки иригуанов, огромных ящеров, способных перемещаться как на четырёх, так и двух конечностях, изумлению корпуса инженеров не было пределов. Вита была первой, кому удалось так близко изучить этих агрессивных созданий.
  - Кир! Ты слышал это? Со мной отправляют охрану! - она сердито топнула ногой.
  Кир, вздохнув, поспешно поправил очки. Он был одним из самых молодых инженеров в команде. Однако, даже инженеры третьего поколения признавали его выдающиеся способности. Аккуратно уложенные чёрные волосы спадали почти до плеч. Угловатые черты лица добавляли отрешённости взгляду. Иными словами, он производил впечатление мечтателя. Конечно, это был его способ обдумывать идеи, надолго погружаясь в себя.
  Их первая встреча с Витой была похожа на ситуационную комедию. После очередного задания Кир отыскал Виту, чтобы уточнить у неё детали о её отчёте. Со стороны это выглядело лишь как повод, как тогда шептались за спиной. 'Ну вот, и Кира настигла любовь. Теперь он точно забросит исследования'. 'Вот потеха то будет, когда она его отошьёт'. У Виты к тому времени скопилась масса поклонников, но все и каждый были беспощадно отвергнуты.
  - Вита, у меня вопрос к вам.
  - Чего тебе? Не видишь я занята?
  - Ваш отчёт, он неполный. Я хотел бы уточнить ряд деталей.
  Создавшееся тогда напряжение, казалось, вызовет грозу прямо посреди залы Исследовательского Центра. Вокруг них медленно собирался народ, ожидая развитие драмы.
  - Хм, вот как. Ладно, зайду позже - сказала Вита, махнув связанными в тугой конский хвост волосами.
  Тогда она действительно зашла. Буквально на пару минут, лишь бы этот странный тип с витающим в облаках взглядом не приставал больше. Но по итогу провела там несколько часов. Их бурно вспыхнувший роман был предметом многочисленных обсуждений и сплетен. Причиной было и то, что Вита была сильно старше Кира и то, что они были словно из разных миров. Две сошедшиеся противоположности нашли и поняли друг друга. Было странно наблюдать со стороны, как он рассказывает ей о новых мутациях в генной инженерии, а она - о типах рукояти для дробящего оружия.
  - Слышал, говорят, это очень важно. - Киру и самому не нравилась эта идея.
  - Очередной Прототип? Всё равно помрёт скоро. Почему именно со мной?
  - Якобы этот отличается. Улучшенная версия.
  
◊◊◊
  Прототип неслышно вошёл в комнату. Сопровождавший его гвардеец без слов развернулся и пошёл обратно, едва они дошли до двери. В освещённой синими светоэлементами комнате находилось трое, судя по одежде, как рассуждал Прототип, инженеры. Заметив Прототипа, они резко обернулись, прервав разговор.
  -А, Двадцать четвёртый, проходи. Мы тебя ждали. Моё имя Тома. Я отвечаю здесь за координацию заданий.
  Слова принадлежали инженеру, чей типаж вполне соответствовал категории - невозможно угадать возраст. Он выглядел не молодо и не старо. Волосы серого, почти пепельного цвета, свисали, заслоняя уши и глаза. Стандартного халата инженера на нём не было, вместо этого он был одет в серую рубашку и штаны. Рукава Тома засучил по локти. Он сидел в широком кресле с высокой спинкой, слегка откинувшись назад.
  - Это Кир, он из отдела разработок и Вита, полевой инженер.
  Прототип бросил взгляд на представленных. Парнишка совсем молодой ещё. Хилый, щуплый, настоящий книжный червь. А вот девушка... Совсем другая. Несмотря на привлекательную фигуру и мягкие черты лица, в ней было что-то отталкивающее. Холодный взгляд, полный презрения, буравил его насквозь. Хм, похоже, меня здесь не любят, подумал он.
  - На это задание вы отправитесь вдвоём с Витой. - продолжил Тома, не дождавшись ответа. - Вашим заданием будет изучить текущее состояние гнёзд иригуанов. Точка выброски и возврата будет в одном и том же месте. Вита, ты знаешь, что делать. Двадцать четвёртый, твоя задача оказывать содействие и охранять Виту. Вопросы есть?
  Из тех знаний, которыми располагал Прототип, ему было известно, что Рай существует в определённой плоскости пространства. Кроме Рая существует то, что называют Нижний мир. Он находится в иной плоскости пространства, поэтому переход между мирами возможен только через точки соприкосновения, для которых используют технологию Врат. Активация и воздействие гравитонами огромной дугообразной конструкции с кучей проводов и датчиков позволяет создать точку выброски. Коридор, связывающий миры в течение непродолжительного времени. Из-за сложности конструкции и энергозатрат Врата не могут быть использованы как устойчивый коридор. Поэтому есть правило о том, что для возврата из Нижнего мира в Рай нужно быть чётко в определённом месте и чётко в определённое время.
  Из-за разных пространственных плоскостей существовала разница в течении времени. Примерное соотношение было один к четырём. То есть условный час в Нижнем мире соответствовал четырём в Раю. Стоит также сказать, что Рай жил тридцатишестичасовыми сутками, тогда как Нижний мир жил по тридцатичасовым суткам. Это было обусловлено разницей в устройствах звёздных систем.
  - Да, у меня. А если я вежливо откажусь от столь заманчивого предложения? - Прототип скрестил руки на груди.
  - Тогда тебя расщепят на атомы. Как неудачную версию. Обрати внимание, цифра 24 обозначает, что до тебя было 23 версии, по разным причинам, неудачные. Но никто не сказал, что ты версия двадцать четыре из двадцати четырёх возможных. Понимаешь, о чём я?
  Ситуация - паскудней некуда, подумал он про себя.
  - Более чем.
  Покинув кабинет Томы, Прототип, Кир и Вита отправились к Вратам.
  Для перемещения внутри Центра использовались миниатюрные кабины, по типу таких, что используются на горнолыжных курортах. Конечно, с текущим уровнем технологий в Раю канатная система была не нужна. Кабинки приводились в действие энергией ионов, позволявшей перемещаться в горизонтальном, вертикальном направлениях и даже под углами. Места посадки были разбросаны по всему исследовательскому центру. Размер кабины был рассчитан на комфортную перевозку шести персон. Сидячих мест, естественно, предусмотрено не было. Два поручня расположенных вертикально по бокам кабины и два поручня перпендикулярно под потолком составляли внутреннее убранство. Симметричные двойные двери и стеклянные стены.
  Войдя в кабину, Кир и Вита заняли её правую часть. Чтобы не стеснять их, Прототип облокотился на поручень слева. Кабина мягко плыла по заранее установленному кольцевому маршруту. Эта часть Центра была сделана в форме полусферы. Со всех сторон к потолку тянулись квадратные колонны с синими светоэлементами, создававшими основное освещение. Через затемнённую стеклянную крышу было видно небо. В Центре вовсю кипела жизнь. Инженеры суетливо бегали между столами, отсветы фотонной сварки, испарения от колб, гомон обсуждений сплетались, образуя целостную картину. Совершив несколько крутых заворотов, кабина резко нырнула вниз так, что пришлось силой вцепиться в поручни, чтобы сохранить равновесие.
  Кабина остановилась в мрачном месте перед огромными каменными воротами. Едва они переступили еле заметную серую черту на полу, как жёлтый луч прошёл сквозь них. Идентификационная система была одной из мер ограничения доступа. Поскольку Врата относились к категории потенциально опасных объектов, то подобные меры были просто необходимы.
  Путь до Врат представлял собой запутанный лабиринт. Такая система служила первым уровнем защиты. Во-первых, узкие коридоры представляли возможность легко организовывать оборону. Во-вторых, у лабиринта была простая задача - в случае прорыва из Врат задержать вероятного противника до прибытия основных сил.
  - Первичную инициализацию подтверждаю. Поток гравитонов стабилен.
  В отличии от верхних этажей, где преобладал дух новаторства, а повсюду в спешке сновали люди, здесь все работали неспешно и взвешенно. Каждый шаг, каждая операция была просчитана и выверена заранее. Те, кто трудился здесь, понимали - малейший просчёт, и весь Исследовательский Центр взлетит на воздух.
  
  - Слушай, как вернёшься с задания...У меня появилась отличная идея, куда можно сходить. - Кир и Вита, обнявшись, прощались у платформы Врат.
  - Ну вот, теперь я буду думать, что же это за место. Хм... А, нет не говори. Хочу, чтобы это был сюрприз.
  - Возвращайся живой, ты поняла меня?
  - Как будто может быть по-другому, - Вита подмигнула. - Ну, я пошла.
  Не знавший куда себя деть Прототип, до этого момента смотревший на Врата, поспешил за Витой.
  - Направить гравитоны - раздался голос, едва Прототип занял место на платформе.
  Из полукругов Врат хлынули волны мягкого жёлтого света. Заполнив область между полукругами, пространство перед Прототипом и Витой начало сдвигаться, заполняя полость матово чёрным цветом. От него не исходило ни тепла, ни холода, ни запахов. Чёрное ничего зияло перед ними, завораживало и притягивало. Когда пространство перестало двигаться, Вита шагнула в тёмную область и исчезла в ней. Надеюсь, это только выглядит небезопасно - вздохнул Прототип и сделал шаг вперёд.
  
◊◊◊
  Яркий свет ударил по глазам, заставляя инстинктивно поднять руку. В нос ударил цветочный запах разнотравья, а уши улавливали, как тихо шумят кроны деревьев где-то неподалёку.
  - Смотри-ка, даже не упал. В первый раз обычно всех выворачивает.
  - Ощущения не из приятных, но ничего серьёзного. Какой у нас план?
  - Очень простой - не путаться у меня под ногами. Держись позади и делай как я, - казалось, Вита хотела что-то сказать, но передумала, лишь молча принялась изучать информацию в сериалайзере.
  Глаза наконец привыкли к яркому свету, так что Прототип мог оглядеться. Точкой выхода был небольшой холм, заросший соснами. Плотный кустарник скрывал их присутствие, хотя, по мнению Прототипа, место было выбрано странное. Возвышенность - не лучшее место для начала скрытных операций. Справа от него сквозь деревья, за небольшой речкой, виднелась каменная громада горного хребта. Его каменные клыки хищно скалились, укутавшись в грозовых тучах. Слева виднелся уходящий в горизонт практически прямой стрелой тракт. Вдалеке виднелись столбы пыли - значит, по тракту перемещалась значительная группа.
  - Чего-то я не понимаю. Разве Нижний мир должен быть таким? - он наконец нарушил длившееся некоторое время молчание, пока они продирались сквозь кустарник.
  - А ты что ожидал здесь увидеть? Выжженную пустыню, извергающуюся лаву и заложенное тучами небо? Здесь есть такое, но это далеко отсюда. Да и потом...
  - Тссс! Слышишь? - Прототип перешёл на шёпот.
  Ветер доносил звуки голосов, топот и сопение.
  - Разъезд! Что они тут забыли вообще. Пригнись и замри - Вита выглядела встревоженной, а её рука крепко сжимала рукоять булавы.
  Буквально в пяти метрах от них по тракту двигался пеший отряд ка'ахи. Вооружены они были в основном алебардами. Закинув их на плечо, они бодро бежали, поднимая пыль. Построены они были в коробку - пятеро в ряд и десять в ширину.
  - Какого... Это не разъезд... Это пехота?! Здесь? Что вообще творится. - было видно, что Вита лихорадочно соображает, пока отряд медленно удалялся.
  - Какие-то проблемы? - Прототип уселся, прислонившись к стволу сосны и сложил руки на груди.
  - Пока непонятно. В этом районе раньше никогда не было войск. Регулярная армия перегоняет войска такими коробками только в одном случае - война. Но им не с кем здесь воевать. Поэтому - их здесь не должно быть.
  - Равно как и вас, шавки из Рая. Долго же я искал, где вы прячетесь.
  Неожиданный пеший отряд застиг их, когда они пробирались через овраг. Место невыгодное для наблюдений - они имели очень ограниченный обзор, тогда сами были как на ладони. С края оврага на них смотрели пятеро всадников ка'ахи. Как и противник Прототипа с испытания они были закованы в тяжёлую латную броню. Двое были вооружены пиками, у остальных же были ятаганы. Их везли существа, которых Прототип ранее не видел. Огромный ящер, высотой примерно метр, скалил пасть в два ряда зубов. Голову с туловищем соединяла длинная вытянутая шея. Массивные лапы венчали три изогнутых чёрных когтя, которыми они постукивали по земле.
  Тактика нападавших была ориентирована на быстрый рывок, сметающий противников. Ка'ахи пустили ящеров в галоп, вытянувшись в клин. Прототип отпрыгнул в сторону, держа в поле зрения Виту, и начал заходить с тыла. Всадники пытались достать копьями, но Прототип лишь лениво парировал атаку. Сначала он планировал использовать кристаллы в полную силу, но решил что тем самым выдаст их расположение на десятки километров вокруг. Поэтому он взял лишь часть силы от них. Не дожидаясь, пока ящеры закончат спуск, он рванул следом. Поймав импульс, Прототип крепко сжал рукоять двуручника и нанёс мощную атаку, целясь в шеи ящерам. Одним ударом ему удалось прорубить две шеи. Двигавшиеся по инерции ящеры уже без голов подались вперёд, сбрасывая седоков. Воспользовавшись моментом, Прототип огляделся - Вита сражалась с одним всадником. Ещё двое двигались в её сторону. Понимая, что использование заклинаний привлечёт внимание, Прототип отказался от идеи пустить молнию.
  Пляска с железом была недолгой. Ятаганы ка'ахи не могли сдержать вихря ударов двуручника. Перерубив одного, Прототип зашёл со спины ко второму. Насадив его на клинок, он поднял его вверх и швырнул в обступивших Виту. Ей удалось справиться со всадником, но сейчас она держала пасть ящера булавой, не давая ей сомкнуться. Ящер, пользуясь своим весом, повалил её на землю, напирая сверху. Видя, что времени в обрез, Прототип ускорился. Разобравшись с двумя всадниками, он в прыжке перерубил шею последнему ящеру, что пытался добраться до Виты. Он огляделся - зрелище было не из приятных: овраг был залит тёмно-синей кровью, а повсюду валялись куски тел ка'ахи.
  - А ты не такой уж и бесполезный, - тяжело дыша, Вита поднялась с земли.
  - ...
  - Надо уходить отсюда. Немедленно.
  - Нам в сторону гор, я правильно понял?
  - Ну да, а почему ты...
  - Тогда скорее перейдём реку, - перебил он. - Думаю, это должно сбить след.
  - Да, это сработает. - Она старалась не выглядеть удивлённой от проявленной им инициативы. - Иригуаны ориентируются прежде всего на запах.
  - А, так это их мы должны были наблюдать в диких условиях?
  - Верно. Иригуаны принадлежат к категории существ, которые могут быть использованы как ездовой транспорт.
  - Как мы только что видели, весьма успешно.
  - Именно. Но наблюдая, мы пытаемся понять, какая часть из диких существ была использована. Метод довольно точный, учитывая, что они размножаются только на воле.
  - Я бы проверил и это утверждение. Похоже, информация сильно устарела.
  - Или была насильно искажена.
  - Что?
  - Нет, ничего. Идём быстрее.
  Выбрав место брода, они переправились, несмотря на протесты Виты, на заболоченный берег. Прототип объяснил это дополнительной мерой, чтобы сбить след. На этом берегу ландшафт немного изменился - стало больше хвойной растительности, а сам грунт стал более мягким. Несмотря на палящее солнце иногда налетал ветер, заставляя склоняться верхушки деревьев. Продираясь сквозь кустарник, Прототип обратил внимание, что они начинают постепенно набирать высоту.
  Иригуаны гнездились на склонах гор в пещерах и скальных выступах на тех высотах, когда растительность уступает камням. Доподлинно неизвестно, что именно вынудило иригуан покинуть заболоченные низины. Одна из самых популярных версий - экспансия ка'ахи и их жизнедеятельность в непосредственной близости от старых гнёзд.
  Скальная громада, казавшаяся изначально далекой, сейчас висела прямо над ними. Со времени последнего посещения Витой этого места прошло приличное количество времени, но она не переставала удивляться, как сильно изменились окрестности. Если ранее эти горы были абсолютно диким местом, то сейчас в склоны врезалась добротно сделанная грунтовая дорога. Несмотря на то, что дорога была абсолютно пуста, Вита решила, что будет лучше пойти в обход, карабкаясь среди надломанных скал. Такой вариант подъёма был сложнее, дольше, но более незаметный. Кроме того, Вита выбирала такой путь, чтобы держать петляющую дорогу через горы на виду, тогда как у них была возможность в случае неожиданных гостей затаиться за выступавшими глыбами.
  Вившаяся дорога, сделав крутой поворот, выходила на пологое каменистое плато. Ветер на перевале трепетал редкие кустарники можжевельника. Отмершие серые ветки стучали друг о друга, нарушая тишину.
  При подъёме Вита обратила внимание на небольшой ручеёк, что тонкой струёй сочился по склону, иногда исчезая в камнях. Часть склона, где они карабкались, вышла на неширокий выступ. Нагромождения камней закрывали вид на дорогу так, что со стороны казалось, что выступа нет. В ширину он был едва ли метр. По разломанной отвесной скале откуда-то сверху тонкой струйкой стекала вода, дававшая начало ручейка. Разлом в скале, уходивший вниз, был достаточно широким, чтобы можно было протиснуться боком.
  - Нам надо изучить этот разлом. Вдруг там что-то интересное - вдруг нарушила молчание Вита
  - Что? Разве наша цель не гнёзда?
  - Ай, какой ты скучный. Зачем ты вообще живёшь?! - хмыкнула она, юркнув в трещину в скале.
  Да, и правда, подумал Прототип. Зачем я живу? Что мной движет? Выполнять миссии? Зачем? Защищать Рай и всех его обитателей? Почему?
  - Иди сюда! Я кое-что нашла - голос звучал откуда-то издалека.
  Стиснув зубы, Прототип послушно залез в расщелину. Изначально узкий лаз с торчащими острыми булыжниками расширялся, переходя в небольшую куполообразную полость. Места там хватило бы едва ли для троих, но высота позволяла стоять во весь рост, не сгибая головы. Внимание Виты привлёк лежащий в небольшом углублении на высоте полуметра от пола скелет. Длинная мантия с капюшоном сильно истлела, но части у груди неплохо сохранились, так что можно было различить чёрно-красный орнамент. По правую руку от скелета лежал резной посох с грязно-белым камнем в набалдашнике.
  - Чародей. Это чародей ка'ахи. Интересно, как давно он здесь.
  К сожалению, больше им рассмотреть не удалось. От сильной нагрузки пол треснул, и Вита с Прототипом полетели вниз вместе с раскрошившимися камнями. Последнее, что видел Прототип, как солидный булыжник впечатался ему в лоб. Затем темнота поглотила грохот падения и ругательства Виты.
  
◊◊◊
  - Арх! Все палочки и чёрной стороной! Да ты точно жульничаешь. Признавайся, ну. В роду явно были шаманы.
  - Всё очень просто. Сегодня не твой день. Сегодня я сама удача.
  Двое ка'ахи-охранников почти доиграли партию в сенет , когда своды тренировочной базы сотряс грохот. Резко вскочив с мест, они прижали топоры поближе к себе, высматривая противника.
  - Что за проклятье?!
  По базе сновали немногочисленные солдаты, слышались сдобренные матом крики капитана, который пытался восстановить дисциплину.
  - Сборище кретинов, кончайте галдеть. Хватайте свои железяки и марш на место обвала!
  Капитан Тамир считался одним из самых способных военных тактиков ка'ахи. За годы службы его бросали в самые горячие места конфликтов на континенте. Поговаривали, что ему много раз предлагали повышения по службе, но он отказывался, мотивируя тем, что искусство войны можно постичь, только окунувшись в него. Поскольку в этом месте находилось крупное гнездилище иригуан, то ему было поручено наладить процесс их приручения и дрессировки. Первым делом капитан развернул лагерь на месте древнего некрополя.
  - Капитан, что там?
  Прибыв на место обвала, Тамир вглядывался в образовавшийся завал, вороша булыжники концом двухсторонней секиры. Наконец глаза нашли то, что искали - пара булыжников была едва заметно перепачкана кровью. Сузив глаза, он принюхался. Нет, это не запах крови животных и не запах крови ка'ахи. Оглядевшись по сторонам, он резко повернул голову направо, расталкивая солдат подошёл к стене. Да, кажется, здесь была узкая ниша, а сейчас здесь огромный валун и капли крови возле него. Скривив хищную улыбку, он стукнул концом секиры по валуну. Чуткое ухо силилось различить шорох движения, но в ответ была лишь тишина.
  - Снять тревогу по лагерю. Завалом займётесь завтра с утра.
  Падая, Вита перегруппировалась так, что камни практически не задели её. Хотя, конечно, пара ссадин у неё осталась. Приземлившись на ноги, она кувыркнулась, погасив энергию падения и одновременно с этим избегая падающих сверху камней. Услышав в глубине пещеры крики, она быстро смекнула, что пещера как минимум обитаема.
  Зараза, ну вот и за что мне это - ворчала она, таща тело Прототипа в единственное поблизости углубление в стенах. Некоторое время она колебалась - был вариант оставить его. Тогда те, кто придут, решат, что он и устроил обвал. Но разумней будет немного заморочиться - подумала она, вспомнив его бой в овраге. Дотащив его, она достала из-за пазухи плаща свиток и, пальцем вычертив знак, создала искусственную преграду в виде огромного валуна, который закрыл их от посторонних глаз.
  Свитки магии были созданы специально для инженеров. Поскольку они не могли пользоваться боевой магией, а необходимость её использования в полевых вылазках была высока, то было необходимо средство, способное защитить себя. В основу был положен свиток, на котором были выгравированы несколько заклинаний. Для активации было достаточно лишь повторить нужный рисунок. Помимо создания объекта, подходящего под окружение, которым воспользовалась Вита, на свитке была печать невидимости, способная скрыть на короткое время, печать лечения, способная восстанавливать ранения малой тяжести, печати создания источника света и призыва временной брони.
  - Очнулся наконец. Я думала, ты уже насовсем отрубился.
  Прототип открыл глаза. Лоб жутко саднил. Он ощупал его пальцами, пытаясь оценить величину повреждений.
  - Да нормально там всё, я подлатала тебя.
  - Спасибо тебе. Ты очень добра.
  - Ты помог мне, я тебе. Теперь мы квиты. А теперь поднимайся, пора узнать, что здесь творится.
  Начертив на свитке знак в обратной последовательности, Вита убрала валун, загораживающий проход. В этой части тоннеля было почти темно. Прототип поднял голову - высоко над ними виднелась оставшаяся часть пола. Интересно, подумал он, как мы вообще выжили, упав с такой высоты. Они начали медленно продвигаться по извилистому коридору, спускаясь вглубь горы. Основной план был выбраться из этого места незамеченными и попутно разобраться в том, кто здесь обосновался.
  Пол был вымощен гигантскими каменными блоками. В местах, где спуск становился совсем крутым, были выбиты ступени. В стенах слева и справа располагались небольшие выемки. В некоторых из них лежали предметы посуды, по виду из глины. Часть из них была совсем уж старая и потрескавшаяся от времени.
  - И долго вы будет красться, как воры? Зажигай! - раздался из темноты голос Тамира.
  Прототип среагировал почти моментально: выхватив меч из-за спины, он принял боевую низкую стойку. Вокруг них вспыхивали факелы, ему удалось насчитать десятерых противников, не считая самого крупного из них. Четверо с топорами, пара алебардистов со щитами и четверо арбалетчиков. Тамир стоял, облокотившись на секиру, поигрывая в руках тонкой цепью. Он был облачён в тяжёлый латный доспех, на голове у него располагался рогатый латный шлем. Резная секира имела причудливый, светящийся красным, орнамент.
  Краем глаза Прототип видел, что их медленно окружают, но его внимание было приковано к этому ка'ахи, который стоял неподвижно, словно скала. Ему казалось, что наибольшая опасность исходит именно от него.
  Тамир пришёл в движение, молниеносно прыгнув между Прототипом и Витой. Секира лязгнула об пол, создав воздушную волну, которая швырнула Прототипа и Виту в разные стороны. Перегруппировавшись, Прототип ухватился рукой за деревянную конструкцию, похожую на полевую кухню, чтобы затормозить. На него, размахивая топорами, уже бежали ка'ахи.
  В завязавшемся бою численное превосходство противников мешало оглядеться. Парируя удары, Прототип вытягивал ка'ахи в линию. Поскольку в скорости они проигрывали, он решил перехватить инициативу боя именно таким образом. Поодиночке они хуже отбивали удары, так как старались держать темп. Разобравшись с четырьмя ка'ахи, Прототип обшарил взглядом место боя.
  На противоположном конце залы Вита отбивалась от атак Тамира. Проведя силовую атаку, командир пнул ногой в живот Виту. Приложенная сила была столь велика, что Виту отшвырнуло в сторону. Было видно, что она крепко впечаталась в стену, а из разбитой головы хлынула кровь.
  Прототип бежал через залу, понимая, что нужно обязательно отвлечь внимание Тамира на себя. Вмиг обострившиеся рефлексы взяли верх - рука сама поднялась вперёд, выставляя прямо раскрытую ладонь. Это активировало защитное заклинание 'Купол'. Вокруг Прототипа возникла полусфера бледно-оранжевого света. Мгновение спустя в неё врезался арбалетный болт. Сфера, издав звук разжавшейся пружины, поглотила болт. От неожиданности Прототип резко затормозил, кувыркнувшись вперёд. Треклятые кристаллы, в сердцах буркнул он, что с ними сегодня не так? С самого начала потасовки его преследовала только одна мысль - снова вызвать их. Вызвать волну и обратить всех в пепел. Но кристаллы лишь слабо мерцали на руке, давая немного тепла, но не силы.
  Тамир сдёрнул намотанную на предплечье цепь и, держа за один конец, швырнул другой в Виту. Цепь охватило белое пламя, а конец, летевший к Вите, стал похож на вытянутую пасть с парой клыков. Когда горящая цепь обвила Виту, Тамир резко дёрнул её на себя, хватаясь за секиру. Отступив влево, он, словно пропуская Виту, зашёл со спины и круто рубанул. Раздался треск цепи, которая лопнула на тысячи мелких частей и хруст позвоночника. Вита выронила булаву и упала на пол, словно бесформенная кукла. Поставив ногу на тело Виты, он вытащил секиру. С острия секиры густыми каплями стекала кровь.
  Прототип выбросил руку вправо и почти не глядя швырнул молнию в арбалетчиков. Всё его внимание было приковано к Тамиру. Выпущенный разряд угодил в свод за ними, отчего часть стены рухнула, погребая стрелков под булыжниками. Остальная часть залы также дрожала, осыпая сверху камни.
  - Да, давай, похорони нас тут. Вместе со своей подружкой. - Тамир рванул навстречу Прототипу.
  Они закружились в бешеном ритме, размениваясь ударами. Прототип ускорился: так, на каждый удар Тамира приходилось по два ответных. Это вынудило капитана ка'ахи перейти в оборону. Проведя финт, Прототип задумал провести ту же самую контратаку, что он делал в своём первом бою, но стоило ему поставить свою ногу на доспех Тамира, как тот спихнул его древком секиры, придавив к полу. Выставив двуручник плашмя перед собой, Прототип заблокировал прямой удар секиры, затем снова метнул молнию в Тамира. Разряд пробрал ка'ахи, заставив его отшатнуться. Этого хватило, чтобы Прототип поднялся на ноги в прыжке и силовым ударом сверху вниз нанёс удар по Тамиру. От проведённой атаки рогатый шлем треснул, правая его часть слетела с лица капитана. Шлем заблокировал большую часть урона, но на всё равно лицо от лба через глаз до скулы покрывала глубокая рваная рана. Сам же глаз медленно вытекал, оставляя в глазнице кровавое месиво. Тамир сплюнул стекающую в рот кровь и, прищурив оставшийся глаз, внимательно смотрел на своего противника, словно пытаясь предсказать следующий ход.
  Несмотря на то, что капитан ка'ахи заметно ослабел, сил у него оставалось предостаточно. Прототип снова пошёл в атаку, тестируя оборону Тамира. Место боя сместилось - теперь Прототип постепенно прижимал капитана к стене залы, где сверху свисали сталактиты. Проведя очередную атаку, он заставил Тамира отпрыгнуть. Набрав в руке достаточно энергии, Прототип выпустил в потолок молнию. Обрушившаяся часть стены погребла Тамира. Да уж, ещё один разряд и всё точно рухнет здесь, подумал Прототип, глядя на то, как трясётся свод.
  Внимание Прототипа привлёк еле слышимый шорох в том месте, где горел огромный очаг, а в котле кипело какое-то варево, похожее на полевой ужин. Интуитивно зрение напряглось, и мир преобразился. Объекты внутри пещеры, включая стены, потеряли чёткие очертания, оставив лишь границы, светящиеся бледным светом. Прототип видел, как выше, над потолком, текут подземные воды, видел коридор, выходящий куда-то наверх; видимо, у этой способности было ограничение на радиус действия. Позже, значительно позже он узнает, что является одним из немногих, кто обладает способностью внутреннего зрения. У костра, за небольшой, грубо сделанной напольной тумбой прятались двое ка'ахи. Пока Прототип зажмурился, чтобы вернуть своё обычное зрение. Сжав крепче двуручник, он направился к двум оставшимся противникам.
  - Мастер, пощадите! Мы простые крестьяне! - увидев Прототипа, они упали на колени, склонив головы.
  Прототип принял решение, мельком взглянув на то место, где лежало тело Виты. Взмах двуручного меча наотмашь окрасил закоптившийся в огне котёл синей кровью. Спустя мгновение она зашипела от огня, оставляя пятна на котле. Убирая меч в ножны за спину, Прототип заметил медальон на теле одного из казнённых им ка'ахи - выгравированный колос пшеницы на голубом поле.
  Он подошёл к телу Виты. Если не считать серебристых волос, перепачканных в крови и ужасной раны на спине, можно было подумать, что Вита просто спит. Внутри него бушевал шторм эмоций - её нет? Её действительно больше нет? Стараясь успокоить себя, он решил, что самым правильным вариантом будет переключить внимание. Переставляя резко потяжелевшие ноги, он, присев на одно колено, начал рассматривал рану. Сильный удар прошёлся прямо по позвоночнику, перерубая кость. Мда, вслух протянул он, у Виты не было ни единого шанса. Сняв плащ, Прототип завернул Виту в него и поднял её на руки. Продолжать миссию нет смысла, решил он.
  Покинув пещеру, он, предварительно проверив пространство вокруг внутренним зрением, в сумерках пересёк плато и спустился вниз к реке. Пока он спускался, окончательно стемнело. Не переставая себе удивляться, по памяти нашёл дорогу, по которой они шли с Витой. Проходя овраг, он едва не споткнулся о тела ка'ахи, с которыми у них завязался бой. Когда он добрался до места, с которого они начали, вдалеке за горами уже начало алеть небо. Немного порывшись в синхронизаторе, Прототип узнал, что точка выхода откроется в середине следующего дня. Прислонившись к дереву, он принялся ждать.
  
◊◊◊
  Темнота сменилась резким светом, но едва слышимый гул Врат он узнал сразу. Прототип открыл глаза - на него таращились все, кто в этот момент стоял у платформы. Шутка ли, он, весь перепачканный синей кровью, держал в плаще завёрнутое тело.
  - Вита! Вита! Где, где она? Что с ней? - Кир, спотыкаясь бежал к платформе, расталкивая других инженеров.
  Прототип стоял, не в силах пошевелиться. Всё, что он мог сейчас сделать, это ждать, держа тело Виты.
  - Что, проклятье тебя побери, случилось?! Ты должен был её защищать! Должен был... Должен... - Кир рухнул на колени, закрыв лицо ладонями. Его тело сотрясалось. - Ненавижу! Будь ты проклят!
  Двое инженеров осторожно подошли к Прототипу, забрав у него тело Виты. Прототип шарил взглядом по толпе, ища Алима. Когда они, наконец, встретились взглядами, Алим незаметно указал ему на проход слева от Врат, сделав знак немного подождать. Всё внимание было на Прототипе, и уход Алима остался без внимания. Прототип едва заметно кивнул и дождался, пока Алим уйдёт первым. Затем он развернулся и проследовал туда же.
  - Что там случилось?! - Алим ждал его.
  Стоило Прототипу только открыть рот, как дверь сработала на открытие.
  - Эй, ты куда собрался?! Я с тобой ещё не закончил.
  Кир бросился на него с кулаками. Конечно, это было не самое мудрое решение, хотя бы потому что Прототип был на голову выше его по росту. Заблокировав атаку, он с локтя ударил Кира в лицо, пинком ногой, по колену, сбил равновесие и, зажав горло правой рукой, поднял его над собой, прижав к стене.
  - Война. Там случилась война. В соответствии с инструкциями, я запрашиваю разрешение на срочный рапорт, - сказал Прототип, глядя в глаза Киру.
  - Срочный рапорт подтверждаю. Мы немедленно идём к Замину. - Алим, почесав лоб, задумался на секунду, а увидев, как к ним бегут гвардейцы, добавил - И, пожалуйста, не задуши нашего инженера. Это вызовет осложнения.
  

Вспышки

  Обвешанный датчиками в комнате диагностики Прототип размеренно вдыхал холодный воздух, стараясь привести мысли в порядок. Произошедшее с ним сложно было назвать рапортом.
  Внутренне Прототип приготовился долго и упорно объяснять причины отклонения от миссии и прочее, но в действительности всё было совершенно по-другому. Его усадили за широкий, наклонённый под углом стол. Столешница, сделанная из странного, немного похожего на обсидиан, покрытого резными рунами материала. Когда он положил на него ладони, то оказалось, что материал тёплый и невероятно мягкий. При соприкосновении с ладонями стол начал резонировать, выводя на панель обрывки воспоминаний. Прототипу оставалось только концентрироваться на том, что произошло.
  Краем глаза он внимательно наблюдал за инженерами. Алим остался стоять почти у двери, тогда как Замин подошёл почти вплотную к панели. Особенно его интересовал эпизод смерти капитана Тамира, так, что он просил несколько раз воспроизвести событие. В уме Прототип поставил галочку расспросить Алима побольше о Тамире.
  После воспроизведения событий его отправили в комнату диагностики. Как объяснил ему Алим - задача понять, как тело отреагировало на нагрузку, как изменилось физическое и психическое состояние. Так у Прототипа оформился второй важный вопрос - Прототипом чего он является. Во время тестов его просили совершить несколько махов тренировочным оружием, выпустить молнии в манекен. Особых тестов на взаимодействие с кристаллами не было, хотя инженеры поводили какими-то странными приборами вдоль них, снимая мерки. Затем его подвергли небольшой заморозке и погружению в воду. Вытираясь полотенцем, Прототип поймал на себе взгляд Алима, читающийся как 'мне есть что у тебя спросить'.
  - А у тебя проблем не будет? - хмыкнул Прототип, когда их кабинка остановилась на очередной остановке. Причиной для реплики послужила реакция троих инженеров, ожидавших снаружи. Едва завидев Прототипа, они демонстративно отвернулись, не став заходить. Кроме Алима и его в кабинке никого не было.
  - Безусловно, нужно время, чтобы всё устаканилось - пожал плечами Алим. - Сам посуди, такого, чтобы мы кого-то теряли, давно не было.
  Оставшуюся часть дороги до комнаты, где находился Прототип, они провели в молчании. Пару раз Прототип перехватывал недоброжелательные взгляды, что бросали на него инженеры на местах посадки, но последний участок дороги был абсолютно пуст.
  - Я так понимаю, ты не хотел разговаривать по дороге из-за того, что могут подслушать?
  - Верно думаешь. Рад, что ты понял правильно.
  - А где гарантия, что здесь у стен нет ушей?
  - Гарантия есть. Прежде всего я бы хотел извиниться за то, что не пришёл до твоей миссии, хоть и обещал. Надеюсь, сейчас получится это исправить - так что задавай вопросы, постараюсь на них ответить.
  - Вопрос 'что здесь происходит' - мой самый главный - Прототип сел, облокотившись на стену.
  - Тебе подлиннее или покороче? - Алим тоже уселся на татами.
  - Чтобы было понятно.
  - Мы с тобой находимся в Исследовательском Центре Рая. Как ты мог понять, здесь разрабатываются различные технологии и магические приспособления. Кроме этого Центра в Раю существует ещё очень много чего. Думаю, скоро сам увидишь, какой он. Твоё пребывание здесь временное из-за некоторых рисков. Видишь ли, ты довольно ценный ресурс. Твоё содержание здесь - лишь вопрос сокращения рисков.
  - Ценный ресурс, я запомнил. - Прототип окинул взглядом комнату.
  - У нас были трудности с теми, кто был до тебя. Можно даже сказать, что ты самая удачная из наших разработок. Но, как ты заметил, руководство немного консервативно, поэтому даже с твоим содержанием вот такие трудности.
  - И этому Замину это сложно было объяснить? Или он такой занятой...
  - Он... просто устал от неудач. До твоей версии все попытки провалились... Погоди, не перебивай, сейчас дойдём до этого. Некоторое, довольно продолжительное количество времени назад между нашим измерением и измерением, которое мы назвали Нижний мир, произошёл контакт. Нижним его назвали в шутку, конечно, потому что портал открылся посреди пола. В кварк-глюонном пространстве вообще сложно определить, где верх, а где низ, там всё относительно. Произошедший контакт нельзя назвать положительным, скорее это был акт агрессии. До этого мы занимались немного другими разработками, но этот инцидент заставил нас серьёзно заняться боевыми технологиями. Результатом этого стали боевые классы гвардейцев и магов. Однако наши короткие вылазки показывают, что они не совсем эффективны. Поэтому мы начали работу над проектом под названием 'Архангел', Прототипом которого ты и являешься. Это сбалансированный класс с высокими силовыми и магическими способностями. Мы планируем, что именно представители этого класса составят основную боевую мощь и заменят гвардейцев.
  - Картинка в голове сложилась вроде. А эти захватчики. Им, собственно, чего здесь нужно?
  - Материал для создания жизни. Частицы души. Это очень сложная тема, давай пока отложим.
  - Ох темнишь, Алим... Ладно, а что не так с моим ощущением эмоций?
  - Это из-за того, что ты перепрыгнул одну из стадий жизни. Ты родился уже взрослым. Это позволяет экономить массу времени при проектировании новых классов, закладывая часть информации. К сожалению, это даёт побочный эффект - ну ты видел гвардейцев. То, что твоя психика реагирует по-другому - чудо! Настоящее...
  - Не распыляйся, я понял. А что с ними? - Прототип потряс кистью с кристаллами - Почему в первый раз они очень даже нормально активировались. А во второй раз, когда они реально были нужны, толка с них не было.
  - Весь сыр бор, - почесал лоб Алим, - как раз из-за них. На класс 'Архангел', как я уже сказал, возлагаются большие надежды. Было решено, что часть силы будет выражена в виде кристаллов. Прежде всего, потому что так проще оценивать силовой параметр. Духовная сила, через которую взаимодействует магия, всё же больше эзотерический параметр. Мы же склонны к более осязаемым вещам.
  - Иными словами это батарейки, которые показывают, насколько я сильный. И что с ней? Почему она неисправна?
  - Увы, до этого мы наблюдали максимум два кристалла у Прототипа 23. И то, они были очень, очень хрупкими и лопнули после первого использования. Так что, можно сказать твои - первые. Да ещё в таком количестве. Кто-то говорит, что это по числу основных магических элементов, кто-то - что это попытка выйти за пределы ограничений . Но мне кажется вторая теория не сильно... как бы это сказать... жизнеспособна.
  - Вы что-то создали, но не знаете что? - повёл бровью Прототип.
  - У нас в разработке разные уровни доступа к данным... Я не такой всесильный - пробормотал Алим, уставившись в стену.
  Вроде я задел за что-то живое, прищурившись подумал Прототип. А ему не чуждо тщеславие. Как интересно.
  - Хорошо, я понял. Кажется, у тебя тоже были ко мне вопросы.
  - Соображаешь, - тут же оживился Алим, - итак, меня интересует часть, которую ты утаил во время проекции показаний.
  -...
  - Видишь ли, я специалист по психопроекциям. Хотя, признаться, ты почти провёл меня. Разумеется, у меня пока частный интерес.
  - Раз ты не стал бить тревогу там, видимо да. Это часть, где Вита выразила идею о том, что кто-то намеренно саботирует информацию о передвижении противников в Нижнем мире.
  - Это безумие... - глаза Алима округлились.
  - Безумие - это сформированные боевые отряды, о которых здесь ничего не известно. Алим, такое не появляется за пару дней. У меня к тебе просьба.
  - Да?
  - Добудь мне информацию о капитане Тамире. Всю, какая есть. Приватно, разумеется. Я пока не хочу привлекать излишнее внимание. Посмотрим, что он за фрукт. Уж сильно им интересовался Замин.
  
◊◊◊
  Вечерняя прохлада заставляла занавески слабо дрожать. Замин сидел за столом в своих покоях, откинувшись на стуле. Его мысли уносились далеко за пределы Рая. На информацию, что предоставил Прототип, нельзя не реагировать. Придётся запускать 'Архангела', пусть сырую и недоработанную версию, иначе начнутся вопросы. Сколько же мороки из-за одного недоделанного инструмента и чересчур любопытного инженера. Он открыл глаза - в покоях почти стемнело.
  - Знаешь, тебя давно можно было бы убить.
  Занавески снова шелохнулись. Однако отнюдь не ветер был причиной. Замин повернул голову. В проёме окна сидел некто, экипированный в серые одежды, почти сливающиеся с ночным покровом.
  - В таком случае я в очередной раз рад, что шиноби мной не интересуются.
  - Тамир мёртв, это правда?
  - Увы, проекция сознания не может врать.
  - Если так продолжится - будут серьёзные проблемы. Замин, со следующего задания он не должен вернуться, надеюсь это понятно?
  - Да, у меня есть пара идей.
  - Количество не имеет значения, важен результат.
  - Что же касается его кристаллов... Три вам, два мы заберём себе. Ровно так, как договорились.
  - Разумеется. Уговор есть уговор.
  Окно снова было пустое, а вечерняя прохлада заставляла занавески слабо дрожать. Замин расправил плечи и размял затёкшую шею - похоже, сон придётся отложить.
  
◊◊◊
  По внутренним ощущениям Прототипа прошло несколько дней, прежде чем Алим вернулся. В этот раз он не стал задерживаться с долгой беседой, а лишь передал Прототипу несколько предметов. Также от Алима он узнал о том, что проект 'Архангел' снова в активной стадии.
  Информацию о Тамире Алим принёс в виде небольшого цилиндра. Раздвинув его, как свиток, можно было активировать дисплей. Сначала было довольно странно соприкасаться с лучами света, из которых состоял дисплей, но Прототип быстро привык. Управлялся он касанием, позволяя выделять, приближать и отдалять информацию. Если сильно раздвинуть цилиндры, экран становился больше, но терялась общая чёткость изображения. Информации о Тамире было много, но она была ужасно разрознена - набор фактов, последствий от операций, даже домыслы. Прототип потратил уйму времени, прежде чем смог навести порядок в записях. Сопоставив всё, он пришёл к умозаключению, что в Тамире идеально сочетались и физическая сила воина, и аналитический ум. Все операции были проведены почти гениально - максимум подготовки, стремительные действия, продуманное отступление так, чтобы никто ничего не понял. Читая сводки, Прототип пытался понять - а не являлось ли то хрупкое место в полу частью системы защиты? Лишь одна часть оставалась непонятной - Тамир никак не был связан с Раем. Он не принимал участия в операциях против инженеров, не был среди тех, кто напал на Рай. Так почему Замин так интересовался им? Закрыв сводки, Прототип поставил на этом месте в уме вопрос.
  Вторым подарком от Алима был свиток инженеров по типу того, что использовала Вита, правда, только с одним заклинанием. Согласно описанию руны, оно называлась 'Кожа змеи' и позволяла получать внешность, похожую на ка'ахи. Незаменимая штука, позволявшая оставаться незамеченным дольше, по крайней мере в теории. Алим сказал, что это его собственная разработка, которую он пока держал в секрете, и её никак не удавалось проверить в полевых условиях. 'Ага, Прототип тестирует прототип' - отшутился тогда двадцать четвёртый.
  Последним подарком была инфокарточка с магическим заклинанием 'Пыль'. Инфокарточки являются универсальным способом переносов знаний о магических искусствах. В них запечатлено руководство к действию и налагаемые эффекты. Инженер отметил, что в мире существует два способа изучения заклинаний. Первый - визуальный, через инфокарточки. Второй - экспериментальный, через собственные ощущения. Алим что-то говорил про общность и всеобъемлемость информации в пространстве, но Прототип плохо понял, что именно тот имел в виду. Что до самого заклинания - оно превращало тела после схватки в крупицы звёздной пыли. Алим обратил внимание, что добыча звёздной пыли очень важна, правда без деталей, так что Прототипу пришлось поверить ему на слово.
  
◊◊◊
  Буквально за пару минут, как хмурый гвардеец отворил дверь и сопроводил на задание, на пороге его комнаты появилась девушка. Его внимание привлекла причёска с одним хвостом на бок. Накинутый поверх строгой формы медицинский халат позволял ему сделать вывод, что это очередной осмотр, который за прошедшее между миссиями время был уже несколько раз. Ему светили в глаз странной штукой с красным лазером, замеряли температуру, проверяли мерцание кристаллов. В этот же раз девушка зашла ему за спину и вставила шприц в шею. Кристаллы тут же отозвались ярким светом, а затем вернулись к прежнему мерцанию.
  - Вы ведь не медсестра, - произнёс он, не сводя взгляд с девушки, которая шла к двери. Она обернулась, обжигая его взглядом голубых глаз.
  - А ты не та молчаливая кукла, которая должна быть. Если хочешь жить - в твоих же интересах молчать.
  - Как интересно. Хорошо, давай сыграем в твою игру.
  Дверь тут же тихо закрылась. За время, проведённое взаперти, Прототип немного понял, как работают кристаллы. По крайней мере в части самодиагностики. Заставив кристаллы работать, он почувствовал, как по телу растекается вколотый раствор. От него исходил слабый магический импульс, но было похоже, что ничего зловредного он не делает.
  Его дальнейшие изыскания прервал скрип замочной скважины. На сей раз его посетил гвардеец. А значит пора выдвигаться на очередное задание.
  Снова свет бьёт в глаза, заставляя жмуриться, правда теперь они быстрее привыкают. Прототип стоял на краю скального выступа. Вниз метров на триста уходила почти отвесная стена. Похоже, в этот раз точка выхода была намного ближе к месту начала миссии. Прототип огляделся - было очень похоже, что это другая горная система. Сами вершины выше, больше снега и льда. Кроме того, было заметно холоднее. Ветер гнал в долину низкие кучевые облака. Часть из них цеплялась за выступающие над хребтом вершины, кутая их в матовую черноту. В воздухе редкими белыми точками кружились снежинки.
  Сперва он поддался искушению не задумываясь идти вперёд на миссию, но смог осадить себя. Времени ещё много, слепо следовать приказам не стоит, поэтому нужно осмотреться. Он присел на большой валун, кутаясь в плащ. Согласно информации, полученной от Томы - в этом регионе располагался некрополь, по типу того, что был в прошлой миссии. По данным разведки, в этом районе было замечена необычная активность ка'ахи. Программой минимум миссии было подтвердить или опровергнуть эту информацию. Максимум - ликвидировать потенциально возможный лагерь. Прототип напряг внутреннее зрение - да, отсюда некрополь не видно. Вход в него должен располагаться в ущелье. По описанию входом служили древняя каменная арка. Другой информации не было. Убедившись, что ничего не упустил, Прототип отправился в сторону ущелья, сопротивляясь ветру.
  Ущелье выглядело мрачно - вдоль остатков дороги попадались высохшие деревья. Казалось, что жизнь давно покинула это место - корни стволов торчали прямо из камней. По дну ущелья клубился неплотный туман, добавляя соответствующей атмосферы. Прототип иногда активировал внутреннее зрение, чтобы не пропустить нужное место. Через довольно продолжительное время движения по ущелью его внимание привлекло нагромождение камней по левую сторону. Внутреннее зрение показывало ему уходящую вглубь гор широкую дорогу. Вскарабкавшись по камням Прототип увидел проход. Значит это нагромождение и есть арка? Если да, то почему и как давно она разрушена, если в описании к заданию она значилась как понятный ориентир? Почесав лоб, он спрыгнул вниз и шагнул в мрак тоннеля.
  Первая камера некрополя оказалась сильно разрушена. Причиной этому, помимо старости, были осадки, холод и ветра, преобладающие в этом регионе. На стенах едва виднелись выбитые когда-то сцены жизни ка'ахи. Часть сюжетов была посвящена земледелию, часть описывала боевые действия. Прототип ненадолго задержался, рассматривая сюжеты. Прикасаясь к ним, он ненароком задумался - кто-то описал это? Сохранил? Или всё это предастся забвению, когда холодный ветер, гуляющий здесь, окончательно сточит поверхность до гладкого состояния? И настанет ли тот день, когда на вновь чистом камне кто-то выбьет другую историю?
  Переборов интерес к рисункам, Прототип отправился на следующий уровень. Уровни некрополя соединялись круто уходящими вниз переходами. Местами по обветшалым ступеням текла вода, делая их невероятно скользкими. На пути Прототипа между уровнями оказалась широкая каменная дверь. Справа от неё стояли три постамента. На каждом из них располагались небольшие плиты с резными изображением. 'Ага, значит, одну из них надо вставить в это углубление в двери, что есть по центру', сообразил Прототип. Орнамент на двери частично повторял рисунок, что он видел выше - вокруг ка'ахи в длинных одеждах, жреца, судя по всему, столпились простые крестьяне. Жрец, подняв руки к небу, держал предмет, похожий на книгу. В изображении на двери на этом месте и был вырез. На постаментах кроме предмета, похожего на книгу, два других изображали меч и солнце. Когда Прототип вставил нужное изображение, дверь, туго скрипнув, распахнулась. Он активировал внутреннее зрение, прощупывая пространство перед собой. В зале ниже двигались существа, но на ка'ахи они не были похожи. Вынув меч из-за спины, он продолжил спуск, осторожно переставляя ноги по ступеням, перепачканным какой-то слизью.
  - Зараза, это ещё что такое? - вырвалось у него.
  По зале передвигались существа, частично похожие на червей, оставляя за собой полосы вязкой слизи. Массивное дело передвигалось словно волнами, сокращаясь и вытягиваясь. От волочащегося тела или, правильнее сказать, той части, что заменяла им ноги, перпендикулярно вытягивалось тело с двумя руками, сжимавшими длинные копья. Венчала туловище уродливая голова. Возле рта располагались парные рога, а в открытом рту по кругу внутрь глотки уходили множественные челюсти.
  Напрягая память, Прототип вспомнил, что эти существа зовутся шику. В качестве слабых мест были отмечены низкая сопротивляемость к огню и соли. Поэтому в качестве способа борьбы существовала рекомендация использовать способности мага, владеющего стихией огня в текущей команде. Вот спасибо, буркнул Прототип - ни соли, ни огня у него не было. Поскольку все вылазки в Нижний мир приводились командами, то их старались укомплектовать с разнообразными наборами способностей.
  Несмотря на внешнюю медлительность, шику двигались достаточно быстро, а длинные копья вынуждали Прототипа держаться на расстоянии, парируя атаки.
  Закончив сражение, когда голова последнего шику с чавкающим шлепком упала на пол, Прототип наконец ощутил жуткое зловоние, исходившее от бледно-зелёных внутренностей трупов слизней. Вытирая двуручник от слизи, Прототип было собрался идти дальше, как вдруг вспомнил об инфокарточке 'Пыль', которую ему дал Алим. Выставив руку над телом шику, он активировал заклинание. Резной узор покрыл поверженное тело, которое спустя секунду вспыхнуло мириадами бледно-жёлтых огней. На мгновение они застыли в воздухе, а затем втянулись в ладонь Прототипа. По телу пробежало мягкое тепло, а затем все ощущения исчезли, словно их и не было.
  М-да, похоже делать здесь больше нечего, подумал Прототип. Создания, населяющие этот некрополь, явно не являются ка'ахи. Равно как не обнаружено никаких следов лагеря или иной военной активности.
  
◊◊◊
  - Да говорю тебе, помер он там, нечего тут ловить.
  - Есть. Нам сказали принести его башку. У тебя она есть? Нету, вот и не вякай.
  - Это кто тут вякает?
  - Захлопнулись оба. Или захотели стать обедом? В здешних скалах много кто водится.
  Расположившись за колонной начального уровня некрополя, Прототип слушал разговоры. Внутренним зрением он видел, что у рухнувшей арки входа его поджидали трое тяжеловооружённых ка'ахи. Зная свои навыки, ему не составляло труда разобраться с ними, но сначала он решил добыть больше информации.
  - А если всё-таки он там того? Нам что, к этим червякам лезть? Сами знаете, они даже костей не оставляют.
  - Что-то сегодня ты меня особо раздражаешь. Отправить тебя добровольцем туда? На разведку, так сказать.
  - Понял, молчу.
  - Если не помер, то вылезет. Портал ведь скоро откроется.
  Стоп, что? Откуда они знают о портале? Прототип активировал 'синхронизатор времени', показывающий время, отведённое на миссию до открытия точки переброски обратно в Рай. Время действительно выходило. Что за проклятье, подумал Прототип. Неужели он провёл столько времени в некрополе? Что-то здесь явно не сходится...
  В любом случае, рассуждать я буду после, решил Прототип. Выхватив двуручник, он рванул на ка'ахи. На ходу активировал заклинание 'Поток небес' на самом крупном из противников. Над головой у ка'ахи возникла светящаяся черта. По очереди из обоих концов черты вырвались молнии, нанося точечные удары. Каждое попадание сопровождалось жуткими раскатами грома, от которого начинали осыпаться камни с окрестных склонов. Интересно, подумал Прототип, размениваясь ударами с двумя оставшимися противниками, при сражении с Тамиром молнии были не такие мощные, что же на них так повлияло? Открытое пространство?
  Разобравшись с ка'ахи, Прототип бежал по каменистой поверхности, на ходу сверяясь с 'синхронизатором'. Когда индикаторы почти сошлись, небо вдруг начало стремительно краснеть. То тут, то там загорались причудливые вспышки света, расходившиеся в стороны, словно силуэты крыльев. Воздух стремительно густел, становилось трудно дышать. Жадно хватая ртом воздух, Прототип продолжал бежать. Он видел, как на краю скалы портал уже раскрылся.
  Позже Прототип много раз прокручивал в голове произошедшее, стараясь дать адекватное объяснение. Максимум что у него получилось - пространство кувыркнулось. Верх оказался внизу, а низ вверху, мир буквально разом перевернулся. Теряя равновесие, Прототип попытался сгруппироваться, но лишь шлёпнулся плашмя на камни. Затем всё вокруг начало трястись. Камни прыгали, скалы сыпались, стоял грохот и тучи пыли.
  Прототипу казалось, что он почти коснулся рукой края портала, как площадь ушла из-под ног. Он видел, как портал остался висеть в воздухе, а через мгновение исчез. Перевернувшись в воздухе, с ужасом он наблюдал, как стремительно приближается земля. В тот же самый момент тяжесть в спине достигла критической отметки, а затем, после лёгкого толчка, ощущения изменились. Адреналин резко подскочил так, что в глазах начало рябить. Прототип видел у себя за спиной пару белоснежных крыльев, которые ловили воздух, тормозя падение. Решив, что удивляться нет времени, он попытался понять, как управлять крыльями, но, что-то напутав в своих ощущениях, врезался в выступающую скалу. От удара его перевернуло на спину и протащило по скале, тем самым остановив падение.
  Он чувствовал, как его парализовало. Сознание потихоньку угасало. Он слышал шаги. Слышал, как осыпаются камни. Голоса. Что они говорили? Следом пришла боль. Резкая, рваными порывами. Словно от него отрывали куски. А затем всё стихло.
  На этом, в принципе, всё могло бы и кончиться. Так он думал позже, возвращаясь в памяти к этому эпизоду. Нелепая смерть никому не известного эксперимента. Но нет... ошибка выжившего... да, это было про него.
  Из оцепенения его вырвала снежинка, опустившаяся на губы. Она стала импульсом, запустившим все процессы разом. Боль снова навалилась. Левая рука была покрыта ожогами и нестерпимо ныла. Прислушавшись к своим ощущениям, он понял, что кристаллов больше нет. Следы ног вокруг лишь помогли восстановить картину. Всё это задание... Это полная чушь. Настоящей целью было забрать кристаллы. Но почему? Зачем что-то давать, а затем отбирать? Он в полной мере осознал, ощутил их утрату. Это было словно от него самого оторвали куски.
  Тяжело дыша, от навалившегося чувства несправедливости, Прототип пытался собрать хаос мыслей в кучу. Слишком много всего произошло. Вспышки света, закрывшийся портал, крылья, потеря кристаллов. Повернув голову на бок, он увидел их.
  Крылья отливались неестественно белым светом. Он протянул палец и дотронулся до них. Мягкие с виду, на ощупь же были напротив - жёсткие и немного холодные. Поднявшись, он отметил, что крылья перешли в сложенное состояние, но не исчезли при этом. Адреналин продолжал бить в висок.
  Прототип подошёл к краю - до земли оставалось на глаз порядка 5 метров. Расправив крылья, он решил спланировать вниз, но интуиция подсказывала ему, что что-то не так. Перебирая в голове варианты что именно, он наконец нашёл - ставшей уже привычной тяжести меча за спиной не ощущалось. Прототип огляделся - расколотый на куски меч лежал немного выше. Похоже, при падении он зацепился, а затем согнулся на излом. Прелестно, просто прелестно - подумал Прототип. Я застрял в другом мире, да ещё и без оружия и магического усиления. Но ничего... Я выживу. И верну то, что у меня забрали. С этой мыслью он, с помощью крыльев, спикировал вниз.
  Примерно в это же время Замин прослушивал рапорт о том, что Прототип двадцать четыре сгинул при переходе между мирами. Причиной была названа временная дестабилизация точки выхода из-за энергетического всплеска.
  

Одиночка

  - Вспомнил я тут случай в одной деревне. Как тобишь она была-то... Огень, Овегень... О, точно Ошевень.
  - А! Нашёл чего вспоминать на ночь глядя.
  - А я и не в курсе. Расскажите?
  - Сам попросил... - ратник ка'ахи смочил горло из грубой жестяной кружки и продолжил - Дело было под конец осени. Ещё первые морозы только ударили. Наш отряд тогда стоял лагерем в соседнем лесу. Мы через пару дней сниматься планировали, как однажды под утро гонец прискакал с приказом от командования. Передислоцироваться в Ошевень и оказать помощь деревне. Мы тогда пасти разинули все - что это ещё за фокусы. Сено что ли им там покидать? Хотя некоторые уже клыки закатили - баня, парное молоко, девки.
  - Угу, сотню раз просто - сплюнул второй.
  - Погоди, не перебивай. Ну, мы манатки собрали и потопали. Места гиблые там. Топи одни сплошные. Шлёпаешь в жиже, а тебе в сумерках ещё и мерещится всякое, а вдали двухвостые воют. В общем подходим мы к деревне, а там тихо. Обычно скот хоть голосит. А тут ничего. Ни дыма из труб, ни голосов, совсем. Мы, значит железки повытаскивали, ну и пошли. Ух, давно я такого не видел.
  - Так что? Что там?
  - Ай, Эри, ну чего таскать волка за хвосты-то. Сожрали там всю деревню. Вот что там. Кровь, гавно, внутренности и слизь повсюду. Какой-то кретин полез в некрополь, который в горах, выше деревни и помер там. Оставил двери открытыми. Ну шику и повылезали оттуда.
  - Шику? Это те, слизни которые?
  - Угу, они самые. Спустились в деревню, жрать-то им охота. И устроили резню. Местные крестьяне-то не вооружены толком. Так, багры да вилы. А против шику с ними мало чего сделаешь. А ты чужеземец? Видел шику?
  - Только слышал, что здесь водятся - отозвался молчавший до этого Прототип.
  - Везучий. Такое страшилище увидишь, ещё долго ночами просыпаться будешь.
  С момента, как точка выхода захлопнулась и Прототип остался запертым в Нижнем мире, по местным меркам сменилось три сезона сбора урожая. Ка'ахи заканчивали год месяцем, когда весь урожай с полей был убран. За это время ему удалось окончательно побороть в себе возникающие позывы к долгу по отношению к Раю. Его злило, как с ним поступили. Ему хотелось получить ответы. Ему хотелось забрать назад кристаллы. Для него это стало делом принципа. Заклинание 'Кожа змеи', что дал ему Алим, дала не совсем ожидаемый результат. Местные ка'ахи признавали в нём своего лишь отчасти. Большинство думало, что он прибыл откуда-то издалека. Причиной был и отличающийся цвет кожи - у Прототипа он был бледней, и строение тела - Прототип был в среднем сильно выше. Также ему приходилось постоянно использовать заклинание, чтобы маскироваться, хотя при его использовании он всегда чувствовал сильную усталость и сухость в горле.
  Первое время, что Прототип находился в Нижнем мире, он планировал остаться на месте, чтобы найти хоть какие-то зацепки похитителей. Но по прошествии месяца так ничего не удалось найти. В регион его пребывания окончательно пришла зима, вынудившая Прототипа податься южнее, туда, где ещё тепло. Он некоторое время бесцельно скитался, изучая окрестный мир. Во время путешествия сломанный двуручник Прототип, хоть и нехотя, заменил на тяжелый палаш, который нашёл на заброшенном военном аванпосту. Палаш сильно проигрывал в ударной мощи его прошлому оружию и неудобно лежал в руке, но ничего лучше он найти не мог.
  Потом случай свёл его на тракте с купцом, который вёз товары в ближайший город. Купец любезно согласился подвезти его, если Прототип, в свою очередь, окажет ему услуги охраны. После встречи с торговцем Прототип иногда нанимался на охрану небольших караванов, если их путь шёл на Юг. В обмен на небольшие наличные деньги и, что было более важным для Прототипа, сведения о том, что творится вокруг. Вдруг где-то появился отряд из Рая.
  Последние четыре дня Прототип путешествовал с торговцем сахаром. Доставку товаров внутри страны осуществляли по широкой реке под названием Боя. Она, бравшая своё начало высоко в горах, текла через весь континент, на север. Торговцы издавна использовали реку как быстрый, дешёвый и относительно безопасный способ передвижения товаров. В места, где не было судоходных рек, доставку вели на повозках. Их небольшая повозка, ползшая по пыльному тракту, была запряжёна норовистым бойру.
  Бойру были одними из самых популярных и дешёвых ездовых и тягловых животных для ка'ахи. Приземистое тело, покрытое длинной шерстью, четыре мощные лапы с четырьмя толстыми пальцами. Продолговатая шея заканчивалась приплюснутой мордой. Бойру, несмотря на внешнюю грузную комплекцию, развивали большую скорость.
  На закате, когда они уже разбили лагерь, рядом с ними встал небольшой военный отряд. Сейчас, когда уже давно перевалило за полночь, Прототип, купец и трое солдат ка'ахи сидели у костра, слушая солдатские байки. Подобное, впрочем, было редкостью, так как на тракте ка'ахи сторонились, хоть и похожего на них, но чужеземца.
  - А как в этих местах на тракте-то? Спокойно? - подал голос купец.
  - Проблем хватает. Не так чтобы много, но то какие сорванцы банду сколотят, то мерзость какая вылезет. Недавно вот слышал - повадилась какая-то тварь по ночам скот таскать. Ну местное мужичьё за вилы и в дозор.
  - Так и?
  - Так и сократилась там численность мужичья. Сам же знаешь, они только пахать умеют. Многие из них мечей-то не держали в руках.
  - А кто деревню-то терзал?
  - Да хрен бы его знал, говорю же, страшилище какое-то. Разъездной арьергард загнал его. Уж не знаю, чем крестьяне с ними расплатились, но пировал разъезд у них с неделю, это точно.
  - Ладно, пора бы и честь знать, хорошо посидели - зевнул Эри - с утра снимаемся, как рассветёт. Так что извиняйте заранее - гомон с утра будет знатный.
  
◊◊◊
  Несмотря на господствующую вовсю осень, погода стояла жаркая и почти без дождей, поэтому до ворот города прототип и торговец Арун добрались усыпанные пылью с головы до пят.
  Город Кахута был крупнейшим городом в юго-восточной части континента. Удачное расположение дорог и пахотных угодий создавали основу для торговли - с севера в город гнали скот и меха на продажу, а с юга везли зерновые. Было сложно представить, какой был бы город, проходи через него речной или морской торговые пути. На описываемый момент его население было почти триста тысяч жителей, большую часть которых составляли ка'ахи. Круговая застройка города была поделена на шесть секторов, каждый из которых ограждался высокими каменными стенами. Внутри каждого из ярусов кипела жизнь - возле прилавков толпились зеваки, торговцы всякой всячиной старались перекричать друг друга, зазывая покупателей. Из постоялых дворов кого-то, наиболее перебравшего, периодически выносили ногами вперёд - подышать на не сильно свежем, пыльном, с нотками канализации, еды и пота воздухе.
  Ассоциация торговцев, к которой принадлежал Арун, находилась на третьем ярусе. Торговец уболтал Прототипа доехать до неё, чтобы там рассчитаться за сопровождение, а заодно поспрашивать местных торговцев на предмет нового контракта. Проезжая первые два яруса, Прототип удивлялся, насколько бедно жили ка'ахи. Жалкие лачуги низшие слои общества строили следующим образом - небольшие плоские камни складировали друг на друга в два-три слоя для того, чтобы перекрыть дыры в стенах. Крышу, основу которой составлял простой деревянные каркас, застилали соломой.
  - Что вынуждает их жить в городе? Как мне показалось, в селах жизнь лучше, - спросил Прототип, когда они проезжали через второй ярус.
  - На первый взгляд так и есть. Но жизнь в сёлах тяжелее, сильно зависит от погоды. А имперские шаманы не в ладах со стихиями природы. Вот и получается, если Боги пошлют урожайный год, крестьяне счастливы, а если нет, начинается голод и мор по деревням. Те же, кто живёт в городе, надеются ухватить удачу за хвост и выбиться наверх.
  - И как? У многих получается?
  - Сами видите. Первые три яруса самые населённые. На четвёртый и выше стража кого попало не пускает.
  - А кто на них селится?
  - Видно вы действительно издалека. Подобная ярусная система городов у нас используется во всех городах по эту сторону гор. Четвёртый ярус для ремесленников и адептов магии. Пятый - для высокопоставленных военных и вельмож. А на шестом живут все, кто управляет городом и округом.
  - Практично, ничего не скажешь. Кстати, Арун, где именно твоя ассоциация?
  - Это вы верно отметили, практично, буржуи, мор их подери, - Арун, ругнувшись, сплюнул. - Можно проехать и центральной улицей, но там всегда такая толкучка и заторы, что я обычно езжу более короткой дорогой. - Он указал лапой на извилистый проулок.
  Он был настолько узким, что, казалось, повозка торговца идёт почти впритык к домам. На третьем ярусе дома были уже сложены более добросовестно. Первый этаж почти у всех был каменный, тогда как второй достраивался из дерева.
  Сначала Прототип пытался запоминать дорогу, но после целой кучи своротов сбился и бросил попытки. Было видно, что город на третьем ярусе застраивался хаотично, словно жители пытались занять каждый свободный кусок земли. На очередном повороте дорогу им преградила большая группа ка'ахи.
  - Так, что тут у нас? - оскалив пасть, произнёс самый рослый из них. - очередной толстосум решил проскочить быстрее в норку? - окружавшие его ка'ахи дружно заржали.
  Прототип быстро прикинул ситуацию - повозка зажата в узком проулке без возможности развернуться. Пятиться назад, будучи запряженным в повозку, бойру не умел. Выглядели они как обычные бандиты, подобные тем, что промышляли на тракте. Стоявшие перед ними были вооружены разномастно - короткие мечи, трехсекционные цепы, дубинки. Иными словами оружие, которое легко можно было спрятать в складках одежды. Да, похоже потасовки не избежать - решил он.
  - И чего уважаемые хотят? - спросил он, спрыгнув с повозки. Рука Прототипа лежала на эфесе палаша.
  - Дай-ка подумать... Новую одежду, дворец со слугами и отыметь принцессу. А, да, ещё обыскать твой труп.
  Пространства для манёвров во время боя было катастрофически мало. Прототип, привыкший свободно маневрировать, сейчас был в крайне невыгодном положении, чего нельзя сказать о его противниках, явно привыкших к таким условиям. Прототип занял оборонительную позицию, изредка огрызаясь прямыми выпадами. Когда наконец ему удалось задеть одного из нападающих, отрубив ему часть руки под локоть, вдруг послышался нарастающий топот.
  - Стража! Врассыпную все!
  Нападающие резко бросились врассыпную в узкие щели между домами. Всё произошло насколько быстро, что Прототип до конца ещё не успел переключиться из анализа ситуации в сражении, как перед ним стоял целый отряд закованных в сталь стражников.
  - Ага, нарушаем общественный правопорядок?
  - Вовсе нет, на нашу повозку...
  - Устраиваем драку посреди дня. Понятно, понятно.
  - Я же говорю, на нас напали, Арун, помоги мне, - Прототип обернулся, но торговец, сидевший до этого на козлах повозки, тоже исчез.
  - Капитан, кажется, он ненормальный, - сказал один из гвардейцев.
  Подняв руку перед собой, он что-то пробормотал. Земля под ногами Прототипа засветилась, а через секунду его тело было сковано в каменный кокон, только голова осталась на поверхности.
  - Дознание разберётся, какой он - сказал капитан, ударом латной перчатки лишая Прототипа сознания.
  
◊◊◊
  Острый запах мочи бил в нос. Открыв глаза, Прототип обнаружил, что лежит ничком на глиняном полу. К его удивлению, Кожа змеи продолжала действовать, хотя длительное поддерживание заклинания сильно выматывало. Поднявшись на ноги, он огляделся - небольшое, едва выше роста пространство, напоминавшее своды пещеры. В потолке, ближе к центру, виднелась дыра, в которую проникал свет. Кроме него в камере вдоль стен сидели порядка двадцати ка'ахи, но точнее он сосчитать не успел.
  - Эй, новенький, ты же в курсе, что сегодняшний ужин ты отдаёшь мне?
  Прототип внимательно смотрел на окликнувшего его здорового ка'ахи. Его морда была покрыта старыми рваными шрамами. Бугристые мускулы выступали сквозь грубую льняную рубашку.
  - Что-то не припомню такого.
  - Ууу, какой не манерный...Ничего, сейчас научим, - здоровяк встал в позу кулачного бойца.
  Первый прямой удар Прототип заблокировал, выставив руки перед собой. Разменяв пару ударов, он стал тестировать защиту здоровяка. Наконец ему удалось выработать тактику - при ударах ка'ахи сильно подавался вперёд, и Прототип решил воспользоваться этим. Уклонившись от удара и развернув корпус чуть вправо, он дёрнул руку здоровяка в направлении удара, а затем ударил с колена в область живота. Пока ка'ахи инстинктивно сжался, защищая органы, Прототип зашёл со спины, схватил его за плечи и дёрнул сверху вниз, повалив противника на пол. Увесистый удар ногой по морде свёл на нет последние притязания здоровяка к Прототипу.
  - Мы к этому ещё вернёмся, - процедил он сквозь зубы, сплёвывая кровь.
  - Буду ждать.
  Едва Прототип присел на пол, чтобы собрать мысли в кучу и попытаться выработать план дальнейших действий, как его снова отвлекли.
  - Прошу меня извинить, найдётся время для меня?
  Подошедший ка'ахи был полной противоположностью здоровяка со шрамами. Приземистый, немного полноватый, одетый в дорогой, но уже порядком потрёпанный кафтан.
  - Смотря кто спрашивает.
  - О, где же мои манеры. Моё имя Адам, член торговой ассоциации. Бывший правда.
  - Что-то у меня нет особого доверия к вашей братии. Из-за неё я в итоге нахожусь в этом чудесном месте.
  - Могу я услышать вашу историю? Уверен, что произошло недоразумение и вы совершенно невиновны.
  - Верно, как там говорят? Кажется - в тюрьмах виновных нет?
  - А мастер горазд на шутки.
  - Рум. Просто Рум, какой я уж там мастер.
  Следующие несколько часов прошли в неторопливой беседе. Так Прототип узнал историю Адама. Торговец умудрился перейти дорогу сразу нескольким городоуправителям из-за расположения своей лавки. По плану чиновников, на месте его лавки должен был разместиться центр развития национального сознания, что бы это ни значило. Сумма, предлагаемая за переезд лавки, по мнению Адама, не покрывала даже трети расходов. Итого, после нескольких неудачных апелляций в канцелярию Кахуты чиновники взялись за него всерьёз. Адам был обвинён в неуплате части пошлин, а также попытки дачи взятки. Его арестовали, а имущество, включая лавку, отошло в пользу города. Ассоциация торговцев при этом даже не шелохнулась. Адам подозревал, что часть суммы от имущества успешно осела в карманах верхушки Ассоциации.
  - Да, не повезло вам, Рум, - протянул Адам, услышав историю Прототипа. - Могу с уверенностью заверить, торговца Аруна, торгующего сахаром, в ассоциации нет. Похоже вы угодили в достаточно распространённую для этих мест схему. Я пару раз слышал нечто похожее. Выглядит это так - реального торговца грабят, подменяют на фальшивого. Далее нанимают в охрану какого-нибудь наёмника. Доезжают до города, инсценируют нападение. После чего добычу делят стражники и нападающие. Увы, схема почти безупречна.
  - Если схема известна, почему нельзя воспользоваться показаниями наёмника?
  - Плаха, виселица, стул утопленника - арсенал, достаточный для того, чтобы никто никогда не заговорил. Так сказать - способ надёжный и безотказный.
  - Перспектива мрачная, как ни посмотри. Адам, а отсюда сбегал кто-нибудь?
  - Хм... возможно...
  - Ох, темнишь, Адам.
  - Увы, увы, здесь помочь ничем не могу, - Адам резко встал, - рад был знакомству.
  Всё то время, пока они беседовали, Прототипа не покидало ощущение, что за ними пристально наблюдают, однако беглый осмотр остальных заключённых ни к чему не привёл.
  - Эй, животные, жрать пора - его размышления прервал крик стражника.
  Заключенные выстроились в цепочку, по одному подходя к решётке, через которую охранник деревянным черпаком наливал серо-коричневую массу. Впереди очереди возник небольшой переполох - один заключённый обхватил лапами голову впереди стоящего и что есть силы крутанул влево. Бедолага тут же обмяк и рухнул на пол. Целью нападавшего, как оказалось, была тарелка. Ни охранники, ни другие заключенные на этот инцидент не прореагировали. Прототип обернулся, чтобы посмотреть, кто стоит сзади него. Стоявший заключенный был в холщовой накидке с капюшоном, скрывавшим лицо. На руках, несмотря на жару, были перчатки.
  - У меня тарелки нет - просто произнёс Прототип.
  - Тем лучше для нас обоих - отозвался голос из-под капюшона.
  - Нет тарелки, нет жратвы, - отрезал стражник, когда очередь дошла до Прототипа. - Следующий!
  Не то чтобы Прототип испытывал чувство голода, просто он решил не выделяться из общей массы.
  - Зря не нашёл себе тарелку, местная кухня для истинных гурманов, - произнёс заключенный, стоявший позади него в очереди, садясь рядом. - Только надо извлекать вот этих пассажиров - он подцепил ложкой блестящего чёрного жука и сбросил его на пол. - Портят весь вкус.
  - Пожалуй оставлю данную кухню непознанной.
  - Зря, зря. Много теряешь. Интересный ты.
  - Да? И чем же?
  - Выглядишь как ка'ахи, но пахнешь совсем по-другому. Ты пахнешь магией и чем-то ещё, мне не знакомым.
  - ...
  - Расслабься, чего напрягся так? Лопнешь сейчас от натуги. Ладно, к делам. Помнишь того торгаша, что присел тебе на уши?
  - Подслушивал нас?
  - Хм... издержки профессии. Так вот, видишь, как он гипнотизирует ту стену? Интересно, ты только пахнешь иначе? Или и видишь тоже? Что не так с этой стеной? М?
  Прототип напряг зрение - за стеной располагался проход, резко уходящий вниз.
  - Уфф, чую магию. Интересный ты, интересный. Так что? Я тебе - ты мне.
  - И что требуется?
  - Исполнить ритуальный танец бабочек... Подумай сам - там, куда ведёт этот туннель, могут возникнуть трудности. Я надеюсь, ты не только по иллюзиям специалист?
  - Не только.
  
◊◊◊
  Время в ожидании, казалось, тянется вечно. Когда полностью стемнело, и тюремную камеру заполнил мелодичный храп заключенных, Адам пришёл в движение. Подойдя к стене, он ткнул пальцем в один из кирпичей. Прототип почувствовал, как активировалась магия. Он перевёл взгляд на заключённого в капюшоне - тот чертил на полу пальцем надпись - 'внимание'. Адам вдохнул и шагнул в стену. В ту же секунду тип в капюшоне прыгнул на Прототипа, обхватил его лапами, оттолкнулся ногами от стены и прыгнул вслед за Адамом.
  - Тьфу, я просто не знала как эта штука реально работает - произнёс голос из-под капюшона. - И да, это всё конечно очень мило, но может ты слезешь с меня?
  При кувырке через стену они почувствовали, как пространство сжалось, а затем последовал хлопок, после чего они кубарем покатились по полу.
  Прототип заглянул под капюшон - кожа не ка'ахи. Что за? Но тут же почувствовал удар коленом в живот и вынужденно отпрыгнул.
  - Что вы здесь делаете? - Адам выглядел напуганным.
  - Спасаем твою шкуру, толстосум. - Тип в капюшоне поднялся.
  - За информацию об этом ходе я отвалил, между прочим, солидную сумму.
  - Сдаётся мне, тебя надули - мрачно произнёс Прототип, указывая на разбросанные повсюду обглоданные кости.
  - Теперь ты исполняй свою часть уговора. Моя окончилась на том моменте, когда мы влетели в стену.
  - Как скажешь, капюшончик.
  - Эй!
  Узкий тоннель был явно не природного происхождения. Было очень похоже, что ранее это место использовалось как ещё один, подземный ярус тюрьмы. По пути им попадались полуразрушенные клетки, предметы мебели, пыточные инструменты.
  - Интересно, что же заставило их забросить этот уровень? - взволнованно произнёс Адам, осматривая помещение.
  - Вон тот гражданин, я думаю. - Прототип резко остановился так, что Адам, идущий за ним, врезался в него.
  Дорогу на другую сторону залы им преграждало существо, внешне похожее на большую личинку. Продолговатое тело покрывала тёмная чешуя, шесть пар мелких ног поднимали тело лишь чуть-чуть над землёй, так что он волочил брюхом по полу. Передвигался он с помощью двух массивных лап с тремя пальцами, расположенными впереди туловища, загребая ими вперёд и подтаскивая тело. Вытянутая морда была схлопнута так, что нельзя было понять, есть ли у него клыки или что-то похожее.
  - Во имя Матери Земли! Что это такое... - Адам прикрывал рот лапами.
  - Думается мне, тебя сюда отправили, чтобы покормить его.
  - Того же мнения, - подал голос капюшон.
  - Адам, не высовывайся. - Прототип по привычке потянулся за мечом, но пальцы схватывали лишь пустоту, так как стража отобрала оружие.
  - А я? - спросил голос из-под капюшона.
  - По желанию. - Прототип окинул взглядом залу. - Интересно, завалит нас тут или нет.
  Собрав волю, он выпустил по существу разряд молний. Оно съёжилось, а затем, разинув пасть, издало вопль. Вытянутая морда оказалась челюстями, состоящими из пяти частей, которые раскрывались, словно лепестки цветка. Очень уродливого цветка.
  - Ого, магия стихий. А ты с сюрпризом, оказывается.
  Излишняя грузность личинки оказалась лишь обманом. Она крутилась, прыгала, плевала ядом и стремилась прихлопнуть лапами. Прототип и тип в капюшоне старались закрутить его, атакуя с двух сторон. Прототип молниями, а заключённый - каким-то металлическим штырём, который он подобрал с пола.
  - Ох, сейчас бы использовать кристаллы, - в очередной раз сокрушался Прототип. Каждый раз, попадая в передрягу, он вспоминал ту силу, что они давали.
  Во время одного из плевков, часть жидкости попала на накидку заключённого в капюшоне, и та моментально начала плавиться. Выругавшись, он скинул исчезающую на глазах накидку. Под ней было самое удивительное существо, которое только видел Прототип.
  
  Бледная, гладкая кожа, как у Прототипа без магии иллюзий. Средней длины чёрные волосы, собранные в хвост. С миловидного лица, в котором явно читалась эмоция 'упс' на него смотрела пара кошачьих зелёных глаз. На голове торчала пара кошачьих ушей, а сзади, из-за спины выглядывал пушистый хвост. На свободных от одежды участках кожи виднелись замысловатые узоры.
  - Неяко ? Во дела... - протянул Адам
  - Ах, чтоб тебя. Но, похоже, больше нет смысла шифроваться, - произнесла она, стягивая перчатки. Прототип почувствовал магию, а затем увидел, как руки покрываются шерстью и становятся похожими на кошачьи. - Настоящие, не иллюзорные, знаешь ли - подмигнув, произнесла она, показывая когти.
  Они продолжили атаковать личинку, но на сей раз кошка била когтями, что оказалось более эффективным. Острые, как бритва, когти рассекали плоть, а из раны личинки начала расплескиваться вонючая, жидкая масса, которая разбрасывалась во все стороны. Прототип слышал, как за спиной блюёт Адам.
  - А у тебя помощнее ничего нет? - кошка пыталась перекричать вопли личинки.
  Прототип применил 'Поток небес', но, к его удивлению, теперь заклинание было не чертой, а образовало треугольник из светящихся точек. После трёх мощных ударов молнии личинка свалилась на пол и больше не двигалась. В наступившей тишине, казалось, было слышно, как оседает пыль, летающая в редких лучах солнца, пробивающихся в узкие щели решёток, расположенных высоко над потолком.
  - Давай ты в следующий раз начнёшь с этого? - кошка отряхивалась от слизи личинки.
  - Надеюсь, следующего раза не будет...
  - Удивительное мастерство, браво, браво, - прервал их Адам - вовек вам не забуду, ваша помощь бесценна...
  - ...И всё-таки, в денежном эквиваленте более предпочтительна, - закончила за него мысль кошка.
  - Да, да, наёмники вашей расы ценят золото, наслышан.
  - Остаётся только поражаться вашей осведомлённости.
  - Вы закончили там? - остановил словесную дуэль Прототип. - Мы ещё не выбрались. Направив руку на тело личинки, он применил Пыль.
  - Какая незнакомая, но удивительно полезная магия... - зловеще произнесла кошка.
  Подземные воды, стекавшие по дну тоннеля, превратили грунт в вязкое месиво. Остатки мебели, тряпки, щепки, плавающие в воде, сменились на водоросли. Разгребая зелёную массу руками, они по пояс в воде брели вперёд, прислушиваясь к шорохам.
  - О, смотри, ондатры, - фыркнула кошка, указав пальцем на небольшого пушистого зверька. - В определённых условиях деликатес, между прочим.
  - Надеюсь, что грызуны - это максимум, что здесь есть... - протянул Прототип.
  - Помогите!! Что-то схватило меня за ногу! - вопил Адам, размахивая руками.
  - Адам.
  - Ааа!! Оно сожрёт меня!
  - Адам!
  С перепугу торговец потерял равновесие и шлёпнулся в воду, так, что над поверхностью осталась только голова.
  - Адам, если бы кто-то хотел тебя сожрать, он давно бы это сделал - неяко положила руку на голову торговцу. - Да перестань ты барахтаться! - она залезла рукой в воду и вытащила комок водорослей - На, смотри на своего монстра.
  - Ох, право, неловко вышло. Простите мне мою натуру, храбрая воительница!
  - Забыли, - она протянула ему руку и помогла встать.
  
◊◊◊
  Выход из тоннеля загораживала густая, липкая растительность, копной свисая в озеро с небольшого скалистого уступа. Озеро было достаточно крупным, неправильной формы с резкими выступавшими берегами. Вдалеке, нарушая зеркальную гладь озера, плескалась рыба. Солнце тем временем уже садилось за горизонт, окрашивая редкие облака в пурпурные оттенки. Лёгкий ветерок обдувал вышедших из тоннеля, словно пытаясь стряхнуть с них всё зловоние канализации. Позади них на солидном расстоянии высилась громада крепостных стен.
  - Здесь и расходимся? - спросил Прототип.
  - Может с утра... - робко произнёс Адам. - Темнеет уже, знаете ли.
  - И что предлагаешь?
  - Ну... э...
  - Разобьём лагерь у озера, только подальше отсюда. Если будет за нами хвост, то мы сразу увидим, - нашлась кошка.
  Они устроились на небольшом уступе, расположенном на противоположном конце от выхода из канализации. Редкая растительность закрывала их со всех сторон, кроме озера.
  - Рыбки бы сейчас, - мечтательно протянула кошка, растягиваясь на траве.
  - Как пожелаете, сударыня, - ухмыляясь, Адам подошёл к коряге, валявшейся на берегу, и извлёк из неё холщовый свёрток. В нём лежала удочка, леска и крючки.
  - А я-то думаю, почему мы так целенаправленно сюда шли...
  - Это одно из лучших мест для рыбалки, поверьте мне! Мастер Рум, знаете, как обращаться?
  - Если честно - нет.
  - Так я научу, это не сложно! Садитесь ближе.
  Следующие несколько часов Прототип постигал премудрости рыбалки, благо учитель его был терпелив. В конце концов Прототипу удалось даже выловить несколько достаточно крупных рыбин.
  - Обжарим на камнях, - Облизнувшись, довольно сказал Адам.
  Когда совсем стемнело, Адам остался колдовать над рыбой, собирая некоторые травы, которые можно было использовать при готовке, чтобы рыба раскрыла все свои вкусовые качества. Прототип и кошка отправились собирать хворост.
  - Ты знаешь, Рум - достаточно странное имя. Никогда такое не слышала.
  - Ты знаешь моё, но я не знаю твоего, - пытался отвести разговор Прототип.
  - А я уж думала и не спросишь, - кокетливо улыбнулась она. - Аюми я.
  - Так значит неяко - это название расы?
  - Точно с лун свалился. Со всех трёх сразу, поочерёдно, - расхохоталась кошка. - Да, это обобщенное название всех народностей. Есть степные неяко, пустынные, лесные и горные. Я - из степных.
  - Теперь буду знать.
  - Забавный ты. Ладно, думаю нам этого хватит. Бери вон то бревно и пошли.
  - Серьёзно?
  - Серьёзно, у меня же лапки. - Она, виновато улыбаясь, показала ему ладони.
  Разведя огонь с помощью молний Прототипа, Адам расположил камни на костре таким образом, чтобы они нагрелись. Затем он разложил мясо рыбы, завёрнутое в водоросли комбу.
  - Нам повезло, что они здесь есть. Иначе пришлось бы залеплять мясо в глину и запекать так.
  Мясо, приправленное незнакомыми Прототипу душистыми травами, источало аромат, от которого сводило живот.
  Их трапезу, проходившую в полном молчании, нарушил резкий шум двигателя. Над ними, сверкая редкими огнями в воздухе проплыла махина дирижабля.
  - Если и путешествовать между городами, то только на этой штуке, - мечтательно протянула Аюми.
  - Но цены, сударыня, цены на полёты совсем не для бедных людей! - сокрушался Адам.
  - Кажется, я сейчас лопну, - произнесла Аюми, развалившись на спине. - Адам, заканчивайте с торговлей. Ваше призвание - рыбная кулинария.
  - Хм. Звучит как идея для нового начала. Премного благодарен.
  Некоторое время они просто сидели молча, смотря на пламя костра и звёздное небо, Аюми тем временем мирно спала, свернувшись клубком, положив голову на колени Прототипу.
  
◊◊◊
  Распрощавшись с Адамом, Прототип сначала думал двигаться дальше на Юг, подальше от зимы, но Аюми уговорила его вернуться в Кахуту. Прототип долго думал, что именно им двигало - формально их обязательства по отношению к друг другу закончились, когда они совершили побег.
  - Напомни мне, что именно мы здесь делаем?
  - Я свожу счёты с тем, из-за кого я попала за решётку, а ты следишь, чтобы мы не попали туда снова. А помогаешь ты мне, потому что всё равно шатаешься без дела. А так хоть занят будешь.
  - Мне есть чем заняться.
  - Да? И чем же, если не секрет?
  - Я ищу таких же как я, - уклончиво ответил Прототип. Ему не хотелось углубляться в детали.
  - Не встречала тех, кто бы пах так же, как ты. Но кто знает, может луны выглянут из-за туч именно сегодня. И, помогая мне, ты встретишь их? М? Слоняться с делом лучше, чем без него.
  - Ладно, твоя взяла. С чего начнём?
  - Район Джаха, - довольно улыбнулась кошка, - Есть одно место, где он бывает вечерами. По крайней мере бывал раньше. Только... надо раздобыть сначала денег... У тебя же есть в местном банке, да?
  - Ну кто бы сомневался... - пробормотал Прототип.
  За время скитаний он сколотил приличную по местным меркам сумму, которую тратил изредка раз что на переезды и снаряжение. Даже с учётом этих трат сумма получалась внушительная, и Прототип понимал, что можно остаться без гроша, если таскать всё с собой. Поэтому отнёс большую часть в банк. Когда-то давно он помог одному банкиру и тот согласился взять деньги в рост по довольно хорошему курсу. Война хоть и текла вяло, государство охотно брало в долг у банков, как ему объяснили.
  Едва сумерки спустились на Кахуту, как тут и там владельцы многочисленных лавок и постоялых дворов зажигали огни в масляных лампах.
  Аюми привела Прототипа в постоялый двор. Это был добротный двухэтажный каменный дом, где первый этаж был отведён под место, где гости принимали пищу. Второй этаж же предназначался для отдыха и сна постояльцев.
  Поверх деревянных столов располагались круглые металлические контейнеры, по типу не очень глубокой тарелки. На немой вопрос Прототипа Аюми ответила, что так практичнее - металл сложнее повредить, а в потасовках можно использовать как в защите, так и в нападении.
  - Этот твой тип, как его зовут? Чем он занимается? - нарушил молчание Прототип, отхлебнув яблочного эля, которого им принёс владелец заведения.
  - Жох. Крайне скользкий тип. Слышала, что для всех он старьёвщик, но всем отлично известно, что он торгует краденым антиквариатом, драгоценностями.
  - И как тебя свело с ним?
  - Так скажем, мне нужно было кое-что продать и быстро.
  - Надо полагать, то, что изначально тебе не принадлежало?
  - Формально нам ничего не принадлежит изначально. Так скажем, я забыла заплатить за это. И не надо делать такое лицо. У нас с тобой разные взгляды на то, как выживать в этом мире.
  Через некоторое время им принесли остальной заказ - на одной глиняной тарелке было ассорти из овощей, на другой лепёшка, залитая жареными яйцами, сыром и щедро посыпанная кусками мяса.
  - Да, похоже он перестал здесь появляться - произнёс Прототип спустя три часа. За это время они заказали по ещё одной порции лепёшек, чтобы не вызывать подозрений.
  Прождав ещё некоторое время, Прототип и Аюми приняли решение остаться на ночлег в этом же постоялом дворе. Их комната не была обставлена предметами мебели. Вместо этого по полу были раскиданы подушки всех размеров и мастей. Убедившись, что в комнате кроме них никого нет, Прототип снял маскировку.
  - Похож на нас. Интересно, интересно. Не хватает ушей. И хвоста, - Аюми несколько раз обошла вокруг него.
  - Я не музейный экспонат, знаешь ли.
  - Знаю. Просто это интересно. Можно потрогать?
  Не дождавшись ответа, она тыкнула пальцем ему в щёку.
  - Зачем спрашивать было... Аюми, что это? И как на этом спать? - Прототип указал на подушки.
  - Судя по твоему лицу, такое ты видишь в первый раз.
  - Да, это немного необычно.
  - Зато удобно, сам попробуй.
  Хихикнув как девчушка, она задула свечу, что была в руке.
  
◊◊◊
  На следующий день Прототип и Аюми отправились проверить ещё одно место, где мог быть Жох. Аюми вспомнила, что у него была лавка на местном базаре.
  Базар Кахуты был знаменит на весь континент - даже Прототип слышал о нём. На него свозили товар со всего света. Говорили, что если ты что-то не можешь купить на Базаре (да, именно с большой буквы), то значит, этого не существует на свете. Базар представлял из себя, по сути, целый район. Основное крытое здание было не сильно большим, но торговля там была наиболее бойкой. Остальные же торговцы ютились на первых этажах домов, постепенно превращая их в полноценные прилавки.
  Пробираясь сквозь толпу, Прототип удивлялся, как много народа и рас собралось здесь. Он видел и ка'ахи разных цветов кожи, и антропоморфных существ, похожих на енотов, медведей, расу неяко. Аюми иногда останавливалась, задумывалась на мгновение, а затем продолжала путь по извилистым улочкам окрестностей Базара.
  Главное здание Базара представляло из себя модульную купольную систему. Аюми объяснила, что это было сделано для лучшей акустики - чтобы гомон при торговле не оглушал, а продавец и покупатель могли нормально слышать друг друга. Войдя в один из множества входов, они сразу окунулись в атмосферу. Солнечный свет проникал через фронтальные щели в основании купола, давая приглушённую текстуру. Повсюду клубился дым от кальянов, сигар и курений. Торговцы бойков зазывали к прилавку, стоило только бросить взгляд на товар.
  - Что это за запах? - Прототип полной грудью вдыхал незнакомый ему аромат.
  - Специи, их используют при готовке, как Адам у озера. Но эти привезли действительно издалека сюда. Они стоят целое состояние.
  Отыскать лавку Жоха оказалось не так просто - торговцы часто менялись прилавками, а иногда меняли ассортимент. Пройдя насквозь весь Базар, они снова попали в сплетение узких улиц, где товар, в ряде случаев, был разложен прямо на дороге, отбирая и без того ограниченное место.
  - Ага, вот оно где - резко вскрикнула Аюми, повернув к ничем не примечательной двери.
  Выцветшая деревянная дверь с металлическим кольцом, казалось, не открывалась целую вечность, а само место выглядело заброшенным - в окнах не горел свет.
  - Интересная вещь эта иллюзия, правда ведь? - подмигнув Прототипу, Аюми толкнула дверь внутрь.
  Прототип почувствовал, как резонирует магия, меняя картину перед глазами. Пустое помещение, пол которого был покрыт толстым слоем пыли, преображалось. Словно из ниоткуда, пульсируя мягкими тонами фиолетового цвета, появлялся прилавок, ажурные люстры, шкафы и прочее убранство комнаты. Единственное, что не изменилось - спёртый запах, как от старых книг. Прототип успел отметить, что справа от двери, скрестив лапы на груди, сидел здоровенный ка'ахи. На коленях у него лежал огромный молот.
  - Добро пожаловать, чем могу быть полезен в столь ранний час?
  Торговец оказался ровно таким, как в своём воображении его нарисовал себе Прототип. Приземистый и худощавый, он держал руки на уровне груди, потирая ладони. Глаза его бегали с Прототипа на Аюми, словно оценивая их.
  - Дела нас привели, - с этими словами Аюми вскинула руку, метнув в сторону вышибалы блестящий предмет. Спустя мгновение его тело обмякло, но осталось сидеть на стуле. Из глазницы торчал метательный нож.
  - А-а-а-аюми! Лапочка моя, какими судьбами? - Заикаясь произнёс он, когда она скинула капюшон.
  - Ты думал я давно скот кормлю? - её хвост дёргался в разные стороны, а уши стояли торчком.
  - Я не знал, что так выйдет! Честно тебе говорю.
  - Честно? Честно?! Вместо покупателя меня ждала облава из гвардии! Продажный ты кусок дерьма.
  - Кошечка моя, это было недоразумение!
  - Недоразумение произошло, когда тебя зачали! - Аюми полоснула Жоха лезвием ещё одного метательного ножа по горлу. Издавая булькающие звуки, он, зажав горло двумя лапами, оседал на полу. - Меньше грязи, чище улицы - ответила она на немой вопрос Прототипа. - Такс, чего бы нам тут устроить?
  - Устроить?
  - Конечно. Убийство торговца на Базаре. Хм. Слишком громко. Перекроют ворота, из города не выйдешь... Сложности. Не люблю их... - Аюми ходила вдоль стеллажей с товаром, изучая его. - О, эссенция огня. Знаешь, что это?
  - Первый раз вижу.
  - Тогда не моргай, чтобы ничего не пропустить. - Она хищно улыбнулась.
  Аюми крепко сжала в ладони светящийся красным комок, а затем швырнула его за прилавок, к телу Жоха. На месте падения эссенции тут же возникло жаркое пламя, которое моментально охватило деревянный стеллаж и тело.
  - Пожар, эх какая печаль. Вот что бывает, если не соблюсти технику безопасности при работе с эссенцией, - беспечно, растягивая слова, произнесла она, отряхивая несуществующую пыль на ладонях. - Идём отсюда. Тут скоро станет нечем дышать.
  - Разве огонь не будет видно?
  - Будет, через некоторое время жар эссенции развеет иллюзию, потому что он магически сильнее. Да ладно? Ты и о противодействии магии не знаешь? А ещё сам магией пользуешься... И как только живой ещё.
  Остаток дня Аюми таскала Прототипа по городу. Она уговорила остаться его на ещё один день в Кахуте. Как он думал, так она пытается отвлечься от всего, что происходит. Долгое время они провели на огромной площади возле храма. На зеленых лужайках, в тени деревьев сидели ка'ахи - семьи, влюблённые парочки, одиночки с книгами.
  - Мирно тут.
  - Да, люблю это место. Посреди шумного города здесь настоящий островок спокойствия. Давай просто помолчим тут.
  На постоялый двор они вернулись уже после захода солнца. Аюми говорила, что осталось одно незавершённое дело, поэтому Прототип сломал себе голову в догадках, о чём именно она.
  - Рум, у меня для тебя есть секрет. Хочешь расскажу? - неожиданно сказала Аюми, когда они уже расположились на подушках.
  - Конечно.
  - Тогда слушай внимательно, - она нагнулась к нему почти вплотную, смотря ему в глаза. Кошачьи глаза отливались блеском в свете луны.
  Пространство резко поплыло, а затем его поглотила темнота.
  
◊◊◊
  Прототип проснулся от яркого света солнца, бившего в глаза. Чувствовал он себя паршиво - магия перестала действовать, голова жутко раскалывалась, а в горле пересохло так, что даже при вздохе кто-то словно скрёб изнутри когтями. Он огляделся - Аюми нигде не было, но у приоткрытого окна лежала аккуратно сложенная записка, состоявшая всего из одного слова.
  - Прости? Что у неё в голове вообще? - пробормотал он, складывая записку в карман. Собрав волю, применил Кожу змеи. - Куда же ты делась?
  У Прототипа оставалась только одна идея, куда могла отправиться Аюми. У Северных ворот города располагалась платформа дирижаблей. Дирижабли использовались как сравнительно быстрый способ перемещения между городами, но он был недешёв. Так что не все могли себе это позволить. Спустившись с третьего уровня, он прошёл главные Северные ворота. Отметив, что дирижабль ещё стоит на месте, он ускорил шаг.
  Громада дирижабля нависала над ним. Серебристый корпус блестел на утреннем солнце. Пассажирская кабина была закрыта, а немногочисленные пассажиры толпились в ожидании.
  - Решила уйти и не попрощаться? - найти Аюми оказалось даже слишком просто - среди всех она была единственная в капюшоне.
  - Не люблю, да и не умею... А ты молодец, соображаешь.
  Едва прозвучал свисток, толпа народа на платформе дирижаблей медленно двинулась ко входу внутрь пассажирской гондолы.
  - Раз уж ты тут... Не шевелись, я должна кое-что сделать - с этим словами Аюми рассекла ему щёку, вдохнула запах крови, оставшийся на когте.
  - Зачем это?
  - Теперь я смогу найти тебя. Где бы ты ни был. Прощай.
  - Но...
  - Никаких но, так будет лучше - она подняла руку в прощальном жесте и склонила голову на бок.
  Толпа увлекла Аюми внутрь дирижабля, Прототип проводил взглядом до тех пор, пока среди толпы виднелась пара чёрных кошачьих ушей.
  - Куда бы податься теперь? - себе под нос спросил он, потирая щёку, которая отзывалась жжением. Сердце его ныло от тоски.
  
◊◊◊
  Покинув город, он бесцельно ехал вперёд на бойру, купленной у городских врат. Остаток дня он планировал посвятить обдумыванию что именно, кроме новой порции душевного беспокойства, ему дало знакомство с Аюми. Однако его внимание привлекла золотистая плетёная ниточка, что парила над землёй, соединяясь с его левой рукой. Изгибаясь, словно повторяя движения, она уходила куда-то вдаль по тракту. Оглядевшись, Прототип понял, что никто кроме него не обращает на эту ниточку внимания. Заинтересованный, он направил бойру по следу.
  Нить вела его по главному тракту совсем недолго, свернув на какую-то едва хоженую тропинку, по которой, судя по следам, уже давно не ездили телеги. Скорее всего, решил Прототип, это дорога к какой-то покинутой деревне. Ему часто доводилось видеть, как целые селения оставляли пустыми из-за вспышек болезней или мора скота.
  Тропинка же, петляя по зарослям, вывела его на холм, под которым располагались какие-то развалины. Судя по компоновке, это когда-то было святилище какого-то ныне забытого божества. Именно в таких местах имела свойство селиться всякая нечисть, и Прототип быстро вывел простую аксиому: 'Заброшенные святилища = неприятности'. И, следуя этому нехитрому равенству, старался всячески их избегать, если за это не платят, разумеется. Однако сейчас, движимый любопытством, он привязал бойру к дереву и топал прямо к руинам.
  Под разваленной аркой он обнаружил...хм, судя по снаряжению, состоящему из свободной мантии, похожей на ту, что использовал Замин, можно было сделать вывод что перед ним боевой маг. Который был занят тем, что водил продолговатым детектором над кристаллом. Над его кристаллом. В этом Прототип не сомневался. Заметив Прототипа, пребывавшего в маскировке, тот сразу напрягся.
  - Мне не нужны неприятности, - произнёс он.
  - Какой красивый у тебя кристалл, - усмехнулся Прототип, снимая маскировку.
  - Ого, вот это камуфляж. Новая разработка? - сразу выдохнул маг.
  - Что-то вроде того. А это? - Прототип кивнул на кристалл.
  - Магический бустер. Вот испытываю его.
  - Ясненько. И как получил его? - холодно спросил Прототип.
  - Выдали... В награду... - маг напрягся, - В чём вопрос? Откуда такой интерес? И вообще, а покажи-ка свой номер.
  - Интерес мой в том... Что этот кристалл... мой.
  Маг отреагировал сразу, выпустив поток огня навстречу. Прототип ответил молниями. У него не было планов сражаться с магом, да ещё и используя заклинания. Всё, чего он хотел сейчас, это забрать кристалл. Его левая рука жутко зудела, ощущая близость магического артефакта.
  - Тогда у нас проблемы. Мне доверили его ценой моей жизни.
  Маг начал создавать огненный вихрь вокруг себя. Плохо дело, решил Прототип. Сейчас или никогда. Взорвав в руке шаровую молнию, он сократил дистанцию, пробивая палашом грудь магу. Тот успел выставить в защитной реакции руки вперёд, тем самым превратив рукоять в расплавленную жижу. Владелец клинка успел отскочить в самый последний момент; выпустив крылья, он перепрыгнул магу за спину.
  - Ты... тебя не должно быть, - захлёбываясь кровью произнёс маг.
  - Кристалл. Ну? Откуда он у тебя? - холодно смотря на мага, Прототип схватил кристалл рукой.
  - Ааааа!!! - завопил маг, - Руш... Его дал мне директор академии Руш...
  Ещё одно незнакомое имя. Значит в Раю есть какая-то академия, которой руководит какой-то Руш. На секунду задумавшись, он перестарался и оторвал кристалл. В ту же секунду тело мага обуглилось. Кристалл же, засияв, вернулся на левую руку. В тот же момент Прототип почувствовал прилив сил. Почувствовал, что ему стало легче. Спокойней. Как бывает после сильного шторма. Обострившиеся враз чувства засигналили ему о том, что сюда движется кто-то живой. Спрятав крылья и вернув маскировку, Прототип лишь молча смотрел на ещё один испорченный клинок. Что же ему так не везёт с оружием?
  Через пару минут подоспел армейский патруль. Трое встадников, один из которых вёл под узды его бойру. Закованный в латы суровый ка'ахи спрыгнул с бойру и, нахмурившись, подошёл к телу.
  - Ага, эти гладкокожие тут возню устроили, - мрачно выдал он, - благодарю за содействие, наёмник.
  - Без проблем, - просто пожал плечами Прототип. Больше всего на свете ему хотелось свалить прочь из этого места.
  - Жалко палаш. Хороший был. Добротный. Держи, - ка'ахи протянул ему металлический шестиугольный жетончик.
  - Что это?
  - День пути на север. Там стоит крупный армейский лагерь. Покажешь его интенданту и получишь новое оружие. Нужно поощрять гражданскую инициативу. Золото, сам понимаешь, по службе не положено.
  - И на том спасибо.
  Прыгнув на бойру, он поспешил на тракт. Теперь он знал, как искать свои кристаллы. Он был уверен, что получится вернуть их все. Осталось лишь найти способ как попасть обратно в Рай.
  
◊◊◊
  Весна робко вступала в свои права. По всей долине Бои на деревьях набухали почки, а птицы возвращались с зимовки. Бойру, фыркая, шлёпал по раскисшему тракту. Судя по карте, до деревни Волчий Взвоз оставалось совсем немного.
  Днём ранее, проезжая мимо очередной деревушки, Прототип наткнулся на выбитое на куске кожи бойру объявление:
  'Наёмники, искатели приключений! Солидная награда дожидается того, кто решит проблему с разбойной бандой в селе Волчий Взвоз. За деталями обращаться к старейшине Ясиру.
  От имени, и по поручению Империи
  распорядитель Фум'
  Однообразный пейзаж нескольких дней пути, состоявший из редких пролесков, речек и степей порядком успел наскучить. Ветер, которому совсем ничего не мешало, гулял по открытым пространствам, перегоняя ещё по-зимнему холодный воздух.
  Деревня Волчий Взвоз по местным меркам была достаточно крупной - тридцать две хаты расположились на просеке, немного в отдалении от основного тракта. По состоянию домов было видно, что деревня живёт не сильно богато. Часть домов уже доживала свой век и, казалось, вот-вот рассыплется. Дом старейшины Прототип заприметил сразу - он был один из самых высоких, а крыша была украшена резной деревянной фигурой причудливого животного.
  - А вы по какому поводу? - спросил его сгорбленный ка'ахи, навалившись на покосившийся забор. Забор скрипел и, казалось, сейчас рухнет, но старика, похоже, это никак не смущало.
  - Привело меня дело, - уклончиво ответил Прототип.
  - Дело, это хорошо, - довольно крякнул старик.
  Прототип поднялся по деревянным ступеням и постучал в добротную дверь. Приглушенные голоса, раздававшиеся из хаты старейшины, стихли.
  - Кого Боги принесли? - дверь открыл крепко сбитый ка'ахи, смотревший строгим, прямым взглядом.
  - Я к старейшине Ярсину.
  - Фуата, не задерживай гостя на пороге, - раздался голос из глубины хаты.
  Внутреннее убранство дома старейшины было простым, но со вкусом. Добротная деревянная мебель, большая каменная печь, в кресле-качалке у печи сидел сам старейшина. Пожилой ка'ахи сидел, сложив руки в замок перед собой. Поверх холщового кафтана на нём была шерстяная накидка.
  - Добро пожаловать, - слегка улыбнувшись, произнёс он. - Вы знаете моё имя, но я не знаю вашего.
  - Рум моё имя. Я по поводу объявления, - сказал Прототип, протягивая объявление.
  - Вот видишь, Фуата, добрый ка'ахи к нам с добрыми намерениями. А ты ему путь в хату преградил. Видите ли, мастер, наш кузнец немного подозрительный.
  - Понимаю.
  - Итак, банда... Да, крупная, по словам некоторых - десять, по некоторым - аж пятнадцать голов. Есть всадники, луки. Но это кто во что горазд. Завелись осенью прошлого года и с тех пор хлопот доставляют. Саботируют армейские перемещения, шакалы, значится. Как бывший военный я понимаю недопустимость данного на вверенной мне территории. Кхм, да. Прячутся где-то в окрестных лесах. Уж точнее не подскажу. Но я бы начал искать у реки, тут недалеко за бором. И да, если всё же решитесь, то на подмогу, увы, не рассчитывайте. У нас тут охочих до драки нет, да и толку не будет.
  Прототип покинул дом старейшины после слегка затянувшейся беседы, когда на землю уже опустились сумерки. Он планировал остановиться в трактире до утра, а затем начать поиски. Проходя по деревне, он краем глаза заметил, что от дома старейшины за ним кто-то шёл. Заинтересованный, он сбавил темп.
  - Мастер Рум, - говоривший понизил голос, стараясь не выдавать себя.
  Обернувшись, Прототип увидел Фуату, который накинул капюшон на голову, словно не хотел, чтобы его узнали.
  - Мастер Рум, здесь сумма более, чем достаточная. Вряд ли имперский распорядитель мог предложить больше. Прошу вас, возьмите деньги и поезжайте, - он протянул туго набитый кошель.
  - Не понял. Разве нет проблем с бандой?
  - Есть, конечно, есть. Всё как старейшина Ясир сказал, но, видите ли, мастер... - Фуата замялся - нам так лучше.
  - Это как?
  - Вы человек приезжий, завтра вас на тракте и след простынет, а нам жить здесь. Как банда появилась, житьё у нас лучше стало. Они и зверьё от села отгоняют, и армейские соединения щипают. Так, что те перестали к нам на постой заезжать.
  - А были проблемы с армейскими?
  - Ещё какие! Постоянно скотину уводили, объедали нас. Мастер, ужас был. Так что, прошу ещё раз, возьмите деньги и поезжайте. Мы с лидером договорились, чтобы вас не тронули случайно. Мы же видим, что вы ка'ахи опытный. Проредите нам банду, так и беда придёт.
  - Ладно, Фуата, как знаете. Но и не я, так кто-то другой придёт.
  - Жизнь такая, значится, - Фуата пожал плечами. - Но давненько никого не присылали. Охочих нынче мало здесь, на войне все.
  Забрав кошель, Прототип испытывал странное чувство. С одной стороны, ему было всё равно, деньги есть деньги. И проблемы ка'ахи касались только их, а не его. Но с другой - ощущение невыполненного задания грызло его изнутри.
  Решив не ждать утра, он выехал в ночь. В небе уже вовсю догорал закат, уступая вечерним сумеркам. Миновав придорожный трактир, из которого доносился гомон местных, он направил бойру к тракту. Но на выезде из деревни случилось то, что окончательно испортило ему настроение.
  - Мастер, вижу, вы много путешествуете. Не можете ли оказать одну услугу старой матери? - у забора хаты стояла пожилая ка'ахи.
  - Может и окажу, если скажете подробнее.
  - У меня сын служит в Гнездовых горах. Если вдруг будете проезжать рядом, передайте весточку - что дома его ждут. Его узнать легко будет - у него на шее медальон - колос пшеницы на голубом поле.
  Прототип почувствовал, что к горлу подкатывает ком. Один из тех казнённых им алебардистов. Вот зараза, подумал он. Что изменилось бы, поступи я тогда по-другому? Вернулся бы он домой, работать в поле? Или стал рушить жизни и счастье других, как сломалось совместное счастье Кира и Виты? Стиснув зубы, он сдержанно кивнул.
  - Вот спасибо вам, мастер! - На глазах старухи выступили слёзы.
  И без того скверное настроение испортилось окончательно. Он снова вернулся в действительность. Несмотря на гражданскую войну у ка'ахи сейчас, она рано или поздно закончится. И противостояние Нижнего мира и Рая вспыхнет. Но ради чего всё это? Зачем всё это противостояние? Сколько ещё таких неизвестных жизненных историй будет надломлено взмахами оружия и действиями заклинаний? Прототип пришпорил бойру, стараясь скорее покинуть деревню.
  

Молния

  Жаркий день позднего лета медленно клонился к закату. За прошедшее время Прототипу подвернулось много выгодной, но крайне грязной работы. Большая часть из неё сводилась к тому, что в неком месте поселялось существо, сильно мешавшее проживавшим рядом ка'ахи. Конечно, бывали случаи, научившие его брать предоплату за свои услуги, так как слава о странном наёмнике по имени Рум распространилась по всему востоку континента. Во время пути в трактирах, почтовых перегонах Прототип надеялся напасть на след Аюми, но кошка словно исчезла. Наверное, думал он, впуталась в очередную авантюру. Другой причиной, кроме желания подзаработать, была попытка найти кого-нибудь, кто был бы связан с Раем. Он тщетно проверял руины, действующие и заброшенные святилища, но все боевые отряды Рая как сквозь землю провалились. Или улетели на небо, поправлял он себя. Зависит от точки зрения.
  - Ну не хрипи, я тоже промочил бы горло, - шлёпнул он по шее бойру, которая всеми силами давала понять, что пора бы остановиться где-нибудь возле воды.
  Последнюю половину дня они медленно двигались через густой лес, воздух в котором был густой, влажный и спёртый. Размышления Прототипа о том, где бы напоить бойру, прервали звуки воя лесных волков. Прислушавшись, он уловил также и голоса ка'ахи. Прототип слез с бойру, вытащил меч и осторожно пошёл на звук.
  На небольшой поляне разразилась настоящая баталия. Стая двухвостых волков напала на повозку. Крытая - приметил Прототип - значит внутри кто-то знатный, крестьяне в таких не ездят. Сопровождение повозки составляли четверо тяжеловооруженных гвардейцев. На ногах из них были двое.
  Двухвостые волки были наиболее часто встречающейся проблемой в этих краях. Каждая взрослая особь из стаи достигала почти метра в холке, а мощная пасть была вполне способна перегрызть шею даже бойру. Тактикой почти всех стай, которые встречал Прототип, было постепенное окружение жертвы, когда особи по очереди отвлекают внимание добычи. Единственным вариантом, который нашёл Прототип, было терпеливо выжидать, когда круг почти сомкнётся, а затем резко контратаковать, прорывая окружение. Данный метод работал, но был чрезвычайно опасен и требовал максимальной выдержки - малейший просчёт, и тебя разорвут на части.
  - Спасите кто-нибудь! - вопил один из гвардейцев, нервно озираясь на скалящихся волков. Руки, сжимавшие древко пики, судорожно тряслись.
  Мда уж, охрана что надо, подумал Прототип, с размаха перерубая хребет волку. Спустя секунду, на него набросился другой волк, от которого он ушёл, наклонив тело. Волки скалились, рычали, но нападать не решались. Взвесив ситуацию, Прототип напал первым, рубанув наотмашь. Волк ушёл от атаки, изогнув спину и отпрыгнув назад. На Прототипа прыгнули сразу трое - паскудно, подумал он. Магию ему не хотелось использовать - её он применял только когда рядом никого нет. Не успел он придумать, как с ними поступить, как волки вспыхнули багровым огнём.
  - Дальше сам! - раздался крик из глубины повозки.
  - Магия стихии огня, как интересно, - подумал Прототип.
  Волки сломали круг, скалясь на огонь, чем он и воспользовался. Растерянно наблюдая, как Прототип проредил стаю, гвардейцы приободрились, но толку от них было немного. Оставшиеся волки, скалясь, отступили в чащу леса.
  - Признаться честно, я думала, что рыцари, спешащие на выручку дамам, попавшим в беду, бывают только в красивых сказках, что рассказывают, укладывая детей спать. - выходя из повозки, произнесла девушка ка'ахи.
  Накинутая мантия с капюшоном, обитая мехом, добавляла загадочности внешнему виду. Одетая в кожаный доспех с металлическими вставками она выглядела гордо и могущественно. Внешне женщины ка'ахи отличались наличием груди и отсутствием костяных наростов на голове.
  - А я так похож на рыцаря? - повёл бровью Прототип. - Да и с учётом ваших способностей - стая не была проблемой.
  - Госпожа Сабира, с вами всё в порядке? - обеспокоенно произнёс один из гвардейцев
  - В порядке, но не вашими стараниями, - холодно отрезала она. - Что до моих способностей, то я могла как спалить только волков, так и половину этого леса.
  - ...
  - Шутка. Расслабься. Изволит ли безымянный наёмник присоединиться к моему оскудевшему эскорту? Не бесплатно, естественно.
  - Рум. Изволю. Рад, что не надо разъяснять суть отношений 'услуга-вознаграждение'.
  - Рум... имя идёт впереди тебя. Мне известно о твоих способностях оказывать... хм... услуги. Думаю, у меня найдётся для тебя предложение, - властно заявила она.
  - Одно из тех, от которых не отказываются?
  - Соображаешь. Это редкость в наши дни.
  
◊◊◊
  Вилла, где жила Сабира, располагалась на холме, вдалеке от тракта. С него открывался замечательный вид на долину - внизу, у подножья холма шумел лес, вдали бежала ленточкой Боя, а где-то совсем у горизонта маячила цепь гор.
  Сабира оставила Прототипа ожидать в большой комнате, похожей на гостиную, а сама куда-то ушла. От нечего делать Прототип начал рассматривать убранство комнаты - обставленная дорогими керамическими и золотыми вазами, графинами. Даже чашки, усмехнулся Прототип, и те из золота. На одном из столов стояла пиала, наполненная драгоценными камнями. Все стены, кроме одной, были украшены гравюрами, по виду которым было очень много лет. На самой длинной стене было высечено семейное древо. Поколение Сабиры было восьмым, если верить дереву, у неё должен быть ещё один брат или сестра, но понять этого было нельзя - имя и изображение было стёрто.
  - Из всех предметов тебя заинтересовало именно генеалогическое древо? Ты самый странный наёмник из всех, что мне доводилось видеть. - Сабира распахнула тяжелые двери и вошла в комнату.
  - А ты видно решила, что я что-нибудь утащу.
  - Золото есть золото, - пожала плечами она, останавливаясь возле пиалы с драгоценными камнями.
  - А репутация есть репутация.
  - Занятно. Обычно находятся желающие позаимствовать одного из этих малышей, - она поднесла ладонь к пиале и ей в руку прыгнул маленький паук, брюшко которого отливалось в цвет камней. - Знакомься, это сапфировая вдова. Капля яда в твоём теле - и ты истечёшь кровью изнутри в течение суток. Занятно, правда? - она отпустила паука обратно в пиалу.
  - Так и запишем: не подбирать сапфиры, - ухмыльнулся Прототип.
  - Какой ты немногословный, - упрекнула она Прототипа, садясь в обитое бархатом кресло. - Знаешь, когда я приглашала тебя в свой дом, то ожидала получить ещё и собеседника, но пока получаю только статую.
  - Привык работать оружием.
  - Занятно. Чем тебя так заинтересовала моя родословная?
  - Много поколений. Наверное, здорово иметь семью, которая помнит свои корни.
  - Добавь к этому необходимость иногда торчать при дворе Императора, кучу приёмов, скучных лизоблюдов-служащих, и картинка преобразится. Но ты прав, род Курайо имеет занятную историю.
  - Курайо... Я уже где-то встречал это слово. Кажется, это название этой части страны?
  - В том числе, в честь моей семьи. Тебе правда интересно? Ну тогда налей нам что-нибудь и садись вон в то кресло. Когда-то давно, когда трава была зеленее, ну и так далее... Восемь поколений назад в здешних краях жил кузнец. Он был мастером своего дела, и к нему обращались все жители окрестных деревень. И так случилось, что полюбил он девушку из семьи зажиточных купцов, и она отвечала ему взаимностью. И, конечно же, они решили пожениться. Ага, благодарю - Сабира приняла от Прототипа бокал вина. - Мм, чудесный букет вкуса, не находишь? Так. О чём это я?
  - Они решили пожениться.
  - Ах, да свадьба. Родители девушки были против их свадьбы. И, чтобы помешать свадьбе, придумали хитрость. В те времена была традиция - всем гостям, приглашенным на праздник, хозяева должны повязать большой шелковый пояс - кур, в знак доброго расположения, и конечно же накормить-напоить гостей, вкусно и обильно, чтоб не стыдно было. И вот богатые родители невесты решили собрать всех своих родственников, и всех их привезти на свадьбу, зная, что жених беден и не сможет всех гостей обеспечить достойными кушаньями... Таким образом, решили они, свадьба и не сможет состояться, поскольку на семью кузнеца ляжет позор.
  - Какой изощрённый метод срыва свадьбы.
  - Согласна, достаточно было просто утопить сорванца. Но, история есть история. В общем в день свадьбы, уже готовый принять позор, кузнец вышел и увидел, что на месте проведения свадьбы, на этом, кстати, холме, стоят столы, и кушанья приготовлены и расставлены в ожидании гостей, всего во множестве и хватит встретить всех, кому захочется прийти на эту свадьбу, да еще и останется. Это жители окрестных деревень, узнав о предстоящей свадьбе, поспешили на помощь кузнецу. Все-все, кому он что-то когда-то сделал, отремонтировал, помог - все приготовили и принесли с собой всяческие угощенья, напитки, и красивые шелковые пояса для гостей, чтобы кузнец смог каждому по традиции повязать пояс в знак уважения...
  - Так, продолжай.
  - Прибыл и огромный караван гостей со стороны невесты... И поразились родители невесты тому, что предстало перед их взором - множество столов ломилось от угощений, всем было место и всего было вдоволь! Свадьба состоялась, да такая, что всем на всю жизнь запомнилась. Вот так добро и вернулось к кузнецу за все те добрые дела, что он сделал людям. А родители невесты решили ночью тайно покинуть празднество, чтобы никто не увидел их такими сконфуженными и пристыженными. Но ночью на всю степь светила яркая полная луна, и не удалось им уехать тайно, все равно все видели их позор.
  - Вывести целый караван ночью. Сомнительное занятие. Так... а при чём тут пояса?
  - В этом и суть, слушай дальше, - Сабира отпила ещё и продолжила, - а каждому из гостей кузнец, отец жениха, с радостью и благодарностью повязал большой красивый шелковый пояс, он же кур, и было этих поясов так много, что, если связать их все вместе, можно было бы опоясать луны. Метафорично немного, но думаю суть понятна. Собственно, это место так и переводится - место, где опоясали луны.
  - Красивая история.
  - Верно, - вздохнула Сабира. - Сейчас такого не встретишь. Ну, поболтали. Теперь о делах.
  - Да, ты говорила, что есть работа.
  - Есть. На севере отсюда есть древний храм. Его называют Храм драконьей бури. Говорят, что где-то в тёмных глубинах этого храма есть артефакт - он зовётся драконий цветок. Судя по древним манускриптам, он не очень большой - чуть больше твоей ладони, - она развернула ветхий свиток, осторожно передавая его Прототипу. Кроме надписей на странном языке, который Прототип не мог прочесть, был небольшой рисунок. Согласно ему, цветок выглядел как девятиугольный конус, покрытый рунами.
  - И для чего он?
  - Давай так, если принесёшь мне - скажу. Как дополнительная награда - подмигнула Сабира.
  - Хм. А что с храмом? Обитатели есть?
  - Храм заброшен уже по меньшей мере тысячу лет, это больше, чем история семьи Курайо, чтоб ты понимал. Как ты можешь догадаться - дорога туда не выложена мрамором. Что внутри? Хм. Ходят разные слухи, но я не встречала никого, кто вошёл бы туда и вернулся обратно.
  - Чем больше деталей, тем меньше мне это нравится, - почесал затылок Прототип.
  - Ну мы ведь оба знаем, что ты уже согласился, - загадочно улыбнулась Сабира.
  
◊◊◊
  - Вы звали, мама? - Сабира осторожно приоткрыла дверь.
  - Звала, - пожилая ка'ахи сидела у окна, смотря на удаляющуюся от виллы одинокую фигуру всадника. - Я вижу, ты не бросила попытки помочь брату.
  - Я делаю это не ради брата. Я делаю это, чтобы самой разобраться. К тому же, ходят слухи, что он мёртв.
  - Я не верю сплетням, пока не увижу тело сына своими глазами, - отрезала она. - Для себя... Почему ты так твёрдо уверена, что тот, кого ты призовёшь драконьим цветком, согласится тебе помогать? Я провела жизнь, собирая крупицы информации о ритуале. Известен только один случай призыва.
  - Призывающих тогда обратили в соль. Читала, спасибо. Я умнее их, я подготовилась.
  - Не будь самонадеянной, Сабира! Это всегда мешало твоему брату, а сейчас мешает и тебе.
  - Как скажете, мама.
  - Время покажет, кто прав. Можешь идти.
  Сабира поклонилась и вышла из комнаты.
  Просидевший всю ночь в архиве особняка Сабиры Прототип, к своему удивлению, не чувствовал усталости. Пока бойру бодро несла его по тракту, все его мысли были заняты древним храмом. Из архивов семьи Курайо он узнал, что храмовый комплекс располагался высоко в горах. Основной задачей храма было проведение ритуалов подношения к буре. Прототип решил, что адепты храма обличили природное явление в простую и понятную, существовавшую на тот момент форму - дракона. Но в текстах упоминались времена, когда буря сходила с небес на землю, что Прототип счёл как нечто метафорическое.
  Спустя два дня пути ему удалось достигнуть горной гряды, которую он видел ещё из окна виллы Курайо.
  Узкая лестница, выбитая в вертикальной скале, изгибаясь, уходила вверх. Несмотря на крутость подъёма, бойру, ведомый под сбрую, послушно шёл за Прототипом. Часть ступеней была сильно разрушена, в некоторых местах виднелись провалы, чёрной мглой уходящие внутрь скалы.
  Достигнув верха, Прототип огляделся - храмовый комплекс был сильно разрушен, но общая композиция сохранялась. Вход в храм был сделан в виде круглых ворот. По бокам стояли статуи драконов, почти не тронутые временем. Прототип поразился детализации, с которой из камня были высечены фигуры. Были проработаны перепонки крыльев, изгибы мышц, чешуя. Казалось, это маленькие дракончики застыли в камне. Стоявшую тишину нарушал только свист ветра. Проходя через ворота, он почувствовал, как 'Кожа змеи' слетает с него. Он попробовал наложить заклинание ещё раз, но оно не сработало. Стоило ему выйти из ворот назад к лестнице, как заклинание тут же применилось.
  - Хм, похоже защитная магия этого места до сих пор не развеялась, - заметил он. - Ну что ж, значит будем без маскировки.
  Главный храм был округлой формы, с крышей из обветшалой, но по прежнему синей черепицы, крыша храма была из трех ярусов, и поддерживал ее тридцать один массивный столб. Посредине находились четыре столба, символизирующие времена года, затем еще один ряд из двенадцати колонн, символизирующих месяцы в году, а за ними - еще один такой же ряд, символизирующий пятнадцать часов. Эту информацию Прототип помнил из архивов. Внутри храма алтарь изрядно пострадал; судя по описанию, он должен был состоять из нескольких ярусов, выложенных из мраморных плит, число которых неизменно кратно девяти. Но в настоящее время сохранился лишь один, нижний ярус. От остальных построек остались лишь стены, так что можно было лишь догадываться, где именно какая располагалась.
  - Ну и где этот цветок-то...- пробурчал он.
  - Цветок, цветок, цветок... - отозвался шёпот со всех сторон. Резко дунул холодный ветер.
  - Что за? Это не эхо. Иначе бы оно повторяло и другие мои слова, - рассудил он. - Где цветок? - чувствуя себя болваном, громко спросил он. Но шёпота не последовало. - Хм, разовое мероприятие, что ли...
  Из ниоткуда, с малооблачного неба, в центр перед храмом резко ударила молния, заставив Прототипа вздрогнуть от неожиданности. Площадь перед храмом озарилась ярким круглым орнаментом. Узоры словно подсвечивались молнией, давая холодную синюю текстуру. Ударившая в центр узора вторая молния окрасила его в жёлтый цвет, после чего орнамент распался на части, являя проход вниз. Стоявшие по бокам колонны, а их было девять с каждой стороны, вспыхивали и искрились молниями, освещая путь. Снизу на Прототипа смотрела голова дракона. Сначала ему показалось, что это каменное изваяние. Но приглядевшись, он понял, что это настоящий череп. Высокий, более двух метров, с острыми как бритвы клыками, он прекрасно сохранился.
  - Непонятный шёпот, бьющие из ниоткуда молнии, головы драконов. Пора бы перестать удивляться, - вздохнув, он шагнул в раскрытую окаменелую пасть.
  
◊◊◊
  Не дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте, Прототип активировал внутреннее зрение. Ступени круто уходили вниз к небольшой площадке. Помимо груды ящиков, по краям площадки стояли каменные статуи. Статуи войнов ка'ахи с большими мечами, неизвестные Прототипу приземистые существа с крыльями летучей мыши и двухвостые волки.
  Проходя мимо них, он услышал, как из статуй вырвался сдавленный стон.
  - Не опознан...
  Статуи ожили, стряхивая пыль. Там, где секунду назад была голова Прототипа, в стену врезался меч каменного воина. Несмотря на то, что движения статуй были дергаными, это не влияло на скорость. От пары ударов, которые Прототип пытался заблокировать, его очередной меч, купленный им в одном из небольших поселений ка'ахи, пришёл в негодность. Удары о статуи мяли метал, портя режущую кромку. Сколько. Можно. Ломать. Клинки. Эта мысль лишь расстроила его.
  - Ну ладно, - сквозь зубы процедил он, - попробуем магию.
  - Опознан, - отозвались изваяния, когда Прототип, не рассчитав силу, превратил молниями сразу пару статуй в груду развалин.
  - Да, похоже никуда не годится, - вздохнул он, осматривая испорченный клинок.
  После комнаты со статуями проход уходил дальше вниз и ветвился на несколько участков. Долгое блуждание вывело его в широкую залу, заполненную светом. Храм, вход в который был спрятан на вершине горы, был устроен таким образом, что одна из стен была отрогом скалы.
  В центре залы была огромная круглая площадь с выбитыми резными рунами. По краю от входа в залу полукругом располагались каменные скамьи. Посередине узора был воткнут двуручный меч. Длинная резная рукоять с треугольным навершием. Гарда была выполнена в виде луча молнии, перекрывая руки снизу. Сам клинок немного сужался к гарде и к острию. Его покрывали руны. Прототип сам не понял, как рука потянулась к рукояти. В то же мгновение его тело словно пронзили тысячи нитей. Зала медленно тонула в темноте.
  - Интересно, - раздался низкий и приятный голос. - Желающих взяться за рукоять было много, но пока ты первый, кто выжил.
  Прототип открыл глаза - яркий свет бил, ослепляя. Выставив ладонь, он осмотрелся. Пространства вокруг него не существовало. Повсюду была безбрежная грань неба. Редкие облака дополняли пейзаж. Прототип глянул вниз - только бескрайнее небо было под ним.
  - Иллюзия? - он попробовал подняться на ноги, но новое ощущение отсутствия пространства сбивало равновесие.
  - Возможно всё в этом мире иллюзия. Не приходило в голову?
  - Честно, нет. А с кем я разговариваю? И где ты? - Прототип вертел головой.
  - У меня и много имён, и нет их одновременно.
  - Как-то слишком абстрактно.
  - Скажем так - забытое и покинутое всеми нынче божество. А вот кто ты?
  - Обычный наёмник.
  - Прямо так и обычный? - расхохотался воздух. - Ну скажи-ка мне, много нынче бывает обычных наёмников с крыльями? Да ещё и с магией стихии.
  Прототип почувствовал, как из спины вырываются крылья. Небо над ним резко почернело, и забили молнии. Ему показалось, лишь на мгновение, как среди молний мелькнул силуэт.
  - Чарующая стихия, не находишь? - спросил голос, когда возле Прототипа зависла шаровая молния. Он принял её рукой. Магия приятно дрожала, согревая.
  - Да, красивая.
  Тучи исчезли, словно их и не было.
  - Восприимчивость к стихии у тебя хорошая. Даже слишком. У меня к тебе предложение.
  - Внимательно слушаю.
  - Тот клинок из храма. Можешь взять его. Он намного лучше того куска металлолома, который ты таскаешь.
  - А взамен?
  - Видишь ли, я заперт в нём. Поэтому, так я смогу покинуть стены храма.
  - В виде оружия?
  - Лучше так, чем никак. Нам обоим выгодно.
  - Хм. Давай попробуем. Но он большой для меня. Слишком большой.
  Небо растворялось в яркой вспышке света. Под ногами возник пол храма. Прототип стоял, повиснув на мече всем телом. На его глазах клинок начал уменьшаться, из-за чего Прототип потерял равновесие и полетел носом в пол.
  - Ой, простите. Я думал, ты уже пришёл в себя, - голос звучал словно внутри Прототипа.
  - Так получается, мы сможем общаться?
  - Сможем, и тебе не обязательно делать это вслух. И да, я не из болтливых.
  - Хорошо, и как всё-таки мне тебя звать?
  - Можешь назвать меня Молния. Думаю, так будет проще всего.
  - Молния, а знаешь ли ты что-нибудь о драконьем цветке? Я здесь из-за него.
  - Когда-то очень давно один цветок принёс в храм путник. Он попросил сберечь его.
  - И вы приняли цветок?
  - Приняли. Он обладает разрушительной силой. Попав не в те руки, может посеять разрушения. Я вижу в памяти твой разговор с Сабирой. Можно пока пойти на поводу у неё. Узнать, что ей нужно.
  - От тебя теперь ничего не скроется, да?
  - Конечно. Мы теперь напарники.
  - А для оружия есть ножны или что-то типа такого?
  - Нет, они ему не нужны. Просто занеси его за спину. Он будет держаться на магии.
  Следуя указаниям Молнии, Прототип добрался до нижнего яруса храма. В каменной нише, под статуей огромного дракона был спрятан тайник.
  Драконий цветок лежал в аккуратной деревянной шкатулке. Открыть её получилось только когда Прототип применил заклинание молнии. Шкатулка отозвалась мягким синим цветом и исчезла.
  - Ах ты зараза. Одноразовая что ли? - пробурчал Прототип, рассматривая драконий цветок, дополнительно обёрнутый в холщовую ткань.
  Цветок был максимально похож на тот рисунок, что Прототип видел в книгах архива, словно его срисовывали прямо в этом храме.
  - А он не активируется сейчас?
  - Нет, для этого нужен ритуал...
  Едва Прототип коснулся цветка, как его охватило ощущение, словно его засунули в очень узкую трубу. Стало не хватать воздуха, а затем всё померкло.
  

Мастер над зеркалами

  Интересно, подумал Прототип, существует ли магия, способная повышать сопротивляемость потере сознания. Поставив в уме галочку разобраться в этом, он ждал, пока органы чувств восстановятся, стараясь не шевелиться. Активировав внутреннее зрение, он увидел, что лежит в комнате. Стены, обшитые деревом. Свет поступал из окна, но под потолком висела шарообразная конструкция, явно способная освещать комнату в тёмное время. Сам Прототип лежал на грубой, но добротной кровати. Также в комнате был небольшой стол у окна и шкаф. Когда он открыл глаза, то увидел, что за столом сидел человек. Не молодой, но и не старый, несмотря на длинную с проседью бороду. Одет он был в серую мантию до пола.
  - Ты не увидишь меня своим зрением, - мягко улыбнулся он.
  - Кто вы?
  - Сложный и простой вопрос одновременно. Встать сможешь? Вот и отлично. Можешь называть меня Мастером над зеркалами. Или просто Мастером.
  - Я запомнил. Так почему я не могу видеть вас?
  - Я не принадлежу этому миру, - снова улыбнулся он. - Итак, а кто ты?
  - Я... я наёмник Рум.
  - Наёмник, понимаю, - хитро прищурившись, кивнул Мастер.
  - Почему я здесь?
  - Это ты мне скажи, - рассмеялся он, - зачем ты активировал цветок.
  - Я просто дотронулся до него.
  - Ах вот оно что. Видишь ли, ранее этот цветок действительно служил для призыва могущественного, очень могущественного существа, его звали Мудамир , разрушитель миров. Но он давно отправлен на покой. А я немного изменил суть цветка, чтобы видеть, кто именно пытается воспользоваться этой силой.
  - Для чего?
  - Предотвратить беду. Мне нравится, что этот мир пребывает в относительном балансе. Призывы существ типа Мудамира нарушают гармонию. Равно как и наличие прототипа архангела здесь.
  - ...
  - Да, да, не делай такое лицо. Я отлично вижу твои крылья. Да и потом, твоё оружие. Это часть древней, действительно древней силы, лежащей в основании магии этого мира. Простые наёмники не могут владеть им.
  - Прошу мне простить мою предосторожность.
  - Я отлично понимаю, откуда она исходит. Идём. Продолжим разговор в другом месте.
  Прототип и Мастер шли по широкому коридору, стены которого были отделаны зеркалами. Похоже, подумал Прототип, имя Мастера оправдывает себя.
  - Садись там, - Мастер указал на маленький, отстающий от пола всего на тридцать сантиметров стол.
  Место, куда Мастер привёл Прототипа, напоминало гостиную - уютно горел камин, сквозь открытые окна лился мягкий солнечный свет.
  - Держи чай, - Мастер протянул ему пиалу. - Пробуй, это вкусно.
  Прототип действительно оценил цветочную вкусовую палитру, захватившую его. Мягкий вкус раскрывался постепенно, давая новое, неизвестное ранее чувство.
  - Ну теперь можно и поговорить немного. За чаем и беседа приятней идёт, - Мастер смаковал напиток.
  Он с интересом, почти не перебивая, слушал рассказ Прототипа о всех его приключениях.
  - Интересная история. Могу я взглянуть на синхронизатор? Хм... Знаешь, он действительно неисправен. Это видно сразу. Прибереги его до того момента, когда вернёшься в Рай. А затем отдай его Алиму. Он сможет тебе помочь.
  - Вы правда считаете, что я вернусь в Рай?
  - Вернёшься, я не сомневаюсь в этом. Но есть одна вещь, которая мне действительно не нравится.
  - И какая?
  - У всех должно быть имя. Прототип двадцать четыре - судя по всему, название эксперимента. Так...хмм... давайте подумаем - Мастер задрал голову к потолку, словно там были высечены имена. - О, придумал. Раз, судя по твоему рассказу, ты первая удачная версия, то тебе подойдёт имя 'хорошо рождённый ' - Юджин. Что думаешь?
  Прототип почесал лоб. В действительности он иногда задумывался об имени. В конце концов даже выдумал себе имя Рум, чтобы не вызывать дополнительных вопросов. Но ведь что-то есть в том, когда имена тебе дают другие, подумал он.
  - Мне нравится, спасибо.
  - Давай подумаем ещё. Семья Курайо ищет драконий цветок в течение долгого, очень долгого периода времени.
  - Но зачем им Мудамир?
  - Вопрос хороший. - Мастер наблюдал, как в гостиную вбежал большой чёрный пёс. Фыркнув в сторону Юджина, он развалился перед камином, вытянув лапы. - Последние несколько поколений их семья рвётся к власти. Может это и есть мотив, а может и нет. Этого мы пока не знаем.
  - Обратить мир в руины?
  - Из пепла проще создавать новое. Невиданное доселе чудище сжигает мир, из обломков которого, словно чудо, восстаёт семья Курайо. Циничный, но эффективный способ. - Мастер налил ещё одну пиалу чая себе и Юджину. - Но это пока подождёт. Другое дело, что теперь будет с тобой?
  - В каком смысле?
  - Продолжишь и дальше скитаться по миру, заезжая во все деревни в поисках работёнки?
  - Ох, у меня дежавю.
  - Нет, мы не пойдём искать мести, - рассмеялся Мастер, - я могу предложить тебе остаться здесь на неопределённый срок для тренировок.
  - Тренировок?
  - А ты думал, что те способности, которые у тебя есть - это всё, конец?
  - Ну...
  - Ох уж эти инженеры Рая, - покачал головой Мастер, - ты никогда не должен переставать совершенствоваться. Иначе будешь выброшен на свалку истории.
  - Что-то я не пойму вас, Мастер, - почесал подбородок Юджин, - вы же говорили о балансе.
  - Всё верно. Но то, что происходит сейчас в мире... Видишь ли. Я ощущаю угрозу. Кто-то дёргает за ниточки.
  - То есть?
  - Столкновение Нижнего Мира и Рая ранее, теперь гражданская война для укрепления позиций здесь. Кто-то упорно пытается пошатнуть баланс.
  - А при чём здесь...
  - При том, что Рай тоже часть этого мира. В широком смысле этого слова.
  - Хорошо, если я соглашусь, что тогда?
  - Попрошу ли я платы? Хе-хе, соображаешь. Скажем так, если иногда потребуется твоё вмешательство, чтобы починить баланс, я позову тебя. Но пока... Сначала проверим твои навыки. Готов идти?
  - Ведите, Мастер.
  
◊◊◊
  Мастер над зеркалами, как думал Юджин, какое-то неверное имя. Ему бы больше подошло 'Мастер боевых искусств'. С самого начала тренировок он задал высокую планку, так Юджин понял, что в реальном бою против Мастера он не прожил бы и минуты. При атаках он не перемещался, он, скорее, скользил в пространстве, настолько плавными были его движения.
  - Мастер, почему я тренируюсь с этим? - Юджин бросил неодобрительный взгляд на оружие. В руку его был тупой двуручник грубой работы.
  - Ты ещё не готов сражаться со своим оружием. Хотя... будет лучше один раз показать, чем много раз рассказать. Бери свой меч.
  Тренировочный бой против Мастера, вооруженного простой дубинкой, пришлось вскоре прекратить. Оружие совершенно не слушалось Юджина, словно он забыл, как им владеть.
  - Правая рука не знает, что делает левая, - покачал головой Мастер.
  - Но как же так, Мастер? Я ведь...
  - Да, да, знаю. Много раз выходил победителем из сражений. Знаем, слышали. В этом и проблема. Ты используешь знания, процесс постижения которых тебе недоступен. Сейчас все твои способности забыты, стёрты из твоей памяти. Ты научишься им заново. Будешь восстанавливать их, часть за частью.
  - Алим говорил, что это из-за того, что я перепрыгнул через одну стадию?
  - Ничего ты не перепрыгивал, - поморщился Мастер. - Ничего в этом мире не создаётся из пустоты. Твоё сознание и навыки были выращены, так же как крестьяне ка'ахи выращивают рис. Просто бег времени был ускорен.
  - Вы поразительно много знаете о Рае. Вы были инженером?
  - Нет, инженером я не был, - усмехнулся он, давая понять, что развития беседы дальше не будет. - Что касается твоей проблемы... Думаю, что я придумал как помочь.
  Мастер небрежно махнул рукой и перед сидящим Юджином появилась зеркальная дверь. Когда она открылась, он увидел своё отражение.
  - Тебе туда, - кивнул Мастер. - Без своего оружия. Заслужи его там.
  Юджин осторожно шагнул за порог стеклянной двери. Поток налетевшего ветра захлопнул дверь и подхватил его, увлекая в мир отражений.
  
  - Интересно, когда ты собираешься сказать ему, что это ты ударил молнией и открыл дверь в Храм драконьей бури? - вопрос был адресован от Молнии к Мастеру.
  - Пожалуй, никогда. Иногда нужно немного подталкивать нужные души к правильным решениям.
  - А если ты сам заблуждаешься в суждениях о том, что правильно?
  - Тогда я очень надеюсь, что в этом мире есть ещё кто-то, кто может немного подталкивать нужные души к правильным решениям.
  - Удобная позиция. Ладно, как там дела у Юджина?
  - Думаю, он там задержится на некоторое время. Пока он там возится, я тоже знаю, чем заняться. Был рад беседе. - Мастер над зеркалами мягко улыбнулся и растворился в пространстве, словно его и не существовало.
  
◊◊◊
  Юджин вспомнил это, почти забытое им, чувство - ощущения были почти такие же, как при прохождении Врат когда-то очень давно. Он огляделся - высокая, почти по пояс, трава простиралась до самого горизонта. Перед Юджином располагался одинокий холм с растущим на вершине деревом. Ветки его мягко покачивались на лёгком ветру. Небо, окрашенное ярко-розовыми закатными облаками, дополняло умиротворённую картину.
  Когда Юджин поднялся на холм, он увидел, что под деревом сидела знакомая фигура. Серебристые длинные волосы, ладная фигура.
  - Привет, Юджин, - она даже не повернула голову в его сторону.
  - Вита? Что? Что происходит?
  - Ну как ты? Доволен своей жизнью? Доволен тем, что ты живёшь?
  - Вита, я... Я не справился тогда.
  - Конечно не справился, - усмехнулась она. Резко встав, она развернулась к нему.
  Он видел, как по щеке Виты стекает кровавая струйка. Вита резко подалась вперёд - сзади неё выплеснулась красно-чёрная жижа и она рухнула на колени.
  - Здорово, да? - прокричала она. - Смотри на это! Чувствуй это!
  Чёрная жижа выплеснулась на него, обжигая тело. Словно тысячи игл пронзили его. А затем всё поглотила тьма.
  Юджин открыл глаза. Одинокий холм с растущим на вершине деревом. Ветер мирно трепал траву и крону.
  - Вот же зараза... - процедил он.
  
◊◊◊
  Над Храмом драконьей бури взошли три полные луны. Тишину, ранее не нарушаемую даже шелестом ветра, беспокоил звук ровных, уверенных шагов по каменным плитам. Вытянув руку, Мастер над зеркалами призвал маленькую шаровую молнию. Дверь засветилась, пропуская его внутрь.
  - Ну и беспорядок, - покачал он головой, проходя мимо разрушенных статуй.
  Сделав жест, словно он зачерпнул воздух, Мастер выплеснул незримую энергию на останки статуй. Они задрожали, поднялись над землей, отсвечивая мягким зелёным светом. Затем осколки начали хаотично вращаться, восстанавливая силуэт статуи. Мастер, не дожидаясь окончания действия магии, пошёл дальше вниз.
  - Интересно, как сильно он изменился с тех пор? - задал он вопрос сам себе, смотря на статую дракона.
  Достав из кармана мантии деревянную шкатулку, он открыл её, убедившись, что драконий цветок на месте.
  - Кажется, это должно лежать здесь, - усмехнулся он, складывая шкатулку в тайник под лапами статуи. - Ты же присмотришь за ней, правда?
  
◊◊◊
  - А, получилось наконец, - улыбнулся Мастер, когда Юджин возник в тренировочной комнате. По ощущениям Юджина, прошло несколько недель.
  - Это было ужасно тяжело.
  - Если бы всё было легко, этот мир был бы совсем другим. Бери своё оружие.
  Второй тренировочный бой прошёл заметно лучше. У Юджина заметно улучшилась координация, а движения стали более плавными.
  - Хорошо, очень хорошо, - довольно кашлянул Мастер, помогая Юджину подняться с пола. В конце боя он уложил его на землю. - С боями хорошо. Теперь посмотрим на твою духовную силу.
  Мастер вывел Юджина из дома, и он наконец смог осмотреться. Хижина Мастера располагалась высоко в горах. Окруженная со всех сторон остроконечными пиками, она была поистине сокрыта от этого мира. Сомневаюсь, подумал Юджин, что кто-то вообще здесь был кроме меня. Они прошли по узкой тропке над обрывом, которая вывела их к небольшому горному озеру; сверху в озеро врывался шумный каскад водопада.
  - Эта вода течёт из разлома между мирами. Это источник большой, действительно большой силы. Твоя стихия молнии, так что ты должен понимать воду. Вода - мощный проводник электрического тока. Полезай в воду. Вместе со своим оружием.
  - Она ледяная! - воскликнул Юджин.
  - Научись отключать эмоции, научись поддерживать связь. Сфокусируйся на связи со своим оружием. Когда ты овладеешь этим, ты поймёшь, - Мастер махнул рукой и оставил Юджина наедине с водопадом.
  Первые несколько недель были крайне печальны. Юджин не мог провести в воде дольше пяти минут. Бивший по плечам каскад водопада обжигал своим ледяным дыханием.
  - М? Молния? В чём дело? - Юджин снова стоял в облаках.
  - Ты так пытаешься не чувствовать холод воды, что забыл совсем про вторую составляющую упражнения.
  - Да, но я совсем не знаю, что имеется в виду.
  - Ты не видишь меня?
  - Нет. Только облака.
  - Именно это Мастер и пытается донести.
  Следуя совету Молнии, Юджин положил руки на лежавший на коленях клинок. В течение долгого времени он не чувствовал ничего, кроме холода стали. Позже, он стал чувствовать лёгкую пульсацию, исходящую от оружия. Медленно, но верно, его сознание уносилось вверх, к облакам. Он стал ощущать полёт, словно кто-то на большой скорости летал в небе.
  Едва ощущения стали чёткими, шум воды прекратился. Юджин открыл глаза и обернулся. Там, где раньше сплошным потоком шумела вода, теперь зияла беспросветная темнота прохода вглубь скалы.
  - Ох, что-то мне показывает, что нам туда, - Юджин осторожно переступал по скользким от воды камням вглубь мрака.
  
◊◊◊
  Окружающая темнота, казалось, приглушала даже шаги. Пройдя вперёд, Юджин оглянулся, но вместо просвета входа, позади была лишь темнота. Пожалуй, подумал он, в такой темноте можно даже и не понять сразу, где верх, а где низ, откуда пришёл и куда идёшь.
  Картину бесконечного, уже порядком приевшегося мрака разбавил горящий вдалеке огонь. Когда Юджин подошёл, то увидел странно знакомый чугунный котёл. У огня сидел ка'ахи без головы. Окровавленную голову он держал в руках, повернув лицом к огню.
  - Давно не виделись.
  Юджин вспомнил его. Казнённый алебардист в его первой миссии. Наученный прошлым испытанием с образом Виты, он потянулся за Молнией, но пальцы схватывали только пустоту.
  - Я просил! Просил не убивать меня! - алебардист подкинул голову вверх, и она повисла в воздухе. Сам же он призвал, словно из воздуха, пику и бросился в атаку.
  Висящая в воздухе голова плевала красными лучами магии, стремясь поразить Юджина. Когда лучи проходили близко, он чувствовал, что от них исходит жар. Безголовый же воин в это время махал алебардой, пытаясь выцепить Юджина.
  - Мне нужно моё оружие! - со злостью крикнул он. Раскат грома в темноте подхватил его крик. Вспышка молнии озарила пространство, и Юджин увидел, как, вращаясь, летит его меч. Молния пролетела мимо него и, словно рассекая темноту, с металлическим лязгом впилась в свод пещеры. Юджин обхватил рукоять и прямым ударом рассеял морок безголового солдата.
  Окружающая темнота сменилась ослепительным светом. Разноцветные узоры покрывали всё вокруг, сверкая и переливаясь мягким светом.
  - Жалость, - раздался властный голос, - гнев, сожаление - являются частью каждого из живущих. Мы испытываем это к тем, кто покинул нас, - перед Юджином возник образ Виты. - К тем, кто с нами, - возник образ Аюми. - К тем, кого нам предстоит защищать, - возникли три прозрачных силуэта, таких, что нельзя было рассмотреть лица. Один силуэт был похож на мужской, второй на женский, последний был похож на ка'ахи.
  - Это что вообще сейчас было? - пробормотал Прототип, поднимаясь на ноги. Он не помнил, как оказался на берегу озера. Справа от него снова шумел водопад, под которым он пытался найти гармонию.
  - Точно не иллюзия. Что-то более метафизически сложное, словно образы были наложены из разного времени одним разом, - отозвался голос Молнии.
  - Но те трое, получается это будущее, которое ещё не наступило?
  - Получается, что так. И вопрос, наступит ли теперь, когда ты знаешь, что появятся три некоторые личности.
  - Или наступит только потому, что я про это узнал, - парировал Юджин, скребя затылок. - Пока непонятно. Будем продолжать идти. А там видно будет.
  
◊◊◊
  Размеренные недели нормальных тренировок сменяли одна другую. За это время Юджин окончательно восстановил свой навык владения оружием. Ему начинало казаться, что это лишь начало, и он может достичь намного большего.
  - Мастер, что случилось? - спросил Юджин.
  В один из самых обычных дней к нему пришёл Мастер и позвал с собой. Они пришли в круглую комнату с колоннами. Между колонн были расставлены огромные зеркала. Часть из них показывала лишь отражение комнаты, часть - белую дымчатую пелену, а часть какие-то комнаты.
  - Когда-то давно я тебе говорил про баланс.
  - Давно? Я отлично помню этот разговор.
  - Юджин, ты здесь чуть больше года. Для тебя немного изменено восприятие времени. Ты думал, что выучился всему за пару недель? - Мастер хмыкнул, - но сейчас не об этом. Я хочу тебе показать нечто весьма интересное - он указал пальцем на одно из зеркал.
  Белая пелена дёрнулась и завертелась, сжимаясь в спираль. Постепенно в неё подмешивались краски, выстраивая картину. Высокие каменные своды тронного зала освещались редкими лучами солнца, проглядывающими в витражные стёкла. В пустом тронном зале, кроме тяжеловооруженных гвардейцев, стоявших в карауле, на большом каменном троне сидел грузный ка'ахи, подперев кулаком подбородок. Перед ним стояли двое, судя по одежде - из дворянского сословия. Сидевший на троне изредка кивал на реплики дворян. Что именно они говорили, слышно не было. Будничный тон приёма или рапорта, как решил Юджин, сменился паникой, когда грузный ка'ахи резко осел на троне. Во лбу у него торчал арбалетный болт. Дворяне резко развернулись, выставляя магические щиты, а гвардейцы начали бить тревогу.
  - Сейчас ты увидел событие, произошедшее минуту назад в северной части континента. Самопровозглашённый император северной повстанческой армии был застрелен в собственном замке. Вялотекущая гражданская война разразилась вскоре после того, как ты попал сюда. За год север и юг солидно потрепали другу нервы в пограничных стычках, и все военные советники как один твердили о том, что это будет затяжная война.
  - Надо полагать, со смертью лидера повстанцев война пойдёт резко не в их пользу.
  - Да, спуск арбалетной тетивы был подёргиванием ниточки. Одной из многих ниточек. Кто-то решил ускорить события.
  - И что требуется от меня? Найти, кто спустил стрелу?
  - Нет, слишком много неизвестных переменных сейчас. Ты можешь несколько лет выслеживать убийцу, а им окажется забулдыга каменщик, давно кормящий червей на дне сточной канавы. Ты отправишься на запад континента. В том регионе произошло нечто крайне интересное. Сильный выброс магической энергии. Я переправлю тебя в район, откуда ты сможешь начать поиски. Заодно проверим то, чему ты научился.
  - Маловато деталей, - задумался Юджин.
  - А когда было просто, скажи мне? - усмехнулся Мастер, поглаживая бороду. - Одно могу тебе сказать - задавай вопросы. Всегда и везде. Простые, сложные. И станет легче.
  - Мастер, а как я найду это место потом? - Юджин почувствовал, как начинает действовать магия переноса.
  - Когда будет нужно - обязательно найдёшь.
  

Незнакомец

  Хмурившееся с самого утра небо разразилось проливным дождём под вечер. Вымокнув до нитки, Юджин шлёпал по утопающему в грязи тракту. Интересно, думал он, что такого важного может находиться в этой глухомани? Здесь нет ничего, кроме бесконечных лесов, полей и болот. Зараза, если бы был бойру, не приходилось хотя бы выдирать сапоги из жижи при каждом шаге, жаловался он сам себе под нос. Дождь тем временем усилился, из-за чего казалось, что идёт град, насколько крупными были капли.
  Слева от тракта Юджин заметил стоящее здание двухэтажного трактира. Серые краски, преобладавшие вокруг, почти скрывали его. Сбоку от трактира располагался навес для бойру. Из печной трубы струился столбик дыма. Отворив дверь, Юджин вошёл в трактир. Жар помещения заставил мурашки пробежать по спине. В нос ударил аромат жареного мяса, заставляя живот скрутиться.
  Юджин вспомнил, как первый раз столкнулся с голодом. Примерно спустя пару недель после того, как он оказался заперт в Нижнем мире, посреди ночи его разбудило странное чувство. Сначала он подумал, что это какая-то разновидность отравления или травмы - живот скручивало странной тянущей болью. Через пару дней он случайно подсмотрел, как группа ка'ахи жарит на костре мясо и живот скрутило ещё больше. Тогда он поймал белку и изжарил её почти до углей, от неумения.
  - Добро пожаловать, - седой, грузный ка'ахи-трактирщик протирал пинту.
  - Вкусно пахнет, чем сегодня кормят?
  - Могу предложить блюдо дня, - улыбнулся трактирщик.
  Юджин огляделся - в дорожном трактире было уютно. Прямо посреди залы в больших металлических цилиндрах, опущенных в открытый огонь, жарилось мясо, разнося запах. Под потолком были развешены травы. Юджин распознал розмарин, мяту и кинзу. Аккуратные, но порядком уставшие столы располагались рядами. Порядка тридцати посетителей, прикинул Юджин, могут здесь поместиться. И пять высоких стульев были возле стойки трактирщика.
  - Что это? - спросил Юджин, когда трактирщик поставил перед ним кружку.
  - Бидмешк , из вербы. А вы, я посмотрю, не отсюда.
  - Верно.
  Напиток имел мягкий, приятный вкус, который действовал успокаивающе.
  - Признаться, не рассчитывал здесь встретить трактир.
  - Никто не рассчитывает - усмехнулся трактирщик, подбрасывая дрова в огонь. - Но места как это, они ведь для этого и нужны. Дарить радость путникам. Нот, рад знакомству - трактирщик протянул руку.
  - Юджин, - он ответил на рукопожатие.
  - Да, судя по имени, вы издалека. В наших краях нет таких имён.
  - Ну рассказывайте, Нот. Как это правильно есть? - усмехнулся Юджин.
  Нот поставил перед ним тарелку с неизвестной Юджину смесью. Рядом, на другой тарелке, лежал белый хлеб в виде тонкой лепёшки. На третьей тарелке лежало мясо, нарезанное тонкими кусочками. В глубокой, вытянутой тарелке были нарезанные овощи.
  - Очень просто, на самом деле, - весело отозвался Нот. - Отламываете кусок хлеба, - он указал на лепёшки. Ложкой накладываете это, сворачиваете хлеб в рульку. Мясо и овощи отдельно.
  - Что-то я не могу разобрать ингредиенты, - Юджин подцепил ложкой пупырчатую массу бело-серого цвета.
  - Обжаренные финики, орехи и яйца. Пробуйте, пробуйте! - Трактирщик смешно замахал руками.
  Юджин оценил всю вкусовую палитру. Пресная лепёшка разбавлялась незнакомым, новым, немного сладковатым вкусом. Сочное мясо же источало глубокий аромат и давало сок, стоило надавить на него. Овощи были политы чем-то красным, отдающим кисловатым оттенком.
  - Гранатовый сок, - ответил на немой вопрос Юджина Нот.
  - Похоже, что вы настоящий мастер готовки.
  - Надеюсь, что это так.
  - Скажите-ка Нот, какие новости в здешних краях?
  - Да какие там, мастер! Глухомань тут. Хотя вчера вот вспышки в небе были.
  - Вспышки?
  - Я тогда пошёл их мыть, - Нот кивнул на металлические цилиндры, в которых жарилось мясо. - Ночь почти была. Как вдруг небо вспыхнуло белыми искрами, недолго, но сильно. Я тогда сильно удивился - отродясь тут магии не было.
  - А какие-нибудь руины? Некрополи?
  - Да кто же его знает, мастер. Леса глухие, топи везде. Тут недалеко, день пути, есть деревенька. Там если молодняку в голову взбредёт, ну, знаете, как это бывает - кровь кипит, гормоны. Так кто-нибудь отправился изучать окрестности.
  - И?
  - Ну и красивый камушек ему потом за деревней ставят. Кто-то совсем не возвращается. От кого-то останки находят.
  - Понятно... - протянул Юджин.
  Треск поленьев вместе со стуком капель дождя по крыше действовал успокаивающе. Юджин поймал себя на мысли, что наслаждается происходящим. Он слушал рассказы Нота о местных обычаях, путешественниках, что останавливались здесь.
  Когда уже давно минуло за полночь, а свет трёх лун украдкой пробивался в окна таверны, сквозь махровые занавески послышался стук копыт.
  - Интересно, кого это Боги принесли, - задумчиво произнёс Нот, откладывая в сторону полотенце. - Хорошее у вас оружие, мастер. Но давайте попробуем сделать так, чтобы его не пришлось доставать.
  Юджин кивнул, отхлебнув из кружки. В таверну, широко распахнув дверь, что та ударилась о стену, вошли пятеро ка'ахи. Судя по походке, они были явно навеселе.
  - Пива! - с порога крикнул самый высокий из них. Порядком истёртая кираса хлябала в застёжках, качаясь в такт его неровной походке.
  Косо глянув на Юджина, они прошли мимо и уселись за столом у окна. Высокий остался у стойки.
  - Ик, мы тут ищем гладкокожего, свалившего с неба недавно.
  Юджин напрягся.
  - Ик-к, зараза, вы тут такого не видели? Может, он тут остановился? У нас, ик-к, к нему пара вопросов.
  - Такого не встречали, - мягко ответил Нот, смотря в глаза солдату.
  - А если поищем?
  Юджин развернулся, чтобы оставить стражника, но Нот оказался быстрее. Схватив солдата за кирасу, он дёрнул его на себя, так что ремни затрещали. Повалил на барную стойку и крепко приложил кулаком в нос. Пока солдат барахтался, он вытащил из барной стойки внушительных размеров боевой молот и бойком крепко саданул по кирасе.
  - Можете и поискать, но знайте. Леса здесь густые, а топи глубокие. По чьему приказу действуете, сорванцы? - Нот спихнул барахтающегося солдата со стойки.
  - Приказ адъютанта. Всех пришельцев, обнаруженных в местности, уничтожать на месте немедленно, - солдат, казалось, даже протрезвел.
  - Вот дела. Одна война ещё толком не кончилась, а они уже следующую затеяли, - поскрёб по затылку Нот. - Ну так знай: в таверне ротмистра Нота таких нет.
  - Ротмистра Нота? - прошёлся шёпот среди сидевших. - Того самого?
  - В отставке, естественно.
  - Ваше благородие, прощения просим, - высокий встал по стойке, ударив кулаком в грудь. - Не признали.
  - То-то же, - хмыкнул Нот.
  Солдаты взяли по пинте пива каждый и одного, жарившегося в металлическом цилиндре поросёнка на всех. Когда Нот открыл цилиндр, Юджин подумал, что сойдёт с ума от запаха. Смесь мяса, трав давала аромат, от которого начинала кружиться голова.
  - Прошу прощения за этот балаган, - виновато улыбнулся Нот, - у нас тут бывают иногда и проблемные, распоясавшееся патрули. Приходится вправлять мозги.
  - Понимаю, - кивнул Юджин. - А что не так с этими пришельцами? - спросил он, когда, разговор за столом солдат начал набирать громкость.
  - Да кто бы его знал, - пожал плечами Нот. - Я их видеть никогда не видел. Но вот молодые, - он кивнул в сторону солдат, - как с цепи сорвались. Что-то недоброе творится. Говорят, что с неба спускаются таинственные пришельцы, крадут горожан, убивают патрули, разносят смуту в городах. Но это всё сплетни от проезжающих мимо.
  - Интересно, - поглаживая подбородок, протянул Юджин.
  Уж не этого ли пришельца отправил меня искать Мастер над зеркалами? И не он ли причина тех вспышек в небе. С этими мыслями Юджин пролежал до утра, всматриваясь в бревенчатый потолок.
  Утром, наспех пожевав овсянки, Юджин собрался продолжать поиски. Прощаясь с Нотом, он отдал ему сверх платы кольцо с изумрудом, которое получил в качестве оплаты за одно из многочисленных заданий. По заверению расплачивающегося, кольцо обладало способностью притягивать удачу. Сам же Юджин относился с сомнением к этому утверждению, хоть и чувствовал небольшую магическую ауру.
  - В знак признательности за радушный приём, - протянул ему кольцо Юджин.
  - Вам спасибо, мастер! Заглядывайте ещё, - улыбнулся Нот. Он положил кольцо рядом с гостевой книгой, куда вписывал имена некоторых путешественников. Имя Юджина Нот тоже вписал.
  
◊◊◊
  Пальцы впились в глину. Он жадно глотнул воздух. Было похоже, словно его отжали, как тряпку для протирки пыли. Покачиваясь, он поднялся с земли, отбросил с правой щеки заслоняющие обзор волосы.
  
  Идеальное, без изъянов лицо правильной, красивой формы. В небо устремили взгляд ясные, голубые глаза. Прямые, отпущенные чёрные волосы слегка дрожали на ветру. В обычных условиях он уложил бы их, но здесь это было излишним. Одет он был в стеганый длиннополый плащ, прямые брюки и высокие, почти до колена, сапоги. С правого бока и на пояснице у него были небольшие кожаные сумки с различными устройствами. За спиной висела резная двуручная секира. Рукоять свисала почти до уровня колен.
  Вокруг шумел лес, постукивая ветками. Тяжелые тучи низко висели над землёй. Было темно, но это не остановило прибывшего. Впереди он видел остатки древних колонн. Было сложно представить, какой высоты они были, ведь сейчас каждая была едва ли больше полуметра. Каждая колонна была полая внутри. Внешнюю облицовку покрывали руны.
  Он подошёл к каждой из них, провёл ладонью. Почувствовал, как магия струится в них. Откинув полу плаща, он достал из набедренной сумки небольшое светящееся устройство и поднёс его к колонне. Устройство заискрилось бледно-жёлтым светом, но потом резко поменяло цвет на розовый. Он обошёл все колонны, но каждый раз действие повторялось.
  - Да чтоб тебя. Должно же работать, - он задрал голову, всматриваясь в небо.
  Его внимание привлекла одиноко стоящая в центре колонна. Она была не похожа на остальные - тонкая, с иными рунами. Он поднёс устройство к колонне. Она резко вспыхнула, выбрасывая в воздух столб света, переходящего от белого к оранжевому оттенку. Остальные колонны бросили резкие пучки света вверх. Небо озарилось их вспышками. Земля под ногами задрожала. Он наблюдал, как грунт взрыхляется. Странно, подумал он. Из земли, щёлкая клешнями, вылезло существо, чем-то напоминающее большого краба. Гладкий, вытянутый корпус держался на пяти парах лап. Две массивные клешни щёлкали поочерёдно.
  - Этого явно не было в описании! - он отпрыгнул в сторону, доставая секиру и раскрывая белоснежные крылья.
  Существо, подняв клешни к небу, атаковало длинным закованным в панцирь хвостом, резко развернувшись вправо. Из чешуи вылетели небольшие костяные иглы, одна из которых угодила прямо в плечо. Он резко взмахнул крыльями, покидая место боя. Игла жгла разбирающей болью.
  - Сержант! Сигнал постам. Пришелец, - не отрываясь от длинной трубы, отрывисто проговорил ка'ахи. Трое солдат дежурили на пригорке, неподалёку от места с колоннами. Один из солдат, подняв посох над головой, отправил в небо красный шар света, который резко набрал высоту, прочертил горизонтальную прямую линию, а затем погас.
  Пролетая над лесом, пришелец почувствовал, что у него мутнеет перед глазами, а тело цепенеет. Отрывками, но он видел приближающиеся кроны, ветки деревьев, сучьи, всплеск воды. Ноги и торс его лежали наполовину в мутной, заросшей тиной воде. Белоснежные крылья распластались, вспахав зелёные комки мха. Он попробовал шевельнуть рукой, но тело окончательно перестало слушаться.
  
◊◊◊
  Юджин продирался сквозь бурелом. Небольшой подлесок, едва он свернул с дороги, постепенно превращался в непроходимую чащу. Нога то и дело проваливалась в мягкий грунт, чавкая и хлюпая влагой. Едва он покинул таверну, его начало донимать странное, незнакомое чувство, словно кто-то рядом звал на помощь. Доверяя чувствам, он упорно шёл в нужном направлении. Взбираясь на очередной пригорок, он услышал голоса вдалеке.
  - Если мы лезем тут почём зря, я тебя точно урою.
  - Есть тут магия, говорю тебе.
  Юджин видел пятерых ка'ахи, с которыми встретился у Нота. Один из них держал в руках посох, который светился фиолетовым светом.
  - Смотрите, вон он. Похоже, пташку подбили.
  В болоте, весь в грязи и тине, лежал некто. Но Юджина больше занимали крылья. Белоснежные, похожие на его собственные, только меньше по размеру.
  - Доброе утро, девочки, - кашлянул Юджин, сближаясь с солдатами.
  - Тебе чего тут надо? Проваливай отсюда.
  - Я думаю, что мы здесь ради него, - он кивнул на лежащего. - Но вот то, что мы от него хотим, сильно разнится.
  - Чего? Вали отсюда, говорю.
  Солдаты повытаскивали оружие. Юджин, вытащил Молнию из-за спины и терпеливо ждал. Трое его противников были вооружены палашами, один посохом и один арбалетом. Выставив 'Купол', он отбил вылетевший арбалетный болт, в два прыжка сократил дистанцию и всадил Молнию в грудь стрелку.
  - Колдун! Чтоб его. Это что за магия вообще?
  Один из солдат стукнул посохом о землю. Из неё, обвивая тело, словно цепями вылезали ветки. Юджин ударил молнией, разрушая оковы. Трое солдат с палашами загородили шамана, давая ему возможность колдовать дальше. Шаман поднял посох вверх и тряхнул им. От посоха пошла бледно-синяя волна во все стороны. Проходя через Юджина, она замерцала, лишая его маскировки.
  - Какого хрена? - выругался шаман. - Это должно было обездвижить тебя!
  Юджин, воспользовавшись замешательством, начал швырять молнии. Шаман успел среагировать, выставив щит. Остальные с палашами легли на землю обугленными куклами и больше не двигались. Щит шамана выстоял после молнии, но два размашистых удара Молнией разбили и его. Инстинктивно шаман выставлял посох впереди себя, защищаясь. Юджин перерубил его одним ударом. Раздался вой, и от посоха пошла ударная волна, раскинув их в разные стороны. Когда Юджин поднялся, то увидел, что шаман рассыпается в пепел.
  Убрав Молнию за спину и применив 'Пыль' к телам, он подошёл к лежавшему. Он был почти без сознания, его лихорадило. Он смотрел на Юджина глазами, полными смеси страха и восторга. Юджин видел его кристаллы, однако золотистой ниточки не было. Значит, это не его. И значит, он будет жить.
  - Похоже, ты тут умираешь, - заметил Юджин, закидывая лежавшего на себе на плечо.
  
◊◊◊
  Его разбудил треск догорающих веток. Прислушавшись к чувствам, он понял, что на плече тугая повязка. Он попробовал пошевелить рукой - пальцы нехотя, но реагировали.
  - Значит, я всё-таки не намудрил с противоядием, - отозвался сидящий у костра Юджин.
  - Зачем ты помог мне? - спросил лежащий.
  - Услышал, как ты зовёшь на помощь, судя по всему.
  - Но я не звал. Меня парализовало.
  - Вставай и разомнись. Полегчает, - Юджин помог ему подняться.
  - Ах, зараза. Я уж думал точно конец, - повеселел незнакомец. - Спасибо тебе. Меня зовут Люцифер. Тебя?
  - Юджин, - он ответил на протянутое рукопожатие.
  - Сначала ты выглядел как они, затем выглядишь как мы. Так всё-таки, кто ты?
  - Это сложная и долгая история. Более интересный вопрос - ты архангел?
  - Хм, да, он самый. Интересно. Ты из Рая? А, понял, понял. Ты мой экзаменатор, да? Я угадал? Ну, угадал же?
  - Экзамечего?
  - Фух, а то я бы точно провалился. Я уж решил, что они устроили мне досрочный. Понимаешь, тут такая фишка, я нечаянно активировал столбы, и потом вылезла такая здоровая штука. И я такой - вжух в небо.
  - Стоп. Ты активировал что?
  - Ну столбы. Мне нужно было взять образцы здешней магической энергии.
  - ...
  - А потом пришли те солдаты и ты. И ты там колдовал кучу магии, которая точно из Рая. А ещё молнии. Ты дарованный стихией? Никогда не видел магию молний в бою.
  - Люцифер, помедленнее. Или это после яда какой-то побочный эффект, ты тараторишь так, что я ничего не понимаю.
  - Прости, прости. Я провалялся там целый день и ночь. И мне нужно выговориться. Столько эмоций, столько эмоций. И ещё, Юджин, у меня к тебе просьба.
  - Слушаю.
  - Нужно убить одного краба-переростка здесь неподалёку.
  - ?!
  - Мне нужно закончить исследования! А теперь, когда нас двое, проблема решится сама по себе.
  - Нас? Когда это стало 'нас'?
  - Бука, ты ведь не бросишь меня, да? Кроме того, я могу быть полезным.
  - Например?
  - Например так, что ты явно из Рая и застрял тут. А я могу как раз помочь вернуться?
  - А что, если я диверсант, который таким способом пытается втиснуться к тебе в доверие?
  - А ты сам-то в это веришь? - рассмеялся Люцифер.
  - Чтоб тебя. Ну пойдём посмотрим на твоего краба.
  
◊◊◊
  - Да стой ты на месте, - раздраженно произнёс Юджин. - Сначала надо осмотреться.
  Поскольку Юджин запретил использовать крылья для полёта, ему пришлось всю дорогу выслушивать жалобы Люцифера. Они осторожно подошли к поляне с колоннами. Крабообразный, казалось, спал, наполовину уйдя в землю.
  - Видишь какой здоровый! А ещё хвост!
  Юджин уже встречал тварь, похожую на эту. Правда, она была сильно меньшего размера. Тогда он долго беседовал в небольшой деревеньке со знахарем, который и снабдил его рецептом противоядия. Юджину пришлось знатно побегать по окрестностям в поисках нужных ингредиентов, но он не жаловался, ибо подвернулась возможность узнать новое об этом мире.
  - Неприятное создание, ничего не скажешь, - Юджин почесал лоб, - план такой, обходим его с двух сторон, не давая ему развернуться, а то получим от хвоста.
  - Эээ...
  - Что?
  - Нет, ничего. Идём, - улыбнувшись, Люцифер поднял большой палец верх, - рассчитываю на тебя. Давай наваляем ему.
  Они атаковали с двух сторон. Краем глаза Юджин наблюдал за Люцифером. Он двигался дёргано, слегка неуверенно. Сходу он выпустил крылья, повышая силу удара, но это не добавляло ему техники. Краб, ощущая слабость, начал агрессивней дёргаться в сторону Люцифера. Ударом клешни он сбил его с ног и начал бить хвостом, вонзая его в землю. Юджин бросил 'Купол' на Люцифера и выпустил крылья. Широкими, размашистыми ударами он отогнал краба от упавшего. От мощных атак панцирь краба раскололся, оголяя незащищённую плоть. Юджин призвал 'Поток небес', и грозовой треугольник заставил существо рухнуть на землю без движения.
  - А ты у нас с сюрпризом, - хмыкнул Люцифер. - Крылья. Крылья такие же, как у моего старшего братца, если не больше.
  - А это имеет значение?
  - Конечно, - усмехнулся Люцифер. - Крылья отражают силу. Чем больше силы, тем больше они.
  - Ну тренируйся и у тебя что-то получится.
  - Даже не будешь смеяться?
  - А надо?
  - Интересно, как давно ты был в Раю...
  - Давай закончим здесь, а потом поговорим.
  Юджин осмотрел колонны. Руны показались ему странно знакомыми. Он напряг память, вспоминая, где их видел. Точно, драконий цветок.
  - Эм, Люцифер. Напомни мне. Что у тебя за задание?
  - Ну... формально это не задание, - он гордо выпрямился. - Это моё собственное научное изыскание.
  - Продолжай, - Юджин скрестил руки на груди.
  - Если коротко, то я позаимствовал часть материалов из одной секции. Там было сказано, что это место раньше использовали для призыва какого-то могучего существа.
  - И?
  - И что это место до сих пор наполнено магией. А мне очень нужно стать сильным.
  Какого-то существа? Ну он и глупец, подумал Юджин, разглядывая дыру в земле, откуда вылез краб.
  - О, а это что там? Рука? Какая-то она странная эта статуя...
  Люцифер тоже подошёл, заглядывая в дыру.
  - Это рука, Люцифер. Точнее останки тех, кого обратили в соль.
  Плохо дело, думал про себя Юджин. Похоже это место, где пытались призвать Мудамира.
  - Думаю, тебе нужно внимательно изучать все источники, прежде чем лезть в подобные авантюры.
  - Да, да. В курсе, но сила. Она ведь. Такая. Ну ты знаешь. Так что? Я услышу твой рассказ?
  - Да, только давай не здесь. Нам пора покинуть это место.
  Юджин рассказал большую часть истории, упуская часть деталей, относительно его приключений в Нижнем мире.
  - Так это что же получается? - задумчиво протянул Люцифер, - ты мой как бы старший брат?
  - В каком-то роде.
  - Так. Я придумал. То, что ты рассказал очень познавательно. Вот мой план - мы вернёмся в Рай и выясним, кто и почему подставил тебя с кристаллами. Я согласен, это неправильно, когда кто-то забирает то, что принадлежит тебе. Думаю, я бы тоже сделал всё, чтобы вернуть их. Ах, я чувствую это.
  - Что?
  - Неприятности и приключения, - рассмеялся Люцифер, - с тех пор, как ты был в Раю, многое изменилось. Но не переживай, мы сможем скрыть твоё происхождение до тех пор, пока не будет больше деталей. Ну же, соглашайся. Будет весело.
  - Похоже, что выбирать особо не из чего.
  - Здесь хороший мир. Чего только они стоят, - Люцифер, задрав голову, смотрел на звёзды.
  - Не понял.
  - Ну эти светящиеся штуки. У нас их нет пока.
  - Звёзды?
  - Ага, они самые. Этот мир хорош, но пока чужой нам. Более того, кто-то явно не хочет, чтобы мы жили в гармонии с ним. И твой рассказ только доказывает это. Так что? Готов отправляться?
  - Да, идём.
  Юджин окинул взглядом поляну, редкие деревья, чьи листья едва заметно дрожали, и звёздное небо. Да, кажется, теперь я понимаю, зачем живу, подумал он. Его размышления прервала магия, ворвавшаяся в тихий ночной воздух Нижнего Мира, легонько всколыхнув пространство вокруг. За тысячи километров резко проснулась Аюми: 'Ну вот, совсем исчез. И где его теперь искать, когда он так нужен? Бесит он'. Так, ворочаясь, думала она.
  - Итак, вы встретились, - Мастер над зеркалами наблюдал за тем, как пустота разверзнувшегося портала увлекала Люцифера и Юджина в Рай, - Похоже, в Раю на некоторое время станет немного интересней.
  

Утренняя звезда

  

Ученики

  - Вначале было ничего. Ничего не существовало. А потом появился Он и сотворил этот мир! - преподаватель выдержал драматическую паузу. Но он не мог игнорировать поднятую руку. - Слушаю ваш вопрос.
  - Но учитель, нельзя создать что-то из ничего. Это же основа мироустройства. Для создания вещей и магии мы используем звёздную пыль. Но ведь ничего подразумевает совсем ничего? - поднялся молодой юноша. Взлохмаченные волосы колыхались от гуляющего по кабинету сквозняка.
  - Ну вот, опять Люци умничает - прошипел кто-то с задней парты.
  - Вечно ему неймётся - подхватил другой
  - Люцифер, это и отличает Его от нас. Он смог то, что не смогли мы. - улыбнулся учитель. - Давайте продолжим.
  - Скукота смертная - пробурчал Люцифер, плюхнувшись на стул он уставился в окно. - Набор заготовленных фраз без доказательной базы. Пустая брехня для наивных.
  
◊◊◊
  - Слышали? Они снова меняют систему образования. Теперь нас будут группировать по нашим способностям.
  Люцифер лениво поднял голову. Его прекрасный сон на предмете 'Теория магии' был нагло нарушен. Судя по стоящему гомону и отсутствию учителя - была перемена.
  - Ого, круто! Так мы сможем стать ещё сильнее.
  - Да, а вот слабаки, неспособные постоять за себя, не должны мешать и сдерживать наше обучение.
  - Это ты точно заметил.
  Сборище надменных кретинов. Значит, они меняют подход в образовании? Снова? Интересно, чего они пытаются добиться? Вычленить слабых из общества? Изолировать их? Дать им ощущение ненужности этому миру? Странный способ развития. Люцифер положил голову на локоть, лежащий на столешнице, продолжая размышления.
  
◊◊◊
  - Он неспособен ни на что!
  - Поддерживаю! Носится со своими исследованиями, будто он инженер.
  - Не будь он архангелом, его бы распылили давно.
  - Вы читали то, что он понаписал? Мутация звёздной пыли. Регрессия повторно использованной звёздной пыли. Ересь несусветная. Надеюсь, эта писанина не утечёт из Академии. Иначе репутационные потери будут катастрофическими.
  - Материалы уничтожены?
  - Насколько мне известно, ещё хранятся в архиве. В запретной секции. Мастер Алим, зачем оно вам?
  - Хотелось бы ознакомиться. Для научного интереса, естественно.
  - Воля ваша, конечно. Но то, что там написано если и смахивает на научную, то только фантастику.
  
◊◊◊
  Юджин лежал, уставившись в потолок. Непонятно откуда взявшееся чувство волнения наполняло его. Неужели из-за завтрашнего дня, спрашивал он себя. С момента, как они с Люцифером шагнули в портал, прошла почти неделя. Точка выхода открылась прямо в доме Люцифера. На удивлённый взгляд Юджина он ответил тем, что это привилегия архангелов.
  Всё время Юджин провёл в доме, так как для него требовалось создать, пусть и поддельное, но удостоверение личности. Люцифер очень удивился, когда Юджин пожелал попасть в ту академию, где директором был Руш. Ровно в ту, где учился он сам.
  Дом Люцифера располагался на окраине жилого массива. Одноэтажное строение с покатой крышей. Гостиная, две спальни, одну из которых архангел использовал как склад и комнату для исследований одновременно. Люцифер разместил Юджина на диване в гостиной. До тех пор, сказал он, пока всё не утрясётся.
  Больше всего Юджина поразило то, что Раю не существовало еды в привычном ему по жизни в Нижнем мире смысле. Вместо этого здесь были распространены высококалорийные энергетические смеси, которые растворяли в воде и выпивали. Такой смеси хватало примерно на неделю, после чего организм настойчиво требовал подзарядки. Сам напиток был почти безвкусный, с лёгким химическим послевкусием.
  Система гражданской солидарности, выстроенная в Раю, позволяла получать информацию о социальном статусе. Количество доступной для просмотра информации определялось ранговой системой. Информация, доступная всем, представляла из себя сведения о классе и имени. Иные сведения, такие как род деятельности, адрес и элементы биографии были доступны только отдельным персонам.
  - Ну вот, снова поддельные имена.
  - Знаешь, я бы не жаловался на твоём месте - усмехнулся Люцифер - это же так забавно. Меня, из-за моего статуса, многие знают прямо в лицо. Держи - он протянул ему почти прозрачную, отливающую синим карточку.
  - Имя: Юджин, Тип: Ангел. Ангел? Это что ещё за класс? - Юджин вертел в руках карточку - И что мне с ней делать?
  - Да погоди ты, она работает.
  - А, да? Не заметил.
  Карточка становилась всё более прозрачной, а зачем растаяла, словно её и не было.
  - Не понял. И где она?
  - Поздравляю вас, Юджин. - Люцифер манерно откланялся - теперь ты официально гражданин Рая.
  Яркое весеннее солнце уже поднялось в небе, когда Люцифер и Юджин покинули дом и отправились в Академию. Одеты они были, по мнению Юджина, немного странно. Чёрные брюки, белые рубашки с засученными рукавами. Оружие в Раю предпочитали скрывать. Так, Юджин наложил маскирующие чары на Молнию. Люцифер посоветовал ему без надобности не размахивать оружием, уж сильно оно выделялось из тех, что были у остальных.
  По пути Юджин отмечал огромное количество горожан, спешащих по делам. Неспешная, сонная атмосфера пригорода постепенно менялась. По мере того, как они приближались к центру, становилось больше и суеты, и народа. Широкие проспекты Рая обрамлялись густыми посадками зелени. Через весь Рай протекало множество речушек, закованных в каменные набережные.
  Но самое сильное, что удивило Юджина, так это повсюду висевшие в воздухе громады островов. На них также виднелись постройки. На свой резонный вопрос - что это и зачем, он получил от Люцифера самое простое объяснение - это просто добавляет эстетики. На самом деле, позже, в архивах Академии Юджин нашёл факт того, что первоначально технологию переноса сквозь миры тестировали именно на таких парящих островах. После успешного завершения тестов было принято решение оставить их, так как все привыкли к ним.
  
  - Люцифер, кто они все? - Юджин рассматривал горожан, спешащих по своим делам.
  - Да все подряд на самом деле. Раньше жители Рая были процентов эдак на восемьдесят инженерами. Сейчас же соотношение сильно сместилось в сторону тех, кто занят войной.
  - То есть сменили курс с исследований на сражения?
  - Можно и так сказать. Кстати, отвечая на твой вопрос про класс. Как ты знаешь, начальная идея была заменить гвардейцев старого образца на архангелов. Эта идея с треском провалилась, когда инженеры обнаружили, какое число частиц души нужно, чтобы создать хотя бы сотню архангелов.
  - Частиц души?
  - Да, это то, из чего мы создаём технологии и магию. Она получается из звёздной пыли. Крайне занятная штука. Странно, что ты не слышал о ней. Так вот, им пришлось срочно перерабатывать проект и резать силу и иные параметры. Полученный класс назвали ангелом. Он как бы и похож на нас, но слабее. Да, у них тоже есть крылья. Кстати, их принято показывать, если ты вступаешь в бой. Что до кристаллов... Далеко не все ангелы их имеют, поэтому я не советую тебе светить своим без крайней необходимости.
  - Запомнил.
  - Ну вот и пришли. Наша Альма-матер.
  
◊◊◊
  Академия Северо-Восточного округа, где учился Люцифер, не считалась элитной. Было правильнее сказать, что там готовили самых обычных, рядовых воинов. Без особых задатков. Юджин удивлялся, как можно было отправить архангела в такое место, но Люцифер лишь пожал плечами.
  Несмотря на второсортность, здание выглядело современно. Постройка была выполнена в форме буквы 'Н' с немного смещённой горизонтальной линией. Большое свободное пространство внутреннего двора использовалось как место сбора учеников, здесь же располагались спортивная и тренировочная площадки.
  Для Юджина осталось загадкой, как именно Люцифер устроил дела, после которых они оказались в одном классе. В классной комнате находилось пятнадцать учеников. Каждый из них сидел за индивидуальной партой. Столешница представляла из себя продукт, совмещающий магию и технологию. Приложив ладонь, можно было получить доступ к учебным материалам, заданиям, расписаниям.
  - Добро пожалось в академия Северо-Восточного округа. Пожалуйста, авторизуетесь, а затем выберите курсы - известил их прохладный механизированный женский голос.
  - Что-то я не могу понять. - пробормотал Юджин
  - Чего же? - Люцифер лениво тыкал в столешницу, пролистывая список курсов.
  - А где преподаватель?
  - А, они больше не нужны. По крайней мере, в том представлении, что есть у тебя. Сейчас мы выберем себе предметы, исходя из этого система сформирует расписание. Считается, что учебных пособий будет достаточно, чтобы ты изучил предмет. Конечно, ты можешь изучать сверх программы, если захочешь. Архивы Рая доступны для учеников. В ограниченном формате, но доступны. Далее ты проходишь тестирования, на которых показываешь, что изучил.
  - Звучит неплохо, вот только маловато практических дисциплин.
  - В точку, хех. Много практики у элитной академии, которая в центральном округе. Мы лишь так, побочный продукт.
  - Но то, чему мы здесь научимся это ведь тоже важно. Мы сможем помогать элитным ученикам, это же так здорово! - подала голос ученица, сидящая позади Люцифера.
  
  Она небрежно заправила за ухо короткую чёлку. Бледно-фиолетовые волосы, стриженные под каре. Аккуратный, едва заметный и приятный макияж на лице. Она сидела, закинув ногу на ногу, старательно водя пальцем по доске. Её школьная форма представляла из себя белую блузку и тёмную клетчатую юбку чуть выше колен.
  - А ты, собственно, кто? - Люцифер развернулся в пол оборота.
  - Вот болван, проучился со мной весь прошлый год и даже не запомнил. - отвернувшись от Люцифера, она тут же улыбнулась - Моё имя Юки , будем знакомы.
  - Юджин, рад знакомству.
  - О, ты ангел, круто! - Юки активировала публичный профиль Юджина.
  - Ну так выбрал, Юджин?
  - Даже не знаю, лучше бы практики побольше.
  - О, любитель помахать оружием, да? - Юки заулыбалась.
  - Вот пристала-то, а... - протянул Люцифер.
  Перечень доступных предметов имел минимальную планку в восемь дисциплин в семестр. Максимальную, естественно, никто не ограничивал. Часть предметов была уже предустановлена в программе, и снять с них отметки было нельзя. К таким дисциплинам относились 'Теория устройства мира', рассказывающая о том, как был сотворён мир, 'Теория магии' - о том, как использовать базовую магию, 'Искусство боевой подготовки' - практический урок, связанный с отработкой боевых приёмов. Заинтересованный, Юджин взял курс 'Культура Нижнего мира', 'Искусство маскировки', 'Теория механизмов', 'Магическое проектирование' и 'Логика ведения боя'.
  - У, какой набор предметов - Люцифер пробежался глазами по списку. Понимаем противника и скрытно уничтожаем. Интересно, интересно. Пожалуй, возьму те же. - Он провёл пальцами по макушке, растрепав волосы.
  - Что дальше?
  - Ждём, пока все закончат. Потом стариканы из академии соберут нас во дворе, скажут ободряющую речь, и всё. К вечеру получим расписание.
  Люцифер оказался прав, через некоторое время голос известил о необходимости пройти во внутренний двор Академии.
  Желающих сказать речь оказалось много. Перед ними выступили несколько человек из исследовательского центра, но болтовня Люцифера не дала Юджину услышать, что именно они говорили. Затем с ответной речью выступил представитель от учащихся, благодаривший всех и вся за возможность стать полезными для Рая. Последним на трибуну поднялся инженер, как понял Юджин по одежде, который показался ему странно знакомым. Сначала Юджин даже подумал, что это Замин. Такой же седой, с таким же безразличным взглядом.
  - А кто это?
  - А, это Руш, большая шишка в инженерном совете и директор этой академии. Самый главный из них, Замин, сейчас скорее всего в Центральной академии. Говорит речь для элиты. Если вообще говорит. Он вроде как постоянно в работе.
  Ха? Руш. Так значит это он дал тому магу его кристалл. Вообще Юджин слабо верил, что остальные четыре просто лежат у этого директора в кармане. Хотя для Юджина это был бы самый простой исход. И действительно, нити не появились сейчас, значит он роздал их кому-то. И это усложняло ситуацию.
  - Учащиеся. Много хороших слов сегодня было сказано и все они имеют место быть. Каждый из вас, находясь в стенах этого заведения, должен помнить - каждый в Раю делает всё ради процветания нашего дома. Каждый из вас создан для того, чтобы нести пользу окружающим. Мы ждём от каждого из вас максимума ваших усилий.
  Стоявшие подле трибуны ученики ответили овациями на эту речь.
  - Скукотища, как я и говорил.
  Люцифер и Юджин медленно брели по улицам. Дневная жара постепенно спадала, уступая вечерней прохладе.
  - А я и не знала, что нам по пути - окликнул их голос сзади - как ваш первый день? Кажется, что Академия почти не изменилась. А, прости Юджин, ты вроде учился не с нами?
  - Нет, я переведённый ученик. В Южном округе была экспериментальная академия, но её закрыли и теперь я с вами.
  - Экспериментальная академия? Никогда не слышала.
  - Конечно не слышала - усмехнулся Люцифер - это разработки военных. Лучше про это не болтать.
  - Ой, ой. Поняла.
  Так к ним присоединилась Юки, живущая в высоком, двадцатиэтажном корпусе. Люцифер объяснил, что в таких домах, выстроенных по всему пригороду Рая, селили новых граждан. В одноэтажных домах жили в основном инженеры, но Люцифер был исключением из правил из-за своего происхождения.
  - До встречи завтра, не опаздывайте на занятия завтра - помахала она рукой.
  - Вот приставучая же, а? - фыркнул Люцифер.
  - Разве что немного. Думаю, она просто не любит быть одна.
  
◊◊◊
  - Ну давай, давай ещё раз - Люцифер опёрся на секиру, пытаясь устоять на ногах.
  - Ты уверен? Мне кажется, тебе хватит на сегодня.
  Из-за того, что ни Люцифер, ни Юджин не выбрали дополнительные секции, у них организовалась масса свободного времени. Юджин предложил проводить время в тренировках, используя одну из пустующих комнат в доме Люцифера. В бою архангел допускал одни и те же ошибки, и Юджину оставалось только терпеливо их исправлять.
  - Нет, не выпускай крылья сходу. - Юджин лениво парировал удар. - Так ты теряешь технику. Сначала без них.
  - Ну они ведь такие красивые... Да понял я, понял. Не меняйся так в лице.
  - Думаю для утренней тренировки достаточно. Нам пора на занятия.
  Прогуливаюсь по Раю до Академии, Юджин поймал себя на мысли - насколько сильно всё поменялось в его жизни. Казалось, ещё совсем недавно он спал, где придётся, брался за любую грязную работёнку, а теперь живёт в мирной обстановке. Однако, подумал он, проводив взглядом стайку хохочущих девушек-ангелов, у меня есть стойкое ощущение, что всё это временно. Ведь как только я верну себе кристаллы, меня ничего здесь не держит.
  - Опять в облаках витаешь?
  - А? Прости, Люцифер, задумался ненадолго.
  - В этом весь ты, но к счастью для тебя, у меня есть способ немного поднять тебе настроение.
  Архангел привёл Юджина в часть Академии, где обычно занимались более сильные классы. Зараза, подумал Юджин, ловя на себе взгляды других учеников, - мы привлекаем слишком много внимания.
  - Вы посмотрите. Мышка забрела не в ту норку. - бросил стоявший возле каменной колоны.
  - Колонной могу пользоваться все учащиеся - огрызнулся Люцифер, не обращая внимание на гогот вокруг.
  - Неудачник пришёл потратить гроши. Малыш, докинуть тебе пару единиц пыли?
  - Бетт! - окрикнул пристававшего к ним женский голос, исходивший из приоткрытой двери класса.
  - Ах, мать твою. Чего тебе, Лилит? Я занят немного.
  - Тащи свою задницу сейчас же сюда, или я нашпигую тебя металлом.
  - Иду, моя госпожа - с насмешкой в голосе бросил Бетт. - Чао, неудачники. - он прошёл мимо них, толкнул Люцифера плечом.
  - Прости, Юджин, давай придём, когда будет поменьше народа. Я не подумал про это - Люцифер окинул взглядом толпу.
  - Не вопрос. Пошли отсюда.
  Проходя по коридору, он встретился взглядом со странным пареньком, одиноко сидевшим на подоконнике. Он кинул на Люцифера и Юджина взгляд, склонив голову набок, словно изучая. На момент, как показалось Юджину, он было подался вперёд, чтобы встать и подойти, но затем передумал и отвернулся, продолжая смотреть в окно.
  - Какой странный персонаж - пробормотал Юджин.
  К колонне они вернулись вечером, когда здание Академии опустело. Те, кто не выбрал секции, уже давно разошлись по домам, а секционные засиживались допоздна. Когда они пришли, в холле было абсолютно пусто.
  - Ну и что это? - Юджин осмотрел резную колонну. Он чувствовал, как от неё исходит мощная магическая энергия.
  - Как ты уже знаешь, жизнь в этом мире возможна благодаря частицам души. Существа в Нижнем мире тоже имеют что-то похожее на частицы души. Когда ты побеждаешь их, то можешь забрать их частицы себе.
  - Для чего?
  - Обменивать на более дорогое снаряжение и магические заклинания. В колонне, что есть в Академии, конечно, первоклассные штуки и не купишь, но надо же с чего-то начинать. Давай посмотрим, если ли у тебя частицы.
  Юджин дотронулся до колонны. Она отозвалась мягким синим светом, жидкий экран, при прикосновении запускал пульсирующие волны в разные стороны.
  - Так и сколько же у тебя... ЧТОО!? Откуда сколько?
  - Тише ты.
  - Юджин, на это количество можно купить свой летающий остров! Сколько же ты накрошил противников за это время?
  - Честно? Я не считал.
  Как и сказал Люцифер, ассортимент был не сильно большой, но Юджин прикупил новый боевой наряд, отдалённо напоминавший ему его старую форму, только этот был усилен большим количеством металлических вставок. На оружие Юджин даже не стал смотреть - он сомневался, что даже в самых высокоуровневых колоннах найдётся меч лучше, чем Молния.
  - Сдались тебе эти тряпки - фыркнул Люцифер - я вот предпочитаю тяжёлую броню.
  - Что-то не помню на тебе тяжёлых доспехов, когда ты умудрился отрубиться в болоте.
  - А я и говорю, что предпочитаю, просто я недавно начал. Кстати, а можешь мне занять немного пыли? Мне для исследований надо. Ну пожалуйста, ведь у тебя всё равно её много. Ты же не откажешь мне? Не откажешь, правда?
  - И почему я не удивлён - фыркнул Юджин.
  В пустом классе, рисуя тонкой палочкой на интерактивной панели, их разговор внимательно слушала ангел. Тряхнув волосами, она поправила чёлку, оценивая рисунок.
  - Какая интересная парочка, надо бы к ним присмотреться получше, - тихо произнесла она, добавляя последние штрихи.
  
◊◊◊
  Тот день пошёл наперекосяк с самого утра. Всё началось с того, что они едва не опоздали на занятия. Юки взбрело в голову, что верхняя часть её формы недостаточно белая, и она потратила уйму времени, выбирая из абсолютно одинаковых блузок.
  Из-за этого они едва не опоздали на занятия, успев заскочить в кабинет в последний момент. Отсутствие преподавателей не означало отсутствие надзора над учениками. Каждый момент авторизации при начале занятий тщательно фиксировался. Поскольку активация могла происходить только при непосредственном участии обучающегося, это исключало возможность авторизовать в системе себя и, например, своего друга или подругу, которые решили пропустить занятия. Для тех учеников, что пропускали занятия, наказание было весьма суровым. Если при первых прогулах всё ограничивалось общественными работами на благо Рая, то при систематических нарушениях прогульщика вызывали в кабинет администрации. После этого никто и никогда их не видел. Люцифер высказал догадку о том, что провинившихся просто распыляют.
  - Что-то я сомневаюсь, что 'недостаточно белая форма' - уважительная причина, которую нам спустят с рук - задыхаясь, произнёс Люцифер. Они успели забежать в кабинет в самый последний момент.
  - Можно подумать, ты никогда не нарушал правил академии - выпятила губы Юки.
  - Пф, нарушал. Но фокус в том, чтобы не привлекать к себе внимание этими нарушениями.
  - Может, потому что они насколько мелки, что никому нет дела? Или ты просто всех достал и все игнорируют тебя?
  - Ох, договоришься, мелкая.
  Юки лишь показала ему язык.
  - Уважаемые обучающиеся. До конца этого месяца вам будет необходимо подготовить доклад на тему - интересные места Рая, - оповестил их прохладный голос, едва начался урок.
  - Это что-то новенькое - поднял бровь Люцифер.
  - Данное мероприятие должно пробудить в вас интерес к месту, где вы были созданы. Для укрепления навыков командной работы вам будет необходимо разбиться в группы по трое. Дополнительную информацию вы сможете найти в разделе 'Факультативные занятия'. Спасибо, и успехов с вашим докладом.
  - Вот зараза. Юджин, теперь ты видишь, чем мы тут заняты. Кружок юных натуралистов, честное слово. Мы занимаемся чем угодно, только не боевой практикой.
  - Можно подумать, что от тебя был бы толк.
  - Да, да. Люци. Мы все знаем, что твои боевые навыки не тянут даже на 'удовлетворительно'.
  - Сборище шакалов. - процедил архангел.
  - Игнорируй. Ты в процессе - Юджин закрыл глаза. - у тебя есть идеи о чём нам докладывать?
  - Ты серьёзно? Собрался заниматься этой чепухой?
  - Чепуха или нет, а задание - есть задание. Относись к этому проще. Никто ведь не знает, что может случиться в процессе. Может луны выглянут из-за туч именно сегодня.
  - Случиться? Максимум - это мы снимем кошку с дерева. Ты такой спокойный, аж бесит.
  - Как падающая в озеро вода.
  - Что?
  - Спокойствие говорю, Люцифер. А то нервов не хватит на что-нибудь важное.
  - Люци, ты бы прислушался. Похоже, твой друг - само проявление благоразумия. Я тоже подумаю над вариантами, о чём можно сделать доклад - Юки опять накручивала на палец чёлку.
  - Ты? Ты что, решила, что ты с нами? - Люцифер скрестил руки на груди.
  - Можно подумать, что с тобой захочет ещё кто-то объединиться - фыркнула Юки.
  
◊◊◊
  Скоростной поезд уносил пассажиров прочь из центра Рая. За окном мелькали пролески, речушки и поля. Вдалеке медленно таяли в облаках летающие острова. Несмотря на выходной день, народа в вагоне было немного. Юджин припал головой к стеклу, вслушиваясь в размеренное гудение электромагнитной подушки поезда. Рядом с ним досыпал утренний сон Люцифер, напротив сидела Юки.
  - Не могу поверить, что ты никогда не был на Краю Рая. Там ведь так здорово.
  - Скоро побываю. Если там всё так, как ты расписываешь, то я уже жалею, что не побывал там раньше.
  - Конечно, это действительно культовое место. Наполненное тайнами.
  - Надеюсь больше нет ненормальных, решивших выбрать его как тему доклада - подал голос Люцифер.
  - О, изволили проснуться - фыркнула Юки.
  - Поспишь тут с вами. Если честно, то я думаю, что вся эта таинственность относительно Края сильно раздута. Они просто делают из нас дураков.
  - Какой ты категоричный - Юки отвернулась к окну.
  На конечной станции кроме Юджина, Люцифера и Юки вышло довольно много народа. Жители Рая решили воспользоваться хорошей погодой и проводили время на природе.
  Путь со станции до их места следования занял немного времени. Вдоль дороги, устланной мелким камнем, стояли редкие баннеры, напоминавшие о необходимости сохранять чистоту или не допускать пожаров.
  Постепенно дорога начала делать набор высоты. Создавалось впечатление, что холмы, скрывавшие собой линию горизонта, были возведены специально. Цепь холмов образовывала подобие плато, которое заканчивалось резким обрывом. С него отрывался захватывающий вид. Вертикально вниз уходили гладкие скальные выступы. Внизу и до самого горизонта простирались облака. Плотный слой облаков не давал рассмотреть, что скрывается под ними.
  - Хм, действительно Край... А что под облаками? - Юджин пытался запомнить новую для него картину, открывшуюся глазам.
  - Этого никто не знает. Нет тех, кто бы спустился туда и вернулся живым. - зловеще протянула Юки.
  - Но Люцифер, ты как-то говорил, что Рай расширяют иногда.
  - Всё верно. Создают пространство поверх этой облачной материи. Но эта часть Края осталась нерасширенной со времён первого поколения.
  - И никого это не заботит? Весь Рай стоит над облаками, а что под ними, никто не знает? - Юджин задумчиво поскрёб затылок
  - Здорово, правда? Мне кажется, они знают, просто скрывают это ото всех.
  - Началось... - протянула Юки - давайте сосредоточимся на задании.
  Посетив местные информационные стенды, а также вдоволь нагулявшись по Краю, они решали, что делать дальше, ибо возвращаться в жилые районы Рая не хотелось. Так как погода позволяла, все трое решили не уезжать с Края в тот же день, а уехать утром. Для Юджина ночёвки под звёздами были чем-то обычным, поэтому он не задумываясь согласился. Но Люцифер оказался прав - в ночном небе Рая не было звёзд.
  Сон постепенно овладевал Юджином, когда он услышал, что рядом тихо поднялся Люцифер. Потоптавшись некоторое время на месте, он подошёл к Юджину и аккуратно потрепал его по плечу, жестом призывая к тишине. Юджин обернулся - Юки видела уже десятый сон.
  - Что ты задумал? - спросил Юджин, когда они немного отошли от места стоянки. Последние несколько минут Люцифер упорно шёл к Краю мира.
  - Честно? Я долго думал, посвящать ли тебя в детали. Я хочу посмотреть, что под облаками.
  - ...
  - Удивлён. Даже не пытаешься меня переубедить?
  - За это время я понял одну простую вещь - если ты что-то вбил себе в голову, то это процесс в одну сторону. Решил не расходовать зря кислород. И что же натолкнуло тебя на мысль?
  - Сам факт того, что я архангел. По факту наш класс самый мощный в Раю.
  Подойдя к Краю, Люцифер расправил крылья. Они, светившиеся мягким светом, разгоняли тьму ночи. Оглянувшись на Юджина, он нахально улыбнулся и круто спикировал вниз.
  - Да чтоб его! Вот специально же притащил меня сюда. - ругнулся Юджин, прыгая следом.
  Ветер свистел в ушах, обжигая лицо холодом. Облака медленно приближались. Люцифер почти скрылся в них, ускоряя себя крыльями. Интуитивно задержав дыхание, Юджин нырнул в сплошную белую массу облаков. Он ожидал чего угодно - удара, отказа работы органов, неведанных чудищ, готовых терзать любого, кто посягнул на запретное. Вместо этого, на него обрушилась традиционная сырость облаков.
  - Кто бы мог подумать, да? Что в облаках будет вода, - ехидно заметил Молния, пока Юджин накладывал полётный барьер - магию, позволяющую оставаться в сухости и тепле во время передвижения по воздуху.
  Облачная завеса прервалась внезапно, уступая место непроглядной темноте. Юджин видел лишь отсвет от собственных крыльев и крыльев Люцифера.
  - Я так и знал, что на тебя можно рассчитывать. - ухмыльнулся он, когда Юджин приземлился рядом. - Прибавим-ка света. - Люцифер применил простое заклинание - магический шар света - но оно не сработало. - Что за...
  - Выглядит так, что магия покинула это место. - произнёс Молния.
  - А так бывает? Ведь магические нити оплетают всё живое, по крайней мере, так написано в учебниках академии. - Юджин говорил про себя, так как Люцифер не мог слышать Молнию.
  - Да, но в это место... В нём нет жизни. Я думаю, что вам нужно убираться отсюда.
  - Люцифер, что ты делаешь? - Юджин наблюдал, как архангел достал из-за пояса бутыль для магической эссенции и зачерпывал ей воздух.
  - Хочу проверить гипотезу. Может, дело в воздухе? Нужно взять пробы. - пройдя несколько шагов, он пошатнулся. - Ох, что-то мне нехорошо.
  - Юджин, улетайте отсюда немедленно. - голос Молнии звучал с беспокойством.
  Юджин, сделал пару шагов в сторону Люцифера, но его нога что-то с хрустом надломила. Он напряг зрение и увидел разбросанные повсюду кости и черепа. Многие черепа по строению были похожи на его собственный, некоторые отличались. Облака начали краснеть, вызывая всполохи молний. Юджин увидел, что их окружают руины сильно разрушенных построек.
  Подхватив Люцифера, он с силой взмыл в воздух. Вдыхаемый кислород явно был с примесью, решил Юджин. С каждым вздохом он чувствовал, как что-то оседает в лёгких, не давая нормально дышать. Когда он вошёл в зону облаков, у него не было сил активировать полётный барьер, потребляющий крайне мало энергии. Каждый взмах крыльев давался с трудом. Ему казалось, что его тело опутали тысячи цепей, утягивая вниз, к земле. Спускаясь, он заметил небольшой выступ в скале, почти на границе облаков. Дотянуть бы до него, эта мысль заставляла Юджина совершать взмахи. Тело словно налилось свинцом, белая пелена облаков перед глазами чернела. Что это? - Думал Юджин. Это небо? Или я лишаюсь ещё и зрения? Вытянув руку вперёд, он совершил последний замах в пустоту, но его пальцы почувствовали холод скалы и ухватились за неё.
  Измотанный, Юджин больше не смог поддерживать крылья, он видел, как пропадает свечение, а с ним и дополнительная сила, что они дают. Повиснув на одной руке, Юджин пытался соображать. Сложилась патовая ситуация - чтобы подняться выше, ему нужна была вторая рука, но ею он держал Люцифера. Внезапно он почувствовал жар, словно сзади кто-то развёл костёр. Очередная галлюцинация?
  - Какая трогательная картина, - произнёс голос сзади. - Пожалуй, я бы наблюдал и дальше, но, кажется, вы сейчас улетите вниз и лишите меня этого удовольствия.
  Юджин почувствовал, как кто-то схватил его за шиворот рубашки, и они с силой рванули в воздух. Когда Юджин и Люцифер достигли края плато, их швырнули на землю.
  - Я нашёл нарушителей, мастер Руш.
  - Очень хорошо. Хорошо, что это лишь ученики.
  Стоящий перед ним старик был ему знаком ещё с церемонии поступления. Директор академии, так сильно напомнивший ему Замина. Бесцветные глаза смотрели с безразличием. Юджин почувствовал, что ему достаточно сил чтобы встать. Он посмотрел на поймавшего их.
  
  Высокая, статная фигура в латном доспехе с плащом. Коротко стриженные волосы молочного цвета, зелёные глаза. Немного грубые, прямые черты лица. В руке он сжимал горящий огнём щит. Меч, крепкий полуторник, был вложен в ножны, но Юджин не удивился бы, если бы и он тоже горел огнём. Огромные крылья, размер которых был хорошо виден даже в сложенном виде.
  - Итак, как далеко вниз вам удалось спуститься? - Руш внимательно изучал Юджина взглядом.
  - Почти сразу, как влетели в облака, нам стало плохо. Когда они покраснели, мы решили лететь назад.
  - Вот как? Интересно. Видели что-нибудь?
  - Только облака. Они густые и очень плотные.
  - Что ж, понятно. Значит теперь вы отдаёте себе отчёт в том, что поступили неразумно?
  - Полностью.
  - Замечательно, поскольку вы ученики моей Академии, я подберу наказание самостоятельно. Спасибо за службу, Михаил.
  - А, братец, уже уходишь? - Люцифер начал подавать признаки жизни.
  - Постыдился бы. Сам чуть не подох, да ещё и товарища повёл. Братец. - не разворачивая головы, процедил архангел со щитом.
  Обратный путь до места ночёвки Люцифер слушал рассказ Юджина о беседе с Рушем и о том, что произошло, когда архангел отключился.
  - Да, уж. Лучше уже ещё раз встретиться с директором. Ибо нас ждут проблемы посерьёзней - поскрёб по затылку Люцифер.
  - Ты о чём?
  Словно неотвратимое лихо, к ним приближалась Юки.
  - Болваны! Беспросветные болваны! - она расставила руки в бок. - Ладно этот, с ним всё понятно, но Юджин, с тобой-то что?
  Потребовалось прилично времени, чтобы успокоить Юки.
  Чуть позже, прежде чем уснуть, Юджин пытался дать оценку увиденному. Все эти останки, удушающий воздух, облака. Странно всё это, решил он, всматриваясь в бесконечный мрак неба, пока по его телу не пробежали мурашки. Это точно, усмехнулся он, поворачиваясь на бок - если долго всматриваться в бездну, то бездна начнёт всматриваться в тебя.
  

Кластер знаний

  Время неумолимо мчалось вперёд, и дни сменяли друг друга. Юджин точно не мог определить, если ли здесь смена времён года, как в Нижнем мире. Порядком освоившись в Раю, Юджин решался на всё более дальние прогулки, исследуя местность.
  - Я понял, что ты любишь необычные места. Но чтобы как место прогулки ты выбрал кладбище. Это минимум странно.
  - Следишь за мной?
  - Что ты, что ты. - рассмеялся Люцифер. - Был неподалёку и увидел тебя. Составлю тебе компанию, ты же не против? Кстати, как твои дела с поиском нитей? Нашёл что-то?
  - Увы.
  Во время своих прогулок по Раю, кроме кристаллов, Юджин целенаправленно искал место захоронения. Он помнил традицию ка'ахи хоронить мёртвых в земле и решил, что здесь должно быть что-то подобное. Кладбище в Раю отличалось от тех, что Юджин видел в Нижнем мире. Если ка'ахи предпочитали в качестве надгробия ставить каменные плиты, на которых высекали имена, то в Раю для этого использовали вытянутые полуметровые цилиндры из неизвестного Юджину металла. На цилиндре были выбиты имя, класс и причина смерти. Самого тела в могиле не было. По правилам Рая, тела распыляли на атомы. Цилиндры расставляли друг за дружкой в порядке от старых дат к новым, справа налево.
  - Ого, это очень старые могилы. Кого ты ищешь?
  - Её - Юджин указал пальцем.
  - Вита. Инженер. Погибла при исполнении обязанностей. А, вспомнил, ты рассказывал про неё. Твоё первое задание.
  Юджин смотрел на столбик. Табличка заметно выцвела, словно за могилой давно никто не ухаживал.
  - Скажи-ка, тебе знакомо имя инженера Кир? Из четвёртого поколения.
  - Нет, в центре таких точно нет. А почему ты спрашиваешь?
  - Забудь, - Юджин помотал головой - просто стало интересно.
  
◊◊◊
  - Нервно-паралитический газ.
  - Извини?
  - Это был нервно-паралитический газ. Крайне высокой концентрации. И, похоже, дополнительно он подавляет магию. Никогда такого не видел. - Полусонную вечернюю атмосферу прервал резко ворвавшийся Люцифер, - Так вот. Послушав всё то, что ты видел - все эти руины и останки, я решил серьёзно покопаться в истории. Во всех источниках нет ничего похожего. Пласт истории Рая о первых двух поколениях просто стёрт. Но. Я нашёл лишь в одном источнике упоминание о некотором месте, слово которого может читаться и как 'хранилище', и как 'святилище', в зависимости от контекста.
  - Втягиваешь в новую авантюру? - усмехнулся Юджин.
  - Ну заинтересовал ведь, правда?
  - И что там?
  - А вот в этом и самый смак. Место, о котором никто не знает, которое якобы существует везде и нигде одновременно. Там явно должно быть что-то интересное. Подумай сам, если историю Рая скрыли облаками и газом, а я уверен, что так и было, то представь, какие тайны могут быть сокрыты в этом несуществующем месте.
  - И как его найти?
  - В этом и проблема. Я не знаю.
  Юджин отложил инфосвиток, похожий на тот, что приносил ему Алим с информацией про Тамира, о 'Кластеризации данных', который с малым успехом пытался изучать несколько последних дней. Почесав лоб, он задумчиво уставился на Люцифера. С одной стороны, ему не сильно хотелось ввязываться в ещё одни неприятности. С другой же стороны, видя Люцифера, который до этого ходил с кислой миной из-за провала под облаками и прямо сейчас сиял энтузиазмом, ему не хотелось огорчать его.
  - Ну, значит, как будет больше сведений, то прогуляемся туда.
  Улыбка Люцифера, казалось, вот-вот растянется от уха до уха.
  - Кто знает, может это приблизит нас к понимаю, кто такой Бог.
  - Бог?
  - Ай, вечно забываю, что ты пропустил всю эту ерунду в младшей школе. Тот, кто создал Рай.
  - Наверное он очень могущественный. Создать мир не так уже и просто.
  - Скажешь тоже. Знаешь, в чём фишка? Никто из живущих его не видел. Говорят, что он общается только с несколькими инженерами. Но при этом все новшества, что делаются в Раю, делаются якобы с его разрешения.
  - Погоди есть кто-то, кого никто и никогда не видел? И он тут главный? И он отдаёт распоряжения.
  - Мне нравится ход твоих мыслей, ибо он полностью совпадает с моим. Я же говорил тебе, что у нас тут весело. Лично я думаю, что никакого Бога нет, и нас просто дурят как болванов.
  Действительно, подумал Юджин. Кто создал Рай? Кто создал Нижний мир? Кто создал магию? Откуда это всё. Но ему осталось лишь задумчиво почесать лоб.
  
◊◊◊
  Шагая следом за Люцифером, Юджин чувствовал, что нервничает. Накануне тот загорелся идеей представить Юджина Алиму, инженеру, с которым он пересекался в прошлом. Предугадать реакцию Алима было практически невозможно, несмотря на заверения архангела, он сомневался - можно ли довериться инженеру.
  - Я смотрю, ты делаешь успехи в социализации. Тебе наконец-то удалось с кем-то завести дружбу. Прошу, входите. - Алим махнул рукой, приглашая внутрь кабинета.
  Юджин взглянул в лицо Алиму - тот почти не изменился. Место, где работал инженер, было похоже на мини-лабораторию. Вдоль стен полукругом стояли разнообразные приборы, издававшие гудение и шипение, некоторые из них выпускали пары разноцветного дыма. В центре комнаты на тонкой ножке стояла рабочая панель, по типу тех, которыми пользовались в Академии.
  - Приятно познакомиться - Алим протянул руку. - Чего вы так ухмыляетесь, Люцифер?
  - Ладно, Юджин, ты выиграл пари. Он не узнал.
  - Узнал? Мы знакомы? - Алим выглядел озадаченным. Прошу меня извинить, если мы с вами.... О Боже. Откуда это у вас? - Алим смотрел на протянутый Юджином свиток инженеров с 'Кожей змеи'.
  - Давай, Алим, соображай. Ты же у нас умный.
  - Быть того не может... Но... Но как? - Алим плюхнулся в кресло, обхватив голову руками. - Люцифер, ты сообщил Замину?
  - Ну а сам-то как думаешь? Всё выглядит так, что его просто забыли там. Специально забыли.
  - Думаю, стоит показать это вам, Алим. - Юджин протянул синхронизатор. - Выглядит так, что он сломан.
  - Хм, работа качественная, но видны недочёты, точнее скажет анализ в Центре.
  - Стоп, стоп, стоп. Давай-ка без Центра. - замотал головой Люцифер. - Я бы хотел сохранить личность Юджина втайне.
  - Но почему?
  - Когда я возвращался с задания, ка'ахи, поджидавшие в засаде, знали про синхронизатор и про портал. И что-то я сомневаюсь, что это птичка на веточке напела им. Плюс само задание было, мягко говоря, странным.
  - Не могу не согласиться, странно. Но. Люцифер, это уже не вольные исследования в области магии. Это уже тянет на измену. - Алим задумчиво чесал подбородок. - Мне надо это всё обдумать. Как твоё исследование?
  - Ну... не сильно хорошо.
  - ?
  - Прибор, что мы спроектировали - не работает.
  - Не знаю, что он там должен был делать, но, похоже, у него неплохо получается вызывать больших крабообразных, - буркнул Юджин.
  - ?!
  - Это долгая история, лучше присесть.
  Алим внимательно слушал сокращённую историю Юджина, осыпая его вопросами. На что Юджин решил ответить тем же, но, как он и ожидал, инженер ничего не слышал о Мудамире. Равно как ничего не было о нём известно и в архивах Академии. Также Юджину не удалось найти сведения о Мастере над Зеркалами. Зеркала использовались в Раю как обычный аксессуар и не были наделены какими бы то ни было магическими свойствами, но Юджина не покидало ощущение, что данные были словно специально удалены. Однако, у Алима нашлось объяснение, как Юджин смог найти Люцифера. Дело оказалось в особой связи между архангелами. Призыв на помощь активировался при низких показателях здоровья и действовал в переделах пространства. Так, например, сигнал не может быть услышан, если один архангел находится в Раю, а другой в Нижнем мире.
  - Алим, а что стало с Киром? Ну ты помнишь, тот инженер, что был с Витой?
  - Хм... дай-ка подумать. - Алим поскрёб подбородок - А, да, точно. Кир искал уединения после того, что случилось. Сам понимаешь. Насколько мне известно, он занимался научной деятельностью вне Центра. Его исследования были в области создания сверхоружия устрашающей силы. Уж не знаю, чего он там пытался создать, но все результаты его деятельности вместе с ним взлетели на воздух. От места, где он жил, остались только руины. Это южная часть Рая. Я отмечу на твоей карте, вдруг захочешь взглянуть.
  - Спасибо, может и загляну. Печально, что так сложилась его жизнь.
  - Как бы это ни звучало, для него это лучший исход. Он не из тех, кто способен продолжать жить после утраты близких.
  Медленно шагая до дома в вечерних сумерках, Юджин обдумывал произошедшее. Алим обещал вернуться с результатами по анализу синхронизатора через несколько дней. С одной стороны - его единственный козырь, доказательство того, что он был специально оставлен в Нижнем мире, теперь в руках инженеров, с другой - Алим поддерживал Люцифера и это было некоторым гарантом.
  - Я же говорил, что всё пройдёт отлично. Алим свой, ему можно доверять. - казалось, что Люцифер был в прекрасном расположении духа.
  - Время покажет.
  - Ты постоянно такой смурной, что аж самому плакать хочется. Серьёзно, тебе нужно найти занятие, которое тебе понравится. Увидишь, это правда помогает.
  - Попробую что-нибудь придумать.
  
◊◊◊
  Солнце медленно клонилось к закату. Дневной зной медленно спадал, но жители Рая не торопились покидать прохладной тени своих домов. Стоявшая в воздухе тишина была кристальной, казалось, можно услышать, как кошка перебегает дорогу где-нибудь на другом конце района.
  Набережная, которую к вечеру заполняли толпы гуляющих, была абсолютно пустынна, не считая одинокой фигуры, расположившейся в тени колонны моста. Он сидел, подобрав под себя ноги, с закрытыми глазами. На коленях у него лежало оружие, сильно отличающееся от тех, которыми обладали рядовые ангелы. Положив ладони на лезвие, он концентрировал потоки магии так, что жаркий, спёртый, несмотря на легкую прохладу реки, воздух искрился редкими вспышками молний.
  - Чего ты пытаешься достичь?
  Юджин снова стоял посреди бескрайнего неба.
  - А Молния, давно не разговаривали. Ты же помнишь оружие того архангела, Михаила?
  - Того сурового воина с пылающим щитом, что таскал вас за шкирки, как котят? Конечно, забудешь такое.
  - Отдаю должное за столь точное сравнение нас с котятами. Он ведь провёл стихию огня в щит, так? Сомневаюсь, что это какая-то горящая жидкость или газ.
  - Мыслишь ты верно. Но он не совмещал щит и огонь. Они дополняли друг друга. Когда-то давно мне встречался воин, у которого были клинки, состоящие из магии без стали. Устрашающая мощь совмещённых стихий.
  - Совмещённые стихии? Но разве законы этого мира не ограничены одной стихией для каждого? Так...
  - Да, так написано в этих ваших учебниках. Стало настолько скучно, что даже мне приходится читать этот бред.
  - Но ограничения...
  - Тогда тот воин явно не знал, что эти ограничения есть. Послушай, Юджин, я не стану тебя ни в чём убеждать.
  - Ладно, прости. Я понял. Так как заставить клинок и стихию молний работать вместе?
  - А ты хорошо помнишь уроки, что давал тебе Мастер?
  - Я не...
  - Тебе пора.
  Бескрайнее небо исчезло. Ещё до того, как открыть глаза, Юджин почувствовал присутствие рядом кого-то ещё. Возле него стоял Алим. Убедившись, что не разбудил Юджина, инженер предложил пройтись с ним.
  В ходе прогулки Юджин узнал, что синхронизатор был действительно сломан. Примечательно, что после исчезновения Юджина была обнаружена и устранена уязвимость, позволявшая вмешиваться в настройки. Новые синхронизаторы работали с большим уровнем защиты от изменений, хоть и стоили дороже. Так, если раньше синхронизатор был индивидуальным, то теперь он был один на группу, что создавало дополнительные затруднения.
  Однако, синхронизатор, как и подозревал Юджин, был лишь предлогом начать диалог. Алим некоторое время был в группе, что работала над систематизацией знаний о существах Нижнего мира и ему, впрочем, как и двадцать лет назад, не хватало добровольца, способного протестировать его изобретение. Инженер привёл Юджина в отдельно стоящее неприметное здание. С виду оно напоминало шестиугольную башенку с конусообразной крышей, покрытой черепицей.
  - Милый сарай - Юджин окинул взглядом внутреннее убранство башни.
  Внутри был навален старый лабораторный хлам. На ветхой полке в коробке виднелись колбы, реактивы с истекшим сроком годности.
  - Подойди ближе, - Алим загадочно улыбался. Он стоял посередине башни, - И посмотри наверх.
  - Птицы гнездо свили. Ласточки скорее всего.
  Мир перестал существовать. Резко пропавшие звуки и запахи говорили лишь об одном - перемещение с помощью врат. Резко вернувшиеся ощущения подкосили его, и он рухнул на колени, сжимая руками виски. Ему казалось, что голова сейчас лопнет.
  - Чтоб тебя! Мог бы и предупредить.
  - Технически я предупредил. Поднятие головы вверх нивелирует последствия. - начал Алим, но увидев взгляд Юджина, тут же быстро добавил - но в общем ты прав, прости. И да, добро пожаловать в Кластер знаний.
  Основную часть помещения составляли стройные ряды высоких столбов с шестиугольным основанием. Сквозь полупрозрачные стенки башен было видно, как внутри в жидкой эссенции перемещаются шарики бледно-голубого цвета. На немой вопрос Юджина Алим ответил, что это и есть информация. Большое количество столбов объяснялось не только объёмами информации, но и резервными копиями. Так, каждый шарик, содержащий единицу информации, дублировался некоторое, рандомное количество раз в интервале от 7 до 15 и распределялся в случайные башни. Это, по мнению инженеров, давало гарантию защиты данных от случайного или умышленного уничтожения, а также в случае выхода из строя башен. Насколько было известно Алиму, подобная копия всего Кластера располагалась где-то ещё в Раю.
  Из объяснений Алима Юджин понял, что Кластер должен был заменить собой систему Архивов, имеющихся в Раю. В настоящее время велись в двух направлениях. Задача первого направления сводилась к переносу существующих знаний и сведений в новую форму. Задача второй группы, в которую и входил Алим, заключалась в том, чтобы разработать устройства переноса информации от носителя в Кластер.
  - А почему нельзя было использовать для этого столы, которые Замин использовал, чтобы просмотреть бой с Тамиром?
  - Тупиковая технология - отмахнулся инженер - она изначально была направлена на воспроизведение, а не на хранение или запись. Архитектура настроена под другую задачу. Хотя ты прав, опыт Панелей мы тоже использовали.
  Они долго шли среди бесконечных рядов, пока не добрались до винтовой лестницы. Она вывела их на просторную площадку, на которой располагались приборы, похожие на те, что Юджин видел в кабинете Алима.
  - Присаживайся там. Это ещё одно моё рабочее место. Что скажешь?
  - Я мало что в этом понимаю, но творческий бардак у тебя знатный.
  - Знал, что ты оценишь.
  Однако, Юджин интересовал Алима прежде всего как тестировщик. Идея инженера заключалась в переносном устройстве, позволяющем считывать полученный опыт о существах, локациях или обычаях Нижнего мира и преобразовывать его в информацию, пригодную для кластера.
  - Да ты, должно быть, издеваешься... - Юджин разглядывал переносное устройство. Полуметровой длины вытянутая труба, обвешанная сенсорами и датчиками, выглядела громоздко и хрупко. - Ты сам-то представляешь, как с этим работать?
  - Полевых испытаний мы ещё не проводили. Что именно тебе кажется здесь странным или неудобным?
  - Дай-ка подумать. Например, всё. Взгляни на размеры этой штуки. Портативной её можно назвать с натяжкой. Уж не знаю, как ваши бравые отряды проходят свои миссии, но я не помню ни одного боя, где бы мне не приходилось изрядно поваляться. Смекаешь, Алим? После первой же серьёзной потасовки от этой трубы останется только ворох проводов. Ну или чего там внутри.
  - Да, но эти сенсоры предназначены для очистки данных от факультативного мусора. Дай покажу.
  Алим активировал один из сенсоров. От устройства вверх замерцал экран, на котором были вертикальные полосы. Словно нанизанные на них, по экрану мерцали тёмные шарики. Инженер объяснил, что эти шарики представляют собой информационную единицу. Кликнув на шарик, можно было увидеть, какую именно информацию он содержал - выбранный Алимом шарик отражал сведения о физической защите иригуанов.
  - В целом понятно. Этот ваш алгоритм после преобразования разбивает входящую информацию на множества, основываясь на уже имеющихся данных, а затем выстраивает вектор, базируясь на симметрично нормализованных матрицах. Что ты так смотришь на меня? Я не только мечом махать умею.
  - Поразительно. Юджин, ты не перестаёшь меня удивлять.
  - Спасибо. Значит, задача пользователя Кластера - прочистить эти данные? Или перенести, если множество определено неверно?
  - Именно. Сейчас мы обучаем нашу систему. В будущем мы ожидаем, что Кластер будет сам чистить данные. Фокус в том, что чем более свежий слепок данных, тем они точнее. Это фишка памяти. Забывать и приукрашивать или изменять детали с течением времени.
  - Я думаю, это не нужно в этой штуке. - Юджин кивнул на трубу. - Ведь его задача собрать данные.
  - Не понимаю тебя.
  - Хорошо, нарисуй картинку в голове. Ваш отряд находится в отдалённой изолированной местности. Неожиданно на него совершается нападение со стороны грифов.
  - Грифов?
  - Помесь льва, орла и лошади. Крайне агрессивная. Так вот, представь, как ты драпаешь от него с этой штукой за спиной. Мне кажется, меньшее, о чём ты будешь заботиться, это о чистых данных.
  - К чему ты ведёшь?
  - Их будут просто выбрасывать. - улыбнулся Юджин. - Я думаю, нужно поступить так - размер устройства должен быть уменьшен. Быть по форме, скажем, тонкой пластиной или цилиндром. И иметь только записывающую функцию.
  - Ты предлагаешь чистить данные уже в Раю? После миссии? Хм, умно. Понадобятся устройства, позволяющие это делать. Это займёт время, но, думаю, сработает. Спасибо, Юджин.
  - Да не за что. Дай знать, как будет чего протестировать.
  - А ты не мог бы помочь со сбором данных сейчас? Если ничем не занят.
  - Давай уже свою трубу. - усмехнулся Юджин. - посмотрим, что она умеет. Только Алим. Вливай данные анонимно и порциями, если это возможно. Иначе возникнет много вопросов.
  - Само собой. Я побеспокоюсь о том, чтобы никто не узнал, что это все данные твои. Хотя это и печально.
  Дни потекли своим чередом. После Академии Юджин наведывался в Кластер, где они проводили часы, структурируя данные Юджина, полученные им за долгое время пребывания в Нижнем мире. Сначала у него получалось крайне плохо. Он часто забывал добавлять детали или неверно определял категории. Однако, с течением времени Юджин освоил это непростое занятие. Попутно им удалось выяснить, что ресурс изобретения Алима составлял всего две, в редких случаях три записи. После чего трубы приходили в негодность и отказывались принимать новую информацию.
  - Поздравляю инженеров. - хмыкнул Люцифер, когда Юджин рассказал ему об этом. - Они открыли то, что мне было известно уже долгое время. Регрессивное развитие повторно использованной звёздной пыли. Требуется сильно перемешивать её, чтобы использовать на полную силу после наличия в ней информации. Но это лишь временное решение. Ибо рано или поздно мы перемешаем её всю и исчерпаем ресурс полностью.
  - И почему инженеры в это не верят?
  - Они считают это ересью. Если они признают это, то последний аргумент, что Рай имеет явное преимущество из-за обладания звёздной пылью перестанет работать. А сейчас вся военная мощь построена исключительно на звёздной пыли.
  В один из дней Алим неожиданно презентовал Юджину улучшенную версию Сборщика данных. Теперь он выглядел как небольшая тонкая пластина. Стоило поднести её к глазу и сосредоточиться, как активировался сенсор, считывающий данные с сетчатки глаза. Вместе с пластиной он презентовал два дополнительных чехла-обвеса на пояс. Это были небольшие сумки для хранения и переноски Сборщиков. Юджин дал обещание взять всё это в тест, когда подвернётся возможность отправиться в Нижний мир. Он просил подготовить два комплекта - для себя и Люцифера.
  - Юджин, что-то я никак не пойму. - почесал лоб Алим, - почему ты помогаешь Люциферу? Что движет тобой?
  - Думаю, примерно тоже самое, что движет тобой - усмехнулся Юджин, оглядываясь через плечо. - В Нижнем мире есть мудрость - если сам хочешь чего-то добиться, то помоги кому-то ещё стать лучше. Звучит с долей эгоизма, но смысл здесь иной. Ты помогаешь кому-то не для того, чтобы самому стать лучше, а для того, чтобы совместно получить знания и навыки, которые в одиночку невозможно постичь. Мне кажется, что тобой двигало то же самое, когда ты решил помочь ему в его исследованиях.
  - Я не люблю, когда кто-то становится изгоем из-за своих идей. Так глубоко на это я не смотрел, но в том, что ты говоришь, есть смысл. Рад, что мы смогли что-то вынести из этой беседы.
  - Бывай, Алим.
  
◊◊◊
  Однажды во время занятий Юки переслала на доску Юджина довольно неоднозначное сообщение. 'С тобой хочет встретиться какой-то чудик. Будет ждать тебя на заднем дворе академии завтра'. На немой вопрос Юджина ангел лишь пожала плечами.
  - Выходной день, а мне опять тащиться в академию, думал Юджин, ступая по пустым коридорам. В выходные академия была также доступна для посещения из-за учеников, что посещали дополнительные секции. - Ты хотел встретиться? Кто ты? - Юджин наклонил голову, внимательно изучая сидящего под деревом. Юджину казалось, что он уже встречался с ним. Но где?
  
  Длинная чёлка свисала, заслоняя часть лица. Худощавое лицо и бледная кожа делала его похожим на инженеров, из тех, кто редко покидал исследовательский центр.
  - Ты не торопился. А стоило бы. То, что Люцифер так хотел найти - зовётся Святилищем звёздной пыли. Место, где хранятся все запасы, имеющиеся в Раю. Здорово, правда?
  - Такое место должны хорошо охранять.
  - Верно. И забвение лучший сторож. Само же место метафизически находится нигде и везде одновременно. Попасть туда сложно.
  - В таком случае откуда ты про него знаешь?
  - В этом и суть. Я знал и забывал про него несколько раз.
  - Я не понимаю тебя.
  - Как и все. - сидящий вздохнул - Но они постоянно напоминают мне. - он провёл рукой, слегка поглаживая по растениям. Юджин только сейчас заметил, что вокруг сидящего были раскиданы вытянутые длинные ветви, похожие на лианы.
  - Тебе сказали растения?
  - Это необычные растения. Они дают жизнь. Но я только учусь ими пользоваться. Они шепчут мне. Кто-то нарушает покой недр. Кто-то рвётся в святилище. Кто-то жаждет достичь его.
  - И почему ты не сообщаешь об этом?
  - Сообщаю и забываю. И этот порочный круг сводит меня с ума. У Люцифера немного иной взгляд на вещи. И мы подумали - может он сможет помочь?
  - Ты не назвал своё имя.
  - Имена вообще мало что дают в этом мире. Не думаешь так? Велиал. Рад знакомству с тобой, Юджин.
  - Найти место, которое никто не знает. Чтобы остановить кого-то, чьё присутствие стараются скрыть. Как-то маловато информации, не приходило в голову? - Юджин скрестил руки.
  - И правда. Маловато. Но иногда и это лучше, чем ничего. - Велиал поднял голову к небу. Хорошо ли тебе известна Академия Северо-Восточного округа?
  - Бываю там каждый день. Также как и ты.
  - Но хорошо ли знаешь её? Говорят, одна из статуй не следит за порядком. Одна из статуй лишь делает вид, что следит.
  - Статуй? Ты имеешь в виду детекторы магии?
  Детекторы магии использовались как средство контроля порядка внутри зданий всех учебных заведений. Стоило лишь активировать магию в радиусе действия статуи, как срабатывало заклинание, окутывающее нарушителя цепями до прибытия администрации. Покрытие статуй было абсолютным, без слепых зон, а все известные попытки учеников вычислить радиус действия кончались неудачно.
  - Ага, именно их. К сожалению, больше мне ничего не известно. Ни как найти эту статую. Ни что делать дальше. Надеюсь, ты не забудешь этот разговор, Юджин.
  - Я тоже.
  

Её неожиданные сложности

  В груди неистово жгло. Жадно хватая ртом воздух, стражник Руно, гонимый страхом, бежал что есть сил по узким, извилистым улочкам трущоб Рахты. Сбиваясь и теряя мысль, он то и дело снова поносил себя на чём свет стоит. Надо было идти в казарму, повторял он как мантру.
  Формально, его смена кончилась, едва прозвонил колокол ратуши в верхней части города. Однако он, движимый бесконечным чувством ответственности, решил проверить подозрительный повторяющийся методичный стук, исходящий из глубины трущоб. Товарищи по смене часто называли этот участок лабиринтом. Бесконечная череда поворотов хаотичной застройки сбивала с толку, а нависающие кривые крыши построек лишали возможности взять какой-нибудь ориентир в виде высокого здания. Сжав алебарду, он шагал мимо безмолвных, серых дощатых дверей и стен, изрисованных и исписанных местной шпаной.
  Причиной стука оказался нож, который один доходяга-ка'ахи вбивал в грудь другому, лежащему на земле. Когда Руно окликнул его, тот, хрипнув, развернул голову. Руно отпрянул, крепче сжав рукоять. Белки глаз убийцы светились неестественным кислотным цветом. Он тяжело дышал, словно ему не хватало кислорода. Дальнейшее произошло слишком быстро - бродяга бросился на стражника, ухватившись за алебарду. Он пнул Руно, выхватил алебарду, преломил армированное древко об колено, отбросил куски в сторону и издал рёв, запрокинув голову. Стражнику пришла в голову единственная верная идея - бежать. Бежать что есть мочи от этого чудовища. Глухой удар по голове настиг его через несколько домов. Лежа на земле, стражник видел, как монстр бежал к нему, с булыжником в лапе. Надо было идти в казарму, подумал Руно, прежде чем ему размозжили череп. Над трущобами снова раздавался подозрительный повторяющийся методичный стук, но никому не было до него дела.
  
◊◊◊
  Несмотря на то, что Люцифер считал это полным чудачеством, Юджин обожал поздние вечерние и ночные рейсы скоростной рельсовой дороги. Ветки дороги пронизывали весь Рай, связывая самые отдалённые участки с центром. Сонное одиночество и приглушённый свет в вагоне действовали на него успокаивающе. У Юджина было достаточно времени, чтобы изучить, на каких ветках меньше всего народа.
  Сегодня ему особенно сильно повезло. В вагоне кроме него не было совсем никого. Вагон плавно покачивался, бросая отсветы из окна на речную гладь - поезд ехал по мосту. Юджин сидел, прислонив голову к окну, думая примерно ни о чём, как вдруг почувствовал лёгкое дуновение ветра.
  - Нет, всё-таки оставлять тебя было очень плохой идеей. - услышал он голос позади себя. - Я наивно полагала, что он будет делом занят. А он? Посмотрите него, катается в куске металла, ничего не делая при этом. Истинный бездельник.
  - Привет, Аюми. - Он повернул голову. В следующей от него секции, спиной к нему сидела неяко с неизменным капюшоном на голове. - Интересно, как ты нашла меня. Я ведь в другом мире.
  - Да, пришлось повозиться. Но ты и твои собратья порядком наследили. Кроме того, я же сказала, что смогу найти тебя, где бы ты ни был. Так, так так, посмотрим. - Она развернулась лицом к Юджину. - Бледный, худущий. Ужас. Вас тут вообще кормят?
  - Иногда случается. - усмехнулся Юджин. - Знаешь, я искал тебя.
  - Знаю, пару раз видела тебя. Такой забавный. - хихикнула она. - После того, как ты поошивался в особняке Курайо, то пропал. Признаться даже тут я была озадачена. У меня сложилось впечатление, что тебя не существует. Где ты был?
  - Это сложная и долгая история, в которой я и сам до сих пор не уверен, что всё понял, - пожал плечами Юджин. - Аюми, что случилось? Сомневаюсь, что ты пришла просто повидаться.
  - А может и просто так, - она скрестила руки на груди и показала язык, - Ладно, ладно, я просто дурачусь, - вздохнула она. - Возникли... так скажем, неожиданные сложности. И я решила, что твоё участие будет крайне полезно.
  - Сложности? Во что ты опять впуталась?
  - Я? Ни во что. Сама себе поражаюсь. Сложности, у, так скажем, третьей стороны.
  - Хотелось бы яснее.
  - Хотелось бы в более приватном месте.
  Люцифер пришёл в неописуемый восторг, когда Юджин представил его Аюми. Видимо, ему очень понравились кошко-люди, решил он.
  Из рассказа Аюми они поняли, что в Нижнем мире с ка'ахи творятся необъяснимые вещи. Многие молодые особи внезапно впадают в состояние ярости, нападая на прохожих и убивая всех без причины. Особенно остро проблема проявляется среди детей - они звереют, чинят бедства и пропадают. По слухам, кто-то видел, как ребёнок вырастал за пару дней и становился похож на монстра. За последнее время проблема переросла в масштаб небольшой эпидемии, которую власти с переменным успехом скрывают, ссылаясь на недостатки в воспитании и сломанную систему морали в молодёжи. Аюми была убеждена в том, что это не просто некоторое заболевание, а магическое воздействие. Но поскольку самая продвинутая магия, которую она видела, происходила из Рая, то она решила искать помощи именно здесь.
  - Что значит ты не сможешь вернуться в Нижний мир? Почему нельзя использовать тот путь, которым ты попала сюда?
  Все трое расположились в гостиной, усевшись на полу. Аюми, как помнил Юджин, игнорировала предметы мебели, если это было возможно.
  - Он одноразовый, понимаешь? Его больше не существует. Так что я рассчитывала отправиться назад с вашими технологиями.
  - Значит, надо умудриться выбить себе отпуск. - Юджин думал вслух. - Иначе нам не избежать проблем с прогулом. А ещё и наказание это.
  - Наказание? А чего вы натворили?
  - Оказались не в том месте, не в то время. - Юджин изучал потолок. Ему очень не хотелось пересекаться глазами с Аюми. Хоть кошка и была его знакомой, он не чувствовал уверенность, что ей можно доверить то, что они нашли под облаками.
  - Храни свои секреты. - хмыкнула она - узнаю ведь, если захочу.
  - На том и решили - Люцифер поднялся - Аюми, а где ты будешь...
  - Тут, в принципе, удобненько. - Аюми уже устраивалась на диване, на котором обычно спал Юджин.
  Ну ага, как же, удобненько, думал Юджин, когда посреди ночи Аюми всё таки отвоевала для себя часть и его одеяла.
  
◊◊◊
  Следующим утром, едва Юджин и Люцифер переступили порог Академии, как по внутренней связи было объявлено, что они должны явиться в кабинет директора Руша.
  - Как специально, а? Я уже думал, что он забыл про нас. - буркнул Люцифер. - Кажется, нам сюда.
  В этой части Академии Юджин был впервые. Это крыло второго этажа использовалось для подготовки более способных учеников. Проходя мимо учебных классов, они удивлялись внутреннему убранству - насколько разительно оно отличалось от оснащения в их классах. Интересно, думал Юджин, какое тогда оснащение в Центральной Академии.
  Кабинет директора Руша находился в самом конце крыла. Шаги идущих учеников гулко отдавались по пустому коридору. Едва они подошли к двери, как жёлтый луч прошёл сквозь них. Идентификационная система, которую использовали для доступа к Вратам, вспомнил Юджин. Индикатор на двери пикнул, и створки двери, разделённые на две половинки, разъехались в стороны.
  Пространство полукруглого кабинета было использовано максимально рационально. Практически все стены были заняты стеллажами с инфосвитками, с пометками, отличными от тех, что Юджин видел в Архивах. Неужели, подумал он, директор использует собственную систему распределения данных? У дальней стены на невысокой тумбе стояли два прибора, мягким жужжанием нарушая стоявшую тишину. Дешифратор инфосвитков, догадался Юджин. Ему приходилось слышать, что часть информации передаётся с криптографической защитой, обойти которую можно лишь зная ключ, либо огромные вычислительные мощности, сопоставимые с Кластером знаний. Часто Юджин ломал голову - для чего такая система защиты, если ка'ахи технологически неспособны на дешифровку. Уж не от собственных ли жителей Рая эта защита?
  - Опаздываете. - раздался слегка раздраженный голос, прерывая размышления Юджина.
  - Потребовалось время, чтобы найти ваш кабинет - парировал Люцифер.
  - Прошу проявлять уважение. Говорите, когда вас спросят. - раздался спокойный женский голос.
  
  Руш, всё такой же, с безжизненным взглядом, смотрел словно сквозь них. Он сидел за монолитным чёрным столом, барабаня пальцами по поверхности. У Юджина сложилось чёткое впечатление, что Руш питал сильную неприязнь к таким, как он и Люцифер. По правую руку от Руша стояла, судя по официальной форме, секретарь. Блондинка, с небесно-голубыми глазами смотрела на них строго, почти с осуждением. Юджин припоминал, что в классе обучающиеся говорили о том, что у директора есть служанка. Его взгляд встретился с её. По спине тут же побежали мурашки. Эта была та медсестра, что вколола ему раствор в шею перед той подставной миссией. Юджин был на сто процентов уверен, что подносить бумажки и кофе далеко не единственное, что умеет эта персона. Он задержал на ней взгляд сильно дольше, чем того требовал этикет, но служанка не подала вида, что знала его. Либо её умение притворяться было слишком высоким.
  - Благодарю, Лея, за столь уместный призыв к порядку. Иногда. - Руш бурил взглядом Юджина - Иногда одних призывов бывает недостаточно. Итак, полагаю, вы отлично осознаёте почему вы здесь?
  - Прогулялись под облака. - бросил Люцифер, изучая пейзаж за окном.
  - Прогулялись? Нарушив многие правила, отправившись в неисследованную область. Без разрешения, без подготовки. Вы могли подвергнуть опасностям жизни других жителей Рая. Если не ставите ни во что собственные жизни, то это не значит, что всем окружающим также плевать. - Руш говорил спокойно, с металлическим оттенком в голосе, делая небольшие паузы между словами.
  - Простите, вы сказали разрешения? Значит спуск под облака возможен? - Юджин посмотрел в упор на Руша.
  - К делу это не относится. В любом случае, никто в здравом уме не выдаст разрешение на попытку ученикам Академии. Это не обсуждается. - Руш продолжал смотреть на Юджина в упор. - Ваше наказание будет следующим. Вы отправитесь в Нижний мир в качестве ловцов живности. Ваша цель - этот представитель животного мира. - Руш махнул рукой на стену. Лея, словно выжидая, нажала на браслет на руке, активируя интерактивный экран.
  Юджин пробежался взглядом по информации. Схематичная зарисовка и минимум информации говорили о том, что данный вид изучен крайне мало. Информация гласила следующее - Споровик. Существо, обитающее в болотах возле столицы империи Каге - Рахты. Издалека легко принять за кочку. Вытянутое тело, приблизительно полтора метра в длину. Имеет 2 лапы, которым захватывает жертву, утаскивая под воду. Потенциально слабое сопротивление магии огня.
  - Информации, мягко говоря, мало. - протянул Люцифер.
  - Достаточно, чтобы ученики даже вашего уровня справились. - Руш скривил губы. Его внимание привлекла чёрная кошка, сидящая на ветке дерева, видневшегося из цельного, от пола до потолка окна. Она, не мигая смотрела на Руша, а затем начала вылизывать лапу. Юджин перехватил его взгляд, но Руш тут же перестал смотреть. - Детали относительно места точки эвакуации получите в задании. Свободны.
  - Отправляете двоих учеников ловить тварь, про которую толком сами не знаете? А если в процессе задания мы получим увечье? Или не вернёмся? - не унимался Люцифер.
  - У всего есть цена. В данном случае мы сочли приемлемым любой вариант развития событий. - Руш начал говорить с лёгкой ноткой раздражения, давая понять, что разговор окончен.
  - Мы вас поняли. Благодарим за оказанную честь. Идём, Люцифер.
  - Честь ловить какого-то мерзкого червяка? Ты вообще в своём уме?! - слышалось за дверью, едва они покинули кабинет директора.
  
◊◊◊
  Лёгкое кружение, ощущение тяжести в животе, резкая палитра вкусов, света и запахов бьёт по органам чувств, заставляя мозг реагировать на порталы, как на объект повышенной опасности.
  - Не думал, что снова окажусь здесь так скоро - произнёс Юджин, оглядываясь.
  - Насколько я знаю, ты здесь не был - подмигнула Аюми. - Это столица империи Каге - Рахта.
  Точка выброски находилась в небольшой роще, прилегающей к тракту. По пыльной дороге, не видевшей дождя уже много дней, тянулись вереницы обозов. Прямо перед ними открывался вид на морское побережье. Сотни и сотни парусных судов разного водоизмещения ютились в гавани. Город, расположенный на прибрежных холмах, виднелся справа. Столица, как и Кахута, имела ярусную застройку. Самые элитные районы находились на равном удалении от моря и суши, чтобы обеспечить наивысшую безопасность в случае обороны.
  Так как Алим внёс несколько корректировок в заклинание 'Кожа змеи', Юджин и Люцифер решили опробовать его на себе. Сначала они решили помочь Аюми, а потом, поскольку не были ограничены во времени задания, добыть Споровика. Почти всю дорогу до Рахты Аюми и Юджину пришлось выслушивать жалобы Люцифера по поводу его внешнего вида. Это заклинание он использовал впервые. Также они договорились, чтобы Люцифер по возможности меньше комментировал вслух происходящее, ибо ка'ахи по своей природе были немногословны.
  Пройдя через городские ворота, они попали на первый внутренний ярус. Добротная мощёная дорога, уставленная наспех сделанными торговыми прилавками, телегами, бочками и досками вела ко второму ярусу, видневшемуся далеко вдали. До тех пор, пока все трое шли по этой дороге, Юджин не переставал удивляться - фасады домов, выходящих на главную улицу, нельзя было назвать бедными. По крайней мере, это была первая серьёзная разница.
  - Столица как никак. - перехватила его взгляд Аюми. - Стараются поддерживать статус, вот и прилизали дома вдоль главной дороги. Погоди немного и поймёшь о чём я говорю.
  Стоило им свернуть с главной улицы, протиснувшись в один из узких переулков, как Юджин понял, что именно имела в виду кошка. Вросшие в землю развалюхи составляли основную массу построек. Многие из них имели второй этаж, нависающий над первым, что ещё больше сужало и без того узкие улицы. Некоторые умудрялись настраивать аж три этажа. Но такие конструкции выглядели довольно шатко. Казалось, что они держатся исключительно на магии, игнорируя все законы архитектуры и физики. Но больше его поразило развешенное повсюду бельё и вещи. На окнах, между домами, во внутренних дворах, одним словом везде.
  Сначала Юджин, по старой привычке, пытался запоминать расположение своротов, выставляя в голове маркеры вроде 'выкрашенная в красный повозка с жареной рыбой' или 'сапожная мастерская, вход в которую был в виде спуска в полуподвальное помещение', но вскоре бросил эту затею. Ему начинало казаться, что они ходят кругами по одному и тому же месту. Через некоторое время все трое снова прошли через врата и оказались на каменном мосту, переброшенном через лиман, круто врезавшийся в город. В лицо приятно дул солёный морской бриз и сильно пахло рыбой. На мосту было полно народа, с его бортов кидали удочки рыбаки, повсюду летали чайки, а под мостом проплывали мелкие судёнышки под парусами. Протолкнувшись сквозь толпу народа на мосту и миновав паромную станцию, они снова окунулись в хаос узких улочек. Этот район, как успел с моста заметить Юджин, располагался на небольшом холме.
  - Мы пришли.
  Аюми остановилась возле ветхого двухэтажного здания с покатой черепичной, изрядно требовавшей ремонта, крышей. На ней, прямо над входом возвышалась небольшая статуя. Фигура в плаще с капюшоном склонила голову, сложив руки перед грудью, как в молитве.
  - Аюми, радость моя, входи, входи - грузная женщина-ка'ахи в свободном сером одеянии, улыбалась, глядя на неяко - А это?
  - Дора, рада тебя видеть. Это Юджин и Фер. Мои старые приятели. Они согласились мне помочь разобраться со здешней проблемой.
  - Рада знакомству с вами, господа. Прошу, входите, не стойте на пороге.
  Из рассказа Аюми было известно, что Дора, настоятельница храма Матери земли, была назначена ответственной за обеспечение одного из многих домов милосердия, что были в Рахте. Также они договорились, что имя Люцифера будет сокращено до Фер, ввиду его исключительной нетипичности для Нижнего мира.
  - Как идут дела?
  - Милостью Матери живём. Вчера произошёл ещё один инцидент.
  Дора вела посетителей по коридору. Редкий свет из приоткрытых дверей комнат падал на дощатый пол. В комнатах были видны остальные сёстры, хлопотавшие о стариках. По стоявшему в коридоре запаху еды Юджин решил, что было время ужина. Дора вывела их во внутренний двор. На узкой зелёной лужайке, запертой со всех сторон стенами соседних строений, играли дети-ка'ахи.
  - Аюми, Аюми пришла! - голосили они, едва завидев кошку.
  Дети обступили её, обнимаясь и смеясь.
  - Смотрите, что у меня для вас есть. - Аюми сняла заплечный мешок. По дороге до места она ненадолго зашла в одну из лавочек.
  - Булочки! Сладкие булочки! - дети втягивали носом запах печёного теста и карамели.
  - Что нужно сказать? - с упрёком сказала Дора.
  - Спасибо, тётя Аюми! - дети уплетали булочки.
  - Рагар. Можно тебя на минутку? - Дора окликнула одного из детей. Тот вздрогнул и поспешно доел свою булочку. - Аюми и эти двое господ хотели бы задать тебе несколько вопросов.
  Мальчишка поначалу мялся с объяснениями, но Аюми удалось его разговорить. Рагар оказался свидетелем нападения, как он выразился, монстра. Всё, что он запомнил, это глаза жёлтого цвета и то, что монстр был очень большой и сильный. Мальчик видел, как монстр лапами оторвал голову.
  - Аюми, не хотите туда. Там очень опасно. Прошу вас. - он вцепился в руку кошки.
  - Всё будет хорошо. - она погладила его по голове. - Обещаю тебе.
  Все трое решили отправиться на место нападения немедленно. С наступлением вечерних сумерек количество жителей на улице сильно сокращалось, так что им никто не мог помешать.
  - Предоставьте это мне. Я быстро восстановлю картину. - гордо произнёс Люцифер, доставая небольшой круглый девайс. - Это моя личная разработка.
  Место преступления располагалось в вытянутой каменной арке, образованной двухуровневым пересечением дорог. Нижняя дорога, петляя, уходила к паромной станции в лимане в одну сторону и наверх, к одной из возвышенностей, на которой располагалась дозорная башня.
  Архангел положил прибор на землю. Пространство в радиусе пяти метров вспыхнуло синим светом, но тут же погасло.
  - Ээ. Сейчас. Должно же работать. - Люцифер выглядел удручённым.
  - Не торопись. Проверь всё. Попробуй разные места. Мы подождём.
  Юджин и Аюми отошли подальше, чтобы не мешать.
  - Ты такой забавный. - ухмыльнулась Аюми. - Когда поддерживаешь его.
  - Иногда всё, что нужно - чтобы в тебя кто-то верил. - парировал Юджин - К нему слишком предвзятое отношение из-за того, что он занят тем, что ему нравится, а не тем, что положено, согласно его классу.
  Они наблюдали за тем, как Люцифер бегает по площади, подкручивая магией девайс. Архангел посмотрел на Юджина, но тот лишь ободряюще кивнул головой. Солнце почти скрылось за морем, когда пространство снова вспыхнуло синим светом.
  - Сказал же, заработает. - довольно крякнул Люцифер.
  - И в чём была причина?
  - Это детектор звёздной пыли. По тем микроследам, что она оставляет, можно восстановить картину. Но при разработке я не учёл, что место, где требуется воссоздать картину, может быть проходным. Как здесь. Я имею виду, что количество народа, проходящего здесь, просто колоссально. Вот прибор и не справлялся. Пришлось доделывать в полевых условиях. Это фантастика.
  - И чего показывает-то? - кошка скрестила руки на груди.
  - А. Да, сейчас.
  Из синего поля, что стелилось по земле, выросли две фигуры. Их изображение было весьма схематичным - в мелкую клетку. Один, более низкий, бежал, спотыкаясь. Когда он стал приближаться к краю области, Люцифер поднял девайс, и они проследовали за ним, перемещая поле. Преследовавший его монстр был сильно выше, но комплекцией очень сильно напоминал ка'ахи. У Юджина сложилось впечатление, что где-то он уже видел таких существ. Далее они наблюдали ровно то, что рассказал им Рагар.
  - Странно, - пробормотал Юджин - Монстры убивают ради пропитания. А этот просто так. Он даже не притронулся к телу.
  - Давайте проследим за ним. - предложила Аюми.
   Монстр, согласно проекции, перемещался широкими размашистыми шагами, иногда используя и передние лапы. Силы в ногах хватало, чтобы с лёгкостью перепрыгивать одноэтажные постройки. В конце концов он остановился возле входа в канализацию. Решётка, закрывавшая круглый вход, была выломана и болталась на одной петле.
  - Уф, ну и вонища. - Люцифер прикрыл нос рукавом.
  - Было бы странно, если бы он обитал в месте, усеянном глициниями. Готовь свою магию. - Аюми кивнула Юджину.
  - Кто проживает в столь чудном месте?
  - Без понятия. Никогда тут не была, но вспоминая наше приключение в катакомбах под Кахутой...
  Они медленно продвигались, освещая себе дорогу простейшим заклинанием света - магический шарик парил над головой. Липкое грязное месиво налипало на сапоги, смачно чавкая.
  - Эти ваши шарики. - хмыкнула Аюми - снижают наши шансы на незаметность до нуля.
  - Ну да, можно подумать эти звуки никто не слышит - Люцифер вытащил сапог. Жижа, недовольно шлёпнув, выпустила обувь.
  - Просто вы топаете как маасы. - Аюми, в отличии от них, ходила бесшумно, а кошачьи глаза позволяли видеть в темноте.
  - Кто?
  - Шутка не шутка, если приходится объяснять.
  - Знаешь, а Аюми права. Можно наложить звукопоглощение. А для шарика света....
  - Вот только не говори ограничить свет. Это невозможно. Нельзя убрать длину волны.
  - Заклинание невидимости же как-то работает.
  - А? Оно высокоуровневое и жутко дорогое. Понятия не имею, как оно действует. Откуда ты о нём узнал?
  - Странно, у Виты, как рядового инженера, был свиток с ним.
  - Тсс. Слышите?
  Впрочем, последняя реплика Аюми была лишней. По сводам канализации разносился слабый вой с всхлипываниями. Приглушив свет и вытащив оружие, они продвигались на звук.
  В тупиковой разводке коллектора, скрючившись на полу, сидел ребёнок ка'ахи. Рваная, свисающая лохмотьями, мешковатая, на несколько размеров больше, одежда. Лапы, примерно по локоть, были заляпаны синей кровью.
  - Мадо?! - кошка выглядела крайне удивлённой.
  - Стой, где стоишь - Юджин напрягся.
  - Тётя Аюми, это правда вы?
  - Юджин, убери свою железку! Это же просто ребёнок.
  - Не думаю. Ты Мадо, верно? Что ты здесь делаешь?
  - Я? Я не помню. Я очнулся тут.
  - Тогда почему ты весь в крови? - не унимался Юджин
  - Я ничего не сделал. Я не виноват. - Мадо начал хныкать.
  - Юджин перестань. Я не чувствую магию.
  Аюми подошла к Мадо и протянула руку. Мгновение, казалось, растянувшееся на целую вечность закончилось. Мадо обнял кошку, уткнувшись мордой в живот и тихонько заплакал. Нехотя, Юджин спрятал меч за спину, хотя все его рефлексы говорили обратное.
  Поскольку продолжать искать монстра с ребёнком было бессмысленно, Аюми настояла на том, чтобы вернуть его к Доре. Мальчик считался одним из пропавших без вести. Настоятельница упоминала, что он исчез около месяца назад.
  - Представь, как обрадуются ребята, когда тебя увидят. - Аюми вела Мадо за руку.
  - Тётя Аюми, что-то мне не хорошо. Голова кружится.
  Мадо остановился, хватаясь за виски. Сквозь кожу на шее было видно, как бил пульс.
  - Аюми, назад!
  Мадо согнулся пополам и его вырвало. Зелёного цвета масса говорила о том, что мальчик питался водорослями и грибами, что росли на стенах канализации.
  - Какой-то нервный сегодня, Юджин. Надо бы тебе...
  Аюми не успела договорить. Среагировав на резкое изменение в Мадо, она отпрыгнула. В следующий момент когти Мадо шваркнули у неё перед лицом, пружиня о 'Купол', который Юджин успел кинуть на неё. Из-за того, что он выпустил крылья, маскировка слетела. Схватив Мадо за плечи, он что было сил швырнул его в стену. Резко увеличившийся в размерах мальчишка протаранил каменную стену и вылетел в соседний блок коллектора.
  - Что за дела?
  Белки глаз Мадо светились неестественным кислотным цветом. Юджин вздрогнул. Такой же мутант, как с его испытания при рождении.
  - Мадо, это же я. Это я... - Аюми была в шоке.
  Мутировавший Мадо выбрался из-под груды камней и зарычал. Глянув на Аюми, он опустил лапы, согнулся, а затем прыгнул на неё. Кошка изогнулась, уходя от удара, но он всё-таки умудрился зацепить её когтём по щеке.
  Пространства для манёвра было слишком мало. Юджин медленно, но отгонял мутанта от Аюми. Они разменивались ударами. Активировать кристалл он не решался, был сильный риск что их завалит. Всё же стены канализации не выглядели надёжными. Когти Мадо были настолько крепкими, что он блокировал ими атаки Юджина. Но преимущество Юджина было в том, что ему удавалось использовать крылья для дополнительного ускорения при маневрах. Краем глаза Юджин наблюдал, как Люцифер помогает Аюми подняться. Зараза, думал он. Замедлись кошка хоть на мгновение, и она осталась бы без головы. Его наполнила неведомая ему до сих пор ярость на самого себя. От пальцев рук к локтю начали расходиться маленькие молнии. Клинок заискрился. Молнии окутывали лезвие, изредка потрескивая. Юджин махнул мечом, целясь в корпус, но заряженный молниями клинок дрожал. Такая форма контроля стихии молнии расходовала большое количество энергии, так как Юджин был с ней незнаком и не тренировал её. Поэтому и режущий удар, и магический урон от молний прошли по касательной, отрубив мутанту руку. Остаточная энергия удара была такой силы, что раскрошила ещё одну стену, камни которой погребли мутанта наполовину. Мадо рычал, стараясь выбраться. Юджин поднялся с колена, тяжело дыша.
  - Аюми, отвернись.
  - Юджин, не надо.
  - Ты же понимаешь, что он опасен. Это больше не Мадо.
  - Понимаю, но...
  - Отвернись.
  Звук трескающихся от удара меча костей заставил Аюми закрыть глаза. Больше всего Юджин опасался, что после смерти Мадо вернётся в свой начальный облик, однако этого не произошло.
  - Надо здесь всё обыскать. Этому должно быть рациональное объяснение.
  Распылив тело, они начали рассматривать ответвление в коллекторе, вход в которое пробил своим телом Мадо. Воздух в этой части был более спёртый, а кладка выглядела более древней. В конце концов, блуждания по этой части коллектора, больше похожей на лабиринт, себя окупили. Они почти прошли мимо, если бы Люцифер не заметил небольшое ответвление.
  Небольшая комната напоминала маленькую лабораторию. В середине комнаты стоял большой деревянный стол с хирургическим бандажом. На нём лежал порядком истлевший скелет ка'ахи. Вокруг на сгнивших тумбах стояли пробирки и приборы, необходимые для органической химии - перегонные кубы, горелки, охладители.
  - Что бы здесь ни происходило, это место давно покинуто. - обвёл взглядом комнату Люцифер.
  - Вопрос в том, что именно. И продолжается ли это где-то в другом месте.
  - Хм.. Юджин, взгляни-ка на это. - Люцифер изучал скелет ка'ахи. - Ответ лежит прямо перед нами.
  Юджин отлично помнил, как выглядит скелет обычных ка'ахи. Лежавший же перед ними отличало большее количество вспомогательных костей, а также сама ширина костной ткани. Все основные кости отличались неестественно вздутой, почти пупырчатой структурой, словно дополнительный слой был наращен поверх.
  - И что думаешь?
  - Здесь замешана магия. Сильная магия. - Люцифер нагнулся над скелетом. - Такие изменения в костной ткани. А вот это странно. Трещины на черепе. Но не похоже, чтобы его вскрывали или что-то такое.
  - Ты хочешь сказать, что череп треснул изнутри?
  - Очень похоже.
  - Однако у него нет когтей. - Юджин поднял кисть, осматривая лапу. - Кстати, Аюми, как твоя рана? Надо бы в лавку лекаря.
  - На мне заживает быстро, не переживай. Смотрите. Там ещё лестница вниз.
  - Эээ?
  Аюми указывала пальцем на шкаф, набитый пыльными пробирками. Юджин напряг внутреннее зрение. За шкафом действительно была крутая винтовая лестница, уходящая вниз. Его зрение позволяло видеть только две спирали лестницы.
  - Да что вы так смотрите-то? Обычный проход.
  Аюми шагнула в стену и исчезла. Юджин зажмурился. Аюми не было видно, но её недовольный голос теперь звучал из-за стены. Люцифер подошёл и постучал костяшками пальцев по полке шкафа.
  - О, так ты мим?
  - Нет, мы здесь видим шкаф, а не проход?
  - Хм. Никогда о таком не слышала.
  Зажмурившись, Юджин упёрся лбом в шкаф, повторяя при этом - его не существует. Но он чувствовал прикосновение лакированной доски к коже, ощущал запах пыли, осевшей на колбах.
  - Может, его магией просто разнести?
  Когда Аюми вернулась к ним, Юджин ударил молнией в шкаф. Своды комнаты содрогнулись. Заклинание спружинило от поверхности шкафа, растекаясь по нему во все стороны ломаными линиями, словно вода по зеркалу.
  - Как интересно. Это магическое противодействие. Это заклинание иллюзии сильнее твоего, поэтому ты не смог его разбить. Но стихийные заклинания мощнее не стихийных. Помнишь эссенцию огня и иллюзию на Базаре, Юджин? Здесь примерно то же самое.
  - И какой выход?
  - Поскольку у вас нет моих глаз, игнорирующих некоторые иллюзии... Хм... Усомниться в реальности происходящего. Убедить себя, что стены не существует.
  Потребовалось много времени, прежде чем они смогли продолжить путь. Пять крутых спиралей лестницы привели их в новый лабиринт с высоким полотком. На нём виднелись блестящие кружки. Аюми подошла в висящему на стене слева кристаллу и, обхватив двумя ладонями, крутанула сначала влево, затем вправо. Затем она поместила вспыхнувший мягким синим светом кристалл назад, где он был, и вся комната, ловя свет через блестящие кружки, медленно освещалась.
  - Я смотрю ты знаешь, как этим пользоваться - Люцифер посмотрел на Аюми с подозрением.
  - Конечно знаю, это ведь наша технология и наши города.
  - ?!
  - А, понятно. Историю вы совсем не знаете. Ну были раньше. Много веков назад эти земли и города были захвачены империей ка'ахи. Неожиданное вторжение с севера. Захудалое королевство на отшибе мира резко нарастило военный потенциал и оттяпало себе солидный кусок территорий, вытеснив неяко.
  - Тебе должно быть обидно?
  - Мне? С чего бы? Те, кто слаб, проигрывают. Это факт. Наши предки были недостаточно сильны. И поплатились за это.
  Аюми проделала то же самое с кристаллом для правой стороны, они наконец смогли оглядеться.
  Своды огромной комнаты поддерживались большим количеством толстых колонн. У Юджина возникло ощущение, словно при проектировании Кластера Рая создатели вдохновлялись подобным сооружением. Верхушки колонн соединялись с друг другом арками. Также между колоннами были протянуты балки. Лестница, на которой они стояли, вела прямо к навесному деревянному мосту, переброшенному на другой конец залы. По бокам лестница уходила вниз каменными ступенями к мостикам, которые располагались ниже, в несколько ярусов. Далеко внизу, у основания колонн были вставлены такие же отражатели, подсвечивавшие каждую колонну.
  - Ладно, и что это за место?
  - Это водохранилище. На случай осады или засухи. Но очень похоже, что ка'ахи или не умеют, или не хотят им пользоваться. Это место действительно выглядит покинутым.
  Было слышно, как на нижних ярусах плещется рыба, тихонько капает вода, стекая по колоннам. Сложившуюся тишину нарушил резко нарастающий белый шум.
  - На нас летит... туча?
  Конечно, Юджин понимал, что туча, как природное явление, не может появиться здесь. Значит? Да, точно противник. Сонная расслабленность, появившаяся после длительного пребывая в Раю, нехотя отступала. Старые рефлексы, словно разбуженный зверь, оживали внутри. Налетевший вихрь ударов он заблокировал, наложив щит. Пролетев мимо них, туча резко развернулась, разделившись на две. Первая двинулась на Юджина. Он сделал пару пробных атак, но его клинок лишь рассёк воздух, пройдя сквозь тучу. Выпустил молнию, но она пролетела сквозь, раскрошив колонну.
  - Какого? Как сражаться с противниками, которых невозможно ранить?
  Туча не дала ему задуматься, осыпав его шквалом ударов. Юджин наконец сообразил. Его атакуют каким-то очень маленьким оружием, не длиннее стилета. Другое дело, что скорость атак была запредельная. Крылья выпускать даже не было смысла. Эти противники... Они на совершенно на другом уровне.
  - Что будем делать? - Люцифер вытащил секиру.
  - Единственно верное в таких ситуациях. - Юджин, задействовав кристалл, кинул на область перед собой 'стену молний'. - Бежим!
  Заклинание 'Стена молний' он изучил в колонне Академии. Его задача была в сдерживании противников путём установки барьера из молний, которые непрерывно атаковали разрядами.
  Шаткий мостик не выдержал напора барьера, который установился от пола до потолка водохранилища. Все трое упали на ярус ниже. Этого мостик шёл углом. На другой стороне залы виднелась прямая каменная лестница, ведущая вверх. Юджин обернулся - тучи уже пробили барьер и неслись на них. Он уже приготовился создать ещё один барьер, как залу осветила резка белая вспышка, ударной волной откинувшая их в сторону. В полёте выпустив крылья, он поймал Аюми за руку и когда она крепко обхватила руками шею махнул крыльями в направлении лестницы. Своды водохранилища тряслись, с потолка сыпались булыжники. Уровень освещения из-за нарушения последовательности устройств резко упал. Пролетев в разрушающуюся арку, начинавшую вход в лестницу, Юджин окинул взглядом поле битвы в поисках туч, но ничего не было видно.
  - Быстрее, или нас тут завалит! - крик Аюми вернул его в действительность.
  Взлетев по лестнице, они увидели, что выход заложен каменной кладкой. Времени тормозить почти не было. Удирая, они развили слишком большую скорость.
  - Ломай её магией!
  Вспышка молнии пронзила пространство. Кладка, вторя раскатам грома, с треском раскрошилась. Все трое, покрытые с головы до пят каменной пылью, очутились в полуподвальном помещении. Довольно узкая комната, покрытая вековым слоем пыли, в которой были в хаотичном порядке навалены тряпки, доски и прочий строительный мусор. Вдоль стены доживала свой век коллекция ржавых инструментов - кирка, молот, пилы.
  - Полезная штука, эти ваши крылья. - отряхиваясь от пыли, произнесла Аюми. - Я бы ещё на них поглазела, но давайте сейчас соблюдать маскировку.
  Открыв ветхую дверь подсобного помещения, они попали в широкую комнату со столом по центру. На нём лежал препарированный ка'ахи.
  - Ох, что-то у меня дежавю... Где-то мы сегодня уже это видели...
  Резкий шорох заставил их выхватить оружие. Из-под стола в направлении выхода из комнаты метнулась фигура. Юджин среагировал почти моментально, прыгнув на него сверху. Под ним, извиваясь, лежал ка'ахи, одетый в лабораторный халат. Его возраст, как и возраст всех ка'ахи, являвшихся долгожителями, было почти невозможно угадать.
  - Пожалуйста, не говорите церкви Матери земли о том, что вы здесь видели. Умоляю вас!
  - Кто ты?
  - Моё имя Домур. Я ассистент профессора в университете Рахты.
  
◊◊◊
  Эксперименты, равно как и изучение тела ка'ахи, были запрещены уже порядка двухсот лет особым запретом церкви. Аргументировано это было тем, что тело каждого является даром Матери земли, а поэтому не подлежит изучению. Все попытки энтузиастов жёстко пресекались карательным органом церкви.
  Домур, получив университетское образование, принял для себя решение продолжить служение науке. С одной стороны, работа при университете давала неплохие привилегии и поднимала социальный статус, давая возможность селиться на четвёртом ярусе городов империи Каге. С другой же стороны, учёные меньше других попадали под внимание церковников. Как ассистент профессора, Домур выполнял довольно простые обязанности - ведение лекционных занятий, подбор материала для научных изысканий, а также согласование времени встреч. В свободное время Домур, как и любой жадный до знаний, начал интересоваться запретными темами. Самым большим его приобретением на чёрном рынке Рахты стал справочник по анатомии почти трёхсотлетней давности. По ночам он изредка проводил эксперименты. Основными проблемами были две вещи. Первая - где взять тело для исследования. Второе - куда это тело утилизировать после экспериментов.
  Обе стороны оказались в патовой ситуации. С одной стороны - Домур за свои эксперименты, с другой - Юджин, Люцифер и Аюми за незаконное проникновение на территорию университета. Все университеты находились под охраной императора и любое проникновение посторонних каралось смертной казнью. Выслушав их историю, Домур обещал составить для них предложение, которое было бы выгодно всем. Под покровом ночи покинув территорию университета, выстроенного в готическом стиле, они договорились встретиться на следующий день в одной из прибрежных таверн, известных Аюми.
  Ночь уже во всю господствовала надо Рахтой, когда они добрались до постоялого двора.
  - Семейная пара? - сонно спросила девушка ка'ахи, когда они пытались снять номер.
  - Конечно, мы с ним молодая семейная пара - Аюми, обвила руку Юджина. -Поэтому нам можно один номер. - она мило улыбалась, игнорируя удивление на лице Юджина.
  - Документы?
  - Простите?
  - Документы от церкви о браке.
  - Нету...
  - Нет документов, нет общего номера. - отрезала служащая. - 3 одиночных номера. Сотня золотых ронд за каждый.
  - Не парься, я заплачу. - Юджин кинул на стол мешочек с монетами.
  Служащая открыла его, высыпала содержимое на маленькие весы, стоявшие по правую руку.
  - Добро пожаловать в 'Спящую устрицу'! - улыбнувшись, она протянула Юджину три ключа.
  Комнаты, располагавшиеся на втором этаже, были довольно скромными по внутреннему убранству, но чистые. Тараканов и крыс нет, и на том спасибо, довольно хмыкнул Юджин, снимая сапоги. Просторная кровать, небольшой шкаф. Компактный стол, расположенный в углу. Створчатые двери вели на небольшой балкончик. Особенностью балкончиков были глухие перегородки по бокам, благодаря которым было не видно соседей. Юджину были хорошо знакомы подобные постоялые дворы.
  В ту ночь ему совсем не спалось. Раздвинув двери, он вышел на балкон и сел, прислонившись спиной к стене, глядя на луны, сиявшие почти в полную силу.
  - Любуешься лунами?
  Из задумчивого состояния его вырвал голос Аюми, звучавший из-за перегородки.
  - Да, пытаюсь уложить в голове, что это были за противники.
  - Ты про те тучи?
  - Да, есть идеи?
  - Ни одной. Есть городская легенда о призрачных войнах, появляющихся из ниоткуда и исчезающих в никуда. Но до сегодняшней встречи я бы ни за что не поверила, что в этих историях есть хоть доля правды. Но я видел то, что они неуязвимы. Думаю, что сбежать - был единственный верный вариант.
  - Интересно, связаны ли они как-то с Раем.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Я уже видел мутации, как у Мадо. Очень давно. Но я уверен, что источник буйства один. И что, если эти призрачные воины охраняли нечто ценное? И кто помог нам?
  - М? Ты про ту вспышку света? Я думала это твоих рук дело.
  - Нет, это была высокоуровневая магия. Никогда такой не видел. Но тот, кто её колдовал - самый настоящий профессионал.
  - Разберёмся и с этим в том числе.
  - Аюми, что-то я никак не пойму, зачем тебе это всё.
  - Как это зачем? Я думала это и так понятно. - она подняла голову к небу - Потому что я могу это сделать. Когда я была маленькая, нам рассказывали, что за всеми наблюдают Боги. Оберегают и наставляют нас. Я жила этой мыслью. Что где-то есть некто, кто заботится о нас. Надо ли говорить, что всё это чепуха? Уж не знаю, как там в этом вашем Раю, по крайней мере, здесь до нас никому нет дела. Мы брошены здесь, обречены быть сами по себе. И сейчас, я переживаю об этих детях, пытаюсь помочь им, потому что мне не всё равно. Они тоже верят в то, что есть кто-то, кто присматривает за ними, оберегает их. И это не какое-то мистическое существо. А всего лишь просто Аюми. Понятно теперь?
  - Более чем.
  На следующее утро, пройдя по набережной мимо гомонящего сотнями голосов рыбного рынка, они добрались до места встречи с Домуром. Маленький ресторанчик, казалось, спрятался среди нагромождений портовых построек. Вместо привычных столов здесь были бочки, вместо стульев - маленькие бочонки. Часть бочонков, что располагалась вне здания, была укрыта сверху от палящего солнца соломенной крышей.
  - Я уже думал, что вы не придёте. - ка'ахи уже ждал их.
  - Решили выслушать тебя сначала.
  Все трое заказали по порции жареной на гриле рыбы с овощами. Люцифер, которому подобная еда была в диковинку, копировал то, что делали Юджин и Аюми.
  - История о мальчике-мутанте, которую вы рассказали, невероятна. Хотелось бы, конечно, взглянуть на живой образец своими глазами.
  - Плохая идея. Слишком много риска. Думаю, всё кончится тем, что он растянет тебе кишки на расстояние выстрела арбалетного болта. Эти мутанты очень сильны. Чтобы его содержать, нужны особые клетки, охрана и так далее. Сомневаюсь, что, даже используя ресурсы твоего университета, получится сделать что-то подобное. Ведь официально - Аюми понизила голос - Власти отрицают наличие мутантов здесь.
  - Увы, но это и было моё предложение вам. - Домур вздохнул.
  - А если мы предложим иное. - задумчиво произнёс Люцифер, ковыряя печёный помидор - Получится ли изучить тело?
  - Но официально...
  - А мутантов официально и нет в городе. Это раз. И потом, технически, это уже не ка'ахи. Это два. Заполучив тело, мы бы смогли воспользоваться твоей лабораторией. У тебя там достаточно инструментов.
  - Вижу вы обладаете знаниями, раз смогли за такой короткий срок оценить имеющееся в моей лаборатории оборудование.
  Зараза, подумал Юджин, ещё немного и всё наше прикрытие полетит коту под хвост. Кажется, пора вмешаться.
  - Давай вот как мы поступим. Если нам удастся раздобыть тело, мы дадим тебе знать через местную почту. Все вопросы о том, как транспортировать тело, мы берём на себя. С вас, господин Домур, помещение для вскрытия, содействие и никаких вопросов относительно происхождения навыков господина Фера. Это обязательное условие.
  - На этом и договорились. - заулыбался Домур - Я отлично понимаю ваши опасения, мастер Юджин. Ваш коллега обладает крайне специфическими знаниями.
  
◊◊◊
  Следуя наводке Доры, настоятельницы дома милосердия, Юджину, Аюми и Люциферу удалось выйти на след ещё одного мутанта, которого видели в соседнем районе. После непродолжительной погони по крышам у них получилось обездвижить мутанта. Для этого Аюми потребовалось всадить в него три дротика со снотворным, хотя обычно одного было достаточно с лихвой.
  - Полагаю, эту штуку ты на мне применила в прошлый раз?
  - Ой, ты до сих пор дуешься за это? Ну прости, прости. - Аюми смотрела, как мутант медленно теряет подвижность.
  - Домур будет счастлив. - произнёс Люцифер - Сможем провести часть тестов на живом объекте.
  В следующую секунду произошло то, чего никто не мог ожидать. Резко вскинув когти, мутант пробил себе грудь и рухнул навзничь.
  - Он... он пробил себе сердце?! - Аюми выглядела шокированной.
  - Или ему был отдан приказ самоликвидироваться. Или это часть мутационных процессов. Но в одном я уверен точно - всё это жутко подозрительно.
  - Возможно, вскрытие покажет. Меня больше волнует, как мы будем транспортировать тело. Юджин, я надеюсь, у тебя есть план. - Люцифер, присев на корточки, осматривал труп.
  - Конечно, правда тебе придётся стать камнем.
  - А?!
  Юджин извлёк из кармана свиток магии, который забрал у Виты, в котором было заклинание иллюзии.
  - Активируешь его, мы тебя перевезём, а потом ты его снимешь.
  - Ну, камнем я никогда не был. - расхохотался Люцифер. - Ладно, думаю это будет забавно.
  В тот же вечер Аюми наняла повозку извозчика, запряжённую норовистым бойру. Погрузив иллюзорный камень, вся процессия направилась к воротам университета.
  - Мастер Домур, эти личности утверждают, что у них груз для ваших исследований. - хмуро рапортовал стражник, сходивший за учёным.
  - Хмм... груз...
  - Редкий образец, как и просили. - Юджин похлопал по иллюзорному камню.
  - Ох, ну конечно же. Тот самый образец. Не ожидал его так скоро. Прошу за мной. Всё в порядке. - Домур махнул рукой стражнику. - Эти господа помогут мне с разгрузкой и первичной установкой для работы. После чего покинут территорию университета.
  - Как вам будет угодно.
  Повозка медленно въехала на территорию университета, поскрипывая колёсами. Учащихся совсем мало, отметил в голове Юджин. Студенты что-то оживлённо обсуждали, собравшись в небольшие группки.
  Сам университет, отгороженный невысокими крепостными стенами, представлял из себя комплекс, состоящий из двух основных построек и массы факультативных. Первой главной был учебный трёхэтажный корпус, главный вход к которому подходил через высокую каменную лестницу. В центре и по бокам здания располагались небольшие башни. Боковые были отведены под занятия астрологией и составление карт звёздного неба, а в центральной располагались кабинеты профессоров. Второй главной постройкой была библиотека. Высокое здание с колоннами по периметру содержало в себе бесценные рукописи не только об истории здешних народов, но и трактаты из далёких земель.
  - Слушай, а чего вообще в булыжниках изучать можно? - поскрёб затылок стражник.
  - А хрен бы этих образованных знал. Не нашего это ума дело, вот что я скажу. Мы, эта, службу несём. Во.
  Повозка неспешно катилась по каменной кладке дорожек университета. Разгрузка в подсобку Домура не заняла много времени. Он и Юджин вдвоём смогли затащить внутрь иллюзорный булыжник.
  - Давайте приступим, у нас не очень много времени. - Домур выглядел очень взволнованным.
  - Посмотрим, что тут у нас. - Люцифер завязывал халат, который ему выдал учёный. - Вы будете наблюдать издалека?
  - Аюми? - Юджин прислонился к книжному шкафу.
  - Мне нормально. Желания копаться внутри него у меня нет.
  - Молодая мутировавшая особь. Ярко выраженное увеличение мышечной ткани. Костные наросты на черепе увеличены. Изменение цвета глаз. Хм... симметричная гетерохромия? Нет, ерунда какая-то. Надо обдумать, как это будет называться. - бормотал Люцифер.
  - Сильно выражены когти на передних лапах - добавил Домур. - Материал... Хм. Это необычная роговая пластина.
  - Конечно необычная, если выдерживает прямые удары мечей. - вставил Юджин.
  - Начнём осмотр внутренних органов?
  Используя хирургическую пилу, Домур вскрыл грудную клетку, а затем распорол брюшную полость.
  - Посмотрите сюда. Вспомогательное сердце, миниатюрное. Ясно, побочный продукт мутации. - Домур нахмурился.
  - Полагаю, из-за того, что резкое увеличение мышечной ткани требует дополнительного кислорода для сохранения подвижности. Эти особи крайне подвижны. Второе сердце обеспечивает дополнительную помощь в циркуляции крови.
  - Гипотеза звучит разумно.
  - Посмотри сюда. Желудок сжат. Разбухающие мышцы нарушают работу органов. Юджин, это ответ на твой вопрос, почему он не пожирает тела. Он не может. Его пищеварительная система нарушена.
  - В таком случае, они долго не проживут после мутации. - добавил Домур.
  - Похоже на то. Посмотрим мозг.
  - Хм... Мастер Фер. Могу я попросить вас?
  - М?
  - Вскрыть череп. Я... у меня не получается.
  - Получится, пробуй. Я скажу, если то не так - улыбнулся Люцифер.
  - Ох, не напортачить бы... Охх - череп с треском раскололся, когда пила проходила затылочную область. Из трещины вытекала чёрная жидкость.
  - Это ещё что такое? - Домур выглядел испуганным.
  - Люцифер, помнишь тот скелет? У него тоже была трещина в голове. В этом же месте. - Юджин был готов в любую секунду кинуть на всех Купол, для защиты.
  - Домур, вашей вины здесь нет. Снимайте отпиленную часть и посмотрим. Ах, ты ж... - Люцифер потерял дар речи. - Что с его мозгом?!
  Мозг был весь в мелких, словно обугленных, отверстиях. Верхнюю часть мозга покрывала тёмная вязкая плёнка.
  - У кого-нибудь есть идеи?
  - Есть, но только догадка - ответила Аюми. - Как вы знаете, в этом мире существуют эссенции. Огня, воды и так далее. Алхимики используют их для своих нужд. Стандартная кристаллическая форма вступает в реакцию, когда мы начинаем мять или греть, или дробить кристаллы. Вот эта штука в голове и та, что растеклась по полу, очень похожи на жидкое состояние эссенции. Его можно получить, используя алхимическое оборудование. Другое дело, что это какой-то новый вид эссенции, который я не встречала раньше.
  - Хм.. Эссенции стихий крайне могущественная штука. Если это действительно она, то это объясняет такую силу мутаций. - Домур расхаживал по комнате.
  - Как и объясняет то, почему от мутантов не пахнет магией. Возможно, кто-то создал новый вид эссенции.
  - Ох, учитывая тот факт, что власти не признают существования мутантов..., кажется, мы с вами разворошили осиный улей. - Домур переводил взгляд с тела на Люцифера и назад.
  - Пока только наступили. - Юджин почесал лоб. - Я думаю нам стоит закончить на этом. Мастер Домур, спасибо вам за ваше участие. Вы очень помогли нам.
  - Даже не знаю, что и делать теперь.
  - То, что считаете правильным. Если вам действительно интересно - продолжайте ваше собственное исследование. Возможно, оно приведёт вас к новым открытиям? Кто знает.
  Юджин, Люцифер и Аюми покинули стены университета, когда солнце давно скрылось за горизонтом. Цикады вовсю исполняли свою нестройную песнь. Лёгкий ветер слегка колыхал верхушки декоративных кустарников.
  - Ну что? Идём ловить споровика? - Люцифер был полон энтузиазма.
  
◊◊◊
  Свеча мягко горела, отбрасывая лёгкую тень на письменный стол, расположенный у приоткрытого окна. С моря дул лёгкий ветер, принося солёный запах прямо в кабинет. Спустя много лет пожилой Домур, пребывавший в чине профессора в области эпидемиологии перечитывал работу, написанную им в далёкой молодости. Он помнил тех двух странных, непохожих на других ка'ахи и девушку-неяко, которые мотивировали его продолжать опасные по тем временам исследования.
  - Эпидемия Тёмной эссенции. О да... Как же давно было. - Он перелистнул несколько страниц - Давно, горько, но и одновременно жутко интересно.
  Медленно покачиваясь в кресле, он погрузился в чтение.
  
◊◊◊
  Покинув Рахту, Юджин, Люцифер и Аюми двинулись в сторону небольшой деревеньки, какого-то особого названия у неё не было, и местное население просто назвало её Застенье.
  - Напомните мне, зачем мы туда тащимся. - Люцифер изнывал от жары под тяжестью лат. - Болота совсем не там.
  - Нужно больше информации. Жители этой деревни веками жили возле болот. Наверняка знают, как с ними бороться.
  Застенье жило своей полусонной жизнью. Солнце, стоявшее в зените, вынудило крестьян спрятаться. Работы в это время года, как помнил Юджин, велись с утра, после рассвета и вечером, до заката. Юджин остановился возле местного лобного места. Справа от добротного, но порядком просевшего деревянного помоста, располагалась доска объявлений. Помимо объявлений о продаже, сообщений о краже скота он отыскал довольно старое объявление с заказом на двадцать щупалец споровиков от местного знахаря.
  - Информация, значит. - хихикнула Аюми. - Звенящая такая, в мешочке.
  - Одно другому не мешает. Запас наличных сильно прохудился, пока мы бегали за мутантами.
  Добравшись до избы знахаря, Юджин уже было постучал в дверь, как его окликнули.
  - Вам Инаи?
  - Если так зовут местного знахаря, то да. - Юджин повернулся. Посреди дороги, держа ушат со свежевыстиранным бельём, стояла полная женщина ка'ахи.
  - Неудачно зашли. Он отправился пополнять запасы трав.
  - И когда вернётся?
  - Обещал через луну.
  Зараза, подумал Юджин. Луны только начали свой цикл, значит он в дороге только пару дней. И ждать его слишком долго.
  - Случилось чего? Может помочь?
  - Мы по поводу объявления. - Юджин протянул свёрток.
  - А, это. Могу лишь сказать, что он всегда ходит по одному маршруту. - ка'ахи кивнула в сторону леса - Делает круг до местных хребтов и возвращается с другой стороны.
  - И на том спасибо!
  - Берегите себя.
  Немного посовещавшись, Юджин, Люцифер и Аюми решили отыскать знахаря. Они решили довериться способностям кошки, ведь из-за своего чутья она была настоящим мастером выслеживания.
  - Хм, хм, хм. Здесь след обрывается. - кошка недовольно дёргала хвостом, заставляя накидку трепыхаться.
  - Ну не мог же он испариться. - Юджин оглядывался по сторонам.
  Неприметная опушка и небольшое болотце впереди молчаливо хранили свои тайны.
  - Отрастил крылья - хмыкнула Аюми. - Или сожрали. Хотя я не вижу крови.
  - Ничего не сожрали. - раздался возмущённый голос. С ветки дерева, почти полностью слившись с листвой сидел ка'ахи. - Я наблюдаю, знаете ли.
  От знахаря Инаи они узнали, что в здешних болотах завелось неведомое ранее чудище. Очевидцы утверждали, что огромная белая тварь напала на проезжавший сквозь лес караван, выпрыгнув из болотной жижи. Инаи обрадовался, когда Юджин показал ему объявление. Он также обещал заплатить больше, если они помогут ему поймать болотную тварь. Знахаря интересовало, можно ли добыть из него какие-нибудь ингредиенты. Инаи, рассказывая об особенностях споровиков, презентовал им свой вариант ловушки. Разведённая в воде сушёная смесь из цветков цезальпинии Джильса и листьев кадочной лантаны гибридной дала такой бьющий в нос запах, что, казалось, воняло даже в Рахте.
  Приманка подействовала даже слишком быстро. Гладь болота, редко сотрясаемая мелкими мошками, забурлила. Расплёскивая водоросли и болотную тину, на берег высунулось довольно мерзкое существо. Гладкое, покрытое слизью тело молочно-белого цвета. Четыре передних когтистых лапы, узкая морда, усеянная круговыми челюстями, напомнившими Юджину шику. Из воды в разные стороны топорщились щупальца, почти двухметровой длинны.
  Юджин кивнул Аюми, и та с помощью снотворного отрубила Инаи. Юджин кинул 'Купол', как только Споровик атаковал их щупальцами.
  - Вытащи его подальше.
  - Поняла!
  Сняв маскировку, Юджин и Люцифер выпустили крылья. Юджину хватило одного удара по Куполу, чтобы оценить, что монстр невероятно силён. Он кружили вокруг него, тестируя оборону. Кристалл гудел возле руки, работая на полную. Слизь на теле выполняла защитную функцию, отражая удары оружия.
  - Не забывай, что он нам целый нужен! - крикнул Юджин.
  Махнув щупальцами, Споровик исчез под водой, вызвав мелких споровиков.
  - Мне кажется, нам нужен один из них. Но я не против взять и того здоровяка. - Люцифера захватил пыл битвы.
  С мелкими споровиками было проще ввиду их размера. Перерубив несколько, Люцифер сделал круг над водной гладью. Цепкая лапа схватила его за латную поножу и одно из щупалец крепко садануло по грудине. Архангел, сделав кульбит в воздухе, пробороздил по земле, взрыхляя собой мягкий грунт.
  - Вот это я понимаю. Вот это защита! - он с экспертным видом оценивал погнутую грудину панциря.
  Этот архангел... подумал Юджин, крайне плохо управляется со своим кристаллом. Не используя большей части его силы. Он для него больше как красивая побрякушка, что странно, учитывая склонность Люцифера к силе. В уме Юджин поставил вопрос.
  - Люцифер, давай 'Цепи'! А то опять уйдёт.
  Цепи относились к категории вне стихийных заклинаний, созданным специально для ловцов живности. Это заклинание выпускало магические цепи, парализующие живое существо. Время действия зависело от сил мага и размеров существа.
  Люцифер выставил руку в направлении споровика, который был занят тем, что гонялся за Юджином. Из области под ладонью, извиваясь, словно змеи, вылетели ярко-жёлтые цепи, опутавшие споровика. Он забился в конвульсиях, а затем рухнул без движения, тяжело сопя.
  - Фух, опутали - Люцифер плюхнулся на землю. - Шустрый гад. Но это было даже слишком легко.
  - Аюми, ты в норме?
  - Ага, пришлось тоже отбиваться от обычных споровиков. Мерзкие штуки. - произнесла кошка, меняя магией лапы на руки.
  Разбудив Инаи, они были вынуждены соврать, что это споровик отправил его в бессознательное состояние. С помощью магии Люцифер переместил споровика подальше от опушки. Знахарь долго рассыпался в благодарностях. В конце концов он даже протянул Юджину мешочек с деньгами за щупальца споровиков, что были разбросаны по всему полю битвы.
  - На сотню ронд меньше, чем в объявлении. - виновато произнёс Инаи.
  - И на том спасибо. Ну что, Инаи, продолжишь собирать травы?
  - Нет, уж. Хватит с меня приключений. Вернусь в деревню, займусь щупальцами. Их нужно проспиртовать. Кстати, если ещё когда-нибудь окажетесь в наших краях, заходите. Мне часто нужны бывают разные ингредиенты.
  - Будем иметь в виду, спасибо.
  Убедившись, что знахарь ушёл, Юджин, Люцифер и Аюми тоже начали прощаться. Они договорились продолжить поиски загадочной эссенции каждый в своём мире. Если что-то станет известно, то Дора в Рахте станет связующим звеном. Они решили оставлять записки, если что-то кто-то узнает. Такой способ связи был не очень быстрым, но единственным.
  - В крайнем случае, попробую ещё раз найти дорогу в Рай. - улыбнулась кошка.
  - Держи, здесь половина. Тебе пригодится - Юджин протянул мешочек.
  - Не, это у меня есть. Я хочу тот свиток. Можно?
  - Свиток магии?
  - Ага, если не возражаешь.
  - Нет, бери. Там есть заклинание иллюзии и целебное заклинание. Надеюсь, он тебя сбережёт.
  - До встречи. Не кисните там, в своём Раю. И да, Люцифер.
  - М?
  - Твои изобретения это нечто. Ты крутой, правда.
  Архангел расплылся в глупой улыбке.
  Они решили отправляться в Рай немедленно. Решив перестраховаться, Люцифер заново наложил 'Цепи' на споровика. Задав точкой выхода Центр ловцов, особое здание, куда отгружали всех пойманных созданий, он скрылся в портале. Юджин поднял руку в прощальном жесте. Пустота портала зияла позади него, он чувствовал её. Юджина не покидало чувство, что что-то не в порядке. Он начал лихорадочно шарить глазами, но портал уже затянул его внутрь.
  С соседнего пригорка за их отправкой в Рай, кроме Аюми, наблюдали ещё две пары кошачьих глаз.
  

Святилище звёздной пыли

  Бодро насвистывая, Люцифер, пребывавший в самом приподнятом расположении духа, шагал в сторону дома. Буквально полчаса назад он встретился с Алимом, и тот подтвердил, что доставленная ими, как ловцами живности, особь представляет из себя новый вид. Инженер заверил, что данные о 'Споровик королевский' в настоящее время загружаются и будут доступны для общего пользования уже завтра.
  - Завтра - он вытянул руку к солнцу и сжал его в кулак. - Завтра все они признают меня.
  Перед занятиями Люциферу и Юджину пришлось долго извиняться перед Юки, за то, что во первых, они бросили её одну с докладом (ведь совсем же из головы вылетело, пробормотал Люцифер), а во вторых, за то, что не предупредили её о миссии в Нижнем мире.
  - На следующую миссию пойдём вместе - ободряюще сказал Люцифер.
  - Не врёшь мне? - Юки подняла бровь.
  - Не вру.
  - Обещай.
  - Но я ведь уже...
  - Обещай.
  - Я, архангел Люцифер, торжественно клянусь взять ангела Юки... С собой на миссию в следующий раз. Что с вами такое?
  - Начало было похоже немного на другое. - ухмыльнулся Юджин, глядя на то, как залилась краской Юки.
  - Всё, закрыли тему. Идиоты! - Юки ускорила шаг и ушла вперёд.
  Социально значимые события, такие как открытия новых заклинаний, видов Нижнего мира, успехи в сложных операциях транслировались на большие информационные панели, размещённые по всей Академии.
  Люцифер провёл весь день как на иголках, запрашивая снова и снова информацию о споровиках. Когда же наконец информация обновилась, он поднял взгляд на панели. Панель упорно продолжала показывать, что за сегодняшний день не произошло никаких важных событий.
  - Да что же это такое-то! - в сердцах ругнулся архангел.
  - Ты куда?
  - Задам пару вопросов этому старику Рушу. Уверен, он причастен к этому. И даже не пытайся меня останавливать.
  - Даже не собирался.
  Люцифер и Юджин спешно шли по пустым коридорам. По странной случайности с директором они столкнулись задолго до его кабинета. Хотя... Почему странной, подумал Юджин. Он же как-то попадает в свой кабинет. Только сейчас ему пришло в голову, что он никогда не видел директора вне стен кабинета, не считая вступительной речи.
  - М? Почему не на занятиях? - строго спросила Лея, неизменно следовавшая за Рушем.
  - У меня вопрос к вам, господин директор. - Люцифер надавил на последние два слова. - Почему сообщение о том, что мы открыли новый вид, не появилось на инфопанелях?
  - Прошу вас следить за тоном.
  - Ничего, Лея. Другого от него сложно было ожидать. Возможно, великому Люциферу, которому никто и ничто в этом мире не указ, невдомёк тот факт, что содержимое информационных панелей, равно как решение о размещении или не размещении на них той или иной информации находится вне компетенции директора Академии. Однако, опустим эту незначительную мелочь. - Руш безразлично смотрел Люцифера. - Что же касается срыва вашего воображаемого триумфа, то, возможно, вы не заметили, но вы не открыли новый вид, вы открыли подвид Споровика. Это разный уровень социальной ценности. Открытие новых подвидов - это достаточно рутинная часть работы ловцов живности. И данный аспект деятельности не освещается.
  - Господин Руш, осмелюсь заметить, что нас ожидают в другом месте. - вставила слово Лея.
  - Полагаю, на этом вопросы исчерпаны. Всего доброго. - Руш и Лея прошли мимо них.
  Пустой коридор наполнялся гулким стуком отдаляющихся шагов.
  - Скажи мне, Юджин. Что делать, если все ожидания рассыпаются в пепел? Как быть, если всё, чего ты достигаешь, становится лишь объектом насмешек? Какой в этом смысл? Из-за чего? Почему?
  - Какая проникновенная речь, я даже прослезился.
  По лестнице спускались двое. Юджин отлично помнил одного из них, он конфликтовал с Люцифером, когда они в первый раз пришли к колонне. Один, кажется его звали Бетт, коренастый, с коротко стриженными тёмными волосами, большие задумчивые глаза с недоверчивым взглядом. Узкое овальное лицо. Второй был ему незнаком. Он был высокого роста, худощавого телосложения, с редкими длинными прямыми волосами рыжего цвета. С широкого лица смотрели мелкие выразительные глаза.
  - Свали, не до тебя сейчас. - огрызнулся Люцифер.
  - У, как грозно. Слышал, Дани? Кажется, сейчас будет потасовка. И что ты сделаешь?
  - Лишу тебя двигательной активности. Длительность будет зависеть от твоего сопротивления. - Юджин подался вперёд.
  - Юджин, не надо. Я сам. Он меня достал, - кристалл засветился возле руки Люцифера.
  Юджину показалось, что по коридору пробежал сильный холод, словно наступила зима.
  - Да ты охренел, активировать магию под статуей?!
  Статуя дрогнула, но цепей не последовало. Пол под ними исчез. Юджин успел заметить зияющую чёрную пустоту портала, прежде чем всё исчезло, когда они провалились вниз.
  
◊◊◊
  Привычную потерю чувств разбавил звон в голове, который никак не хотел униматься.
  - Юджин. Юджин!
  Зрение постепенно приходило в норму. Расплывчатые силуэты обретали очертания. Шёл... бой?
  - Это вражеский десант. Дави их! - небольшая вооружённая группа ка'ахи, казалось была также удивлена.
  Насколько было известно Юджину, перед открытием точки выброски система создания порталов проверяла наличие рядом живых существ, отличных по сигнатуре от тех, кто родился в Раю. И, в случае обнаружения, сдвигала координаты выброски. Учитывая тот факт, что сейчас портал открылся прямо перед кучей ка'ахи, напрашивался вывод о том, что либо система выброски не была должным образом протестирована, либо существовала лишь в учебных пособиях.
  Раньше, чем Юджин успел сообразить, ухо уловило стрекот арбалетов. Ударная мощь армированных болтов прошила грудь Дани, что стоял с оружием на изготовку.
  Бросив Купол, Юджин метнул молнии. Ка'ахи маги выставили щиты, прикрывая арбалетчиков. Хорошо подготовлены, отметил он, настоящая командная работа. Юджин огляделся - Люцифер отбивался в ближнем бою от ка'ахи, Бетт тащил тело Дани прочь из зоны боя. Ясно, парнишка первый раз попал в подобную мясорубку. Ему доводилось видеть такое в Нижнем мире, когда чувство страха выплёскивается наружу, словно из переполненного сосуда, сдавливая грудь и горло, затуманивая разум. В таком состоянии некоторые забивались в укромные места, некоторые ложились калачиком прямо посреди боя и плакали, обхватив колени. Создав 'Стену молний' Юджин решил, что на этом перепалка закончилась в их пользу, как над головами раздался резкий хлопок. Магическая стена начала рассасываться.
  - Это поглотитель магии! Люцифер, быстрее. Надо уничтожить носителя!
  Вживую с поглотителями магии Юджину не доводилось сталкиваться. Всё, что ему было известно, что их использовали в крупных сражениях, при подавляющем магическом преимуществе соперника. Каждый поглотитель охватывал сравнительно небольшую площадь - в среднем получался куб размером в пять квадратных метров, однако точная величина зависела как от качества самого прибора, так и от способностей использующего его мага. Внутри этого не действовало ни одно заклинание, а те, что приходили в куб извне, теряли свою силу, едва соприкасаясь со стенками.
  Кивнув Люциферу, Юджин начал проводить свою базовую комбинацию при бое с превосходящим числом противников. Сам он называл её 'Град ударов'. Суть комбинации сводилась к тому, чтобы распределять удары по всем атакующим, вычленяя слабых, тем самым сокращая количество противников. Сосредоточив всех на противников на себе, Юджин дал возможность Люциферу вынырнуть из-за его спины и в полёте провести мощную атаку по магу, активировавшему поглотитель.
  - Ага, значит, та круглая маленькая штучка и есть поглотитель - отметил Юджин, возрождая 'Стену молний'. Магия приятно струилась в руках, как растекается тепло по замёрзшим пальцам, стоит с мороза зайти в помещение.
  - Фух, что-то сложновато было. - Люцифер разглядывал поглотитель, оставшийся в руке сражённого мага.
  - Отличная работа в команде.
  - Да, это точно. Однако, где мы?
  У них наконец появилась возможность оглядеться. Высокие скалистые своды и свисающие сталактиты намекали, что они находятся под землёй. Потолок был чем-то похож на звёздное небо, он был усеян мириадами светящихся кристаллов. Вытянутая площадка прямоугольной формы была одной из наиболее больших в обозримом радиусе. Большая часть пола была скрыта странным колышущимся туманом молочного цвета. Над ним были переброшены каменные мостики, явно рукотворные и при этом недавно построенные. Ввиду того, что большая часть поверхности была скрыта туманом, мостики перебрасывали под углами, упирая в свод.
  - Кто-то нарушает покой недр... - задумчиво произнёс Юджин.
  - А? Ты о чём?
  - Мне кажется, я догадываюсь куда мы попали. Помнишь этого странного паренька, Велиала? Я о нём рассказывал.
  - Хмм... ДА ЛАДНО?!
  - Какой-то ты особенно шумный сегодня. - Юджин демонстративно потёр ухо, давая понять, что Люцифер своим криком его оглушил. - Вопрос, в общем-то, пока только один. А именно, что нам делать дальше, с учётом потерь. - он посмотрел на скрючившегося Бетта. - Эй. Вставай уже. Всё кончилось.
  - Вы... Вы вообще кто?! - Бетт трясся, смотря на них.
  - Что? Совсем тупой? - Люцифер наклонил голову.
  - И Дани... Дани... Его больше нет.
  - Всё, хорош, приди в себя уже. - Люцифер схватил Бетта за плечи и тряхнул как следует.
  - Он придёт в себя, отстань от него. Мне больше интересно, используя привилегию архангела, ты можешь вызвать отсюда портал в Рай?
  - Давай посмотрим... Кхм, странно. Не работает. Словно я нахожусь в Раю. Такое же ощущение. Когда я пытался вызвать портал из Академии до дома.
  - Значит, это место находится в той же плоскости пространства, что и Рай. Это обнадёживает. Тогда попробуем найти отсюда выход. В конце концов они - Юджин кивнул на тела ка'ахи - как-то сюда попали.
  - Мы не можем бросить Дани. - встрял в разговор Бетт.
  - Отметим точку и вернёмся сюда позже, когда найдём выход.
  - Но...
  - Если хочешь, то тащи его сам. Если в бою от тебя толка не будет. - отрезал Юджин.
  - Слушай, я видел, что ты крут. Но я тоже кое-что могу, ясно? Я просто... Растерялся.
  - Хорошо, перефразирую. Если сможешь сражаться, перенося тело Дани, то вперёд.
  - Твоя взяла. - сдался Бетт.
  Для пометок на местности в Раю существовали особые магические капсулы. Их производство требовало малого количества звёздной пыли и было доступно в полевых условиях всем адептам магии. Для тех, кто не владел магией, была предусмотрена их выдача перед заданием. Суть маркеров сводилась в создании в пространстве особой магической отметки, которая была видима с помощью расширенной картографической опции синхронизаторов. Маркеры могли быть приватными, видимыми только определённому синхронизатору, либо публичными. Из учебных пособий Юджин узнал, что публичными маркерами отмечали особые места в Нижнем мире или схроны с припасами. Бетт спрятал тело Дани, а затем поставил отметку, чтобы можно было потом найти его.
  - Люцифер... - Юджин замер на секунду... - он здесь.
  - М? Твой кристалл?
  - Да, я снова вижу нить. Она ведёт к той чёрной стене.
  - Да мы сегодня сам синоним слова везучесть.
  Некоторое время они молча шли по извилистым мостикам, всматриваясь в густую пелену тумана по бокам. Интересно, думал Юджин, сколько времени потребовалось, чтобы построить все эти мостики? Как давно ка'ахи находятся в этом месте? Получается, Велиал говорил правду? Слишком много вопросов и слишком мало ответов.
  - Давит на нервы, а? - Люцифер нервно сжимал секиру. - Того и гляди какая-нибудь тварь высунет свои щупальца.
  - Мне это напоминает Край. Кто знает, может, это те же самые облака? - рассуждал вслух Юджин.
  - Тогда можно нырнуть в них... И оказаться возле Края.
  - А может, там что-то с щупальцами.
  - Ты издеваешься?!
  - Только немного. Проблема в том, что лететь в условиях нулевой видимости в неизвестность идея так себе, это раз. Представь, что сейчас мы центре Рая. Сколько мы будем лететь до Края? А если сил поддерживать крылья не хватит? Это два.
  - Да, звучит не весело. - согласился Люцифер.
  Их дальнейшую беседу прервали стуки кирок, раздающихся вдалеке. Переместившись с помощью крыльев (Бетт тоже был ангелом) на небольшой выступ в своде, откуда торчали сталагмиты , они смогли осмотреться.
  Площадка перед ними была намного больше той, на которой раскрылся их портал. Работы по возведению мостика велись полным ходом. Часть ка'ахи замешивала раствор, другая часть плавила прутья из металла, третья группа была занята добычей камня.
  - Шевелитесь, бездельники! Капитан скоро вернётся, а вы ещё не закончили этот пролёт.
  Было очевидно, что ка'ахи пытаются достичь странного предмета, видневшегося далеко впереди. Мостики тянулись именно к нему. Матово-чёрная стена, отделяющая часть пещеры, выглядела как огромный портал от пола до потолка. Также внимание Юджина привлекли три обелиска, стоявшие в разных углах площадки. Интересно, для чего они, пометил в голове вопрос Юджин.
  - Вот это махина. - прошептал Люцифер. - Мне кажется, что это вход в Святилище. Это место буквально дрожит от магии.
  - Всё возможно. Но пока наша проблема этот отряд. Их слишком много.
  - Но они ведь просто строители. - возразил Бетт.
  - Часть из них, да. Смотри внимательно и увидишь, что их едва ли треть от общего числа.
  - Какой план, Юджин?
  - Я думаю... Бетт, напомни мне, какая у тебя специализация в оружии?
  Итоговый план Юджина состоял в том, чтобы вместе с Беттом вытащить всех противников на себя. Если ка'ахи активируют блокиратор, то Люцифер должен будет ударить с тыла в мага, используя крылья. Если не активируют, в таком случае Люцифер присоединится к ним в ближнем бою. По сути, Юджин хотел разыграть комбинацию из предыдущего боя.
  Приземлившись на площадку с помощью крыльев, Юджин и Бетт обратили на себя внимание всех ка'ахи. Слушая, как сердце гулко отбивает ускоряющиеся под действием адреналина в груди удары, Юджин осознавал, что его план имел всего один существенный изъян. С текущей позиции он видел, что площадка круто изгибалась, уходя в сторону, невидимую из-за скал с предыдущего места обзора. Количество противников навскидку теперь было в два раза больше.
  - Отлично, кто-то захотел сдохнуть. Отряд, стройся. Дальники , атака по готовности. - рявкнул ка'ахи с красной повязкой на левой лапе.
  Выпущенные атаки Юджин заблокировал 'Куполом', наложив его на себя и на Бетта. Выставив 'Стену молний', он, вращаясь в ближнем бою, шарил глазами, пытаясь найти мага с блокиратором. С другой стороны, он также пытался держать в зоне видимости Бетта.
  Бетт размахивал оружием слишком академично. Слишком фокусируясь на движениях. Такой стиль был хорош в дуэльных поединках, когда техника исполнения нередко превосходила силу. Бой с многочисленными противниками напоминал скорее бесконечное вращение, как в мясорубке. Пируэты, цель которых сократить или вывести из строя особо рвущихся вперёд, толкаемых психологией толпы, а затем выставить защиту с противоположной стороны. Иными словами, вся суть сводилась к повторению простых действий - удар, блок, удар; удар, блок, блок или же удар, удар, блок в зависимости от ситуации.
  Бетт пробился к дальникам, сокращая количество противников, неспособных к ближнему бою. Юджин страховал его, изредка атакуя молниями, таким образом прикрывая ему тыл.
  - А знаешь, мне кажется, мы могли бы даже подружиться, ты вроде ничего.
  Вспышка белого света прошила тело Бетта, окутав пламенем. Он выронил оружие и, упав на колени, судорожно закричал. Его тело медленно рассыпалось в пепел в огне неестественного белого цвета. Юджин кинул 'Купол', надеясь на противодействие стихий, но он лопнул ещё на подлёте. Значит, это заклинание сильнее.
  Разогнав себя крыльями, он, пролетев через часть площади, пронзил мечом мага, стоявшего немного отдельно от остальной группы. Ухмыльнувшись, маг начал таять, словно состоял из воска. Иллюзия, сообразил Юджин, но, когда голова растаяла, раздался взрыв, откинувший его в сторону. Часть урона прошла по нему до того, как он кинул 'Купол' на себя.
  Поднявшись на ноги, он возвёл 'Стену молний' отделяя себя и мага от толпы пехотинцев. Однако этот маг рвал все представления Юджина об этом классе. Чародею удавалось уворачиваться от всех ближних атак Юджина. Подумать только: маг дрался врукопашную против мечника! Наконец, проведя молнии в клинок, Юджину удалось нанести урон магу. Из рассечённой груди хлынула кровь.
  - Слишком опасен. Что ж... Приказ должен быть выполнен. Мы не подведём своего капитана, - чародей прижал блокиратор к груди. - Наши имена войдут в легенды!
  Чародей решился на самоотверженный и достаточно жестокий по отношению к самому себе поступок. Он активировал заклинание окаменения, направив его на себя. Тело мага медленно покрывалось камнем. При такой комбинации заклинаний блокиратор оставался активированным, ибо жизненная сила колдующего исчезала позже, чем сам прибор был запечатан. Маг сыграл на противодействии стихий, заставив их работать сообща. Поскольку статуя была создана силой стихии земли, то оставаясь на земле, она получала постоянную магическую подпитку, заставляя блокиратор продолжать работать. Юджин помнил, что осталось от его прошлого оружия, когда он пытался сражаться со статуями.
  - Счастливо оставаться без своей магии, пташки. - лицо мага застыло в вечной каменной ухмылке.
  Выставленные Юджином 'Стены молний' исчезали, а молнии улетучивались с клинка, словно гонимые ветром.
  Люцифер спикировал рядом, сжимая секиру. Со всех сторон их окружали ка'ахи. Он видел, как у Юджина с рукава капает кровь.
  - Их магия бесполезна, так что снесите этих ни на что не годных недомерков! - командовал ими всё тот же ка'ахи с красной повязкой на левой лапе.
  Дальнейшее событие надолго отпечаталось в памяти Юджина. Кристалл возле руки архангела гудел и раскручивался вокруг своей оси. Юджин прежде никогда не видел, чтобы была такая реакция. Но по магическим импульсам он понимал, что кристалл и его носитель действую в абсолютной гармонии. Тело Люцифера вспыхнуло ярким светом, заставляя зажмуриться. Когда Юджин открыл глаза, то увидел: своды пещеры стремительно покрывались льдом. Лёгкий ветер быстро набрал силу. За считанные секунды он превратился в ураган, воя как сумасшедший, не давая вздохнуть. Из ниоткуда взявшаяся снежная крошка резала по лицу, заставляя прикрываться рукавом.
  Вторая вспышка из тела Люцифера повалила тех, кто остался стоять на ногах, на землю, откинув всех ударной волной. Люцифер взмыл в воздух, паря в полуметре над землёй. Голова его была запрокинута кверху. От рук, расставленных в стороны, летели крошки льда.
  Третья вспышка понизила температуру ещё сильнее. Ка'ахи замирали в движении, а затем рассыпались на осколки, не в силах противостоять натиску ветра. Юджин, которого откинуло волной на край площадки в туман, всадил Молнию в расщелину между скалами, продолжая болтаться над обрывом. Он чувствовал, как блокировка магии слабеет.
  - Никто не смеет сомневаться в моей силе, - произнёс Люцифер.
  Его крылья излучали бледно-жёлтое свечение, белки глаз горели ярко красным цветом, а кристалл сменил цвет с жёлтого в тон льду. Температура стремительно падала. Ещё немного, подумал Юджин, и здесь всё станет одним целым куском льда.
  
  Статуя чародея треснула, рассыпаясь на тысячи кусков. Следом треснули обелиски, стоявшие по краям площади.
  Последняя вспышка создала ещё одну волну, которая прошлась по каменным мостикам, разрушая их. Они, словно взорванные, осыпались каменными кусками в туман.
  - Никто... Никто... - свечение слабело, а затем Люцифер рухнул на пол. Выставив руку вперёд, он призвал портал, а затем рухнул навзничь. Летевшая отовсюду снежная крошка теряла скорость, медленно оседая на пол. Звенящую тишину нарушало лишь тяжелое дыхание Юджина.
  Поднявшись, он подбежал к Люциферу. Убедившись, что он дышит, Юджин осмотрел то, что осталось от Бетта - горстка замёрзшей золы. Он огляделся. Большая часть мостов, построенных ка'ахи, была уничтожена. Равно как досталось инструментам и плавильным печам - всё было в крайне плачевном состоянии, с кучей трещин и повреждений. Что до его собственного кристалла, нить к которому манила, Юджин решил, что он вернётся за ним потом. Он подумал, что жизнь архангела сейчас зависит от него. В конце концов, вряд ли его кристалл куда-то денется отсюда. Другой вопрос кто именно ждёт его за той чёрной стеной? Кто его обладатель? Решив не медлить, Юджин закинул Люцифера на плечо. Однако, думал он, шагая к зияющей черноте открытого портала, что спровоцировало в Люцифере такой скачок сил?
  Из темноты за Юджином внимательно наблюдал ка'ахи. Латная перчатка легла на рукоять секиры с причудливым, светящимся красным, орнаментом. Подумав с секунду, он прищурил глаз и отступил в тень. Благоразумие и холодная выдержка пересилила яростное желание мстить за сорванную операцию. Однажды, подумал он. Однажды, но не сегодня.
  

Передовой отряд

  Михаил остервенело лупил тренировочный манекен, разбрызгивая искры огня во все стороны. Немыслимое скотство! С чего бы им, элите Рая, приписывать себе действия, которых они не совершали? Час назад у старшего из архангелов состоялся не очень приятный разговор с Замином и Рушем. Он, конечно, не мог перечить руководству. Наконец, выдохнув, он принял решение.
  - Рафаэль, собери всех. Есть объявление.
  Рафаэль, смуглый, немного пухлый архангел с короткими тёмными, слегка кучерявыми волосами, оторвал взгляд от 'Практикума по восстановлению магических повреждений' и изучающе окинул Михаила взглядом.
  - Недоброе чего-то. Ох, недоброе. - покачал он головой - Прям чувствую.
  Элитный, или как его было официально принято называть - Передовой отряд состоял из пяти бойцов, включая Михаила. Рафаэль, вооружённый двумя короткими клинками, был целителем в команде. Габриэль, статный архангел, предпочитал ближний бой и использовал нодати. Аббадон - коренастый архангел, обладал огромной силой и предпочитал полуторный клинок. Бельфегор, несмотря на свой невысокий рост и худощавое телосложение, был превосходным стрелком и использовал длинный лук, усиленный магией.
  Когда отряд построился, Михаил поднялся. Выровняв дыхание, он заложил руки за спину, активируя излучатель.
  - Бойцы, вчера нашими силами был остановлен взлом Святилища звёздной пыли. Сейчас я посвящу вас в детали.
  
◊◊◊
  Находившийся в больничной палате Юджин не поверил своим глазам, когда в новостных сводках промелькнуло сообщение о том, что Передовой отряд предотвратил нападение ка'ахи на секретный объект. Также в сводке говорилось о том, что при операции пострадали двое учащихся - Бетт и Дани из Академии Северо-Восточного округа. Про Люцифера и Юджина в сводке не упоминалось. Юджин принялся разминать повреждённую в бою с магом руку. Она нехотя отзывалась на движения. Когда он уже приготовился встать с кровати, в открытое окно влетела записка.
  'Прими ложь. Или будет хуже. Ты пострадал в ходе неудачной тренировки с Люцифером.'
  Юджин смял записку. Что за ерунда?
  Двери его палаты распахнулись и в неё вошла Лея, ассистентка директора Руша.
  - Ангел Юджин, как представитель администрации Академии я хотела бы задать вам несколько вопросов.
  - Да, конечно.
  - Что вам известно о нападение ка'ахи на секретный объект? - Лея наставила на его глаз вытянутый металлический стержень, светящийся красным.
  - Эээ... Михаил и его отряд предотвратили. Это было в эээ... утренней новостной сводке. - Юджин крепко сжал записку в кулаке.
  - Очень хорошо. А что касается вашей травмы. Как вы её получили?
  - Получил в ходе тренировки с Люцифером.
  - Очень хорошо. Тренируйтесь осторожно в следующий раз, пожалуйста.
  - Вы знаете, где Люцифер?
  - На этот вопрос вам ответит персонал больницы. Всего доброго.
  Лея покинула палату так же быстро, как и появилась, так что миллион вопросов к ней так и остался при нём.
  - Ааа!!! Вернитесь пожалуйста в палату, вам ещё рано вставать! - едва Юджин шагнул в коридор, как в его сторону уже бежала медсестра.
  - Да я в порядке. Вы знаете, где Люцифер?
  - К сожалению, архангел Люцифер всё ещё без сознания. Однако его жизненные показатели в норме. Мы регулярно наблюдаем за его здоровьем. Вернитесь пожалуйста в палату!
  - Ладно, ладно, как скажете. - Юджин покорно поплёлся назад. - Ну хоть высплюсь в таком случае.
  
◊◊◊
  - Я уж думал, ты не зайдёшь - Усмехнулся Алим.
  - Слишком много всего произошло. - Юджин уселся в кресло.
  - Это ты точно сказал. Даже слишком много. Давай посмотрим, что у тебя. - Алим воткнул в 'редактор сборщика', так он назвал устройство для очистки данных, пластину с информацией.
  - Надеюсь, он полностью автономен.
  - Нет и намёка на синхронизацию с Архивами или Кластером. Боже... Что это такое? Какой-то новый вид ка'ахи?
  - Вот и неприятности подъехали. Алим, ты правда видишь эту мутацию первый раз в жизни?
  - Не понимаю, к чему ты клонишь.
  - Хорошо. Напряги память. День моего создания. Какое испытание было для меня?
  - Испытание? Мы никогда не проводили испытаний для Прототипов.
  - Панели памяти ещё используются? Мне нужна, чтобы показать тебе кое-что. Вне сети Рая, естественно.
  Когда Алим закончил возиться с Панелью, Юджин положил ладони и напряг воспоминания.
  - Ничего не понимаю. У меня совершенно другие воспоминания о том дне. В них ты даже выглядишь иначе. Ох, не к добру это всё. Я бы очень хотел тебе помочь разобраться, но я правда не помню.
  - Хорошо. Давай посмотрим следующую пластину.
  Вторая пластина содержала фрагменты битвы с тучами в водохранилище Рахты.
  - Поразительно. Один организм разделился на два. Невероятное существо.
  - Меня больше интересует вот это заклинание. - Юджин снова активировал Панель. - Видел ли ты когда-нибудь такое заклинание?
  - Ох, вот это сила. Посмотри какая площадь охвата. - Алим смотрел на экран как завороженный. - Это внесистемная магия.
  - Какая?
  - Ты знаешь, что есть стихийная магия, взывающая к силам природы и внестихийная, не связанная ни с одной из них. Каждая из этих категорий может включать системную и внесистемную магию. Внесистемная - магия, созданная пользователями. У некоторых магов в результате экспериментов по скрещиванию заклинаний получается создавать новые типы. Каждое созданное заклинание должно быть зарегистрировано, чтобы получить класс, оценку опасности, ну и так далее. На практике некоторые игнорируют это требование. Этот процесс крайне тяжело поддаётся контролю.
  - Так получается, вся магия изначально внесистемная? Кто-то же создал первые заклинания.
  - Системные заклинания были созданы первым поколением инженеров. Как я говорил когда-то давно, изначально курс деятельности Рая был больше в сторону исследований. Первое поколение изучало мироустройство.
  - Помню, ты говорил. Итак? Всё что известно, это то, что маг сильный? Ты хотя бы можешь гарантировать, что он из Рая? - Юджин барабанил пальцами по подлокотнику кресла, соображая. Уж не исследования мироустройства ли погубили первое поколение, и, может быть, это их останки они с Люцифером видели под облаками на Краю Рая?
  - Уверен на девяносто пять процентов. - Алим переключился на соседний экран, выполняя поиск. - Однако, кроме вас двоих из Рая в том регионе никого не было. И это подозрительно.
  - Прибереги это слово для последней пластины.
  - Ох... Есть ещё что-то?
  Просмотрев пластину со взломом Святилища, Алим рухнул на кресло. До этого момента он был железобетонно уверен в том, что первые стабильные кристаллы были выращены в Центре специальной группой, которую отбирал сам Замин. Алим даже краем глаза видел результаты их исследований. И ему не было известно, что такой мощный кристалл, как у Юджина, делает там.
  - Это же вход в Святилище звёздной пыли! Подумать страшно, что бы случилось, взломай ка'ахи его. Не понимаю. Не понимаю. Кто-то упорно лезет в наши головы. Но что мы можем сделать? - инженер выглядел шокированным.
  - Резервную копию своих воспоминаний. Как минимум. У меня нет ответа, почему эти манипуляции над памятью не работают на мне. Но я не знаю, насколько долго это продлится. Я не хочу быть единственным, кто помнит всё.
  - Понимаю. Да, пожалуй, так и сделаю. Сохраню увиденное.
  - Я понимаю, что это крайне секретная информация, но известно, что это за туман?
  - Одна из ступеней защиты, созданная лично Богом. Попавший в этот туман растворяется в вечности. И, опережая твой вопрос, - нет, никто не пробовал проверить, так ли это на самом деле. Честно, я ни тебе, ни Люциферу не советую.
  Некоторое время Юджин и Алим молчали, обдумывая услышанное. Мягкое, размеренное жужжание приборов действовало успокаивающе. Юджин отвернул взгляд на колонны с данными и следил за хаотичным перемещением шариков бледно-голубого цвета. Наконец, он решил прервать молчание.
  - Алим, есть идеи, что это были за обелиски?
  - Крайне интересная штука, между прочим. - инженер словно ждал новой порции вопросов - Изучить бы их подробнее. Мне встречалось крайне мало сведений о них. Если совсем просто, то это блокираторы перемещений. Обелиски фильтруют, кто может открыть точки входа и выхода в этом месте. Данная технология впервые была замечена у расы неяко. Интересно, откуда она у ка'ахи.
  - Это объясняет, почему Люцифер не смог создать портал сразу после нашей высадки у входа в Святилище. Однако, это не объясняет, почему портал в статуи Академии прошёл эту проверку.
  - Да, однако куда больший вопрос, откуда ка'ахи взяли координаты входа в Святилище. Сомневаюсь, что они попали туда случайно.
  - Алим, когда-то давно ты рассказывал, что ка'ахи таким же образом, я имею в виду через портал, появились в Раю. Значит, у них были координаты?
  - Хм, а ты прав. Либо мы чего-то не знаем об их технологиях перемещения. Это стоит обдумать. У меня пока нет ответов на этот вопрос. Ещё что-нибудь, что беспокоит тебя?
  - Есть идеи, что случилось с Люцифером?
  - Здесь всё просто - в нём проснулся архангел. В каждом из архангелов заложена предрасположенность к стихии. У Михаила, например, давно проснулся огонь. Насколько я знаю, это случилось в Нижнем мире. В твоём случае это молнии. Если верить твоим воспоминаниям, у тебя они были с момента рождения. Что касается Люцифера - в нём проснулся лёд. Малоизученная стихия с точки зрения заклинаний. Ему придётся нелегко. Что до всего остального... - Алим задумался, подбирая слова - Я бы тебе советовал отправиться в место, где работал Кир. Возможно, там ты сможешь что-то найти. Это место окутано дурной славой, говорят, оно не обрело покой. Я не знаю, что это значит. Но у меня есть предчувствие, что начать нужно оттуда.
  - Так и поступлю. Спасибо, Алим.
  - Береги себя. - немного помолчав, он добавил - Если Люцифер забудет, приводи его сюда.
  
◊◊◊
  Пока Юджин был в больнице, наступила пора каникул, давшая немного свободного времени. Поскольку Люцифер всё ещё пребывал без сознания, он решил отправиться к месту, где работал Кир.
  Дорога до отметки, что оставил Алим, пролегала через район Рая, в котором Юджин не был до этого. Первое его впечатление было, словно он вернулся в Нижний мир. Нестройные двух-, реже трёхэтажные постройки. Покосившиеся заборы, изрисованные граффити загораживали недостроенные или разрушенные, понять точнее было нельзя, постройки. Однако, хмыкнул Юджин, даже здесь есть социальное разделение.
  Миновав кладбище, Юджин поднялся на небольшой пригорок. Стоило ему ступить наверх, как его сразу обдул ветер, словно приветствуя. Юджин обернулся. Отсюда открывался прекрасный вид на населённую часть Рая. Бесчисленное множество мелких речушек, вились по равнине сквозь жилые массивы, островки парковых зон выделялись зелёными пятнами. Было хорошо видно купол Исследовательского центра, нависающий, словно инопланетная постройка.
  - Никогда бы не подумал, что населённая часть такая большая - иногда у Юджина вырывались вслух слова, когда никого не было.
  Место, где работал Кир, находилось среди одного из углублений в цепочке холмов. Ранее территория была обтянута электромагнитным забором. Комплекс насчитывал пять зданий, соединённых друг с другом. Самое крупное, центральное здание, было в центре, и четыре расходились в разные стороны. Каждое из них было в форме полусферы. Два крайних маленьких здания использовались как генераторы энергии, такой вывод сделал Юджин, осмотрев то, что осталось от них.
  Проходя мимо разрушенного перехода, он отметил, что здание было разрушено в результате очень сильного пожара. Огонь натурально оплавил стены. Прикоснувшись к части застывшей жижи, он услышал быстрый топот ног. Моментально среагировав, он вытащил меч из-за спины. Где-то вдалеке медленно капала вода. С купольной крыши генератора на него смотрел чёрный ворон. Громко каркнув, он махнул крыльями и перелетел на край крыши центрального здания, уставившись на Юджина.
  - Не обрело покой, да? - задумчиво произнёс он.
  Из дальнего перехода послышался детский смех и снова топот ног. На секунду Юджину показалось, что по переходу промелькнула тень. Нахмурив брови, Юджин не стал убирать оружие.
  - Шесть крыльев - отчётливо произнёс детский голос, исходящий из центрального здания. - Капающий дождь. Обожжённая плоть. Острая игла.
  Активировав внутреннее зрение, Юджин глянул внутрь центрального здания. Внутри никого не было. Что за? Кто говорит этот набор слов?
  - Мальчик смеётся. Плачущая девочка. Рваный плащ. Свет солнца. - слова чередовались с детским смехом.
  Юджин вошёл внутрь центрального здания. Сквозь пробитую крышу падал свет, освещая большую часть помещения. Пожар уничтожил внутреннее убранство, оставив только часть бетонных колонн, поддерживающих свод купола. Помещение было затянуто бледной дымкой. Местами она поднималась к перекрытиям, создавая причудливые завихрения. В центре помещения вниз уходила шахта лифта, тьма которой не давала увидеть ничего дальше нескольких метров в глубину.
  - Полёт птицы. Замёрзшее озеро. Капли крови. Лицевая маска.
  На противоположной стороне от Юджина, обняв колени, сидела девушка-подросток в маске кота. Длинные кудрявые белые волосы спадали почти по земли. Босоногая, она была одета в длинное белое платье.
  - Ты кто? - Юджин напряг внутреннее зрение, но на месте девушки не было ничего.
  - Морской бриз. Падающая звезда. Гримаса ужаса. Жар пламени.
  - Я не понимаю тебя.
  
  Девушка наклонила голову набок, словно изучая Юджина. Затем она замерцала, исчезнув на мгновение, резко появилась, стоя на балке потолочного перекрытия купола. Сделав пару шагов по ней, она расставила руки в стороны и рухнула вниз. Исчезнув в полу, она появилась за спиной у Юджина. Где-то наверху каркал ворон.
  - Бу!
  - Не страшно. - Юджин повернулся к ней, опустив оружие, но убирать не стал.
  - Почему не убегаешь?
  - А надо?
  - Все убегают. Не будешь? Ну ладно. Тогда... Хмм... - она приставила палец себе ко лбу. - О, придумала. Тогда будем проказничать. Можно похлопать окнами. Это весело.
  - И зачем?
  - Фи. Ты скучный. Все знают, что хлопать окнами это весело. Главное, не разбудить их.
  - Их?
  - Их. Тех самых, которые там. - она показала на шахту лифта.
  - И кто же там?
  - Те, кто спят. Сказала же. - девушка плюхнулась на пол, положив руки под голову. - Скууучно.
  - ...
  Некоторое время Юджин разглядывал девушку. Она лежала, смотря как бегут облака, словно здесь кого не было. Он старательно перебирал в памяти всех существ, что встретил в Нижнем мире и тех, о которых прочитал в Архивах Рая. Та, что стояла перед ним, не попадала ни под одно описание.
  - Ой, ты решил прыгнуть. - она подняла голову, когда Юджин подошёл к краю шахты - Я тоже хочу, давай наперегонки! Ну давай!
  - Там глубоко?
  - Можно умереть. А можно дождаться, когда приедет лифт. Но можно умереть, пока ждёшь. И это будет грустно, правда? Ведь можно было умереть сразу и не ждать столько времени. - махнув руками, она взлетела в воздухе. - Ну так что? Наперегонки?
  Снаружи делать нечего, решил Юджин. Всё, что могло быть ценного, давно уничтожил пожар. Шахта была достаточно широкой, чтобы Юджин мог расправить крылья. Падая, он насчитал минимум пять ярусов, прежде чем увидел внутренним зрением пол.
  - Ну вот, не умер. А почему? - девушка снова возникла рядом.
  - Пока в планах не было. Как тебя зовут?
  - Хм... дай подумать. Эксперимент номер 8. Кодовое имя Маргарита. Ай. Порезалась. Видишь? - она показывала Юджину абсолютно целый палец.
  Очень похоже, что это какая-то проекция личности, которая смешивает в себе прошлое и настоящее, решил Юджин. Интересно будет показать Алиму и Люциферу воспоминания об этом.
  Внутреннее зрение показывало ему узкий коридор, который выводил в круглую комнату. Пол был местами залит водой, которая стекала по стенам.
  - У, не советую туда идти. - Марго прыгала по лужам на полу. - Там можно умереть. Там все умирают.
  - Что там?
  - Свет солнца. Рваный плащ. Плачущая девочка. Мальчик смеётся.
  - Это всё есть там?
  - Лицевая маска. Капли крови. Замёрзшее озеро. Полёт птицы.
  - Бред какой-то. Ничего не понимаю. - пробормотал Юджин, толкнув тяжёлые створчатые двери.
  - Острая игла. Обожжённая плоть. Капающий дождь. Шесть крыльев. - девушка появилась в проходе перед ним. - Я тебя предупредила. - пожав плечами, она исчезла. Детский смех наполнил коридор.
  В центре круглой комнаты виднелась консоль управления. Юджин узнал её. Подобные были в комнате, где он проходил тестирование после своей первой миссией. Едва Юджин ступил на платформу с консолью, зажегся зеленоватый свет по периметру комнаты. Помимо консоли он теперь смог разглядеть шесть колб, расположенных полукругом.
  - Интересно, откуда энергия здесь. Это место давно обесточено, а генераторы наверху мертвее мёртвых. - рассуждал он вслух.
  Внутри колб в жидкости плавали тела. Точнее, то, что осталось от тел. Бесформенная жижа из органов, костей и кожи застыла без движения. Однако последняя, шестая колба отличалась. Жидкость в ней была слита, а стекло поднято. Там лежали остатки тела, перехваченного ремнями. Мышцы и кожа частично сгнили так, что было видно кости. Местами были видны следы от ожогов.
  Шелест крыльев заставил Юджина обернуться. На пульте консоли сидел ворон. После того, как он громко каркнул, пространство вокруг потеряло очертания, словно оказалось под водой. Лежащее тело с хрустом повернуло голову, уставившись на Юджина пустыми глазницами. Он едва успел среагировать, выставив Купол. Рука лежащего резко вытянулась в размере, шваркнув обломанными когтями по магической защите. Леденящий вой наполнил комнату. Ворон каркнул ещё раз. Пространство озарилось вспышкой, заставившей всё пространство всколыхнуться. Юджин наблюдал, как его рука ходит из стороны в сторону, расслаиваясь на части. Лежащее тело поднялось и медленно шло на него. При каждой ряби пространства оно менялось - иногда его не существовало, иногда на нём не было и следа от гниения или ожогов, а иногда оно выглядело как иссохший скелет.
  - Юджин, и снова я говорю это. Пора валить отсюда! Это временная аномалия.
  - Молния! Давно не разговаривали. Какие идеи?
  Диалог затрудняли остальные тела, вставшие из других колб. Они двигались в сторону Юджина, атакуя самым различным способом. Часть из них атаковала удлиняющимися конечностями. Один из них, больше похожий на мешок, чем на тело, когтистыми лапами вгрызался себе в желудок и бросался странной шипящей слизью из него.
  - Бежать и как можно скорее. Если аномалия остановится не в твоём времени, ты рискуешь застрять в вечности.
  - Так чего делать-то?
  Следуя указаниям Молнии, Юджин провёл магию в клинок и когда тот засветился, искря во все стороны, что было сил рубанул по ворону, который каркал, сидя на пульте консоли. Дикий вой, стоявший в комнате, прекратился. Раздался резкий хлопок. Пространство вокруг ворона исказилось, словно кто-то смял лист бумаг и пошло трещинами. Затем комнату заполнил матово-белый цвет, вой вернулся и Юджин перестал что-либо видеть.
  
◊◊◊
  По стене больничного комплекса под покровом темноты карабкалась одинокая фигура. В иных обстоятельствах он и не подумал бы делать это. Слишком много мороки, слишком много действий. Слишком много проблем. Однако он знал, что что-то изменилось. Что-то важное. Он чувствовал это где-то глубоко внутри себя. И это придавало ему сил лезть дальше, слушая как тихонько завывает ветер на высоте.
  Забравшись в палату сквозь открытое окно, он прислушался - нет ли шагов коридоре. Убедившись, что коридор абсолютно пуст, он подошёл к кровати.
  - Интересно, твои жизненные показатели давно в норме. Так почему же ты не просыпаешься?
  Призвав растения, он дотронулся концом ростка до лба, сканируя тело.
  - Ах, вот оно что. Раствор с примесью, тормозящий биологические процессы. Интересно, интересно.
  Растения опутали лежащего. Сработала магия, озарившая палату слабым зелёным свечением.
  - Никто... - выдохнул Люцифер и закашлялся.
  - Доброе утро, хотел бы сказать я, но сейчас глубокая ночь.
  - А? Ты кто?
  - Моё имя Велиал. Я рад бы представиться официально и более детально, но, боюсь у нас крайне мало времени. У вашего друга Юджина большие неприятности.
  - Эээ... Юджин? А где он?
  - Мои растения засекли его в этой части Рая. - Велиал ткнул на карту в синхронизаторе. - Нам надо спешить. Могли бы вы воспользоваться привилегией архангела и открыть туда портал?
  - К сожалению, я не могу открывать порталы в пределах Рая. Только между пространствами.
  - Вынужден настаивать.
  - А, чтоб тебя. Ну смотри. - лицо Люцифера вытянулось в удивлённой гримасе. - Ооо, получилось. Это...
  - Да, очень странно. Прошу, поторопимся.
  Едва портал закрылся, как зелёный росток, принявший в себя иглы, которыми был подключён Люцифер к системе жизнеобеспечения, рассыпался в прах. В тот же самый момент на пульт охраны больницы поступил короткий сигнал.
  - Что это за место, Велиал?
  - Насколько мне известно руины некого военного объекта.
  - Интересно бы мне знать, что Юджин тут забыл. Дай угадаю, нам сюда? - Люцифер показал пальцем на шахту лифта.
  - Верно.
  Они спустились вниз, на самый нижний ярус, ибо слышали шум исходящий оттуда. Люцифер с помощью крыльев, а Велиал используя растения, как щупальца. Люцифер отметил, что они появляются у него из той же области, что и крылья у ангелов. Но они, так же как и крылья не являются частью тела, а между ними и спиной есть прослойка в несколько сантиметров, наполненная светом. В случае с ангелами и архангелами она была белого цвета, а в случае Велиала - зелёного.
  Они не успели оглядеться, как створчатые двери отворились, и оттуда, головой вперёд, вылетел Юджин. Из распахнувшихся дверей им открылась картинка зацикленного пространства. Тела лежащих в колбах вставали снова и снова, заполняя комнату. Как только вставало одно тело, пространство искрилось, а затем на колбе появлялось ещё одно, которое также вставало и так по кругу.
  - Берём его и валим отсюда. Я не могу сражаться. - Люцифер был шокирован. - Что с ним?
  - Жизненные показатели слабые, но без угроз. Думаю, он скоро очнётся. Аааа, чтоб тебя! - резко заорал Велиал. - Его оружие пыталось убить меня - он показал кусок растения, что пожелтело от прикосновения к рукояти Молнии.
  - Ой, ой. У нас проблемы - Люцифер повернул голову.
  Все тела, что были в комнате развернулись к ним на звук, который издал Велиал.
  - Бежим!
  Люцифер подхватил Юджина и взмыл вверх. Велиал вытянул на максимум растения, ухватившись за перегородки следующего яруса. К его удивлению, мимо него пролетел меч Юджина, следуя за Люцифером.
  Вылетев из шахты лифта, они устремились прочь от военного объекта, дав себе передохнуть только на ближайшем холме. С него было отлично видно ведь комплекс.
  - Это что сейчас было?! - Люцифер тяжело дышал. - это ведь какие-то эксперименты по созданию оружия. Опять. Опять мутации. Ох, что-то слишком много совпадений.
  - Наши проблемы не закончились. - Велиал разлёгся на земле, поглаживая повреждённую часть растения.
  Он был прав. Из шахты лифта на поверхность вылезали тела.
  - Ох, если они доберутся до Рая. Будет мясорубка. - покачал головой Люцифер.
  - Сюда ещё летит кто-то. Я чувствую приближение сильной магической энергии.
  - Можешь скрыть наше присутствие? Если я правильно понял твой класс, то у тебя должны быть такие заклинания.
  - Верно, я целитель. Однако я не уверен, что получится скрыть нас, твоя и Юджина магические энергии слишком большие.
  - Попробуй. Вдруг получится.
  К комплексу, тихо шелестя крыльями спустилось пятеро. Их лидер зажёг меч и щит. Багровое пламя полыхнуло, освещая руины комплекса. Каждый из пятерых занял свою позицию.
  - Отряд, приступить к ликвидации нежити.
  
◊◊◊
  Когда к Михаилу на синхронизатор пришло сообщение о вспышке активности в Лаборатории С-1, он не поверил. Инцидентов там не было уже много лет.
  Взрыв лаборатории приходился на его детские годы, и все результаты деятельности были строго засекречены. Настолько, что даже с его текущим уровнем допуска к информации он знал лишь некоторые детали. В основном от двух девушек, проходивших там тестирование на совместимость с неким оружием, называвшимся так же, как и лаборатория - С-1. Из их фрагментарных объяснений, сильно затёртых излучателем, он понял, что деятельность комплекса была шире, чем просто создание оружия. Тогда Михаил пришёл к выводу, что параллельно там работали в области воскрешения из мёртвых, что противоречило базовой концепции о жизни из звёздной пыли. Ввиду того, что после смерти частицы души рассыпаются в звёздную пыль и попадают в Святилище, возвращение к жизни не представлялось возможным. Однако после первичной зачистки лаборатории его домыслы только обрели уверенность, что в этой лаборатории экспериментировали над невозможным.
  Расчётное время прибытия составляло порядка пяти минут, что позволило Михаилу провести короткий инструктаж, хотя, в целом, он планировал придерживаться прошлой стратегии.
  - Развелось их, ничего не скажешь - пробормотал Бельфегор, проводя магию в лук.
  - Действуем согласно плану операции.
  Рафаэль выставил щит, накрыв область комплекса целиком. Из учебников Велиал помнил, что это высокоуровневый магический барьер, не позволяющий никому покидать его пределы до того, как он будет снят. Михаил, Габриэль и Аббадон сформировали клин, сдерживая нежить. Бельфегор занял дальнюю позицию.
  - О, Юджин ты очнулся.
  - Ммм. Угумс. Моя голова... А? Люцифер? Что ты здесь делаешь?
  - Вообще, это мой вопрос тебе. То, что тебе не сидится на месте, и ты постоянно лезешь в какое-нибудь гадкое, скверное место, это я понял. Но скажи мне, зачем тебя понесло сюда?!
  - Искал ответы на вопросы. Привет, Велиал. И ты тут.
  - Растения сообщили о том, что тебе нужна помощь. - не отрывая взгляда от чёрного неба произнёс целитель.
  - Благодарю. Я обязан тебе жизнью. И да, я не забыл наш разговор.
  - Ах, значит это были вы. Я рад. Хотя они и сказали, что это был отряд Михаила. Вы запустили цепь событий. Я буду с интересом наблюдать, к чему она приведёт нас. И да, ваше оружие, Юджин, крайне любопытная модель. Оно пыталось убить меня.
  - Пока вы тут болтаете, там неплохая такая драка. - Люцифер смотрел бой как завороженный.
  Огонь Михаила, усиливаемый атаками стихии ветра, которую проводили Габриэль и Бельфегор полыхал на полную мощь. Аббадон, владеющий стихией земли, действовал отдельно. Его атаки по площади, хоть и не смотрелись так эффектно, были весьма эффективны против скопления нежити.
  - Давим внутрь. - прозвучал приказ Михаила. - Рафаэль, подготовь площадку к высадке.
  - Ночь ведь. Ох, ох. - Рафаэль как владеющий стихией света был наиболее уязвим в ночных вылазках. - поберегите ваше зрение, пожалуйста! - он набрал шар света и броском пустил его в шахту.
  После приглушённого хлопка пространство вокруг озарилось ослепительной вспышкой. До того, как Юджин закрыл глаза, он видел, что нежить буквально плавится в лучах света. Понятно, подумал он. Так те ожоги не от взрыва, а от этого света.
  - Вот это жахнул. - присвистнул Аббадон.
  - Быстро все внутрь! Надо закрыть дыру. - рявкнул Михаил.
  Приземлившись, архангел выжег огнём новую порцию нежити и осмотрел пульт консоли. Ворон вращался в пространстве, рассыпаясь на части и возникая снова.
  - Интересно. Кто-то почти закрыл брешь. - задумчиво протянул он.
  Пока остальная команда отбивалась от нежити, Михаил приступил к ликвидации аномалии. Меч полыхнул огнём, резко увеличиваясь в размерах. Михаил махнул им, целясь чётко в ворона. Ворон завращался ещё быстрее, а затем, после резкого хлопка, всё исчезло. Исчез вой, исчезли бесчисленные тела, словно их не существовало. Пульт консоли замигал, а затем погас. Круглая комната с капсулами погрузилась в темноту. Лишь огненные отблески оружия Михаила нарушали полную темноту.
  - Рафаэль. - произнёс он, едва они вернулись на поверхность.
  - Слушаю.
  - Проведи магическое сканирование местности.
  - А? - это было последнее, что он ожидал. - Будет сделано.
  Рафаэль сложил две ладони перед грудью. От него кругами пошли волны света. Юджин понимал, что это бесполезно, но задержал дыхание, когда волна прошла сквозь них.
  - Местность чиста. Никого даже с низкими магическими способностями в ближайшем радиусе не обнаружено.
  - Подозрительно. Кто-то начал закрывать брешь, но не закончил. Ладно, с этим разберёмся позже. Отряд! Спасибо за вашу службу. Возвращаемся на место дислокации.
  Глядя как пятеро архангелов взмыли вверх, Люцифер думал о том, что этот парень, Велиал, не так уж и плох. Шутка ли. Смог укрыть себя и двух архангелов от магии другого архангела.
  - Фуух. Пронесло вроде. - Велиал развалился на траве. - Нам тоже пора возвращаться.
  - Это верно. После всего, что произошло.... - Люцифер подумал несколько секунд - Если кто спросит - мы сегодня друг друга не видели.
  - Звучит разумно. Но, Люцифер, надо будет как-то объяснить твой побег из больницы. - резонно заметил Велиал.
  - Вот же зараза....
  Прощаясь с Велиалом, они договорились встретиться, как начнётся новый учебный семестр. До дома Люцифер и Юджин добрались уже когда медленно начало светать.
  - Люцифер, скажи мне, ты что-нибудь помнишь о том, куда мы попали после того, как ты повздорил с Беттом в Академии?
  - А? Я с ним повздорил? Ты о чём?
  - Скажи, а у тебя не было предрасположенности к стихии льда?
  - Хмм... Когда я очнулся, я чувствовал лёгкий холод. Но я решил, что это из-за магии Велиала.
  - Всё понятно. Завтра мы пойдём к Алиму. Есть кое-что, что ты должен увидеть.
  Юджин , перед тем как рухнуть спать, пытался придумать какой-нибудь план, но при любых комбинациях для его реализации надо было заручиться поддержкой кого-то могущественного, что в их случае было мало реализуемо. Однако, думал он, Люцифер своей харизмой привлёк на свою сторону Алима и Велиала, а это уже неплохо. Почувствовав, как голова начала гудеть, он решил, что пора закачивать с мыслительными операциями.
  - И всё-таки... Что же за ерунда-то здесь творится? - смотря в потолок тихо произнёс Юджин, прежде чем сон поглотил его.
  Утро уже вовсю начало красить небо в яркие цвета, но густые облака, плывшие за горизонт, пытались помешать этому. Где-то вдалеке небо озарила вспышка молнии, словно предвещая бурю, что надвигалась на академию Северо-Восточного округа. Не ту бурю, от которой с корнем вырывает деревья, а улицы затапливает так, что становится трудно перемещаться. Эта буря приняла форму девушки. Девушки, смотревшей на мир глазами янтарного цвета. Её густая и длинная шевелюра чёрного цвета завораживала и восхищала. Как завораживала всех в округе, когда применяла стихию молний. Как восхищали её движения, когда сражалась с помощью гуань дао. И горе было тому, кто решил встать у неё на пути.
  

Протеже Михаила. Часть I

  

Наследие

  Ливень, начавшийся после полудня, к вечеру лишь усилился. Казалось, что небо решило вылить весь имеющийся в тучах запас воды. По раскисшему свороту тракта, ведущего к селу Сутой, двигалась фигура всадника. Ночной караул или не видел, или не хотел видеть подъезжающего.
  - Сборище ротозеев. - хмыкнул всадник, проезжая мимо караульной будки.
  Деревня Сутой не была стратегическим пунктом. Через неё не проходили крупные торговые пути, здесь не велась добыча полезных ископаемых. Это была тихая провинциальная деревня, где, казалось, застыло время.
  Достигнув нужной хаты, всадник спешился. Привязав бойру к столбу забора, он, оглядев внешний вид дома, хмыкнул. Немного покосившийся на один бок дом доживал свой век. На крыше виднелись следы поспешного, но умелого ремонта. Окна были занавешены плотной тканью, через которую пробивался только тусклый свет. Поднявшись по ветхому крыльцу, путник скинул капюшон и настойчиво постучал в дверь. Он заметил, что прежде, чем дверь отворилась, кто-то слегка отодвинул занавеску на окне, разглядывая пришедшего.
  - Добрый вечер, Сабира.
  - Я думала, ты давно кормишь червей.
  - И тебя радовала эта мысль?
  - Входи, раз пришёл. Но не неси плащ в дом. С него капает.
  Войдя в дом, путник осмотрелся. Жили обитатели этого дома весьма скромно, даже по местным меркам.
  - Садись там - Сабира указала на деревянную скамью возле печи.
  - Сабира, а где...
  - Мать в отъезде. Сказала, что у неё есть незавершённое дело.
  - И ты отпустила её одну?
  - Нет, с ней поехал Арно.
  - Дворецкий решил остаться? Сомневаюсь, что его жалование осталось прежним.
  - Он сказал, что вся его жизнь была связана с нашей семьёй. И что он останется верен ей, несмотря ни на что.
  - Как интересно. - он продолжал наблюдать за сестрой. Было странно видеть её такой смирившейся. Похоже, подумал он про себя, я приехал не зря. - О, спасибо. Ты сделала мне чай. - он принял от неё глиняную кружку грубой работы.
  
  - Тамир, зачем здесь? Пришёл позлорадствовать над нами? Увидеть, что стало с семьёй Курайо?
  - Мне было известно, что вас лишили титулов и званий, а также отобрали родовое поместье. Из-за того, что вы не оказали содействие императору Эрику в гражданской войне. Так что я примерно представлял, в каком вы положении. Что же касается твоей последней реплики, то, как всегда, оперируя небольшим количеством данных, ты решила, что картина цельная и полная. Но всё, что о ней можно сказать - она неверная.
  - Вот как? И что же привело капитана Императорской армии в этот скромный дом? Просвети меня глупую.
  - Ну, начнём с того, что я пока капитан в отставке.
  - Турнули с твоей ненаглядной службы?
  - А я уже и забыл, какая колкая моя дражайшая сестрёнка. Нет, попросил добровольно. Две неудачные операции подряд заставили меня взять перерыв.
  - Надо полагать, в одной из них тебя оставили без глаза. И ты решил провести отпуск в столь милой деревне?
  - Нет, после этого я некоторое время был занят археологией. - он заметил, как брови Сабиры поползли вверх от удивления - После завершения гражданской войны император Эрик увлёкся мистицизмом. Я бы сказал, сильно увлёкся. Он стал рассылать экспедиции в дальние уголки империи.
  - За сведения спасибо. Оккультизм и власть, идущие рука об руку. Это звучит интересно. Так и?
  - Мы отправились далеко на восток. Разведывательный отряд обнаружил древнюю постройку, практически полностью занесённую песком. Раскопав её, мы обнаружили святилище.
  - Я само внимание, продолжай.
  - Держи подарок, дурёха. - смутившись, Тамир протянул Сабире свёрток - до меня давно доходили слухи, что ты ищешь одну древнюю безделушку.
  - Не может быть! Это же Драконий цветок! - глаза Сабиры вспыхнули и засветились от счастья. Последний раз он видел её такой счастливой давно в детстве.
  - Я знал, что ты оценишь. И для чего она?
  - Тебе говорит о чём-нибудь имя Мудамир?
  Тамир судорожно перебирал в голове всех, кто так или иначе был связан с военным ремеслом. Смирившись с тем, что его мозг отказывался узнавать имя, он пожал плечами.
  - Нет, никогда не слышал. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Сабира. - Тамир поднялся со скамьи. Больше его ничего не держало здесь.
  - Я знаю, что делаю, уж поверь. Останешься?
  - Раз ты предложила... Уеду утром, как только рассветёт.
  
◊◊◊
  Тяжёлый воздух, казалось, стремился задушить обитателей Рахты. От линии горизонта медленно ползла грозовая масса облаков.
  - Вряд ли успею до начала дождя, - пробормотал Домур, заканчивая дневной отчёт.
  В глубине души он радовался, что не пришлось искать оправдание, чтобы задержаться. Дома его ждала только кровать и серые безликие стены, тогда как здесь, в морге при университете Рахты, его ждали сотни и сотни книг. Задача его как служащего была предельно проста - определить, не является ли умерший носителем какой-нибудь заразы. Если у него возникали подозрения, то тело сжигали, если же нет, то закапывали на кладбище вне городских стен. В конце концов, эта работа давала Домуру дополнительную возможность проводить свои эксперименты по изучению тел.
  Мертвую тишину нарушал только лёгкий скрип пера, которым Домур делал пометки и выписки из книг. До его уха донёсся скрип двери этажом ниже.
  - Что за проклятье... Вряд ли те два свежих жмурика решили прогуляться - рассуждал он, доставая из ящика стола самострел.
  На его памяти в университет много раз проникали воры, стремясь утащить антиквариат, но здесь, в морге, было решительно нечего красть.
  - Я так и подумал, что ты примешь меня за вора - хмыкнул вошедший.
  - Тамир, друг мой, входи, входи. Не видел тебя сотню лет. Ходили слухи, что ты умер.
  - И ты им поверил? - повёл бровью капитан.
  - В наше время уже и не знаешь, чему верить. - пожал плечами Домур. - Боги милосердные, что с твоим глазом?
  Они крепко обнялись, так как очень рады были видеть друг друга.
  - Чем я могу тебе помочь?
  - Хотел бы я сказать, что пришёл проведать старого друга, но, увы, в этот раз я ищу ответы на некоторые вопросы.
  - Надеюсь, что когда-нибудь такое время и настанет - вздохнул Домур. - Итак?
  - Меня интересует Мудамир. - Тамир отметил, как изменился в лице Домур - В архивах Рахты я нашёл подозрительно мало сведений.
  - Хмм... дай-ка подумать... Мудамир... Кажется, это что-то из древней мифологии. Увы, до нашего дня дошли лишь обрывки. Думаю, в архивах - самые полные сведения.
  Домур услышал, как за окном закапал дождь, барабаня по крышам соседних строений.
  - И больше ничего нет?
  - И больше ничего нет.
  - Совсем?
  - Совсем.
  До Тамира наконец дошло. Скрестив руки на груди, Домур постукивал пальцем.
  - Ну нет, так нет. Всё равно это был больше академический интерес.
  - Жаль, что я ничем не смог помочь. - Домур написал несколько слов на клочке бумаги и смял его в кулак.
  Они провели ещё немного времени за неторопливой беседой. Тамир с интересом послушал историю о двух ка'ахи и неяко, с которыми Домур проводил вскрытие мозга. Лишь бы Церковь не узнала - покачал головой Тамир.
  Когда на улице совсем стемнело, а ливень перестал барабанить в окно, капитан поднялся.
  - Тогда я, пожалуй, пойду. Был рад тебя видеть.
  - Провожу тебя до двери.
  Прощаясь, Домур передал капитану записку. Позже, в постоялом дворе Тамир прочитал на ней следующее - После вечерней трапезы в библиотеке университета, зал истории.
  - Странно - пробормотал Тамир, сжигая записку. Я был там. Там ничего нет.
  На следующий день он прибыл в назначенное время. Немногочисленные студенты бросали на него косые взгляды, впрочем, Тамиру не было до них никакого дела. Домур сидел за одним из многих столов читального зала при университете Рахты.
  - Надо полагать, у тебя были причины так шифроваться? - Тамир уселся напротив. Такое положение позволяло им наблюдать за спинами друг друга, вычисляя потенциальных подслушивающих.
  - Информация о том, что ты ищешь, была искажена, притом искажена несколько раз. - Домур огляделся. Кроме них в читальном зале поодаль сидела группа студентов, поглощённая спором о геополитике. Убедившись, что им нет дела до других посетителей, он продолжил - Церковь Матери Земли потратило много ресурсов, вычищая эту историю.
  - Надо полагать, эта история содержит сведения, порочащие Церковь?
  - Всё намного интересней. Но, как говорится, лучше самому один раз увидеть.
  Домур повёл Тамира вдоль высоких стеллажей, заставленных пыльными фолиантами.
  - Да где же она... Ах, вот где спряталась. - он остановился у самой обычной, ничем не примечательной книги.
  - История мира. Автор Горик Брундевальд. - прочитал Тамир. - когда-то давно я её изучал. Скучно и мало фактов, больше домыслов, как мне показалось. Но там нет ничего...
  - Нас интересует не она. - Домур вытащил толстый том 'Истории мира'. За томом стоял пузырь с прозрачной жидкостью.
  - Дай угадаю. Спирт? - хмыкнул Тамир.
  - Чистейший, как слеза вдовы. - Домур бережно вытащил бутылку на свет. - Подержи-ка. Я ещё не забыл твои уроки, Тамир. Хочешь что-то спрятать? - он постучал по полке, на которой стояла бутылка. - прячь на видном месте, так ты учил? - в полке оказался ещё один тайник. Домур извлёк обёрнутый кожей бойру прямоугольный свёрток. - Ведь все думают, что здесь тайник со спиртом.
  - Хвалю. Умно придумал, - заулыбался Тамир. - А это? - он поднял бутыль.
  - А это тебе тоже пригодится. По крайней мере, мне пригодилось, когда прочитал.
  
◊◊◊
  Лёгкий ветер неспешно гнал облака. По пустому тракту, связывающему Кахуту и Рахту, двигалась одинокая фигура. Завёрнутый, несмотря на жару, в дорожный плащ с капюшоном, идущий был похож на странствующего друида. Шаблонный образ нарушало разве только отсутствие посоха. Вытянув руку, он сфокусировал волю, призвал магический шар, наполненный белой пеленой. Спустя секунду она резко пожелтела, а затем стала фиолетовой.
  - Кажется, это где-то здесь? - пробормотал путешественник себе под нос.
  Оглядевшись, он не заметил каких-либо признаков магической аномалии. Прямо перед ними у подножья холма располагалась маленькая деревушка. Ничем особо не выделяющаяся из тех, что были вдоль тракта, в ней едва ли было и тридцать домов. Прямо за деревней начиналась степная зона, ровной линией, уходившей в горизонт. Единственной отличительной деталью был армейский лагерь, раскинувшийся шатрами за деревней. Совпадение? Или они здесь по той же причине, подумал путешественник, начиная спуск вниз.
  - Простите меня, мастер - произнёс проходящий мимо старик-неяко.
  - За что вы извиняетесь? Вы же ничего не сделали.
  - Конец света наступил, мастер. Вдруг я чем-то обидел вас.
  - Конец света? А кто может подробнее рассказать?
  - Плохое время вы выбрали для путешествий, мастер. Поговорите со старейшиной. Его хата почти в центре деревни, увидите, там селяне стоят в очереди.
  Нахмурив брови, он шёл по деревне, осматриваясь. Часть домов пустовала - двери и окна была распахнуты. В целом в деревне почти никто не работал, все жители слонялись без дела. Возле дома старейшины крестьян почти не было. Прямо у двери переругивались двое. Один, одетый в стёганый кафтан, был преклонного возраста. Другой намного моложе, но в латном доспехе. Его лицо уродовал рваный шрам через всю щёку.
  - Кончайте саботировать поставки, последний раз предупреждаю. Сбор риса пройдёт по плану!
  - Но ведь бестия!
  - Завалим вашу бестию. Разговор окончен. Чтобы завтра все были в полях!
  Круто развернувшись, военный задержал на секунду взгляд на путешественнике, но, ничего не сказав, прошёл мимо.
  - Вы по какому поводу? - устало произнёс старейшина.
  - Проходил мимо. Вот стало интересно, что у вас тут творится.
  - Ох, поезжали бы вы, пока есть время. И возможность.
  - Так в чём, собственно, проблема?
  - Беду призвали. Беду из другого мира. Вам действительно интересно? Ну, тогда слушайте. Делать-то всё равно нечего.
  Из рассказа старейшины путешественник узнал, что недалеко от деревни располагалось древнее святилище. Старожилы знали, что это плохое место и старались обходить его стороной. Однако среди новых переселенцев не все понимали опасность и считали святилище глупой страшилкой. Старейшина сам не знал, как именно группе крестьян удалось провести ритуал, однако пять дней назад ночное небо окрасилось в красный, а затем в фиолетовый оттенки. Наутро в святилище были обнаружены тела, обращённые в соль. Старожилы сразу вспомнили: это означало, что жертва принята. Напуганные переселенцы бросили свои дома и поспешили уехать, тогда как старожилы не могли бросить могилы предков и решили остаться. Пару дней назад стали появляться фиолетовые трещины в полях и в святилище, что означало прибытие существа из другого мира. Вести дошли до Кахуты, и император прислал один из элитных батальонов, что составляло почти пятьсот воинов, а также две баллисты для обеспечения порядка и устранения угрозы.
  Распрощавшись со старейшиной, путешественник решил осмотреть магические трещины. Добравшись до места, он понял, что, пожалуй, это самое ёмкое слово, описывающее происходящее. Поле, насколько позволял обзор, было усеяно застывшими в воздухе трещинами фиолетового цвета. Всю полость внутри заполнял свет. Сами трещины, вытянутые вертикально, были продолговатой формы, порядка полутора метров в высоту и полуметра в ширину.
  - Вам нельзя сюда! - окликнул его голос.
  Путешественник повернул голову. Примерно в десяти метрах от него стояли двое солдат.
  - Вот как? И как сделать так, чтобы стало можно?
  Стражники сделали пару шагов назад, вытаскивая оружие.
  - Ну и зачем вы его сюда притащили? - капитан вопросительно посмотрел на солдат.
  - Просил разрешения на изучение магии, капитан!
  - А я просил не донимать меня мелочами. Свободны. А ты - он указал перчаткой на путешественника. - Останься.
  - Я могу помочь.
  - Не помню, чтобы требовалась помощь. Ты из друидов? - капитан оглядел снаряжение. - Даже оружия нет.
  - У меня есть некоторые соображения относительно того, как закрыть эти трещины.
  - Интересно, никто не знает, а он знает. И откуда ты? Откуда мне знать, что ты, наоборот, не откроешь их ещё шире?
  - Если бы я хотел открыть их, то уже бы это сделал. - замерцав, он исчез, а затем появился за спиной у капитана. - Ведь убрать пару солдат-оболтусов задачка совсем простая. Не находите?
  - Быстрый. Даже слишком. - капитан поборол удивление, почесав затылок, а затем выдохнул - Твоя взяла. Сержант. Сопроводите друида к Ниру. Но если хоть одно подозрительное движение - вздёрну.
  Нир был одним из адептов магии, что сопровождали регулярные части армии неяко. Нормальной практикой было иметь пару магов на батальон. Обычно они осуществляли магическую поддержку и защиту во время передвижения, а также оказывали помощь при непредвиденных обстоятельствах - например, обвалах дорог или разрушенных мостах. Поскольку адепты магии больше других знали о различных аномалиях, они также оказывали информационную поддержку, если была такая задача. Нир был довольно опытным магом - за его плечами десятки походов в самые разные места континента, однако столкнувшись с новой аномалией, он был в исключительной растерянности.
  - Эксперимент номер двенадцать. Заморозка трещины. Всем приготовиться.
  Нир наложил простое стихийное заклинание заморозки, используя эссенцию льда. Трещина замерцала, а затем разрушила заклинание, раскидывая осколки льда.
  - Так и запишем. Восприимчивость к стихиям нулевая - вздохнул маг. - О Боги, опять лезут.
  Из трещины показалась когтистая лапа, обтянутая бледной кожей. Следом показалось туловище и голова. Антропоморфное создание с руками, вытянутыми до колен. Пустые глазницы смотрели отвратной чернотой. Скребнув когтями и обнажив острый ряд зубов, существо резко прыгнуло, сокращая дистанцию до солдат, что были перед Ниром. Прежде, чем когти успели шваркнуть по голове солдата, существо резко замерло в воздухе, не в силах пошевелиться.
  - Что за...? - Нир чувствовал исходящую мощную магическую ауру позади него.
  - Крайне интересный объект. Не находите? - путешественник зафиксировал магию, подходя ближе. - Тело отлично приспособлено к прыжкам. А когти... Пожалуй способны даже пробить латный доспех. Необычайно острые.
  - А? Да, пожалуй. - Нир начал приходить в себя.
  - И что вы с ними делаете?
  - Эээ... обычно нейтрализуем.
  - Хм, ну ладно. - путешественник собрал руку в кулак. Существо сжалось в размерах, словно его смяли огромной рукой. Послышался хруст ломающихся костей, а затем магия развеялась и тело рухнуло на поле. - Полагаю, что вы Нир. Я бы хотел присоединиться к вашему исследованию - произнёс он, улыбаясь.
  В течение следующих нескольких дней они исследовали магические трещины. Им удалось выяснить, что существа из них появляются вне зависимости от воздействия магии. То есть, это был не защитный механизм, а просто реакция на наличие живых организмов. Каждая трещина начиналась с небольшой чёрной точки в пространстве, и затем расширялась. Когда две трещины соприкасались гранями, то происходило магическое слияние в одну большую. После нескольких слияний трещина разворачивалась параллельно земле. За это время они перепробовали различные заклинания и даже обстреливали трещины из баллисты, однако им лишь один раз удалось сократить трещину. Путешественник сотворил жуткое заклинание, от которого, казалось, всё вокруг исчезнет. Пространство тогда затряслось, а небо и земля перемешивались вместе.
  - Нет, это нам явно не подходит. - отряхиваясь, капитан поднялся с земли.
  - Согласен. Окружающему миру и всем его обитателям будет нанесён непоправимый урон.
  - И что же тогда делать? - Нир задумчиво ковырял палкой землю.
  - Ждать и приготовиться, когда появится существо.
  - Да, вот только какого же оно размера? - Нир оглядывал поле.
  За это время оно превратилось в десять огромных трещин. Их излучение было столь огромным, что затмевало свет солнца. Освещение днём и ночью было одинаковое - в фиолетовых тонах, и распространялось на всю низину. Обычный свет был только на возвышенностях. Также от трещин начал ползти странный туман, из-за чего всё поле было в лёгкой дымке.
  - Батальон способен заколотить любую тварь. - произнёс капитан, наблюдая, как две огромные трещины слились в одну. - боевая готовность в лагере. А вы - он указал пальцем на магов - не путайтесь под ногами без необходимости.
  В лагере закипела работа. В кратчайшие сроки были вырыты траншеи и наставлены заграждения из брёвен. Солдаты копали волчьи ямы по периметру и создавали засеки, чтобы ограничить начальное движение бестии и заиметь возможность оценить её поведение до начала боя. Спустя ещё несколько дней на всём поле остались лишь две большие трещины.
  - Ну, кажется, началось? - Путешественник и Нир находились на дозорной вышке, когда последние трещины слились в одну.
  - Интересно, это портал или что-то в этом роде? - начал строить догадки Нир.
  Небо резко почернело, от трещины начал исходить пульсирующий свет. В следующую секунду фиолетовый свет выстрелил в небо, создавая светящуюся башню.
  - Это не портал, - ответил путешественник. - Это маяк.
  В разверзнувшихся чернотой небесах появился огромный дракон. В его крыльях и теле мерцал фиолетовый огонь, бросая отсветы. Он, размахивая крыльями, приземлился прямо в центр фиолетовой трещины. От махов поднялся такой ветер, что деревья вырывало с корнем, а солдат раскидало по земле. Путешественник успел наложить блокирующие чары, чтобы его и Нира не унесло с башни.
  - Да, все эти рвы и ловушки помогут против него примерно никак. - Нир таращился на дракона.
  В высоту он был примерно тридцать метров. Четыре могучие лапы оканчивались длинными когтями. Крылья и тело покрывал костяной панцирь, отливавший матово-чёрным блеском.
  - Восстановить строй! - кричал капитан, раздавая указания и перестраивая ряды. - Баллисты, луки - огонь по готовности!
  Капитан восемнадцатого специального батальона командовал им уже почти десять лет. За это время им пришлось побывать во многих местах континента. В дороге им доводилось встречать тварей, от которых кровь стыла в жилах даже у самых храбрых воинов. Но в текущей ситуации он был в полном смятении. Его поражали размеры существа. Ему требовалось срочно придумать план, однако что можно сделать в такой, заведомо проигрышной, ситуации? У них были тросы и сети для ловли бестий, но гораздо, гораздо меньшего размера.
  Небеса вовсю громыхали молниями. Вспышки освещали громадный силуэт. Это было поистине завораживающее зрелище. Издав истошный вопль, дракон повернул морду в сторону батальона.
  - Баллисты, мать вашу! Стреляйте по нему, какого хрена вы ворон считаете?! Авангард, за мной. Берём тварь штурмом. Мешок золота тому, кто выбьет ей глаз.
  План капитана был предельно прост. Используя штурмовые крючья, забраться по броне, добраться до глаз и ослепить.
  - Вперёд! Или вы собрались жить вечно?
  Дракон наклонил голову на бок, словно изучая скопившуюся под ним кучку двуногих. Расправив крылья, он резко прыгнул, ударяя лапами по расположению батальона. Ударная волна и сопутствующий грохот, а также разлетающиеся во все стороны земля, глина, камни, останки тел говорили лишь об одном. После первой же атаки восемнадцатый специальный батальон армии неяко перестал существовать.
  - Это конец? - Нир выглядел потрясённым.
  - Нет. Пока нет. Окажи помощь пострадавшим.
  Путешественник поставил на Нира магическую отметку, которая окутала его тело. Затем он махнул рукой в том месте, где была лапа дракона. И последний взмах был направлен в сторону деревни. Все, кто оказались с магическими отметками, переместились на холм на отдалении от деревни. Дракон почувствовал магию и развернулся в сторону одиноко стоящей фигуры.
  - Проверим, какой ты на самом деле, Мудамир.
  Путешественник снял с пояса две рукояти от мечей. Махнув ими в стороны, он призвал силу стихий. От правой рукояти вспыхнуло пламя и вокруг него заструились потоки воздуха. От левой рукояти искрились молнии, разбавляемые потоками воды. Смешавшись, они образовали два луча света. Успокоив вибрацию в руке, он тихонько оттолкнулся от брусчатого пола, взмыв в воздух.
  Мудамир попробовал поймать его передней лапой, но он ушёл плавным мерцанием, оказавшись с тыльной стороны. Оттолкнувшись от неё, он рубанул клинками в область шеи. Как он и ожидал, даже сила совмещённых стихий не могла нанести сильного урона, но удара было достаточно, чтобы дракон отшатнулся. Махнув крыльями, он призвал костяные стержни, которые полетели в воина. Тот, в свою очередь, раскрутил клинки, создавая магический щит. Он разрубал те стержни, что пролетали близко. Оглянувшись, он увидел, что области нанесён непоправимый ущерб. Летящие во все стороны стержни умудрились даже задеть часть построек в деревне.
  Дракон, расправив крылья, взмыл в воздух и издал пронзительный крик. Из его пасти рванул столб фиолетового пламени, от которого воин едва смог увернуться.
  - Понятно. Своим пламенем он нарушает магическую структуру пространства - путешественник призвал несколько магических сфер, которые летали над местом, поражённым огнём Мудамира. - В месте, поражённом этим пламенем, больше нельзя использовать магию. Очень интересно. Значит это и есть в понимании неяко уничтожение мира. Жизнь без магии.
  Над Мудамиром вспыхнули потоки света и из-под его крыльев начали материализовываться мелкие, не больше метра в высоту, копии. Часть из них начала атаковать воина, плюя огнём и костяными шипами, а часть полетела к остаткам лагеря на холме.
  - Займись ранеными, я справлюсь! - крикнул воин Ниру, который уже начал активировать боевые заклинания. Часть солдат, что были на ногах, хватались за луки.
  С помощью клинков ему удалось не без труда справиться с несколькими копиями. Оглядевшись, воин поднял клинки к небу и призвал молнию, которая ударила в один из клинков. Он перехватил её рукой, взмахом создав множество цепей из молний и разом заарканил все летающие копии. Цепи лупили по пойманным копиям молниями. Умирая, копии лопались, словно большие мыльные пузыри, создавая всполохи фиолетового цвета. Падая на землю, они продолжали тлеть тусклым огнём, поджигая всё вокруг себя. Существующую фиолетовую дымку теперь дополнял ещё и дым от пожара.
  - Пора заканчивать - произнёс себе под нос воин. - А то тут и живого места не останется. Его магическое сопротивление больше, чем мой урон. Грубой силой его не победить. Что ж...
  Погасив магические клинки, он извлёк из поясной сумки круглое, немного кривое небольшое зеркало. Стекло, что служило основой, было зеленоватого цвета. Проведя пальцем по поверхности, воин призвал огромные магические зеркала, которые окружили Мудамира с шести сторон. Каждое из них имело ауру, что светилась мягким светом. Дракон бился в зеркала, кричал, плевал пламенем, но они были непоколебимы. После того, как воин провёл пальцем по поверхности ещё раз, зеркала стали светиться сильнее, а затем начали исчезать один за другим. Вместе с ними, словно растворяясь в воздухе, исчезал и Мудамир.
  С исчезновением последнего зеркала пропала и трещина, и фиолетовый свет от неё. В образовавшейся тишине было лишь слышно, как шумит ветер и потрескивают догорающие от магического пламени постройки деревни и стволы деревьев. Лишь спустя некоторые время тишину разбавило победное ликование выживших на холме.
  - Ох и набедокурили мы тут - произнёс воин, спускаясь на землю и убирая миниатюрное зеркало назад в поясную сумку.
  Солдаты и жители деревни смотрели на него со смесью восторга и ужаса.
  - Я не спросил раньше... - Нир замялся на мгновение - Но как ваше имя?
  - Можешь называть меня Мастером над зеркалами.
  
◊◊◊
  Аккуратно завернув ветхую книжку обратно в кожу бойру, Тамир откинулся на спинку кресла. В читальном зале кроме капитана и Домура больше никого не было. Кто бы ни был тот дракон, его сила слишком разрушительна. Сам не зная почему, Тамир поверил тому, что одним ударом лапы был уничтожен целый батальон. И если с ним смог справиться всего один воин. Один пришелец, чья сила превосходит мощь целой армии. Барабаня пальцами по столешнице Тамир пытался анализировать информацию, которую прочитал.
  - Интересно, правда? - подал голос Домур. - Есть ещё несколько поздних редакций этой истории. В первой редакции этой истории нигде нет упоминания, что воин пришёл из другого мира. В следующей же редакции, когда эти земли были уже под контролем ка'ахи, есть лишь короткое упоминание о том, что некое поселение было уничтожено природным катаклизмом. Мудамир окончательно растворился из этой истории и был вынесен в раздел мифических существ.
  - Как ты вышел на то, что история была изменена?
  - Несостыковка фактов. Изучая историю, я наткнулся на любопытный факт, что однажды восемнадцатый специальный батальон армии неяко полностью сменил состав.
  - Число восемнадцать говорит о том, что это он элитный, верно?
  - Верно, мне стало интересно, что за обстоятельства привели к этому и... Я не нашёл ничего. Было лишь сказано, что батальон был уничтожен у безымянной деревни между Рахтой и Кахутой. Без подробностей. В те времена было крайне неспокойно. На границах постоянно вспыхивали конфликты. Что называется, и лапы, и уши были в крови у солдат того времени. Я подумал, что это максимально нелогично - посылать элиту в такую глушь вдали от границы. Мне показалось, что должна была быть причина, и я не прогадал.
  - Остаётся только хвалить тебя за твоё усердие - хохотнул Тамир - Однако история не окончена. Этот пришелец запечатал дракона в зеркалах, но нигде не говорится, что он его убил.
  - И это правда. Увы, я нигде не нашёл продолжения. Хотя, признаться, и не сильно искал. Церковь Матери бдит за многими тайнами прошлого. Однако меня не покидало ощущение, что небольшие подсказки были оставлены словно специально, чтобы кто-то спустя века смог восстановить историю. Но так ли это на самом деле, мы уже никогда не узнаем.
  - Лучше тебе прекратить любые поиски в этом направлении. Что-то мне подсказывает, что скоро мы снова услышим имена из древних легенд.
  - Ты ведь спрашивал не просто так?
  - Нет, не просто. Прощай, Домур и спасибо тебе.
  - Береги себя, Тамир.
  Убедившись, что за Домуром не было хвоста, Тамир растворился в ночи тихих узких улочек Рахты. Он решил ехать немедленно, не дожидаясь рассвета.
  - Во что же ты решила вляпаться, Сабира? - капитан поспешно оседлал бойру. Его ждала долгая дорога.
  

Посредственность

  Каждый раз, посещая могилу Виты, Юджин пытался дать самому себе внятный ответ, зачем он раз за разом приходит, убирая сорняки и обновляя табличку. Из чувства вины? Из чувства ответственности, что он остался один из немногих, кто помнит Виту? Его размышления, которые в очередной раз готовились зайти в никуда, прервала стоящая перед ним фигура ангела. На его памяти это был первый раз, когда он встретил кого-то ещё на кладбище. Судя по форме, выглядывающей из-под распахнутого пальто, она училась в академии Северо-Восточного округа, как и он сам, но он ни разу не видел её. Статная фигура. Пепельного, с оттенками красного на кончиках, цвета волосы с двумя длинными хвостами по бокам. Глаза, наполненные печалью, не отрываясь смотрели на могилу.
  Проходя мимо, Юджин заметил, что это могила Бетта, погибшего при взломе Святилища звёздной пыли.
  - Тоже кого-то навещал? - она прервала молчание, едва он поравнялся с ней. Она сделала пару шагов, входя с Юджином в один темп ходьбы.
  - Да. А ты? Это был твой знакомый?
  - Ухаживал за мной некоторое время. Он был хорошим, просто иногда имел свойство...
  - Растеряться?
  - Да, пожалуй, подходящее слово. Знал его?
  - Встречались пару раз - уклончиво ответил Юджин.
  Некоторое время они шли молча, слушая, как шумят кроны деревьев.
  - Ты не представился, между прочим. - она посмотрела на него с укором.
  - Прости, редко с кем приходится знакомиться. Я Юджин.
  - Вот как... Рада знакомству. Моё имя Лилит. Значит, это ты водишься с Люцифером?
  - Ты не производишь впечатление персоны, склонной к предрассудкам, знаешь ли.
  - А я и не являюсь - хмыкнула она, - это способ запоминать. Кстати, в тот день, когда погиб Бетт, как я слышала, вы с Люцифером тоже получили травмы.
  Вот мы и подобрались к сути беседы, подумал Юджин. Некоторое время он молчал, игнорируя пристальный взгляд Лилит.
  - Совпадение. Когда я очнулся в больнице, то в сводках видел, что пострадали двое. Но не было ни слова о том, что кто-то погиб. Не понимаю к чему ты ведёшь.
  - Вот как? Ну хорошо. Прости, если показалась навязчивой.
  - Нет, всё нормально. Если информации мало, мы, как обычно, начинаем искать связи, додумывать и придумывать причины.
  
◊◊◊
  Начало учебного семестра принесло сразу две новости. Первая новость заключалась в том, что перед началом занятий ученики должны будут пройти серию тестов, оценивающих их способности. Вторая - в том, что Академия Северо-Восточного будет принимать учеников других академий в своих стенах. Дирекция академии объяснила, что таким образом рассчитывают получить обмен опытом между учениками. Ага, или показать разницу между элитой и нами, заметил Люцифер.
  Первым из трёх этапов тестирования стал письменный опрос. Незадолго до начала произошёл инцидент, отпечатавшийся в памяти Юджина.
  - Это моё место, - произнёс голос над ним, когда он занял место.
  
  Сбоку от него стояла девушка, сверлившая его взглядом. Овальное лицо обрамляли длинные, почти до бёдер прямые чёрные волосы. Из глаз янтарного цвета буквально исходила сила, казалось, что, несмотря на свою миниатюрную, почти кукольную фигуру, эта девушка вполне способна устроить конец света в одиночку. Красивая, подумал Юджин, даже слишком. Форма Центральной Академии. Чёрные рубашки и брюки для мальчиков, блузки и юбки в красную клетку - для девочек. Понятненько. Она из элиты.
  - Простите? - Юджин поднял бровь.
  - Моё. Место. - она расставила ноги в боевую стойку, вынося правую ногу вперёд. Юджин понимал, что из такой стойки проще начинать атаку, смещая центр тяжести тела. Он сомневался, что эта девушка носила с собой оружие. Однако, думал он, драки хотелось бы избежать. Внутренним зрением он видел один паривший возле её руки кристалл. Не его кристалл, а значит, что эта девушка ему не интересна.
  - Юджин, места распределены изначально. Смотри туда. - на помощь пришла Лилит, сидевшая неподалёку.
  - Прошу прощения, вылетело из головы.
  Конечно, Юджин соврал. В отличии от остальных учеников, для него это был его первый тест. И практика была в том, что ранее установленные правила не повторяются каждый раз.
  - Мне кажется, или это был подкат? Бейла, тебя кадрят, - взъерошив волосы рукой, на спинку стула откинулся ангел, сидевший позади.
  - Весьма неуклюже, в таком случае. - фыркнула Бейла.
  Юджин предпочёл игнорировать эту выходку.
  - Спасибо, Лилит. - шепнул он. Его место находилось следом за ней.
  - Будешь должен - подмигнула она.
  Несмотря на то, что вопросы на тесте были далеко не самые простые, мысли Юджина постоянно возвращались к эпизоду с Бейлой. Странно, подумал он, насколько высокомерные эти элитные ученики.
  - Эй, недомерок. Если решил подкатывать к Бейле, то имей в виду, что тебе придётся иметь дело с нами, - окликнул Юджина голос.
  - Вот как? Что-то ты не похож на того, кто способен создавать проблемы, - он обернулся через плечо.
  - А ты только начни шевелиться в её сторону, - оскалился тип, что подколол его перед тестом.
  - Забавные у тебя пёсики, - бросил Юджин Бейле, игнорируя реплику. - Смотри за ними получше, а то так скалятся, что кто-нибудь точно оставит их без зубов.
  - Очень сомневаюсь, что это будешь ты. Тагас, Сариэль, идём. - скривила губы Бейла.
  На выходе из академии Юджина догнала Лилит, а также они пересеклись с Велиалом. К удивлению Юджина, они знали друг друга. На вопрос Лилит, откуда Юджин и Велиал знают друг друга, пришлось отвечать очень уклончиво, что свёл случай. Провожая Лилит до дома, они большую часть времени посвятили обсуждению темы про отношение элитных учеников к обычным. Забавно, подумал про себя Юджин, ведь, согласно иерархии внутри академии Северо-Восточного округа, Лилит и Велиал считаются элитой по отношению к нему.
  - Ты ведь о чём-то хотел поговорить? - прервал молчание Юджин, когда они простились с Лилит.
  - Да, косвенно это относится к тому, что произошло тогда в тех руинах.
  - Ты про толпу нежити?
  - Да, про неё. Что тебе известно о Первородной энергии?
  - Хм... кажется что-то припоминаю. Некая субстанция, якобы способная создавать миры.
  - В целом верно, мифы обитателей Нижнего мира описывают её именно так.
  - Что-то я пока тебя не понимаю.
  - Насколько мне удалось узнать, одна из областей, над которыми работали в том месте, была как раз связана с поиском этой самой энергии. То, что мы видели и то, что ты рассказывал про ту девушку. Всё это наводит меня на мысль, что в чём-то там преуспели.
  - Продолжаю не понимать к чему ты клонишь.
  - К тому, что в настоящее время Рай не ведёт исследований в этом направлении. И это подозрительно. Просто хотел предупредить тебя об этом, чтобы ты был в курсе. Смотри по сторонам. У тебя и Люцифера поразительная способность впутываться в неприятности.
  - Это ты верно подметил. Хорошо, изучу про эту энергию более детально. Может и найдётся чего.
  
◊◊◊
  - Сейчас вы будете оценены по силовому параметру, - прохладный женский голос раздавался из динамиков. - Этот совокупный параметр включает в себя и магическую, и физическую характеристики. У каждого есть две попытки. Желаю всем успешного прохождения тестирования.
  - Интересно, поставит ли кто-нибудь рекорд или нет в этом году. - Люцифер даже не шелохнулся в сторону выстраивающихся в линии учеников перед кабинами для прохождения тестирования.
  - Рекорд?
  - Ага, мой братец набрал 15 тысяч очков в прошлом году. При том, что средний показатель у элитных в районе 8-9 тысяч.
  - Получается итоги показателя влияют, где ты будешь учиться?
  - Формально да, но я ещё ни разу не видел, чтобы кого-то переводили по результатам к элите. Скорее здесь просто состязательный эффект. Якобы это поможет нам всем в будущем.
  Ученики медленно продвигались в очереди. Когда очередной сдавший выходил из кабинки, на большом табло, подвешенном в воздухе по центру, отображались результаты.
  - Эх, не повезло - произнёс Люцифер, когда вышел из кабинки, потирая плечо. 6318 очков.
  - Так ты ещё не восстановился после травмы, - Юки пыталась его приободрить. Она набрала 6118. - Юджин, удачи тебе!
  Войдя в кабинку, он увидел монолитный кристалл строго по центру. Слева от входа располагался экран, показывающий его публичный профиль и две пустые строки с результатами.
  - У меня вопрос, - он обращался к системе. - Выбрать можно любой из вариантов в качестве итога?
  - Положительно. Итоговый результат равен выбранному пользователем.
  Вытащив оружие, он призвал силу стихии. Молнии заискрились вдоль клинка, окутывая его. Встав в стойку, он крепко рубанул кристалл. Вызванная волна заставили плащ трепетаться. Кристалл содрогнулся, резонируя магией. Некоторое время он пульсировал, а затем на экране появился результат - 18025. Юджин довольно хмыкнул.
  - Желаете совершить вторую попытку? - спросил всё тот же неэмоциональный женский голос.
  - Ну я сделал всё, что мог, - виновато улыбаясь, произнёс Юджин. Табло с его результатом показывало 6240 очков.
  Практически всё время теста лидерство в таблице удерживала Лилит, с результатом в 10014 очков. Когда Юджин уже отметил себе в голове напоминание поздравить её с таким результатом, её сместила с первой позиции ученица Центральной Академии по имени Бейла. Её результат составлял 12312 очков.
  - Я всегда говорила, что дама должна немного опаздывать, - она демонстративно тряхнула волосами, проходя мимо Лилит.
  - Овечка, бесит меня. - буркнула Лилит. - О, Юджин, чего-то хотел?
  - Эээ...Поздравить с результатом. У тебя впечатляющие цифры.
  - Спасибо. На самом деле, я не особо заморачиваюсь. В Центральную меня всё равно не переведут.
  - Эй, Лилит! Ты идёшь? - окликнули её из толпы.
  - Прости, меня зовут. Увидимся позже.
  - Да, пока.
  Наверняка её окружение осудит то, что она общается с такими учениками как мы, думал Юджин. Хотя сама она, похоже, не подвержена предрассудкам относительно силы. Однако такая вещь как ранг в обществе была для жителей Рая не пустым звуком. И на этот параметр, в том числе, влияло и окружение, что ещё сильнее выделяло классовую разделённость.
  - Эй, недомерок.
  - ...
  - Ты оглох что ли? - Тагас дотронулся до плеча, но Юджин вывернулся, крепко саданув ему коленом под дых, а затем заломил ему руку за спину.
  - Твоё блеяние я слышал отлично, но даже не думал, что оно в мою сторону. - Юджин продолжал держать его руку согнутой за спиной. - Хотел что-то?
  - Спросить почему твоего имени нет в таблице в первой двадцатке. - Тагас кривился от боли, стараясь вырваться.
  - А, вот как. Попробуй сам угадать, это не так сложно. - Юджин выпустил его, оттолкнув от себя.
  - Тагас, я, кажется, запретила тебе вступать в перепалки вне турнира. - Бейла стояла за его спиной.
  - Мы просто разговаривали. И уже закончили. Ничего такого, так ведь? - Тагас расплылся в глупой улыбке.
  - Идём, нечего здесь торчать, - строго произнесла Бейла.
  Тагас прошёл мимо Юджина, специально задев его плечом.
  - Идиоты, они повсюду... - буркнула Юки, стоявшая рядом. Юджин видел, как её рука лежала на поясе, готовая выхватить оружие. - Идёшь домой?
  После окончания тестирования в зале осталось лишь двое. Они были заняты тем, что приводили в порядок кабинки.
  - Почему мы должны заниматься этим? - произнёс Аббадон недовольным голосом. Ему досталась проверка магического сопротивления кристаллов.
  - Ответственность, все дела. - не отрываясь от экрана, сказал Бельфегор.
  - Легко тебе говорить, ты занят очисткой информации. Кстати, что ты там копаешься?
  - Смотрю результаты... Ого... Аббадон, глянь сюда. Восемнадцать тысяч. Ангел Юджин. Никогда не слышал о нём.
  - Хм... дай подумать. Я где-то слышал это имя. А, точно, он таскается с Люцифером. Но подожди, самый большой результат на испытании у малышки Бейлы. - Аббадон кивнул на табло.
  - Он выбрал меньший результат. Как интересно. Надо будет к нему присмотреться.
  - Может, это всё-таки сбой? А то ведь получается, что он по силе почти как Михаил?
  - Я наведу справки. Сдаётся мне, в обществе Люцифера завелась тёмная лошадка.
  
◊◊◊
  Руш неспешно дочитывал отчёт за день. Вечернюю тишину нарушал лишь щебет птиц за окном. Стало слишком много мороки, подумал он, откладывая инфосвиток.
  - Добрый вечер, Руш. Прошу прощения за внезапное вторжение.
  Появившаяся перед ним из ниоткуда фигура излучала слабое мерцание, размывая очертания.
  - О, что вы. Прошу, присаживайтесь. Вы же знаете, я всегда рад вам! - Руш подскочил с кресла.
  - Мой визит будет недолгим. Я хотел убедиться. К завтрашнему вечеру всё готово? С охраной не возникнет проблем?
  - Всё сделано в соответствии с вашими инструкциями. Могу гарантировать, что всё пройдёт ровно так, как вы запланировали.
  - Очень надеюсь на это.
  Силуэт растаял в пространстве, словно его и не существовало. Я надеюсь, подумал Руш, что никто из охраны не выкинет какую-нибудь самодеятельность.
  
◊◊◊
  В то время, пока часть учеников продолжала проходить первые и вторые части тестирования, над Раем разнеслась ещё одна новость. Со специальным визитом Рай посетит делегация из страны Нижнего мира под названием Шипо, в которой проживали неяко.
  К своему удивлению, Юджин и Люцифер получили задание явиться на площадь перед Академией. На кратком инструктаже было объявлено, что присутствующие, порядка двадцати учащихся, будут представлять дополнительную охрану на момент проведения мероприятия. Руш заострил внимание, что приём должен пройти максимально безупречно.
  - Сразу видно, что мы здесь не главные герои - хмыкнул Люцифер, отодвигая крышку прохода на технический этаж.
  - А? Ты о чём?
  - Я тут немного почитал романов, что издают в Нижнем мире. По законам жанра, главные герои обычно попадают на тожественное мероприятие. А не шатаются... - он обвёл взглядом скопившуюся на проводах сажу - непонятно где.
  - Ты бы так хотел пойти на публичное мероприятие? - повёл бровью Юджин.
  - Думаю там весело. Ощущаешь себя причастным к празднику жизни.
  Технические этажи в многоэтажных постройках Рая были довольно распространённым явлением. Сложные инженерные коммуникации нужно было иногда обслуживать без остановки деятельности основных помещений. Технические этажи были достаточно высокими, что позволяло перемещаться, не сгибая головы. Освещены они были крайне слабо, светоэлементы располагались под потолком, примерно каждые пять метров.
  Синхронизатор мягко пикнул, обозначая начало приёма. Технический этаж, который патрулировали Юджин и Люцифер, был довольно большой, с множественными поворотами.
  - Не толпитесь как бараны! - за очередным своротом этажа раздавались звуки возни.
  Юджин и Люцифер с интересом наблюдали за тем, как из портала выходило четверо воинов-неяко.
  - Какого?! Что вы здесь делаете? - окликнул их Люцифер.
  - Тут патруль! Навались!
  Завязалась потасовка, хотя в темноте и ограниченном пространстве это скорее напоминало свалку. Юджин не решался применять заклинание, чтобы не повредить коммуникации. Кроме того, шум от заклинаний, несмотря на то что приём проходил достаточно далеко, мог быть услышан гостями. Едва он додумал эту мысль, как мимо него пролетела ледяная глыба. В помещении немного похолодало. Однако серьёзный урон был нанесён только одному из воинов.
  - Бабах, - с усмешкой в тоне произнёс Люцифер.
  Получивший повреждение схватился руками за горло и начал раздуваться в размерах. Моментально сообразив, что хорошим это не кончится, Юджин кинул на него Купол. Спустя мгновение неяко взорвался. Защитное заклинание поглотило большую часть урона, оставив лишь небольшой звон в ушах.
  - Действительно, бабах,- произнёс Юджин.
  - Сложите оружие! - ультимативно потребовал один из нападающих. - Иначе мы взорвём здесь всё, - в руке он сжимал светящийся шарик.
  Плохо дело, подумал Юджин. Однако не настолько. Шар магический, а значит, приводится в действие заклинателем.
  - Молния, нужно кое-что сделать. Давай попробуем сделать всё аккуратно? Мне нужна энергия. - он говорил про себя.
  - Просто напоминаю, что в прошлый раз ты разнёс стену этим приёмом. - ответил голос из меча.
  - На всю атаку уйдёт буквально секунда! Даже без усиления.
  Юджин провёл молнии в клинок, но ещё до того, как он успел заискриться, он махнул наотмашь, запуская магическую волну. Яркая вспышка пронзила коридор, а затем рука заклинателя ниже локтя отделилась от тела. Разогнав себя крыльями, он сократил дистанцию, разрубая мага. Люцифер, успев сообразить, в этот момент тоже не стоял без дела. Выпустив лёд, он превратил двух оставшихся в статуи. Почувствовав магический всплеск, Юджин снова применил Купол на телах. Интуиция не обманула его - тела взорвались, оставив кровавое месиво.
  - Ты когда научился владеть льдом? - Юджин выглядел удивлённым, - твоё умение обращаться с кристаллом сильно повысилось.
  - Ну после тех воспоминаний, что ты показал у Алима, я долго пытался повторить. Похоже, мои тренировки начали давать плоды.
  - Очень вовремя, между прочим. Однако... Ах, зараза... Посмотри сюда.
  - Какая знакомая чёрная жидкость. Получается, они тоже мутанты?
  - Что-то здесь не сходится, - Юджин присел на корточки, изучая останки.
  - Что именно?
  - Сам подумай. Зачем они здесь?
  - Хм... или делегация наверху не та, за кого себя выдаёт...
  - Или нападающие - не те, за кого себя выдают. - произнёс Бельфегор, выходя из-за угла. - Рад встрече с вами. Давайте-ка поговорим немного.
  - И давно ты тут? Я не видел тебя, - Юджин старался соображать.
  - С самого начала потасовки. Да расслабься ты. Мне стало интересно.
  От Бельфегора они узнали, что Юджин и Люцифер были отправлены вдвоём на технический этаж, тогда как в других местах было минимум по шестеро охранников. Дополнительно ему и Аббадону показалось странным, что связь с внешним миром пропала на всём радиусе этого технического этажа. А двери, через которые одушевлялся выход на другие этажи, были заблокированы.
  - Мне кажется, что происходит что-то не хорошее. Ну так как? Присоединитесь к нам, чтобы разобраться?
  - Я думаю, это нужно решать всем вместе, - Юджин усмехнулся.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Я до сих пор не понял, почему не видел тебя, Бельфегор. Но вот скажи мне пожалуйста, Лилит, что ты здесь забыла?!
  - Ах, вот же ж... Мне всегда казалось, что у меня талант к маскировке. - Из вентиляционной шахты к ним спрыгнула Лилит. - Привет, мальчики, я смотрю тут весело у вас.
  -А... Номер два с турнира. Помню, помню, - нахмурился Бельфегор.
  - Обязательно про это упоминать?! - надулась Лилит, - Ни капли такта.
  - Ты довольна, Лилит? У меня было стойкое ощущение, что ты ищешь неприятности. Могу поздравить, ты их нашла, - хмыкнул Юджин.
  - А ты правда думал, что я поверю в то, что ты сказал мне тогда про тренировку? Слишком много совпадений.
  - А? Вы про что? - Люцифер и Бельфегор потеряли нить беседы.
  - Давайте с этим потом. Кажется, нам надо было спешить, - напомнил Юджин.
  Все четверо бежали по коридору, ведомые Бельфегором. Его настораживал тот факт, что не было никаких звуков.
  - Вы там перекусить остановились? - недовольно произнёс Аббадон, смахивая кровь с клинка. Судя по обстановке вокруг, совсем недавно здесь был бой.
  - Всё пошло немного не по плану. Как у тебя успехи? Нашёл?
  - Да, я вижу, что не по плану. Здесь на одного больше, чем должно было быть, - он некоторое время неотрывно смотрел на Лилит - Ну да ладно. Нашёл. Всё немного паскудней, чем хотелось бы. Этот участок этажа буквально напичкан взрывными печатями. Они с отложенным временем запуска, но если я всё правильно понимаю, то процесс уже пошёл. Бельфегор, сможешь расшифровать?
  Взрывная печать представляла из себя последовательность магических линий, нанесённых в пространстве. Из учебных материалов Юджин помнил, что для снятия печати нужно начертить эту же печать, но в обратной последовательности, следуя всем линиям. В случае нарушения последовательности печать незамедлительно активировалась.
  - Смогу, вот только у нас гости.
  - Надеюсь, что все остальные умеют сражаться.
  - Просить дважды не придётся, - лицо Лилит исказила жуткая усмешка.
  Все четверо выпустили крылья. Им пришлось разделиться - Аббадон и Люцифер с одной стороны, а Юджин и Лилит с другой. Нападающие лезли из порталов, казалось, бесконечным потоком. Краем глаза Юджин наблюдал за Лилит. Её движения были плавными, наполненными грацией. В качестве оружия она использовала огромную, высотой чуть больше неё самой, косу. Несмотря на то, что магия была ей недоступна, сила и скорость её атак поражала. И это всё без кристалла, что заставляло восхищаться ею. Иногда коса выглядела как размытое пятно, настолько быстро она вращала ей. Основной проблемой было определить, кто из противников после смерти был подвержен взрыву, а кто просто рассыпался в пепел.
  
  - Я здесь закончил! - крикнул Бельфегор.
  - Тогда движемся к следующей точке. Все за мной! - Аббадон расшвыривал материализующиеся булыжники, чередуя магические атаки с атаками мечом.
  Им пришлось переместиться ещё дважды в разные части этажа, прежде чем Бельфегор заявил о том, что все печати сняты. Каким-то чудом, думал Юджин, удалось сделать так, что ни одна из коммуникаций этажа не пострадала.
  - А хорошая драка вышла, - Лилит выглядела довольной.
  - До конца приёма осталось не так много времени, - Аббадон размял шею. - Разделимся и прочешем этаж ещё раз. Не хватало, чтобы под конец нам всё испортили. Бельфегор и Лилит, я и Люцифер. Юджин, тебе нормально будет проверить один из выходов вот в этой части? - он указал пальцем на карте синхронизатора.
  - Да, вполне. Справлюсь.
  - Справишься, я видел, что ты вытворяешь с оружием, - Аббадон повернулся к остальным. - Когда закончится приём, все покидаем этаж разными выходами. В кучу не сбиваемся. Официально - ничего не произошло. Нас троих здесь не было. Ваше дежурство прошло без происшествий. Это всем понятно?
  - Яснее ясного. Однако думаю, у всех есть вопросы друг к другу, - Лилит скрестила руки на груди.
  - Мы ещё поговорим. После турнира. Сейчас лучше будет, если мы не будем привлекать внимание.
  Юджин медленно брёл по коридору, обдумывая произошедшее. Участок, который требовалось проверить был чист. Ни противников, ни печатей.
  - Какая интересная компания подобралась. Интересно, что из всего этого выйдет, - вырвалось у него.
  За последним поворотом, где располагался выход, глазам Юджина предстала крайне любопытная картина. В коридоре стояла неяко, судя по фигуре - девушка. Вокруг неё словно мерцали звёзды, настолько красивой и завораживающей была её магия. Свет звёзд был окутан лёгкой дымкой, которая атаковала остальных неяко. Когда дымка обволакивала противника, тот падал замертво, рассыпаясь в пепел.
  - Да чтоб тебя, - ругнулась неяко. - Опутай!
  Дымок послушно взлетел к последнему противнику, обволакивая его.
  - Развейся!
  Тело противника трансформировалось, меняясь в размерах. Внутри дымки был ка'ахи. Неяко подошла вплотную, изучая его.
  - Вот, совсем другое дело. Ну и чего вы тут устроили? М?
  Юджин уже знал, что сейчас произойдёт. Тело ка'ахи начало разбухать. Он кинул на неяко Купол, но дымок отразил заклинание. Также он поглотил и взрыв от тела.
  - Хм? А вы кто? - она повернулась, смотря на него в упор.
  Яркая копна рыжих волос свободно спадала до середины спины. Цвет ушей и хвоста совпадали с цветом волос. Одета она была в строгое коктейльное платье тёмно-синего цвета. Выглядит не совсем так, как Аюми, отметил Юджин.
  - Местная охрана.
  - Вот как. Понимаю, это было защитное заклинание? Очень мило с вашей стороны. Прошу меня извинить, я немного заблудилась здесь.
  Зараза, эта ленточка в волосах. Она из знати неяко. Он помнил, что во время поисков мутантов в Рахте Аюми часто рассказывала разные истории о жизни в Нижнем мире. Так, одна из историй говорила о том, что ленточка в волосах является отличительным признаком знати. Придворные маги зачаровывали их защитными заклинаниями. Якобы самые продвинутые ленточки могли использоваться как оружие, правда Аюми не уточнила, как именно.
  - Ваши заклинания невероятно сильны. Однако, я должен был применить меры, чтобы вы не пострадали. Позвольте отвести вас к выходу. Нам не стоит задерживаться здесь.
  - И почему вы так решили?
  - Вы ведь из знати.
  - Так, так. Приятно, что кто-то здесь знает нашу культуру. Разрешите представиться - Наоми, принцесса Шипо, - она отвесила грациозный поклон.
  - Юджин. Ангел. Рад знакомству с вами. Надеюсь, этот инцидент не доставил проблем?
  - Отнюдь. Мне стало очень интересно. Вы пахнете кровью, Юджин. Надо полагать, это не единичный случай за сегодня.
  - Уверяю вас, беспокоиться не о чём.
  - Боги, какой учтивый. Сегодня что, мой счастливый день? Провокации на подобных встречах, к сожалению, не редкость. Не берите в голову. У меня вопрос.
  - К вашим услугам.
  - Эта отметка. Не от невесты?
  - Вы о чём?
  - Вы отмечены неяко. Я вижу след от магии.
  - А, кажется, я понял о чём вы. Нет, не от невесты. У меня есть знакомая, которая иногда попадает в неприятности.
  - Хмм, понятно. Как интересно. Думаю, это же можно сказать и о вас.
  - Принцесса, вас не будут искать? Приём уже кончился.
  - И правда. Поднимут шум, - она надула губы. - Тогда идём?
  Выход из технического этажа вывел их на открытую площадку, расположенную на двадцатом этаже. Свежий ветер приятно обдувал после спёртого воздуха пыльных коридоров.
  - Наоми, где тебя носит?!
  -Ой, ой. Заметили. Неприятности, - покачала головой неяко. - Сестрёнка, всё в порядке, я просто немного заблудилась. - она выдавила из себя виноватую улыбку.
  - Прошу простить за предоставленные неудобства.
  Стоявшая перед ним неяко была старше Наоми. В отличии от сестры, её волосы, уши и хвост были ослепительно белыми.
  - Всё в порядке. Не было никаких неудобств.
  - Ещё раз спасибо вам. До свидания, - ослепительно улыбаясь, произнесла белая кошка.
  - До новых встреч, Юджин, - Наоми махала ему рукой, вопреки всякому этикету.
  Какая трогательная картина. Интересно, что она в нём такого нашла, - думала Бейла, опершись на ограду. Бейла была приглашена в качестве гостя, но как дополнительная охрана под прикрытием. С какой стати принцессе вообще разговаривать с такими, как он?
  
◊◊◊
  Солнце нещадно палило с самого утра. Казалось, ещё немного, и воздух начнёт плавиться. С учётом погоды было принято решение, что этап турнира пройдёт под открытым небом.
  - Я полностью вымотался после вчерашнего. Они словно издеваются, - жаловался Люцифер.
  - Вы выглядите крайне уставшими. С вами всё в порядке? - Юки смотрела на них, наклонив голову.
  - Жить будем, - отмахнулся Люцифер. - О, смотрите, началось.
  В третьей части тестирования обучающимся предстояли командные бои в группах три на три. В качестве оружия использовались тренировочные прототипы реального оружия. Основным отличием были сенсоры, которые реагировали на касания частей тела противника и анализировали степень повреждения. Если урон считался достаточно серьёзным, то участник выбывал из боя. За вывод информации отвечали большие экраны, расставленные по краям арены, а также звуковой сигнал. Та команда, в которой не осталось участников, способных продолжать сражение, считалась проигравшей. Использование боевых заклинаний смертельного воздействия было запрещено. Если у судей возникали сомнения в том, что данное заклинание может быть смертельно, то участник, колдовавший его, мог быть дисквалифицирован. Также попытки атаковать участника, который признан проигравшим, могли послужить поводом для исключения из состязания.
  - Вы трое, готовьтесь. Ваш выход следующий, - предупредил Юджина, Люцифера и Юки один из команды, что отвечала за организацию состязания.
  - Интересно, и кто же на наш... Да вы точно издеваетесь...
  На противоположную сторону поля выходила команда, из которой Юджин знал всех - Бейла, Тагас и Сариэль.
  - Прошу заметить, команды немного не сбалансированы по силе. Я бы хотел предложить замену одного из участников - подал голос Михаил, наблюдавший за ходом состязаний.
  - А? С чего это ты взял, что мы согласимся на замену? - Люцифер расставил руки в бок.
  - С того, что в этом случае ваше поражение будет не таким разгромным. Есть желающие?
  - Я могу, - подала голос Лилит.
  - Спасибо, конечно, но у меня есть другой вариант. - усмехнулся Юджин.
  - Да? И какой же?
  - Если я правильно понимаю, то ты действуешь в рамках правил турнира. Однако, я бы хотел подать встречную апелляцию на это, что тоже предусмотрено правилами. Я бросаю тебе вызов. Если победишь ты - мы принимаем условие с заменой. Если побеждаю я - то состав остаётся неизменным.
  - Юджин... не надо, давай я просто поменяюсь... - бормотала Юки, под шум обучающихся.
  - И согласно правилам, я не могу тебе отказать. Я принимаю твой вызов. На личном оружии? Или на тренировочном? - Михаил скривил губы.
  - На тренировочном. Бой полностью в рамках турнира. Но ты можешь использовать свой щит. Я не возражаю.
  - Обойдусь и без него.
  Михаил спикировал на поле, поймав брошенный Рафаэлем тренировочный меч. Обе команды торопливо покинули площадку. И Михаил, и Юджин замерли, ожидая сигнала к началу. Едва он прозвучал, как они рванули друг к другу. Столкнувшись в центре, они разменивались ударами. В отличии от Юджина Михаил активировал кристаллы, которых у него оказалось два, выпустил крылья и чередовал удары с вращением в воздухе, атакуя ещё и сверху. Тебе же лучше, архангел, думал Юджин, что ни один из них не ведёт ниточкой ко мне. Юджин парировал его удары с земли, изредка прибегая к кульбитам. Было видно, что Михаилу не хватает щита в левой руке, так как он привык к его тяжести, поэтому в своих движениях его немного косило вправо.
  - А? Он ненормальный? Почему он не использует крылья? - Аббадон тоже наблюдал за боем.
  - Но скорость потрясает. Я едва успеваю увидеть их движения, - Бельфегор подался вперёд. Казалось, ещё немного и он свалится за ограду на поле, настолько он был увлечён сражением.
  Михаил дополнительно использовал стихию огня, сокращая место для маневров Юджина. Тот отпрыгнул на область, ещё незаполненную огнём. Он начал проводить энергию в клинок, но ещё до того, как молнии заискрились, он, резко ускорившись, рубанул прямо по мечу Михаила. Сила удара, вектор движения и магическое усиление сделали ровно то, на что он рассчитывал. Тренировочный меч Михаила треснул на несколько осколков. Воспользовавшись моментом, Юджин лишь на секунду выпустил крылья, усилив себя. Сомневаюсь, думал он, что кто-то вообще успел их увидеть. Он схватил Михаила за нагрудник и, подпрыгнув, швырнул его через себя. Михаил пробороздил телом пару метров, оставив на песчаном грунте полосу. Два кристалла, усмехнулся Юджин, а толка ноль.
  - ААА?! Это что сейчас было?! - раздавалось со всех сторон.
  Раздался звук, обозначающий окончание поединка. Кряхтя, Михаил поднялся на ноги. Некоторое время он неотрывно смотрел на Юджина, а затем развернулся и молча покинул поле. Юджин стоял неподвижно, лишь тряхнул своим оружием, которое тоже развалилось на части, не выдержав проведённой в него магии.
  - Поверить не могу, что вы так быстро... - Юки переполняли эмоции.
  - А ты думала мы с ним полдня будем возиться? Согласен, не очень эффектно, но в подобных сражениях всё решает то, насколько быстро ты сможешь продумать стратегию. И ты проиграешь, если твоя стратегия была длиннее, чем у соперника. Ну что? Кажется, наше основное сражение ещё не закончилось?
  Заняв позиции напротив друг друга, все шестеро ждали сигнала к началу. Люцифер вопросительно посмотрел на Юджина, но тот лишь покачал головой.
  Расстановка сил перед боем была следующая - Бейла против Люцифера, Тагас против Юджина и Сариэль против Юки. Однако, правила турнира не запрещали помогать товарищам. Всё-таки, победа доставалась команде.
  Сразу после сигнала обе команды рассредоточились по полю. На центре Люцифер пытался уклоняться от магических атак Бейлы. Та, не доставая оружия, атаковала его молниями, и он едва успевал уворачиваться, не в силах сократить дистанцию. Тагас и Юджин, равно как и Юки с Сариэлем, сцепились в ближнем бою.
  Юки отбивалась, делая стремительные выпады. Однако скорость техники компенсировалась нехваткой практики. Сариэль отметил это и стал наседать менее академичными приёмами с упором на грубую силу.
  - Зря не ушла, пока предлагал Михаил.
  - Просто умри! - яростно выпалила Юки.
  Тагас в сравнении с Михаилом двигался намного медленней. Местами неуверенные движения говорили о том, что техника была не до конца закреплена. Юджин отлично видел все его огрехи, однако он решил, что победить его в простом бою будет как-то слишком просто и нужно что-то более эффектное. После очередного финта он, отпихнув ногой Тагаса, подбросил тренировочный меч в воздух. Пока внимание ангела было отвлечено на это действие, он зашёл со спины, проведя болевой приём, ударив под колени. Схватив за плечи потерявшее равновесие тело Тагаса, он швырнул его через бедро, заламывая руку. От боли Тагас ослабил хватку, Юджин перехватил его клинок и нанёс удар наотмашь в область шеи.
  - Ой, кажется, тебя только что обезглавили, - процедил Юджин, ловя свой тренировочный меч. - Какая досада.
  Оглянувшись, он увидел, что Юки и Люцифера уже одолели. Он видел атаку Сариэля. Видел, как с противоположной стороны заходит Бейла. Стратегия простая - пока маг рассчитывает, что я войду в ближний бой, я же тем временем должен атаковать мага. Отметив в голове, что стратегия рабочая, Юджин инстинктивно начал уклоняться от атаки Сариэля, но, взяв контроль над своим телом, продолжил уклонение лишь мысленно, позволяя нанести себе удар.
  - Ведь просто дал выиграть, да? - Бельфегор разочарованно плюхнулся на стул.
  - Конечно, иначе бы возникло слишком много вопросов. Он сильный и способный, но прежде всего он стратег. Юджин знал исход боя ещё до его начала, - спокойно ответил Аббадон.
  - Тогда в чём был смысл этого боя с Михаилом?
  - Думаю он делал это больше для Люцифера, чем для себя. Люциферу недостаёт веры в себя и свои силы. Однако, я могу ошибаться.
  Прозвучал сигнал, обозначавший конец поединка. Счёт 3:1 в пользу Центральной академии, гласила надпись на табло.
  - Ну другого мы и не ждали, - проговорил Габриэль. Остальные архангелы находились на другой трибуне. - Всё-таки ты тренировал её, Михаил.
  Михаил, не ответив, лишь наблюдал за тем, как Юджин отряхивает плащ и покидает поле боя.
  - Что и следовало ожидать, - произнесла Бейла, проходя мимо проигравших участников. - Вся ваша команда - лишь посредственность.
  

Следы

  Бейла неторопливо просматривала инфосвитки в читальном зале Академии Северо-Восточного округа. Где же носит Бельфегора, думала она, стуча ногтями по столу. Слишком подозрительно, что он просил прийти в конкретное место и к конкретному стеллажу. Сегодня в читальном зале собралось аномальное количество учеников, словно все разом решили поучиться. Гомонящая многоголосая толпа раздражала её.
  - Зачем звал, Юджин? - Бельфегор поднял руку в приветственном жесте.
  - Да, зачем? Мы теперь посредственности, знаешь ли, - Люцифер скрестил руки. - благодаря тебе.
  Хотелось бы мне знать, что всё это значит, подумала Бейла. От говорящих её отделял один стеллаж с инфосвитками.
  - А мне казалось, все только и обсуждают твой бой с Михаилом. Ты не перегнул? - Аббадон тоже был здесь.
  - Меня мало интересует, кто и что говорит про меня в Раю. Я позвал вас для того, чтобы узнать легальный способ отправиться в Нижний мир. Эта та причина, почему здесь нет Лилит.
  - А? Зачем тебе туда?
  - Вот опять я тебя не вижу, Бельфегор, - Юджин активировал внутреннее зрение.
  - Это моя способность. Скрывать магическое присутствие из-за специализации на дальнобойном оружии. Боишься, что нас подслушают?
  - Я долго думал о том, что тогда произошло во время приёма неяко.
  Бейла напряглась. О чём это они?
  - Ты о той чёрной жидкости? - почесал лоб Бельфегор.
  - Верно. Кроме того, если вспомнить попытку взлома Святилища звёздной пыли. Все эти методы, как это было подготовлено, этот стиль. Давным-давно я изучал документы об одном капитане из Нижнего мира, его звали Тамир.
  - Ага, знаем про такого. Нам про него рассказывали в Центральной Академии. Так и что с того?
  - Ну... как бы это сказать - перебил их Люцифер. - Всё дело в том, что именно Юджин его убил.
  - Поподробнее с этого места, пожалуйста.
  Бейла нахмурила брови. Капитан Тамир был хорошо ей известен. Его биографию она изучила досконально. В какой-то степени её восхищала его способность планировать всё на много шагов вперёд. Тамир умер ещё до её рождения, но она нигде не смогла найти, как именно и при каких обстоятельствах.
  - Я столкнулся с ним на своём первом задании. Мне тогда удалось одолеть его, но я потерял члена команды. Мне пришлось прервать миссию и вернуться. Я хотел бы удостовериться, что останки Тамира всё ещё там. Если же их там нет, мы хотя бы поймём, против кого имеем дело. Тогда, возможно, нам будет проще. Кроме того, мне нужно поделиться сведениями о тёмной жидкости с персоной, заинтересованной в этом расследовании.
  - Понимаю. В этом случае подойдёт прикрытие через больничный. Сомневаюсь, что кто-то будет проверять детальнее. Я смогу это устроить. А затем мы отправим тебя в Нижний мир через канал нашего отряда, - рассуждал Бельфегор.
  По итогам разговора было решено, что Юджин отправится один. Наличие двух и более учеников с больничным в одно время из одного класса может вызвать дополнительные вопросы. Также Бельфегор объяснил, что из-за тесного контакта со страной неяко инженерам удалось переместить Рай в пространстве, синхронизировав тем самым течение времени. Однако, разницу во времени между тридцатишестичасовыми сутками в Раю и тридцатичасовыми суткам в Нижнем Мире компенсировать не удалось.
  Когда все детали были обговорены, Бельфегор сказал, что ему нужно задержаться здесь для поиска в библиотеке одного инфосвитка.
  - Ну и что всё это значит, Бельфегор? Я надеюсь, у тебя есть внятное объяснение. - Бейла смотрела на него в упор.
  - Ну, я скрыл твоё магическое присутствие.
  - Я не об этом.
  - А, понял. Ты говорила, что у тебя есть цель, крайне сложная в реализации. И я подумал...
  - Мне не нужен никто. Кроме того, на соревнованиях...
  - На соревнованиях он дал вам выиграть. Ему ничего не стоило разнести всю вашу команду в одиночку, - прервал её Бельфегор. - Ты думаешь, я стал бы тратить своё время, если бы он не представлял из себя ничего интересного?
  - И что ты предлагаешь? Броситься ему на шею и сказать, хлопая глазками, здравствуй, твоя помощь будет весьма кстати?
  - Ну... это уже на твоё усмотрение. - усмехнулся Бельфегор - я могу предоставить тебе координаты точки его выброски. И перебросить тебя в то же место. А ты на месте уже посмотришь.
  - И ты сможешь это провернуть? -Бейла подняла бровь.
  - Я ведь не просто так отвечаю за навигацию в нашей пятёрке .
  
◊◊◊
  Или канал, который использовал Бельфегор был лучшего качества, или его способности к настройке перемещений были лучше, но впервые Юджин чувствовал себя отлично после перемещения.
  Единственным необычным фактом было то, что точка выброски оказалась прямо под землёй. Он с интересом осмотрелся - место практически не изменилось. Единственным отличием было отсутствие тел ка'ахи. Юджин подошёл к месту обвала - как он и ожидал, тела капитана там не было. Присев на корточки, он сначала пытался сам выстроить в голове произошедшее. Не найдя существенных деталей, которые могли бы помочь, Юджин вытащил из поясной сумки прибор, изготовленный Люцифером. Изрядно повозившись с настройками, ему удалось найти точку, когда Тамира завалило камнями. Было довольно необычно наблюдать самого себя со стороны, хоть и в виде схематичной модели, подумал Юджин.
  Используя устройство, он нашёл следующую активность - Тамир пришёл в себя через несколько дней. Значит всё-таки выжил, тогда это объясняет попытку взлома Святилища, рассуждал Юджин. Конечно, он не мог знать, что устройство издаёт низкочастотные сигналы, привлёкшие внимание скального червя, спавшего в недрах.
  Когда своды пещеры начали содрогаться, Юджин сразу понял, что каким-то образом привлёк внимание некого подземного существа. В прошлом ему уже приходилось иметь дело с обитателями недр - однажды его просили зачистить винный погреб, устроенный в холме. Тогда ему пришлось изрядно повозиться, чтобы не разрушить погреб и не погребсти себя заживо. В текущей же ситуации с монстром не было нужды справляться.
  Скальные черви от природы были слепы, это он узнал методом проб и ошибок. Решив, что это именно скальный червь, Юджин планировал просто спрятаться за одним из выступов.
  Скальный червь появился, выломав стену пещеры. Слепо водя мордой по воздуху, он пытался уловить источник, разбудивший его. Пластинчатый панцирь поскрипывал от движений. В длину он был достаточно большой - порядка двух-трёх метров. Интересно, подумалось Юджину, хоть раз что-то вообще идёт по плану? Посреди залы, прямо перед червём открылся проход, из которого вышла девушка, которую он встречал дважды за последнее время. Очень хотелось бы узнать, рассуждал он, что она тут забыла. И второе, но не менее важное - почему она стоит как вкопанная?!
  Сразу после выхода из портала обрывки памяти, чуждые Бейле, нахлынули на неё, как накатывают волны на скалистый берег. Её тело резко, словно цепями, сковал холод. Она дрожала, прикрывая рот ладонью, сдерживая всхлипы. Ощущение беспричинной боли, страха, отчаяния и горечи разрывали её, не давая пошевелиться.
  Червь сделал простой выпад, плюхнувшись всем телом вперёд. Юджину едва хватило времени, чтобы выдернуть Бейлу из-под его пасти. Кубарем прокатившись по полу, Юджин крепко приложился головой о камень. Девушка же, похоже, даже не заметила этого манёвра. Она лишь, продолжая вздрагивать, свернулась клубочком и обняла колени.
  Червь, явно недовольный произошедшим, начал прыгать, ударяясь брюхом по земле. С потолка пещеры начали падать булыжники разных размеров. Стены пещеры сотрясались от каждого прыжка. Из тоннеля, что вёл наружу, вовсю летели булыжники.
  - Похоже вас сейчас завалит. - произнёс Молния.
  - Есть идеи, что делать?
  - Есть, но предупреждаю сразу - реализация немного хромает. Будь готов к тому, что придётся очень быстро соображать.
  - Выбора-то не особо. Рассказывай.
  Следуя советам Молнии, Юджин провёл магию в клинок, а затем резко рубанул особой техникой в несколько движений. В следующее мгновение пространство всколыхнулось, а затем в нём образовался разрез. Разорванное пространство трепетало, словно было из ткани. Его края немного колыхались.
  - Что за?!
  - Не совсем то, что ожидалось, но тоже пойдёт. -произнёс голос из клинка.
  Резко подувший из разреза ветер всасывал в себя Юджина, Бейлу, булыжники и скального червя. Сопротивляться было бесполезно, словно эта сила не подчинялась законам этого мира. Увернувшись от очередного булыжника, что со свистом пролетел мимо головы, Юджин успел подумать - ну вот за что мне всё это, а? А затем его поглотила темнота.
  
◊◊◊
  Находясь в полной темноте, Юджин продолжал чувствовать ветер, что был рядом. Интересно, думал он, значит мы путешествуем не между мирами? Далеко впереди замерцал, а затем начал стремительно приближаться свет.
  - Приготовься! - зазвучал голос Молнии.
  Свет ударил в глаза, а от порыва ветра перехватило дыхание. Юджин увидел, что он находится высоко в небе и стремительно падает. Далеко внизу протирались леса, плавно перетекающие в степи далеко на востоке. Под ним в десятке метров падала Бейла.
  - Слушай, эта девчонка... С ней проблем не оберёшься. Точно тебе говорю. Может не стоило и не стоит её спасать?
  Однако Юджин уже решил, смотря в её янтарные глаза. Странное, незнакомое ранее чувство говорило ему, что он должен сейчас помочь ей, что так будет правильно. Как это правильно говорится? Кажется, взять на себя ответственность, верно?
  - Будем решать проблемы по мере их поступления, - просто ответил Юджин.
  Барахтаясь в воздухе, Бейла пыталась начертить магическую печать основы, создающую простую магическую плоскость, чтобы замедлить падение. Однако те странные эмоции, что накрыли её в пещере, ещё отдавались отголосками, мешая концентрироваться на магии. Основа получилась неполной, из-за чего она крепко стукнулась плечом, вскрикнув от боли. Плохая была затея, думала она, капитально плохая.
  Земля стремительно приближалась, как она почувствовала, что её подхватили чьи-то руки. Она обернулась и увидела Юджина, который выпустил крылья. Вот это да, вырвалось у неё. Неужели Бельфегор говорил серьёзно...
  - Да прекрати ты уже барахтать ногами - произнёс он.
  Немного расслабившись, она позволила взять себя под спину и под колени. Одной рукой она обвила ему шею. 'Как неловко-то' - думала она. Юджин мягко спланировал на землю. Ему было действительно страшно, что при приземлении он потеряет равновесие из-за дополнительного веса спереди.
  - Я не просила меня спасать, - хмыкнула Бейла, демонстративно отвернувшись. - И, между прочим, это всё ты устроил. Специально?
  - Я не специально. Вот морока с тобой...
  - А я предупреждал тебя, Юджин. - Прозвучал голос Молнии.
  Рядом с ними упали несколько булыжников. Бейла подняла голову. Сверху большим тёмным пятном падал скальный червь. Материализовав гуань дао, она раскрутила его одной рукой, а затем начертила печать основы. Оттолкнувшись от неё ногами, она зашла на скального червя сверху, крепко рубанув. Пластинчатый панцирь треснул, разлетевшись на осколки. Призвав молнию, она разрядила её в оголённое тело. Червь задёргался в конвульсиях, а затем обмяк и больше не двигался.
  - Я и сама могу о себе позаботиться.
  - Ну ладно, буду знать, - пожал плечами Юджин. - Что ты здесь делаешь?
  - Не твоё дело.
  Немного потоптавшись на месте, Юджин развернулся пошёл в сторону дороги, которую приметил ещё с высоты.
  - Ты куда собрался?
  - Понять, где именно находимся, а затем найти способ вернуться назад. Здесь всё равно делать нечего.
  Интересно, думал он, чего это она увязалась за мной? Раз такая самостоятельная.
  - Слушай, Молния, что это вообще было?
  - Создание пространственного коридора. Думаю, из-за того, что ты делал это в первый раз, то получилось немного кривовато. Основная беда с коридорами, что иногда они сбоят и открываются не в том месте, что ты запланировал, а вообще в любом. Под водой, например. Или в небе, как в твоём случае. Так что повезло, что у тебя есть крылья.
  - Да, опасная техника, но всё равно хотелось бы овладеть ей.
  - Единственное я не понял, почему пространство рассеклось. Так быть не должно. Кстати, тебе не кажется, что мы уже были в это месте?
  - Да, мне кажется, где-то здесь должен быть трактир Нота. Я видел строение сверху. Вот только мне показалось, или оно было разрушенным?
  В отличие от прошлого раза тракт не утопал в расквашенной грязи. Редкие облачка пыли поднимались, стоило лишь топнуть ногой сильнее обычного. Осень в этот раз совсем ленивая, думал Юджин. Стоявшая жара соответствовала скорее разгару лета, картину нарушали лишь желтеющие повсюду листья.
  Юджин наконец осознал, что смена времён года - это то, за что он полюбил Нижний мир. В каждой поре было своё очарование - летящие листья, бесшумно падающий снег, пробивающийся росток из-под слоя прошлогодней травы или палящее солнце. Погода в Раю же была статичной - редкие дожди сменялись жарой и не более того. Так, думая об этом, он дошёл до места, где должен был быть придорожный трактир Нота.
  От самого трактира осталась лишь пара сильно обугленных стен. Внутри по тому, что осталось от интерьера, можно было догадаться, где располагалась барная стойка. Стойло для бойру выгорело полностью, оставив лишь высокий слой пепла.
  - Интересно, что же здесь произошло. На простой пожар не очень-то похоже. - Произнёс себе под нос Юджин.
  - Ты всегда разговариваешь сам с собой? - напомнила про своё существование Бейла.
  - Так лучше думается. Удивлён, что ты до сих пор здесь.
  - Если что-то можно сделать без слов, то лучше делать это без слов. Ты, между прочим, под подозрением в сговоре с Нижним миром, - выпалила она.
  - Вот как? Ужас-то какой. В таком случае, мне не следует искать дорогу назад в Рай, верно?
  Не дожидаясь ответной реплики, Юджин достал из поясной сумки прибор Люцифера. Настроив его, он смог восстановить картину происходящего. Он видел, как от магии вылетает входная дверь. Затем в трактир вошли двое. Один был вооружён нодати, второй - полуторником со щитом. После короткой, явно не сложившейся беседы трактирщик был убит воином со щитом. Затем, немного побродив по трактиру, они нашли люк за стойкой, который вёл в погреб.
  Завернув за остатки барной стойки, Юджин увидел, что люк был целый.
  - Обит металлом, поэтому и не выгорел, - заметил он вслух. - интересно, зачем делать его таким прочным?
  Потянув за ручку, он со скрипом поднял крышку. В нос сразу дал стойкий запах гари, а в глаза норовили залезть остатки дыма. Дождавшись, пока дым выветрится, Юджин, не найдя лестницы, прыгнул в подвал.
  - А? Сюда-то ты зачем залезла? - он удивлённо обернулся, когда следом спрыгнула Бейла.
  - Те двое - явно Михаил и Габриэль. И мне надо знать всё, что ты узнаешь. Вдруг там что-то, чего ты знать не должен.
  - Ага, как же. - хмыкнул Юджин, окидывая взглядом комнату. - Что же вы тут искали?
  После приземления, слегка качнувшись, Бейла рухнула без сознания, издав слабый вздох.
  - Я уже говорил, что предупреждал тебя? - снова раздался голос Молнии.
  - Ага, второй раз уже. Непохоже, что она умирает, пульс стабильный. Но, думаю, это как-то связано с тем инцидентом в пещере.
  Проверив пульс, Юджин убедился, что ей ничего не угрожает. Сначала закончу здесь, решил он и продолжил осмотр помещения. Прибор показывал, что в подвале сидел ка'ахи, связанный цепями. Воины подошли к нему, открепили цепи от балок, скрутили его. Затем Михаил махнул рукой, призвав стихию огня. После этого он вызвал портал и все трое исчезли из подвала. Подойдя к балке, Юджин осмотрел место, куда крепилась цепь. Металлическое кольцо такой толщины здесь явно не просто так. Домыслы Юджина подтверждали погнутые кольца меньшего диаметра, лежавшие кучей в дальнем углу. Его внимание привлёк металлический штырь, проглядывающий из-под выгоревшей древесины. Надавив на него, он услышал, как щёлкнула каменная кладка на противоположной стороне подвала. В каменной полости лежала записная книжка, обёрнутая в кожу. Заинтересованный, он начал читать.
  'Двенадцатое число месяца первых цветов. Я делаю эти записи, чтобы не упустить мелкие детали, а также ясно помнить хронологию событий. Четверть лун назад мой сын вернулся после службы в имперской гвардии. Опуская житейские детали - через некоторое время он начал жаловаться на боль в голове и тошноту. Лекарь из ближайшей деревни осмотрел его, но выписал лишь тёплое питьё и постельный режим...'
  'Четырнадцатое число месяца первых цветов. Первый инцидент. Сын напал на посетителя трактира. Пришлось силой усмирить его. Я отметил лишь чересчур усиленный пульс в области шеи и агрессивное поведение...'
  'Двадцатое число месяца посева. С сегодняшнего дня мой сын сидит в подвальном помещении, скованный цепями. Он перестал адекватно реагировать на любые фразы. Уровень его агрессии выходит за рамки нормы. Признаться, первое время я думал, что это из-за пережитого на военной кампании. Однако теперь я начинаю сомневаться...'
  'Третье число месяца жатвы. В ближайшей деревне краем уха слышал, что часть молодых ка'ахи впала в бешенство. Местное мужичьё обвиняет армейские дозорные башни, что стали активно строить после гражданской войны...'
  'Десятое число месяца жатвы. Эксперименты начинают приносить плоды. Буйство удалось усмирить, используя довольно хитрую комбинацию трав и спиртного. Через несколько часов после приёма он впервые за долгое время узнал меня...'
  Эта запись была последней. От анализа прочитанного Юджина отвлёк ворвавшийся поток магии. Прежде, чем он успел что-либо предпринять, в подвале появилась фигура.
  - А я-то думал, кто же это безобразничает? Останки скального червя посреди леса, это ещё куда ни шло, но вот порванная материя - это куда серьезнее.
  - Мастер над зеркалами! - удивлённо воскликнул Юджин.
  - Давно не виделись, Юджин, - он мягко улыбнулся. - Как я вижу, ты теперь путешествуешь в компании?
  - А, - Юджин кинул быстрый взгляд на Бейлу, всё ещё бывшую без сознания. - Это немного сложная история.
  - А у тебя бывает иначе? Тот разрез твоих рук дело, Юджин?
  - Да, я не специально.
  - Верю. Идём, я покажу, как залатать его. Нельзя оставлять подобное. Запомни это.
  - А что...
  - Твоя дама, вот ты её и вытаскивай, - усмехнулся Мастер, помогая вытащить Бейлу из подвала.
  Оставив Бейлу снаружи трактира, они взмыли в воздух. К удивлению Юджина, Мастер умел летать без помощи крыльев. Используя ускорение, они достигли того места, где пространство трепетало точно таким же разрезом, как и в пещере. Мастер активировал заклинание, водя пальцем в пространстве. Рваные края заискрились, пуская снопы синих искр, а затем начали медленно восстанавливать структуру.
  - Теперь твоя очередь. Повторяй то, что увидел.
  Не с первой попытки, но у Юджина получилось заставить появиться синие искры.
  - Не забывай заделывать такие трещины, если вдруг встретишь их где-либо. Это очень важно.
  - Мастер, могли бы вы подробнее объяснить?
  - Могу, сразу после того, как услышу твою историю.
  Расположившись на поваленном бревне недалеко от трактира, Мастер, как и в прошлый раз слушал историю не перебивая. Его крайне заинтересовал фрагмент, произошедший в водохранилище. Магические тучи, значит - тихо произнёс он тогда. Юджин как мог сокращал историю со взломом Святилища и в разрушенном лабораторном комплексе, но у него осталось стойкое ощущение, что Мастер прекрасно догадался про все упущенные детали.
  - Что ж, понятно. Портал, что должен был тебя вытащить, откроется только через неделю. И откроется он в месте, которое теперь погребено под толстым слоем камней. Довольно непрактично. После истечения срока, когда вы не явитесь в обратном портале, возможно, вас станут искать. Не думаешь провести время с пользой и попробовать выбраться самостоятельно?
  - Каким образом? - поднял брови Юджин.
  - Всегда есть способ. Главное задать правильные вопросы. В некоторой степени это связано с тем разрезом и почему вы оказались тут. Магия тесно вплетена во всё, что происходит вокруг нас. Заклинания и магические печати, свитки магии и иные артефакты - лишь способы взаимодействия с магией, что окружает нас. Вызывая простой шарик света, разрывая пространство клинком или открывая портал между мирами, мы всего лишь общаемся с магией, запрашивая у неё то, что нам нужно. Сама по себе магия не наделена силой воли, чтобы говорить да или нет на наши запросы. Она лишь отвечает, выделяя энергию. Разрыв материи - один из самых жестоких способов получения магии. Однако вместе с этим, магия - есть защитный барьер, окутывающий этот мир. Есть существа, живущие в областях пространства между мирами. Когда они чувствуют слабость магии, они проникают в этот мир. Иногда в этом нет ничего плохого. Иные же существа несут угрозу всем, кто живёт здесь. Это и есть причина, по которой я прошу тебя уделять внимание магическим разрывам, восстанавливая их.
  - Кажется я понял. И мне кажется, я начинаю понимать, что путь назад как-то связан со следами взаимодействия других пользователей магии?
  - Мыслишь в нужном направлении. Я рад. Да, каждый из порталов, сотворённых между мирами, оставляет магический след. Чем новее взаимодействие, тем сильнее след. Следовательно, если собрать несколько таких следов - получится собрать проход в Рай самостоятельно. Необходимое количество же будет напрямую зависеть от степени свежести следа. Ну так что? Возьмёшься? Или предпочтёшь сидеть в ожидании помощи?
  - Прошлое подсказывает мне, что ждать можно очень долго. - усмехнулся Юджин. - Я вижу голубятню воле трактира. Мне нужно отправить сообщение для Аюми. А затем я полностью готов слушать детали.
  Мастер над зеркалами некоторое время молчал, а затем развернулся к Бейле.
  - Ну а с вами что, юная леди? Присоединитесь к Юджину?
  - Заметили, стало быть.
  - Заметил. Вы пришли в сознание в середине истории о лаборатории. Так каков ответ на мой вопрос?
  - С чего бы мне доверять ему или вам? - Бейла, поднялась на ноги и оглянулась. - Я могу просто подождать.
  - Вы знаете его историю лишь частично. И она не дала вам повода для доверия? Даже самую малость? Кроме того, у него было несколько возможностей не оставлять вас в живых. И он предпочёл проигнорировать их все и действовать по своему усмотрению. Хотя, возможно, вы ждёте ещё чего-то? Но ведь если долго чего-то ждать, можно и умереть, верно?
  По спине Бейлы пробежал холод. Это совпадение? Просто совпали слова? Или он знает?
  - Ты решил выпустить всех голубей? - Мастер довольно крякнул, глядя на улетающих птиц.
  - Кормить их всё равно некому. О, ты очнулась. Всё в порядке?
  - В полном. - отрезала Бейла.
  - Ну и чудненько. Итак, Мастер? Куда отправляемся?
  - Сначала в мой дом. Нужно немного отдохнуть, тебе так не кажется? Ну и потренироваться. Мне интересно, как сильно ты вырос. - Мастер, слегка наклонил голову, открывая портал. Жестом он указал Юджину входить. - А что решили вы, юная леди?
  Немного помолчав, Бейла сделала глубокий вдох.
  - Благодарю вас, за оказанное гостеприимство.
  На лице Мастера над зеркалами играла едва заметная улыбка.
  
◊◊◊
  Это ненормально, думала Бейла. Целиком и полностью ненормально. Последние несколько часов она лежала на кровати в просторной комнате, что выделил ей Мастер сразу по прибытии. С одной стороны, ей хотелось уединиться, так как долгие разговоры выматывали её. С другой же стороны, в голову лезли дурные мысли о том, что её просто-напросто похитили.
  - Да, точно. Сейчас самое время, - решила она. - если они что-то задумали, то я не смогу открыть дверь...
  Дверь легко поддалась, вопреки всем ожиданиям. Может, я действительно такая мнительная? Или они просто хотят, чтобы я так думала? Надо узнать, чем занимаются эти двое. Так думала Бейла, тихо ступая по коридору. Он вывел её на лестничную площадку. Прямо под ней была просторная зала. Мастер сидел на коврике возле камина, подобрав под себя ноги. В воздухе перед ним висела книга.
  - А, юная леди. Вы почти вовремя. Ужин скоро будет готов.
  - Хорошо. - спокойно ответила Бейла не подав вида.
  Конечно, это слово было ей неизвестно. Это что, какое-то испытание? Ритуал? Жертвоприношение? - пронеслось у неё в голове. Вдохнули и наблюдаем, - успокоила она сама себя. Так, хорошо, теперь бы ещё узнать, где Юджин, подумала она, оглядываясь.
  - Юджин приводит мысли в порядок после рыбалки и тренировки, - не оборачиваясь ответил Мастер. - Если выйдете на террасу, то увидите его.
  - Эмм... спасибо.
  Опять совпадение? Или он как-то может видеть, о чём мы думаем?!
  С террасы второго этажа открывался чудесный вид на горные пики, укрытые шапками снега. Напротив дома располагалось озеро, тропа к которому пролегала над крутым обрывом. В озере под каскадом водопада сидел Юджин.
  - Что это он делает? - повела бровью Бейла. - С какими-то своими причудами.
  - Наводит порядок в голове, как я и сказал. - Мастер бесшумно появился рядом, заставив её вздрогнуть. - Думаю, и вам бы не помешало.
  - Можно подумать, вам про меня что-то известно.
  - С чего бы начать? С вашего детства, проведённого в лаборатории С-1? С первой вылазки в Нижний мир под присмотром 312-ого? С того, что произошло, когда вся лаборатория взлетела на воздух и что стало с Маргаритой? Или с того момента, когда архангел Михаил начал тренировать вас? Что выберете?
  - Вы хорошо осведомлены о делах Рая. - Бейла старалась сохранять спокойствие.
  - Моё дело лишь предложить. Настаивать я не буду. Однако вот ему - Мастер указал рукой на Юджина - мои методы пошли лишь на пользу.
  - Вы знаете, что произошло со мной в пещере? Что это было? - немного помолчав, выпалила Бейла.
  - Знаю. Но сказать - не скажу. Могу лишь показать.
  - Что вы имеете в виду?
  - Мы можем продолжить этот разговор позже. Сейчас, кажется, мясо уже готово.
  Запечённое мясо хариуса, которого Юджин выловил в горном озере сразу после прибытия в дом Мастера, источало головокружительный запах. В дополнение к мясу Мастер приготовил лёгкий гарнир из овощей, а также заварил чай. Все трое сидели на полу за низким столиком, на котором располагались тарелки.
  - Если не знаешь, так спрашивай, - усмехнулся Юджин, глядя на Бейлу.
  - Что... Что это такое?
  - Еда. По рецептам Нижнего мира.
  - Еда?
  - В Раю ты используешь энергонапитки, для восполнения питательных веществ. В Нижнем мире такого нет. Здесь используют это. Пробуй.
  - Я вспоминаю иногда твою историю про первый голод, - усмехнулся Мастер.
  - О да, бедная белка. Прожарка до состояния углей это не то, что она заслуживала.
  Они дружно рассмеялись, окончательно вводя Бейлу в ступор.
  - Чай нового сбора? - Юджин отпил из пиалы.
  - Какое там. Ты насобирал его столько, что, как мне кажется, хватит до конца времён.
  Юджин и Мастер переглянулись, когда Бейла наконец осмелилась взять кусочек еды.
  - У этой штуки довольно странный вкус, - произнесла она.
  - Вот видишь? А я всегда говорил, что ты добавляешь в рыбу слишком много трав, Юджин. Где ты этого набрался?
  - Следую примеру одного торговца. Но я тогда был уставший и плохо запомнил.
  - Это сделал Юджин? - Бейла с удивлением посмотрела на него.
  Мастер лишь улыбнулся. Некоторое время после трапезы они сидели молча, слушая, как трещат поленья в камине. В гостиную вбежал большой чёрный лохматый пёс. Осмотрев всех троих строгим взглядом, он сначала лёг у камина, но через некоторое время лёг возле Бейлы, положив морду ей на колени.
  - Забавно, к Юджину он так и не подошёл ни разу, за всё его время пребывания здесь. - отметил Мастер - Кажется, ты ему понравилась.
  Три луны скромно заглядывали в окна, пробрасывая серебристые дорожки света на пол и стены гостиной. Стоявшую тишину нарушали лишь редкие дуновения ветра снаружи дома. Незнакомое ранее чувство тронуло сердце Юджина. Чувство, будто он вернулся домой.
  
◊◊◊
  Дни потекли своим чередом. Пока магические сенсоры Мастера были заняты поиском свежих следов, Юджин и Мастер проводили время в тренировочных боях. Бейла старалась держаться от них в стороне, изредка наблюдая за ними. На исходе второго дня она всё-таки решилась.
  - Я готова.
  - А...Хорошо. Думаю, вам будет интересно посмотреть на себя.
  - Я лишь хочу знать, что со мной было в пещере.
  Понимающе кивнув, Мастер махнул рукой. В появившейся открытой зеркальной двери Бейла видела своё отражение.
  - Вам туда - он указал на дверь.
  Осторожно ступая по зеркальному миру, Бейла рассматривала своё отражение со всех сторон. Каждое из отражений повторяло её движения. Каждое, кроме одного дальнего. Это отражение стояло неподвижно, словно скала. По мере приближения Бейлы фигура менялась. Изменялся рост - отражение стало выше. Черты лица становились мягче. Одежда выглядела как на изображениях из архивных источников. Цвет волос поменялся с чёрного на серебристый, а длина стала сильно короче. Вместо распущенных, свободно падающих волос Бейлы, они были собраны в тугой хвост.
  - Ты кто? - спросила Бейла, подходя к изображению.
  - Я? Я это ты. Потому что моего собственного я больше нет.
  - Но ты не похожа на меня.
  - Да, совсем не похожа, - согласилось отражение. - Но ты тоже ничего.
  - Ты как-то связана с тем, что произошло со мной в пещере?
  - Хм... дай-ка подумать. А, кажется да. Я там умерла. Смотрю это доставило тебе проблем.
  Из разговора с отражением Бейла узнала, что из-за экспериментов Кира по возрождению Виты ей случайно досталась большое количество не перемешанной звёздной пыли. Из-за ошибки в потоках большая часть, принадлежавшая Вите, попала при рождении не в опытный образец, а в Бейлу. Однако все эти годы часть личности Виты дремала, впитывая полученную Бейлой информацию. Лишь посещение места, связанного с сильными эмоциями, вызвало защитную реакцию.
  - Я чувствую сильную усталость. Кажется, мне снова пора.
  - Подожди, мне ещё сколько нужно спросить! - Бейла вытянула руку, но ладонь натолкнулась не невидимый барьер, от которого по кругу пошли волны света.
  - Я всегда буду где-то внутри тебя. Так что не переживай, - отражение тоже подставило ладонь с другой стороны барьера. - И не говори Юджину, ладно? Пусть это будет наш маленький секрет.
  
  - Я и не собиралась...
  - Да, да. Конечно. Не забывай. Я - это ты. Прощай, Бейла. - девушка в отражении мягко улыбнулась.
  Зеркальное пространство наполнилось мягким светом. Свет поглощал собой всё вокруг. Прямо как тогда, подумала Бейла и зажмурилась, стараясь отогнать внезапно пришедшую мысль. Ей не хотелось вспоминать.
  
◊◊◊
  - Я смотрю, поиски кристаллов всё ещё продолжаются?
  Юджин пришёл в гостиную чуть позже, чем Бейла отправилась в мир зеркал.
  - Да, это заняло куда больше времени, чем я думал. Но я знаю, где ещё один кристалл.
  - Хм? Вот как? И почему не забрал?
  - Я... Пришлось выбирать. И я выбрал жизнь товарища.
  - Вот оно как. Не зацикливайся на них, Юджин, больше, чем нужно. Это лишь дополнительный инструмент.
  - Вам что-то известно о них?
  - Конечно. Инженеры Рая не единственные, кто пытается решить проблему ограниченности магических ресурсов у пользователей. Нательные рисунки, камни, места силы, артефакты. Все маги разумных рас Нижнего мира находили свои пути решения. Что до кристаллов. Позволь показать тебе, что может сжатие кристалла.
  Мастер заставил кристалл Юджина появиться, а затем просто уменьшил его в размере.
  - Сейчас этот кристалл больше ориентирован на то, чтобы защищать тебя. Если же вытянуть его, то он будет давать тебе больше силы, но прочность магических щитов будет заметно ниже. Несложно понять, что имея несколько кристаллов можно настраивать каждый отдельно, но для этого требуется идеальный контроль над прошлыми. Итак, мой вопрос, что же лучше? Иметь один кристалл, с которым ты хорошо управляешься, либо же три, но которыми ты не умеешь толком пользоваться?
  
◊◊◊
  Сенсоры Мастера завершили поиски лишь на третий день. Согласно данных был обнаружен достаточно свежий след. В этом же регионе относительно близко находились ещё несколько следов, но старых. На случай, если энергии нового следа будет недостаточно.
  - Ты ведь можешь отправить их в Рай напрямую, без всяких дополнительных заморочек, верно? - вопрос был адресован от Молнии Мастеру.
  - Конечно. Взять за ручку и отвести. Но какой в этом смысл? В чём тогда смысл их жизни, если кто-то другой всё сделает для них и за них? Кроме того, кто знает, может они найдут ещё что-то интересное в процессе решения этой задачи?
  - А я смотрю, ты совсем не изменился.
  Когда Юджин и Бейла были готовы отправляться, Мастер протянул Юджину рунный камень. Этот магический артефакт умел втягивать в себя следы от порталов. Также он реагировал на наличие следов рядом, мягко вибрируя. Мастер заверил, что рунные камни многоразовые, но попросил не распространяться об этой технологии в Раю, ибо их распространение может вызвать сильный дисбаланс в магической материи, правда Мастер не уточнил какой именно.
  - Кстати, Юджин. Поинтересуйся при встрече у Аюми. Откуда именно она взяла рунный камень.
  - Но она говорила, что проход был одноразовый.
  - Это из-за качества рунных камней. Тот, что я дал тебе, намного лучше. А стандартные - да, они рассыпаются после одного переноса. Но даже такие - большая редкость.
  Портал Мастера перенёс их в укромную ложбинку среди холмов. Солнце, ещё только встававшее из-за горизонта, не попадало в неё лучами. Трава, покрытая лёгким инеем, хрустела, стоило лишь немного задеть её.
  Достав из кармана рунный камень, Юджин покрутился вокруг, определяя, в какой стороне находится след. Стоило ему сделать пару шагов вверх по склону, как рунный камень начал вибрировать особенно сильно. Но Юджин и сам видел, что недавно здесь кто-то был. Отпечатки сапог и примятая трава говорили по крайней мере о четверых. Хорошо, довольно подумал Юджин, ещё не растерял навык. Тот курс по чтению следов, что преподавался в Раю, не шёл ни в какое сравнение с той практической базой и советами охотников, что Юджин приобрёл, скитаясь по Нижнему миру.
  Активировав заклинание, он следил, как руна на камне наполняется мягким жёлтым цветом. Когда до заполнения осталось меньше одной пятой части, камень перестал вибрировать.
  - Хм, кажется, вся энергия следа вытянулась, - пробормотал он вслух. - Нам не хватило этого следа, - он развернулся к девушке. - Придётся идти к следующей отметке.
  Бейла лишь молча кивнула.
  Регион, в котором они оказались, был совершенно незнаком Юджину. Он даже не был уверен, что они вообще находятся на том же континенте, что и государство ка'ахи. Узкая тропа, избитая копытами каких-то крупных животных, извивалась, уходя за горизонт. Когда тропа поднималась на вершину холма, сразу начинал задувать холодный ветер.
  Сначала Юджин опасался, что их путь до второй точки следа может растянуться на два дня. Однако, вопреки его ожиданиям Бейла спокойно держала его ходовой темп, выработанный им за долгое время хождения в одиночку. До точки им удалось добраться под вечер. За всё время движения они не встретили ни одной живой души. Даже зверьё, которое присутствовало здесь, если верить редким следам, оставленным на тропе, предпочло не высовываться. Стоявшая первую половину дня солнечная погода начала портиться. Усилившийся ветер спешно гнал серые кучи облаков.
  Порядком намучавшись, бегая туда-суда в поисках точного места следа, Юджин победно воскликнул, когда рунный камень наконец распознал след от портала. Едва он начал втягивать энергию, как заморосил косой дождь, постепенно усиливаясь.
  - Он чуть-чуть не мог подождать?! - процедил Юджин сквозь зубы, накладывая на себя и Бейлу полётный барьер.
  - Дождь похож на обязательства, - неожиданно произнесла Бейла, разглядывая магию барьера на своей руке. Такое она видела впервые. - Никогда не знаешь, когда они окатят тебя, обрушатся разом, не спрашивая разрешения. И то, как все вокруг избегают обязательств...Не в этом ли причина, почему инженеры и не-маги используют гидрофобные ткани и зонты, а маги - барьеры?
  - Ты смотришь на вещи под каким-то другим углом.
  - Это плохо?
  - Это необычно.
  Рунный камень засиял, показывая, что он полностью зарядился энергией следов. Надавив на него, Юджин активировал создание портала. Камень, зависший в воздухе перед ним, медленно исчезал, превращаясь в портал.
  - Ну вот и всё, - Юджин облегчённо вздохнул.
  - Спасибо, - произнесла Бейла. - Спасибо тебе.
  - А? Особо не за что. Я просто делаю то, что могу, с тем, что у меня есть.
  - Есть за что. Ты напомнил мне кое-кого. Напомнил мне нечто очень важное, что я забыла. Тогда давно я хотела измениться, я думала, что изменилась, но всё, что я сделала, так это лишь притворилась взрослой.
  Не зная, как правильно реагировать на такое большое количество слов от Бейлы, Юджин молчал, постепенно понимая, что нужных слов у него нет. А те, что есть, лишь сделают хуже. Надуманные, наигранные слова для создания видимости ободрения. Пустые в красивой обёртке, за звуками которых нет ничего. Одна сторона делает вид, что ей стало лучше, а другая довольствуется сделанным, купаясь в этой лжи. Кому-то хоть раз стало по-настоящему хорошо от таких слов? Наверное, эта странная девушка права, если что-то можно сделать без слов - лучше делать это без слов.
  - Сними, - Бейла прервала молчание, произнося слова тихо, почти шёпотом. - Сними полётный барьер, - Юджин не смотрел в её сторону, но он не сомневался, что по её щекам катятся слёзы. - Давай промокнем сегодня?
  Портал в Рай зиял равнодушной пустотой перед ними. Они стояли, вслушиваясь в мерный шум капель, отбивавших удары по листве. Чувствовали, как дождь медленно обволакивает их. Растекается, заполняя собой всё вокруг. Проникает под кожу, оставляя на сердце нечёткие разводы, как от рисунка пальцами на запотевшем стекле. Казалось, что ничего не существует в мире кроме них и этого дождя. И единственное, чего им тогда хотелось, так это чтобы этот момент продлился чуточку дольше.
  

Обещание

  Унылый дождь, зарядивший ещё с утра, даже не думал прекращаться. Бейла сидела, обхватив колени, наблюдая, как по окну, словно играя в догонялки, катятся капли. Эти взрослые в халатах в последнее время слишком много требуют, подумала она, пытаясь временами размять отёкшую руку. В последнее время её занятия по акробатике перешли разумные пределы. От неё требовали, как ей казалось, невозможного и её тренировки всё чаще кончались травмами.
  Шёл её пятый год с момента рождения. Сколько она себя помнила, её жизнь всегда была связана с этим местом. Причудливое купольное здание сверху, окружённое четырьмя такими же, только меньше. И бесчисленное множество подземных этажей, где в свете ламп эти взрослые постоянно что-то делают.
  - Я тебе серьёзно говорю, это нечто невероятное! Никогда такого не видел.
  - Ой, да ладно тебе. Ты придумал всё.
  - Вот и не придумал. Пошли и сама всё увидишь.
  На другой стороне здания бежали двое. Бейла видела их лишь несколько раз. В отличие от остальных детей, что были здесь, этим, как особым, даже разрешали ненадолго выходить за пределы купола.
  - Ты идёшь или как? - голос мальчика звучал с раздражением.
  Девочка смотрела на Бейлу. Немного подумав, она прыгнула на ограждение и, выпустив крылья, полетела к Бейле.
  - Эй, сдалась она тебе. Она же бескрылая.
  - Отвянь, Лэн. - фыркнула она, грациозно окончив полёт. - Ты чего тут сидишь одна?
  На памяти Бейлы эта девочка была первой, кто заговорил с ней без видимой агрессии. Она подозревала, что дети просто боялись её, потому что она была другой. В отличие от остальных, у Бейлы не было крыльев. Вместо этого у неё была предрасположенность к молниям, которую плохо получалось контролировать. Она хорошо помнила, что, когда её в очередной раз начали дразнить, она выпустила молнию, оставившую большое чёрное пятно рядом с обидчиками.
  - Я... ну... я... смотрю за каплями. - промямлила Бейла, отвернувшись к окну.
  - Ух ты! А это весело? - девочка, кажется, не собиралась издеваться.
  - Не знаю.
  - Если это не весело, то надо сделать так, чтобы было весело, - она уселась рядом. - Давай устроим гонки каплями.
  - Это как?
  - Возьмём две капли и будем наблюдать, какая достигнет нижней части окна. Ну? Какую берёшь?
  - Как... Как... Как твоё имя?
  - Эксперимент номер 8. Кодовое имя Маргарита. Ай. Порезалась. Видишь? - она показывала Бейле палец. Прежде чем та успела сообразить, что он абсолютно целый, Маргарита легонько стукнула её пальцем по лбу. - Хех, попалась. Как зовут тебя?
  - Эксперимент номер 15. Кодовое имя Бейла, - она надула губы, потирая лоб.
  
◊◊◊
  Своё одиннадцатилетние Бейла отметила достаточно необычно - добрую половину дня она старательно вычерчивала узор. Её сегодняшнее утро началось с того, что учёный, представленный ей как 312-ый объявил, что она будет учить печати. Печати представляли из себя переосмысление магических свитков, используемых в Раю в прошлом. После осознания невозможности использовать для ангелов одновременно повышенные и магические, и физические способности, как у архангелов, инженеры пытались найти решение. Проблема магических свитков заключалась в ограничении количества заклинаний. Свитки не могли хранить больше четырёх-пяти заклинаний. Решение подсказала раса неяко, с которой удалось установить дружественный контакт. В качестве материала для начертания использовался мезальт, минерал, образующийся на склонах вулканов. Соблюдение последовательности начерченных в воздухе символов запускало магическую реакцию, которая в свою очередь и активировала печать. Однако Бейла, обладавшая врождёнными магическими способностями, не могла взять в толк, зачем ей печати.
  - Чего рисуешь? - голос Маргариты заставил её вздрогнуть. Недорисованная печать рассыпалась в воздухе, оседая крошками на юбке.
  - Практикуюсь в печатях. - Бейла, наученная выходками Маргариты, подняла голову наверх. Та парила прямо над ней.
  - Ух ты, круто. Чего умеешь уже?
  - Только простую печать света. Они жутко сложные.
  - Всё! Нарекаю тебя повелительницей света, - захлопала в ладоши Маргарита, когда Бейла нарисовала печать заново.
  - Ну тебя. Я только учусь.
  - А я серьёзно рада твоим успехам. Нас тоже заставляют рисовать их. Говорят, что это важно... Ой ладно. Пошли на висюльню?
  Висюльней называли тренировочную залу, расположенную на третьем ярусе. В ней были созданные различные рельефы, позволяющие оттачивать передвижение в различных условиях. Наибольшей популярностью пользовались лесные и тропические участки.
  - Всё таки я удивляюсь, как ты умудряешься меня догнать, - запыхавшись произнесла Маргарита.
  - Мне просто нужно оставаться сильной, иначе меня сметут.
  - Вот это мотивация. Уф, я сейчас помру, - Маргарита развалилась на поваленном дереве.
  Их стандартный марафон по пересечённой местности всё больше напоминал спортивное состязание. И Бейла и Маргарита не хотели уступать друг другу. Впрочем, их соперничество никогда не выходило за рамки азарта. Обе понимали, что Бейла не ровня Маргарите. Во-первых, Маргарита была старше на пару лет и знала и о боевых искусствах, и о магии больше. Во-вторых, её силы сильно приумножались крыльями. Иногда Маргарита пыталась понять, что именно толкнуло её заговорить с Бейлой. Желание иметь рядом наглядный пример, демонстрирующий её превосходство? Нет. Скорее - в какой-то мере ей стало жалко девочку, которая всё время была одна. Пожалуй, Маргарита её понимала, хотя ей постоянную компанию составлял Лэн. Но он всё же мальчик...
  - Ещё кружок? - Бейла ухмыльнулась.
  - Да ты точно решила убить меня. Ну ладно. Но если я выиграю - не жалуйся потом.
  - Хы, ну попробуй.
  После тренировки Маргарита объявила, что есть крайне срочное и невероятно важное дело, в котором Бейла обязательно должна принять участие. Послушно шагая вслед за подругой, Бейла ломала голову, что это такое может быть. Ведь шли они в сторону арсенала.
  Всем подопытным было хорошо известно, что с получением индивидуального оружия они переходят на новый этап. На этом этапе эксперименты становятся жёстче, а часть испытуемых получает травмы, несовместимые с жизнью. Однако всем экспериментами с раннего детства прививали идею о неизбежности смерти, поэтому все относились к этому с равнодушным и будничным спокойствием.
  - Добрый вечер, 312-ый.
  - И вам добрый вечер, Маргарита.
  Бейла не ошиблась. Маргарита действительно привела её в арсенал. Однако ей до получения личного оружия был ещё один год.
  - Знаешь, мы решили устроить тебе подарок. Весь у тебя сегодня день рождения, верно?
  - Как ты узнала? - прищурилась Бейла.
  - А это большооой-боооольшой секрет, - Маргарита показала жест 'Тс', приложив палец к губам. - Так что выбирай то, что понравится. А то я знаю, как происходит распределение. Хватают первое, что под руку попадётся, а потом мучаются. Ага.
  - Можно было просто подождать следующего года, - упёрлась Бейла.
  - Можно и умереть пока ждёшь. Слышала такое? - Маргарита высунула язык.
  - Но это против правил, - продолжала возражать Бейла.
  - Скучные правила. Написаны скучными инженерами. Чтобы их соблюдали скучные... - она задумалась на секунду - скучные все. А мы не скучные, верно? Верно. Так что давай, смелее. Или меня затолкать тебя в комнату?
  - Совесть потом не замучает?
  - Пожелаем ей спокойной ночи и вперёд! - Маргарита упёрлась ладонями в спину Бейле и силой потащила её в арсенал.
  Так как до выбора оружия оставалась ещё уйма времени, то Бейла даже не задумывалась о том, каким конкретно оружием она хотела бы владеть. У неё и мысли не было, что, во-первых, это будет выбор, а не императивное распределение, а во-вторых, что этот выбор будет таким большим. Пройдясь несколько раз вдоль рядов, она не смогла ничего выбрать. Маргарита, видя её замешательство, пришла на помощь.
  - Давай рассуждать. Тебе нужно что-то, что подчёркивало бы твои акробатические навыки. Поэтому все эти громоздкие железки можно сразу выкинуть. Особенно посмотри на это - она указала пальцем на двуручник. - Мне кажется, или он почти размером с тебя? Ужас. Как таким вообще сражаться можно?
  - Ну да. Выглядит не сильно удобно, - согласилась Бейла.
  - Хм... может быть коса? Хотя, нет, забудь. Косы - это прошлый век. Насколько я знаю, у нас их вообще никто не использует. Проблем будет с обучением и всё такое, - Маргарита быстро перемещалась от стойки, вытаскивая оружие и осматривая его.
  - Может это? - Бейла вытащила гуань дао.
  - Ого, какой здоровый. Никогда такое не видела. 312-ый, подскажите. Это вообще что?
  - Это гуань дао. Его крайне редко берут. Это оружие требует большой силы. Обычно им сражаются двумя руками, раскручивая вокруг себя.
  - Хочу попробовать с ним, - уверенно сказала Бейла.
  - Дело твоё, но мастеров, владеющих им ещё меньше, чем с двуручным оружием.
  - Лёгкие пути для слабаков, а? - усмехнулась Маргарита. - Спасибо вам, 312-ый.
  Обе девушки поклонились инженеру и вышли.
  
◊◊◊
  Тренировки давались ей нелегко. Единственная лёгкая часть была в том, чтобы прятать и призывать оружие. В раю существовало два популярных способа. Первый, старый способ, заключался в чарах невидимости и был доступен всем, так как накладывался на объект. Второй, более новый, заключался в том, чтобы прятать оружие в пустоте пространства. Этот способ был доступен только умелым пользователям магии, и у Бейлы ушло больше месяца на то, чтобы овладеть им. Сам же процесс освоения обращения с оружием был довольно сложен. Во-первых, наличие у неё оружия раньше положенного срока могло вызвать вопросы. Поэтому Бейла тренировалась с ним или ранним утром, или поздним вечером, когда залы были пустыми. Во-вторых - вес оружия. После занятий у Бейлы ныли и кисти, и плечи, а ведь при этом, никто не отменял её обязательных дневных практик по акробатике, магии и теоретическим дисциплинам. От постоянных вращений на ладонях Бейлы повылазили мозоли, которые начали кровоточить, так что Маргарите, которая пыталась хоть как-то помочь подруге, пришлось умыкнуть для неё перчатки. В-третьих - не было учителя, которых бы смог растолковать теорию, поэтому приходилось осваивать всё самостоятельно. Но самой Бейле такой подход нравился больше. Ей нравилось, когда она доходила до всего сама.
  - Я смотрю у тебя прям прогресс, - Маргарита довольно улыбнулась.
  Она нередко заходила понаблюдать за тренировками. Всё же тренироваться в одиночку означало закреплять ошибки. Со стороны были лучше видны огрехи движений и недочёты техник.
  - Приходится импровизировать. В пособиях сказано, что это оружие должно быть продолжением тебя. Иначе ничего не получится.
  - А пользователи этого оружия прям настоящие философы. Слушай, давай тренировочный бой?
  - Но я ещё плохо...
  - Заканчивай искать оправдания - строго сказала Маргарита. - Кроме того, я не буду пользоваться оружием.
  - А если я тебя пораню?
  - Хе, ну попробуй. Девочка-которая-всегда-хочет-дождя.
  - Ах так, - вспыхнула Бейла. - Не жалуйся потом.
  Она налетела на Маргариту ураганным вихрем. Бейла чередовала крутящие приёмы с резкими фронтальными выпадами. Маргарита же уворачивалась, как казалось, в последнюю секунду. Отведя рукой очередной фронтальный выпад, она упала на колени, сделав подсечку. Бейла сначала потеряла равновесие, но затем воткнула гуань дао в пол и сделала кувырок назад, проведя рассекающий удара наотмашь. Маргарита отклонила корпус назад, и лезвие прошло буквально в сантиметре от её лица.
  - Вы поубивать друг друга решили?
  - О, Лэн. Не ожидала что ты придёшь, - Маргарита помахала ему рукой.
  - У нас здесь что, спортивный фестиваль? - угрюмо процедила Бейла.
  - Ну какой это фестиваль. Нас здесь всего трое, - Маргарита выставила три пальца вперёд.
  - Трое, это уже толпа.
  - Раз у тебя есть силы препираться, значит мы продолжаем?
  - Продолжаем.
  Ухмыльнувшись, Маргарита выпустила пару крыльев. Сила её атак сразу возросла, так что Бейле пришлось уйти в оборону. Маргарита атаковала ладонями, которые, попадая по древку гуань дао, отзывались глухим стуком. Бейла не сомневалась, что сила, даваемая крыльями, как-то увеличивала устойчивость к боли. Увидев открытое место в обороне Маргариты, она пнула её в бок, чтобы выиграть время, однако сильно увлеклась атакой и не заметила, как Маргарита вывернулась, схватила древко обеими руками и резко дёрнула на себя. Бейла с грохотом шлёпнулась на спину. Пустой тренировочный зал тут же отозвался гулким эхом.
  - Упс. Чутка не рассчитала. Мои извинения, - виновато улыбнулась Маргарита.
  - Однажды я тебя одолею.
  - Если будешь и дальше так стараться, то одолеешь. - Маргарита подала Бейле руку, помогая подняться. - А довольно неплохая штука, - она сделала пару пробных махов оружием, прежде чем вернуть его.
  - Я никогда не видела твоё оружие, - заметила Бейла.
  - Хм, и правда - Маргарита приложила палец к губам. - Я никогда не показывала. Мы пользуемся магическими клинками.
  Она выставила ладонь в сторону. Вокруг неё закружились миниатюрные вихри воздуха, формируя призрачное очертание оружия.
  - Форма может быть любой. Но и я, и Лэн обычно используем классические одноручные мечи.
  - Это могут все, кто владеют магией? - Бейла с интересом разглядывала клинок.
  - Честно не знаю. Но мы можем это, потому что мы...
  - Другие, я поняла, - кивнула Бейла.
  Ей было известно, что и Лэн и Маргарита составляли две части эксперимента, который инженеры назвали 'С'. Согласно этому эксперименту у них должны были со временем появиться три пары крыльев, что должно было существенно раздвинуть области понимания и владения магией. Ровно по этой причине к ним двоим всегда было особое отношение в лаборатории. И ровно по этой причине сотрудники часто закрывали глаза на мелкие выходки Маргариты. Сама Маргарита, как догадывалась Бейла, прекрасно понимала это и пользовалась этим. Однако Бейлу забавляли её выходки. Особенно она любила проделку с окнами. Когда Маргарита подлетала к открытым окнам и что было силы хлопала форточкой, быстро исчезая после этого. Наблюдая за переполохом, который образовывался в результате этого, они всегда надрывали животы от смеха.
  
◊◊◊
  - Бел, смотри какая крутая штука! - судя по интонации, радости Маргариты не было предела.
  Бейла, настолько привыкшая к её внезапным появлениям, даже не повернула головы, продолжая полировать гуань дао. Это был её ежедневный ритуал перед тем, как отправиться спать.
  - Что это такое? - нахмурившись спросила она.
  Маргарита протягивала ей маску кота. Белая, на всё лицо маска, расписанная красным узорами. Они умело маскировали прорези для глаз.
  - Ты же помнишь, что у нас в гостях были неяко?
  - Ещё бы. Вся лаборатория на ушах стояла, - пробормотала Бейла. - Смотрите какие милые девушки, какие милые ушки, какие милые хвостики, - она нарочно сделала тонкий голос. - Извращенцы.
  - Так вот, - Маргарита сочувственно улыбнулась на последнюю реплику. - Мне жутко понравилась маска, что была у одной из представительниц. Ну рыженькая такая.
  - И?
  - И Лэн это заметил.
  - Заметил после твоих воздыханий о том, какая это замечательная маска? Когда Лэн что-то заметит в отношении тебя, я обведу этот день красным цветом в календаре и позову тебя праздновать.
  - Не суууть, - протянула Маргарита - Так вот. Представляешь. Подошёл к ней и попросил маску. Ещё раз. Наш Лэн. Подошёл к абсолютно незнакомой неяко. И попросил. Представляешь себе?
  - И, надо полагать она отдала?
  - Как видишь. Я в шоке. Говорят, что ему жутко влетело от инженеров за эту выходку. Что типа эта неяко была принцессой. Как же её там звали... хм... о, точно, Наоми. Во. Вспомнила.
  - Где там красный цвет, надо обвести его в календаре, - язвительно проговорила Бейла.
  - О, да ну тебя, - театрально надулась Маргарита, надевая маску. - Ты просто завидуешь мне. Хм... - одна некоторое время смотрела в упор на Бейлу. - А что, если мы наденем тебе ободок с кошачьими ушами?
  - Только попробуй. В ту же секунду начнётся кровавый бой, - зловеще произнесла Бейла, отрываясь от полировки. - И выживший будет лишь один.
  - Да ладно, ладно. Я просто экспериментирую.
  - Не с моим образом, пожалуйста, будьте так любезны.
  - Расслабься, просто мне скучно, - Маргарита легла на кровать, положив руки под голову.
  
◊◊◊
  Сколько Бейла помнила себя, ей всегда нравился дождь. Она обожала равномерный, успокаивающий стук капель по металлическому подоконнику её маленькой комнаты. Ей нравилось отсутствие других подопытных, а также возможность побыть в тишине.
  - Если идёт дождь, готовьте полотенце, - растягивая слова произнесла Маргарита, едва Бейла открыла дверь своей комнаты.
  - Ты как сюда попала? - Бейла поймала брошенное ей полотенце.
  - Также, как и всегда. Через окно. У меня для тебя есть отличная новость.
  - Да? И какая же? - Бейла вытащила из мокрых волос заколку в виде крыльев, подарок от Маргариты, и бережно положила её на полку.
  - Мы отправляемся в Нижний мир, представляешь?
  - Ого, поздравляю. Это ведь твоя первая вылазка? С Лэном? На сколько? - посыпались вопросы от Бейлы.
  - Да погоди ты. Будешь смотреть с таким кислым видом, все цветы под окном завянут.
  - Я не...
  - Когда я говорю мы, я имею в виду мы с тобой. Но и Лэн, да.
  -Что?!
  - Немного пообщалась с 312-ым. Он будет куратором на этой вылазке. Он же и тебя тренировал?
  - Только магические печати. Слушай, с вами понятно. Но я там лишней не буду?
  - Хм, ну инженеры тоже не летают. 312-ый сказал, что крылья для этой вылазки необязательны. Так что собирайся. Завтра с утра мы отправляемся. А да, совсем забыла... У тебя есть тёплая одежда?
  Утро встретило Бейлу туманом и изредка моросящим дождём. С одной стороны, она была рада сменить обстановку и впервые в жизни покинуть стены лаборатории. С другой же - резкая и внезапная смена планов создавали настроение, при котором хотелось с головой забраться под одеяло и не вылезать до конца дня.
  Где их носит? Они опаздывают уже на десять минут.
  Может, что-то поменялось? - пронеслось у неё в голове. - Или про меня просто забыли? Хотя нет - тут же поправила она себя. - Маргарита не могла просто забыть про меня. С каким это пор я стала такой мнительной?
  - Утречко! - Маргарита выбежала из лифта, и была, как всегда, полна энергии. - Знаешь, если бы хмурым взглядом можно было побеждать врагов, то тебе бы не было равных на этом свете.
  - И вам всем доброе утро, - произнесла Бейла.
  К ним подошли Лэн и 312-ый. Не задерживаясь ни секунды, все четверо вошли в самый дальний маленький купол. Инженер прислонил карточку доступа к двери, открывая проход. Вниз на несколько этажей уходила винтовая лестница. Бейла насчитала четыре этажа, каждый за глухой металлической дверью. На очередной площадке световая система идентификации просканировала каждого жёлтыми лучами прежде, чем дверь отворилась. За дверью, вопреки ожиданиям, не было ни длинных коридоров, ни навороченных приборов. Вместо этого там, немного покачиваясь, стояла одинокая кабинка. Внутри не было сидячих мест, лишь два поручня, расположенных вертикально по бокам кабины, и два поручня перпендикулярно под потолком. Как только все четверо зашли, стеклянные двери закрылись, и кабинка понеслась в бесконечную темноту.
  Время в дороге, которая была довольно долгой, 312-ый коротал рассказом о технологии Врат, что в настоящий момент признана устаревающей. Он отметил, что они, вероятно, одни из последних, кто будет использовать именно этот вариант. Наконец, кабина остановилась в мрачном месте перед огромными каменными воротами. Едва они переступили еле заметную серую черту на полу, как жёлтый луч снова прошёл сквозь них. На вопрос Лэна о том, что будет, если кто-то попадёт под луч, не обладая при этом доступом, 312-ый ответил, что лучше этого им не знать. Все четверо молча ступали по узким коридорам запутанного лабиринта. Пожалуй, мы бы потерялись здесь одни, подумала Бейла.
  Инженер вывел их к площадке, на которой располагалась огромная дугообразная конструкция с кучей проводов и датчиков. Под потолком виднелась кабина операторов, отвечавшая за настройку и активацию. Не дав толком осмотреться, инженеры подали сигнал к запуску Врат. Матово чёрная полость возникла перед ними, сменяя собой волны жёлтого света, заполнившие пространство полукругов ранее. Видя нерешительность всех троих, 312-ый подтолкнул их, давая темноте проглотить себя.
  Точка выхода открылась на деревянном помосте. Небольшой двухэтажный домик располагался на высоте нескольких метров от земли, вокруг массивного кедра. Витые лестницы, повторяя очертания дерева, связывали землю и оба этажа. 312-ый дал команду отметить это место в синхронизаторах старого образца, что были выданы им временно перед отправкой, а затем они отправились в лес.
  Тренировка, которую проводил 312-ый для Маргариты и Лэна, была достаточно простой. В заснеженной роще, расположенной на территории государства неяко, находились ритуальные камни. Задачей было найти все двенадцать камней, следуя магическим следам, что исходили от каждого камня. Для это требовалось чертить и накладывать магические печати, которые расшифровывали исходивший от каждого камня сигнал, и указывали на местоположение следующего. Сложность состояла в том, что многие камни были скрыты под толстым слоем снега. Глядя на то, как постепенно удаляются в лес Маргарита и Лэн, 312-ый довольно хмыкнул.
  - Что ж, теперь тренировка для тебя. Видишь, как снег покрывает шапками ветки деревьев? Очисти дерево от снега, используя своё оружие, но при этом не повреди ни одной ветки или хвоинки, что есть на деревьях.
  - И как это поможет?
  - Просто махать оружием много ума не надо, это ты и так знаешь. Суть этого упражнения в развитии навыков, во-первых - точной отработки ударов, во-вторых - контроля в бою. Можно снести всё дерево под корень, но, если вместо этого там будет голова твоей подруги, это ведь что-то изменит, верно?
  Оставив Бейлу один на один с деревом, 312-ый расположился неподалёку на поваленном дереве. Открыв синхронизатор, он погрузился в составление заметок, лишь периодически разминая спину и затёкшие ноги.
  Маргарита и Лэн вернулись под вечер, порядком уставшие, но довольные собой. Им удалось отыскать все 12 камней, пользуясь лишь магией. У Бейлы же дела обстояли несколько хуже. Она всё-таки умудрилась срубить несколько веток.
  Немного отдохнув и отогревшись в доме на дереве, все четверо снова вышли на улицу. 312-ый вёл их по узкой, слегка петляющей тропке. Буквально через пять минут они вышли на заснеженный берег обледеневшего озера.
  - Это то, что вы обещали? - Маргарита засветилась от счастья.
  - Именно оно.
  - Я давно хотела попробовать... ааа... - Маргарита ступила на лёд и сразу же покатилась вперёд. Потеряв равновесие, она кувыркнулась, выпустив пару крыльев. - Скользко! Намного сильнее, чем я ожидала.
  Бейла помнила, что когда-то давно Маргарита рассказывала ей по то, что в Нижнем мире замерзает вода. И существует якобы забава, когда ты скользишь по льду, используя ноги. Спустя много времени и кучу падений Лэну наконец удалось освоить скольжение. Бейла, которую Маргарита так и не смогла затащить на лёд, была занята тем, чем лепила разные фигурки из рыхлого снега.
  - Вот опять ты проводишь время одна, - произнесла Маргарита, отряхивая себя от снега. - так не пойдёт. Она, выпустив крылья, подхватила Бейлу за подмышки и вытащила на лёд.
  Остаток вечера они провели, пытаясь догнать Лэна. Лэн, лишь немного разгоняясь крыльями, скользил по льду, за ним гонялась Маргарита, летая и держа Бейлу, у которой на удивление хорошо получилось держать равновесие, благодаря своим акробатическим навыкам.
  - Здорово, правда? - Запыхавшись, Маргарита обняла Бейлу, уткнувшись носом в плечо.
  - Да, пожалуй. Надо будет как-нибудь ещё вернуться сюда, - согласилась Бейла.
  - Вернёмся ещё конечно! Вся жизнь впереди.
  312-ый всё это время молча наблюдал за ними, изредка делая пометки. В дом на дереве все четверо вернулись, когда совсем стемнело. Небо, затянутое тучами, спрятало луны и звёзды плотной пеленой. Увидев, что все трое заметно приуныли, утомлённые тренировками и вечерними забавами, инженер раздал им по порции энергонапитка.
  - Бабочки довольны, - пробормотал Лэн, допивая напиток.
  - О чём это ты? - подняла бровь Бейла. Ей было отлично известно, что Лэн часто говорил каким-то абстрактными фразами, размазывая факты. И её это немного подбешивало, поэтому она старалась держаться от Лэна как можно дальше, но так, чтобы Маргарите не приходилось разрываться между ними.
  - Наш Лэн думает, что мы похожи на бабочек, что летают в аквариуме. Нам недавно читали курс естествознания. И Лэн решил, что наша лаборатория - это такой большой аквариум, - перебила его Маргарита. - 312-ый, но ведь это не так, да?
  - Зависит от стиля мышления. Тоже самое можно сказать и обо всём мире, за которым приглядывает Бог. Но стоит ли?
  - Но ведь сути это не меняет. Более могущественные наблюдают над менее. Разве это правильно? Разве это хорошо, быть объектом изучения? - парировал Лэн.
  - Вы совершенно правы, юноша. Методы воспитания молодого поколения далеки от совершенства. Особенно сейчас, когда у нас есть контакт с неяко. Однако, каждая новая гипотеза, как вам должно быть известно, должна пройти проверку, прежде чем стать истиной. Даже наша с вами поездка сюда... - 312-ый помолчал немного, а затем добавил - В каком-то смысле эксперимент. Мы должны были понять, какой эффект окажет, и окажет ли вообще вся эта затея с катанием по озеру.
  - Что и требовалось доказать. Бабочки, - буркнул Лэн.
  - Я бы попросил смотреть на это под другим углом. То, что сейчас мы изучаем, будет использовано для того, чтобы и ваше, и следующие поколения жили лучше. Мне кажется, этого достаточно, чтобы нивелировать любые негативные побочные эффекты. Не так ли?
  Ближе под утро Лэн бесшумно поднялся, пихнув Маргариту под бок. Оба тихо выскользнули из дома. Чтобы не разбудить 312-ого и Бейлу, им пришлось одеваться в зимнее снаряжение на улице.
  - Продолжаешь упорно хранить молчание, да? - настойчиво спросила Маргарита.
  - Сама всё увидишь, потерпи немного.
  Они молча летели, лавируя среди заснеженных деревьев. Лес постепенно редел, а в нос ударил солёный запах. В ночной тишине отчётливо слышался шум волн, что равномерно накатывали на скалистый берег где-то далеко внизу. Лэн привёл её на край обрыва. Внизу, под отвесным обрывом колыхалось море. Облака, что закрывали небо расползлись, давая им полюбоваться угасающими на небе звёздами.
  - Ты как узнал про это место? - произнесла она, когда шея затекла от долгого разглядывания неба.
  - Пока искали камни. Заметил с высоты. Смотри, - он указал пальцем на горизонт. - Мы тут ради этого.
  Линия горизонта, скрытая за морем, постепенно расцветала яркими оттенками. Редкие облака, плывшие вдаль, радостно впитывали в себя буйство красок. Лёгкое оранжевое свечение перетекало в красное. А затем из-за моря медленно показался край солнца. Маргарита и Лэн стояли как заворожённые, стараясь каждой клеткой впитать, запомнить это новое для них зрелище. Лёгкий бриз заставлял иногда ёжиться, возвращая к действительности. Лэн снял плащ и накинул его Маргарите на плечи.
  - Тебе понравилось?
  - Спрашиваешь ещё.
  Она смотрела на него, переводя взгляд с глаз на губы. Как-то так вышло, что его ресницы оказались совсем близко. Она ощущала его размеренное дыхание своей щекой.
  - Ты... - Лэн выглядел шокированным.
  - Давно хотела это сделать. - довольно произнесла она. - Лэн... у тебя...
  - Да, и у тебя. У нас по две пары крыльев.
  - Ваай, какая прелесть. Мне идёт? Ну идёт же? Нуу?
  - Да, тебе очень идёт. Интересно что именно их пробудило, - нахмурился Лэн.
  - Да какая разница. Самое главное, мы теперь на шаг ближе, да? Ты чувствуешь какие-нибудь изменения?
  - Честно, нет. А ты?
  - Нет, даже их вес остался прежний. А я всё переживала, что это накинет мне килограммов.
  Лэн фыркнув, отвернулся и подошёл к краю обрыва, смотря как внизу бьются волны. Утренний прилив бушевал вовсю, пенясь и плескаясь. Мимо них пролетела пара чаек, изредка покрикивая. Набрав высоту, они резко спикировали вниз, ныряя под воду. Затем вынырнули и, сделав пару кругов, скрылись в скалах.
  - Какие они свободные, - мечтательно вздохнула Маргарита. Летают, где хотят. И когда хотят. И с кем хотят, - она оценивающе посмотрела на Лэна. - Ой, ты решил прыгнуть. Я тоже хочу, давай наперегонки! Ну давай!
  - Видишь эти камни внизу?
  - Можно умереть, - согласилась Маргарита. - Но можно умереть, пока ждёшь. И это будет грустно, правда? Ведь можно было умереть сразу и не ждать столько времени, - махнув руками, она взлетела в воздухе. - Ну так что? Наперегонки?
  Лэн рассмеялся, сам не ведая чему. Эмоции, что рвались из груди, заставляли его смеяться во весь голос. Кажется, подумал он, это и есть счастье?
  С расстояния, скрытый деревьями, за ними наблюдал 312-ый.
  - Отлично, - улыбнувшись, он сделал пару пометок в синхронизатор. - Миссия выполнена. Четыре крыла для проекта 'С' успешно получены, - довольно пробормотал он, возвращаясь в дом на дереве.
  
◊◊◊
  - Сегодня ужасный день, прям чувствую, - буркнула Бейла. - Не могли бы вы прислать дождя? - она в надежде посмотрела в небо. Раздвижной купол лаборатории сегодня был распахнут настежь. А это означало, что ближайшее время осадков не предвидится.
  - Вечно ты драматизируешь, - возразила Маргарита. - Кроме того, дождь был совсем недавно. Дай хоть немного места солнцу. - Интересно, где носит Лэна? Он со вчерашнего вечера весь на нервах.
  - Поругались?
  - Нет, он лишь говорил, что ему удалось немного узнать, зачем нужен проект 'С'. И то, что он узнал, ему очень не понравилось.
  - Как по мне, так он всё вечно усложняет. Нельзя смотреть на вещи проще?
  - Можно, но ведь тогда это будет уже не Лэн, да? Это ведь его изюминка. Это то, что выделяет его среди других. А? Ты что-то сказала?
  - Нет, я молчала.
  - Странно, мне снова послышался голос.
  - Ты сама не своя с тех пор, как мы вернулись с Нижнего мира.
  - Ну у меня прибавилось крыльев, знаешь ли.
  - Да, да, рассказывай. Мы ведь обе знаем, что это из-за Лэна, - сухо улыбнулась Бейла. - Ладно, мне пора на тренировку. Увидимся позже.
  Маргарита, улыбаясь, махала Бейле, удалившейся в основное здание. Нет, ей определённо не послышалось. Через пару дней после возвращения из Нижнего мира посреди ночи её разбудил шепот. Тогда Маргарита была готова поклясться, что слышала голос ангела, кажется её звали Мия? Всё, что о ней помнила Маргарита, так это то, что она была из тех, кто покончил с собой, не выдержав графика тренировок и освоения нового материала. Её голос тихо, но настойчиво звал кого-нибудь, он просил отозваться, а минут через десять пропал, словно его и не существовало. В ту ночь Маргарита не сомкнула глаз. С тех пор она изредка слышала едва различимые голоса. Лэн заметил это. Она видела это, когда он думал, что она не смотрит на него. Ей было безумно приятно, но она не хотела беспокоить ни Бейлу, ни Лэна, поэтому сводила всё к шуткам.
  Единственной зацепкой было то, что вскоре после возвращения из Нижнего мира Лэн научился призывать большого чёрного ворона. И она и Лэн сразу поняли, что это из-за дополнительной пары крыльев. Ответ всплыл в их головах одновременно, словно всегда был там. Тогда, впервые, следуя интуиции, хлопнув в ладони Лэн призвал чёрного ворона. Он громко каркнул, но окружающие никак не отреагировали на это, словно их не было. Мир вокруг них исказился, покрылся мутными разводами, как запотевшее стекло. Лишь когда Лэн отозвал ворона этот странный мир исчез, а они, по словам Бейлы, возникли прямо посреди коридора, вызвав солидный переполох.
  - Можно все умрут сегодня?
  Маргарита широко раскрыла глаза, озираясь по сторонам. Кроме неё в пустом коридоре никого не было, однако этот голос. Это был не лёгкий шепот, а ясный, чёткий голос. По коже Маргариты пробежали мурашки. Сделав пару шагов, она ощутила странное знакомое чувство. Мир перед ней терял очертания, расплываясь. Следуя интуиции, она выпустила две пары крыльев, следуя за ускользающими очертаниями. Сломанное измерение, как они назвали его с Лэном удалялось от неё. Скорее всего, Лэн шёл в нём куда-то. Понимая, что это глупо, она задержала дыхание, вспоминая те чувства, что хлынули на неё, когда они впервые перенеслись. В этом измерении пространство было вещью относительной. Материя, окружавшая всё вокруг, была словно свежее тесто. Его можно было разделять, раздвигать, проваливаясь сквозь этажи реального мира.
  - Что же мы творим? - пронеслось у неё в голове.
  Маргарита бежала по сломанному измерению, спотыкаясь, она падала, вставала и снова продолжала бежать. Не было сомнений. Лэн что-то натворил. Только он мог устроить такое. Это измерение отличалось. В нечётких гранях, что размывали очертания преобладал красный оттенок. Само пространство стало более колючим. Может, оно как-то отражает эмоции того, кто его создаёт? - решила Маргарита. Она спускалась ниже и ниже, сквозь этажи лаборатории, раздвигая пространство, словно воду. Чем ниже она спускалась, тем громче становился голос в её голове. На последнем, нижнем этаже, где искажения были самые сильные, голос натурально орал ей в ухо, заполняя всё вокруг. Она догнала Лэна в конце коридора, что шёл от шахты лифта.
  - Не советую туда идти, - серьёзно произнесла Маргарита, хватая Лэна за руку, едва он толкнул дверь. - Там можно умереть. Там все умирают.
  - Что? - он был явно удивлён, что увидел её здесь.
  - Я не знаю, - глаза Маргариты намокли. - Этот голос в голове. Я здесь слышу, как он орёт. Это ужасно.
  - Так вот значит какая твоя сила. Слышать сквозь время. Теперь понятно.
  - Я тебя не понимаю, но в одном уверена точно, не ходи туда, пожалуйста!
  - Маргарита, нельзя всё время прятать голову в песок. Пора разобраться зачем нужен проект 'С'. Зачем нужны мы.
  - Оставь это, прошу тебя.
  - Нет, я узнаю, что за этой дверью. С меня хватит. Я сыт по горло инженерскими бреднями. А затем... затем, я хочу сбежать. Тебе о чём-нибудь говорит имя Уриэль?
   Маргарита отрицательно покачала головой.
  - Это архангел, которая сбежала и теперь живёт где-то вне Рая.
  - Откуда ты всё это знаешь?
  - Мне рассказал новый друг. Он говорит, что за этой дверью ответ на вопрос кто мы такие. Я узнаю это, а затем... Затем, я хочу, чтобы ты сбежала вместе со мной. Дашь мне ответ, как я вернусь. Обдумай всё.
  Открыв ещё один вариант сломанного измерения, он исчез перед дверью, оставив Маргариту в одиночестве. Голос в голове донимал её всё больше и больше. Смерть, смерь, твердил он всё чаще и настойчивее. Что-то внутри подсказывало, что надо вернуться в своё измерение. Преследовать Лэна дальше нет смысла, решила Маргарита.
  Приоткрыв дверь, Лэн шагал по каменным ступеням. Мир окончательно потерял очертания, по краям была лишь белая дымка. Также он отметил, что ворон исчез. Однако этот искривлённый мир продолжал существовать. Пол, изгибаясь под разными углами, плыл по все стороны. Лэн видел, как белая дымка впереди наступала, скрывая его. Дойдя до края, он остановился. Он не решался наступить ногой в белую, плотную дымку, что слегка кружилась. Едва в его голове начало оформляться некое подобие плана, как из дымки выплыл череп. Нечёткие жёлтые всполохи света окутывали его. Следом показалось тело, словно сплетённое из толстых веток. Его руки, или правильней сказать лапы, чуть ниже локтя расслаивались на ещё пять рук, словно это были пальцы. Каждый вытянутый палец кончался острым когтём.
  - Ты заблудился? - спокойно спросил череп.
  - Чтобы заблудиться, нужно сначала найтись. А в случае со мной это не так, - парировал Лэн. - Кто ты?
  - Наблюдатель.
  - И что ты делаешь?
  - Наблюдаю.
  - Ну да, и как это я не догадался. - в глубине души Лэн был рад, что это странное существо не было настроено драться. Он ощущал невероятную по силе магическую ауру, что исходила от него.
  - Ты создал слишком много измерений. Если пойдёшь дальше, станешь частью вечности.
  - А это плохо?
  - Тебе нельзя быть частью вечности. Я не пущу тебя дальше.
  - Да пофиг, если честно. Я и не собирался, - просто ответил Лэн. - Мне бы вернуться на нижний этаж лаборатории Рая. Или туда тоже нельзя? - он выставил левую ногу назад, вставая в боевую стойку.
  - Туда можно, - согласился Наблюдатель.
  Махнув рукой, он рассёк дымку, создавая дверь. Она была похожа на дверь лифта, что возил их между подземными этажами главного корпуса. За исключением того, что эта дверь висела сама по себе, окружённая белой дымкой.
  
  Обхватив когтями, Наблюдатель притянул дверь к полу, на котором стоял Лэн. Едва она, с лёгким стуком коснулась каменных блоков, как створки сразу разъехались в разные стороны. В открывшейся двери Лэн видел коридор лаборатории. Не сказав ни слова Наблюдателю, он шагнул в дверь. При перескоке через пространство у него возникло ощущение, что голову сдавили тисками. Он зажмурился от боли. Когда боль утихла, Лэн, открыв глаза, увидел коридор лаборатории. Белая дымка и Наблюдатель исчезли, словно их и не было. Зато ему на плечо вернулся ворон
  - Всё интересней и интересней, - подумал Лэн, уже во второй раз толкая дверь.
  В центре круглой комнаты виднелась консоль управления и шесть колб. Пять колб были заполнены странной зелёной, немного отсвечивающей жидкостью. Его внимание привлекла шестая, открытая колба, которая была перевёрнута и лежала параллельно полу. В ней, перестёгнутая ремнями, лежала девушка. Серебристые длинные волосы, миловидное лицо. Казалось, что она просто спит, если бы не куча игл, что были воткнуты в её тело.
  - Хотелось бы знать, кто это? - пробормотал Лэн и подняв взгляд, оторопел.
  Из колбы на него смотрел он сам, только намного младше. Следующая колба содержала в себе детскую копию серебристоволосой девушки. Остальные две колбы были с копиями Маргариты. Он помнил лицо Маргариты слишком хорошо. Это не была подделка или какое-то подобие. В колбе находилась ещё одна Маргарита. Словно была... вещью?
  - Что за?! - вырвалось у него. - Всё ложь, да? Мы просто куклы для вас, да? Простой инструмент? - крикнул он в никуда.
  Ворон, сидевший у него на плече, громко каркнул. Эмоции захлестнули Лэна. Сжимая кулак, он ломал, ломал и снова ломал измерение, закапываясь всё глубже в многомерный мир. В определённый момент эмоции прорвались, выплеснулись разом. Третья пара крыльев вспыхнула за спиной. Ворон, напуганный вспышкой, каркнув, перелетел на пульт управления. Вокруг Лэна вспыхивал огонь, но он не замечал этого. Свет от крыльев охватил его, опутывая словно кокон. Поломанные измерения смешивались в кучу, увлекаемые светом. Ворон каркнул, склонив голову. А затем свет поглотил всё вокруг, выплюнув огненную волну, что пошла неудержимой лавиной, выбив двери.
  Резкий всплеск энергии сбил Маргариту с ног. Сломанное измерение исчезло резко и разом. Поднявшись на ноги, Маргарита с ужасом увидела, что в этой, настоящей действительности лаборатория объята пламенем. Часть инженеров и подопытных были заняты тем, что сражались с из ниоткуда взявшимися антропоморфными изуродованными монстрами, которые нападали и рвали на части любого, кто стоял у них на пути.
  - Надо найти Бейлу - вырвалось у неё. Мозг Маргариты лихорадочно соображал. - Да, точно, зал контроля стихий.
  Призвав клинок, она с боем пробивалась в довольно пустую часть этого этажа. В обычное время это крыло не пользовалось большой популярностью у учащихся. Стихии давались всем довольно плохо. И обычные подопытные предпочитали использовать вне стихийную магию. Эти боевые заклинания начального уровня обладали меньшей ударной силой, но использовать их было значительно проще.
  Напуганные инженеры сбивались в кучи, моля о пощаде. По всему этажу стояли крики и звуки ломающихся костей и разрывающейся плоти. Стараясь не задерживать взгляда на телах, что лежали повсюду, Маргарита продолжала бежать, усиливая себя силой крыльев. В каждом теле она боялась узнать Бейлу. Её сердце бешено трепетало по мере продвижения вглубь коридора. Пока, наконец, она не увидела вспышки, что пробивались из закрытой двери. Сомнений не было. Кромешную темноту дальнего кабинета пронзила вспышка молнии. И по всей лаборатории пользователей стихии молнии можно было пересчитать по пальцам одной руки.
  - Ну наконец-то, - улыбнулась Маргарита, разрубая пополам очередного мутанта.
  - Не думала, что скажу это, но рада видеть хоть кого-то живого, - запыхавшись произнесла Бейла. Её форма была буквально залита кровавой жижей. С гуань дао, что она держала под небольшим наклоном, густыми шматами капала кровь. - Есть идеи, что здесь происходит?
  - Одна хуже другой, если честно. Видела, откуда именно они берутся? - Маргарита кивнула на тела мутантов.
  - Вываливаются из воздуха. Как тогда вы с Лэном. И делают это, надо сказать, крайне бесшумно. Иногда прямо за спиной.
  - Давай, пора выбираться отсюда.
  - Мне показалось, что оборонять ограниченное пространство проще. Снаружи также?
  - Ага, но мы не знаем сколько они ещё будут лезть. Минуту? Час? День?
  - Поняла о чём ты. Согласна с тобой, пора выбираться.
  Теперь они бежали вдвоём, но в обратную сторону. Перепрыгивая через тела, отбиваясь широкими атаками наотмашь от напрыгивающих из ниоткуда мутантов. Маргарита с ужасом отмечала, что не видит никого в живых. Неужели весь этаж вырезали? Большая часть мутантов была занята тем, что пожирала тела, причём не брезгуя мясом себе подобных.
  Выбежав в коридор, они почувствовали, как стало заметно жарче. Дым, просачивающийся из щелей лифта, говорил девушкам о том, что на нижних этажах что-то не в порядке. Дверь лифта со скрежетом изогнулась, а затем пламя, рвавшееся изнутри, выдавило их и устремилось по коридору, сметая всё на своём пути. Тела, лежащие в коридоре, воспламенялись задолго до того, как к ним подбирался огонь, настолько сильным было его пламя.
  - Улетай! У тебя получится выбраться!
  - И бросить тебя тут? С ума сошла? Я что-нибудь придумаю.
  - Огонь наступает, осторожно!
  Бейла с ужасом наблюдала, как огненная волна двигалась по коридору. Её ноги подкосились, и она рухнула на колени.
  -Не бойся, - она почувствовала, как Маргарита сзади обняла её. - Всё будет хорошо.
  От тела Марго во все стороны заструился свет. Она, слегка задрожав, выпустила все три пары крыльев. Припав щекой к щеке Бейлы, она выставила крылья перед ней, как щит.
  - Давай ещё попроказничаем потом? - с глаз Маргариты текли слёзы.
  
◊◊◊
  Яркий свет настойчиво пытался заглянуть в глаза сквозь закрытые веки. Бейла нехотя открыла глаза. Тело отказывалось подчиняться даже такой простой команде, как поднять руку. Она лежала, погружённая в синюю жидкость. Ясно, это восстановительная ванна. Бейла помнила, что такие были в лаборатории. В них погружали испытуемых, если эксперимент шёл не по плану. Обычно требовалось пару дней, чтобы даже самые тяжёлые раны или переломы были исцелены. Глаза Бейлы снова наполнялись тяжестью. После стандартной проверки, что пациент жив, в жидкости увеличивали содержание веществ, погружавших в сон, так как в режиме бодрствования организм медленнее восстанавливался.
  Бейлу выписали из больницы спустя пару недель. Ей была выделена небольшая комната на четвёртом этаже одного из многих двадцатиэтажных домов, что использовались для размещения воинов Рая. Скудное убранство комнаты представляло из себя лишь кровать и шкаф для формы, а также отгороженный непрозрачной пластиковой панелью угол с душевой и уборной. Однако в комнату она приходила лишь для того, чтобы поспать, когда больница закрывалась для приёма посетителей в вечерние часы. Лишь пару дней назад Бейле сообщили, что Маргарита пришла в сознание, однако к ней пока нельзя, ввиду исключительно слабого состояния здоровья. Она плохо говорила и у неё были явные проблемы с памятью. Единственное, о чём она все время твердила, прежде чем снова впасть в беспамятство, так это о том, что ей нужна некая маска. Однако персонал больницы не мог взять в толк, о чем именно идёт речь.
  После этой новости Бейла загорелась идеей найти маску кота. Она даже ни секунды не сомневалась, что речь идёт о ней. Изначально она пыталась попасть назад в лабораторию, но сотрудник, пожелавший остаться неназванным, сообщил ей, что то, что осталось от лаборатории С-1, является объектом повышенной опасности и доступ туда закрыт. К тому же он высказал сомнения в том, что хоть какая-то часть личных вещей уцелела. Пожар и принятые меры по ликвидации уничтожили практически всё. Однако он посоветовал ей поискать замену в Раю.
  Бейла навсегда запомнила первый раз, когда покинула больницу. Улицы города, его ритм, показавшийся ей сумасшедшим, сбил её с толка. А шум, типично сопровождавший повседневную жизнь, оглушал. Ей хотелось забиться где-нибудь в углу и закрыть посильнее уши руками. Почему, твердила она себе, почему всё не может быть так как раньше? Зачем все эти резкие изменения, которых я не хотела?
  Поскольку синхронизатор ей не выдали, ей приходилось ориентироваться и запоминать расположение ключевых точек Рая натурально вслепую, полагаясь лишь на свою память.
  - Упс, простите, - засмотревшись на вывески, она влетела в одного из двух молодых ангелов, что шли навстречу.
  - Осторожнее надо быть, - огрызнулся он, больше от неожиданности.
  - Сам смотрел бы куда прёшь, - наехал на него второй. - Вы в порядке?
  Конечно, я не в порядке, выпалила она про себя. Я уже полдня хожу и не могу найти места, где бы продавалось хоть что-то подобное.
  - Ммм.. да. - произнесла она в слух.
  - Вы, кажется, заблудились. Может вам помочь?
  - Ну если только вы знаете, где можно купить маску кота, то ваша помощь будет весьма кстати.
  - Сариэль, слышал когда-нибудь о таком?
  - Дай-ка подумать, - задумался тот, кого сбила Бейла. - Здесь точно нет. Но вот в районе Центра, может быть. Кажется, там была какая-то лавка, где продавали барахло с Нижнего мира.
  - Точно, а ты хорош, - улыбнулся второй. - Знаете, как туда добраться? - он обратился к Бейле.
  - Ну... ногами?
  Двое ангелов растерянно переглянулись.
  - Пойдём. Найдём твою маску. Дело-то хоть важное?
  - Важнее жизни и смерти.
  - О как. Ну тогда нам на станцию.
  Они провели Бейлу на станцию скоростной рельсовой дороги, что опутывала сетью весь Рай. Видя, как она мешкает, Сариэль купил билеты, не задавая дополнительных вопросов. Тихо сидя у окна, Бейла пыталась всячески подавить те эмоции удивления, что пытались вырываться из неё. На языке у неё вертелся миллион и один вопрос, которой ей хотелось задать. Этот мир вне лаборатории, постоянно думала она, такой огромный.
  Все трое вышли на станции, после чего ангелы долго копошились в своих синхронизаторах, споря о оптимальном маршруте.
  - Давайте просто пойдём по кратчайшему маршруту, - сказала она, видя, что их спор пошёл на третий круг.
  - А, да. Хорошо, - кивнул Сариэль.
  Они шли быстрым шагом, мимо бесконечной череды пёстрых витрин с различными магическими и не очень товарами. Пока, наконец, они не увидели неприметную вывеску, гласившую 'Шипо. Товары из другого мира.' Толкнув неприметную дверь, они вошли внутрь. Убранство магазина было выполнено в красных тонах. На прилавке были разложены всевозможные товары, в основном косметика и мелкие аксессуары, типа серёжек и браслетов.
  - Добро пожаловать, - улыбнулась им продавец, кланяясь.
  Это вот эту штуку тогда думала нацепить на меня Маргарита? - думала Бейла, разглядывая ободок с кошачьими ушками. - Убила бы на месте.
  - Здравствуйте - Бейла, сама не зная зачем, ответила поклоном в стиле неяко. - Я ищу маску кота.
  - О, кажется сегодня ваш счастливый день. Осталась всего одна. Они жутко популярные.
  К счастью для Бейлы, маска была точь-в-точь такой же как у Маргариты. Бейла расплатилась, отдав почти всю наличную пыль, что была у неё. В лаборатории им выдавали её в качестве награды за успехи в учёбе или на тренировках для того, чтобы подопытные были знакомы с денежными отношениями.
  - Какая интересная вещица, - задумчиво протянул Сариэль, разглядывая маску, когда они вышли из магазина.
  - Только не говори, что захотел себе такую-же? - подколол его второй.
  Они снова воспользовались скоростной рельсовой дорогой для того, чтобы вернуться в район, где встретились.
  - Спасибо вам огромное за помощь, - Бейла неловко улыбнулась.
  - Да не за что. Старайся не сбивать никого больше.
  Бейла поспешила в больницу. До окончания приёма посетителей оставался ещё час. Надо узнать, решила она, не пускают ли к Маргарите. С этой мыслью она побежала в направлении больницы.
  - Слушай, Тагас, а ты с чего это такой галантный сегодня? - спросил Сариэль, глядя на то, как убегает, скрываясь в толпе Бейла.
  - А ты форму её видел? Такой нет ни в одной академии, точно тебе говорю.
  - И что это значит?
  - Что это крайне необычная девушка. Надо будет узнать, кто она такая.
  - И у тебя есть идеи?
  - Не-а. Ни одной. Ладно, пошли по домам. Что-то мы и так нагуляли сегодня явно больше нормы.
  - Это точно.
  В приёмной больницы было пусто, как и обычно. Администратор, медленно погружавшийся в сон, резко вздрогнул, когда Бейла вбежала, хлопнув дверью.
  - М? Вы к кому?
  - Я сюда хожу каждый день! Вы что, до сих пор меня не запомнили?
  - Вас запомнишь всех... - сонно произнёс администратор.
  Ну да, всех... Подумала Бейла, оглядев пустую приёмную.
  - Я к...
  - Маргарите, да. Тут написано, что посетители разрешены. Идите.
  'ААААА!!! Наконец-то! Или я просто его так достала, что она решил пропустить меня?', так думала Бейла, вбегая по лестнице. У неё не было времени ждать долгий, медленный лифт. Всего лишь десятый этаж, вот ещё, лифтом пользоваться.
  - Я уже думала, что ты не придёшь, - Маргарита лежала на кровати. Все непокрытые одеждой части тела были перебинтованы.
  - Меня только пустили! Я пыталась каждый день, - глаза Бейлы намокли.
  - Всё в порядке. Я рада, что ты цела и невредима.
  - Я тебе кое-что принесла... - Бейла протянула ей маску кота. - Говорят, ты очень просила её вернуть...
  - Спасибо тебе, да, это было очень важно, - по голосу Маргариты нельзя было угадать, понимает ли она что эта не та самая маска или нет.
  - Да, Лэн...
  - Дело не только в этом, - прервала её Маргарита. - Моего лица больше нет. Я теперь олицетворение анонимности, знаешь ли - она пыталась рассмеяться, но из лёгких выходил лишь сдавленный хрип.
  - Не говори так! Мы придумаем что-нибудь.
  Маргарита, словно не слушая её, нацепила на перебинтованное лицо маску. Повертев головой по сторонам, она довольно хмыкнула. Бейла, следуя за её взглядом присмотрелась к нечётким бликам, что мерцали вокруг постели.
  - Заметила всё-таки, - вздохнула Маргарита. - Да, Бел. Это печати восстановления. Они держатся ровно до тех пор, пока хватает моих магических сил. Всё-таки эта сила с шестью крыльями одноразовая, знаешь ли. Скажи мне, ты знаешь, что стало с Лэном?
  - Я...
  - Говори уже как есть, - строго произнесла она.
  - Те, кто нас вытащил заявили, что больше в живых никого нет. На нижнем этаже нашли лишь останки плаща, который вроде как принадлежал Лэну.
  - Вот как. Рваный плащ и всё. Значит мои ощущения меня не подвели. А то все эти 'Мы не уполномочены об этом говорить' от инженеров немного раздражали, - она долго молчала, а затем добавила - Знаешь, я бы заплакала сейчас. - она говорила медленно, неотрывно смотря в окно. - Но я не могу. Не чем. И это паршиво, когда ты не можешь выразить чувств. Словно белое полотно.
  - Я...
  - Не оправдывайся. - Маргарита с хрипом горько рассмеялась. - Ты всегда делаешь такое лицо, когда пытаешься оправдываться. Ты ни в чём не виновата. Но в одном ты точно была права.
  - М?
  - Тот день был действительно ужасный. - Маргарита немного помолчала, а затем добавила. - Бейла, - впервые за долго время она назвала её полным именем, - Обещай мне, что когда ты полезешь разбираться, а ты полезешь, я не сомневаюсь в этом ни секунды, с тем, для чего нужны все эти печати, которые мы так старательно учили и наша сила шести крыльев, то ты будешь предельно осторожна? Хорошо? И если будет хоть одно ощущение того, что это опасно, то ты развернёшься и найдёшь способ как добыть информацию без риска для жизни?
  - Ты поправишься, и мы вместе разберёмся.
  - Обещай мне.
  - Да, обещаю.
  - Ты же помнишь, что мы договорились никогда не нарушать обещаний, данных друг другу?
  - Помню конечно, - улыбнулась Бейла, - словно это было вчера.
  Маргарита выдохнула, разрушая печати. Пространство вокруг неё засветилось блеклым, холодным светом. Её тело медленно рассыпалось на части, словно ветер уносил её куда-то вдаль.
  - Подожди! Подожди! Не... не оставляй меня одну! - Бейла протянула руку, стараясь дотронуться до Маргариты, но пальцы схватили лишь пустоту.
  Прежде, чем вспышка света затихла столь же резко, как и появилась, возвращая миру вокруг скучные, серые очертания больничной палаты, до Бейлы донёсся слабый шёпот. Шёпот, словно последний луч солнца, исчезающего в облаках перед дождём.
  - Не могла бы ты улыбнуться для меня?
  
◊◊◊
  Тусклые светоэлементы, бросавшие отсветы на рабочую панель Замина, главы инженеров, казалось, вот-вот погаснут. Сам он беглым взглядом читал отчёт о произошедшем в лаборатории С-1. Стоявший перед ним терпеливо ждал.
  - Хорошо, ёмко описано. - было видно, что Замину наскучило читать отчёт. - Позволили одному из подопытных проникнуть в нижний этаж лаборатории... Странный метод, но ладно. Значит Кир сможет продолжить свои исследования избегая пристального внимания.
  - Полагаю, что так.
  - Что ж, господин Руш, поручаю вам иногда справляться об успехах инженера Кира. Как мы могли видеть текущие показатели стабильности далеки даже до уровня удовлетворительно. Когда проект 'Серафим' будет реализован, мы сможем утереть нос Богу, доказав превосходство над его 'Архангелами'.
  - Сделаю всё, что в моих силах, господин Замин. Однако возникла проблема.
  - Аномалия в пространстве, - Замин кивнул. - И какое решение?
  - Михаил закрыл брешь, но мы не уверены, что такое не возникнет вновь. Они разместили магические детекторы. В случае нового инцидента мы будем оповещены. Однако, один из серафимов, Маргарита. С ней есть проблема. Похоже часть её сознания застряла в этой аномалии.
  - Это нам как-то мешает?
  - Из доклада Михаила следует, что она подмешивает фразы, не относящиеся к действительности. Однако, если знать, чем занимались в С-1, то можно извлечь некоторые полезные сведения.
  - Тогда можно считать, что проблема решена. Данные по С-1 засекретить, создайте легенду о повышенной опасности вокруг руин. И выставите охрану из числа гвардейцев, что ещё остались в строю. По крайней мере на какое-то время это снизит риски. А время сделает своё дело, и о лаборатории забудут. Что известно про второго Серафима?
  - Числится погибшим. По сигнатуре теплового взрыва была установлено, что эпицентр и был на месте Серафима.
  - А на самом деле? - Замин хитро прищурил взгляд, всматриваясь Рушу в лицо.
  - Вероятность, что Серафим выжил, стремится к нулю. По итогам анализов Маргариты была выявлено, что после высвобождения трёх крыльев запускался необратимый процесс, разрушающий тело. Поскольку Маргарита и Лэн близнецы в генетическом смысле, то...
  - Понятно. Надеюсь, следующая партия будет удачней. Ещё что-нибудь?
  - Вы уже решили, что делать с выжившей?
  - Конечно. Используем в качестве инструмента. Эксперимент номер 15 был призван открыть проход к Первородной энергии. Той самой, что использовал Бог, когда создавал Рай. И когда мы получим эту энергию, будет построен новый Рай. На руинах старого.
  - Но разве всем архангелам вы поставили не эту же самую цель?
  - Верно, кто именно откроет проход, значения не имеет. Важен лишь результат. И мы достигнем его. Это лишь вопрос времени.
  

Протеже Михаила. Часть II

  

Искры

  Архангелам уже пятнадцать. Эта мысль зудела, словно противная муха, лишая покоя. До сегодняшнего дня признаков пробуждения в них склонностей к стихиям не было обнаружено, однако Замин не сомневался, что это лишь вопрос времени. Вот уже который вечер, барабаня пальцами по столу, он пытался придумать для них что-нибудь из ряда вон выходящее. Что-то, что бы позволило иметь дополнительный рычаг воздействия на них. Готовясь в очередной раз закончить вечер безрезультатно, он окинул беглым взглядом список миссий в Нижнем мире, что заканчивались или изменяли статус в следующем месяце.
  - О, а это идея. Хотя и слишком много переменных факторов, однако попробовать стоит.
  С самого раннего детства архангелы начали показывать разные способности. И это противоречило самой концепции, самой сути проекта. В итоге планы развития пришлось корректировать буквально на ходу. Но больше всего Замина беспокоило количество архангелов. Их слишком много, а силы, являющиеся результатом рандомных синергий, что они получат в будущем, не поддавались хоть какому-либо внятному прогнозу. Однако, у него не было ни единого сомнения, что сила каждого из них будет огромной. Самым большим бельмом были двое - Люцифер, чьи выходки и игнорирование правил часто переходили все разумные пределы. Кроме того, Замин хотел сохранить секреты инженеров внутри класса и не планировал давать исследовательские полномочия кому-либо извне. Всё же, поддерживая чёткую иерархию, проще контролировать порядок. Что до второй - Уриэль, каждый раз, когда Замин вспоминал о ней, кровь закипала у висков. Своенравная малявка. Впрочем, с ней можно будет разобраться позже. О ней ничего не было слышно уже довольно долгое время.
  Этот день отличался от прочих. С раннего утра каждого из архангелов доставили с помощью подземной сети стеклянных кабинок в это мрачное место. Приглушённый свет, мрачный лабиринт и они, громадные врата. Ранее Михаил видел их лишь в учебных пособиях. Теперь же он старался запомнить как можно больше деталей. Вдруг это будет иметь смысл? На памяти Михаила не было ни разу, чтобы всех архангелов собирали вместе. Всех, кроме... Он пошарил взглядом по стоявшим на платформе инженерам и архангелам. Да, Уриэль здесь нет. Значит, слухи не врали? И она действительно сбежала из Рая? Мысль об Уриэль улетучилась, едва он увидел, как двое сотрудников Центра вкатывают стенд с их личным оружием. Михаил очень плохо помнил, как именно было распределено это оружие между архангелами. Кажется, был какой-то тест на совместимость? Однако, от любой попытки вспомнить, тут же начинало подташнивать. Словно мозг отторгал неприятные воспоминания.
  - Приветствую собравшихся. - фраза принадлежала инженеру, которого Михаил хорошо знал.
  Замин всегда присутствовал на всех тестах и тренировочных боях. Иногда он даже наблюдал за ходом обучения, не произнося при этом не слова. У Михаила он оставил впечатление очень холодного и замкнутого инженера. Инженера, обладающего безграничной властью, чьи приказы исполнялись безукоризненно.
  - Сегодня ваш ждёт необычный экзамен. Вам предстоит отправиться в Нижний мир. Используйте навыки, что вы получили здесь. Вашей задачей будет найти портал, спрятанный где-то в районе выброски. На выполнение этого задания вам отводится месяц.
  - Месяц?! - послышались удивлённые возгласы.
  - Получите личное оружие и приготовьтесь к отправке. Обращаю ваше внимание, что вы будете отправлены в разные точки. Поэтому подходите к Вратам по одному.
  Михаил ещё раз глянул на своё оружие. Щит был каплевидной формы. В его центре располагалось небольшое углубление круглой формы. От него крест-накрест расходились небольшие борозды. Каждая из них вела к четырём выпуклым элементам по краям щита. У Михаила было чёткое ощущение, что эти элементы подвижны, однако сколько бы он ни пытался, так и не смог их сдвинуть. Одноручный меч, что был вместе со щитом, был довольно простой в исполнении. Пожалуй, единственным элементом, заслуживающим внимания, были небольшие отверстия, расположенные на внешней, смотрящей в сторону клинка, стороне гарды. Гарда была выполнена в строгом стиле и располагалась перпендикулярно клинку без малейшего отклонения.
  - А это задание для всех архангелов? Тогда почему здесь нет Уриэль? - спросил длинноволосый архангел.
  - Архангелу Уриэль, - стиснув зубы произнёс Замин, - нет нужды проходить этот экзамен ввиду её способностей.
  - Но...
  - Остальное вне вашей компетенции, Люцифер.
  Дурень, подумал Михаил. Всем было отлично известно, что отношения Уриэль и Замина были весьма и весьма прохладными. Однако, думал он, глядя на то, как заполняется пустота портала, её способности бы очень пригодились.
  - Какой результат вы рассчитываете получить? - спросил Руш, едва он и Замин вошли в кабинет после отправки всех архангелов.
  - Маловероятно, что архангелы объединятся в группу. Поэтому, ожидания от эксперимента - минус сорок процентов от первоначального состава.
  - Довольно сурово, - заметил Руш. - Хотя если посмотреть на данные, то оценка...
  - Максимально приближенная к реальности, я бы так это назвал.
  
◊◊◊
  Противный мелкий дождь, зарядивший ещё с ночи, мешал слушать. Сейчас солнце, должно быть, перевалило за полдень. Однако сквозь плотную завесу облаков не пробилось ни единого лучика. Михаил, расположившийся на одной из нижних веток раскидистого эбенового дерева, постепенно терял терпение. Поперёк едва заметной тропинки, вившейся сквозь заросли лиан, развалилась огромная змея. Издалека он принял её за толстый ствол дерева. Однако, решил он, стволы не умеют ползать. По крайней мере, так написано в учебниках. Последние несколько часов змея не особо двигалась, но реагировала лёгким шипением на любые едва заметные перемещения Михаила по ветке.
  Их порядком затянувшееся молчаливое противостояние прервал треск веток строго напротив них. Змея отреагировала моментально, совершив выпад, разевая клыкастую пасть. Из высокой травы вверх рванула едва различимая тень. Михаил почувствовал лёгкое использование магии. Значит, решил он, спровоцировавшее змею существо минимум разумно, раз умеет пользоваться магией. Не задумываясь ни секунды больше, он, выпустив крылья, спикировал вниз.
  Змей отреагировал в ту же секунду. Изогнув тело, он ударил хвостом наотмашь. Михаил попробовал заблокировать атаку щитом, но удар был такой силы, что его откинуло в сторону. Кувыркнувшись в воздухе, он попробовал восстановить равновесие, как почувствовал, что прямо над головой лязгнула пасть змея. Зловонное дыхание, исходившее из пульсирующей бездны рта, быстро вернуло его в реальность. Да уж, подумал он, такой проглотит и не подавится. Взмыв повыше, он собирался начать придумывать, как быть со взбесившейся змеюкой, как рептилию отвлекли магией. Возле морды начали летать небольшие тёмные облачка, словно плотные кучи мошек. Змей почувствовал магию и, изогнувшись, снова сделал выпад в сторону высокой травы. В это же самое время Михаил решил, что это его шанс. Ускорив себя крыльями, он за секунду сократил дистанцию до змея, и что было сил всадил клинок в череп змею. Рептилия издала пронзительный свист, от которого закладывало уши. Угол и инерция удара развернули Михаила, так что он теперь находился прямо перед пастью, ухватившись за рукоять меча. Несмотря на предсмертную агонию, змей продолжал попытки ухватить болтавшегося перед ним архангела.
  Сделав пару мотков головой в разные стороны, змей рухнул в траву. Из раздробленного черепа медленно вытекала вязкая струя крови. С облегчением выдохнув, Михаил начал шарить глазами в поисках мага, что помогал в битве. Следующие события произошли слишком быстро. Позже, анализируя произошедшее, Михаил решил, что это был исключительно инстинктивный жест. Его рука со щитом дёрнулась в сторону раскрытой пасти. В эту же самую секунды из глотки вылетела ещё одна змея, но немного меньшего размера. Широко раскрыв пасть, она обхватила щит. Пока Михаил пытался соображать, возле него возникла фигура. За лёгким дуновением последовала женская фигура. Растрёпанные волосы каштанового цвета немного задели его по щеке. Михаил встретился с ней взглядом. На него смотрела пара кошачьих жёлтых глаз. Подмигнув, девушка выхватила из-за пояса продолговатый кинжал и, обхватив рукоять двумя руками, отрубила голову второй змее.
  
  - Рефлексы есть, жить будешь долго, - произнесла она, вытирая клинок от крови.
  - А? Да, наверное... - растерянно пробормотал Михаил.
  - Ушей нет, хвоста тоже. А крылья есть. Ты кто такой?
  У Михаила не было сомнений. Стоявшая перед ним девушка принадлежала к расе неяко. На ней была хлопчатая туника из светлого материала и кожаные невысокие сапоги. Волосы, хвост и уши каштанового цвета с редкими вкраплениями белого.
  - Я просто ищу тут кое-что.
  - Ищешь... Ясненько. А змеюку зачем дразнил?
  - Дразнил? Я ждал пока она уйдёт, - попытался оправдаться Михаил.
  - А ты забавный, - рассмеялась неяко. - Они не нападают первыми, если ты не проявляешь агрессии. Однако в разозлённом состоянии от них нельзя уйти. Но судя по твоему выражению лица, ты это слышишь впервые.
  Михаил лишь сдержанно кивнул.
  - И что же ищет господин с крыльями?
  - Портал. - Михаил долго думал, прежде чем ответить. С одной стороны, у него не было причин не доверять неяко, равно как и не было причин доверять.
  - Портал? - неяко склонила голову на бок.
  - Магическая дырка.
  - Не, никаких дырок тут нет. Только та, что ты проделал в черепе той змеюки. Но она не магическая. Так что тоже не подходит. Хм, у меня идея.
  - Внимательно слушаю.
  - Так вышло, что я тоже кое-что ищу. Можем поискать вместе. Что думаешь об этом?
  - Эта местность полна сюрпризов. Так что это будет выгодно. Моё имя Михаил, рад знакомству.
  - Мэй, взаимно.
  Новая попутчица Михаила была не сильно многословной. Но архангелу хватило её кратких объяснений, чтобы понять, что в небольшом городишке Энно, откуда была родом Мэй, творится что-то запредельно странное. Уже несколько десятилетий странная болезнь поражает жителей. Случайные неяко, которые ещё мгновение назад были абсолютно здоровы, вспыхивают, словно факелы. Магический огонь пожирает тело изнутри всего за несколько секунд. Старейшины городка лишь разводили руками. Пару раз из столицы к ним приезжали целители. Однако после того, как один из целителей подхватил эту болезнь и сгорел на глазах у своих коллег, остальные собрали вещи и уехали в этот же день. С тех пор из столицы приходили лишь письма с некоторыми мало реализуемыми предложениями. Местные жители называли эту болезнь 'Проклятьем Атара'. И связывали её с живущим, согласно местной мифологии, в недрах вулкана божеством. Из программы академии Михаил помнил, что так в Нижнем мире зовут божество огня. Инженеры Рая не смогли определить - является ли Атар собирательным образом, проецирующим силу природы, либо же представляет из себя неизвестное науке и ранее не описанное существо. Поэтому в учебной программе были представлены несколько точек зрения. Хотя сам Михаил довольно скептически относился ко всему, что связано с категорией божеств в Нижнем мире, считая это лишь мифами.
  - Я понял, что ты здесь, потому что есть проблема в твоём городе. Но я пока не понимаю твоего плана.
  - Лучше один раз увидеть, чем много раз рассказывать.
  Михаил прилагал немало усилий, чтобы поспевать за Мэй. Казалось, словно в этом лесу ей знакомо каждое дерево и каждый поваленный ствол, насколько быстро она передвигалась.
  Под вечер, когда дождь стих, Михаил и Мэй добрались до одного из святилищ. Изначально архангел представлял себе святилище как небольшое каменное изваяние или статую. Однако, перед ним раскинулись руины целого комплекса. Несмотря на то, что время солидно потрепало строения, общая компоновка оставалась понятной. Высокое пятиугольное здание с четырьмя колоннами по углам квадрата. Вход, расположенный на пятом углу, был выполнен в виде большой арки. В центре внутреннего двора возвышалась ротонда главного алтаря. Сбоку от входа располагались каменные таблички, на которых на неведомом Михаилу языке были выбиты письмена.
  - Что здесь написано?
  - Разное. Часть из этого ритуальные молитвы. Часть - благодарность тем, кто строил и был магом в этом святилище.
  Удивительно, подумал Михаил. Целый пласт культуры оказался предан забвению. Что же заставило неяко отказаться от своих верований?
  - Где-то здесь должна была быть гостевая комната, - из раздумий его вырвал голос Мэй.
  Кошка с помощью огнива разожгла в алтаре пламя. Искры вспыхнули, заполняя центральное святилище светом. Тени, словно нехотя, отступали по углам, давая огню показать внутреннее скудное убранство. Интересно, думал Михаил, сколько лет здесь не горел огонь?
  - Надеюсь, этого хватит, - довольно произнесла Мэй.
  - Ты не знаешь наверняка?
  - Этот язык очень старый, - она кивнула на таблички, - и его крайне сложно читать. Из того, что было переведено, говорилось о том, что паломник должен разделить свет огня со всеми. Свет огня есть? Есть. И я его разделила... С тобой. Так что условие выполнено, - она обтряхнула руки от несуществующей пыли. - А, вот где она.
  Сбоку алтаря виднелась едва заметная крутая винтовая лестница, уходящая наверх, под купол основного здания. Протиснувшись по узким ступеням наверх, они попали в просторное и практически лишённое каких-либо предметов помещение. Лишь одинокий скелет, опутанный цепями, сидел у дальней стены.
  - Как-то недружелюбно для гостевой комнаты...
  - Ты про цепи-то? Монахи их носили как дополнительный вес. Проявление аскетизма и дополнительных лишений. Да, это определённо монах. Поза, в которой он сидит. Я видела такие на рисунках. Так что ты тоже устраивайся поудобнее. Пол скоро прогреется.
  - Да, это всяко лучше, чем ночевать под деревом, - согласился Михаил.
  Сначала архангел выглянул в узкое окно, затем обошёл всю комнату по кругу. Два входа и выхода - дверь и окно, рассуждал он. Интересно, хватит ли. На такое большое помещение. Собрав волю, он применил заклинание защиты на поверхность.
  - Магия? Ты умеешь пользоваться магией? - Михаил видел, что кожа Мэй покрылась мурашками.
  - Да... - он разглядывал, даже пялился на шею Мэй. - Просто дополнительная защита. Этот барьер предупредит меня, если поблизости кто-то будет.
  - Какой полезный барьер, - хмыкнула Мэй, устраиваясь поудобнее, насколько это было возможно.
  - Неяко же тоже умеют пользоваться магией?
  - Умеют, но далеко не все. Нужно быть одарённым Богами от рождения.
  - Но ты ведь же тоже пользовалась... Когда атаковала змею.
  - Мм? А, это был защитный талисман. Так что это не считается.
  До чего же тёплая у него магия. Мягкая, спокойная. Отличается от нашей. Так думала Мэй. Прикрыв глаза, она прислонилась головой к холодной стене.
  - На... вот. Холодно же, - Михаил, протягивающий ей своё плащ, выглядел смущённым.
  - Э... Спасибо, - тихо произнесла кошка, вырвавшись из своих мыслей.
  В гостевой комнате повисла тишина, нарушаемая лишь едва слышимым треском пламени в центральном алтаре. Лёгкий ветер трепал кроны деревьев, разнося запах сырости. Казалось, что деревья шумно вздыхали, сбрасывая излишки влаги на землю.
  На следующее, как только рассвело, Михаил и Мэй покинули святилище. Кошка упоминала, что к ней должно присоединиться двое попутчиков из её города. Они договорились встретиться у следующего святилища, до которого было примерно полдня пути. Поскольку вчерашний дождь сильно расквасил дорогу, то Михаил изрядно веселил Мэй, плюхаясь в грязь. Его положением особенно сильно усложнял латный доспех, который снижал шансы не проваливаться на каждом шаге до нуля. Кошка же передвигалась бесшумно, с долей грации. Наблюдая за тем, как она перелезает через поваленное дерево, он поймал себя на мысли, что просто пялится на неё. Когда они подходили к святилищу, то услышали лязг клинков и крики.
  - Мичи, прекрати, хватит! - кричала Эльза, девушка-неяко с чёрными коротко стриженными волосами, одетая в тунику, похожую на тунику Мэй.
  Парнишка-неяко, со светлыми волосами сцепился в дуэли на мечах с архангелом. Михаил редко разговаривал с Габриэлем. То ли потому что тот был молчаливым, то ли потому что им просто не о чём было говорить. Михаил в душе стыдился этого, но Габриэль из-за своей причёски вызывал у него ассоциацию со львом.
  - Габриэль, он тебе не ровня! - с другой стороны архангела пытался унять Рафаэль.
  Мэй и Михаил переглянулись, а потом бросились им наперерез.
  - Мэй? - удивлённо протянул Мичи.
  - Михаил? - Рафаэль также был удивлён.
  - Мне кажется, произошло недоразумение, - вздохнул Михаил. - Что здесь случилось?
  - Мэй, почему ты с этим безухим? - сурово спросил Мичи. - Он может быть шпионом ка'ахи.
  - Мичи, - холодно произнесла Мэй. - Подойди-ка сюда.
  Когда он подошёл, она схватила его за ухо и потянула вверх.
  - Я что говорила? М? - строго спросила она, задирая ухо всё выше и выше.
  - Оставаться незаметными, - пролепетал Мичи.
  - Это похоже на 'Оставаться незаметными'?
  Михаил отвернулся от этой, довольно необычной для него картины, и посмотрел на архангелов. Мэй тем временем продолжала отчитывать Мичи.
  - Вы искали портал здесь? - спросил он.
  - Угу, довольно сложный рельеф. Мы пару раз сильно заплутали, но в итоге вышли на дорогу, - пустился в объяснения Рафаэль.
  После достаточно длинного объяснения с обеих сторон - и от Михаила, и от Мэй, все договорились идти вместе. Мэй настаивала, что вместе им будет проще отыскать дорогу ко всем святилищам. А Архангелы решили, что имеет смысл освоиться на местности и исследовать объекты, имеющие хоть какое-то значение для местных жителей. Не могли же инженеры затолкать портал под корень какого-нибудь раскидистого дерева. Всё же их задача проверить наши способности, а не удачу, так рассуждал Михаил.
  Первую неделю неяко и архангелы притирались друг к другу. Это было видно. Во время стоянок лагеря Эльза и Мичи старались держаться отдельно. А Рафаэль и Габриэль отдельно. Только Мэй делала вид, что ничего не происходит, пересекая невидимую границу в лагере по сто раз за вечер, управляя жизнью в лагере. Михаил не переставал поражаться тому, насколько способная была Мэй. Она не только довольно хорошо ориентировалась на местности, но и организовывала быт на каждой стоянке.
  В середине второй недели их отряду удалось наткнуться на Аббадона и Бельфегора. Как оказалось, они встретились в первый же день испытания и решили держаться вместе, так как рассудили, что в испытании важен факт обнаружения портала. А то, нашёл его кто-то один или группой уже вторично, ибо в задании об этом не было указано явно. Михаил снова пустился в объяснения того, почему вместе с ними неяко, но, когда он дошёл до части с ритуалом, Бельфегор перебил его.
  - А нельзя просто долететь до вулкана, разобраться с этим вашим Атаром? В чём сакральный смысл нам тащиться туда пешком?
  - Старейшина деревни рассказывал, что тем, кто хочет приблизиться к Атару необходимо совершить паломничество. Только так двери Крипты распахнутся, - объяснила Мэй
  - Ох, ну почему всегда всё так сложно?
  - Думаю, здесь всем всё понятно, - подытожил Михаил, - не будем хитрить, чтобы не запороть это задание.
  Немного подумав, Аббадон и Бельфегор решили присоединиться к импровизированному отряду, состоящему из двух рас. Михаил был рад, когда навыки ориентирования Габриэля дополнились способностями Аббадона. Этот архангел обладал крайне сильной чувствительностью к лоцированию построек, хотя для Михаила осталось загадкой, как именно он это делал. Архангел находил даже совсем разрушенные фундаменты, заросшие лианами.
  Из всех дней, пока они шли вместе, больше других у Михаила отложился в голове случай, когда они оказались перед довольно высоким скальным утёсом, на котором располагалось святилище. Остатки каменной лестницы, ведущей наверх, не внушали никакого доверия. Поэтому мнения группы разделились. Неяко настаивали на том, чтобы найти дорогу в обход, которая, хоть и делала солидный круг, но выглядела безопасно.
  - Нам ведь просто надо подняться наверх, да? - задумчиво произнёс Михаил.
  - Просто подняться не получится! - резонно заметила Мэй с нажимом на первое слово.
  - Ну, тогда... Заранее извини.
  - А? За что?
  Обхватив двумя руками Мэй, Михаил расправил крылья и взмыл вверх. От неожиданности Мэй завизжала, распугивая птиц вокруг, которые торопливо взлетали с насиженных мест в вечернее небо.
  - Дурак, дурак, дурак, дурак! - колотила его ладонями в грудь Мэй, когда они приземлились. - Предупреждать же надо!!! - она протянула руку к его уху и попыталась дёрнуть вверх, как когда-то Мичи, но из-за разницы в росте у неё выходило так себе.
  - Да, прости. Но я подумал, что если бы предупредил, то ты бы ни за что не согласилась. - Михаил усиленно потирал ухо. Когда Мэй поняла, что вытянуть вверх не получится, она начала тянуть ухо вниз. Ему хотелось смеяться, неведомо чему.
  Некоторое время Мэй сердито смотрела на него, а затем рассмеялась.
  - Надо будет повторить как-нибудь. Только не так внезапно, - она подошла к краю утёса. - Эй! Поднимайтесь сюда! - прокричала она.
  Потратив солидное количество времени на то, чтобы успокоить паниковавшую Эльзу, архангелам наконец удалось поднять неяко на вершину. Абаддон и Рафаэль взяли под руки Мичи, так как он был тяжёлый. Эльзу же подхватил Бельфегор. На вершине она выглядела крайне смущённой. Бельфегор пытался пошутить про экспресс-доставку, но не был уверен, что его до конца правильно поняли.
  Смотря за тем, как располагается лагерь, Михаил поймал себя на мысли, что получает удовольствие от происходящего. Ему нравилось проводить время с Мей, в каком-то смысле он привязался к ней. Также, худо-бедно, но им удалось найти ту точку доверия, в которой было комфортно всем. Сильнее остальных выделялся Бельфегор. Ему быстрее всех удалось завязать контакт с Эльзой и Мичи. Настолько, что Мэй доверяла им совместную работу по лагерю. Конечно, Михаил понимал, что в скором времени их отряду придёт конец. Разобравшись с проклятьем, неяко вернутся домой. Архангелы вернутся в Рай и, скорее всего, снова разделятся. Отогнав от себя эти мысли, он просто смотрел в звёздное небо.
  - Знаешь, это было весело, - произнесла Мэй.
  Примерно через две недели после того, как началась миссия архангелов в Нижнем мире, произошло событие, навсегда изменившее сложившийся ход вещей.
  Мэй капитально нездоровилось с самого утра. Было видно, что ей тяжело передвигаться, но она продолжала идти, игнорируя вопросы и предложения помочь. Только под вечер, когда отряд снова поставил лагерь, она смогла отдохнуть и ей стало получше. Так сказала она сама.
  Когда все легли спать, Михаил услышал, как Мэй тихо поднялась с земли и бесшумно удалилась в чащу. Заинтересованный, он пошёл за ней. То ли его смутило тяжёлое дыхание Мэй, то ли шатающаяся походка. Он нашёл её, сидящей на краю каменного выступа. Очевидно, что когда-то давно вулкан, при очередном извержении, вышвырнул эту большую каменюку сюда. Иных причин, почему она была здесь просто не могло быть.
  - Всё таки услышал, да? - спросила она не оборачиваясь.
  - У тебя точно всё хорошо?
  - Вопрос на вопрос, а вы, однако, нахал, - усмехнулась она. - Тогда посиди со мной немного. Только немного, понятно?
  Ничего не понимая, он сел рядом. Три луны, только начавшие свой цикл лишь немного освещали пространство вокруг. Их света едва хватало, чтобы глаза Мэй бликовали, когда она смотрела на архангела.
  - Нет правда. Вы такие забавные с этими крыльями, - Мэй хихикнула, уткнувшись в плечо Михаилу.
  - Ты... ты чего это?
  - Моё время пришло, - она показала резко покрасневшие руки, - мне бы истерить сейчас, орать что всё несправедливо. А мне просто немного грустно. Грустно, что не увижу, как вы справитесь со всем этим.
  - Ты так в нас веришь?
  - Конечно. Стала бы с вами таскаться если бы не верила. Не смотри только, ладно? Как я сгорю.
  - Если бы я только мог, - он сильнее прижал её к себе.
  - Ей, обожжёшься же!
  - Не страшно. Заживёт. В отличии от того, что останется на сердце.
  - Ты всегда б был такой милый, цены б тебе не было.
  Жар её тела стремительно рос. Михаил чувствовал это. Чувствовал и не отпускал её. Почему так несправедливо? Ему хотелось кричать. Мэй прижалась губами к его щеке, роняя слёзы, что сразу же испарялись.
  - Обожгу же.
  - Если сгорим вместе, не страшно. Знаешь, я всегда восхищался огнём. Его силой, неудержимостью.
  - А теперь?
  - А теперь я ненавижу его. Он забирает тебя у меня.
  - Огонь не виноват, правда. Верь мне, - произнесла она тихонько.
  Мэй положила руку на его щит, а затем вспыхнула факелом. Михаил вытерпел, пока Мэй не рассыпалась в прах, оставив лишь горстку золы после себя.
  - За что? - вырывалось у него хриплым голосом.
  Он сидел неподвижно, не в силах пошевелиться. Игнорируя боль, он медленно продумывал дальнейший план действий.
  - Вся правая сторона! - причитал Рафаэль, накладывая заклинание исцеления. - Вот просто вся в ожогах! Ни единого живого места!
  Архангелы нашли Михаила под утро, сидящим в той же позе. Никто из них не стал задавать дополнительных вопросов. Картина произошедшего была ясна по окружающей обстановке.
  Дальнейшие дни потекли рутинно и однообразно. Отряд подходил к святилищу, разжигал огонь и шёл к следующему. По данным Мичи, им осталось всего пять святилищ. В отряде повисла унылая атмосфера. Все реже останавливались на отдых, реже задавали вопросы. Все были предельно собранны и предельно молчаливы. Михаил не произнёс за эти дни ни одной реплики кроме тех случаев, когда он уточнял направление движения. Изначальный маршрут, на который они с Мэй заложили четыре дня, был пройден за полтора. С последнего святилища был виден вход в Крипту. Две массивные каменные створки находились в небольшой пещере. Когда отряд спустился вниз, от святилища к дверям, запахло серой. Туман, скопившийся в низине, дополнялся летевшим пеплом. Со склонов вулкана периодически сыпались камни.
  Когда они почти подошли к дверям, то выяснилось, что все, кроме Михаила, упёрлись в невидимую стену, которая отталкивала их. Чем сильнее Мичи пытался вбежать в стену, тем сильнее она его отшвыривала назад.
  - Магический барьер. И довольно сильный, - оценил магию Бельфегор.
  - Ничего не поменялось, - пробормотал Михаил, продолжая идти к дверям, - просто ждите здесь в таком случае.
  - Но, Михаил, ты же будешь один, - прошептала Эльза, закрывая лицо руками.
  - Я никогда не отступлюсь от того, что обещал, - произнёс Михаил, встряхивая меч. - Я заставлю его отозвать это проклятье.
  С этими словами он толкнул дверь в Крипту. Дверь, покрывая вековым слоем пыли нехотя, словно просыпаясь от долгого сна, отворилась. Протиснувшись в каменных створках, Михаил скрылся в глубинах, разгоняя мрак факелом.
  
◊◊◊
  Мрачные склоны Бесара притягивали к своему подножию многих авантюристов со всего света. Часть из них хотела своими глазами увидеть обитель одного из Богов стихий. Иные же жаждали аудиенции, однако геотермальная активность вулкана сводила на нет попытки хоть каких-либо построек. Поэтому, в отличии от иных мест, наделённых магической силой, здесь не было построек, сделанных неяко. Легенды гласили, что однажды Атар, Бог Огня, пролетал по небу в светящейся колеснице над этими землями. Он увидел, что Бесар извергает из своих недр потоки магмы. И эти потоки поджигали всё вокруг. Непорядок, решил тогда Атар. Взмахом руки он успокоил разбушевавшийся вулкан, но понял, что однажды вулкан проснётся вновь. Поэтому он создал Крипту внутри вулкана и поселился там, держа вулкан под своим контролем.
  - Ладно, допустим, древние жители приняли комету за колесницу Бога Огня - рассуждал вслух Михаил, осторожно ступая по гладким ступеням. - но этот проход - явно рукотворный. Интересно, что за магия или технология здесь применялась.
  Чем ниже он спускался по прямому, как стрела, проходу, тем жарче становился воздух. В основании стен всё сильнее проглядывалось красное свечение. Оно подсвечивало жёлтые кристаллы минералов, что наросли на стенах тоннеля. Ловя едва пульсирующий свет, они мерцали слабыми искрами света. Дополнительное, завораживающее свечение давали отблески от факела, что нёс Михаил.
  Когда жар, исходящий от стен, начал пересекать терпимый предел, показался конец тоннеля. Михаил затушил факел - в нём больше не было нужды. Посреди вытянутой залы с высоким сводом, что поддерживали четыре тонкие колонны, плескалось озеро из магмы. Огненная жидкость пузырилась и тихонько шипела, нарушая стоявшую тишину. Через озеро вела узкая дорожка из застывшей лавы. В нескольких местах она расширялась, создавая небольшие, почти идеальной формы круглые области. Михаил, обнажив клинок, осторожно ступал по немного шероховатым тёмным оплавленными выступам. Он, поражённый этим зрелищем, старался ступать как можно тише, но каждый его шаг всё равно гулко отдавался эхом.
  Дорожка привела Михаила в небольшой, но достаточно широкой скальной полке. Издалека, пока он шёл, то думал, что ему показалось. Но чем ближе он подходил, тем сильнее понимал, что перед ним располагалась огромная статуя, практически полностью слившаяся со склоном вулкана. Едва нога Михаила ступила на каменную площадку, как перед ним возникло видение. Это был словно лёгкий мираж, длившийся всего секунду, однако Михаил помнил его всю свою жизнь. На него смотрели глаза волка. Глаза, отливавшие жёлтым блеском. В темноте позади морды вспыхнули два багровых крыла. Прежде, чем Михаил успел что-то понять, волк прыгнул прямо на него. Потеряв от неожиданности равновесие, Михаил упал на пол. Мираж прошёл сквозь него. Лишь из ниоткуда взявшийся ветер растрепал и из без того взъерошенные волосы.
  - Ты чего тут развалился?
  Низкий, звучный голос наполнил собой всё пространство залы. Он проник в каждый уголок, в каждый неровный выступ нагромождений камней, в каждую пору магмы. Едва Михаил пришёл в себя, потрясённый этим голосом, и начал придумывать какой-то внятный ответ, как статуя пришла в движение. Камни, лишённые опоры, осыпались с потолка Крипты прямо в огненный вихрь, что окутал статую. Антропоморфная фигура была примерно трёхметровой высоты. Тело состояло из потоков лавы, перетекавшей снизу вверх и сверху вниз спиральными потоками. Вокруг ожившей статуи левитировали огненные капли. Михаил на всякий случай попробовал быстро подсчитать их, но почти тут же сбился. Шарики огня изредка менялись местами, подчиняясь какой-то своей, непонятной другим логике. Статуя сделала уверенный шаг вперёд, ступив на ту же самую полку, где был Михаил. Озёра из лавы тут же отозвались, выбросив гейзеры к потолку Крипты. Не было сомнений: перед Михаилом стоял он - Бог Огня Атар.
  Бывшая статуя застыла, не сводя горящих пламенем глаз с Михаила. В Крипте стало тихо, лишь магма в озере еле слышно булькала пузырями.
  - Я... Я... - Михаил отчаянно пытался подобрать слова.
  Стоявший перед ним противник был несоизмеримо сильнее его. Архангел понимал это. Ощущал магическую ауру, что пульсировала вокруг. Однако, думал Михаил, неужели у меня есть право подвести тех, кто рассчитывает на меня? Эльза. Мичи. Мэй... Все те неизвестные жители, что погибнут, если ничего не предпринять. Терзать себя сомнениями, когда другого варианта и быть не может, усмехнулся он, интересно откуда это у меня.
  - Мы прошли твой ритуал. Мы совершили паломничество в храмы.
  - Храмы? Паломники? Ритуалы? - нахмурившись, спросил Атар. - Ты правда настолько наивен? Мне нет дела до того, что делают смертные, даже если при этом они используют моё имя. Их действия никак не отражаются на мне. Равно как не отразилось бы и их бездействие. Даже если все живущие в этом мире забудут, кто есть Атар, то ничего не изменится. Я всё равно буду существовать. Огонь будет существовать. Итак, зачем ты здесь?
  Михаил знал, что это игра. Игра, в которой следующий ход уже известен и нужен лишь повод. По мнению Михаила, Атар отлично понимал, зачем здесь архангел. Ему был нужен лишь повод.
  - Говоришь так, словно тебе ничего не известно. Словно ты тут не при чём. - вспылил Михаил.
  - Какой ритуал, мальчик? Ты прошёл сквозь барьер, потому что мог пройти.
  Что? Пронеслось в голове Михаила. Можно было не тратить время на дурацкие святилища, а сразу лететь сюда вместе с Мэй? Тогда бы... тогда бы она точно была жива.
  - Ты... Я уничтожу тебя. Я заставлю тебя молить о пощаде, - выхватив меч, Михаил расправил белоснежные крылья.
  - Как интересно... - прищурившись произнёс Атар. - Ну попробуй.
  После этих слов он развёл руками в стороны, зачерпнув воздух. Озёра лавы отреагировали по бокам отреагировали моментально, взмыв струями вверх, образуя купол. Поднявшийся огненный шторм внизу норовил сбить Михаила с ног, так что ему пришлось выставить щит перед собой. Маленькими шажками, он пытался приблизиться к Атару. Лавовый купол тем временем набрал достаточно массы, и, с хищным плеском, обрушился вниз. Архангел едва заметил падающую сверху жижу. Выставив защитное заклинание, он взмыл в воздух, проскочив в узкий участок между стекающими потоками лавы. Куском латного наплечника он зацепил жижу и металл начал сразу оплавляться, так, что Михаилу пришлось отстегнуть и скинуть его на пол.
  Следующая атака Атара началась сразу, не успели последние капли лавы упасть на пол. Махнув рукой назад, Бог Огня призвал огненный шар. Из маленького пучка света тот быстро превратился в пылающую сферу. Атар направил её в Михаила. Едва тот успел выставить щит, как сфера выстрелила направленным потоком огня, вдавив Михаила в землю. Непрекращающиеся удары были насколько сильными, что тот вынужден был опуститься на одно колено. Набрав достаточно силы, поток огня стал медленно обтекать массивный щит. Краем глаза, Михаил видел языки пламени, а значит времени у него оставалось всё меньше. Буквально сложившись под щитом, он резко наклонил щит влево, отводя пламя в сторону. Оттолкнувшись ногами от земли, Михаил при помощи крыльев раскрутился и вошёл в воздушную спираль, которая создала достаточное количество скорости, чтобы сократить дистанцию с Атаром. Однако, Бог Огня только и ждал этого. Создав в левой руке подобие пламенного хлыста, он ударил архангела в корпус. Михаил вылетел из спирали и, врезавшись в потолок, рухнул плашмя на каменный пол. В этот момент архангел был беззащитен, и Атару было достаточно одной атаки, чтобы прикончить его. Но Бог Огня стоял на том же месте. Неподвижный, словно статуя, он лишь молча наблюдал за тем, как Михаил медленно поднимается на ноги.
  - Думаешь, ты такой недосягаемый из-за своих дистанционных атак?! - сплюнув, прокряхтел Михаил. - Я всё равно пробьюсь.
  - Да? Давай-ка я тебе помогу в этом.
  Атар резко уменьшился в размерах, став одного роста с Михаилом. Огромная лавовая статуя исчезла, словно её не было. На секунду миниатюрная версия Бога Огня зависла в воздухе, а затем спрыгнула вниз. Приземлившись на ноги, Атар вытянул правую руку вбок. Михаил по инерции прикрылся щитом, однако атаки не последовало. Сбоку от Атара из-под каменных плит, оставив большую расщелину, вырвался меч. Ловким движением Атар перехватил рукоять. От соприкосновения с пальцами Бога Огня клинок полыхнул багровым пламенем. Маленькие вихри пламени кружились в причудливом танце вокруг лезвия. Атар неспеша шёл на встречу Михаилу, немного прокручивая меч вокруг себя, словно разминал кисть руки.
  - Ты ведь этого хотел, да?
  После этих слов Атар резко сократил и без того короткую дистанцию между ними. Спустя мгновение на Михаила обрушился град ударов, заставивший его уйти в защиту. Бог Огня не давал архангелу даже шанса контратаковать, заставляя его постоянно перемещаться. Выгадав момент после пары особенно сильных ударов по щиту, Михаил взмыл в воздух. Атар на это среагировал почти сразу. Взмахнув мечом наотмашь, он призвал лавовые колонны, каждая из которых была больше предыдущих. Используя их как ступени, он за несколько широких прыжков догнал Михаила. Ухватив его за крыло, он швырнул его вниз, спикировав следом. От крыльев исходила пульсирующая боль, приходившая прямо в затылок. Эти ощущения парализовали Михаила на несколько секунд. Никто и никогда прежде не касался его крыльев. Его крылья были как эталон защиты. Выдерживали магические разряды и прямые удары холодным оружием. А сейчас оказались беззащитны, как если бы были сделаны из хрусталя.
  - Подъём! Есть живые? - Атар наклонился и гаркнул ему в ухо.
  Если так будет продолжаться, подумал Михаил, медленно поднимаясь с пола, то скоро ответ станет отрицательным. Не успел он до конца встать на ноги, как Атар атаковал прямым ударом прямо в нагрудник. Дополнительная магическая атака создала небольшой взрыв, откинувший Михаила к краю одного из лавовых озёр.
  - Хм? И это всё? - разочарованно произнёс Атар, глядя на архангела, который и не думал вставать.
  Зачерпнув рукой воздух, Атар призвал огненный поток. Накопив достаточно заряда, он швырнул его в Михаила. Стоило потоку подлететь к телу архангела, как от Михаила во все стороны вспыхнул яркий свет. Свет заблокировал огненный поток, заставив его зависнуть в воздухе. Вокруг Михаила, медленно встававшего на ноги, полыхали вихри пламени. Крылья архангела, которые сейчас были широко расправлены в стороны, излучали бледно-жёлтое свечение, а белки глаз горели ярко-красным цветом в тон полыхавшему вокруг огню. Вытянув руку, Михаил сжал кулак, гася зависший поток. Махнув мечом, он сдвинул огненный вихрь и направил его в сторону Атара.
  Бог огня стоял неподвижно. С лёгким прищуром он наблюдал за изменениями архангела. Однако больше всего прочего его заинтересовал щит. Изменения в силе Михаила активировали его. В центре щита и под четырьмя выпуклыми элементами горел огонь. Сами элементы немного сдвинулись от центра. Однако, судя по бороздам на щите, они должны были выезжать до самых краёв.
  Огненный вихрь метался вокруг Атара. Он чувствовал его. Чувствовал, как магия пытается пробиться сквозь его защиту. Неумелая, неконтролируемая спонтанная. Так Атар описал магию архангела в своей голове прежде, чем Михаил рухнул на пол. Свет крыльев медленно исчезал, взлетая кристалликами к потолку Крипты.
  - Да, это было интересно, - произнёс Бог Огня, подходя к телу.
  Активировав магию, он заставил меч раствориться в воздухе, а затем вернул себе первоначальный рост.
  - А что с тобой, дитя? - спросил Бог Огня, прикасаясь к щиту.
  Из него выплыла огненная фигура Мэй. Она словно состояла из пламени. Вспарив над плитами Крипты, Мэй кувыркнулась в воздухе, словно пробуя новые способности. На каменные плиты пола Крипты падали языки пламени.
  *** Изображение Мей и Атар ***
  - Из-за твоей новой формы тебе известно всё, что произошло с тобой и твоим городом. Вопросы? Протесты?
  - Не имею, - ответила Мэй, глядя на Атара.
  - Замечательно. Станешь его проводником, - по тону Атара нельзя было понять, приказ это или вопрос.
  - Я хотела бы остаться. С ним, - кивнув, Мэй указала на лежащего без создания Михаила.
  - Развей сразу свои иллюзии на этот счёт. Ты станешь его проклятьем. И будешь медленно пожирать его изнутри.
  - Огонь бывает разным. Я буду тем огнём, что ему нравился.
  - Я и есть огонь! - расхохотался Бог Огня, запрокидывая голову назад. - Моё дело лишь предупредить тебя. Хотя... Хотя исход будет един. Вы будете обвинять меня в том, что я виноват во всех ваших несчастиях. Хотя вы сами запросили их для себя. Запросили, зная о цене.
  - Придёт день, и мы узнаем, кто был прав.
  - Конечно, придёт. Но не забывай, что ты лишь частица меня, дитя.
  Бог Огня надолго замолчал, смотря на лежащего без сознания Михаила.
  - Знаешь, что это? - спросил он у Мэй, зажигая в руке ещё больше огня.
  Из пламени появилась, отливаясь металлическим блеском, часть маски. Она была похожа на те, что носят на глазах во время карнавалов.
  - Маска, я полагаю, - просто ответила Мэй.
  - Верно. Маска Истинности. Одна из трёх частей Маски Вечности.
  - И зачем она?
  - Цельная маска - для того, чтобы стать Богом. По крайней мере такая задумка была у того, кто её создал. Часть этой маски - позволяет видеть ложь. Создатель маски просил отдать её тому, кто впитает часть пламени. Мне кажется, это условие выполнено?
  Не дожидаясь ответа, он нацепил маску на глаза Михаилу. Маска засветилась мягким жёлтым светом, а затем исчезла.
  - А он сразу сможет ей пользоваться? - Мэй с интересом наблюдала за новой для неё магией.
  - Если маска решит, что он достоин.
  Пальцем Атар указал сначала на Мэй, затем на щит, принудительно возвращая её внутрь оружия.
  - Кажется, здесь мы закончили, - довольно произнёс Атар.
  Взяв Михаила за шкирку, он доволок его до края круглой залы. Остановившись напротив длинного коридора, что вёл наружу, он ещё раз задумался. Убедившись, что ничего не забыл, он выдохнул, заставляя огонь вокруг себя вспыхнуть снопами искр.
  - А теперь выметайся вон! Возвращайся, когда будешь сильнее.
  Атар что было силы швырнул Михаила в направлении коридора. Тот со свистом за пару секунд преодолел длинный коридор и вылетел из Крипты. Двери её в ту же секунду с грохотом захлопнулись.
  Бог Огня сел на то же самое место, снова становясь частью вулкана. Снаружи вершина Бесара отозвалась на это, выбросив столб пепла, одновременно расплёскивая магму по краям конуса вершины.
  Снаружи к Михаилу, которого выбросило за пределы магического купола Крипты, бежали четверо архангелов. Эльза и Мичи стояли поодаль, наблюдая за этой картиной.
  - Кажется, не получилось, да? - вздохнула Эльза, бросая полный ненависти взгляд на вулкан.
  

Мотыльки

  - Вы осознаёте, что вы натворили? - строго спросил их Накир.
  Михаил хорошо знал его. Накир был одним из старших инженеров-координаторов полевых вылазок. Несмотря на средний рост, он обладал статной фигурой. Короткостриженные пепельного цвета волосы были уложены назад. Это была его неизменная причёска столько, сколько Михаил его помнил. Зелёного цвета глаза смотрели строго на всех, вне зависимости от ранга и положения. Это был инженер, который умел и любил командовать.
  - Годы! Годы подготовки, потраченные на открытие дверей Крипты! И всё ради чего? Чтобы пришли архангелы и всё запоганили?
  - Накир...- строго одёрнула его Камила, девушка-заместитель.
  Несмотря на хрупкую фигуру, Камила была самой что ни на есть боевой девушкой. Бессчётное количество успешных боевых операций и вылазок сделали её живой легендой в Раю. Каштановые волосы всегда были собраны на затылке с помощью причудливой заколки. Поговаривали, что она получила её в благодарность от неяко за одну из миссий, однако детали не были никому известны.
  - Слов моих нет.
  - Что именно мы сделали не так? - терпеливо спросил Михаил.
  - Как вы уже поняли, этот вулкан, являющийся Криптой Бога Огня Атара, защищён очень сильной магией, - Камила говорила тоном заправского лектора, словно долгие объяснения были ей не в новинку. - В течение последних нескольких лет наши команды терпеливо подбирали магический шифр, который был способен открыть двери Крипты. Когда дешифровка была закончена, и двери наконец были открыты, мы были заняты перегруппировкой наших сил. Ровно в этот момент вы умудрились сделать так, что двери снова закрыты.
  - Но ведь мы даже не смогли подойти близко к Крипте. Никто, кроме Михаила. Как же у инженеров получилось? - парировал Рафаэль.
  - Инженеры использовали блокираторы магии. Этого было достаточно, чтобы преодолеть первичный барьер. Он не сплошной до Крипты, а только лишь небольшая область в начале.
  - Хорошо, с защитным барьером понятно, А почему нельзя просто использовать тот же шифр? - нахмурившись, спросил Бельфегор.
  - Это было первое, что мы попробовали. Шифр на дверях постоянно меняется. Не зная предыдущей магической последовательности, нельзя начать расшифровку следующей. Боюсь, теперь придётся начинать с нуля.
  - Довольно. Никакого с нуля не будет. Операция закончена, - прервал её Накир, - весь отряд возвращается в Рай. Приказ лично от Замина.
  - Но жители... - ужаснулась Камила.
  - Миссия по спасению жителей города Энно уже признана проваленной. Наша репутация пострадает из-за этого. И пострадает сильно. Что касается жителей - они продолжат существовать со своим проклятьем, - Накир захлопнул крышку походного ящика с оборудованием, - и да, вы, - он указал пальцем на архангелов, - отправляетесь с нами. Ваше задание завершается досрочно.
  Отряд инженеров спешно сворачивал лагерь, разбитый на лесной опушке у ручья. Место, служившее им домом в течение нескольких лет, превращалось в гору мешков и ящиков. Архангелы сидели в отдалении.
  - Значит... Значит Эльза и Мичи ушли? - спросил Михаил.
  - Думаю, что они слышали весь разговор с Накиром. Им незачем здесь больше было оставаться, - проговорил Рафаэль с хрипотцой в голосе.
  - Вы, пятеро! - окрикнул их Накир. - Хорош бездельничать! Стаскивайте ящики к порталу. Очень надеюсь, что хотя бы здесь вы ничего не испортите. Выполнять!
  Эльза и Мичи уходили звериной тропой прочь от лагеря Рая сразу, как архангелов начали окружать инженеры. Мичи молча шёл вперёд, прорубая свисающие ветки длинным ножом. Эльза шла за ним следом. Ей было немного грустно от того, что она не смогла попрощаться с архангелами. И было жутко неудобно за то, что она не успела сказать им спасибо за попытку помочь.
  - Остановимся. Я устала, - произнесла Эльза через несколько часов пути, почувствовав жжение по всему телу.
  - Да, пора ставить лагерь, - согласился Мичи.
  Мичи уже начал было собрался стаскивать ветки для костра, как обратил внимание, что Эльза сидит на поваленном дереве вся поникшая.
  - Эльза, ты не заболе... Твои руки, смотри! - Мичи указал на красные пятна, медленно расползающиеся от кистей к локтям.
  - Да, кажется, это всё, - спокойно произнесла Эльза. - Но я рада.
  - М?
  - Я рада, что ты сейчас рядом.
  - Ещё есть время. Давай что-нибудь предпримем! Я уверен, мы испробовали не всё.
  - Ты и так сделал слишком много. Хватит уже, - она немного помолчала, - твои руки. Почти такие же.
  - И что ты предлагаешь? - устало произнёс Мичи, бросив беглый взгляд на свои покрасневшие руки.
  - Давай просто посидим на холме под звёздами, как тогда?
  Луны светили в полную силу, освещая окрестные леса, и вечно дымящуюся вершину Бесара. Редкие крики ночных птиц тревожили тишину. Мичи и Эльза сидели, обнявшись под небом, болтали о всякой ерунде, вспоминали свою первую встречу, забавные истории, произошедшие в прошлом. Ближе к утру вершину холма озарили две быстро погасшие вспышки. И лишь молчаливые кроны деревьев вокруг были этому свидетелями.
  
◊◊◊
  Все пятеро архангелов вернулись в Рай пару часов назад. Михаил, подавленный и уставший, не стал даже снимать дорожный плащ. Он улёгся на крыше дома, всматриваясь в бесконечную голубизну неба. День только начинался в Раю. Михаилу не хотелось двигаться. Мэй... воспоминания о её улыбке обжигали сильнее, чем любое пламя на свете. Чувство вины перед Мичи, перед Эльзой, перед всеми оставшимися жителями деревни терзало его. А ещё Михаила злило, что Люцифер умудрился вернуться с задания раньше них. Умудрился найти портал. Умудрился не запороть ничего. Он понимал, что лучше будет не думать какое-то время об этом, но продолжал прокручивать одни и те же мысли раз за разом.
  - Если ты упадёшь оттуда, то покалечишься, а если покалечишься, то мне придётся лечить тебя, - в голосе говорящего Михаил узнал Рафаэля.
  - Так не лечи, - безразлично ответил Михаил, продолжая смотреть в небо.
  - В общем, - сдался Рафаэль, понимая, что фраза, которой он планировал начать разговор, завела его в тупик. - Нас всех срочно вызывает Замин.
  - Нас?
  - Нас пятерых. Говорят, случилось что-то очень серьёзное.
  - Ну раз зовут, значит надо идти.
  Путь до Исследовательского Центра Рая Михаил и Рафаэль преодолели, используя крылья. В голове Михаила вертелся лишь один вопрос - что именно произошло? Они ведь только вернулись с задания, хоть и с провального. На его памяти многие операции заканчивались безуспешно, либо с потерей всех членов команды. Но он не мог вспомнить, чтобы хоть одна команда была вызвана так скоро.
  - Хотел бы я сказать, что давно не виделись, но вот только это не так, - мрачно произнёс Аббадон.
  Остальные трое архангелов уже ждали их у входа в Центр.
  - Какая обстановка? - спросил Михаил.
  - Ясно то, что ничего не ясно, - зевая произнёс Бельфегор.
  Все пятеро вошли в Центр, озираясь по сторонам, стараясь угадать, что именно случилось. Хоть инженеры и работали в штатном режиме и не подавали никаких признаков беспокойства, в воздухе чувствовалось напряжение.
  - Опаздываете, - нервно произнёс Руш, едва закрылась дверь.
  Архангелы вошли в кабинет Замина. Однако его самого не было. У окна, рассматривая пейзаж за стеклом, стоял Руш. Напряжённая поза говорила о том, что его что-то беспокоит. Однако, отметил Михаил, Руш почти всегда был таким. Кроме него в кабинете находилась служанка, однако имени её Михаил не помнил.
  - Господин Руш, доброе утро, - поздоровался Михаил.
  - Добрее не бывает. Южная часть Рая, - он указал пальцем на интерактивный экран. Лея, словно ожидая его слов, тут же активировала вывод информации. - В этом районе в середине вчерашнего дня произошёл сильный выброс магической энергии. В результате происшествия серьёзно пострадал один научно-исследовательский объект. По имеющимся сводкам сил, брошенных на ликвидацию, недостаточно. Ввиду этого руководство заинтересовано в том, чтобы стоящие здесь архангелы приняли участие в устранении проблемы. Можете считать это возможностью реабилитироваться за ваш прошлый провал. Можете не считать так. Значения это не имеет. Главным в этой операции будет Накир. От него получите детали и план операции. Вопросы есть?
  Все пятеро архангелов стояли молча, обдумывая услышанное.
  - Вопросов, я так понял, нет, - произнёс Руш. - Накир уже ожидает. Все свободны. Кроме Михаила.
  Архангелы переглянулись, но Михаил лишь кивнул головой.
  - Я очень надеюсь, что произошедшее в Нижнем мире донесло до тебя одну единственную мысль, - как всегда разделяя слова, начал Руш, едва архангелы покинули комнату. - Мысль о том, что приказы не оспариваются. Приказы выполняются. Без самодеятельности и попыток быть героем для всех и вся. Ровно это от тебя ожидается на этом задании. Я ясно выразился?
  - Так точно!
  - В таком случае жду доклада после завершения миссии. Он покажет. Можешь идти.
  На выходе из здания Центра их ждала Камила. Она объяснила, что Накир отправился на место раньше, чтобы оценить масштабы проблемы и подготовить решение. Всё это она объясняла на ходу, практически бегом передвигаясь по главному проспекту Рая.
  - Мы будем добираться не на крыльях? - спросил Бельфегор
  - Долго. Нельзя терять ни минуты.
  Камила привела их самому обычному многоэтажному дому. Быстро открыв входную дверь, она провела их по коридору. Остановившись возле двери, ведущей в подсобное помещение, инженер начертила в воздухе магическую печать, заставив дверь исчезнуть.
  - Внутрь, живее.
  Камила зашла последней, разрушая за собой печать. Внутри, вопреки ожиданиям, было не подсобное помещение. Вместо этого была лишь довольно крутая лестница, резко уходящая вниз.
  - Наконец-то! - воскликнул инженер, ожидавший их внизу лестницы. - Немного отстаём от графика, знаете ли.
  - В курсе, - холодно отрезала Камила, поспешно следуя за инженером сквозь узкие коридоры. Ничего не понимающие архангелы плелись следом, - всё готово для отправки?
  - В наилучшем виде. Новая сборка намного точнее и стабильнее, - гордо ответил инженер.
  - Сейчас увидим.
  Бессчётные повороты резко кончились, и коридор вывел их в просторную комнату.
  - Ах, чтоб меня. Да это же маленькая копия Врат. Ну той штуки, с помощью которой мы отправлялись в Нижний мир, - удивлённо произнёс Бельфегор.
  - Верно, - кивнула Камила. - Технология Врат была переосмыслена. Но это всё потом. Сейчас, быстро становитесь на платформу.
  По ощущениям перенос был схож с тем, что архангелы испытывали при переносе в Нижний мир. Единственная разница была лишь во времени. Весь процесс телепортации длился не дольше секунды. На выходе их сразу оглушили взрывы магических снарядов и рёв неизвестных существ. Накир, стоявший на небольшой платформе наблюдал за ходом боевых действий с помощью бинокля. Отрываясь, он давал короткие команды, сверяясь с интерактивной картой, что висела перед ним. На карте точками были отмечены отряды, осуществлявшие оборону. Кроме него на платформе была куча оборудования и два инженера связи, что постоянно бегали между устройствами, корректируя данные и переговариваясь со штабом в Раю.
  - Ага, явились, - довольно произнёс Накир, бросая на архангелов взгляд. Платформа парила в воздухе, так что инженер опустил её, давая возможность архангелам видеть, что происходит на карте. - Три ударных подразделения сдерживают противника в этих точках, образуя треугольник. Задача вашей пятёрки оказать поддержку центральному отряду, который в настоящее время несёт тяжелые потери и вынужден постоянно перегруппировываться. Если защитная линия оттянется слишком далеко назад, образованный треугольник будет сломан, и группы окажутся изолированными друг от друга. Чего, естественно, нельзя допускать. Оказываете поддержку, завладеваете инициативой, и все вместе пробиваетесь в главное здание комплекса, - он продолжал указывать на точки на карте. - Шахта лифта является стратегической точкой, на которой будет необходимо закрепиться. Это же место является точкой соединения всех ударных групп. После рапорта о взятии точки ожидаете дальнейших инструкций. Оперативные сообщения отправляйте в общий канал синхронизатора. Но не забивайте эфир трёпом. Вот данные для входа, - Накир вывел сбоку от карты данные. - Авторизовывайтесь и выдвигайтесь на позицию. Вопросы есть? Вот и славно.
  После этого Накир снова погрузился в карту, делая вид, что архангелов для него больше не существует.
  - Да уж, к такому нас не готовили в Академии... - растеряно произнёс Рафаэль, когда они отошли от платформы, на которой находился Накир.
  - Справимся. Все получили позывные? - Михаил заканчивал настройку синхронизатора.
  - От А-1 до А-5. Фантазия у них, конечно на максимуме... - Бельфегор задумчиво смотрел на информацию о канале. - Кстати, а какую формацию нам использовать? Мы изучали несколько вариантов в Академии.
  - Похоже, что сопли нам подтирать здесь никто не будет, - Михаил наблюдал как вдалеке Накир отдавал распоряжения налево и направо, стараясь перекричать звуки магических взрывов. Особенно чётко были слышны 'кретины' и 'рукожопые ублюдки'. - Рафаэль и Бельфегор позади. Остальные впереди. Все согласны с таким? - набрав воздуха, от нажал кнопку на синхронизаторе. - Отряд А начал движение, - неуверенно произнёс Михаил в общий канал синхронизатора.
  - Быстрее! Вы уже должны быть на передовой, барышни! - тут же раздался сердитый голос Накира. -Что за прогулка по парку?!
  - Ох, это будет весело, - пробормотал Бельфегор.
  
◊◊◊
  Ситуация на передовой напоминала скорее хаотичную мясорубку, ангелы и инженеры метались по наспех возведённой баррикаде, огрызаясь от волн мутантов. Некоторые из нападавших пулялись чем-то сильно похожим на кислоту. У Михаила надолго осталась в памяти картина, как кислота, попавшая на голову одного из ангелов, за считанные секунды растворила кожу, оставив голый череп.
  - Как обстановка? - спросил Михаил у офицера, устроившись за выступом баррикады.
  - А, вы, должно быть, отряд архангелов. Очень ждём вас. Эти твари прижали нас, крыла не дают высунуть. А от их плевков баррикада скоро не выдержит, - устало отрапортовал офицер.
  - А-1. А-1, приём! - раздалось из синхронизатора.
  - А-1 на приёме, - Михаил узнал свой позывной.
  - Используйте способности своей группы и отгоните мутантов от баррикады. Любой ценой. Это приказ. Отступление недопустимо.
  - Вас понял, - Михаил отпустил кнопку. - Кажется, на остальных участках тоже прижали.
  - Какие идеи? - Габриэль вытащил нодати и поигрывал пальцами по лезвию.
  - Хм, кажется, придумал.
  План Михаила был достаточно простой. Сначала Рафаэль создал огромный шар света, который запустил прямо в очередную толпу. Светового взрыва было достаточно, чтобы дезориентировать противника. Бельфегор, получивший возможность высунуться из-за баррикады, провёл массивный обстрел. Создав град из магических стрел. Следом Михаил, словно по наитию, создал две огненные стены, организовав коридор к центральному зданию, отрезав часть мутантов. Ему было некогда удивляться новым способностям. Он чувствовал, как внутри него полыхает пламя. На всю подготовку ушло меньше минуты. Затем все пятеро архангелов побежали по коридору. За ними следом выдвинулась часть обороняющих баррикаду.
  - Шар! Ещё один! - Михаил с ужасом смотрел на надвигающуюся на них волну мутантов из центрального здания.
  - А? Но... Ох, лучше зажмурьтесь - нервно произнёс Рафаэль.
  Новый шар получился намного больше предыдущего из-за волнения и пыла сражения. Едва он соприкоснулся со стеклянной крышей, то Михаил сразу почувствовал, что хорошего ждать не придётся. Воткнув меч в землю, он взялся двумя руками за щит и сфокусировал волю. Щит запылал пламенем, а элементы немного разъехались в стороны, сделав щит ещё больше.
  - Под него, быстро! - крикнул Михаил.
  Ощущения не обманули архангела. Вспышка света выжгла мутантов в секунду. Даже толстые стены в основании начали плавиться, стекая большими вязкими лужами. Стекло крыши перестало существовать сразу, осыпавшись мелкими крупицами, а часть металлических перекрытий с грохотом завалились вниз. Михаил оглянулся назад, чтобы посмотреть, что стало с ангелами, которые следовали за ними, но все, кроме архангелов, укрытых щитом, лежали без движения. Их тела покрывали вздувшиеся пузыри от ожогов.
  - Боже... что же я натворил... - Рафаэль спешно метался от одного тела к другому, пытаясь найти выживших.
  
  - А-4, отставить. Команды оказывать помощь не было. Отряду А. Закрепитесь у шахты лифта. И ожидайте соединения с остальными ударными группами, - послышался голос Накира в синхронизаторе.
  - Это и называется, любой ценой, да? - содрогаясь произнёс Рафаэль.
  - Идём. Ты слышал приказ, - Михаил потрепал его по плечу, стараясь не смотреть на обугленные тела.
  Нескольких огненных стен Михаила оказалось достаточно, чтобы перекрыть шахту лифта от волн мутантов. В представлении Михаила шахта лифта должна была быть узкой, однако перед ним зияла дыра примерно десять на десять метров. Интересно было бы узнать, подумал Михаил, что перевозили на таком лифте. Остатки трёх ударных групп прибыли достаточно быстро. После того, как ангелы рассредоточились на позициях, инженеры начали развёртывать ещё один уровень баррикад.
  - Обстановка? - платформа с Накиром тоже переместилась к центральному зданию.
  - Отдельные подразделения зачищают окрестности, - спешно рапортовал офицер передового отряда. - Однако локаторы регистрируют неопознанные волны на нижних этажах. Кроме того, с третьего и пятого нижних ярусов исходят сильные магические импульсы. Разные по сигнатуре, что удивительно, однако электроника сходит с ума. С третьего более слабый. С пятого же, просто шкалит. Взгляните сами. Они не дают развернуть наши блокираторы магии, чтобы прекратить появление мутантов.
  - Понятно, - поскрёб лоб Накир. - Что ж... Данный комплекс насчитывает пять основных этажей. Если вы нарисовали себе в голове этаж жилого дома, то я спешу вас расстроить. Каждый этаж в высоту разный. Варьируется от двухсот до трёхсот пятидесяти метров. Сейчас на ваши синхронизаторы пересылается информация по планам этажей. Третий отряд зачищает верхние два уровня. Разведка боем на предмет выживших, кроме того, отключите резервные генераторы питания и доставьте их на поверхность. Если их заденет магический взрыв, то нам всем крепко не поздоровится. Отряд А, а также второй отряд - вы отправляетесь сразу на третий подземный уровень. Установите источник сигнала и ликвидируйте по необходимости. Оказываете поддержку между этажами, если одна из групп закончит зачистку раньше. После этого второй отряд спускается и начинает зачистку четвёртого яруса. Параллельно с ними остальные спускаются на пятый. Лоцируете проблему, устраняете. Вопросы?
  - А что до вас? Останетесь здесь? - с вызовом спросил Рафаэль.
  - Парень, мы вообще-то не ангелы, - с укором в голосе произнёс Накир. - У каждого своя роль. Тогда минутная готовность. И... Где этот батальон поддержки, который я запрашиваю уже битый час?! - спросил он больше сам себя, однако инженеры связи на платформе начали судорожно нажимать на кнопки.
  Перед самым спуском Накир неожиданно назначил Михаила командующим над отрядом А и вторым отрядом, чем сильно озадачил самого архангела. Однако Накир закрепил за собой право отдавать приоритетные приказы, что внушало некое спокойствие. Поскольку отряд состоял полностью из ангелов и архангелов, необходимости в спусковых тросах не было. По команде Накира Михаил снял огненную стену и, после превентивной световой атаки Рафаэля, отряды устремились в темноту.
  Вопрос, зачем нужны два отряда на один этаж, у Михаила отпал сам собой, едва он взглянул на планы этажа. Ветвистая система с кучей смежных коридоров, технических проходов и перегородок была похожа на корневую систему. Казалось, что этажи много раз перестраивали и расширяли.
  - Нужно найти оптимальный маршрут до импульса... - начал Михаил.
  - Ты же не считаешь, что устранение импульса уберёт необходимость зачистки? - задумчиво произнес Бельфегор.
  - Нет, но мы не знаем, как этот импульс будет реагировать на взрывную магию. Прежде чем выжигать этаж, хотелось бы быть уверенным, что ничего непредвиденного не случится. Какие идеи по кратчайшему пути к импульсу?
  - Я проведу, - неожиданно подал голос Габриэль.
  - Точно, у Габриэля же лучшие баллы по ориентированию в Академии ! - вспомнил Рафаэль.
  Отряды медленно продвигались, постоянно петляя по тёмным коридорам этажа. Копоть и оплавленный интерьер говорил о том, что ещё совсем недавно здесь бушевало пламя пожара. Изредка им попадались уцелевшие мутанты, занимавшиеся пожиранием трупов. Чего нельзя было сказать о третьем отряде. По редким обрывкам сообщений из синхронизатора из-за помех можно было понять, что на первом ярусе идёт ожесточённый бой.
  - Что по приборам? - Михаил спрашивал у ангелов, ответственных за связь.
  - В следующем блоке ожидается визуальный контакт!
  - Вы выяснили сигнатуру?
  - Никак нет! Сигнатура не поддаётся дешифровке, однако её воздействие схожа с тем, что оставила магия Рафаэля на поверхности.
  - То есть?
  - Выглядит так, что этот импульс блокирует появление мутантов здесь.
  - Любопытно... Разбиваемся на группы и медленно подходим к цели. После визуального контакта огонь на поражение открывать только по команде.
  Помещение следующего сектора разительно отличалось от предыдущих. Металлоконструкции, поддерживающие системы этажа в той части сектора были скручены в подобие сферы от пола до потолка. По состоянию стен и потолка было видно, что сфера является эпицентром мощного взрыва. В самом центре металлической конструкции находилась сфера намного меньшего размера. Маленькая сфера светилась бледным светом, изредка пульсируя. В определённый момент Михаил понял, что не может сделать шаг вперёд. Неведомая сила отталкивала его. Лишь активировав щит, он смог продолжить приближаться к сфере. Импульсы угасали по мере того, как он подходил ближе, давая возможность остальным членам команды тоже приближаться.
  - Штаб, это А-1. Импульс лоцирован. Это ангел. Повторяю. Это ангел с тремя парами крыльев.
  Повинуясь странному желанию, Михаил дотронулся до крыла. От прикосновения свет вокруг сферы вспыхнул, а затем начал медленно тускнеть.
  - А-1, это штаб. Вас плохо слышно. Вы сказали ангел?
  - Вы двое, диагностику, быстро! - отдал приказ Михаил.
  - Тело сильно обгорело... Около 90% покрыто ожогами. Но жизнь ещё теплится. Что за... здесь 2 сердца! - удивлённо ответил один из ангелов, наводя прибор.
  - Не понял?
  - Там, под крыльями. Там ещё один ангел или инженер! Не могу сказать точнее. И чем слабее магический импульс, тем хуже их жизненные показатели.
  - Рафаэль, глянь, можно ли чем-то помочь до прибытия медкапсул.
  - Михаил. У нас проблемы, - раздался сзади голос Габриэля, - мутанты вернулись.
  - Все в круг! Защищаем выживших!
  Дальнейшие действия развивались слишком быстро. Сквозь помехи, шум боя и рёв нахлынувших мутантов Михаил таки смог передать штабу текущую ситуацию. Приказ Накира был прост. Пробиться назад к шахте лифта, чтобы была возможность забрать выживших.
  На деле же отступать, соблюдая формацию оказалось крайне трудной задачей. Рафаэль взял на себя задачу по транспортировке с помощью магии, поддерживающей жизнь. Он не рискнул как-то разделять два тела и перемещал сферу, не в силах переключиться на что-то другое. Несмотря на то, что Михаил то и дело выжигал огнём появляющихся мутантов, отряд третьего этажа нёс тяжёлые потери.
  - Меньше половины, - тяжело прохрипел Михаил, оглядывая отряд у сектора шахты лифта, - меньше половины от первоначального состава.
  - Вас понял, А-1. Помощь уже в пути, - отозвался из синхронизатора голос Накира.
  Наспех сооружённую ими баррикаду у бездонного края шахты лифта атаковали практически непрерывно. С большей, намного больше агрессией, чем на поверхности. Михаил чувствовал, как силы и моральный дух отряда медленно таят.
  - Эх, была не была, - сердито произнёс Аббадон, - прикройте меня!
  - Что ты задумал? - Михаил был крайне удивлён. Аббадон практически никогда не разговаривал.
  - Просто дай мне немного времени.
  Пол этажа задрожал, как если бы началось землетрясение. Перед баррикадой, словно из ниоткуда возникали каменные блоки, выстраивая подобие длинного коридора, расходившегося конусом. Лишь присмотревшись, Михаил понял, что магия Аббадона воздействовала на этаж, используя стены, подпорки, колонны и прочие элементы как основу для магии.
  - Устроишь им пожар, после которого они не встанут? - спросил он у Михаила.
  - Устрою.
  Щит и меч Михаила вспыхнули багровым пламенем. Магия медленно заполняла коридор, созданный Аббадоном, выжигая мутантов. Несмотря на то, что Михаил поднял свой щит, через некоторое время жар стало невозможно терпеть.
  - Закрывай! - крикнул он Аббадону, который терпеливо ждал своей очереди.
  Архангел возвёл стену, отгораживающую их баррикаду от остальной части этажа, а затем рухнул на колени, тяжело дыша. После этого стало тихо, лишь был слышен треск пламени за стеной и небольшое завывание ветра в шахте лифта.
  Отряд поддержки в месте с медицинскими капсулами и инженерами появился через некоторое время. Третьему отряду тоже досталось, заметил Михаил, быстро пересчитав ангелов. Но больше всего его удивили инженеры здесь, буквально на передовой операции. Прибыв на место, они заменили временную баррикаду на портативную, а также начали расстановку оборудования. Оказалось, что Накир поручил оборудовать в районе третьего этажа станцию связи для лучшей координации. Медики же вместе с Рафаэлем забрали выживших на поверхность. И когда архангел вернулся, была получена команда от Накира продолжать операцию.
  Спуск до четвёртого этажа прошёл без затруднений. Даже при слабом магическом свете был виден выгоревший проём, в котором останавливался лифт. В тишине были слышны лишь редкие чавкающие звуки мутантов, ошивавшихся в первых секциях этажа. Отдав приказы и отрапортовав Накиру, Михаил уже готовился отправиться, как произошло две вещи. Стоило им опуститься ниже четвёртого этажа, как синхронизаторы у всех начали мигать, включаться и выключаться, а у некоторых выводить рандомные символы даже на выключенный экран. Вторая неприятность заключалась в том, что ниже четвёртого этажа находилась невидимая стена. От неожиданного удара у ангела, летевшего первым, переломилась нога. Его вскрик привлёк внимание мутантов, чьи глаза блестели в вентиляционных расщелинах технических этажей.
  Это было новое ощущение - стоять в воздухе, когда под ногами зияла пустота. После нескольких экспериментов Михаил понял, что его активированный щит способен преодолеть заслон. Однако он работал не так, как прошлый на поверхности. Добровольца, что решил последовать за Михаилом раздавила неведомая сила. Запах крови, что разнёсся по шахте, лишь подогрел интерес мутантов.
  - Михаил, - прервал задумчивое молчание Бельфегор. - Ты ведь чувствуешь это?
  - Мм?
  - Мы движемся вверх.
  - А ведь он прав! Если заслон достигнет четвёртого этажа, то отряд, который находится там, просто сплющит! - в ужасе произнёс Рафаэль.
  - Меняем план, - Михаил набрал в грудь воздуха. - Окажите поддержку на четвёртом этаже. Я пока разведаю, что за двигающийся вверх магический импульс заставляет всю электронику сходить с ума. И... ломает тела. Как только он ослабнет - спускайтесь ниже.
  Выставив щит, он начал медленно спускаться. Через несколько десятков метров сопротивление, что представлял импульс ослабло. Это дало возможность архангелу ускориться, однако он продолжал держать щит перед собой для подстраховки. Лишь завидев пол он принял положение головой вверх. Оглядевшись, насколько позволял магический свет, он не обнаружил поблизости мутантов. Ступив на каменный пол пятого этажа, он был готов к чему угодно. К любой страшной твари, которую способен представить себе мозг. К магической аномалии, что расщепляла всё живое. Однако перед стальными двойными дверями, перегораживающими проход дальше стояла девушка с длинными кудрявыми волосами, одетая в белое платье. На лице была надета странная маска кота, которую Михаил никогда раньше не видел.
  - Там можно умереть. Там все умирают, - произнесла она звонким голосом, указывая пальцем на дверь.
  - Кто ты? Что ты тут делаешь?
  - Дождь был совсем недавно. Дай хоть немного места солнцу, - беспечно ответила девочка.
  Либо я рехнулся, решил Михаил, либо я чего-то не понимаю. Стоявшая неподвижно девочка растворилась в воздухе, стоило ему сделать пару шагов вперёд.
  - Лёгкие пути для слабаков, а? - разнеслось эхом по коридору.
  Михаил почувствовал, как мурашки пробежали по телу. Всё же, это было немного жутко. Толкнув дверь, он осторожно ступил в полукруглое помещение, залитое неестественным зелёным светом. Пространство вокруг стен было искажено, словно вертикальное озеро, с сильной рябью. За этими искажениями проглядывались стеклянные колбы. На пульте управления в центре комнаты сидел ворон. Увидев Михаила, он склонил голову на бок, громко каркнув. Зелёный свет, шедший из ниоткуда, стал жарким пламенем, медленно заполнявшим комнату. Искажённое пространство начало рябить ещё сильнее. Во все стороны начали исходить трещины, словно всё состояло из стекла.
  Михаил чувствовал, как что-то изменилось в нём самом. Кажется, те же самые ощущения были во время битвы с Атаром. Почему же его организм активировал защитную реакцию? Ведь нет ничего, что угрожало бы жизни. Сразу после этого Михаил почувствовал лёгкий жар сзади. Этот жар отличался от исходившего вокруг пламени.
  - Выглядит опасненько, - произнёс знакомый ему голос.
  - Мэй?! - он обернулся, не веря своим глазам.
  Огненная Мэй парила в десятке сантиметров от каменного пола.
  - Тебе идут красные глаза. Хотела бы смотреть на них подольше. Но сейчас. Вот эта штука является проблемой, - Мэй указала на ворона, - Дай-ка я тобой завладею. Ты ведь не будешь против, верно?
  Сразу после того, как Мэй влетела в грудь ничего не понимающему Михаилу, начался огненный шторм. Он, заполнив всю залу лаборатории, двигался спонтанными вихрями, поглощая собой толпы нежити. Глаза Михаила больше не светились красным. Они превратились в сплошные пучки света. Архангел махнул рукой с мечом, заставив появиться из воздуха лавовую массу. Она оплела клинок, как оплетал бы полевые цветы дикий плющ. Занеся клинок назад, Михаил изящным размашистым жестом вычертил замысловатый узор в воздухе, целясь в ворона.
  
  Магический урон прошёл полностью, обволакивая птицу потоками магмы. Облитый ею ворон последний раз каркнул, а затем раздался хлопок. От ворона пошла ударная волна, опрокинувшая Михаила. Прежде, чем он потерял сознание, он видел, как к нему летят четыре крылатые фигуры. Он видел, как Мэй становится нечёткими огненными вихрями в воздухе. А затем стало темно.
  
◊◊◊
  - Вот видишь, - произнёс Руш, закрыв инфосвиток с отчётом. - Все участники твоего отряда живы, проблема устранена и дополнительно двое выживших. А всё почему?
  - Мы чётко следовали приказам, - отрапортовал Михаил.
  - Верно. Можешь идти. Но будь готов в скором времени явиться снова. С образованием вашего отряда работы у вас прибавится.
  - Господин Руш, нашу пятёрку решили сохранить как есть?
  - Верно, считайте это экспериментом. Изначально идея была в том, что каждый из вас будет возглавлять свой отряд. Однако, пока остановимся на этом.
  Продвигаясь по коридорам здания штаба, Михаил искал взглядом Накира. После миссии ему хотелось поговорить с инженером, но тот словно растворился. Конечно, архангел не мог знать, что они разминулись у кабинета Руша с интервалом меньше, чем в пять минут.
  - Всё-таки решил дать им действовать самостоятельно? - спросил Руш, едва Накир закрыл за собой дверь.
  - В пределах приказа, разумеется. Мой рапорт о миссии. Прошу изучить, - инженер протянул инфосвиток. - Что касается отряда архангелов, кто знает, сколько из них встанут на платформы и поведут легионы в бой. Пусть учатся уже сейчас.
  - Командование изменило планы, - Руш вывел на интерактивную доску документ.
  - Ударный отряд? Хм... Звучит интересно, - Накир быстро пробежался глазами, - инициатива идёт от Замина?
  - Именно.
  - Тогда понятно. Что ж, Замину виднее. Хотя будет жаль, если такой талант пропадёт зря...
  Руш не ошибся. В скором времени Михаил был снова вызван к инженеру с новым заданием. После краткого инструктажа Михаил понял, что новое задание будет сложнее предыдущих из-за того, что оно не было напрямую связано с военным искусством. Его задачей было закончить подготовку и вернуть в строй для исполнения боевой задачи выжившую в результате инцидента в лаборатории С-1. Эксперимент номер 15, кодовое имя Бейла - гласила надпись на инфосвитке с личным делом. Информации про сам эксперимент было крайне мало, но её было достаточно, чтобы уловить суть. Наличие фразы 'Первородная энергия' в тексте говорило о самом главном - создании устойчивого коридора и получения этой самой энергии. Михаил помнил, что архангелам тоже неоднократно говорили о важности получения доступа к этой самой энергии. Также его заинтересовала гипотеза о том, что предрасположенность к стихии молнии напрямую влияет на силу магических печатей. И эксперимент должен был овладеть этой энергией используя две печати - одна для открытия коридора, другая для создания сосуда, в которую эта энергия будет помещена. На памяти Михаила никто в Раю не мог создавать сразу несколько печатей одновременно.
  Наверное, эта девушка очень могущественная, подумал он, останавливаясь перед безликой, одной из многих, бежевой дверью. Убедившись, что не ошибся адресом, он постучал несколько раз. Вопреки ожиданиям дверь не открыли. Более того, не было слышно ни единого звука. Прикоснувшись пальцами к двери, Михаил с удивлением обнаружил, что дверь не заперта. Индикатор замка справа на стене пикнул и дверь отъехала в стену. Михаила встретил поток холодного воздуха. Он бросил быстрый взгляд на панель, отвечавшую за кондиционирование помещения - на ней было выставлено пятнадцать градусов. Бейла сидела на полу у дальней стены, обхватив колени. Окно в комнате было перекрыто жалюзи, которые не позволяли проникать солнечному свету.
  - Добрый день, меня зовут....
  - Ты можешь вернуть Маргариту? - спросила она резким голосом, не поднимая головы.
  - Нет, не могу.
  - Тогда нам не о чём разговаривать.
  В личном деле Бейлы была пометка, добавленная позже. Михаил подозревал, что Руш внёс её лично. Он колебался лишь секунду. Затем в голове, словно мантра, всплыла фраза - приказы не оспариваются, приказы выполняются. Такова твоя роль в этом мире.
  - Как я сказал, я не могу вернуть Маргариту. Моя задача состоит в том, чтобы Бейла смогла это сделать.
  - Что ты имеешь в виду? - Бейла подняла глаза, остановив взгляд на уровне щита, что Михаил держал в левой руке.
  - Детали расскажу, если будешь сотрудничать. Пока могу лишь сказать, что у руководства большие ожидания относительно твоих способностей. И моя задача помочь их реализовать.
  Бейла подняла голову и посмотрела в упор на него. Да, уж, подумал Михаил, с ней придётся изрядно повозиться.
  

Вопросы доверия

  Пустой состав поезда, слегка качнувшись, остановился на очередной станции. Один из пассажиров полупустого вагона остановился напротив сидящей у двери Бейлы.
  - Вам нужно выйти здесь, - отчётливо сказал он.
  Бейла проигнорировала его, смотря себе под ноги.
  - Да, да! Вам непременно нужно выйти! Идёмте, вас уже ждут! - подхватил второй пассажир.
  - Скорее, торопитесь!
  Бейла чуть подняла взгляд, разглядывая кончик ботинка пассажира.
  - Будет плохо, если не пойдёте, - пассажир говорил с большим раздражением. Бейла слышала его возбуждённое дыхание у себя под ухом.
  - Встала и пошла с нами! - начал орать второй пассажир. - Ну! Живо!
  Бейла почувствовала, как по щеке скатилась струйка крови, а следом пришло обжигающее чувство боли. Но стоило лишь прозвучать первому гудку поезда, как пассажиры резко замолчали. Затем прозвучал звук закрытия дверей и за ним второй гудок. Едва поезд тронулся, Бейла окинула взглядом пустой вагон. Затем задержала взгляд на Юджине, что сидел рядом с ней, скрестив руки на груди. У него, как она заметила, была странная привычка засучивать рукава всякий раз, когда он был вне Рая. Однако её внимание привлекло не следование привычке, а то, что по обеим рукам, от кисти к локтю, стекали струйки крови. Его взгляд, не выражавший ничего, кроме будничного безразличия, был направлен в окно.
  Проносившиеся мимо пейзажи были скрыты плотной полосой тумана. Иногда, перемещаясь от станции к станции, поезд нырял в очередной тоннель и становилось совсем темно. Боковые огни головного вагона бросали редкие отсветы на стены, вымощенные из живого материала. Бейла видела, как пульсируют вены, как мелкие кляксообразные формы перемещаются под кожей тоннеля. Затем, когда поезд выныривал, окна снова застилала белая мгла. Бейла закрыла глаза.
  Состав начал сбрасывать скорость. Значит, скоро станция. Значит, в вагон снова войдут тени, на которые нельзя смотреть. Нельзя заглядывать в их лица, на тёмных контурах которых ничего нет, кроме светящихся белым очертаний глаз и рта. Лишь в первый раз от неожиданности она краем глаза видела лица пассажиров, вошедших в вагон. И теперь на каждой остановке они терзали её всё сильнее и сильнее. Она мысленно ругала себя за то, что не начала считать остановки сразу. Бейла ещё раз взглянула на Юджина. Он прикрыл глаза. А так ведь всё хорошо начиналось, подумала девушка, опуская глаза в пол. Поезд снова легонько качнулся и замер, раскрывая двери.
  
◊◊◊
  В библиотеке Центральной академии в тот день почти никого не было. Тёплый ветер тихонько трепал волосы Бейле, расположившейся у приоткрытого окна. Инфосвиток, который она взяла больше для вида, был довольно сомнительного содержания. Её идеально придуманный план сейчас зависел всего от одного крайне непунктуального архангела, и это злило её.
  - Опаздываешь, - произнесла она, едва Бельфегор оказался на расстоянии, доступном для разговора.
  - Прости, прости, - он отмахнулся рукой. - То, что ты просила, не так-то легко достать, знаешь ли. Могла бы быть более снисходительной.
  - Я знала, что ты достанешь, поэтому и обратилась.
  - Какая ты смурная. Смурнее, чем обычно. Мне показалось, что ты выглядела счастливой, когда вернулась из Нижнего Мира.
  - Счастье похоже на далёкую кляксу, на которую ты смотришь через линзу поломанного объектива. Издалека это может выглядеть интересно, привлекательно. Однако вблизи клякса остаётся лишь кляксой.
  - Кажется, я понял о чём ты говоришь. Так зачем тебе адрес Юджина?
  - Тебе не приходило в голову, что Юджин на самом деле не Юджин?
  - А? Ты о чём?
  - На миссию по разведке отправился Прототип 24. И там сгинул, при возвращении с миссии.
  - Угу, я тоже это читал в старых отчётах. И?
  - И нигде нет подтверждения, что отправленный на миссию и вернувшийся спустя почти двадцать лет это один и тот же... архангел. Назовём его так.
  - Интересная теория. А у тебя есть факты, подтверждающие обратное?
  - У меня есть план, как это проверить.
  - Начинаю жалеть, что посоветовал тебе присмотреться к Юджину, - усмехнулся Бельфегор. - И в чём суть твоего плана?
  - На синхронизаторе у меня обозначена встреча с Михаилом. А это значит, что инженеры закончили расшифровку печати.
  - Да ты шутишь? Той самой?
  - Да, для получения Первородной энергии.
  - Ох. Что-то мне кажется, что я понимаю, в чём состоит твой план.
  - Не знаю, чего ты там придумал, я просто отправлюсь с Юджином. Если он не тот, за кого себя выдаёт, то он явно будет мешать мне получить эту энергию.
  - И какой план, если это так?
  - Я одолею его.
  - Отличный план, - саркастически процедил Бельфегор. - А самое главное надёжный.
  - Так и знала, что ты оценишь, - беспечно ответила Бейла, - всё уже продумано и решено. Не люблю быть у кого-то в долгу. Думаю, это хорошая расплата с Михаилом за его помощь мне.
  Надеюсь, Юджин простит меня, если что-то пойдёт не так, думал Бельфегор, наблюдая из окна за тем, как Бейла вышла с территории Академии.
  Самая тяжёлая часть плана выполнена, осталось лишь взять задание у Михаила. Так думала Бейла, шагая в здание оперативного штаба, где обосновался Михаил. Последнее время он больше проводил там, нежели в Центральной академии. Поговаривали, что он даже закончил обучение досрочно.
  После разговора с Бельфегором настроение Бейлы поднялось выше обычного. Её даже почти не раздражали толпы инженеров на улице. Не раздражали взгляды, что некоторые прохожие пускали ей вслед. Не раздражало отсутствие дождя уже несколько недель. Она даже воспользовалась лифтом несмотря на то, что вместе с ней туда вошли ещё четверо ангелов. Убедившись, что волосы лежат аккуратно, а на юбку, особенно сзади, не налипло никаких контрастных ниток или шерсти, она толкнула дверь в кабинет Михаила.
  - А, это ты. Не ждал тебя сегодня, - произнёс Михаил, едва дверь отъехала вбок. - Для тебя кое-что есть. Знаешь, что это? - Михаил вертел в руках инфосвиток.
  - Задание, я полагаю, - настороженно ответила Бейла. В глубине души она рассчитывала на более тёплый приём.
  - Да, задание есть. Крайне трудное, если честно, - архангел ненадолго замолчал. - Что ты знаешь о поезде, что отправляется с любой станции ровно в 23:23?
  - Байка, - усмехнулась Бейла. Она ожидала чего угодно, но только не вопроса о городских легендах.
  - Не совсем. От версии к версии на эту историю налипло всякой ереси, однако есть зерно истории. Зерно истории в том, что только достигшие высот в магии способны сесть в поезд и вернуться назад.
  - Ты хочешь, чтобы я пошла и села в поезд, которого не существует? -подняла бровь Бейла.
  - Поезд существует. Чтобы он появился, нужно лишь быть на станции в нужное время. Это первое условие. Второе - хотеть сесть в этот поезд.
  - Почему туда не выстраивается очередь из желающих в таком случае?
  - Потому что из тех, кто пытался... - Михаил оторвал взгляд от свитка и впервые за разговор посмотрел на Бейлу, - практически никто не вернулся.
  - И чем же я удостоилась такой чести?
  - Даже не знаю, - он снова оттянул драматичную паузу. - Несанкционированная отправка в Нижний мир. Возврат в Рай способом, неотслеживаемым Центром. Звучит достаточно грязно. Не находишь? Этого достаточно, чтобы начать предпринимать шаги. Так что считай это вотумом недоверия от меня. В этом свитке, - он кивнул на лежащий на столе второй свиток, - информация о твоём похождении в Нижний мир. Если вернёшься с поезда, я уничтожу его. А ты получишь задание, которого хочешь больше всего. Да, Бейла, то самое задание на открытие прохода. Тебе ведь ещё нужна Маргарита? Хочешь её вернуть? Первородная энергия может всё, и ты знаешь это.
  - И как я должна доказать, что вернулась с поезда?
  - Принеси что-нибудь, что подтвердит твои слова. Там много всего интересного. Синхронизаторы тех, кто сгинул там, например.
  - Ты был там, да? Был в этом поезде?
  - Был. Крайне занятное местечко. Так значит ты согласна? - на лице Михаила заиграла улыбка.
  - Согласна. Что нужно знать о поезде?
  - Садишься в поезд. Не смотришь в лица пассажирам. Не разговариваешь ни с кем. На конечной станции выходишь. Ждёшь, пока поезд проедет с другой стороны станции. Садишься и едешь назад.
  - Как-то подозрительно легко звучит. И где здесь магия?
  - Кто знает, кого ты можешь там встретить. Разное болтают. Да, кстати. Ты довольно ограничена во времени. Кто знает, сколько этот свиток будет просто лежать здесь... Свободна, - архангел махнул рукой, давая понять, что больше он ничего не скажет.
  Немыслимо. Просто немыслимо! Дождавшись вечера, широкими шагами Бейла почти бежала по главному проспекту. Проходящие навстречу ангелы шарахались от её сердитого взгляда. Ближайшая к ней станция находилась на небольшой возвышенности. Навстречу Бейле, стоило ей начать подниматься по лестнице, спускалась толпа с последнего поезда. Отлично, решила про себя Бейла. Это пассажиры последнего поезда на 23:18. Её внимание привлекла беловолосая девочка-ангел, спускавшаяся одной из последних. Так похожа на Маргариту, пронеслось в голове у Бейлы, и она ускорила шаг. Мне точно нужно на этот поезд! 23:21. Бейла мерила шагами пустой перрон станции. 23:22. Может, Михаил решил просто разыграть меня? Может... Она чувствовала магию позади себя. Из-за поворота показались огни поезда. Точь-в-точь такой же, как те, что курсируют в Раю. Она слышала звук, как открываются двери. Но от этого поезда веяло зловещей аурой.
  - Обещай мне... - прозвучал у неё эхом в голове звонкий голос Маргариты, едва она сделала шаг в сторону двери вагона.
  - Да чтоб тебя!!! - Бейла спускалась по лестнице прочь от перрона, ругая себя и все обстоятельства на чём свет стоит. Поезд же растворился, словно его и не было.
  
◊◊◊
  Перед Михаилом лежал доклад одного из многих подразделений ангелов, отвечавших за боевую разведку в Нижнем мире. Он через силу заставлял себя вчитываться в сухую информацию. Его мысли уносились далеко за пределы скучного инфосвитка.
  - Какая ты бука, - раздался голос Мэй, вынырнувшей из щита, - отправил девочку умирать. Ещё и наврал ей. Ведь оттуда невозможно вернуться, даже обладая хорошими магическими способностями.
  - Я не увидел другого выхода. Иногда приходится делать неприятный выбор.
  - Говоришь как мессия. Уф. Так и оттаскала бы тебя за уши за это. Чувствуешь, как они горят? М?
  - Твоё прикосновение лишь воспоминание. И не более того, - отрезал Михаил, не отрываясь от доклада.
  - До сих пор дуешься за 'завладеть тобой'? Я же просто по-шу-ти-ла вчера. Ну сгорела немного тренировочная комната. С кем не бывает. Не думала, что у тебя пунктик на такие безобидные вещи, - Мэй мерила шагами пол, паря при этом в воздухе.
  - Ты правда находишь это забавным? - строго спросил Михаил - Каждый раз. Каждый раз как я прикасаюсь к тебе, вокруг сгорает всё и вся. Но, если у меня вдруг возникнет потребность устроить огненный апокалипсис, то ты будешь первая, кто об этом узнает.
  - Обещаешь?
  Михаил лишь продолжил читать доклад, не произнеся ни слова.
  - Ты не рад, да? - вздохнула Мэй. - Не рад, что познакомился со мной?
  - Рад. И ты знаешь это. Меня не устраивает лишь текущее положение дел. Твоя сверхъестественная форма. И то, что следует за ней. Но, как я уже говорил, мы найдём решение.
  - Я думала ты хочешь, чтобы эта девочка открыла проход к энергии, - Мэй приставила палец ко лбу, - что-то я запуталась.
  - Слишком ненадёжный план. Архангелы - высшая форма жизни в Раю. Нет ничего, чего бы они не могли. То, что Бейла умеет держать две печати одновременно... Я освою это. Сам заберу Первородную энергию. А затем, использую её, чтобы вернуть тебя в нормальное состояние.
  - Ну можно и подождать, если есть чего ждать, не так ли? - Мэй разглядывала вечерний пейзаж за окном. Пламя вокруг неё едва заметно дрожало.
  
◊◊◊
  Солнце почти скрылось за горизонтом, позволяя прохладе спуститься на землю. Юджин, вышедший во внешний двор дома для того, чтобы подстричь живую изгородь, был немного ошарашен. Хотя, если бы Люцифер незаметно не спихнул на него этот еженедельный ритуал, то кто знает, чем бы всё это кончилось, думал он. У ворот дома стояла Бейла собственной персоной. После их возвращения из Нижнего мира Юджин ни разу не видел её, хотя прошло уже довольно много времени.
  - Что случилось? - нахмурившись спросил он.
  - В Раю принято говорить добрый вечер, - холодно ответила Бейла.
  По голосу и манере поведения нельзя было понять, но Юджин чувствовал, что девушка нервничает.
  - Добрый вечер, Бейла.
  - Добрый вечер, Юджин.
  - Итак, с чувством выполненного долга по отношению к культуре общения в Раю я спрашиваю второй раз. Что случилось?
  - С чего ты взял, что что-то случилось? Между прочим, если я даю свои контакты синхронизатора, то ожидаю, что мне минимум напишут, - менторским тоном начала Бейла.
  Ох, подумал Юджин. Совсем вылетело из головы. Правда, мелькнула у него мысль в голове, Бейле говорить об этом явно не стоит. Ему было тяжело привыкнуть к тому, что в Раю большинство предпочитало общаться с помощью синхронизаторов, игнорируя живое общение. Для него было дикостью, что двое учащихся в Академии, которых разделяли неполные три метра пространства, всё равно предпочитали виртуальный способ общения.
  - Да, моя вина, - виновато улыбнулся Юджин. - Я не смог подобрать нужных слов. После возвращения в Рай ты так внезапно исчезла.
  - Э... ну... вообще разговор сейчас не про это!
  Вот память, а, подумала Бейла. После точки выхода, открывшейся посреди парка, она молча сунула Юджину свой ID синхронизатора, после чего натурально убежала. В тот момент ей меньше всего хотелось, чтобы кто-то видел её заплаканные глаза.
  - Так и? - Юджин пытался заполнить образовавшуюся тишину хоть какой-то фразой.
  - Из-за той вылазки в Нижний мир возникли сложности... - начала Бейла.
  И почему у меня дежавю, подумал Юджин. В прошлый раз после этой фразы мы бегали по канализации Рахты по колено в жиже, преследуя мутанта-переростка.
  - А так как в этом частично есть и твоя вина, то ты должен мне помочь с ними разобраться, - закончила фразу девушка.
  - А? Чего? - Юджин пытался уловить ход мысли Бейлы.
  - Короче, нужно, чтобы ты съездил кое-куда со мной. И помог забрать одну вещь.
  Что-то я совсем ничего не понимаю... Мозг Юджина работал на полную катушку. Он, конечно, слышал, что иногда девушки приглашают парней на свидания. Однако то, что происходит сейчас, больше походило на какую-то очень неумелую пародию на это.
  - Съездить? Забрать? И на каком этапе тут могут возникнуть сложности? - Юджин разглядывал ветвь глицинии, свисавшей с живой изгороди соседей.
  Поток мыслей пронёсся в голове Бейлы: 'Как же он бесит! Сил моих нет! Тугодум! И зачем я вообще пришла!'
  - Ладно. Ничего не понял, но ладно. Когда едем?
  - Сейчас, например, - растерянно произнесла Бейла и зачем-то глянула на часы синхронизатора.
  - А? Ну хорошо... Сейчас, только плащ возьму.
  Подозрительно, что он так легко согласился, думала Бейла, пока они молча шли к станции. Конечно, тащить его силой у неё не было планов. Но то, что ей даже не пришлось излагать тщательно продуманную историю, в которой ровно половина была чистой воды ложью, с одной стороны радовало её, а с другой раздражало. Столько времени на то, чтобы её придумать, было потрачено впустую.
  - Кстати, а ты знаешь расписание? - будничным тоном спросила Бейла.
  - Нет, - ответил Юджин с небольшой задержкой. - Не знаю.
  - А, я просто помню, что поезд должен быть примерно в это время, но не помню во сколько именно.
  Если он что-то подозревает, это плохо. Совсем плохо. Хотя, если он недавно в Раю, то вряд ли он знает все городские легенды, которые ходят по Раю. Он явно не похож на того, кто вообще интересуется легендами. Нет, определённо не похож. Так она успокаивала сама себя.
  На перроне станции было пустынно. Лишь фонари по всей длине платформы тускло освещали пространство. Бейла нервно смотрела на синхронизатор. Юджин же был спокоен. Присев на лавочку, он засучил рукава и принялся смотреть в тёмное беззвёздное небо. Тишину нарушил едва слышимый гудок. Вдалеке показались огни поезда. Тихонько свистнув тормозной системой головной вагон поезда остановился прямо перед ними.
  - Сегодня, кажется, он пришёл немного раньше. Видишь, как нам повезло, - рассеяно улыбаясь, произнесла Бейла.
  - Да, повезло, - просто ответил Юджин.
  Поезда в Раю никогда не опаздывают. И никогда не приходят рано. Это Юджин знал очень хорошо. Автоматика, отвечавшая за функционирование железной дороги, была безупречна в своём исполнении. Странное чувство опасности кольнуло куда-то в область выше живота, расползаясь по телу. Юджин обратил внимание на две вещи. Из поезда никто не вышел. Даже несмотря на то, что это был, якобы, последний поезд, эта станция довольно крупная. И во время своих ночных покатушек он всегда встречал здесь несколько других ангелов и инженеров, выходящих вместе с ним. Юджин бросил быстрый взгляд на часы синхронизатора. 23:23. До последнего поезда ещё двенадцать минут. Затем его глаза метнулись к серийному номеру поезда. Отличительной чертой этой линии были трёхзначные номера. Он знал их все. Немного стучащий 117. Поскрипывающие сидения в 373. Моргающие лампочки в 621, которые сначала раздражают, а потом ловишь их ритм в такт шуму магнитной подушки, и они кажутся чем-то родным. На слегка облупленной краске головного вагона виднелся номер - 023. А это будет интересно - краем рта усмехнулся Юджин, заходя в вагон.
  
◊◊◊
  Юджин пытался вспоминать. Его мысли уносились за пределы призрачного поезда. Он помнил, что якобы нельзя смотреть в лицо пассажирам. Об этом Велиал и Люцифер рьяно спорили буквально на прошлых выходных. Изначально они собирались обсудить Первородную энергию и ту информацию, что удалось узнать, но это всем быстро наскучило, и Люцифер перевёл разговор на тему о городских легендах. Юджину было крайне интересно слушать новые истории, хотя что-то подобное он много раз слышал и в Нижнем мире. Но отрывок разговора про конечную станцию напрочь вылетел у него из головы.
  Всю поездку Юджина подмывало сделать только одну вещь. Им завладело банальное любопытство. Подождав, пока поезд наберёт скорость, выдохнув, он активировал внутреннее зрение. Пассажиры так и остались тенями. У поезда почему-то отсутствовала крыша. Он глянул в окно. Туман за окном становился менее плотным. Стали видны разрушенные постройки. Следующее действие произошло буквально за пару секунд, но Юджину казалось, что каждый миг длился вечность.
  По стене разрушенной многоэтажки ползло существо. У него было вытянутое тело и четыре очень длинных конечности, похожих на палки. Существо ползло неспешно, переставляя каждую из ног, выверяя каждый шаг. Голова на продолговатом туловище изогнулась под неестественным углом. Затем оно резко замерло и ещё раз развернув голову, посмотрело в сторону Юджина. Это было невозможно, чтобы он меня заметил, думал он. Между нами метров триста, не меньше. Затем поезд резко дёрнулся, застыв на одном месте, словно законов физики, в частности, такого явления как инерция, для него не существует. Тени-пассажиры, едва слышно бормотавшие до этого, резко замолчали, а затем растворились, оставив вагон пустым. Юджин повернул голову назад к окну, деактивировав внутреннее зрение. Прямо под окном вагона стояла фигура в строгом костюме. Его резкое появление заставило Бейлу вскрикнуть, прислонив руку к губам. Второй рукой она вцепилась в плащ Юджина. Юджин смотрел неотрывно в лицо, на котором было абсолютное ничего. Не было ни глаз, ни рта. Ни единая морщинистая складка не проступала. Лицо стоявшего выглядело как чистый лист, но у Юджина складывалось ощущение, что за ним так же пристально наблюдают. У него не было сомнений, что мгновение назад именно это существо ползло по многоэтажке. Безликий повернул голову и после этого поезд сразу тронулся с места, набирая скорость. Юджин продолжал неотрывно следить за ним, насколько позволяли окна поезда, но силуэт не двинулся с места. Бросив беглый взгляд на вагон, он с удивлением обнаружил, что других пассажиров, кроме них, не было.
  Через некоторое время туман начал рассеиваться и поезд остановился. Механизированный голос, похожий на те, что использовались в действующих поездах, объявил, что поезд прибыл на конечную станцию, правда само название станции, как и все предыдущие, утонуло в помехах. Переглянувшись, Юджин и Бейла покинули вагон. Конечная станция выглядела минималистично. Полукруглую, частично разрушенную крышу поддерживали тонкие колонны с обеих сторон. В центре, где они стояли, была единственная платформа и железнодорожные пути с обеих сторон. Высадив двух единственных пассажиров, поезд растворился в дымке тумана, что окружала станцию. Единственным источником света были фонари, что бросали тусклые отсветы на рельсы. Также были видны силуэты заброшенных построек, расположенных на небольшом отдалении от станции.
  - Ну, может ты мне всё-таки расскажешь? - скрестив руки на груди, спросил Юджин. - Что мы тут забыли?
  - Ты... Ты знал?!
  - Городскую легенду? Да. Что мы сели не на обычный поезд? Да. Итак. Ещё раз, - не отрывая взгляда он смотрел на Бейлу. - Мой вопрос. Что случилось? Подумай хорошенько. Прежде, чем отвечать.
  - Я... Я... Юджин! Осторожно!
  Но Юджин и сам почувствовал. На платформу пришла магия. Странная, колючая, оставляющая липкий страх после себя. Магия исходила от существа, спускавшегося на длинных и тонких ногах с крыши станции на платформу. Ступив двумя конечностями на неё, оно начало уменьшаться в размерах, двигаясь вперёд.
  
  Из-за непропорционально длинных ног его походка выглядела одновременно неуклюже и одновременно внушала ужас. Юджин не ошибся. Существо медленно трансформировалось в безликого в строгом костюме. Бейла и Юджин даже не заметили, как вместе с ним на платформе начал крупными хлопьями падать снег, кружась в причудливом танце в отсветах станционных фонарей. Безликий остановился на некотором расстоянии от них. Некоторое время он стоял, не двигаясь, а затем указал длинным тонким пальцем в противоположный конец платформы. Повинуясь странному чувству, Юджин и Бейла повернули головы.
  Их захватило ощущение, словно они летели через ночной лес. Тёмные стволы деревьев разной толщины мелькали то слева, то справа. Юджин чувствовал, как холодные крошки снега врезались в лицо. Странный перенос закончился так же внезапно, как если бы кто-то щёлкнул пальцами над ухом. Юджин и Бейла стояли посреди лесной поляны, занесённой снегом. Прямо перед ними стояли детские качели. С лёгким скрипом на них раскачивался детский силуэт. Точнее понять было нельзя, так как тело светилось ослепительно ярким светом, выделяясь на фоне окружающей темноты. Метель же только усиливалась. Мелкие крошки снега превращались в крупные хлопья. Юджин оторвал глаза от качелей и обратил внимание на размытые силуэты дома. В слепых окнах не было видно ни единого огонька, а само строение выглядело заброшенным. Одна особенно крупная снежинка попала на губы, и Юджин ощутил привкус пепла. Это не снег? Это пепел? Детский силуэт, раскачивающийся на качели всё сильнее и сильнее, резко завис в одном положении. Запах гари заполнил воздух. От очертаний дома остались лишь руины. Вырванные из земли качели лежали в стороне в виде покорёженной груды металлолома. Спустя секунду картинка пропала, вернув Юджина в заснеженный лес, а ребёнок продолжил качаться как ни в чём не бывало. Снег падал белоснежными хлопьями, кружась в причудливом ритме. Из ниоткуда возник ещё один детский силуэт. Судя по жестикуляциям, он начал что-то активно рассказывать. Силуэт на качелях резко спрыгнул. Оба ребёнка начали озираться по сторонам, показывая пальцами в разных направлениях, а затем растворились в воздухе. На пустой поляне, всё так же поскрипывая, медленно останавливались качели.
  - Что они здесь делают? - спросил звонкий голос за спиной Бейлы.
  - Им нельзя здесь быть. Совсем нельзя. Он будет ругаться, - вторил ему такой же звонкий голос другого ребёнка.
  - Сильно-сильно будет ругаться, - голос ребёнка звучал с небольшим эхом.
  Воздуха в лёгких стало резко не хватать. Юджин чувствовал, как неведомая сила тянет его назад. Он видел, как мимо проносятся тёмные силуэты деревьев. Видел, как отдаляются очертания странного дома. Как скрип останавливающихся качелей становится всё тише и тише. Как два детских силуэта, светящихся ослепительно ярким светом, становятся едва различимым пятном.
  После вспышки света он обнаружил, что лежит на спине. Затылок чувствовал холодные мраморные плиты, которыми была вымощена конечная станция.
  - Что за нахрен здесь творится...
  Юджин поднялся на ноги. В носу ещё ощущался морозный воздух, который он вдыхал мгновение назад. Ощущение опасности, тревожившее его с момента появления безликого, только усилилось. Если раньше это было только чувство тревоги, то сейчас его нутро говорило ему сваливать, не разбирая дороги. С того направления, куда указал этот странный тип в костюме, к ним катился небольшой шарик, по размерам не больше, чем тот, которым обычно играют в теннис. Шарик был яркого цвета, но от него во все стороны отходили тёмные пучки, похожие на тонкие нити. Юджин вопросительно посмотрел на безликого, но тот лишь покачал головой из стороны в сторону немного дёргаными движениями. Выставив перед собой магический барьер, Юджин усилием воли двинул его в сторону шарика. Соприкоснувшись с барьером, шарик сдетонировал магической волной, которая опрокинула и Юджина, и Бейлу. Выровняв корпус в полёте, Юджин выпустил крылья и поймал Бейлу за руку. Девушка стояла слишком близко к краю платформы и её почти выкинуло на рельсы.
  - Готовься к обороне, - мрачно произнёс он, доставая из-за спины Молнию, когда они приземлились на платформу.
  Количество шариков увеличивалось с каждым разом, когда они уничтожали их на дистанции. Бейла атаковала магическими печатями и заклинаниями стихии молний, а Юджин, используя магические атаки клинка. Краем глаза Юджин наблюдал за ней. Атаки Бейлы были стремительными, порывистыми, словно штормовой ветер. Пространство вокруг неё искрилось. Юджин, который никогда не видел стихию молний со стороны, был очарован. Её магия налетала на противников стремительными и точными ударами. И ни одна из выпущенных ею молний не пролетела мимо цели. Иногда после взрыва появлялись тени, которые набрасывались на них. Впрочем, они довольно легко уничтожались клинком Юджина и гуань дао Бейлы.
  Однако, численный перевес был всё же не на их стороне, а количество теней неуклонно росло. Ещё немного, думал Юджин, и они оттеснят нас к этому типу в костюме. Безликий стоял неподвижно, словно статуя, смотря в одну сторону. Его совсем не беспокоили магические взрывы, словно они не существовали для него. Отвлёкшись на безликого, Юджин подпустил один из шаров слишком близко и его откинуло взрывом.
  - Хватит уже... - произнёс немного холодный голос. - Поднимай!
  Вставая на ноги, Юджин озирался по сторонам, пытаясь понять, откуда исходит голос. И действительно после этой фразы, безликий пришёл в движение. Он нарастил себе руку так, что она достала до пола платформы и поднял из ниоткуда старинный фонарь. Немного уменьшив руку, он подошёл к другому краю платформы, продолжая держать фонарь на вытянутой руке. Из тумана раздался свисток поезда. В тумане на другом конце станции зажглись фронтальные огни поезда, и уже через пару секунд поезд бесшумно замер на платформе.
  - Хорош ворон считать! Марш в поезд, оба! - с крыши станции на платформу спрыгнула фигура в плаще с капюшоном.
  У Юджина не было возможности разглядеть того, кто к ним присоединился, но он посчитал, что поезд куда безопасней, чем станция, поэтому пропустил вперёд себя Бейлу и, выставив магический щит, забежал в вагон последним. Дверь за ним сразу же закрылась, оставляя бесчисленное количество пассажиров-теней на платформе. Они принялись долбить руками в закрытые двери, вопя при этом. Юджин глянул на безликого. Тот опустил фонарь, затем увеличился в размерах, снова становясь четырёхлапым существом, и неспешными движениями выполз в дыру в крыше станции.
  - Ты ему понравился, - произнёс женский голос из-под капюшона. Она стояла боком к ним, так что лица не было видно. - Это необычно. Вы выбрали очень плохое место для свиданий, в курсе?
  - Мне нужен синхронизатор отсюда, - неожиданно произнесла Бейла, тяжело дыша после боя.
  - Что? - спросила девушка в капюшоне. - А... Кажется, я понимаю откуда дует ветер. Контейнер для артефактов есть?
  - Есть.
  - На вот это, - девушка кинула в открытый Бейлой контейнер шарик, похожий на те, что атаковали их на платформе.
  - Что это?
  - Доказательство, что ты тут была.
  - Это всё очень здорово, что все кроме меня всё понимают, но можно мне хоть немножечко информации? Спасибо, - произнёс Юджин, убирая Молнию за спину.
  - Какой интересный клинок, - произнесла девушка в капюшоне. - Ответила бы. Но тут такое дело... Этот поезд в мир живых не поедет. Так что вам тут больше оставаться нельзя. А то выйдет всё очень и очень грустненько.
  - Да? И что теперь? - рука Юджина снова потянулась за спину за клинком.
  - Ничего. Возвращаю вот в Рай вас. Ещё увидимся. Чао.
  Девушка развернулась к ним лицом, ударяя странной магической волной. Юджин видел ярко-рыжие волосы, выглядывающие из-под капюшона. Запомнил обжигающий взгляд гетерохромных глаз, один из которых представлял саму голубизну небес, другой же был самым изумрудным из всех возможных изумрудных оттенков.
  - Эти крылья... - удивлённо произнесла она, глядя на Юджина, - а ты не...
  А затем стало темно.
  
◊◊◊
  Её шаги гулко отдавались эхом по пустому коридору штаба. Бейлу не заботило, что было глубоко за полночь. Даже не постучавшись, она толкнула дверь.
  - Стучитесь, прежде чем... - начал было Михаил, но осёкся на середине фразы.
  Он не мог поверить своим глазам. Обычно аккуратно уложенные волосы Бейлы топорщились во все стороны, засохшая кровь на щеке и гнев в глазах говорили о том, что она действительно там была.
  - Тебе это надо было? - произнесла он, открывая контейнер с артефактом.
  Открыв крышку, она швырнула содержимое прямо в сторону стола Михаила. На лице архангела впервые за долгое время появилась гримаса ужаса. Из его щита, стоявшего у ножки стола, тут же вылетела Мэй. Взмахнув руками, она создала огненную цилиндрическую стену, которая вспыхнула вокруг шара. Шар несколько раз пытался пробиться, а затем треснул на несколько частей. Из трещин начала вытекать субстанция, похожая на тень. Одна из частей, задержавшаяся на стенке контейнера, прыгнула на руку Бейле и после небольшого жжения растворилась на коже. Сама девушка не предала этому значения, всё её внимание было сосредоточено на огненном цилиндре. Тень в его центре быстро увеличивалась в размерах, вытягиваясь в длину. Затем после короткой вспышки в центре огненной стены появился безликий. Простояв пару секунд без движения, он склонил голову чуть на бок, а затем, удлинив себе руки, потушил огненную стену и загнал Мэй обратно в щит с помощью магического импульса. Затем всё той же размеренной ломаной походкой он подошёл вплотную к Михаилу.
  - Вернись... - разнеслось эхом по кабинету.
  Бейла старалась даже не моргать, но после этого шёпота безликий исчез в мгновение ока.
  - Достаточное доказательство? Или ещё что-то нужно? - спросила девушка с холодом в голосе, стараясь не подавать удивления от увиденного.
  
  - Как...? Как ты? - Михаил старался восстановить дыхание.
  - Этого в условиях задания не было.
  - Ты уже выбрала компаньонов? Или идёшь одна? - немного помолчав и успокоившись, спросил архангел, отдавая Бейле инфосвиток с информацией о её перемещении в Нижний мир и инфосвиток с заданием на получение доступа к Первородной энергии. Он решил, что сейчас слишком опасно идти против неё.
  - В процессе, - отрезала она. - Не смей мешать мне. А то, кто знает, как в Раю отреагируют на твою огненную кошечку. Я уже даже предвижу шумиху, - Бейла ядовито ухмыльнулась. - Доброй ночи, Михаил.
  
  Выйдя из кабинета, она ухватилась за стену коридора, чтобы не упасть. Её колени дрожали, а сердце, готовое выпрыгнуть наружу, бешено стучало.
  
  
◊◊◊
  Юджин пытался соображать. Он решил идти от простого к сложному, так было проще не наляпать ошибок в суждениях. После принудительной телепортации из призрачного поезда он очнулся во дворе дома Люцифера. При переносе та девушка что-то намудрила, поэтому он хряпнулся на крыльцо почти с трёхметровой высоты. Наспех залепив рассечённую от столкновения с лестницей бровь, он отправил сообщение Велиалу. Несмотря на позднее время, тот не спал. Прежде всего Юджина интересовало - откуда Велиал знал легенду о поезде? Велиал не стал раскрывать конкретный источник, но заверил, что информация крайне достоверная. Якобы инженеры, занятые обслуживанием железной дороги, иногда регистрируют сбои в автоматике, которая показывает наличие поезда в местах, где его быть не может. Вся информация от том, что нужно делать в поезде, была получена от местных радиолюбителей, которые иногда ловят на частотах подозрительный шум, сквозь который пробиваются отрывки фраз, словно кто-то читает один и тот же текст много и много раз. Сам Велиал относился к этому с некой долей недоверия, ибо по Раю ходила самая разная и часто противоречивая информация. Кроме того, ему ничего не было известно про утраченные там синхронизаторы или что-то, что подпадало под определение 'доказательство', так что Юджин поставил в уме на этом месте вопрос.
  На следующий день, несмотря на общую усталость после событий в поезде и занятий в Академии, Юджин решил не пропускать тренировку и уже разминался на заднем дворе дома, делая пробные махи клинком, когда синхронизатор уведомил его о новом сообщении.
  - Поговорим? - значилось в сообщении от Бейлы.
  - Можно, - небрежно написал он в ответ, ради приличия.
  Ему не хотелось особо разговаривать, хотя он и был удивлён. В процессе телепортации он и Бейла разделились, хотя он до конца так и не понял, как именно это произошло, ибо магическое воздействие от той девушки в капюшоне было единым. В ночь, когда они вернулись Бейла отправила лишь короткое сообщение - 'Спасибо.'. И сейчас, когда перед глазами у него было это сообщение, он слабо верил в то, что в Бейле проснулась совесть.
  Синхронизатор пиликнул, отображая ещё одно сообщение. Тихо выругавшись, Юджин накинул плащ и вышел на улицу. Стоял тихий безветренный вечер. Солнце почти скрылось за горизонтом, бросая последние бордовые отблески далеко на горизонте. У дверей дома стояла Бейла. Её поза выражала исключительное спокойствие и уверенность.
  - Добрый вечер, Бейла.
  - Добрый вечер, Юджин.
  Сначала Юджин хотел пошутить про то, на какой поезд сегодня нужно будет отправиться, но быстро передумал. На лице Бейлы, хоть и умело скрыто, но всё же проглядывала одна довольно яркая эмоция под именем отчаяние.
  - Я не доверяю Михаилу. Совсем, - подняв глаза, произнесла она, - поэтому Юджин...
  Она подошла и уткнулась носом ему в плечо. Девушка, державшая дистанцию даже в самых критических ситуациях. У Юджина было сразу несколько примеров, служивших бесспорным доказательством этого. Бейла была одиночкой, не доверявшей никому, включая себя. Такое впечатление у него сложилось о ней. Сколько же масок у тебя, спрашивал сам себя Юджин, смотря на неё. И где среди всего этого настоящая ты?
  - Спаси меня, - тихо произнесла она, - от самой себя.
  

Печати и приоритеты

  Ветер тихонько трепал красные нити, свисавшие от колокольчиков, развешанных навесом башни монастыря. Лёгкий перезвон нарушал стоявшую тишину. Духота, которая начала собираться в воздухе, становилась всё тяжелее и ощущалась даже здесь на высоте. Редкие белые облака спешно проносились по небу, иногда перекрывая собой солнце. Внизу, в горной долине, ютился город Хако. Прямо перед монастырём, на другой стороне долины, высились мрачные склоны вечно дымящегося вулкана Бесара.
  - Гроза будет, - произнёс Вэй, настоятель храма, отрывая взгляд от колокольчиков.
  Полученные новости о том, что из Рая прибудут трое, вносили суету в сложившийся порядок вещей. В итоге, решил Вэй, допускать их к тайнам монастыря или нет, будет зависеть от первого впечатления, которые эти гости произведут. Если произведут вообще, тут же спешно поправлял он себя. Может, так случится, что они не подумают подниматься сюда? Обдумав это, настоятель взвалил на спину пустой ушат для воды и начал неспешно ступать по каменным ступеням лестницы монастыря.
  Уже больше тридцати лет Вэй был единственным обитателем монастыря, расположенного на узком перешейке между двумя вершинами. Последние десять лет монастырь не принимал послушников. Так решил сам Вэй, отгородившись от внешнего мира. Последнее время жителям близлежащего города стали не интересны тайны древности, тайны мира. Даже религиозные праздники проводились внизу, в городе. И такой порядок вещей более чем устраивал Вэя. Конечно, желающие стать послушниками были, но большая часть из них искала скорее убежища от прошлого. А для того, чтобы оберегать тайны мира, нужно намного больше.
  
◊◊◊
  Люцифер был ошарашен. Пожалуй, такое ёмкое слово в достаточной мере описывает эмоции, захлестнувшие архангела, когда Юджин пригласил его поучаствовать в задании вместе с Бейлой.
  - Ты последнее время головой не ударялся? - обеспокоенно спросил он, - с чего бы это ради нам помогать ей?
  - Первородная энергия, - спокойно ответил Юджин, - ты изучал её некоторое время. Твои знания могут там пригодиться. Кроме того, это дополнительный повод выбраться в Нижний мир.
  - А ты уверен, что это не подстава?
  - Входи, - выдохнув, произнёс Юджин.
  Толкнув дверь, в комнату вошла Бейла. Обведя взглядом тот творческий бардак, что царил у них в гостиной, она, хмыкнув, села в отдельно стоящее кресло.
  - Я думала это была шутка, когда ты сказал, что живёшь с Люцифером. Так... Прогрессивно.
  - А мне показалось, что я объяснил подробнее некуда.
  - Это была шутка, - Бейла кинула в него испепеляющий взгляд.
  - Ты шутить умеешь? - удивлённо спросил Юджин.
  - Не знаю, что ты там напридумывал, но когда мне весело - я смеюсь, когда мне грустно - плачу.
  Ну вот, усмехнулся про себя Юджин. Снова надела свою маску и холодно-колючую оболочку. Какая любопытная персона.
  Бейла тем временем довольно кратко описала сложившуюся ситуацию, игнорируя вопросы от Люцифера. Больше из-за того, что ответ на его вопрос содержался в следующем предложении.
  - Как дополнительное доказательство я пересылаю Юджину всю информацию о печатях, которую можно получить только в Центральной академии. Здесь самая свежая информация. Часть из этих данных получены буквально вчера. Изучите это. Вопросы имеются?
  - Что-то я теряюсь. Зачем нам тащиться в Нижний мир? Почему печати нельзя использовать прямо в Раю? - почесал лоб Люцифер.
  - Пробовали. Не работают. Нужно место с сильной магической энергетикой. И свежий материал для применения. Думаешь, я стала бы просить помочь, если бы всё было так элементарно?
  - Понятно. На самом деле не факт, что эта печать вообще сработает в том месте.
  - В этом случае инженеры найдут другое место.
  - Понятненько. В чём ты собираешься хранить энергию? - задумчиво произнёс Люцифер.
  - Не поняла вопроса.
  - Энергия не может существовать в пустоте. Сейчас она хранится в неком месте, куда твои печати способны открыть проход. Но что дальше?
  - Об этом позаботятся печати, - с секундной задержкой ответила Бейла.
  Юджин почувствовал неуверенность в голосе. Ему наконец стала понятна его собственная роль во всём этом. Бейла точно знала, что использование печатей вызовет брешь в пространстве, а значит, помня слова Мастера, могут появиться гости, которых нужно будет отгонять от Бейлы. Также, Бейла не была уверена относительно последствий открытия прохода к энергии. Конечно, думал он, было бы лучше, если бы Бейла сама об этом сказала, чтобы не пришлось играть в угадайку. Юджин поймал на себе многозначительно-недовольный взгляд Люцифера, но лишь покачал головой, призывая того не продолжать диспут.
  - Напомни мне, у нас есть ограничения по времени выполнения этого задания? - спросил Юджин.
  - Нет... А почему ты...
  - Тогда не будем торопиться. В окрестностях вулкана Бесара, куда нам предстоит отправиться, есть городок Хако. Нам стоит непременно в него заглянуть.
  - Погоди, - перебил его Люцифер. - Это ведь город, откуда пошло искусство магических печатей!
  - Именно, - усмехнулся Юджин. От помрачневшего Люцифера не осталось и следа. - Раз нас никто не подгоняет, осмотримся на месте. Может, получится что-то прояснить.
  На прощание Бейла напомнила не опаздывать. Когда, казалось, этот вечер уже не мог привнести никаких новых сюрпризов, на выходе из дома Бейла умудрилась натолкнуться на Юки.
  - Добрый.... А?! Что ты здесь делаешь? - на лице Юки было нескрываемое удивление.
  - Дела. Не помню, чтобы мне требовалось чьё-то разрешение, чтобы посещать этот дом, - холодно отрезала Бейла. - Ты... кто такая?
  - Юки. Одноклассница Люцифера и Юджина.
  - Вот как, - ухмыльнулась Бейла. - Хотела что-то?
  - Нет. Ничего. Уже ничего. Хорошего вечера, - лихо развернувшись, Юки удалилась от дома, бурча себе под нос.
  - Кажется, я слышал ещё голоса? - Люцифер высунул голову через приоткрытую дверь.
  - Тебе, наверное, показалось, - беспечно ответила Бейла. Лицо Юки показалось ей крайне знакомым. Она явно уже его видела, причём до состязаний, но где?
  
◊◊◊
  Юджин нервничал. Подобное с ним происходило крайне редко, но сейчас, ступая по коридорам Центра, он был весь как на иголках. Он отлично понимал, что для того, чтобы ложь удалась, нужно было самому в неё поверить. Но у него не было ни малейшего плана что делать, если его реальная сила и происхождение вскроются. В повседневной жизни он пытался, как мог, избегать всех официальных учреждений Рая. Но в случае получения задания требовалось присутствие всех членов. Бейла торопливо провела их по запутанному лабиринту коридоров. Некоторые служащие бросали вопросительные взгляды на Люцифера. В очередной раз повернув, Бейла остановилась перед широкими дверями.
  В кабинете за расположенной полукругом инфопанелью сидел инженер. Юджину он показался странно знакомым. Приняв от Бейлы инфосвиток, он вложил его в отверстие панели, тем самым активировав несколько экранов.
  - Так, так, так. Разрешение? Есть. Специфическое снаряжение? Не требуется. Ближайшая точка заброски - город Хако. Точка выброски... Ага, вижу. В команде архангел. Не требуется. Ууу... - он дочитал до сути задания, - какое интересное. Ждём вас с хорошими новостями. У вас сегодня необычный набор компаньонов, мисс Бейла.
  - Проблемы?
  - Абсолютно никаких. Люцифер и Юджин. Хмм... Интересно. - глаза инженера задержались на Юджине на пару секунд. - И... готово! - когда инфопанель закончила перенос данных в свиток, инженер извлёк его, - удачного выполнения задания, - мягко улыбнувшись, он протянул Бейле назад свиток.
  Юджин вспомнил его. Это был тот самый инженер, отправивший его на его первое задание. Кажется его звали... Тома? Но инженер не мог узнать Юджина, это невозможно. Помотав головой, Юджин выбросил эти мысли. К его удивлению, Бейла вела их совсем не к Вратам. Вернувшись на первый этаж, она подвела их к другому лифту, который ездил вниз, к подземным этажам. Перед лифтом ей пришлось приложить свиток, только после этого двери отрылись. После ещё нескольких систем проверок все трое оказались в полукруглом помещении.
  - А возврат сюда же? Если без архангела? - Юджин вертел головой.
  - Нет. В другое место. Там куча проверок и вооружённых солдат.
  Они наблюдали, как в центре комнаты открывается проход, похожий на тот, что активировался Вратами. Из центра комнаты на высоте двух метров в стороны и вниз расползалось чёрное ничего. Как только она дошла до пола, сверху зажёгся свет. Переглянувшись, Юджин с Люцифером последовали за Бейлой, которая, не теряя ни секунды, уже растворилась в бездне портала.
  
◊◊◊
  Городок Хако, зажатый со всех сторон горами, неспешно встречал очередное утро. Первые торговые обозы уже стучали колёсами по каменным мостовым. Улицы постепенно наполнялись неяко, спешащими по своим делам.
  - Добро пожаловать! - раздался ясный звонкий голос прямо перед ними.
  Юджин, подождав пока глаза привыкнут к резкой смене света, наконец смог оглядеться. Точка выброски была в саду. Они находились в каменной круглой беседке с колоннами, укрытой в тени раскидистого кедра. Вдоль широких дорожек были расставлены заливисто журчащие миниатюрные фонтанчики.
  - Надеюсь, переход из одного мира в другой был удачным?
  Их встречал молодой парнишка-неяко, одетый в официальный костюм. Обменявшись любезностями, в которых Юджин кое-что понимал, Тед, так звали их провожатого, быстро провёл их по саду. Как и угадал Юджин, они находились на территории поместья герцога, выполнявшего здесь обязанности градоначальника. Сам герцог в настоящее время отсутствовал, однако обещал присоединиться к ним во время вечерней трапезы. Тед привёл их в гостевое крыло поместья, показав им комнаты. Каждому из троих полагалась достаточно просторная комната с широкими окнами, с которых открывался вид на весь город, лежащий ниже поместья.
  - Вот это хоромы, - присвистнул Люцифер, но тут же осёкся, поймав на себе взгляд Юджина.
  - Чем-то ещё я могу помочь? Или же гости желают отдохнуть? - любезно спросил Тед, сложив ладони в замок.
  - Мы бы хотели осмотреть город, - просто ответил Юджин.
  Он отметил, что Тед несколько удивился, но умело скрыл эмоцию, снова улыбнувшись. Провожатый повёл их по одной из двух центральных улиц, прорезающих город дугами и смыкающимися в двух краях. По крайней мере, думал Юджин, это совпадает с картой города, что была в Раю. Вся группа немного задержалась у каждой из достопримечательностей - ратуши, библиотеки, городского рынка и храма. Тед болтал без умолку, рассказывая разные факты из истории города. Юджин слушал его в пол уха, стараясь запомнить дорогу и отметить в голове как можно больше точек, по которым можно было бы ориентироваться по городу, однако он уловил что Тед часто делал акценты на том, что в городе безопасно и спокойно.
  - Тед, а что за разрешение необходимо, чтобы посетить вулкан? - спросил Юджин между делом.
  - Вулкан? Хмм... Доступ к вулкану возможен только в исключительных случаях. Давайте позже об этом, ведь почти наступил праздник сбора урожая.
  Сбор урожая, вот как, думал Юджин. Значит здесь, в Нижнем мире, конец года. Однако по погоде он никак не мог поверить, что на дворе поздняя осень. Когда все четверо вернулись в поместье герцога, уже наступили сумерки. Сам герцог, по словам Теда, глубоко сожалел о том, что не сможет сегодня принять гостей из Рая. При этом провожатый заверил их, что герцог примет их на следующий день. Однако всё повторилось на следующий день. И на следующий.
  - Интересно, а фраза 'тянуть кота за хвост', которая подходит к этой ситуации как нельзя лучше, здесь будет считаться расистской? - раздражённо спросил Люцифер, бесцельно шатаясь по коридору особняка.
  - У этой фразы здесь иной смысл, - усмехнулся Юджин. - Лучше так не говорить. По крайне мере публично. Тебя могут неправильно понять.
  - То есть?
  - У этой фразы здесь сексуальный подтекст.
  - Понял, принял, - произнёс Люцифер, отвернув взгляд. Его внезапно сильно заинтересовала расписная керамическая ваза, стоящая у двери.
  В итоге герцог смог принять гостей только на пятый день их нахождения на территории Нижнего мира. Тед появился внезапно и объявил, что нужно идти прямо сейчас, однако Люцифер и Бейла, которые несмотря на все попытки Юджина продолжали игнорировать друг друга, были где-то в городе, вне поместья. Поэтому ему пришлось отдуваться одному.
  Джетмир, так звали герцога, выглядел как истинный аристократ. Прямой лоб и продолговатая форма лица с узким подбородком. Каштановые волосы были уложены в замысловатую причёску. Единственное, что портило общий вид, был рваный шрам от брови до скулы с левой стороны. Одет он был в парадный камзол, хотя Юджин и отметил небольшую потёртость слева, там, где обычно висел клинок.
  - Сыграем? - с улыбкой на лице спросил Джетмир, когда они обменялись приветственными любезностями. - Предлагаю вам пари. Партия в шахматы. Тот, кто победит, имеет право попросить об одной услуге у проигравшей стороны. Как вам такое?
  - Конечно, за игрой и беседа протекает легче, - согласился Юджин.
  - Как гостю, отдаю вам белые фигуры.
  - Право первого хода значит, спасибо.
  Усевшись напротив друг друга, они разыграли королевский гамбит, принятый в то время во всех высоких играх.
  - Итак, Юджин, что за повышенный интерес к нашему вулкану? - герцог переводил взгляд с доски на Юджина.
  - Частный интерес, сводимый к любознательности. Направление магии печатей выглядит перспективно. А вулканы, как известно, источник мезальта, необходимого для создания печатей.
  - Свежесть мезальта, безусловно, влияет на качество печати. И необходимо только для крайне сложных печатей.
  - Атакую вашего ферзя, Джетмир.
  Некоторое время они молчали, переставляя фигуры. Магические свечи, расставленные вокруг для освещения, слабо мерцали, создавая иллюзию настоящего пламени, дрожащего от открытого окна.
  - Восьмой ход, а вы уже перехватили преимущество. Похвально, - прервал молчание Джетмир.
  - Религиозные веяния в этом месте крайне сильны, верно? - спросил Юджин после очередной комбинации.
  - Безусловно. Религия тесно вплетена в магию печатей. Способные к печатям сначала изучают духовные практики.
  - Значит вулкан является почитаемым местом. Однако доступ к нему ограничен. Я правильно понял? Забираю вашу ладью, вам шах, - Юджин размял шею, хрустнув позвонками.
  - В настоящее время вулкан нестабилен. Я делаю всё, чтобы защитить жителей вверенной мне территории. Вы как гости подпадаете под эту категорию. Согласитесь, жизни должны быть в приоритете, - Джетмир переставил фигуры, избежав шаха.
  - Но есть некая причина почему именно доступ был ограничен?
  - Ничего такого, о чём бы стоило беспокоиться. Какие жертвы... Ферзь ценная фигура. Или вы, Юджин, даёте мне выиграть?
  - Не совсем, - улыбнулся Юджин, переставляя слона, - вам мат, Джетмир.
  - У вас осталось всего три важные фигуры... Как же вы, - герцог откинулся на спинку кресла. - Но, должен признать, игра в двадцать ходов выдалась довольно напряженной... Что вы хотите? Уговор есть уговор.
  - Хм. Мне нужны сведения о печатях, использующих в построении более семи элементов.
  - Какой интересный запрос. Сам я, к сожалению, ничего не знаю о печатях. Думаю Натан, городской архимагистр, сможет помочь вам. Передайте ему это - герцог отдал Юджину небольшой кулон с рубиновым камнем в золотой оправе. Он поймёт, что вы от меня.
  Юджин покинул кабинет герцога со странным чувством, будто он пропустил что-то важное. Герцог что-то недоговаривал, это было ему понятно. Равно, как было понятно и то, что этот визит к герцогу был не более, чем соблюдение придворного этикета. Тот факт, что ему удалось получить хоть какую-то информацию от Джетмира, внушал оптимизм.
  - Как прошли переговоры с Джетмиром? - у двери в его комнату, прислонившись к стене стояла Бейла.
  - Мне удалось сделать так, чтобы мы смогли встретиться с архимагистром. Он должен знать больше о печатях, которые ты собираешься использовать.
  - Ты должен был добыть нам разрешение на посещение вулкана, Юджин! Это невозможно! Ты понимаешь, насколько это важно? Насколько это важно для меня?
  - Но...
  - Ты обещал помочь мне. Если ты не можешь перестать колебаться, пожалуйста, оставь меня. Я сама всё сделаю, - круто развернувшись, Бейла хлопнула дверью в свою комнату.
  - Что за беда с этой девушкой? Вот торопыга-то а... - пробормотал под нос Юджин.
  После этого разговора сна не было ни в одном глазу. Поэтому Юджин решил детально изучить те материалы, что дала им Бейла перед отправкой на миссию. Так, он более внимательно прочитал часть ритуала. Каждый из семи символов печати должен быть нанесен спустя интервалы времени. В общей сложности весь процесс создания двух печатей занимал около восьми часов. Отдельное было вынесено предупреждение о том, что заключительный этап перед активацией может вызвать шторм с грозой. Однако записи не содержали ничего об ослаблении магической завесы между мирами. Оторвавшись от чтения, Юджин заметил, что за окном почти рассвело.
  - Ну может хоть у этого Натана будут ответы, - устало произнёс он, разминая затёкшую спину.
  
◊◊◊
  Архимагистр города Хако, как и все архимагистры, жил при академии магии. Ровно такой же порядок был и в городах, в которых проживали ка'ахи, поэтому Юджин не был удивлён, когда узнал, что в городах неяко ровно так же. Кроме того, все академии магии Нижнего мира, что Юджину доводилось видеть, были примерно одинаковые. За высокими стенами, способными, при необходимости, выдерживать осады, располагались учебный корпус, общежитие, где жили адепты, жилые помещения наставников, библиотека, а также башня архимагистра. С утра Юджин несколько раз стучал в дверь комнаты Бейлы, но ему никто не ответил. Дуется или просто спит, решили они с Люцифером, и отправились к архимагистру. Люцифер пару раз порывался что-то сказать. Юджин подозревал, что о сложившейся ситуации с Бейлой, но каждый раз его отвлекали проходящие мимо неяко, то товар на прилавках торговцев. Несмотря на общее недовольство архангел был довольно в приподнятом настроении из-за ожиданий относительно беседы с архимагистром. Городская стража, стоявшая у ворот академии почтительно расступилась, едва Юджин показал кулон.
  - По голове себе подолби, деревенщина! Что за неуважение? Кошмар!
  Юджин лишь на секунду отвлёкся на выходящих из учебного корпуса студентов-неяко, как Люцифер постучал в каменную дверь башни архимагистра. На монолитной гранитной двери серого цвета не было ручки или замка, только по центру был барельеф в виде лица. Собственно, именно это лицо ожило и сейчас осыпало ругательствами Люцифера.
  - Чего ломитесь с утра пораньше? А? - вопила дверь.
  - У нас дело к Натану, - Юджин показал кулон.
  - Утро, а уже деловые нарисовались. Не сотрёшь, - буркнуло лицо, а после этого исчезло.
  - Юджин. Это чего такое? - спросил опешивший Люцифер.
  - Магическая дверь. Слышал про них много раз. Но вживую вижу первый раз. Крайне любопытная штука.
  - Сам ты штука, - недовольно проворчало лицо на двери, - мастер Натан готов принять вас.
  Пространство вокруг кольнула магия, попутно издав звук, будто выдохнуло большое животное. Дверь задрожала, а затем, после небольшой ряби, исчезла. Оба стояли, ошарашенные этой магией.
  - Уважаемые до обеда на пороге стоять будут? - снова раздался недовольный голос лица.
  Юджин чувствовал присутствие магии, ступая по тёмному коридору. Когда коридор кончился, они оказались в широкой круглой комнате. С приоткрытого окна были видны крыши библиотеки и учебного корпуса. А это значит... Юджин обернулся, но вместо коридора была лишь стена.
  - Добро пожаловать, - произнёс мягкий голос.
  За столом, заваленным свитками, сидел пожилой полноватый неяко. По мнению Юджина, он больше походил на зажиточного торговца, чем на мастера магии.
  - Рады знакомству. У вас крайне импульсивная дверь, - улыбнулся в ответ Юджин.
  - Пользы больше, чем вреда, - кивнул Натан, - надеюсь проблем не было?
  - Нет, всё в порядке, - помотал головой Юджин, не обращая внимания на Люцифера. Мы ищем информацию о печатях с...
  - Семью символами. Да, знаю. Могу я увидеть печать?
  Немного поколебавшись, Юджин активировал синхронизатор и вывел изображение печати.
  - Хм, интересно. Очень интересно, - кивнул головой Натан, - хотите чаю?
  - Хотим знать про печать, - с нажимом произнёс Юджин.
  - В мире есть много всего странного и непонятного, мастер Юджин, - задумчиво произнёс архимагистр.
  Некоторое время они неотрывно смотрели друг на друга. Затем Натан первый отвёл взгляд.
  - Как вы можете знать, проход к вулкану сейчас ограничен.
  - Надо полагать, причина далеко не в религиозных чувствах отдельных групп верующих или нестабильности вулкана?
  - Ох... Ладно. Боги свидетели. Я желаю блага, - вздохнул Натан, - когда герцог говорил, что проход ограничен, он имел в виду тот факт, что туда никто не может пройти.
  - Продолжайте Натан.
  - Когда-то давно, с полвека назад, кажется, на противоположной стороне Бесара было поселение под названием... Энно. Да, кажется так. Захудалое, невзрачное. Причины тому были и топи, и не проходившие через него крупные торговые пути. Да и к тому же, на город часто ветром сдувало пепел от вулкана. Думаю, примерно представляете, что там было. По легенде, старейшина той общины отправился в храм Бога Огня и молился там сорок дней и ночей о благополучии своих горожан. И о чудо, бог огня ответил ему. Судя по всему. Ибо жизнь в общине забила ключом. Община стала селением, а затем городом. Однако вслед за расцветом в город пришла эпидемия. Так её назвали, по крайней мере. Жители стали вспыхивать, как факелы. Сгорали без остатка.
  - Надо полагать, что пришла пора платить за процветание? - спросил Юджин.
  - Да, верно. Крайне мрачная, но поучительная история о жадности. Ввиду того, что на сегодняшний день этот город полностью вымер. Не осталось ни одного жителя, - архимагистр замолчал, смотря в окно.
  - Занимательно, но я всё равно не понимаю, как это относится к Хако?
  - Напрямую, по крайне мере мы склонны так считать. Пару месяцев назад, как говорят крестьяне, на склоне горы появился тщедушный старик. Подняв руки к небу, он что-то прокричал, сгорел заживо, а затем появилась магия. Сначала это была небольшая область. Я и все профессора долго ходили вокруг этой области. Затем это место, поражённое незнакомой магией, стало расти. Росло довольно быстро, надо сказать. Мы и глазом моргнуть не успели, как ближайшее поселение крестьян, зовущееся Горки, оказалось поражено этой магией.
  - В чём суть поражения?
  - Те, кто находится под воздействием магии, не могут покинуть область. Те, кто извне, не могут в него попасть. Что происходит внутри области, остаётся лишь догадываться.
  - Хорошо, есть некая магическая аномалия. Какой был смысл водить нас за нос всё это время?
  - Полагаю, Джетмир не хотел ударить в грязь перед гостями. Что, якобы, неяко не такие могущественные в магии, как кажется. А это ставит под вопрос дальнейший союз с Раем.
  - Ох, скрутить бы этого герцога в бараний рог, - пробормотал Юджин, - а вы, значит, не беспокоитесь о политике?
  - Меня больше заботит что делать, когда эта зараза доберётся до города. Поскольку по печати я увидел, что ваша миссия не дипломатическая и не изыскательская, а весьма конкретная, то считаю своё решение правильным.
  - Не беспокойтесь, Натан. Не думаю, что это как-то повлияет на отношения Рая и Шипо.
  - И это не может не радовать, - довольно произнёс Натан, - я не очень знаю, что именно у вас за задание, но по той части печати, что я могу прочитать, не обращаясь к источникам, вам необходимо взаимодействовать с вулканом. Так что как вам такое? Вы помогаете разобраться с аномалией, а я, в свою очередь, помогаю вам с информацией о печати. Библиотека академии магии Хако очень большая. Так мы договорились? - глаза Натана бегали с Юджина на Люцифера.
  Точно торгаш в душе, подумал Юджин. Чувства меня не обманули.
  
◊◊◊
  Архимагистр решил действовать немедленно. Сотворив портал прямо посередине комнаты, он перенёс себя, Юджина и Люцифера к тому месту, где сейчас находилась граница аномалии. Юджин отметил, что не было даже звона в ушах, насколько умело Натан создал портал. Деревушка Горки, о которой архимагистр упоминал в беседе, виднелась вдалеке. Однако, в этой части стояла абсолютная тишина.
  - Итак, где аномалия? - задумчиво спросил Юджин, оглядываясь по сторонам.
  - Прямо перед вами, мастер Юджин. Большой фиолетовый пузырь. Шутить изволите? - Натан был удивлён.
  - Как интересно...
  Юджин активировал внутренне зрение, но и оно не показывало ничего существенного. Правда в воздухе над деревней летали редкие неясные тени.
  - Что ж, есть только один способ проверить, - вздохнул Юджин, - Люцифер, будь наготове.
  Сделав пару шагов вперёд, он прислушался к ощущениям. Да, он определённо чувствовал магию. Это проявлялось в лёгком давлении на голову, как если бы тебя погрузили под воду. Перед отправкой Юджин договорился с Натаном о том, что они попробуют разведать ситуацию в деревне, найти выживших и эвакуировать их, если потребуется.
  - Знаешь, как-то даже уныло, - произнёс Люцифер, после некоторого молчания.
  Убедившись, что магическая аномалия не влияет на не-неяко, Юджин и Люцифер шли по пустой дороге, ведущей в деревню. На их пути не встретилось ни единой живой души, хотя они почти подошли к первым строениям.
  - М? Что ты имеешь в виду?
  - Я думал, мы будем продираться к деревне с боем. Думал, что это будет тяжёлая и героическая победа, о которой...
  - И откуда это только в твоей голове, - с долей разочарования произнёс Юджин.
  - А что не так?
  - Геройство, блестящие победы. Все смотрят на это слишком однобоко. Для меня геройство всегда означает искалеченные жизни и сломанные судьбы тех, ради кого это делается. Мы пока не знаем, что творится в деревне, но сколько из жителей вернётся к нормальной жизней? Сколько поколений сменится, прежде чем всё вернётся на круги своя? Если бы мне предложили, я бы выбрал жить в скучном и неинтересном мире, где вообще ничего не происходит. Потому что это означает, что хотя бы никакая поганая магическая аномалия не разрушит ничью жизнь.
  - Я не хотел сказать...
  - Ты сказал ровно то, что хотел, - отрезал Юджин, - тс... Я слышу голоса.
  Юджин резко повернул голову в сторону полуразваленного сарая. Рука инстинктивно потянулась за мечом, но немного прислушавшись, он не стал доставать оружие. За стеной сарая раздавались звуки возни и шебуршания мешковины, которую крестьяне использовали для как упаковку для перевозки овощей.
  - Выходите, я вас вижу, - усмехнулся Юджин.
  После ещё нескольких шорохов и невнятного шёпота из проёма выглянула сначала одна голова, затем над ней другая, а следом под первым третья. Двое детей были неяко, с чёрными волосами и ушами. Брат с сестрой, скорее всего, решил Юджин. Третий ребёнок же был ка'ахи. Интересно бы знать, откуда здесь переселенцы другой расы.
  - Дети? - изумился Люцифер.
  - Кажется, они нас видят... - глаза ребёнка-неяко округлились и все три головы исчезли за стенкой.
  - Мы вам ничего не сделаем, - спокойно произнёс Юджин, - что здесь случилось?
  - Лучше уходите отсюда, - пробормотал ребёнок, - иначе придут они и сделают вух.
  - Вух? - Юджин поднял бровь.
  - Да, вух и нет головы, как у тятьки Викки.
  Дети показались в проёме разрушенного сарая. Они с удивлением рассматривали Юджина и Люцифера.
  - Почему у них уши не в том месте? - наклонившись к ка'ахи шепотом спросила девочка-неяко.
  - Тсс, - зашипел на неё мальчик-неяко.
  - Юджин, и много ты знаешь монстров, которые делают вух? - спросил Люцифер.
  - Понятно, - Юджин сделал вид, что не слышал реплику Люцифера, - а что со взрослыми в деревне?
  - Ходят, бормочут. Дядь, а вас сюда затянуло? - спросил ребёнок ка'ахи.
  - Нет, мы пришли сами. Вы пробовали выйти из деревни?
  - Пробовали. Эта большая штука в небе не даёт нам выйти, - замотали головами дети.
  - И на том спасибо. Спрячьтесь получше, если не хотите, чтобы вас обнаружили.
  - Они нас не видят. Как и взрослые.
  - Мы разберёмся. Идём, Люцифер. Посмотрим, кто тут делает вух. Держи оружие наготове.
  Юджин активировал внутреннее зрение. В подвале сарая находилось ещё несколько детей. Они сидели плотной кучкой, прислонившись к стене. Кажется, они голодают, решил Юджин. Поставив в уме галочку о том, что если проблему не удастся решить быстро, то надо будет решить вопрос с провизией для детей, он сосредоточился на анализе текущей ситуации.
  Как и сказали дети, крестьяне бесцельно бродили по деревне, перемещаясь в хаотичном порядке. Иногда некоторые из них просто останавливались, стояли некоторое время, а затем разворачивались и шли дальше. Другая часть крестьян сидела на корточках, обхватив голову руками. На попытки привлечь к себе внимание они также не реагировали, лишь смотрели словно сквозь, непонимающим взглядом.
  Ухо Юджина уловило звук мелодии. Было сложно поверить, чтобы кто-то из крестьян в их текущем состоянии мог играть. Мелодия была спокойной, немного грустной. Однако Юджин никак не мог распознать, на каком конкретно инструменте её играют. Звук вывел их к колодцу, расположенному почти в самом центре деревни. Сбоку от колодца, скрестив лапы сидело антропоморфное существо. Толстая бугристая шкура заменяла ему кожу. На продолговатом лице выделялись непропорционально большие глаза навыкат. А на макушке черепа виднелись торчащие в разные стороны рога. У существа было две пары рук. Одна пара лежала у него на коленях, вторая пара рук держала перед собой продолговатую деревянную трубку. Существо дуло в неё и наигрывало мелодию, зажимая толстыми пальцами отверстия в трубе. Завидев Юджина и Люцифера, существо на секунду перестало играть, поднимаясь в полный рост. Существо было примерно на полголовы выше Люцифера. Внимательно посмотрев на них, существо поднесло флейту и заиграло другую мелодию. Сначала Юджин решил, что у него зарябило в глазах. Ведь существо разделилось на несколько копий и эти копии стали бешено кружиться вокруг них, наигрывая мелодию.
  - Юджин, он парализует нас! - крикнул Люцифер, пытаясь ударами секиры выцепить настоящего среди копий.
  Должно быть это иллюзии, решил Юджин. Вряд ли эти копии имеют физическое тело. А значит... Набрав молнию в руку, он возрастил её до размеров небольшого шарика, а затем на полуватных от паралича ногах присел на одно колено, ударяя магией в землю. От Юджина в пять сторон побежали молнии, прорывая карусель существа. Противодействие стихий сработало как он и ожидал, заставляя иллюзии развеяться. Сфокусировав взгляд на оставшемся единственном существе, он выпустил крылья и в кульбите пнул его под рёбра, перехватывая из рук флейту. Когда существо попыталось дёрнуться в его сторону, он лишь наставил на него свой меч, уперев его в грудь существу.
  - А? Добьём его, Юджин, - воодушевлённо начал Люцифер.
  - Стой где стоишь, - холодно произнёс Юджин, - ты, - он поднял взгляд на существо, - понимаешь, что я тебе говорю?
  - Ааа ргххх пнххгг! - взревело существо, протягивая руки к флейте.
  - Ты крестьянам головы рубил? Ну? Или разломать твою дудку? - Юджин продолжал смотреть в упор.
  Существо также смотрело на него, а затем затрясло головой, продолжая тянуть руки к флейте.
  - Ясненько, не рубил, - буркнул Юджин, отдавая флейту и убирая клинок.
  - Юджин, ты чего творишь? - опешил Люцифер.
  - Зарубить его, только потому что он выглядит как монстр? Или только потому что у него рога? Интересные у тебя суждения.
  Существо что-то невнятно промычало, а затем поднесло флейту к губам и начало играть. Эта мелодия звучала совершенно иначе. Она была в намного более минорном тоне. В каждой ноте, что звучала, слышалась грусть. Деревня в глазах Юджина зарябила, а затем картинка поменялась. Деревню обуяло пламя фиолетового цвета. Крестьяне в панике бежали от огненных силуэтов, что поджигали дома и резали местных жителей пылающими клинками. Сбоку, возле колодца стояло то само существо с флейтой. Когда он начал играть, пламенные существа резко застыли, а затем налетел импульс, похожий на ураганный ветер. Он выдувал их прочь из деревни. Жители, пребывавшие в панике, погружались в состояние транса. Закончив изгонять огненных захватчиков, существо село возле колодца, и принялось играть мелодию, которую Юджин и Люцифер слышали, когда шли по деревне. Затем этот иллюзорный мир потух, возвращая их в реальность.
  - Понятно, понятно, - задумчиво протянул Юджин, - откуда ты пришёл?
  Существо оторвалось от игры и показало пальцем в дальний край деревни, а затем снова продолжило играть.
  - Я в шоке, - произнёс Люцифер, - у меня нет слов.
  - А они и не нужны здесь. Идём, посмотрим куда он там показывал.
  - Есть идеи, что это были за существа с фиолетовым пламенем?
  - Читал про них. Кажется, здесь их зовут ифриты. Но они вынесены в разряд мифических существ, поэтому как против них сражаться, у меня нет ни малейшего понятия.
  В дальнем конце деревни, в небольшом отдалении от дороги стоял огромный обелиск. Юджин был готов поспорить на что угодно, что сюда его поставили не местные крестьяне. Вокруг обелиска пространство было искажено, словно разорванная ткань. У Юджина возникло стойкое чувство, что он уже видел такое. Он напряг память... Ну конечно, пещера в Нижнем мире, где он столкнулся с Бейлой. Первым делом Юджин попробовал активировать то заклинание, которому его обучил Мастер над зеркалами. Но обелиск ответил моментально, выплеснув импульс, который отшвырнул Юджина на пару метров. Поднявшись на ноги, он ощутил привкус крови во рту.
  - Есть идеи? - спросил он у Люцифера.
  - Знаешь, что я думаю? Что-то символы на обелиске подозрительно похожи на те, что на печати у твоей подружки.
  - Она не моя подружка. Но ты прав. Надо зарисовать обелиск и показать его Натану. Я надеюсь, что ты не забыл взять эту штуку для рисования?
  - Куда же я без неё... Но это займёт время, - пробормотал Люцифер.
  - А мы куда-то торопимся? - меланхолично произнёс Юджин, располагаясь на траве, положив руки под голову. Его ухо слышало обрывки мелодии флейты, что доносил ветер.
  
◊◊◊
  Тяжело дыша, Бейла карабкалась по склону вулкана. Склон Бесара, представляющий из себя обломки камней вперемешку с чёрным песком, явно не предполагал, что по нему кто-нибудь и когда-нибудь решит пройти. Единственное, что добавляло уверенности Бейле - осознание факта, что она идёт в верном направлении. Она изредка проверяла курс печатью, показывающей магическую силу места. С каждым метром высоты, набираемой Бейлой, печать светилась всё ярче и ярче. Достигнув небольшого плоского выступа, шириной всего в пару метров, она решила, что этого должно хватить, чтобы начать создавать проход. Оградив себя щитом из молний, она зачерпнула пальцами мезальт и начертила первый символ первой печати. Символ засветился, подтверждая достаточный уровень магической силы места.
  - Отлично, - тихо выдохнула Бейла, откидывая со лба прилипшие от пота волосы.
  Над долиной медленно вставало солнце, пуская первые лучи на город Хако.
  
◊◊◊
  Натан был озадачен. Символы, которые были изображены на схематичном рисунке Люцифера были ему незнакомы. Часть знаний была защищена особым императорским указом несколько веков назад. Поэтому адепты магии не могли иметь к ней доступа. Дело приняло скверный оборот, пронеслось у Натана в голове.
  - Мы заметили, что символы на обелиске сходятся с теми, что на печати. Они как-то связаны? Или имеют одно и тоже происхождение? - Юджин одновременно и спрашивал архимагистра, и рассуждал вслух.
  - С этим есть небольшая проблема... - замялся Натан, - мне неизвестно, что это за символы. Я не могу их прочитать.
  - Сдаётся мне, что нас немного надули, - произнёс Люцифер.
  - Немного надули, это когда тебе говорят, что будет двухголовая гидра. Ты приходишь на место её обитания, а там трёхголовая. Это называется немного. А в нашем случае - нам обещали маленького котёнка, а нас ждала вислоухая горгулья, - отозвался Юджин, скрещивая руки на груди.
  - Звучит неприятно. Какая тактика против неё?
  - Лучшая? Никогда с ней не встречаться, - мрачно усмехнулся Юджин.
  - А ты? Встречался с ней?
  - Видел то, какие раны она наносит. Мне этого было достаточно, - Юджин задумался ненадолго, - Это всё конечно очень занимательно, но что нам делать теперь? А, Натан?
  - Я... Я знаю, где искать знание. Но вот примет он вас или нет... О Боги, помогите нам.
  Архимагистр открыл новый портал. Перенос в другое место прошёл практически мгновенно. Они остались в той же долине, только перенеслись на противоположный от вулкана склон. Перед ними виднелись ворота и стены монастыря. Выдохнув, Натан постучал с помощью небольшого молоточка, что висел на цепи. Дверь открылась почти сразу. В проёме стоял статный старик-неяко, облачённый в белые одежды. Он вопросительно посмотрел на Юджина, затем на Люцифера.
  - Всё понятно, - прерывисто сказал он, поднимая руку, жестом останавливая реплику Натана, - гости из Рая, добро пожаловать. Вас, Натан, я вынужден просить оставаться вне монастыря.
  - ... - Натан бросил обиженный взгляд. - Надеюсь, вы найдёте то, что поможет.
  Как только Юджин и Люцифер вошли в монастырь, настоятель запер дверь и спешно засеменил вглубь по каменным дорожкам храма. Сначала он представился сам, а затем спросил имена гостей. Юджин старался не говорить лишних реплик, ибо он понимал, что сейчас всё зависит только это этого старика и старался не раздражать его.
  - Здесь, в этом монастыре, мы храним многие секреты, скрытые от внешнего мира. Прошу это учесть, - произнёс он, когда они вошли здание библиотеки. - Итак, что вас привело?
  - Две вещи, на самом деле, - поспешно начал Юджин, стараясь ужимать мысли, не теряя содержимого. - В деревне Горки мы обнаружили обелиск. Мы считаем его причиной возникновения аномалии.
  - Небезосновательно, - протянул Вэй, разглядывая зарисовку Люцифера, - магия, которая была применена, очень древняя, - он поскрёб лоб, - посмотрим... - встав, он удалился к стеллажам.
  - Слушай, я чего-то понять не могу, - задумчиво произнёс Люцифер. - Как можно хранить какие-либо секреты в простом каменном сарае?
  - Я тоже так подумал сначала, - улыбнулся Юджин. - Но разве ты не чувствуешь? Это место гудит от магии. Я вижу здесь огромное количество магических защитных барьеров. Последний раз я видел что-то подобное, когда смотрел в сторону Святилища.
  - Так, да. Вот оно, - Вей вернулся с парой свитков.
  Сравнив ещё раз описания с изображением Люцифера, он довольно хмыкнул, а затем пустился в объяснения.
  - Данный обелиск является результатом сращивания нескольких техник. Первая представляет из себя защитный барьер, который защищает обелиск от любого внешнего воздействия. Вторая техника - это техника поглощения, позволяющая расширять радиус действия, подпитываясь магической энергией. Поскольку рядом Бесар, то считайте, что это источник бесконечной энергии. Третья же техника служит усилителем. Но на обелиске больше нет техник. Вы точно ничего не пропустили? Это все?
  - Там порванная материя. Это...
  - Я знаю, что это такое, - прервал его Вэй. - Значит обелиск распространяет энергию иного мира. Какая... гадость, - Вэй долго молчал, прежде чем продолжить. - Тупик... Так, а что за второй вопрос?
  - Вот эта печать. Можете подробнее рассказать, что это и зачем она нужна? - Юджин показывал изображение печати на синхронизаторе.
  - Хмм... Какая необычная печать. Она парная. Какая вторая половина?
  - Эээ... вот эта, кажется, - Юджин судорожно листал информацию.
  - Да, похоже на правду, - Вэй снова удалился за свитками.
  В этот раз его не было довольно долгое время. Юджин уже начал беспокоиться, вернется ли настоятель. Вернулся он со свитками совсем другого формата. И взгляд его был встревоженный.
  - Либо здесь вмешались Боги, либо у вас должно быть очень внятное объяснение, где и как вы собрались использовать эти две печати.
  Юджин и Люцифер удивлённо переглянулись.
  - Что с ними не так? - спросил Юджин.
  - Из хороших новостей, по какой-то невероятной случайности комбинация этих двух печатей вполне способна проломить защиту обелиска.
  - Это должно быть какая-то ошибка. Эти печати... Они нужны... Ах, ладно, - махнул рукой Юджин, - для доступа к Первородной энергии.
  - Кто вам сказал такую глупость? Такой печати не существует, - улыбнулся Вэй после небольшой задержки. - Я бы очень хотел посмотреть на этого недотёпу, что сказал вам это. Не хочу вас расстраивать, но ваши печати созданы для разрушения. Всего и вся, в зависимости от направления воздействия. Их воздействие натурально стирает всё сущее в радиусе действия.
  - ЧТО?! - Юджин подскочил со стула.
  - Именно так. Видите ли, Юджин, этот свиток, на который я ориентируюсь, написан лично создателем этой печати. Итак, мой вопрос вам ещё раз. Где и как вы собрались применять эти печати?
  
◊◊◊
  Люцифер не переставал удивляться, как Юджину удаётся сохранять спокойствие в такой аховой ситуации. Из окон монастыря было отлично видно штормовую бурю, что была на склоне вулкана. А это означало только одно - Бейла начала завершающую стадию печатей. Кроме того, что воздействие печатей могло убить Бейлу, которая ничего об этом не знала, это же могло разрушить вулкан, заставив тонны магмы вырваться на город. Люцифер крайне сомневался, что в Раю им спустят с рук уничтожение целого города. Скорее всего, их выставят крайними во всей этой истории. Думая об этом, он не заметил, как все трое выбежали к воротам монастыря и, торопя ничего не понимающего Натана быстро переместились к барьеру у деревни Горки в районе обелиска.
  - Здесь мы разделимся, - спокойно произнёс Вэй. - Если у вас получился прервать ритуал создания печатей, то это будет здорово. Если нет, то направьте его энергию в обелиск. Я и Натан останемся здесь и прикроем деревню барьером. У нас будет несколько секунд между тем, как спадёт барьер обелиска, и как энергия разрушения от печатей сотрёт деревню в лица земли.
  - Я требую объяснений! - потерявший терпение Натан вопил на Вэя, смотря как Юджин и Люцифер улетают на крыльях в сторону бури.
  Лететь в условиях ограниченной видимости было крайне сложно. Мелькающие вспышки молний путали и мешали определить место, где Бейла создавала печати. Юджин не успел сообразить прежде, чем его ногу обвила цепь, состоящая из фиолетового огня. Снизу, из-под облаков, кто-то с силой дёрнул цепь, и Юджин, грохнулся на спину, пробороздив склон вулкана.
  Времени разглядывать нападавшего не было, так как в него уже летела следующая атака. Проведя молнии в меч, он отразил летящее в него пламя и поднялся на ноги. Перед ним мелькал тот же самый пылающий силуэт, как из видения от существа с флейтой. Ифрит менял форму постоянно, то сужаясь, то растягиваясь. Атаки он чередовал, атакуя то магией, то пылающим клинком, который летал немного отдельно. Краем глаза Юджин видел, что Люцифер сражается отдельно немного выше по склону. Комбинируя атаки мечом и магию, Юджину удалось справиться с ифритом. После очередного выпада тот просто рассыпался на части, оседая снопом фиолетовых искр на чёрный песок.
  - Там Бейла! - прокричал Люцифер, отбиваясь от пары ифритов. - У меня будет к ней очень много вопросов когда мы закончим. Очень.
  Свечение печатей было совсем близко. Юджин видел, что их медленно окружают. Даже бой с одним существом отнял много сил и был чрезвычайно труден, а вокруг их были десятки. Они летели на магию печатей, словно мотыльки на огонь.
  - Замораживай их всех! - крикнул Юджин. - Нам надо прорваться к Бейле. Её щит долго не выдержит.
  Отбиваясь по возможности от атак ифритов они подступали всё ближе и ближе к девушке. Люцифер вошёл в режим архангела. Юджин чувствовал это, так как температура резко упала. Изо рта повалил густой пар, а ифриты заметно поубавили количество атак. Очевидно, они чувствовали опасность. Люцифер призвал ледяной шторм, который атаковал противников кусками льда. Та часть ифритов, что не погибла, трусливо отступала, разлетаясь в разные стороны по склону.
  - Прекращай, Бейла! - крикнул Юджин.
  - А, явились. Давно вас не было, - мрачно произнесла Бейла.
  Вид у неё был сильно уставший, постоянная поддержка магического барьера, атакуемого ифритами и наложение печатей истощили её. Печати выглядели ровно также, как и на картинке синхронизатора. Два круглых светящихся узора, по метру в диаметре каждый. Они парили друг напротив друга под небольшим углом, в некотором подобии треугольника.
  - Это печать разрушения! - задыхаясь произнёс Юджин. - Это не печать открытия прохода к Первородной энергии!
  - Глупость, - ответила Бейла. - Я всё-таки рассчитывала, что ты, Юджин, не будешь мне мешать. Очень жаль.
  - Вот же глупая! - в сердцах крикнул Люцифер. - Юджин, что будем делать? Она убьёт нас, себя и весь город.
  Юджин не был уверен, что его изначальный план сработает. Совсем не был уверен. Конечно, он не ожидал, что Бейла сразу поверит его словам. Пожалуй, это было единственное уязвимое место во всём плане. Но он всё же надеялся, что сможет её убедить.
  - Разделите урон, - послышался голос Молнии.
  Юджин стоял среди бескрайнего неба. Голос, как и раньше, звучал отовсюду одновременно.
  - Молния! Ты знаешь, что делать? Помоги нам!
  - Меня не радует перспектива быть изничтоженным. Я не для этого покинул Храм Драконьей Бури. Примите урон печати на себя. Люцифер в режиме архангела крайне устойчив к магическому воздействию. Но в одиночку он его не выдержит. Когда он отразит урон своей секирой, то отразит его в тебя. Ты примешь его клинком и отправишь в небо. Это ваш шанс выжить.
  - Какие у нас шансы?
  - 50 на 50, если честно. Если тебе не будет хватать защиты, я смогу дать её тебе. Но будет довольно неприятно. Предупреждаю сразу.
  - Сделай, если будет необходимость.
  Изумлению Люцифера на этот план не было предела, но он быстро принял истину о том, что наличие хоть какого-то плана лучше, чем его капитальное отсутствие.
  - Сейчас ты увидишь, Юджин. Первородная энергия спустится из открытого прохода небольшим шариком. Так сказано в инструкции к заданию.
  - Последний раз тебе говорю, не дорисовывай последний элемент! Есть шанс, что мы все погибнем! - Юджин старался сохранять спокойствие.
  - Маргарита вернётся, - улыбнулась Бейла, дорисовывая элемент.
  Хм? Маргарита? Значит, ощущение меня не обмануло, подумал Юджин. Бейла так рвалась на это задание не без причины. Он подозревал, что в этом скрывается больше личный мотив, чем стремление к выполнению заданий. Однако теперь у него была почва под ногами, чтобы задавать вопросы. Всё же Бейла, как он отметил для себя, была не из тех, кто легко и добровольно отвечает на расплывчатые вопросы.
  В небе над печатями разразилась закручивающаяся воронка. Молнии били во все стороны, вызывая осыпи склона, дул сильный ветер. В небе разыгралось настоящее светопреставление. Тучи смешивались, закручивались в спираль, разделялись и снова закручивались многими слоями друг на друга, словно тучи строили башню.
  - Сейчас, Юджин! - прозвучал голос Молнии.
  Юджин провёл силовую атаку, ломая защитный барьер Бейлы. Это был шанс один на миллион. Нужно было провести атаку ровно в момент активации заклинания. В Раю этот термин называли 'магическая пауза', когда в короткий момент времени магия перестраивается под новое заклинание, снижая эффективность всех предыдущих активированных. Люцифер мог часами рассказывать об этом, так что Юджин считал себя вполне экспертом в этой теме. В ту же секунду Люцифер в режиме архангела принял секирой светящийся поток, вылившийся с небес. Он был похож на каскад водопада. Светящаяся энергия лупила огромным напором. Юджин, сжав кристалл, заблокировал клинком отражённый Люцифером луч и направил его в небо.
  - Хорош шуметь! - раздался голос в голове Люцифера, когда энергия разрушения коснулась секиры.
  - А? Что? - Люцифер потерял концентрацию на секунду, но не выронил из рук оружие.
  - Закрывай печати! Сейчас же! - Юджин старался переорать магический шум и завывающий ветер.
  - Так не должно быть. Так не должно быть. Так не должно быть. Так не должно быть. Так не должно быть. Так не должно быть, - повторяла девушка. То, что происходило сейчас, меньше всего походило на маленький шарик света.
  - Бейла!!!
  - Я... Я... Я не могу! Они не закрываются!
  Она смотрела, как энергия медленно, но верно прижимает и Юджина, и Люцифера к земле. Оба всё сильнее вязли в чёрном песке. Время выходит, думал Юджин. Он видел, как тает сила Люцифера, ведь он не мог поддерживать режим архангела долгое время, тем более два раза подряд.
  - Ты сам согласился, Юджин, - зазвучал голос Молнии.
  - Делай, то, что считаешь необходимым, - проскрежетал Юджин. Его собственные силы тоже были на исходе.
  
  Дальнейшее действие отпечаталось в сознании Бейлы надолго. Позже, она много раз пыталась дать хоть какое-то объяснение самой себе, но разум отказывался выдавать любой, более-менее адекватный, ответ. Глаза Юджина стали полностью матово синего цвета. Он издал крик, запрокинув голову вверх. Его тело медленно покрывалось блестящей чешуёй, особенно это было видно на лице и руках. Руки всё больше становились похожи на когтистые лапы. Кристалл переместился и встал в спинной гребень, заменив одну из костей. Белоснежные крылья потускнели, перья с них исчезали. Они сильно увеличились в размере и становились похожими на перепончатые, с когтями на локтевом сгибе. От лица, которое стало немного вытянутым, шла пара длинных тонких усов, развевавшихся на ветру. Энергия разрушения больше не летела в небо. Теперь она скапливалась вокруг клинка, разбухая огромным шаром.
  - Держи печати, - произнёс низкий звучный голос, совсем не похожий на голос Юджина.
  
  Держа меч одной лапой, Юджин обхватил Бейлу и совершил скачок в пространстве. Они переместились к обелиску за долю секунды, так что Бейла даже не успела что-либо понять. Печати же переместились вместе с ними. На склоне остался лишь Люцифер, принимая поток от воронки. Юджин замахнулся мечом в обелиск, выпуская шар накопленной энергии, а затем накрыл крыльями Бейлу, создав вокруг себя светящийся золотым цветом купол. Он чувствовал, что рядом родилась ещё магия. Значит, Вэй и Натан всё-таки справились. И смогли защитить деревню. Раздался взрыв, полностью стирающий обелиск. На его месте образовалась огромная земляная воронка. Лишь разрез материи остался висеть, трепыхаясь, словно разодранное полотно.
  Чешуя и перепончатые крылья исчезали, словно песчинки, сдуваемые ветром. Также, постепенно тускнея, пропадало и свечение глаз. Юджин стоял, оперевшись на меч и тяжело дышал. Всё лицо и руки были в глубоких порезах, с которых на землю капала кровь. Услышав шаги, он обернулся. К нему шло существо с флейтой в руках. Бейла схватилась за гуань-дао, но Юджин остановил её, схватившись за рукоятку оружия.
  - Домой хочешь, да? - устало спросил он.
  Существо вопросительно посмотрел на Юджина, а затем прошло к разрыву. Лапами оно ухватилось за край и, подтянувшись, влезло в него. Разрыв отозвался тихим импульсом, заставив пространство вибрировать. Подняв руку, Юджин начал водить пальцем по воздуху, закрывая разрыв.
  - Теперь точно закончили, - устало произнёс он, ещё сильнее опираясь на меч.
  Кровь сочилась теперь и из-под плаща. Юджин качнулся и рухнул на землю. Его взгляд был направлен в небо. Так это выглядело со стороны. Самому Юджину же казалось, что он стоял в небе. Посреди бескрайнего простора. Безоблачное небо резко темнело. Набежали ли это облака? Пришли ли это грозовые тучи? Или же мир терял краски, становясь серым? Он не хотел уточнять сам для себя. Он просто смотрел как небо покрывается невнятной рябью, искажая пространство скручиваясь в спираль, а серые тона вытесняют остальные, застилая всё вокруг.
  - Юджин! Юджин! - голос звал его где-то вдалеке.
  Но ему не хотелось отвечать. Не хотелось разбирать тон, чтобы понять, кому он принадлежит.
  
◊◊◊
  - Теперь я понимаю, почему часть техник должна быть предана забвению, - задумчиво произнёс Натан, наблюдая за тем, как по деревне снуют лекари, оказывая помощь крестьянам.
  - Очень рад, что мы пришли к пониманию, - довольно произнёс Вэй. Он почувствовал присутствие могущественной магии рядом. Она настойчиво звала его, - На этом я, пожалуй, откланяюсь. Всего доброго, архимагистр.
  Вэй ощущал, как его тело уносится вдаль от деревни. Он позволил магии подхватить его.
  - Значит, это и была та магическая аномалия, которую нужно было ликвидировать?
  Магия перенесла Вэя в монастырь. Под раскидистым кедром в плетёном кресле сидела фигура в сером плаще.
  - Да, однако, сами видите, вмешались непредвиденные обстоятельства, - торопливо объяснил настоятель.
  - Вижу, ну проблема решена, и это уже хорошо. Я так понимаю вы, Вей, присоединились больше ради зрелища? Натан довольно способный маг, он бы и сам справился.
  - Скорее убедиться, что эта троица не разнесла вулкан. Атар был бы очень недоволен, - немного помолчав, настоятель продолжил, - может всё-таки стоит его попросить найти новое место? Или... Могли бы вы переместить вулкан?
  - Переместить вулкан не проблема. Эффектное, но не эффективное решение. Проблема в магии, которая всегда оставляет следы. Тебе ведь это хорошо известно.
  Отблеск закатного солнца бросил свет на лицо Вэя. Магия вокруг лица зарябила, являя на секунду жуткие следы от ожогов.
  - Более чем. Просто вы единственный, кого Атар послушает. Сперва попытка взлома Крипты, теперь это.
  - Я понимаю, к чему идёт разговор. Того, что ищет Рай, у Атара нет и никогда не было. Чем дольше Рай не знает об этом, тем безопаснее. Волей случая инженеры Рая не проникли в Крипту Бога Огня ранее, и он перестроил защиту. Так что на какое-то время он останется недосягаем для Рая.
  - Они думают, что информация о печати разрушения находится у Атара?
  - И мне хотелось, чтобы они думали и дальше так.
  - А наши гости из Рая? Они знают, что информация здесь. И...
  - Происходящее здесь надёжно защищено в их создании. Ты ведь не убрал зеркальное измерение из архива?
  - Конечно же нет! Вы как всегда предусмотрительны, Мастер.
  - Тебя беспокоит что-то ещё?
  - Я приглядывал за вулканом, как вы и просили. Не только Рай ищет Атара. Всё чаще я получаю сообщения о тенях, бродящих вокруг. Безликие силуэты, растворяющиеся в мгновения ока, не оставляющие ни следов, ни подсказок. Они не предпринимают никаких действий, только наблюдают, уходят от столкновений, однако их намерения не ясны. Мне беспокоит это.
  - Новое время, новые проблемы, не так ли? Будь очень осторожен с этим тенями. Отправляй любую информацию, которую только найдёшь. Немного позже я отправлю к тебе кое-кого. Она поможет.
  - Вас понял, Мастер. Спасибо вам.
  Ветер тихонько трепал крону кедра. Кресло, где только что сидел Мастер над зеркалами, было пустым.
  
◊◊◊
  Его разбудило пение птиц за окном. Нехотя он открыл глаза. Больничная палата, решил Юджин, судя по обстановке. На его колене был какой-то груз. Морщась от боли, он немного поднял голову и увидел, что у кровати на стуле спала Бейла, положив руку ему на колено.
  - Что за милая картина, - улыбнулся он про себя.
  Откинувшись на подушку, он пытался вспоминать. Произошедшее после того, как он разрушил барьер Бейлы было как в тумане. Он пробовал обратиться к Молнии, но тот не отвечал. Неудачно двинувшись, он пошевелил коленом, тем самым разбудив Бейлу.
  - Только прикрыла глаза, - недовольно буркнула она.
  - Утречко, - доброжелательно улыбнулся Юджин.
  - У тебя довольно хороший метаболизм, знаешь ли, - произнесла Бейла, отворачивая взгляд к окну.
  - Сам радуюсь каждый раз. Так что не стоило так переживать.
  Возникла долгая пауза. Юджин молча смотрел на Бейлу. Ему казалось, что прошла целая вечность, прежде чем девушка начала говорить. Довольно путано, но она рассказал о Маргарите и Лэне и о том, что случилось в лаборатории С-1. Слушая историю, он решил, что не стоит говорить Бейле о том, что часть Маргариты находится в застрявшем состоянии между мирами. Возможно, когда-нибудь решил он. Но точно не сегодня. По его мнению, в текущем состоянии Бейла была слишком импульсивна. И её действия могли привести к целому ряду нежелательных вопросов к нему, Люциферу и Велиалу. Да, решил он с этом определённо стоит подождать.
  - Я... Прости, Юджин. Я больше не буду просить тебя о помощи. Не буду больше доставлять тебе проблем, - Бейла снова смотреть в окно.
  - Да нет же... - цыкнул Юджин, - опять ты что-то придумала себе.
  - Вы оба и жители города чуть не погибли из-за моей ошибки! Будет лучше, если я буду одна. Или если меня не станет. Меньше шансов, что я кому-то причиню проблем.
  - Да, жизнь иногда поступает жестоко. Она бывает грубой. Но вместе с этим, она даёт сотни причин, чтобы жить. Действительно печально, если за столько лет ты не разглядела этого.
  - Ты...
  - Заканчивай уже с этим. И выше нос. Сейчас никто не пострадал. Если нет печати, найдём другой способ получить доступ к энергии, если это так важно.
  - Юджин...ты... - что за ужас, думала про себя Бейла, разговариваю с ним, а у самой глаза на мокром месте...
  Юджина выписали через несколько дней. Благодаря собственному телу и магии неяко он довольно быстро пошёл на поправку, хотя крылья болели до сих пор. Но оно и понятно, думал Юджин. У неяко нет крыльев, поэтому они не знают, как их лечить. За это время к нему заходил Джетмир. У них состоялся довольно долгий разговор, большую часть которого герцог пытался неуклюже извиняться. Также он попросил Юджина и компанию задержаться на некоторое время. В деревне, которую за это время немного восстановили, планировался праздник сбора урожая, чтобы не нарушать традиции. И жители просили их присутствовать на этом празднике.
  В день выписки Юджин, Люцифер и Бейла собрались на отдельный совет, на котором решили, какой доклад представить в Раю. Общая легенда была следующей - магической ауры вулкана было недостаточно для того, чтобы активировать печати. Авторитета Бейлы должно было хватить, для того, чтобы в это поверили. За то время, пока инженеры ищут новую точку, они должны будут выяснить, действительно ли в Раю и в Нижнем мире разные трактовки этой печати. Или же это чья-то диверсия. Истинную природу печатей пока было решено держать в тайне. Всё равно, кроме Бейлы никто не мог проверить реальное действие печатей.
  - Меня выписали на несколько дней раньше, чем тебя, а я до сих пор хромаю, - жаловался Люцифер.
  - Наверное потому, что тебе сказали соблюдать малоподвижный режим, а ты шатаешься вместе с нами по городу? - усмехнулся Юджин.
  - Это... Юджин... - начал было архангел.
  - Жалуйся, - усмехнулся Юджин.
  - Есть на что. Хотя бы на тот факт, что наш единственный ключ к событиям в лаборатории и к Первородной энергии это Бейла. Я, конечно, не хочу сказать ничего сверх, но Юджин, серьёзно. Эта девушка сведёт тебя в могилу. И очень сильно повезёт, если только тебя. Во имя всей магии, зачем ты с ней таскаешься?
  - Потому что, Люцифер, она такая же, как и я.
  Юджин не стал продолжать мысль, хотя и не был до конца уверен, что Люцифер понял его правильно. С одной стороны, ему было стыдно за то, что он подверг Люцифера опасности. Но с другой, он вспомнил их первое знакомство, когда тот слонялся по довольно сомнительным магическим аномалиями в поисках силы. Похоже, решил Юджин, это наш стиль как жить в этом мире.
  Они медленно брели по городу в сторону академии магии, где Бейлу уже несколько дней обучали магическим печатям. Выяснилось, что при определённом таланте у неё были ошибки, заложенные в её базовом обучении, что несколько снижало эффективность её печатей. И профессора пытались исправить положение, насколько это было возможно. Бейла не особо рассказывала об этих занятиях, но Юджин успел понять, что остальные студентки-неяко приняли её как свою, несмотря на то, что она отличалась.
  Юджин довольно осматривался по сторонам. В городе было действительно мирно. Ему нравилось то, что большинство жителей города не знали о грозившей опасности, не знали о том, что могли попасть под влияние магической аномалии. Он наблюдал, как по улице бегают дети, как прогуливаются пожилые, смотрел на влюблённые парочки. Да, пожалуй, ради такого стоило поднапрячься, подумал он.
  - Уф, ладно, - выдохнул Люцифер, когда все трое неторопливо прогуливались по узким улочкам Хако. - Я всё-таки одного не могу понять, Юджин. Что у тебя за мотивация? Мы ведь хотели это узнать. Да, Бейла? - он подчеркнул голосом два последних слова. Девушка бросила на него испепеляющий взгляд.
  Да, подумал Юджин, было довольно глупо полагать, что эти двое поладят. В последние дни они держались на максимально далёкой друг от друга дистанции. Пожалуй, даже дальше, чем в начале миссии.
  - Мотивация? Как бы это объяснить, - задумался Юджин. - Задолго до встречи с тобой, Люцифер, в одном из трактиров Нижнего мира я встретил графа ка'ахи. По крайней мере он представился таким титулом. Что, судя по его рассказам, было похоже на правду. Мы разговорились с ним, и граф медленно напивался в процессе. И чем больше алкоголя было у него в крови, тем чаще он жаловался. На семью, на окружение, на сквозняк в особняке, на непутёвую прислугу. Но больше всего он жаловался на то, что в его жизни нет смысла. Что она скучна. Что он не знает, что ему делать. Зачем он живёт. Однако сам он ничего не сделал для того, чтобы разнообразить свою жизнь. После встречи с ним я крепко задумался, а какой смысл у меня. Долгое время я просто следовал по дороге, брал любую работу. Потом я попал назад в Рай. Остальное вы знаете. К какому выводу я пришёл? Есть много тех, кому пригодится моя помощь. Мои способности. Сегодня этот город цел, потому что я следую этой установке. Если она когда-нибудь подведёт меня, я пересмотрю её. Надеюсь, я понятно объяснил?
  - Более чем, - тихо произнесла Бейла.
  Вечером следующего дня начался праздник сбора урожая в деревне. Натан перенёс всех троих за пределы поселения. Всё же не хотелось врываться в центр праздника. Когда все трое подошли к деревне, то оказалось, что праздник в самом разгаре. Жители танцевали, смеялись и веселились. В центре деревни играли музыканты на самодельных инструментах. Юджин с удивлением отметил, что мелодия повторяет ту, что играло существо с флейтой.
  - Рад, что вы всё-таки пришли, - произнёс голос за их спиной. За ними стоял пожилой неяко, которого поддерживали за руки две девушки неяко. - Мы действительно благодарны вам. Как старейшина деревни, от лица всех жителей Горки я бы хотел выразить вам признательность. Идёмте.
  Старейшина привёл их в то место, где находился обелиск. Крестьяне заровняли воронку и в центре было посажено молодое деревце.
  - Мастер Вэй поделился с нами побегом священного кедра. Он будет расти здесь в вашу честь.
  - Благодарим, - поклонился Юджин, - мы очень ценим это.
  - Что такого в дереве? - удивлённо спросил Люцифер, когда старейшина удалился назад в деревню.
  - Это символ жизни. Символ того, что память о произошедшем будет передаваться здесь будущим поколениям. Неяко делают такие обряды очень, очень нечасто. Можно сказать, мы стали участниками крайне редкого события, - объяснил Юджин.
  - Кажется, в деревне чем-то вкусно пахнет... - произнёс Люцифер после долгой паузы, - пойду посмотрю, чем тут так вкусно кормят.
  - Подсел на местную еду, а? - улыбнулся Юджин.
  - Юджин, я хотела тебе сказать... - начала Бейла, когда Люцифер ушёл. - Я решила. Я обязательно верну тебе долг за всё, что ты для меня сделал. Я... Я буду беречь тебя. И отказ не принимается, понятно?
  - Спасибо, - Юджин смотрел в звёздное небо. - Я тоже... Буду беречь тебя.
  Немного постояв в тишине перед молодым побегом кедра, они решили вернуться в деревню и немного побыть на празднике. Вернувшись, Юджин начал искать глазами, чего бы такого пожевать, но их снова окрикнули.
  - Тётя! Тётя! - к ним бежали трое детей, которых Юджин и Люцифер встретили, когда первый раз вошли в деревню.
  - Возьмите пожалуйста, это вам! - ребёнок-ка'ахи протягивал Бейле венок из цветов. Позади него столпились ещё двое.
  - Мы... мы просто хотели сказать вам спасибо, - краснея, выпалил ребёнок-неяко.
  - Возьми уже его, не стой столбом, - Юджин скрестил руки на груди.
  Заметно смущаясь, Бейла приняла венок, надев себе на голову. Вечерний ветер лёгонько трепал её волосы. С этим венком она смотрелась как богиня, пришедшая к ним из мифологии неяко.
  - Вам очень идёт, - дети захлопали в ладоши от восторга. - Правда идёт!
  - Спасибо... вам, - она слабо улыбнулась. Всё же подобное для неё было слишком непривычно.
  Некоторое время они стояли в стороне от праздника, наблюдая за тем, как танцуют крестьяне. Потом Юджин всё-таки нашёл то, что искал. Он слышал, что среди местных довольно популярно блюдо, которое запекают в горшочках. Урвав два, он отдал один Бейле. Сидя возле колодца, они молча ели новое для них блюдо. Внутри глиняного горшочка было запечённое рагу из овощей и мяса. В нос приятно бил терпкий аромат специй, которыми было приправлено блюдо.
  - Надо будет научиться такое делать, - произнесла Бейла.
  - В Раю нет овощей для этого, - с досадой произнёс Юджин, - ты бы знала, как нам приходится ухищряться, чтобы найти дикорастущие за пределами города корнеплоды.
  Остаток вечера они провели у этого же колодца. Он был несколько в стороне от праздника, но позволял им и видеть происходящее и слышать музыку.
  - Я наконец-то начала исполнять своё обещание. По-настоящему начала, - Бейла смотрела на звёздное небо, - я надеюсь, ты видишь это.
  - А? Ты что-то сказала? - Юджин очнулся от собственных мыслей.
  - Нет, ничего, - она помотала головой. - Нам пора в Рай, тебе так не кажется?
  - Да, что-то мы задержались здесь. - кивнул головой Юджин. - Хотелось бы знать, где носит Люцифера...
  

Дети пустошей

  

Край вечных вьюг

  Улова больше не будет. Эта мысль вгрызлась в мозг Амберу с самого утра и не покидала его до сих пор. Последние несколько месяцев рыба уходила всё дальше и дальше от деревни. Сам Амбер, потомственный рыбак в пятом поколении, отлично понимал, что ещё немного и всей деревне, расположенной среди бескрайних ледяных просторов, придётся переезжать на новое место. 'Тем, кто доживёт до весны' - каждый раз думая эту мысль, угрюмо поправлял он себя. Переезжать всей деревней сейчас было сродни самоубийству. Впереди их ждала зима, пора бурь, заметающих следы лап в мгновение ока. Прикинув, сколько погибнет, заблудившись в снежной пустыне в случае переезда, он только сильнее нахмурился, сбивая ледяную крошку с шерсти. Позёмка уже вовсю бежала мимо них, формируя причудливые узоры. Амбер был типичным представителем расы чоно, антропоморфных волков, населявших эти бескрайние снежные пустоши.
  - Буря скоро, - хрипло произнёс он, оглядываясь назад на своих попутчиков. - Хвосты в зубы и прибавим хода.
  Остальные рыбаки, понимая необходимость, радости при этом не испытывали. В лучшем случае им доведётся увидеть разочарованные лица селян, так как рыбы они не поймали от слова совсем. В худшем - они не вернутся. Издавна рыбаки ходили парами. Так было проще нести улов. С тех пор, как рыба стала покидать привычные места, рыбаки, отходившие всё дальше в снежную пустошь, пропадали без вести. Отправлявшиеся на поиски группы не находили ни следов, ни тел, ни даже вещей. Наиболее суеверные рыбаки говорили о том, что поселение прокляли, и отказывались выходить за пределы деревни. Тогда старейшина распорядился собрать группы по четыре рыбака и одного воина из числа местной гвардии. Это хоть немного, но повышало шансы вернуться живыми.
  Троих рыбаков, которые шли следом, Амбер знал лично. Каждый из них за свою жизнь переловил не одну тонну рыбы и знал, как выживать даже если словил снежную слепоту. А вот выделенный гвардеец, Чакки, был совсем юнцом. Порядком выдохшийся, он плёлся в конце, перекинув алебарду через плечи и свесив на них лапы. Издалека он был похож на станок, на котором выделывают кожу со свежепойманной на охоте дичи. Кто тут ещё кого охраняет, хмыкнул Амбер.
  - Хоть бы снежный баран копыта показал, - сплюнул почти седой чоно по имени Вайт, шедший за Амбером рыбак, волокущий сани, на которые были свалены бидоны, буры и прочие приспособления для подлёдной рыбалки.
  - Скажешь тоже, гарпунами его тяжко загнать будет. Только время потеряем.
  - Так перевернём сани и переждём бурю, - буднично отозвался Вайт.
  - Не хотелось бы, - пробормотал Амбер, стряхивая очередную порцию льда с шерсти.
  Ему не нравилась дорога, по которой они шли. Боковой ветер медленно, но, верно, смещал их в сторону, и сейчас вся группа была слишком близко к замёрзшей морской кромке. Каждый шаг отдавался гулким эхом, а значит, что под ними уже была вода. Ему не нравились снежные завихрения, что усиливались с каждой минутой. Ему не нравилось, что плотные тучи полностью скрыли солнце, погружая мир вокруг в серые тона. И ему не нравился зудящий противный гул, который донимал его уже минут десять. Остановившись, он что было силы потрепал себя по уху.
  - М? В чём дело? - настороженно спросил Вайт.
  - В ушах гудит. Как будто комар рядом летает, - произнёс Амбер.
  - О, значит я не один с ума схожу, - довольно буркнул Вайт.
  В это время года нет никого, кто бы издавал подобные звуки, думал про себя Амбер, вглядываясь в медленно наступающие сумерки. А всё новое и неизвестное здесь - это всегда проблемы. Он поспешно отогнал дальнейшие мысли, поправив лямку гарпуна. Раньше ему нравилась здешняя пустошь. Нравились суровые просторы, мрачные скальные выступы далеко на западе. Звенящая тишина, которую беспокоил лишь хруст снега под лапами и завывания ветра. Эта простота очаровывала его. И каждый раз он отвечал на её зов, уходя в одиночку на охоту или рыбалку. Однако сейчас чувство неизвестности тревожило его. Пожалуй, впервые этот край показался ему неуютным. Ему хотелось поскорее вернуться в деревню. Амбер погрузился в мысли об очаге, который уже наверняка зажгла Юта, бойкая чоно с ослепительно белой, словно сделанной из снега, шерстью. Он думал о том, как на огне уже кипит вода для терпкого, ароматного чая, а в юрте стоит запах сырости от сохнущих вещей. Старею наверно, усмехнувшись подумал он, раз тянет к теплу.
  Его размышления прервал треск льда слева от них. 'Что за?', пронеслось в голове у Амбера. Он машинально вскинул лапу, командуя остановку. Кружившая позёмка мешала смотреть, сливая небо и землю в сплошной белый цвет.
  - Уходим правее, - коротко скомандовал Амбер. - Лёд трещит.
  - С чего бы, интересно? - разворачивая сани, произнёс Вайт. - Неужто кит?
  - Мелко для кита, - отозвался Амбер. - Сам же знаешь, в тёплое лето здесь...
  Его фразу оборвал ещё один треск льдины, уже ближе к ним. Амбер видел трещину, что ползла к ним. Толщина льда не меньше метра, какого вихря здесь творится? Он был готов отдать приказ бросить сани и бежать, но его команда всё равно бы утонула в грохоте, что был следом. Огромные глыбы льдин разлетелись в разные стороны, словно пушинки. Из-под застывшей глади моря вырвалась костяная фигура кита. Кит взмыл в воздух, как будто был чайкой. Набрав высоту, он кувыркнулся, устремившись к отряду рыбаков.
  
  Выхватив из-за пояса сигнальный рог, Амбер кинул его Вайту. Тот понял его без слов, затрубив сигнал о помощи что было силы.
  - Чакки. Чакки! Хвост твой налево! Хорош чаек считать! Дуй сюда и слушай внимательно, - орал Амбер, пытаясь хоть как-то конкурировать по уровню шума с треском льдин, - брось свою железку и драпай что есть сил в деревню. Ты понял меня? Все должны узнать, что здесь творится.
  - Я... Я...
  - Не слышу? - рявкнул Амбер.
  - Так точно!
  Помахав лапой остальным рыбакам, Амбер побежал в обратную сторону по собственным следам. За ним следом бежал Вайт, что есть сил дуя в рог, и ещё двое рыбаков.
  - Выиграем ему время! - кричал Амбер.
  Хотя бы немного, закончил он уже про себя. Кит почти настиг их. Он летел низко, ломая льдины рёбрами. Амбер затылком ощущал холодные брызги воды вперемешку с ледяной крошкой. Он обернулся. Щетина кита была совсем близко. Амбер чувствовал, как мощный поток воздуха засасывает его в пасть. Лапы больше не могли удержать его на снегу.
  - Прости, Юта, - тихо произнёс он, - сегодня я не вернусь домой.
  
◊◊◊
  Сборы учеников перед Академией были крайней редкостью. Люцифер мог припомнить едва ли пару таких случаев. Руш, директор академии Северо-Восточного округа был немногословен. В своём выступлении он сказал, что большая часть учеников будет разделена на группы для выполнения разного рода активностей в Нижнем мире. Оставаясь в своём репертуаре, Руш не счёл нужным хоть сколько-то погружаться в детали заданий, но свою речь он завершил фразой, которая запала в память Юджину.
  - Рай ждёт от вас полной отдачи. Ждёт проявления всех ваших способностей. Ждёт, что вы примените то, чему научились здесь, - так закончил свою речь директор и удалился с трибуны, не обращая внимания на гул учеников.
  - Волшебная ситуация, не находите? - произнесла Юки, плюхнувшись на своё место в классе.
  Юджин внимательно посмотрел на неё. Для него осталось загадкой, как именно Юки узнала о том, что у него и Люцифера была миссия в Нижнем мире. Девушка внешне не подавала вида, но у Юджина оставалось стойкое впечатление о том, что Юки дуется. Несмотря на то, что они общались хоть сколько-то продолжительное время, Юджин не мог сказать, что хорошо знает её. Правильнее было бы сказать, он не знал о ней совсем ничего. Единственное, что он смог отметить, так это то, что Юки была помешана на силе. В разговорах она слишком часто акцентировала на этом внимание.
  - Ладно, мне пора, увидимся завтра! - вскочила Юки, едва Юджин хотел задать ей вопрос после того, как кончились занятия.
  - М? В чём дело Юджин? - Люцифер перехватил его взгляд на отдаляющуюся Юки. - Одной подружки мало? Решил заграбастать ещё? А ещё и та кошка, Аюми, - начал он загибать пальцы. - Да у тебя целый гарем!
  - Обхохочешься, - Юджин толкнул его локтём в бок. - Ты никогда не думал о том, что у Юки совсем нет круга общения кроме нас?
  - Странно слышать это от тебя, между прочим. Сам же говорил, что некоторым нравится быть одним. Может, она из таких?
  - Кто знает. Она же общается с нами, но мы ничего про неё не знаем.
  - Ладно, ладно. Пожалуй, позову её куда-нибудь, как разгребём эту странную задачку от Руша. Идите хрен знает куда и сделайте хрен знает что. Но только обязательно идите и делайте. Как-то это... Раздражает.
  - Может после получения на информации о группе и конкретном задании станет яснее. Какой-то ты мрачный.
  - Я пытался, - Люцифер резко посмотрел по сторонам, убедившись, что рядом никого нет. - Я пытался найти хоть какую-то информацию о печатях. И знаешь, что я нашёл? Ни-че-го. Ровно это же самое я нашёл про лабораторию, куда тебя понесло. И про поражения мозга ка'ахи. И у меня дежавю. Ибо последний раз такое было про Святилище.
  - Я не могу понять, ты жалуешься? - поднял брови Юджин. - Ты же сам говорил, что скучно.
  - Знаю, знаю, - отмахнулся архангел, - просто это всё как-то странно. Любая нестандартная ситуация ставит в тупик. И ответов ноль. Дырка от портала.
  - Что-нибудь да найдём, если будем смотреть по сторонам, - просто ответил Юджин.
  Интересно, думал он, как там Аюми. Давно от неё не было совсем никаких новостей. Всё ли в порядке с ней? Жива ли? От этих мыслей его отвлёк писк синхронизатора. 'Миссия: оказание помощи чоно в ледяной пустоши; состав: Бельфегор, Лилит, Юджин', значилось в сообщении на дисплее.
  - Помощи? Чоно? Эм... - почесал лоб Юджин, - а ещё менее конкретно нельзя было? У тебя что, Люцифер?
  - Разведка лабиринта в ледяной пустоши, - мрачно произнёс архангел, - Юки и какой-то Анак. Ни единой детали, - Люцифер водил пальцем по дисплею.
  - Ну по крайней мере мы будем в одной локации, судя по названию, - обнадёживающе произнёс Юджин. - Можешь расспросить Юки, кстати, если будет возможность.
  - А это мысль, Юджин, мысль...
  
◊◊◊
  На следующее утро перед зданием Центра столпилось неприлично много народа. Отправку на миссии решили сделать массовыми, решил Юджин, значит случилось что-то серьёзное.
  - Йоу, Юджин, как сам? - махал рукой Бельфегор.
  Рядом с ним, отвернувшись, стояла Лилит. Значит, подумал Юджин, архангел опять умудрился неудачно пошутить.
  - Утречко. То, что я попал к вам в группу это совпадение? Или...
  - Иногда неведение - благо. Не так ли, Юджин? - улыбнулся Бельфегор.
  - Понятненько, - усмехнулся Юджин, - какие-то детали о задании известны? На моём синхронизаторе крайне мало информации.
  - Сам свиток-то с заданием здесь, но вот вся информация заблокирована. Якобы, в целях безопасности.
  - И доступна она станет...?
  - Перед отправкой, - выдохнул Бельфегор.
  - Вот бред-то а... - задумчиво протянул Юджин.
  - Мне есть что к этому добавить, Юджин, - тихо произнёс Бельфегор, так что ему пришлось напрячь слух, - но позже.
  Остаток времени ожидания в очереди прошёл в неторопливой болтовне примерно ни о чём. Компанию Бельфегору в этом составил подошедший Люцифер. За ним приплелась Юки, которая не вымолвила ни одного слова кроме вялого 'доброе утро'. Глядя на третьего компаньона по имени Анак, Юджин не сразу определил - мальчик или девочка перед ним. Из-под капюшона проглядывали светлые кучерявые волосы и острый нос. Юджин ради приличия спросил, как у него дела и тут Анака прорвало. За неполные пять минут он вывалил им целых ворох информации - о том, что он инженер и увлекается картографией, о том, что он никогда не был в Нижнем мире, о чёрном котёнке, которого он подобрал на улице и теперь живёт у него, о том, что его очень сильно беспокоит предстоящий переводной экзамен. Анак завершил монолог фразой о том, что он очень рад со всеми познакомиться и надеется, что окажется полезным в предстоящей миссии, а после неё все останутся в хороших отношениях друг с другом.
  - Эээ... хорошо, - только и смог ответить Юджин.
  Не то, чтобы ему не понравился Анак, просто он с недоверием относился к таким, слишком открытым персонам. От дальнейших рассуждений его отвлёк писк пришедшего на синхронизатор сообщения.
  'Не вздумай даже помирать там. Я ещё не отдала тебе долг', - значилось в сообщении.
  - Что не так с этой девушкой-то, - усмехнулся Юджин, отправляя ответ.
  На регистрации Тома молча синхронизовал информацию о задании, дополнительно выдав им комплекты тёплой одежды. В отличии от прошлого раза, когда они получали задание для печатей Бейлы, он выглядел измотанным. В этот раз все операции он выполнял машинально, словно был роботом. Похоже, что он из тех, кто умеет справляться с монотонной работой даже под давлением, решил Юджин.
  - Хочу вам сказать, - мрачно произнёс Бельфегор, резко меняясь в настроении, едва все трое вошли в комнату для переноса в Нижний мир, - за последнюю неделю в Рай пришло максимальное количество сообщений об аномальных активностях по всему Нижнему миру. Также были обнаружены попытки проникновения на территорию Рая. Поэтому за нашим заданием скрывается нечто большее, но думаю это вы и сами поняли по тому количеству народа, что было поднято по тревоге. Настолько, что даже наш переводной отряд временно разделили. Настолько аховая ситуация.
  - Знаешь что-то конкретное?
  - Был получен сигнал о помощи, который транслировался сквозь пространство магическими импульсами. Он был не адресный, скорее отправленный в никуда. Что-то из категории 'прочтите, кто сможет'. Надо сказать, что Рай до этого особо не взаимодействовал с чоно. Мы знали о них, они о нас, но не более того.
  - И что говорилось в послании? - нахмурился Юджин.
  - Ну... что их атакует костяной кит, - развёл руками Бельфегор.
  - Что? Какая-то разновидность некромантии?
  - Хороший вопрос, но увы без ответов. Вообще да, ты прав. Некромантия единственный раздел магии, хоть как-то взаимодействующий с останками.
  - Стоп, - вмешалась Лилит, - нам же говорили, что воскрешение из мёртвых невозможно, что это базовая концепция мира.
  - Формально так и есть, - пояснил Бельфегор, - некромантия оперирует останками, используя частицы души в качестве топлива. Это скорее марионетка, чем живой организм. В Раю использовании заклинаний некромантии запрещено по этическим соображениям. В Нижнем мире, насколько я помню, по религиозным.
  - Верно, по крайней мере у ка'ахи и неяко, - покивал головой Юджин, - значит, эти чоно не знают, что кто-то идёт на помощь?
  - Мы, конечно, отправили ответное сообщение, уже адресно, но уверенности в том, что оно дошло у нас нет. Этот метод крайне ненадёжный... - вздохнул Бельфегор, - портал уже готов, идём?
  
◊◊◊
  Юта мерила шагами дорожку возле юрты старейшины. Трое гостей из Рая прибыли несколько часов назад и всё это время они провели у старейшины. Что так долго-то, злилась она. Каждый час, каждый день ожидания уменьшает шансы, что Амбер жив. Сначала она была готова кинуться на поиски в одиночку, наплевав на все. Лишь после этого по указанию старейшины жрец отправил сигнал о помощи. К большому удивлению чоно, через некоторое время возле алтаря замигала фигура, которая объявила, что Рай явится на помощь. Тогда волчица решила дождаться этих новых союзников. По крайней мере, уверяла она, эти пришельцы точно покинут деревню. И даже если они не возьмут её с собой, то можно будет воспользоваться шумихой и сбежать. Наконец накидка юрты распахнулась, и вышел старейшина, следом вышли трое из Рая. Оглядев деревню, он подошёл к медному гонгу, стоявшему рядом, и ударил в него, обозначая общий сбор у деревни. Кратко представив гостей из Рая, старейшина изложил план, согласно которому пришельцы должны будут выследить и убить или прогнать костяного кита, по ситуации.
  - Неужели эти трое смогут? - пронёсся шёпот среди стоявших жителей.
  Надо сказать, что известие, которое принёс Чакки, сильно встревожило жителей. Чоно знали, как бороться с холодом, как распределять запасы так, чтобы не случался голод. Знали, как добывать материалы. Однако, в случае с летающими китами они просто не могли придумать, что делать. Вече в деревне устраивали несколько раз, и единственный более-менее вменяемый предложенный вариант был словить его сетями. Но сколько чоно понадобится, чтобы удержать кита на земле, если поймать его сетями? Бывает ли вообще кит на земле? Что за сила заставляет костяные останки летать? На эти вопросы у чоно не было ответов.
  - Итак, эти трём отважным... кхм... воинам, - старейшина игнорировал тот факт, что Лилит была девушкой, - нужен будет проводник. Есть ли добровольцы?
  - Я пойду, - тут же отозвалась Юта, не обращая внимания на смешки вокруг.
  - Женщина, занимайся тряпками, - насмешливо отозвался чоно с красным плащом, сбоку виднелся меч с костяной рукояткой.
  - Вызвать тебя на дуэль, Ульрих? - огрызнулась Юта.
  - Опять эти двое на ножах... Нашли время грызться друг с другом... Всё же она потеряла мужа, бедняжка - слышалось со всех сторон.
  - Никого я не потеряла, он жив, ясно вам?
  - Мы согласны, - произнёс Юджин, - такой проводник нам подходит.
  - Ммм? Вы уверены, мастер Юджин? - удивлённо спросил старейшина.
  - Она мотивирована. К тому же, у нас, пришельцев, свои причуды, - с мягкой улыбкой ответил Юджин.
  Он внимательно посмотрел на Юту. Да, она точно подойдёт. Этот взгляд, говоривший о желании идти хоть на край света, был ему знаком. Он видел его много раз раньше.
  - Если заблудитесь в пустоши, даже хвостом не пошевелю, - произнёс Ульрих, проходя мимо.
  - То есть гвардейцы будут вести себя так же, как и всегда, - резонно заметила Юта.
  - Ах ты... - начал он, но осёкся, столкнувшись взглядом с Юджином, - надеюсь, вы знаете, что делаете, - только и добавил он.
  - Так что? Когда выходим? - завиляла хвостом Юта.
  - Завтра, до рассвета. Подготовь что нужно, - спокойно ответил Юджин, оглядываясь по сторонам, - и скажи, где нам найти Чакки?
  Выживший гвардеец был обнаружен в просторной юрте, приспособленной под трактир. Несмотря на то, что крепость местного алкоголя, приготовленного из забродившего молока, которое потом разогревали, была невелика, речь Чакки была довольно бессвязной, а на ногах он стоял примерно никак. От трактирщика они узнали, что гвардеец почти не выходил из такого состояния. Сам Чакки мало чем помог, за исключением конкретного места нападения, которое Юта смогла понять. В показаниях относительно размеров и поведения кита гвардеец путался, постоянно давая противоречивые данные.
  - Ну это всяко лучше, чем ничего, - резонно заметил Юджин, смотря на то, как Чакки мирно посапывает на столе в обнимку с кружкой.
  - Только не говори, что мы будем строить план, полагаясь на его слова, - презрительно произнесла Лилит, тыкая пальцем в плечо Чакки. Гвардеец даже не прореагировал, продолжая спать.
  - Я никогда не сталкивался с некромантами. Так что сейчас полезна любая информация, - возразил Юджин.
  - И пришли в эти края трое. Воздвигли они храм из костей и плоти. И поклонились искусству запретному, искусству нечестивому.
  - М? Это же жрец этой деревни! - удивлённо воскликнул Бельфегор. - Что вы здесь делаете?
  - А на что это похоже? Напиваюсь. Или что, жрецам, по-твоему, нельзя?
  - Что за храм, о котором вы говорили? - перебил их Юджин, понимая куда дует ветер.
  - Это из детской сказки, 'Ящер, гладкокожий и кот' - фыркнула Юта, - кажется, жрец уже тоже пьян.
  - Все сказки основаны на реальных легендах, - стукнул лапой по столешнице жрец.
  - 'Ящер, гладкокожий и кот'? - усмехнулся Юджин, - какое любопытное название.
  - Обычная сказка, в которой трое пришельцев похитили принцессу-чоно и заточили её в замок. А потом пришёл храбрый воин-чоно и спас её из замка, расправившись с захватчиками. Типичная сказка. К тому же ксенофобская. Все чоно хорошие, а все чужеземцы плохие, - парировала Юта.
  - Ничего не сказка, - выдохнул жрец. - В те времена, когда льда было меньше, на севере было большое поселение. Однажды в него пришли трое магов, которые хотели найти здесь последователей нового магического искусства. Но чоно не поняли того, что предлагали им чужеземцы, и прогнали их. Тогда маги ушли в скалистые горы и воздвигли там замок, прямо напротив селения, чтобы показать им мощь магии. Это факт. Замок Трёх магов существует. Дальше легенды расходятся. Есть версия с принцессой, переделанная в сказку. Простая и понятная. Есть версия, по которой чоно стали могущественными в магии и возгордились этим, а потом пришли ледяные боги и превратили всех в рыб. Потому что никто не может быть искусней, чем боги, в магии. Своего рода поучительная история про гордыню. Есть версия про то, что магия привлекла мертвецов в те места и маги победили их ценой своей жизни, но земля была больше непригодна для жизни после битвы, и чоно переселились южнее.
  - Что вы хотите этим сказать? - уточнил Юджин.
  - Магия чужда чоно. Как один из немногих её адептов, я могу точно сказать. Магия не приходит сама. Её нужно звать. Перед ней нужно преклониться. К чему это я? Мёртвый кит не полетит сам, мастер Юджин. Кто-то захотел, чтобы он полетел. Рассказанная мою легенда единственная в мифологии чоно, где хоть как-то фигурируют ожившие мертвецы. Поэтому и делюсь вот ею с вами.
  - Теперь я понял, - улыбнулся Юджин, - спасибо, вы нам очень помогли.
  Спустя века в деревню снова приходят три чужестранца. И меня беспокоит. Что будет с нашей деревней? По какой линии пойдёт эта история, подумал жрец, разглядывая содержимое дна кружки. Стукнув лапой, он заказал ещё.
  
◊◊◊
  Импровизированный отряд медленно продвигался на север. До места нападения они добрались вскоре, как рассвело. Следов на месте не осталось - два дня непрерывных снегопадов занесли всё. Не много сказал и прибор Люцифера. На голограммах чётко были видны действия чоно, но вот нападавший кит выглядел как небольшое размазанное пятно. Было понятно, что нежить проглотила четырёх рыбаков и устремилась чётко на север. Найдя способ преодолеть разломы во льду, оставленные китом, они продолжили движение. Юджин периодически сверялся со следом кита, но тот упрямо пёр в одном направлении, без малейших отклонений.
  - Интересно, почему он летит так низко надо льдом? - подала голос Юта, смотря как удаляется проекция кита.
  - Дело в воздухе, - пояснил Бельфегор, - магия тесно связана с ним. У земли воздуха больше, поэтому магия здесь может быть сильная. Однако, чем выше, тем слабее получаются заклинания.
  - Откуда ты это знаешь?
  - Моя родная стихия - это воздух. Эта летающая штуковина управляется магией, в этом я уверен. Маг, или маги держат его ближе к земле для лучшего контроля. Более чем уверен, поднимись он немного выше, то рассыпался бы на куски.
  - Значит, всё таки некроманты, да? - задумчиво произнёс Юджин. В душе он надеялся, что будет что-то иное. Что-то более простое. В тех рассказах, что он слышал о некромантах, не было ничего хорошего. Всё же магия, кровь и останки довольно скверное сочетание.
  Устремлённые в небо полуразваленные башни замка были видны уже к вечеру первого дня пути, однако ледяная пустошь сильно скрадывала расстояние, так что на то, чтобы добраться к подножию замка, ушло ещё два дня. За это время они провели эксперимент и выяснили, что на крыльях добраться быстрее не получилось бы. На сильном морозе ледяная крошка налипала на перья, несмотря на полётный барьер. Также сильный ветер и снежная крошка вызывали дополнительные трудности в маневрировании. 'Мы что, инженеры какие-то', ворчала Лилит, делая пометки о непригодности полётного барьера.
  Чем ближе отряд приближался к горам, тем больше у Юджина было надежды, что тот ветродуй, сопровождавший их второй день кряду, наконец утихнет. 'Ну да, размечтался', думал он, стоя напротив разваленного барбакана. Двустворчатые ворота были немного завалены внутрь, однако на них не было ни следов осады, ни иных повреждений. Сама громада замка, стены которого были сложены из тёмного камня, возвышалась прямо над ними. Внешние стены с высокими башнями были первым уровнем защиты. Цитадель с пятью шпилями, по самым скромным прикидкам Юджина, была в высоту метров под сто. Он видел огромные витражные стёкла в верхней части.
  - Да, похоже этот замок и правда построили маги, - пробормотал он, - но вот зачем? От кого они хотели тут обороняться?
  - А нам точно сюда? - с сомнением произнесла Лилит, ковыряя древком косы ледяную глыбу, - твой приборчик что-то совсем не работает здесь.
  Лилит была права, чем ближе они приближались к замку, тем сильнее становились помехи, не дававшие прибору нормально работать. То тут, то там он постоянно показывал наличие каких-то сгустков энергии рядом с ними. Интереса ради Юджин отмотал время в устройстве на пять минут назад, но вместо своих силуэтов они видели лишь сгустки энергии, ползущие в сторону цитадели.
  - Здесь пахнет чоно. Пахнет Амбером. Я узнаю его запах из миллионов других. Он точно был здесь. - отозвалась Юта.
  - Значит, разведаем цитадель.
  Внутри замка стояла почти идеальная тишина. Изредка её нарушал шорох сходящих где-то далеко в горах лавин. Во внутреннем дворе не было никаких признаков жизни. Ни следов, ни вещей. Выглядело так, будто уже много сотен лет здесь не было никого.
  - Что скажешь, Юджин? Если ли в цитадели подземные этажи? - сказал Бельфегор, пока они пробирались сквозь сугробы.
  - Наверняка, это же замок. Не удивлюсь, если где-то есть и отход в горы через какой-нибудь скрытый перевал. Вижу что-то типа темницы, но она довольно глубоко. И там, похоже, никого нет. Да, точно, в помещении нет даже клеток. Кандалы, цепи на месте, а прутьев нет. Странно.
  - Господи, Юджин, тебе кто-нибудь говорил, что это выглядит жутко? - поморщилась Лилит.
  - А? Ты о чём? - непонимающе произнёс Юджин, возвращая себе нормальное зрение.
  - Эти твои глаза. Это же кошмар. Ты выглядишь как... как... ой, не знаю как кто. Зрачки белые, все вены на лице навыкат, да ещё и пульсируют при этом.
  - Никогда не думал о том, как выгляжу, когда использую их, - рассмеялся Юджин, - но приму к сведению. Звучит как отличная возможность кого-нибудь напугать.
  К их большому разочарованию массивная каменная дверь, ведущая в цитадель, была крепко заперта. Она не поддавалась на любые попытки хоть на сколько-то сдвинуть её с места.
  - Может, дверь открывается магией? Или... - начал рассуждать Бельфегор.
  - Хочу. Внутрь. Немедленно. В. Тепло. - зловеще произнесла Лилит, выпуская крылья.
  Прямой удар косы сотряс дверь, вдавливая её внутрь. Оглушительный грохот сотряс всю цитадель, эхом разнося шум мимо шпилей по окрестным вершинам. Снежная пыль медленно оседала в проёме, позволяя разглядеть тёмные коридоры цитадели.
  - Мы вроде договорились не шуметь, - резонно заметил Бельфегор.
  - Ой, не нуди. Мы бы возле этой двери полдня торчали. Знаю я вас. А тут раз-два и готово, - беспечно произнесла Лилит, - пошлите, чего встали? Быстрее закончим, быстрее вернёмся. Лично я на снег насмотрелась до конца жизни.
  Вопреки ожиданиям Лилит в цитадели не было теплее. Да, ветер заметно меньше сквозил по коридорам, однако и пол, и стены были частично покрыты льдом. После того, как они с большим трудом опустили поднятую створку разводного моста, Юджин решил проверить, работает ли устройство внутри цитадели. К его большому удивлению, помехи исчезли.
  - Значит это было что-то типа магического барьера вокруг цитадели, - высказал догадку Бельфегор.
  - Похоже на то, - отзывался Юджин, - давайте посмотрим, кто последний ходил здесь до нас?
  - Что-то я сомневаюсь, что кит решил прогуляться по этим коридорам, - огрызнулась Лилит ещё сильнее натягивая на лицо капюшон.
  - Может, появятся хозяева кита? - задумчиво произнёс Юджин, подбирая время на устройстве.
  Беглый поиск за ближайшие месяцы не выявил никакой активности. Ближайшие следы отображались чуть больше, чем триста лет назад. Качество остаточных частиц не позволяло ни разглядеть силуэты, ни услышать разговор.
  - Подумать только, три сотни лет здесь не было вообще никого! - удивлялся Юджин.
  - Четыре силуэта, да? - произнесла волчица. - Три мага и принцесса?
  - Может где-то на верхних этажах цитадели мы найдём больше информации. Здесь мы ничего не узнаем. Давайте двигаться дальше, - предложил Юджин, переводя прибор в режим слежения.
  Отряд медленно продвигался по заснеженным коридорам цитадели. Вдоль широкого коридора, по спирали уходящего вверх, были расставлены каменные статуи различных зверей. Юджин сомневался, что статуи были рукотворные. Скорее всего, они были созданы с помощью магии, как и всё вокруг. Чем выше они поднимались по цитадели, тем сильнее в узкие, заделанные витражными стёклами окна ломился ветер. Должно быть, снежная буря, о которой нас предупреждали в деревне, наконец началась. В глубине души Юджин был рад тому, что они сейчас не снаружи. По пути следования было множество своротов на разные этажи, но Бельфегор предложил сначала исследовать основной коридор. Всегда можно вернуться назад, рассуждал он. В конце концов, набрав около двадцати метров, коридор кончился, уперевшись в высокую дверь, по бокам от которой стояли статуи гаргулий. Вспоминая свои приключения в Храме драконьей бури, Юджин был готов к тому, что статуи атакуют, однако те хранили молчание.
  Подойдя ближе к двери и Бельфегор, и Юджин почувствовали, как за дверью колышется магия. Колючая, незнакомая им, похожая по ощущениям на ранние зимние сумерки. Переглянувшись, они достали оружие.
  - Готовы? - спросил Юджин, толкая створки двери. - Кажется, наша мирная часть похода окончена.
  Шаги гулко отдавались по громадной центральной зале. Под высоким, более пятидесяти метров в высоту, потолком были развешаны клетки. В тех, что были ближе к полу, виднелись гниющие останки чоно. В центре залы, образовав треугольник, стояли три фигуры. Между ними лежал скелет кита. К нему со стороны верхних клеток тянулись светящиеся ядовито-зелёным светом лучи. Их было не больше пяти, точнее Юджин не успел сосчитать. Его внимание перехватило куда большее количество лучей, уходящих сквозь закрытую громадную, в несколько метров высотой, двухстворчатую дверь. Перед дверью висела, искрившаяся во все стороны, печать.
  - Так вот кто шумел у входа, - произнесла одна из фигур, разворачиваясь к вошедшим.
  - Юта, спрячься где-нибудь, быстро, - произнёс Юджин, делая пробный мах клинком.
  Зал сотрясла магия. Яркая вспышка заставила инстинктивно прикрыть глаза. Первым делом маги создали над собой защитный барьер. Как Юджин смог понять по первым пробным атакам, это барьер подавлял магию в пределах своей толщины, позволяя магам внутри него использовать магию. Однако барьер был не идеален, он пропускал некоторые атаки, таким образом маги не могли игнорировать все заклинания извне.
  Хуже всего было Лилит, привыкшей сражаться врукопашную. Увернувшись от магических атак, она приблизилась на расстояние удара косой по одному из магов, но тот ответил созданной из воздуха костяной пластиной, вылетевшей прямо на неё. Лилит взмыла в воздух, уворачиваясь от пластины, которая схлопнулась у неё за спиной, откусив часть волос.
  - Какие мииилые игрушки у вас, - лучезарно улыбнулась она, - ненавижу магов, - добавила она сквозь зубы.
  - Нравится? Ну так поиграй ещё, - произнёс маг, создавая возле Лилит три дыры в полу.
  Со своей позиции Юджину было плохо видно, что именно там было внутри, но явно ничего хорошего. Такой вывод он сделал, наблюдая за лицом Лилит, которое исказилось в гримасе отвращения. Из дырок в полу выпрыгнула нежить. Ровно такая, описание которой Юджин встречал, шатаясь по Нижнему миру. Костяная основа, с обмотанными полуистлевшими тряпками. Местами на не до конца сгнивших останках проглядывалась чешуя. Судя по строению черепа, все трое были ка'ахи.
  - Очаровашки, я просто в восторге, - пробормотала Лилит, уклоняясь от кулака нежити.
  Она ответила размашистым ударом, переломившим ему часть ребёр. Те с хрустом отделились от корпуса, одна нежить на это даже не прореагировала. Взмыв вверх с помощью крыльев, она вложила в атаку всю силу, рассекая одного из трёх мертвецов на две части. Коса со скрежетом прошлась по позвоночнику, ломая кости.
  - Ой, сломала, простите, - издевательски произнесла она, блокируя атаку, - А Юджину и Бельфегору там похоже тоже крепко достаётся, - подумала она, оглядываясь вбок.
  Пока Лилит была занята нежитью, у остальных была магическая перестрелка. Стороны прощупывали силы и старались найти уязвимые места. 'Не может быть, чтобы не было способа снять их барьер' - думал Юджин, атакуя молниями. Его внимание отвлекли посыпавшиеся на него сверху кости. Инстинктивно от отпрыгнул назад, блокируя атаку мечом.
  - Простите, сегодня вероятны осадки. Это тот самый обещанный дождь из костей, - виновато произнесла Лилит опускаясь рядом с Юджином. Последнюю нежить она раскрошила на части в полёте.
  - Всё веселишься, девочка? Как тебе тогда это? - произнёс маг, атакуя её серией магических горящих черепов.
  Череп, несмотря на то, что она заблокировала его, взорвался, стоило ему соприкоснуться с рукояткой косы. Лилит вскрикнула, взмывая в воздух, пытаясь увернуться от остальных, летящих следом. Она кружила под потолком, стараясь заставить черепа столкнуться друг с другом. Когда она снова приземлилась, Юджин видел у неё ещё пару магических ожогов.
  - Это было занимательно. Но пора заканчивать. Могильный звон. Земля павших, - произнёс маг в центре, вытягивая руку вперёд.
  Будучи готовым к магической атаке, Юджин кинул на себя и на Лилит купол. Он не прогадал. Каменный пол с наледью стал мягким, а через мгновение Юджин осознал, что стоит на трупах. Подёргивающиеся конечности силились ухватить его за ноги. Он обернулся и увидел, что Лилит уже вовсю крошит самые строптивые руки с помощью косы. Решив сэкономить силы, Юджин призвал круг из молний, которые атаковали по площади. Если это 'Земля павших', подумал он, то, где же первое заклинание?
  Ответ не заставил себя долго ждать. Над ними образовался большой колокол, покрытый резными рунами. Язычок шатнулся в сторону, касаясь стенки. Раздался звучный низкий гул. В ту же секунду Юджину показалось, что пространство наклонилось набок, а его душа на секунду вылетела наружу. Язычок качнулся в противоположную сторону и ощущения повторились с удвоенной силой. Юджин и Лилит рухнули на колени, не в силах сопротивляться магическому воздействию. Бельфегор же сразу после активации заклинания отпрыгнул в сторону, ухватившись рукой за декоративную балюстраду на стене. После появления колокола он оттолкнулся ногами и, ускорив себя крыльями, взлетел вверх, активируя лук. Физических стрел у Бельфегора не было. Натягивая пустую тетиву, он активировал поток воздуха, преобразуя его в силуэт стрелы. Натянув до упора лук, выстрелил по колоколу. С первой стрелы заклинание не развеялось полностью, но по колоколу пошла солидная трещина, что сильно сказалось на магическом воздействии. С дальнейшим обстрелом ему пришлось повременить, пока Юджин не нашёл в себе силы заставить двух магов, непрерывно обстреливавших архангела огненными шарами, переключить внимание на себя.
  - Какой громкий у вас железный чан, - теребя ухо произнёс Бельфегор, опускаясь рядом с Лилит.
  Да, ей капитально плохо, думал он. Сражения с магами совсем не её стихия. Косой, хоть и магической, трудно противостоять стихиям. Эти магические ожоги от черепов на ней выглядят действительно скверно.
  - Смертные непочтительно отзываются о звоне, что будет звучать на их тризне, - отозвался центральный маг, - восстань, гигант!
  'Смертные?' - подумал Юджин. Интересно, насколько же некромантия вселила им чувство собственной всесильности?
  Вокруг правой руки некроманта разросся шарик фиолетового цвета. Набрав достаточно яркости, он взмыл к останкам кита.
  'Ага, вот и магия оживления останков' сообразил Юджин. Выглядит так, будто медленно высасывает жизненные силы из запертых в клетках чоно, а шарик света лишь активатор. Однако, думал Юджин, зачем им это всё? Что же подпитывается энергией живых там, за дверью...
  Его дальнейшие размышления прервал рёв ожившего кита.
  - Откуда он орёт-то! - затыкая уши возмущалась Лилит. - У него же нет связок!
  Управлением кита были заняты сразу двое магов. Один поддерживал магический разряд, а второй, войдя в состояние транса, занял сознание кита. Это было видно по зрачкам, ставшим чёрными. А движения рук синхронно отзывались в движениях кита. Юджин и Лилит сосредоточились на ките, тогда как Бельфегор был занят с третьим магом, который атаковал магией на длинной дистанции. Да у нас тут почти дуэль, усмехнулся Юджин, уворачиваясь от летящего в него кита.
  В атаках костяного кита не было ничего примечательного. Либо это было ограничение магии оживления останков, либо же скудная фантазия магов, однако на этот вопрос у Юджина не было ответа. Кит налетал на них стремительными атаками, резко ускоряясь при пикировании. Вокруг него было магическое поле, обжигавшее любого, кто был сильно близко, что затрудняло атаки по нему. Иногда кит испускал магический импульс, лишавший их равновесия на короткий период, а затем пытался настичь их, плюхаясь сверху. Активировав внутреннее зрение, Юджин увидел полыхавшее вокруг останков пламя, а также две фиолетовые нити - одну у черепа, а вторую у хвоста, - что шли к магам.
  - Очень похоже на марионетку, - пробормотал он, - Лилит, вытащи его на себя, - произнёс он, подлетая к Лилит.
  - М? Что-то задумал?
  Юджин уже начал набирать разряд молнии в руку, как кит резко застыл посреди залы. Широко раскрыв пасть, он начал всасывать воздух. Юджин почувствовал, как несмотря на все его попытки отлететь за пределы действия заклинания, его затягивает внутрь. Вряд ли столкновение с его пастью сулит нам что-то хорошее, думал Юджин, пытаясь наложить на себя магический щит, так как чувствовал жар, исходящий от кита.
  Пространство под ними, внизу, где сражался Бельфегор, озарила вспышка. Юджин бросил беглый взгляд вниз. Предыдущая вспышка была явно архангела, с целью дезориентации некромантов. Сразу после неё втягивающая атака кита солидно потеряла в силе. Далее, выстрелив двумя стрелами в пол, Бельфегор подбросил лук высоко вверх. Пока тот летел, он словно схватил руками стрелы, а затем перекрестил руки, воткнув их в каменный пол. От стрел пошла волна вверх, создавая ветряную завесу, заблокировав атаку кита.
  - Конечно не щит Михаила, но тоже пойдёт, - довольно произнёс Бельфегор, ловя лук.
  Не дав магам опомниться, Юджин снова набрал разряд молнии в руку, ударив чётко в то место, где магические нити соединялись со скелетом. Кит издал рёв, а одного из магов опрокинуло на пол. Его тело колотила дрожь, словно его било током. Оставаясь в режиме внутреннего зрения, Юджин видел, что горящая аура почти пропала. Выгадав момент, он зашёл сзади и что было сил, проведя молнии в клинок, рубанул по скелету. Хвост с треском отделился от тела и грохнулся рядом с некромантами, заставив их разбежаться.
  Было очевидно, что некроманты потеряли контроль над китом. Хотя нити и не исчезли, но его движения стали более хаотичными, дёргаными. Он ревел, бился о стены, потеряв ориентацию в пространстве, словно его лишили одного глаза. Продолжая беситься, он поднимался всё выше и выше, выписывая круги. Своими рёбрами он шатал клетки, подвешенные к потолку. А затем и вовсе, махнув оставшейся частью хвоста, перерубил цепи, на которых они висели.
  - Бельфегор! - крикнул Юджин, огрызаясь молниями в некроманта, пытаясь переключить его внимание на себя.
  Но архангел был и сам готов. Спрятав лук, он сложил ладони перед собой. Он казался по настоящему спокойным. Свечение крыльев пожелтело, а глаза засветились красным светом. Выставив ладони параллельно полу, он создал воздушные потоки, когда магия набрала достаточно силы, он перевернул ладони, сделав перекрёстный жест руками. Потоки взмыли вверх, перехватывая клетки. Широким жестом одной руки он словно завладел всеми клетками, переместив их в дальний край залы подальше от битвы. Второй рукой он сдерживал кита, который парил на месте, пытаясь пробиться сквозь стену ветра. Когда клетки с грохотом и скрежетом начали скользить по обледеневшему каменному полю, Бельфегор поднял руку к большому витражному стеклу, занимавшему большую часть левой стены. Снаружи замка стремительно нарастал гул, а затем стекло треснуло, осыпаясь тысячами осколков. В залу тут же хлынул поток ледяного воздуха, следом за ним пришли порывы ураганного ветра.
  - Буря здесь, - произнёс Бельфегор, не оборачиваясь.
  'Такие тяжёлые тучи хороши для грозы', подумал Юджин. 'Заклинания явно будут мощнее, но как одолеть кита, которого не берут обычные атаки?'
  - А я смотрю, ты опять неприятности нашёл, - произнёс голос в его голове.
  - Молния! Мы не разговаривали с момента, как Бейла активировала печати. Я уже начал беспокоиться.
  - Мне тоже надо было восстановиться. Меня, в отличие от тебя, не лечили неяко.
  - Мне показалось, или это была зависть? - усмехнулся Юджин, - знаешь, я вижу твой призрачный силуэт. Неявными линиями, но тем не менее вижу.
  - О, значит мы наконец-то сдвинулись с мёртвой точки, - произнёс Молния, - чем сильнее связь, тем сильнее твой контроль над стихией молний.
  - Дракон всё-таки значит... - задумчиво произнёс Юджин. - Та статуя в храме изображала тебя?
  - На пике формы. Много всего случилось, но этот разговор может подождать, ведь так?
  - Да, у нас тут тройка крайне сильных магов, бешеный скелет кита и волки, которых надо спасти. Это если максимально коротко, - Юджин загибал пальцы.
  - Будут проблемы, если покажешь свою истинную силу, не забыл?
  - Да, но... сейчас жизнь этих чоно зависит от того, что мы сделаем. Так что если в Раю возникнут вопросы, то что-нибудь придумаем.
  - Как-то ты слишком самоуверен, - усмехнулся Молния. - Чтож... Полную трансформацию для боя мы исключим. У неё есть один неприятный побочный эффект. К тому же твои раны затянулись внешне, но магически ты ещё не восстановился. Но кит да, ты прав. Бешеный. Используем иную тактику. Частичную трансформацию. Она должна дать необходимый прирост сил, чтобы пробиться сквозь защиту. И ещё, раз ты начал видеть меня, попробуем новую штуку. Сейчас я всё объясню.
  - Откуда ты всё это знаешь? Если всё время летаешь здесь, в это иллюзорном мире?
  - А кто тебе сказал, что этот мир существует в вакууме?
  Сознание вернулось к Юджину так же резко, как и покинуло его. Он до конца не был уверен, что правильно понял всё, что объяснил ему Молния, но решил, что стоит довериться чувствам. До этого они ещё ни разу не подвели его, и он надеялся, что так будет и в этот раз.
  Активировав своё подобие режима архангела, в котором глаза у Юджина светились синим, а не красным цветом, он почувствовал, как в нём бурлит сила. Дикая, пьянящая. Он чувствовал, что может всё на свете. Преобразовав левую руку в когтистую драконью лапу, он взял ею клинок. Второй рукой направил магию в бурю, что создал Бельфегор, вызывая грозовой шторм. И без того тёмное помещение стало ещё темнее. Полумрак разгоняли лишь свечение крыльев и вспышки молний, непрерывно лупивших по магическому барьеру магов и киту.
  Расправив крылья, Юджин устремился вверх, под потолок, где продолжал метаться кит. Магического усиления хватило с лихвой, чтобы пробить защиту нежити. Непрерывно кружа вокруг кита, он выгадал момент и всадил клинок прямо в позвоночник, разделяя суставы. Создалось ощущение, что рядом лопнул огромный воздушный шар. Кит надломился на две части, но всё ещё пытался сопротивляться.
  - Призрачное крыло, - произнёс Юджин, понимая, что всё получится.
  Справа от него, на некотором расстоянии от его собственных крыльев, материализовалось огромное крыло дракона. Оно стояло из молний, искрившихся в разные стороны. Крыло сделало замах, вкладывая всю силу удара в кита. Череп нежити раскололся на части и, увлекаемый инерцией, с грохотом упал на пол, оставляя воронку в полу. Вывороченные силой удара каменные плиты пола только добавили грохота. Он чувствовал, как слабеет буря, а значит у Бельфегора кончаются силы на поддержание режима архангела. Призрачное крыло сделало широкий замах, создавая волну молний, которая буквально смела защитный барьер и некромантов. От столкновения с печатью на двери произошёл резонанс. Пространство вокруг двери колыхнулось, проглатывая волну. Печать покраснела, а затем вернула себе исходное бледно-фиолетовое свечение.
  - Какая гадость эти ваши магические битвы, - произнесла Лилит, устало опираясь на косу.
  - Мы здесь закончили, да? - устало выдохнул Бельфегор, облокачиваясь на стену.
  - Где... Где Юта и остальные чоно? - прохрипел Юджин, стараясь остановить кровотечение трансформированной руки, вернувшейся в норму. - Хоть кто-то выжил после того, что здесь было?
  - У нас было достаточно ума, чтобы не лезть в это дело, - произнесла Юта, - я ничего не поняла, что здесь произошло, но я очень рада, что вы, ребят, нам помогаете.
  - Какая обстановка? - спросил Юджин, вытягивая руку для перевязки. Волчица уже вовсю разматывала заготовленные бинты.
  - Амбер, и ещё пятеро чоно живы, но в крайне тяжелом состоянии. Нам надо придумать как быстро доставить их в деревню. То, что есть у меня из лекарств, им не поможет.
  - Доставим, не переживай, - произнёс Бельфего, отлипая от стены, - ты, Юджин, конечно, с сюрпризом, но и я не промах. Знаешь, что это? - он показывал маленькое круглое устройство.
  - Я само внимание, - устало пробормотал Юджин. Его резко накрыла усталость.
  - Якорь. Последняя разработка инженеров Рая. Едва выпросил перед миссией. Никак не хотели давать.
  - Опять магические штуки, - невесело отозвалась Лилит, - и что делает?
  - Одну такую я оставил в деревне. Так, что, - Бельфегор активировал устройство, надавив на него, - это наш билет назад. Даже архангелы не могут создавать порталы внутри одного измерения. Так что, да, приходится выкручиваться. Другое дело, что нам делать с это дверью?
  - Предлагаю вернуться к ней позже, - произнёс Юджин, - сейчас у нас нет ни сил, ни ресурсов. Я не вижу своим зрением, что там за этой дверью. Но могу лишь высказать догадку, что мы нарушили какой-то ритуал, связанный с некромантией.
  - А ведь и правда, шёпота больше нет, - произнёс Амбер.
  - Шёпот? - поднял бровь Юджин.
  - Да, жуткий такой, временами был, точно был, - вторили рыбаки.
  Пошатываясь, Юджин подошёл к поверженным некромантам. Тела сильно обгорели после атаки молнией, но оставалось понятно, что двое магов были неяко, а один ка'ахи.
  - Есть идеи? - спросил Бельфегор.
  - Ни одной, если честно. Но думаю, эта информация будет полезна в Раю, который так радеет за взаимоотношения с неяко, - отозвался Юджин.
  Паническое чувство неконтролируемого страха разом накрыло всех, кто был в зале. Юджин чувствовал, как страх, словно яд, проникает под кожу, царапая кости. Все молча переглядывались между собой, пытаясь понять, происходит ли это со всеми или нет.
  - Нет ни малейшего желания здесь находиться больше, - только и смог проговорить Юджин.
  - Тогда точно уходим отсюда. Будет очень нехорошо, если дверь откроется и нам надают по шапке, - согласился Бельфегор.
  Юджин чувствовал, как от места активации устройства расползается магия. Сейчас его восприятие было особенно сильно, поэтому он чувствовал, как она колется, расползаясь по пространству, меняя его. В центре безмолвной залы, заметаемой снегом сквозь разбитое окно, медленно рождался портал.
  
◊◊◊
  - К оружию, ети твой хвост налево! Что вы как треска протухшая?!
  Когда выходишь из портала, такая фраза, вкупе с запахом гари, не предвещает ничего хорошего. Не то чтобы Юджин надеялся сразу расслабиться после миссии, но краткая передышка была бы весьма кстати. Но, думал он, даже на неё рассчитывать не приходится.
  - Зажигай масло, быстро! - мимо их отряда, вышедшего из портала, пробежал Ульрих, крепко сдабривая обычную речь смачными ругательствами.
  Почувствовав магию, он остановился, оценивая ситуацию, но потом, признав Амбера, Вайта, Юту и остальных чоно, выделил пару крепких бойцов для транспортировки пострадавших в оборудованный полевой госпиталь.
  - Раненые и женщины туда, - он указал лапой на наспех собранную юрту. - Остальные хватайте топоры и на стены!
  После массивных, толщиной под три метра крепостных стен Рахты, Юджин мог назвать хлипкий частокол с каменной насыпью вокруг деревни стенами с большой натяжкой. Он молча смотрел, как без слов прощались Юта и Амбер. Они милые, подумал он, надо будет по возможности держать Амбера в поле видимости, на всякий случай.
  - Свалили кита? - спросил Ульрих.
  - Свалили. Крепкая гадина оказалась, - довольно произнёс Юджин. - Где помочь?
  - А вы хорошие, - довольно прокряхтел Ульрих, - с меня выпивка, как отобьёмся.
  - А кто напал? - задумчиво спросил Бельфегор.
  - Нежить, ети её в хвост и в гриву. Раньше нет, нет, да пара мертвяков объявится. А вот сейчас что-то многовато... Ох ты ж нихрена себе... - Ульрих и отряд из Рая поднялись на насыпь. Схватив с пояса рог, Ульрих что было сил задул в него.
  На деревню, ведомая отрядом некромантов, надвигалась нежить. Сначала Юджин решил, что это какая-то большая каменная глыба, но потом он увидел. Нежить шла сплошными плотными группами в едином механическом ритме. Сколько их было? Две? Три тысячи? Юджин не брался даже примерно прикинуть. Бельфегор, недолго думая, начал поспешно чертить печать в воздухе.
  - М? Что это? - спросила его Лилит.
  - Михаил сказал звать на помощь, если случится что-то из ряда вон выходящее. По моему скромному мнению, это вполне подходит под 'из ряда вон выходящее', - архангел повторил интонацию Михаила.
  Законченная печать отозвалась мягким светом, растаяв в пространстве. С севера холодный вечер гнал тяжёлые облака. Мимо стоящих на стене всё проносилась снежная крошка. Разожжённые факелы трепетали в основании насыпи.
  - Осталось самое малое, - вздохнул Бельфегор облокотившись на стену, в очередной раз проверяя натяжение лука, - дожить до этой помощи.
  

Её сегодня

  Аюми устало выдохнула, наблюдая как закрывается портал в Рай. Её чутьё подсказывало ей, что возле неё минимум двое. Хоть не стали устраивать спектакль перед Юджином и Люцифером, подумала она. Уже проще.
  - Ну и чего надо? - сердито спросила кошка.
  Перед кошкой возникли двое в серых плащах с капюшоном. Перебинтованные лица, полное отсутствие громоздкого вооружения, бесшумные шаги, а также умение сливаться с любой местностью. Сомнений не было, перед ней стояли бойцы Шипо из Специального Батальона Его Императорского Величества. Хотя широкой массе они были известны как 'Тени'. Полный спектр задач батальона был известен, пожалуй, только императору и главе Теней, но из тех, о которых Аюми знала, были разоблачение диверсий, шпионаж на территориях других государств, а также политические убийства.
  - Мы вынуждены просить вас вернуться, - ответил один из Теней, - приказ императора.
  Паршивая ситуация, интересно, где я так умудрилась засветиться, думала кошка, оценивая ситуацию. Вряд ли Тени будут церемониться с тем, каким именно способом её доставить. На выпущенный дротик со снотворным она ответила, выбросив метательный нож. Столкнувшись, они оба подлетели вверх. И для Аюми это была команда бежать. Она петляла между деревьев, стараясь избегать дротиков, которым Тени пытались достать её. Отбив на бегу очередной дротик, она сделала вид, что он попал в неё. Она скорчилась, держась руками за живот. Когда Тени подошли ближе, Аюми взорвала у себя под ногами светошумовую шашку. Это должно выиграть мне немного времени, решила она, снова пускаясь в бег. Низкий подлесок мешал набрать хоть сколько-нибудь большую скорость. Путаница из веток словно специально цеплялась за ноги, норовя уронить нарушителя их спокойствия. И ведь, как назло, весь запас своих дротиков она израсходовала на того скользкого гада, которого забрали в Рай. Как же всё не вовремя, ругала она сама себя. Раствориться среди толпы большого города для неё не было проблемой. Аюми знала, как делать это. Делала много раз. Но здесь против неё был сам рельеф. Местность, в которой с её способностями почти невозможно скрыться.
  Магия налетела сбоку мощным потоком, отрезав Аюми от преследователей широкой тёмной полосой. Вспыхнувшие в неё мелкие огоньки света чем-то напоминали звёзды. Вокруг области ненадолго замерцал туман, а затем и он, и огни, и полоса исчезли. Вместе с магией пропали и преследователи.
  - Пользователей этой магии можно пересчитать по когтям одной лапы, - произнесла Аюми, скрестив руки на груди. - Выходи.
  - Простите, не хотел напугать вас, принцесса.
  Фигура в плаще стояла чуть поодаль от неё. Удивительно, подумала Аюми, что даже мои рефлексы не смогли почувствовать его.
  - Не принцесса. Давно уже, - процедила Аюми.
  - Для меня вы всегда будете принцессой, - говорящий подошёл ближе и снял капюшон.
  
  У Тоби, именно так звали этого ге-са, были традиционно собачьи черты лица, присущие всей его расе. Немного вытянутый нос был загнут к низу, а угловатые скулы и короткостриженые волосы песочного цвета только усиливали этот эффект. Хвост и уши были в тон волос. Одетый в кожаный доспех тёмного цвета с металлическими вставками с двумя кинжалами, видневшимися на поясе, он скорее напоминал лихого разбойника. Длинный, уже порядком потрёпанный плащ с капюшоном-маской только дополнял этот образ. Один лишь вид стоящего перед ней создал в голове целую кучу воспоминаний о прошлой жизни. Жизни, о которой Аюми не хотела вспоминать.
  С точки зрения Аюми это была абсолютно дурная традиция, согласно которой детей-неяко побочных линии императорского рода отправляли ко двору Ино, страны ге-са. В свою очередь Ино отправляла своих детей ко двору Шипо. Стоявший перед Аюми был младшим сыном побочной ветви. На него не возлагали особых надежд, поэтому и определён он был как охранник к Аюми, самой младшей из сестёр. Она не видела его много лет, но по той магии, что он применил, можно было сказать, что те, кто распределял отпрысков ге-са, сильно просчитались.
  - Я же сказала не искать меня, - строго произнесла Аюми, очнувшись от воспоминаний. - Ну? Пришёл стать аксессуаром ?
  - Прошу меня простить, я уже не в том возрасте. У этот ритуал крайне щепетилен к возрасту, - покорно ответил ге-са, - но, если таков ваш приказ, я найду замену.
  - Естественно нет. Так и? Что ты делаешь так далеко от дворца?
  - Я искал вас. Когда узнал, что на ваши поиски были отправлены Тени. Я решил, что это добром не кончится.
  - И зачем я при дворе?
  - Ваш отец решил, что пришло время вернуть вас в семью.
  - Пффф. Он не мой отец, - скривилась Аюми. - Я ещё не закончила свои поиски.
  - Император настаивает, что то, что вы ищете, не существует. И причина, по которой вы это ищете... не стоит беспокойства.
  - Я сама решу, что существенно, - отрезала Аюми.
  - Как будет угодно, - поклонился Тоби, - принцесса, позвольте сопровождать вас некоторое время.
  - Ммм?
  - Пока мы не будем уверены, что Тени потеряли ваш след.
  - Ох, ладно, так уж и быть, - вздохнула Аюми. - Но если будешь отставать - ждать не буду.
  - Готов следовать за вами, принцесса.
  
◊◊◊
  Трактиры в окрестностях Рахты пользовались довольно сомнительной репутацией. За время, что торговля интенсивно развивалась, вокруг каждого постоялого двора возникло импровизированное поселение. Они давали приют тем, кто не успел попасть в город до захода солнца, здесь же можно было купить некоторые товары по более низким ценам из-за отсутствия таможенных сборов, найти попутчиков или дополнительную охрану. С другой же стороны, такие места притягивали разный сброд как магнит. Поэтому обнаружить себя после дурной попойки без кошелька, оружия и одежды было распространённым и наиболее удачным из возможных способов начать утро в подобных местах. На бумагах для отчёта императору в каждом таком поселении числилось подразделение имперской стражи. На деле же в некоторых местах стража отсутствовала в принципе, в других же местах состояла из вчерашних бандитов.
  Аюми опорожнила наполовину кружку кислой яблочной браги, что поставила ей трактирщица и, недовольно озираясь по сторонам, барабанила ногтями по исцарапанной деревянной столешнице. Ей совершенно не нравилось здесь. Под вечер в поселении встали сразу несколько торговых караванов, поэтому обстановка медленно накалялась. Некоторые посетители явно искали повод, чтобы устроить потасовку.
  - Прин... Аюми, просто напоминаю, что вас ищут Тени, почему мы в столь людном месте? - оглядываясь произнёс Тоби
  - Хочешь спрятаться? Тогда оставайся у всех на виду, - пожала плечами кошка. - Это всегда работало. Почему сейчас не должно?
  Дверь медленно скрипнула. В спёртый воздух таверны, состоявший из гари от жира кухни, пота и дыма сигар, ворвалась вечерняя прохлада. В проём неспешно вошла фигура. Гора мышц, скорее, подумала Аюми. Однако, это был ровно тот, кого она ждала. Она узнала его по конусной шляпе, которую он сдвинул на затылок, позволяя подбородочному ремню впиться в шею.
  
  - Сегодня весь сброд здесь собрался? - сплюнул на пол наёмник ка'ахи, - будто одних кошаков здесь мало.
  Заметили, значит, пронеслось у Аюми. Что вообще последнее время с моим умением оставаться незамеченной?
  - Слыш, это чо за хрен? Папаша отымел крокодила по синьке? - донеслось из-за стола возле окна. За ним выпивала группа наёмников. - Чьих будешь?
  Для Аюми, которая знала все расы на континенте, тоже было загадкой, к какой принадлежал вошедший в трактир. То, что это был метис, у неё не возникало сомнений. Но, ка'ахи с кем? На её памяти не было рас, похожих на ящеров. Лицо у него было вытянуто намного сильнее, и чем-то действительно напоминало пасть крокодила. Также отличались и глаза. Вертикальные зрачки с оболочкой песчаного цвета. В остальном же он был похож на ка'ахи. Стоявший в проходе медленно обводил взглядом всех сидящих в трактире. На Аюми он остановился на секунду дольше, чем на всех остальных.
  - Ты глухой или как? - стукнул кружкой по столу наёмник, облачённый в латный доспех, покрытый выщерблинами. - Ща я тебя прям тут отделаю! - он звякнул мечом, вытаскивая его их ножен.
  - Тут плохо, - подал голос ящер. - Тут крови запах лишний.
  - На улицу, уважаемые, - подала голос трактирщица.
  Аюми отметила, что пара крепких вышибал ка'ахи в углу перестали дремать, облокотившись на стол и теперь хрустели костяшками лап.
  - При... Аюми, что вы делаете? - подал голос Тоби, когда кошка подалась вместе с остальными на выход. На драку решило посмотреть довольно прилично народа, примерно треть от всех посетителей.
  Аюми лишь бросила на него быстрый взгляд, в котором явно читалось, что его никто не заставляет идти следом.
  - Не лезьте, мать вашу! - рявкнул наёмник, что затеял ссору. - Я сам с ним разберусь.
  - Все четверо. Разом, - спокойно произнёс ящер.
  Его взгляд не выражал ничего, кроме скуки. Видимо, решила Аюми, такое с ним случается регулярно.
  - Аа? Все свидетели? Он сам попросил. Ну, доставай железку.
  Ящер сузил и без того узкие зрачки, а затем надел шляпу. Не обращая внимания на фырканье наёмников, он вытащил оружие. Клинок был обломлен почти под гарду.
  - Это шутка такая? Недомерок, у тебя оружие сломано. Вот умора, - ржали наёмники.
  - С ним в порядке всё, - всё так же невозмутимо произнёс ящер.
  Переглянувшись, наёмники рванули вперёд разом. Ящер встряхнул обломком клинка, отводя его в бок. Пространство вокруг клинка заискрилось мягким синим светом. Стало заметно холоднее, словно резко пошёл снег. Аюми была готова поклясться, что на пару секунд вокруг ящера замедлился ход времени. Движения атакующих наёмников стали такими, как если бы они продирались через плотную жижу. Ящер махнул клинком наотмашь, подняв руку над головой. В эту же секунду двое из четырёх наёмников упали замертво. Кровь медленно растекалась из-под доспехов. На спине в латах виднелись мелкие прорези. Со стороны это выглядело будто латы пробили много раз каким-то тонким, узким и невероятно острым металлом. Аюми не успела понять, когда именно течение времени вернулось в нормальное русло, события происходили слишком быстро для неё. Оставшиеся в живых наёмники по инерции пролетели мимо ящера, который, сделав несколько быстрых перестановок ногами, оказался на противоположной от них стороне.
  -А?! Ты чё сделал, уро... - начал было наёмник, но тут же осёкся.
  Клинок ящера изменился. Вокруг лезвия сияла бледно-синяя аура. Внутри неё, как казалось Аюми, было видно, как кружат снежинки. Само лезвие было разделено на металлические осколки, которые держались на некотором расстоянии друг от друга, левитируя. Поправив немного съехавшую на затылок шляпу, ящер застыл на месте. Не сговариваясь, наёмники атаковали его с двух сторон одновременно. Ящер ушёл от размашистых атак палашей лёгкими прыжками. Выставив перед собой клинок, он направил его на одного из наёмников. У того под ногами задрожала земля, а затем его тело снизу пронзили осколки. По форме они были похожи на те, что в ауре, только были большего размера. Стекающая по ним горячая кровь прикипала, выпуская пары, словно осколки были очень холодными. От клинка в руке ящера при этом остался только обломок. Даже свечение исчезло. Воспользовавшись этим последний, затеявший драку наёмник рванул вперёд, нанося силовую атаку сверху вниз. Ящер при этом даже не пошевелился, выставив перед собой обломок. Раздался глухой удар, за которым последовал скрежет разрываемого железа, треск ломающихся костей и звон упавшего на землю палаша. Клинок ящера снова светился аурой, а осколки пронзили наёмника насквозь. Когда воин в шляпе встряхнул меч, аура исчезла и тело, не поддерживаемое больше ничем, рухнуло на землю. Убрав обломок клинка в ножны, ящер глубоко выдохнул.
  - Кто-то ещё? - спросил он, оглядывая собравшуюся толпу зевак.
  Это определённо он, думала Аюми. Долгое время она считала, что либо все рассказы о неведомом воине с магическим клинком - просто нескладная байка, либо сила ящера сильно преувеличена. Однако совсем иные чувства испытываешь, когда легенды оживают на твоих глазах.
  Толпа расступилась, давая ящеру пройти в трактир. Поравнявшись с Аюми, он остановился возле неё.
  - Диалог? - коротко спросил он, расширив зрачки.
  Хотя ящер и не подал вида, кошка понимала, что он недоволен. Они должны были встретиться вдвоём, и тот косился на Тоби с явным недоверием. И ге-са отвечал ему взаимностью, подозрительно косясь в ответ. Аюми потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к речи Арх'шу, так назвал себя ящер. Он говорил короткими отдельными фразами, иногда пропуская отдельные слова, которые считал лишними. Также ей была незнакома манера речи. Арх'шу говорил о себе в третьем лице.
  Довольно давно, ещё до встречи с Юджином до Аюми дошли слухи, что некий мечник-ящер нашёл древние руины с неким магическим оружием. Кошку заинтересовало это, и она решила встретиться с ним. Поскольку крови ящера у неё не было, пришлось прибегнуть к старому доброму методу и давать немного звонких монет трактирщикам. В конечной сути, как знала Аюми, сообщение было модифицировано до 'Какая-то кошка ищет какого-то ящера, хрен знает зачем, но раз ищет, значит надо. Так что если ты что-то знаешь, то сообщи мне'. Поэтому для Аюми осталось загадкой, как вообще данное сообщение вообще дошло до Арх'шу.
  Информация обошлась Аюми в довольно круглую сумму, к тому же ящер просил не в местной валюте, а в драгоценных камнях. Кошка же, услышав сумму, нисколько не смутилась, протянув ящеру увесистый мешочек. Арх'шу приоткрыл его, оценивая содержимое, а затем начал рассказ. Тоби решил помалкивать, решив, что раз Аюми готова платить такие деньги, то значит это что-то действительно стоящее. Хотя сам он относился к этой идее весьма скептически.
  
◊◊◊
  Аюми и Тоби потратили почти неделю, меняя бойру на почтовых перегонах, пока наконец на окрестных холмах не замаячили руины замка. Холодный ветер трепал ветки умерших деревьев, что склонились вдоль тракта, усиливая ощущение покинутого места. Вбок от основного тракта уходила заросшая травой дорога в деревню, находящуюся под холмом.
  - Кажется, ящер нас обманул, - мрачно пробормотал Тоби, - если рядом есть деревня, то этот магический клинок давно бы утащили уже.
  - Осмотримся сначала, - просто сказала Аюми спрыгивая с бойру. - Слезай тоже. Дальше пешком.
  - Как пожелаете.
  Разбудив станционного смотрителя, Аюми высыпала перед ним горсть монет за постой бойру. Заспанный седой ка'ахи спросонья никак не мог взять в толк откуда здесь вообще путешественники. Из разговора с ним кошка поняла, что этой частью дороги пользуются очень редко, так как уже много лет торговый путь был изменён в обход гор. И здешние места, ранее процветавшие, теперь пришли в запустение. На вопрос о замке смотритель лишь отмахнулся, что это дела давно минувших дней. Но он отлично помнил, что много лет назад сюда приехал воин в конусообразной шляпе и тоже ходил интересовался замком. Больше информации из него вытянуть не удалось.
  В замок вела отдельная, порядком запущенная дорога, которая петляла змейкой сквозь холмы. При более близком осмотре оказалось, что стены и постройки в довольно хорошем состоянии. Этот замок не переживал пожар или осаду. Складывалось впечатление, что все обитатели просто покинули его. Ворота были чуть приоткрыты, словно тот, кто покидал крепость последним, поленился закрыть их. На замковой территории, порядком заросшей бурьяном, виднелись поломанные сгнившие телеги, ящики, бочки и иные предметы, необходимые в обиходе.
  Аюми и Тоби решили не тратить время и начали осмотр центрального особняка, расположенного на вершине холма. Добротная каменная двухэтажная постройка, украшенная колоннами по всему периметру, была в почти в идеальном состоянии. Примыкавшая к ней башня была полной противоположностью. Заваленные обгоревшие блоки валялись вокруг усадьбы.
  - Похоже, что в башню регулярно бьют молнии, - заметил Тоби, переворачивая ботинком один из булыжников.
  - Да, не повезло башенке. Посмотрим, что внутри особняка. Погода, конечно, дрянь, но грозы вроде не предвидится.
  Осторожно ступая по пыльному полу усадьбы, они то и дело вздрагивали от ветра, стучавшего в окна. Каждый порыв отдавал гулким эхом по пустым коридорам. Осматривая порядком потрескавшиеся гобелены, Аюми то и дело морщилась - эта обстановка сильно напоминала ей детство и жизнь во дворце.
  - Я красивая? - произнёс голос над ними, заставив их вздрогнуть.
  Аюми и Тоби отпрыгнули почти синхронно. Ге-са активировал магию, нарастив в руке туманный шарик. Аюми же вытащила метательный нож. 'Бесформенный клубок белого дыма, парившего над нашими головами, с трудом мог вписываться в существующие постулаты о красоте', подумала она.
  - А замок-то, как водится, с привидениями, - фыркнул Тоби.
  Картинка перед глазами резко поплыла в стороны. В голове резко возник странный надоедливый шум, словно вокруг летал комар. Клубок дыма медленно менял очертания, преображаясь в статную ка'ахи, которая продолжала парить в воздухе. Она была одета в широкополое платье с длинными рукавами. Лицо было обмотано тканью. Аюми помнила, что подобные маски носили неяко во время эпидемии лет десять назад. Коридор преобразился. Давно потухшие факелы на стенах вспыхнули огнём. Мимо Аюми проходили какие-то ка'ахи в пышных бальных нарядах.
  - Не отвечаешь, так значит нет? - с вызовом спросила призрак, подлетая вплотную к Аюми.
  - Принцесса, берегитесь! - крикнул Тоби, атакуя магией.
  Кошка резко отпрыгнула назад, уклоняясь от атаки ка'ахи. Призрак атаковала широким размашистым ударом. В правой лапе у неё был зажат стилет. Уклоняясь, Аюми метнула нож, но он прошёл сквозь, звякнув об стену. Магию Тоби она тоже проигнорировала, лишь презрительно посмотрев в его сторону. Зато на щеке Аюми красовался свежий порез, оставленный стилетом.
  - А ну на свет живо, ежели жить охота, - произнёс старческий голос.
  Аюми и Тоби увидели, как в дверях стояла старуха-ка'ахи. В одной лапе она держала свечу, хотя на улице было ещё довольно светло, во второй - металлическую чашечку на длинной цепочке. Нос Аюми уловил стойкий запах ладана. Почувствовав ладан, призрак завопил и скрылся в стене. Следом пропал назойливый звук, а коридор снова стал прежним.
  - И чего шастаете тут? - сердито спросила старуха.
  - Мы просто услышали интересную историю...
  - Нет тут интереса, - буркнула ка'ахи. - Горе одно. Айда, заделаем это безобразие на щеке. Госпожа лиходеит опять ...
  Аюми и Тоби переглянулись, но последовали за старухой. Все трое спустились через вторые ворота и, по довольно крутой дороге, вышли к деревне. Сама Аюми назвала бы это деревней с большой натяжкой. Большая часть хибар уже развалилась. Кошка насчитала три хаты, в которых вроде как кто-то жил.
  - А где все жители? - спросила Аюми, когда они вошли в дом.
  - Так разъехались все, дочка. Как господин помер. Жития-то нет здесь, - вздохнула старуха, доставая лекарственные травы с полки кухни.
  - А призрак, значит, жена? - спросил Тоби, выглядывая в окно.
  - Ваше право! Ой, какой красавицей была, ой... Таких раз на век видишь. Токмо мы редко её видели, не покидала усадьбы она почти.
  - А что случилось с хозяином замка? И слышали ли вы что-нибудь про магический клинок? - спросила Аюми, стараясь терпеть жжение отвара, которым старуха обрабатывала порез.
  - Не было тут отродясь ведьминского ничего, - покачала головой бабка, - да и кузнец, разве что подковы да утварь делал. Ох, каков кузнец был... На все руки мастер был...
  - Понятно, - кашлянул Тоби, - а с хозяином-то что?
  - Ох, давно это было, ох давно. Любил хозяин жену свою сильно. Свадьбу сыграли пышную. Каков хозяин счастливый был, ой ё... А потом, меньше, чем через год, совсем плохой стал. В один день скандалили сильно хозяин с хозяйкой. Да так, что гнев Богов навлекли, не иначе. Молнии били в башню так, что та порушилась вся.
  - А как вы догадались призрака отгонять? - нахмурился Тоби.
  - То ново для нас, - отмахнулась старуха, - мы-то сами на хозяйскую землю и ступать не думали. Много зим назад пришёл чужеземец. Большой, крепкий. Тоже спрашивал про замок. Долго ходил там. А потом вернулся и сказал, что ежели призраки придут, то смолой их отгоняй. После него охочих много было. Приезжали, ходили тут. Кого хозяйка и загубила, кого и спасти смогли. Смола-то та, что чужеземец показал, и правда работает супротив призраков.
  - А чужеземец не в конусной ли шляпе был?
  - Да, да. В ней самой. Чудная шапка. Но добротная, - закивала головой старуха.
  Следуя указаниям ка'ахи, Тоби и Аюми нашли на окраине деревни, где собрать смолу ладана для того, чтобы ещё раз попасть в особняк. Кошка верила, что клинок находится где-то внутри.
  - Принцесса, не хочу сказать что-то против ваших методов, но почему мы ищем клинок в библиотеке усадьбы? - терпеливо вздохнул Тоби, зажигая свечи вдоль стен.
  Немного побродив по зданию, они наткнулись на комнату, заставленную стеллажами с книгами.
  - Потому что крестьяне не могли позволить себе магический клинок. Значит, он был у хозяина, или, что маловероятно, у хозяйки, - ответила Аюми, сдувая пыль с корешков. - должна быть или накладная, или купчая с расходами.
  - Здесь, похоже, больше сборники стихов, - отозвался Тоби, осматривая стеллажи.
  Небольшая с виду библиотека на деле оказалась довольно внушительных размеров. Единственным, что упрощало поиск, был факт, что здесь придерживались довольно строгой каталогизации. Аюми была права, и хозяин поместья, или его писарь, действительно вели кучу заметок, связанных с торговлей. Это лишь укрепило мысль, что клинок был куплен или подарен, но никак не взят в бою.
  - М, а вот это интересно, - прервал долгое молчание Тоби, надолго углубившись в одну из книг.
  - Нашёл что-то о клинке?
  - Нет, это заметки о жизни замка. Тут довольно много всего написано, но вот вам краткая выжимка.
  'Двадцать восьмое число месяца жатвы. Среди прочего пришлого ярморочного люда особливо видна была горбунья. Подпираясь о корягу, она который день околачивается у лавочников, ни гроша не отдавая. Едный суконщик даже пинками отвадил, обозвав при том <далее неразборчиво>'
  - Боги, кто же так пишет... - пробормотала Аюми. - И?
  - Терпение, принцесса, терпение.
  'Двадцать девятое число месяца жатвы. Сегодня Боги особливо милостивы к нам. До ярмарки снизошла богиня, каких свет не видывал. Барин наш, Густав, речами ублажал её, как гостью почётную.'
  'Первое число месяца бурь. Хата суконщика Миколы дотла сгорела, молниями порушенная. Такого, чтобы все три разом в одно место, да не поверили бы ни в жизнь, списав на байки пьяные, если бы сами не видали.'
  - Погоди, а башня разрушена была тоже молниями? - встрепенулась Аюми.
  - Честно, из-за этой заметки и начал читать внимательно, - улыбнулся Тоби.
  'Седьмое число месяца свадеб. Барин женится. А на выданье ему Майа, гостья с осенней ярмарки. Миру тьма прибывает и завтра ещё столько же будет. Ох Боги милостливые, где же размещать всех.'
  'Четырнадцатое число месяца первых цветов. Из столицы барин изографа выписал'
  - Ээ? Кого? - нахмурилась Аюми.
  - Художника, насколько я понял, - пожал плечами Тоби, - в этих местах довольно специфический говор.
  'Явившись, изограф упросил себе отдельную комнату и имел обыкновения устраивать там пьянства и жечь благовония. Но работу выполнил в срок, и барин доволен оказался. Изограф за уплату сверх был упрошен и хозяйку увековечить. Опосля, как работа была закончена, барин в гневе пинками изографа выставил, не уплатив за работу ни гроша. Сей ирод шутки ли ради или в бреду пьяном, красу-хозяйку нашу, Майю, горбуньей выставил. А хозяйка с той поры привычку имела справляться, красавица ли она, у каждого встречного и по несколько раз на дню. И зеркала била в доме, ежели не ответил ей никто.'
  - Так, что-то я начинаю потихоньку понимать, - задумчиво пробормотала Аюми. - Мы видели пару битых зеркал, пока осматривали особняк.
  - Бьюсь об заклад, ни одного целого нет.
  'Тридцатое число месяца первых цветов. Знахарка местная с ума выжила, переполошив всех в поместье. Даже под розгами клялась, что видела горбунью в окне барской комнаты.'
  - И далее ещё несколько случаев, - тихо произнёс Тоби, листая книгу, - но все плюс минус одинаковые.
  - Доставай ладан, - кошка захлопнула открытую перед ней книгу, - идём искать призрака.
  - М? Вы поняли в чём дело? - поднял бровь Тоби.
  - У тебя есть в арсенале заклинание, что позволит пережить удары молнии? - лишь поинтересовалась кошка.
  - Ох неспроста такие вопросы...
  После довольно долгих поисков, призрак наконец был обнаружен на уцелевшем этаже башни. Он висел в воздухе, устремив взгляд в стену.
  - Майа? - позвала её Аюми.
  - Принцесса, что вы творите... - шёпотом произнёс Тоби.
  - Я красивая? - тут же спросила призрак.
  - Густав распознал твой блеф, да? Распознал и убил, - спокойно говорила кошка, разглядывая след от колотой раны на груди. - И как ты провела всех вокруг пальца? Что создавало иллюзию?
  - Да как ты смеешь?! - взвыла Майа, подлетая выше.
  Набрав немного высоты, призрак достала из-за пояса небольшой стилет. На этот раз Аюми была готова, поэтому, когда Майа атаковала, то кошка извернулась, пропуская её мимо себя. Кожа уловила небольшое дуновение ветра. Понятно, решила кошка, значит перед атакой призрак ненадолго переходит в физическую форму. Это объясняет, как она смогла поцарапать меня в прошлый раз.
  Игра в догоняшки с призраком по разрушенной башне над пропастью, внизу которой бурлила горная река, потребовала некоторого времени, прежде чем Майа решила атаковать её снова.
  - Тоби, будь готов! - крикнула Аюми.
  Когда Майа была совсем близко, кошка перехватила руками материализовавшийся клинок и что было сил дёрнула его на себя. Едва стилет оказался у неё в руках, она почувствовала, как магия воздействует на неё. Ей казалось, что она может всё. Хм, так и думала, улыбнулась кошка.
  - Сейчас, Тоби! Щит! - кошка не прогадала.
  Едва призрак выпустила стилет из лап, как над ними возникло грозовое облако. Ге-са сотворит щит отражения, заставляя молнии улететь в небо. Спустя пару мгновений молния разрядилась оглушительным грохотом.
  - ОТДАЙ!!! - вопила призрак, стараясь ударять Аюми, но её призрачные лапы просто проходили сквозь.
  - Тебе пора, Майа, - вздохнула кошка, направляя скопившуюся в стилете магию наружу.
  Заклинание иллюзии оказалось невероятно мощным, так, что Аюми едва устояла на ногах. Аюми создала зеркала вокруг бывших стен башни, так, что они образовали круг. А затем призвала образ курильниц, и в нос ударил резкий запах ладана. Майа схватилась руками за голову, а затем стала резко уменьшаться в размерах. Через пару секунда перед Тоби и Аюми стояла горбунья-ка'ахи.
  - Ненавижу - лишь единственное слово вырвалось у Майи, а затем она стала медленно таять, становясь всё более и более прозрачной.
  - Довольно крепкая иллюзия, моё почтение, - произнёс Тоби.
  - Я понятия не имела, что получится, но этот стилет довольно мощный артефакт, - ответила Аюми, разглядывая клинок.
  - Тогда как вы догадались?
  - Тебе известно, что делает магическое оружие магическим?
  - Просветите...
  - Своего рода контракт с владельцем. Магическое оружие позволяет владельцу использовать его возможности, привязываясь взамен к частицам души.
  - То есть у любого призрака есть предмет, с которым он связан?
   -Что-то типа такого. Увы, я сама не пользователь магического оружия, но надо будет ещё попытать при встрече одну персону...
  - У вас интересные знакомства, принцесса. Сомневаюсь, что подобные таинства знакомы даже сильным адептам магии неяко.
  - А то... - довольно протянула кошка.
  - Что будете делать с клинком? Оставите себе?
  У кошки было ощущение, что стилет подстроился под её ладонь. Он был максимально удобный. Прямая крестовина и миниатюрная рукоять были гравированы розами, а сам клинок, не имевший острой кромки, был отмечен рунической буквой 'Т'
  - Нет, жить в иллюзиях это, как мы видели, до хорошего не доводит. Надо будет найти покупателя...
  - Главное, чтобы вас не подставили, как с той партией редких драгоценных камней, - усмехнулся Тоби.
  Над башней ненадолго повисла звенящая тишина. Аюми настороженно посмотрела на Тоби.
  - Я не говорила тебе про сорвавшуюся сделку...
  - Ах, точно... - раздосадовано произнёс Тоби. - Неприятности. Видите ли... Мне нужно было убедиться. Ваш отец... Желает, чтобы вас не было.
  Тоби на секунду стал тенью, переместившись за спину Аюми, ударив в живот магическим осколком. Кошка среагировала почти моментально, дочертив на свитке, что отдал ей Юджин, заклинание защиты. Между Тоби и Аюми материализовался булыжник, откинув их друг от друга. Тоби пытался заклинанием отпихнуть булыжник и вторым магическим осколком достать до горла, но Аюми, оказавшаяся слишком близко к краю пропасти, уже летела в пропасть вниз головой. 'Только бы успеть с заклинанием лечения', думала она, чувствуя, как кровь всё сильнее идёт из живота, просачиваясь сквозь пальцы. А спустя ещё мгновение она плюхнулась в бурлящий ледяной поток горной реки.
  - Грязновато, но да ладно, и так сойдёт, - отряхнул руки Тоби, - интересно, откуда взялся этот булыжник. У принцессы не должно быть возможности использовать заклинания... Очень странно...
  Закинув ногу на ногу, Тоби расположился возле разваленной стены башни. Достав небольшой ножичек, он полоснул себя по руке. Обмакнув пальцы в рану, а затем в мезальт, он начертил в воздухе сообщение. 'Как Вы мудро и предполагали, действия персоны А. могли негативно сказаться на существующем порядке и нанести урон государственному строю и народу Шипо. В соответствии с Вашими инструкциями, цель ликвидирована.' Закончив писать, он резко перекрестил и развёл руки, воспроизвёл действие руками, словно сворачивал свиток, а затем хлопнул ладонями. После этих действий слова, висевшие в воздухе, растворились. Замотав кровоточащую руку, он расположился поудобнее и принялся ждать. Когда на замок опустилась ночь, он бесшумно спрыгнул с башни и, обходя деревню по дуге, растворился в темноте.
  

Стражи пустыни

  Пустыня. Нет, серьёзно? У тех, кто распределяет задания в Раю какое-то своё, извращённое чувство юмора. Так думала Бейла, оглядывая безжизненные песчаные барханы. На северо-восток песок уступал место настоящей пустыне. Безжизненная растрескавшаяся земля тёмно-красного цвета, по которой редкий ветер перегонял пыль. Этот унылый пейзаж тянулся в самый горизонт и ничего, кроме редких завихрений, поднимаемых спонтанными порывами сухого ветра, не меняло его. Не было ни холмов, ни кустов, ни даже редкой травинки. Очень надеюсь, что нам не туда, пронеслось в голове у Бейлы. В остальные стороны, куда доставал взгляд, тянулись пески. Извилистый с сильными перепадами ландшафт мешал смотреть вдаль, но у Бейлы сложилось впечатление, что эта пустыня бесконечна. Подняв взгляд, она посмотрела в небо. Похоже, у солнца нет ни единого плана перестать так палить. Надо было надевать что-то менее тёмное, подумала она, оглядывая строгий тёмный походный костюм, отдалённо напоминавший тот, что она видела у Виты в отражении. При выдаче снаряжения она не задумываясь выбрала чёрный, свой любимый цвет.
  - Вы настроили детекторы? - строго спросила Бейла, оборачиваясь к Тагасу и Сариэлю.
  - Заканчиваем. Здесь очень сильный магический шум.
  - Значит, место правильное. Сделаем всё максимально быстро.
  Бейла помнила те бессчётные тренировки, что все трое проводили в Раю. Но сейчас она нервничала. Нервничала, потому что это была их первая миссия в Нижнем мире. Нервничала, потому что не знала, в каких отношениях Тагас и Сариэль состоят с Михаилом. Раньше её совсем не заботил этот вопрос, однако теперь обстоятельства требовали уточнения. Не поручил ли он им слежку за ней или задание на ликвидацию. Ещё раз обдумав эту мысль, она, наблюдая за тем, как ангелы возятся с детекторами, выдохнула. Придётся рассчитывать только на себя. Впрочем, как и всегда.
  Девушка довольно плохо знала обоих ангелов. Она уважала их умение сражаться, однако, когда дело касалось принятия решения, эти двое были более чем безнадёжны. При любой затруднительной ситуации они начинали яростно спорить. Бейла подозревала, что эти двое получали удовольствие от того, что препирались между собой. Поэтому, когда Бэйла попала в их компанию, право решающего голоса оба негласно закрепили за ней. Хотя зачастую она просто прерывала многие споры ещё до того, как они начнутся.
  - Есть довольно сильный импульс в той стороне, - наконец отозвался Сариэль, показывая в сторону довольно большого бархана.
  Их миссия была простой и скучной до безобразия. Такую оценку дала ей Бейла. Было ли это продолжением вотума недоверия со стороны Михаила, или же просто совпадением обстоятельств? Отправляясь на миссию, она решила не торопиться с выводами и занять позицию наблюдателя. Изучить магические всплески в пустынном районе, записать их с помощью приборов, что выдали им инженеры, и по возможности избегать боевых столкновений. Миссия, максимально не похожая по сложности на те, что обычно получали ученики Центральной академии. Девушка махнула рукой и все трое начали двигаться в сторону бархана. Всё же хорошо, подумала она, когда ничего не надо объяснять. Это так утомляет.
  
◊◊◊
  Утреннее солнце нещадно палило, стремясь выжечь одинокую фигуру всадника. Сплюнув пыль, попавшую в пасть, Тамир снова замотал тряпкой морду. До места раскопок оставалось совсем немного. На последнем почтовом перегоне в захудалом городишке, затерянном на краю мира, в наличии были совсем тщедушные бойру. Выбрав самую живую из них, бывший капитан, тем не менее, прогадал. На второй день она начала сильно хромать, так как из бедра сочилась кровь. Если шакалы сбегутся, совсем печально будет, сквозь зубы процедил в который раз Тамир, подгоняя клячу. Бойру недовольно хрипел, но продолжал плестись вперёд.
  Осматривая невзрачный пейзаж в жёлтых тонах, Тамир вспоминал своё предыдущее пребывание здесь. Тогда он зарёкся, что не вернётся в эти пески ни за что в жизни. Если бы кто-то сказал ему, что меньше, чем через полгода он поедет туда снова, причём на добровольной основе, то Тамир бы минимум назвал его болваном. Свернув с пыльного побитого тракта, он заставил бойру подняться на небольшой холм, с которого было видно древний храм. Убедившись, что находится в нужно месте, Тамир довольно хмыкнул, прикидывая оставшееся расстояние. Надо успеть до полудня, решил он, подгоняя в очередной раз бойру.
  Тракт кончился на широкой поляне. На ней находилась довольно сильно потрёпанная жизнью дозорная башня. Но он помнил, что, несмотря на запустение, она была действующая. Одним из заданий его отряда в прошлый раз здесь было в том числе проверить работоспособность дозорных вышек в этом регионе. Тогда Тамир распорядился зажечь проверочный огонь в один из вечеров. Зелёное пламя, получаемое с помощью подсыпки в дрова особого металлического порошка, обозначало проверку готовности. Оно живо занялось, несмотря на то, что башней не пользовались много лет. Не сразу, но через несколько минут на горизонте вспыхнул ещё один зелёный огонёк. А значит, как тогда решил Тамир, империя может спать спокойно. Граница на замке.
  Солнце перевалило в зенит, когда наконец он достиг хоть небольшой, но тени, которую отбрасывали руины занесённого песком храма. Тамир не был специалистом по храмам, поэтому не мог представить себе, как тот выглядел, когда не был заброшен. За время экспедиции его отряд смог выкопать лишь небольшую часть второго яруса. В опечатанных коробках императору были отправлены многие артефакты и инструменты оккультного назначения. Ближе к концу экспедиции главный археолог преподнёс ему в подарок Драконий цветок. Как тот тогда выразился - в знак признательности за безопасную экспедицию. Позже, просматривая описи артефактов, капитан не нашёл в перечне Драконьего цветка. Теперь же он был уверен, что археолог что-то знал и пытался спрятать артефакт от императора. Вот только почему? Большую часть пути эта мысль не давала Тамиру покоя. Также он постоянно думал о том, что его экспедиция пропустила какую-то важную деталь. Не заметила какой-то мелочи, которая бы оказалась важной. Не то, чтобы его заботило, какой рапорт положат на стол императора по результатам его заметок, нет. Теперь, когда Сабира лезла в то, чего вероятно до конца сама не понимала, в нем заиграл личный мотив.
  - Всю свою жизнь ты старательно избегал магии, Тамир, - тихо пробормотал он, осматривая основную залу, - и всё равно вляпался в эту магию по самое не балуйся.
  Узоры, оставленные на стене, были классифицированы археологами как одни из самых древних в мире. По словам учёного, ка'ахи даже не освоили первые орудия труда, когда это здание уже стояло. Сам Тамир относился к этому довольно скептически. Если это такая древняя цивилизация, то где она сейчас? Почему в других местах нет таких построек?
  Бросив попытки найти что-то в центральной зале, он спустился на нижний уровень, где археолог подарил ему в деревянной шкатулке Драконий цветок. Саму шкатулку извлекли из небольшой ниши в стене. Заглянув в неё, открыв с помощью нажимной плиты на стене, он начал прощупывать стены ещё раз. Может, пропустили какую-то плитку здесь?
  Он не прощупал и половину стены, как его чуткое ухо уловило звук натяжения тетивы. Сделав вид, что ничего не слышал, Тамир размотал с предплечья тонкую металлическую цепь. Вздохнув, он круто развернулся, бросая цепь в то место, откуда шёл звук. Находясь в полёте, цепь вспыхнула белым светом. Летящий вперёд конец стал похож на вытянутую пасть с парой клыков, которая раскрывалась всё шире и шире.
  Перед Тамиром, метрах в трёх стояла фигура. Далеко за ней, на лестничном пролёте виднелся лучник. Как он мог не услышать сразу двоих? - промелькнуло в голове у Тамира. Стоявший перед ним вытянул ладонь вперёд, блокируя цепь. Та зависла в паре сантиметров от ладони, затем задрожала и рассеялась. Металлическая цепь же вернулась на предплечье, крепко замотавшись на старое место.
  - Интересная цепочка, - произнёс отбивший её.
  - Чего надо кошакам так близко от границы Империи? - скривился Тамир.
  - Мы у себя дома, - он поводил пальцем из стороны в сторону, - а вот ты нет. Что тебе надо здесь?
  - Так тебе и сказал, - фыркнул Тамир, доставая из-за пояса секиру. - Железка на поясе не для красоты висит?
  - Этот клинок-то? - неяко тронул рукоятку изогнутого меча, гарда которого была украшена орнаментом из роз, - он не для таких как ты. Такой как ты ему не ровня.
  - Лидер, это тот ка'ахи что забрал цветок, - произнёс лучник.
  - Вот как? Интересно. Но он не похож на оккультиста. Что ж, не будем терять здесь больше времени, - устало произнёс неяко, выставляя руку вперёд, - зеркальный мир, проекция сознания.
  Вокруг Тамира, от пола до потока, вспыхнули четыре магических зеркала. От неожиданности капитан вздохнул, но прежде, чем он успел ударить по одному из зеркал секирой, всё пространство внутри заполнил свет, и он перестал что-либо видеть.
  - Опять магические фокусы. Ненавижу магию, - пробормотал он.
  
◊◊◊
  Детекторы упрямо указывали на такой же, ничем не выделяющийся среди других, бархан. Тагас и Сариэль спорили относительно местоположения уже минут десять, но Бейла даже и не думала их прерывать. Несмотря на подходящее положение, запись аномалии отказывалась запускаться, ссылаясь на то, что записывать здесь решительно нечего. В конце концов Сариэль взмыл в воздух с детектором в охапку. Но чем дальше он отдалялся, тем слабее становился сигнал.
  - Говорил же, - довольно произнёс Тагас, наблюдая за тем, как его напарник возвращается. - Надо вниз. А он всё 'вверх, вверх'.
  - И что, ковырять песок руками будем? - меланхолично спросила Бейла.
  - Ну...
  - Я с воздуха заметил облако, - приземлившись, сказал Сариэль.
  - И?
  - И, кажется, облако меня заметило. И движется сюда.
  - Облако не может кого-то заметить. Оно же облако... - рассудительно начал Тагас.
  - Отложите эти побрякушки, - прервала его Бейла, не обращая внимание на подскочивший магический импульс на приборах, - и доставайте оружие. Пойдём встречать облако.
  С точки зрения Бейлы то, что приближалось к ним, было похоже на облако меньше всего на свете. При слове 'облако' в голову ей приходила ассоциация c чем-то воздушным, белым, пушистым и мимолётным. На них троих же стремительной волной, разгоняемая ураганным ветром, неслась песчаная буря. Впереди основного потока ветер гнал столбы пыли. Зрение не подвело Бейлу. Из пылевого облака вырвались небольшие песчаные колья. Держа одной рукой гуань дао, второй она начертила в воздухе печать основы, а затем выставила её над собой. После нескольких ударов кольев основа треснула, развалившись на куски, так что последующие летящие колья пришлось отбивать оружием.
  Потратив на оборону определённое количество времени, девушка обнаружила себя посреди ревущей бури. Небо давно потемнело, приобретая оранжевый оттенок из-за проносившегося мимо песка. Она видела, как мимо проносятся неясные тени; задерживаясь, они атаковали широкими полосами, которые она парировала или оружием, или огрызаясь молниями. Чем именно её атаковали, девушка определить не могла, но отчётливо слышала металлические отзвуки при столкновении оружий. Основная буря была всё ближе, и становилось всё темнее. Порывы ветра сбивали с ног, а также добавилась необходимость защищать глаза от песка. Продолжая отбиваться, она наспех натянула на лицо тканевую маску, закрывавшую рот, нос и уши. Эти маски им выдали в Раю вместе с остальным снаряжением.
  Пытаясь устоять на ногах, Бейла шарила глазами в поисках Тагаса и Сариэля. Свет от крыльев почти полностью утонул во мраке бури, но она успела отметить, что они находятся довольно близко друг к другу. Судя по тому, как метались крылья, там шёл довольно напряжённый бой. Очередной порыв ветра сбил её с ног и, оступившись, Бейла кубарем полетела с бархана. Буря к тому времени достигла своего пика, и поднявшись, девушка не могла даже определить, где она находится.
  - Да, точно. Грозовое облако же надо мной, - сообразила она, ощущая, как пульсирует магия.
  Она призвала грозу ближе к себе, заставив молнии лупить по площади рядом. Её целью было разглядеть хоть что-то, пока происходят вспышки молний. Очередной отсвет показал ей, что на неё бежит какое-то вытянутое иссушённое тело. Решив не спрашивать, что ему нужно, Бейла планировала точечно шарахнуть его лучом, но перепутала движение рук и послала на тело столб молний. Это было довольно эффективное заклинание против массивных противников, но его не рекомендовали применять в ближнем бою. Спустя секунду Бейла поняла почему. Небо разразилось грохотом и из тучи вылетел грозовой луч толщиной в несколько метров. Девушка сомневалась, что от нападавшего осталось хоть что-то, но её и не заботило это. Намного больше её беспокоило, что в месте удара грозовой колонны стал проваливаться песок, который довольно уверенно тянул и её вниз. Остаточный магический импульс от колонны свёл на нет все её попытки выбраться из проваливающегося грунта, опрокинув её на спину. Несмотря на полную темень, она чувствовала, как проваливается всё ниже и ниже.
  Падая, она чувствовала магию рядом. Затем её немного сбило с толку, что песок, ещё секунду назад падавший вместе с ней, начал подниматься, пролетая мимо неё наверх.
  - Я схожу с ума? - вырвалось у Бейлы.
  - Зависит от того, что считать нормальным, - послышался голос.
  Бейла только сейчас сообразила, что не падает, а лежит на земле. Однако, как я умудрилась пропустить момент падения, пронеслось у неё в голове. Несмотря на полную темноту, Бейла сделал резкий выпад в направлении голоса. Гуань дао звякнул о другой металл, резонируя низким гулом, заставив девушку занять укреплённую стойку.
  Свет, взявшийся из ниоткуда, постепенно заполнял пространство вокруг неё. Напротив неё, обнажив клинок с причудливым орнаментом из роз на гарде, стоял неяко.
  - Прошу мне простить, что встречаю вас с оружием на изготовку, - виновато улыбнулся он, отводя оружие в сторону, - вы, вероятно, заметили, что у нас тут чрезвычайное положение.
  - Кто вы? - спросила Бейла, не сводя глаз с неяко.
  - Друг для вас, - мягко улыбнулся неяко, убирая оружие в ножны.
  - С чего такая уверенность? - холодно спросила Бейла.
  - Гости Мастера над зеркалами - мои друзья. Такой подход никогда не подводил нас, - неяко продолжал улыбаться, - прошу, идёмте. Не стоит вести беседу на пороге.
  Повинуясь странному ощущению, что стоявший перед ней не представляет для неё никакой угрозы, Бейла убрала оружие и проследовала за неяко. Они шли по узкому коридору из песчаника. Глаза девушки постепенно привыкли к темноте. Она видела, что пол, потолок и стены сложены из блоков песчаника, ощущала пальцами шершавую текстуру, прикасаясь к стенам. Несмотря на то, что пол был идеально ровный, ей меньше всего хотелось споткнуться, создав, как минимум, неловкую ситуацию.
  - Как я попала сюда? - спросила она, прервав повисшее молчание.
  - Вы довольно настойчиво постучали. Наши укрепления достаточно сильны, но им не будет лучше, если на них воздействовать молниями. Поэтому я решил, что разумнее вас пустить сюда.
  - Вот как? - хмыкнула Бейла. - там была нежить, вроде, но я выбрала не то заклинание.
  - Да, для одиночной нежити, пожалуй, это было слишком. Согласен с вами. Мы пришли.
  Неяко вывел девушку в довольно просторную залу, в виде полусферы. Посреди комнаты горел очаг, а в стенах виднелись отверстия. Было похоже, что неяко жили внутри этих стен, решила Бейла. Большая часть обитателей выглядывали из стен, рассматривая её. Ей было сложно прикинуть, сколько здесь обителей, но вряд ли больше пятидесяти. Часть вооружённых неяко бегала в разные концы залы. Должно быть с разных сторон такие же выходы из которого мы пришли, подумала Бейла.
  - Добро пожаловать, прошу к огню, - неяко жестом пригласил её, - лекарь осмотрит ваши раны, и мы поговорим.
  - Раны? - повела бровью девушка.
  Только сейчас она почувствовала, как плечо ноет от боли. Должно быть, одно из песчаных кольев всё-таки достало меня, думала она, наблюдая как молодая девушка-неяко обрабатывает ей рану сильно пахнущей мазью.
  - Старайтесь не задевать мазь руками, - сказала лекарь, - в этой мази содержится высококонцентрированный змеиный яд. Если он попадёт в дыхательные пути или органы пищеварения, то скорее всего вы умрёте. В худшем случае вас парализует.
  - Эээ... спасибо за предупреждение, - Бейла старалась не подать вида, что её это напугало. - Там снаружи...
  - Ваши компаньоны, понимаю, - кивал неяко, - мы сможем организовать их поиски, когда буря утихнет. Сейчас бесполезно что-то предпринимать. Понимаю, что это очень невежливо с моей стороны, но могу ли я рассчитывать на вашу помощь в том случае, если буря пробьётся сюда, мисс...?
  - Бейла. Да, конечно.
  - Рад знакомству с вами. Мы не пользуемся именами здесь, но для удобства вы можете называть меня Нир. Когда-то давно так звали могучего мага-неяко, одного из первых защитников этого места.
  - Взаимно рада знакомству. Вы говорите о буре, как о живом существе. Однако мне кажется, она здесь из-за нас.
  - Очень сомневаюсь в этом, - усмехнулся неяко, - мы пережили здесь много разных попыток проникновения сюда... Правда, чтобы одновременно поднять и бурю, и нежить... Несколько поколений такого не было, но мы должны справиться.
  - Могу я узнать, кто вы?
  - Да, вы гость Мастера, думаю он счёл бы полезным, чтобы вы знали...
  - Я только сейчас заметила... Там в углу сидит... Ка'ахи?
  - А это... да. Он не являлся гостем Мастера, поэтому зеркальное измерение решит, достоин он быть здесь, или же должен поплатиться жизнью за то, что проник сюда. Но предоставим его самому себе. Так, с чего бы начать...
  Сидевший в углу Тамир выглядел как призрачная мерцающая оболочка. Он походил скорее на призрака, чем на живого. Его закрытые веки непроизвольно дёргались, так что он выглядел довольно беспокойно, словно сражался с чем-то или кем-то.
  
◊◊◊
  Приоткрыв глаза, Тамир обнаружил себя парящим среди бесконечной, простиравшейся до горизонта лёгкой дымки, сквозь которую проглядывали едва уловимые силуэты. По привычке он схватился за пояс, но секиры там не было. Равно, как не было и цепи. Он пробовал идти в определённую сторону, разгребая лапами туман перед собой, но неясные очертания следовали за ним. Когда очертания стали обретать формы двух силуэтов, он тут же узнал их.
  - Тамир, давай поймаем её?
  - Она так нужна тебе?
  - Конечно, ты видел эту ящерицу? С пятнами. Красивая. Хочу потрогать её.
  Ему здесь двенадцать. А та мелкая - его сестра, Сабира. Ей здесь девять. Да, любовь к головным уборам у неё была с самого детства. Он рассматривал её любимую широкополую шляпу с синей ленточкой сбоку. Кажется, это было... Тамир пытался вспоминать. Да, вскоре после того, как у Сабиры проснулись магические навыки. Тогда она спалила сарай с садовой утварью, когда запнулась о стоящие у стены грабли. Тогда ему было жутко обидно. Он часами пыжился, пытаясь выдавить из себя хотя бы одно жалкое заклинание, хоть одну жалкую искру. Тамир усмехнулся от нахлынувших воспоминаний.
  До этого магией в их семье владела только прабабка по отцовской линии, поэтому переполох был значительный. Когда они ловили эту ящерицу, Сабира ещё не знала, что её уже зачислили в элитную школу шаманов при императорском дворе. Спустя годы службы Тамир знал, что это было исключительно суровое заведение, пожалуй, суровей, чем многие армейские учебки. Но те, кто выдерживал долгие пятнадцать лет обучения, выходили из дверей этой школы настоящими мастерами магии.
  - Аккуратней, не оторви ей хвост! - вопила Сабира.
  Маленький Тамир хряпнулся на землю, накрывая лапами несчастную ящерицу.
  - Вот тебе твоя ящерица, - довольно произнёс он, откашливаясь от попавшей в рот пыли.
  - Тамир! Сабира! Обед! - звал далёкий голос.
  Капитан распознал в нём голос Арно, в то время ещё молодого придворного.
  - Смотри давай и трогай, раз хотела, опоздаем чуть-чуть.
  - А нам точно не влетит? - раскрыв глаза шёпотом спросила Сабира.
  Дети становились неясными тенями, растворяясь в дымке. Картинка резко сменилась. Маленький Тамир стоял по стойке смирно. Напротив него, за большим резным столом сидел сурового вида ка'ахи, сложив лапы домиком.
  - Вы звали меня, отец, - едва слышно произнёс Тамир.
  - Звал. Через пару месяцев твоя сестра отправится в магическую школу. А что будешь делать ты?
  После того, как у Сабиры проснулись магические способности, всё внимание было ей и только ей. Тамир ощущал себя брошенным, никому не нужным. В подобной ситуации обычно находились младшие сыновья побочных ветвей других семей аристократов, и ему было обидно вдвойне. Так что большую часть времени Тамир был предоставлен сам себе. Единственный из учителей, кто не отставал от него, был учитель книгочтения. Тот продолжал заставлять Тамира читать труды по военной истории, а после проводил блицы по материалу, спрашивая о, казалось бы, самых незначительных деталях. Спустя годы Тамир был искренне ему благодарен. Именно тот учитель заложил в нём те качества, за которые его ценили в армии. Именно те качества, что позволяли ему проводить операции, не подставляя под удар вверенных ему солдат.
  - Тебе нужно идти, Тамир, - произнёс отец, вырывая настоящего Тамира из воспоминаний, - тебе пора найти свою дорогу. Когда я вернусь, то желаю, чтобы у тебя был ответ на мой вопрос. Свободен.
  Отец уехал тем же вечером. Уехал в спешке, толком не попрощавшись. На востоке кочевые племена ка'ахи подняли мятеж. Это Тамир узнал спустя много лет. Узнал, что его отец был один из генералов, подчинявшихся напрямую императору. И на него была возложена обязанность поддерживать порядок внутри страны любыми доступными средствами. В народе его звали аристократом-палачом, аристократом-душегубом. Но Тамир не хотел давать какую-то оценку действиям своего отца. Ведь в итоге получая власть в свои руки, каждый сам решает, как с ней распоряжаться. С того восстания отец не вернулся живым. Их ударный отряд попал в засаду, поэтому большая часть тел по количеству воткнутых стрел напоминала скорее мишени для стрельбы.
  Ровно в тот же вечер, когда доставили весть о смерти отца, Тамир решил, что он будет делать. Ему хотелось быть похожим на отца, быть героем войны. Скинув с себя дорогой камзол, оставив украшенный позолотой меч, он умыкнул какие-то рваные тряпки и сбежал в ближайший город. Он решил, что если придёт туда как аристократ, то его минимум отправят домой и запрут под замок. А ему этого никак нельзя было допустить, поэтому он решил отказаться от своей фамилии и начать просто как обычный рядовой.
  В город они часто ездили с матерью, поэтому он примерно помнил, где находится казарма. С непривычки от долгой ходьбы в неудобной обуви у него распухли лапы. Также он был весь вымазан дорожной пылью.
  - Тебе чего, малец? - строго спросил его караульный, когда прикоснулся к двери, ведущей в казарму.
  - В армию надо мне, - нагло произнёс Тамир, глядя на караульного, на две головы выше его самого, взглядом аристократа.
  - Смотри какие дерзкие, - сплюнул под ноги караульный, - пятнадцать лет от роду есть?
  - Конечно есть, - уверенно произнёс тринадцатилетний Тамир.
  Тени снова поменялись. В тёмной комнате, среди горевших свечей прощались с отцом семейства.
  - Мама, почему братик ушёл? - спросила Сабира, теребя лапу своего любимого плюшевого медведя.
  - Тамир вернётся, обязательно, - гладила её по голове резко постаревшая от горя мать.
  - Мам, я не поеду учиться, я не брошу тебя. Честно, - произнесла Сабира.
  Картинка резко поплыла. На вечерней террасе их особняка, слушая стрекот цикад в плетёных креслах сидели две дамы. Одна из них была его мать, а вот вторая... Донна Линштейн, точно, он вспомнил её. Их семейство жило неподалёку от их особняка, и всё, что он помнил о них - это заносчивые гавнюки. Что родители, что дети. Намного позже, в армии, у них была совместная операция с полком, которым командовал их старший сын-балбес, лет на пять старше Тамира. Вспомнив ту мясорубку, Тамир поморщился. Их командир сбежал, оставив фланг без прикрытия и Тамиру пришлось на ходу переигрывать план сражения, чтобы не потерпеть поражение. По результатам боя они победили, но потери были просто ужасными. Тамир тогда подал рапорт о разжаловании Линштейна-младшего, но его отклонили, сославшись на то, что такое событие применительно к благородному роду может негативно сказаться на моральном духе армии. Интересно, думал Тамир, сколько тогда золота отгрузили в карманы командованию, чтобы замять историю с позорным бегством?
  - Вы же понимаете, что профессора сюда не поедут, придётся вам для Сабиры нанимать тех, что не так талантливы, - произнесла донна Линштейн, отпив вина из бокала.
  - Да, но мы всё равно не можем бросать её учёбу на самотёк. Нужно, чтобы ей дали базу. При должном усердии она сможет многое изучить сама.
  - И всё же никогда не станет такой, как элитные имперские шаманы.
  Тени снова поплыли, меняя очертания. На сей раз это была их приёмная для гостей. Мать сидела в мягком кресле. Сабира стояла у окна, внимательно изучая пейзаж за окном.
  - Сеньора, доверенное лицо сообщает, что ваш младший сын Тамир был найден. Он служит в армии в чине старшего унтер-офицера. Сейчас их расположение на северо-востоке страны. Также доверенное лицо сообщает, что ваш сын отказался от фамилии и не пользуется ей для продвижения по службе.
  Северо-Восточная кампания, хмыкнул Тамир, и кто интересно меня продал? Ох, намылить бы ему шею за это.
  Тени немного шатнулись, стирая всех, кроме Сабиры. Судя по всему, был вечер того же дня, решил Тамир. Подойдя к семейному гобелену, Сабира призвала пламя и трясущейся лапой выжгла изображение Тамира. Из глаз у неё катились слёзы.
  - Дочь, что ты делаешь?! - к ней подбежала мать, хватая её за лапу.
  - Я ненавижу его! Ненавижу! - рыдала Сабира, зарывшись в плечо матери. - Я пожертвовала всем ради семьи. ВСЕМ!
  Значит Сабира так и не поступила в школу. Этого Тамир не знал. Никогда не интересовался, поправил он себя. Не интересовался, потому что был уверен, в том, что Сабира пошла намеченной, подготовленной для неё дорогой.
  - Ну что, Тамир? Нашёл свою дорогу? - окликнул его голос, стирая плачущую Сабиру.
  - Ты ведь не мой отец, - прищурив глаз через некоторое время произнёс Тамир. Сначала он застыл в лёгком ужасе.
  Перед ним, окутанная в тумане, с нечёткими изображениями лица, прямо как в тот день, когда он видел его в последний раз, стоял отец.
  - Но попробовать стоило, - усмехнулся силуэт, меняя очертание.
  Теперь он выглядел не молодо, но и не старо, несмотря на длинную с проседью бороду. Одет он был в серую мантию до пола. И совсем не похож на ка'ахи. Скорее... да, на тех, из Рая, подумал Тамир.
  - Кто ты? - спросил он с недоверием.
  - Давай так, сначала ответ на мой вопрос, - покачал головой силуэт, - что ты искал в этом храме? Зачем ты вернулся сюда?
  - Я искал ответы. Знание. Информацию о том, кто называет себя Мастером над зеркалами.
  - Хм, очень интересно. И зачем?
  - Вопрос за вопрос, не забыл? - хитро прищурился Тамир.
  - Конечно, конечно. Я часть сознания того, кто называет себя Мастером над зеркалами. Тебя поместили в это измерение, потому что очень давно я оставил инструкции делать такое с теми, кто попытается активировать вход в святилище. И мне решать, выйдешь ты из этого измерения или нет.
  - Сложные вещи ты мне рассказываешь, для простого вояки, но я тебя понял. Моей сестре, Сабире, понадобился Драконий цветок. И он как-то связан с существом по имени Мудамир. Теперь я опасаюсь, чтобы она не наделала глупостей. Как мне выйти отсюда?
  - Значит, ты не искал святилище?
  - Я понятия не имею ни о каком святилище. Я решал простую задачку на сложение. Первое слагаемое - крайне способная к стихии огня, обиженная на весь мир девушка-ка'ахи. Второе слагаемое - артефакт, с помощью которого, как оказалось, в этот мир притащили огромного дракона, что вывел из строя целый батальон одной атакой. Так понятней?
  - Тогда всё немного сложнее, - покачал головой силуэт.
  Согнув руку в локте, он прижал её к груди, выставив два пальца вверх. Силуэт при этом сильно мерцал, а через некоторое время растворился.
  - Добрый день, Тамир, - его снова окликнул голос.
  - Добрый. Я так полагаю, вы настоящий, да?
  - Верно, настоящий. Всё же в разделённом сознании довольно сложно принимать решения. По поводу своей сестры можешь не переживать. Исходный ритуал призыва был изменён и до сегодняшнего мира дошёл в искажённом виде.
  - То есть?
  - Для призыва Мудамира никогда не требовался артефакт под названием Драконий цветок. Это моя придумка уже после битвы с ним.
  - Так вот почему те неяко, что охраняют этот храм, даже не показали ушей в прошлый раз...
  - Именно. Потому что изъятие Драконьего цветка не несёт никакой угрозы.
  - И что произойдёт с тем, кто его использует?
  - Ничего, - пожал плечами Мастер, - я узнаю об этом. И проведу воспитательную беседу. Всё же дракон, выжигающий миры, нужен не каждый день, верно?
  - Тогда я спокоен и мне нечего здесь больше делать, - выдохнул Тамир.
  - Хмм? Думаю, у меня есть предложение, что заинтересует тебя.
  - Удиви...
  - Давай немного сотрём границу.
  Мастер сфокусировал магию в руках, заставляя дымку вокруг исчезать. Тамир видел собственное тело, сидящее в углу. Видел, как по помещению внизу передвигались неяко. Его взгляд задержался на двух, сидящих у огня.
  - Да, как я и думал, - довольно улыбнулся Мастер, - знакома ли тебе сидящая там девушка?
  - Нет, я вижу её в первый раз, - Тамир хрустнул шеей.
  - Что ты чувствуешь?
  - Я должен убить её. Немедленно, - пробормотал Тамир.
  - Хм... А если мы немного вернём границу...
  Мастер над зеркалами снова заставил дымку появиться.
  - Что... Что это было? - тяжело дыша произнёс Тамир, - откуда такая ярость?!
  - Вот это и есть вопрос, на который я предлагаю тебе найти ответ. Конфликт между Раем и ка'ахи высосан из пальца. Кто-то упорно толкает обе стороны к войне, без явных на то причин. Без причин, поддающихся логике, - скрестив руки на груди, Мастер над зеркалами внимательно смотрел на Тамира, - представь такое воздействие на целую нацию. Обезумевшая толпа, готовая рвать и метать на части. Звучит невесело, правда?
  - С чего начать? - почесал лоб Тамир.
  - Сначала посмотрим, что там у тебя. Будет неприятно.
  Мастер создал шесть копий самого себя, что окружили Тамира. Из ладоней каждого Мастера вырвались пучки света, направленные в голову Тамира. Под воздействием магии тот рухнул на колени. Постепенно лучи темнели. Их обволакивала вязкая чёрная субстанция. Через пару секунд воздействия все копии слились в единое целое, а перед Мастером над зеркалами летало небольшое чёрное облачко, зажатое со всех сторон лучами света.
  - Это было в моей голове, да? - кряхтя произнёс Тамир, поднимаясь на ноги. - Чем я могу быть полезен? Какой план?
  - Крайне любопытная вещица, - отозвался Мастер, изучая облако, - часть я заберу себе. Часть отдам тебе, принеси её Домуру. Насколько мне известно, некоторое время назад он столкнулся с персонами, также заинтересованными в изучении этой проблемы. Он не знает меня, но я уверен, что ему этот образец покажется крайне занятным.
  - Я сделаю это, - кивнул Тамир.
  - Когда ты или Домур что-то выясните про эту субстанцию, опишите это и отправьте, а лучше передай лично настоятельнице храма Матери земли в Рахте по имени Дора. Она передаст информацию дальше.
  - Звучит разумно.
  - Если постараемся, то сумеем избежать большого количества жертв в обоих мирах. Что ж, - Мастер хлопнул в ладони, - кажется, нам пора выходить отсюда, да?
  
◊◊◊
  - Значит выжившие после атаки Мудамира жители деревни и солдаты последовали за вами, Мастер? - спросила Бейла, глядя в огонь.
  - Да, они посчитали, что их жизни принадлежат мне. Хотя я сам не просил их об этом. Мудамира призывали в трёх местах одновременно. В трёх святилищах. Место, где мы сейчас находимся, считалось основным. Почему же дракон появился в другом месте, для меня загадка, - объяснил Мастер.
  У огня сидело четверо - неяко, назвавшийся Ниром, Мастер, Тамир и Бейла. Ка'ахи решил на всякий случай не рисковать и сел с противоположной стороны от девушки. Появившись посреди залы, Мастер прежде всего укрепил магическую защиту храма, не дав бури и шанса пробиться внутрь. Дожидаясь, пока она стихнет, они коротали время за разговорами. К моменту, когда Тамир очнулся, Нир как раз заканчивал рассказывать Бейле историю про то, как Мастер запечатал Мудамира в зеркала.
  - Да, я помню тот алтарь, что мы нашли здесь в храме при раскопах... - подал голос Тамир.
  - Нет, нет, нет, - покачал головой Нир, - тот алтарь для отвода глаз. Театральная декорация.
  - То есть? - поднял бровь Тамир.
  - А, вечно забываю, что большинство не знает. Во всех храмах, так или иначе связанных с оккультизмом, есть два алтаря. Один работает на публику, завлекая последователей. Ровно этот вы и нашли. И есть второй, неприметный, скрытый от глаз, где проводят настоящие ритуалы. Место, где кровь, плоть и магия сливается воедино. Такие действия отпугнут массы, посеют недоверие. Наши предки и Мастер потратили много времени, преследуя кочевников-оккультистов, стирая упоминание о Драконе конца времён, как его тогда называли. Потратили много времени, стирая из памяти ритуалы с жертвоприношениями.
  - И несмотря на то, что с культистами разобрались, вы продолжаете охранять это место? - спросил Тамир
  - Дел хватает. Многие ритуалы нанесли довольно сильный урон окружающему пространству, создав бреши между мирами. Иногда они появляются, приводя существ из иных миров, подобных Мудамиру.
  - Так ты это имел в виду, когда говорил, что твой клинок не для меня? - усмехнулся капитан
  - Именно. Можно сказать, что мы держим этот мир под защитой от вторжения извне. Это смысл жизни наших предков, нас и наших потомков. До конца времён.
  - Буря почти кончилась, - тихо сказал Мастер, - мне пора.
  Попрощавшись, он исчез в мгновение ока, хотя Бейла и почувствовала магию, что родилась за секунду до. Его способ перемещения явно быстрее по времени активации чем тот, что используется в Раю, думала девушка. Как же он достиг этого?
  
◊◊◊
  Стоявшая у окна Сабира внимательно изучала покосившийся забор и заросший бурьяном участок. Назад пути точно нет. Последние несколько дней она старательно прокручивала в голове предстоящий разговор. Она была уверена в себе на все сто процентов. И всё равно ощущала дрожь.
  - Я решила, что уеду, - произнесла она, оборачиваясь.
  За столом сидела мать, а Арно суетился рядом, прислуживая за столом. По лицу матери можно было сказать, что она ожидала такой фразы. Не говоря ни слова, она внимательно смотрела на Сабиру.
  - Я всё просчитала. Меня не будет пару месяцев. Этого времени мне должно хватить, - продолжила Сабира, немного смутившись образовавшейся тишины.
  - Ты уже большая девочка. Езжай, раз считаешь, что тебе так будет лучше. У меня есть для тебя новости, но, думаю, они могут и подождать, - проговорила спокойно мать.
  Дворецкий порывался что-то сказать, но мать Сабиры осадила его взглядом. Ему оставалось лишь молча смотреть на них с удивлением.
  - Сеньора, - тихо произнёс он, когда Сабира покинула дом, - вы ведь совершили такую далёкую поездку и упросили императора вернуть Сабиру ко двору. Это ведь был способ ей вернуть титул аристократа. Как же так?
  - Дети - гости в твоём доме, - тихо произнесла мать, - эту фразу мне когда-то давно сказала моя мать, но её смысл я поняла только сейчас. Сабире... Да, ей пора найти свою дорогу. Я и так опекала её слишком долго.
  - Лишь бы не было беды... - покачал головой Арно.
  Сабире потребовалось полторы недели дороги, чтобы достигнуть места. Оставив бойру возле сгоревшей постройки, она углубилась в лес, призвав пару огненных светлячков. Она решила не ждать утра и выдвинулась сразу несмотря на то, что солнце почти спряталось за горизонтом. Ей было неизвестно точное местоположение, поэтому она ориентировалась на магический импульс, исходящий от Драконьего цветка. Сабира ощущала, как тот резонирует с окружающим пространством. В конце концов, если ты полагаешься на магию, думала она, без разницы какое сейчас время суток.
  Он вывел её на небольшую площадку, усеянную остатками колонн, украшенных рунами, повторявшими узоры Драконьего цветка. Посреди колонн валялся разбитый панцирь крабообразного существа.
  - Надо же, кто-то сильно облегчил мне задачу, - хмыкнула она, осматривая останки, - панцирь оплавился. Огонь... Хотя нет, это молнии. Явно воздействие стихии. Интересно, кто устроил тут драку.
  Также её заинтересовали видневшиеся из развороченной земли соляные статуи. Значит, то, что написано в старых оккультных трактатах, правда, решила Сабира. С помощью магии она разожгла костры вдоль колонн, имитируя живых участников. В трактатах было написано, что тепло тел должно быть у колонны. Сабира решила, что магический огонь должен стать неплохим заменителем в этом случае. И даже если работает превращение в соль, то в соль обратится огонь. По крайней мере с таким планом она начала воспроизводить ритуал.
  - Добрый вечер, - произнёс голос, едва она дотронулась до Драконьего цветка.
  - А?! Ты ещё кто такой? - с подозрением спросила Сабира.
  - Персона, обеспокоенная вашими действиями. Заменить живых участников ритуала огнём, хитро, хитро, - улыбнулся Мастер над зеркалами.
  - Раздачу автографов могу устроить позже, раз такой восторг. Прошу не мешать мне, - холодно произнесла ка'ахи.
  - Увы, в этой просьбе удовлетворить не могу.
  - Что за зануда, а...
  Развернувшись, Сабира выпустила столб пламени прямо в Мастера. Тот уклонился от летящей в него магии, перехватив её сбоку. Пламя собралось вдоль руки. Он махнул ей в сторону, превращая в бабочку. Она взлетела прочь, размахивая крыльями с пёстрым огненным узором.
  - Зачем вам Мудамир? - буднично спросил он.
  - Вас это не касается. Позаботились бы лучше о том, что здесь стало жарковато.
  Сабира создала огненный вихрь вокруг себя. Он рос, захватывая всё на своём пути. Мастер, несмотря на то что магия шла прямо на него, оставался неподвижен. Сложив ладони вместе, он накрыл область куполом. Огонь Сабиры, задрожал и начал гаснуть. Следом, на колени упала и сама Сабира.
  - Без воздуха не горит огонь. Без воздуха нет жизни. Просто, правда? - Мастер стоял внутри купола, но было не похоже, что ему не хватало воздуха. - Итак. Я спрошу вежливо ещё раз. Зачем вам Мудамир?
  - Я... Я хотела с его помощью вернуть то, что моё по праву, - задыхаясь произнесла Сабира.
  - Мда, какое разочарование.
  Мастер развёл ладони в стороны, убирая купол. Пройдя по тлеющей траве мимо лежащей Сабиры, которая жадно хватала ртом воздух, корчась от кашля, Мастер подобрал выпавший из её лап артефакт.
  - Какая жалость, что такой талант пропадает почём зря, - сказал он прежде, чем исчезнуть.
  В вечернем небе прогремел гром. А затем начал медленно накрапывать дождь, роняя капли на обожжённую землю. Площадку древнего святилища накрыло дымом и запахом жжёной травы. Дождь методично отбивал свой неспешный ритм по разбитому панцирю краба, по остаткам колонн.
  - Что же мне теперь делать? - тихо прошептала Сабира, скорчившись на земле.
  
◊◊◊
  Нир с помощью магии открыл один из проходов, скрытых под барханом, позволяя Бейле выйти наружу. Прощаясь, он сказал, что будет рад принять Бейлу как гостью ещё раз, если она окажется в этих краях. Также неяко удалось обнаружить Тагаса и Сариэля, которые спрятались от бури, выкопав глубокую яму и накрыв себя сверху плащами. Они были несказанно удивлены, когда увидели Бейлу. На их вопрос, как ей удалось пережить бурю, она ответила, что тот, кто хочет жить, всегда найдёт способ.По их реакции Бейла не могла понять, были ли они расстроены или что-то в этом роде.
  - До открытия портала осталось совсем мало времени, - сокрушался Тагас, вытряхивая песок из сапога, - какой рапорт мы предоставим в Раю? Мы ведь не смогли исследовать аномалию.
  - Иногда так бывает, что миссии мешают обстоятельства. В нашем случае это были песчаная буря и нападение на нас, - спокойно ответила Бейла.
  - Да, точно! Опишем как есть. Если Раю действительно нужны данные по аномалии здесь, то отправят ещё кого-нибудь, - отозвался Сариэль.
  Тамир решил подождать, пока Бейла и компания не покинут пустыню первыми. Это был их, пожалуй, единственный диалог за всё время, проведённое у неяко. Капитан спросил время отбытия, и Бейла коротко ответила ему. Нир посмотрел на них с недоумением, но дополнительных вопросов задавать не стал.
  - Надеюсь, однажды народы смогут жить в мире, - произнёс Нир.
  Нир и Тамир стояли в храме, где ранее экспедиция капитана вела раскопки. Неяко поймали его бойру и укрыли от бури, а также немного подлечили её бедро, и капитан был безмерно им благодарен за это. Изначально он настроился идти до ближайшего почтового перегона пешком.
  - Народы никогда не будут жить в мире вечно, - отозвался Тамир, - сегодня дружим, завтра рвём друг другу глотки. Так было всегда и так будет. Но да, я был бы не против пожить хоть сколько бы в мирное время. Бывай, Нир.
  - Да ведут тебя Луны, Тамир.
  - Да хранит тебя Матерь земли.
  Точно, усмехаясь думал Тамир, проезжая мимо дозорной башни. Мы ведь такие разные, но следуем одним и тем же путём. И никто не задаёт вопрос почему. Никто не хочет видеть, в чём мы похожи, и все хотят видеть лишь разницу, тыкая в неё лапами. Пришпорив бойру, он сел поудобнее в седло. Его ждала долгая дорога, и ему было о чём подумать.
  
◊◊◊
  Кружившая песчаная буря развеялась, как лёгкое наваждение, не оставив и следа после себя. Остаточный ветер переносил песчинки с края бархана. Лишь часть их них двигалась в обратную сторону, вопреки законам физики. Постепенно, частица за частицей они формировали силуэт. Вспышка света заменила голову осла с длинными ушами, являя миру немного угловатое вытянуто лицо. Зрачки лежавшего в песке были в тон развевавшейся на ветру огненно-рыжей шевелюре.
  - Ну и кто меня разбудил? - спросил он, подбирая позолоченное копьё.
  - Тебя было крайне трудно найти. Ты что, прячешься? - спросил холодный голос позади него.
  - А, сама Королева Костей. Сколько песка утекло. На заслуженном, так сказать, отдыхе. Был. До этого самого момента. Чем обязан такой честью? - буднично спросил он, наблюдая как песок восстанавливает левую руку, - что случилось такого, что ты решила тронуть песок? Крайне грубо, между прочим. Та песчаная буря ведь твоих рук дело.
  - Ты же не в обиде, да? В мире сильно поменялся баланс с тех пор, как мы последний раз бодрствовали.
  - Вот как? Хочешь отхватить лакомый кусок силы? - наконец тело полностью восстановилось, и он поднялся на ноги, - ах, до чего прекрасный и безмятежный вид. Итак, какой план?
  - Персона, именующая себя Мастером над зеркалами, должна умереть. От источника, которому можно доверять, стало известно, что ключи от магии этого мира находятся у него. Равно как и Мудамир. Я рассчитываю на тебя, Сет.
  - И дракончик нашёлся, значит. А это звучит интересно. Что ж, давай посмотрим, насколько мир шатнётся в этот раз.
  

День, когда зажигали звёзды

  Если бы кто-нибудь попросил Юджина описать текущую ситуацию, происходящую в маленькой деревне чоно на краю мира, то он бы использовал слово 'аховая'. Нежить нападала волнами, пытаясь проломить деревянные ворота, наспех укреплённые, казалось, всем, что только плохо лежало в деревне. Защитники деревни осыпали нападавших растопленным в больших чанах жиром, закидывали камнями и льдинами. Юджин сбился с попытки сосчитать как много волн они пережили, но в одном он был уверен точно - некроманты тянули время, выматывая чоно. Им ничего не стоило разнести хлипкие укрепления в пух и прах с помощью магии. Иногда маги, словно забавляясь, запускали горящие черепа в деревню, пытаясь выжечь постройки. Ульрих определил пятерых добровольцев, что были заняты тушением пожаров. Вооружившись вёдрами, они бегали от очага к очагу, когда Бельфегору не удавалось отвести стрелами череп от деревни.
  - Перегруппироваться, сейчас прорвутся! - раздался оклик Ульриха.
  За время осады чоно натащили перед воротами разного рода скраба, типа старых саней, лодок, досок, вёсел и создали простенькую баррикаду. Однако, она не пережила даже одной атаки. Сломав ворота, нежить сразу же отступила назад, освобождая проход. Огромный горящий череп влетел в баррикаду, детонируя при соприкосновении с ней. Из пылающего проёма тут же хлынула нежить, вступая в бой с чоно. Численный перевес совсем не в нашу пользу, думал Юджин, швыряя молнии в разломанные ворота. Также он обратил внимание, что нежить не добивала чоно. Выбрав цель, они набрасывались толпой, ломая конечности, а затем переключались на следующую жертву. Собираясь создать очередной заряд, он почувствовал, как сзади рождается магия. Обернувшись, он увидел стоящего посреди деревни жреца. Он стоял, подняв лапы в направлении лун, светивших бледным светом.
  - Зов лунной стаи, - произнёс жрец, двумя лапами с размаха втыкая посох в землю.
  Сначала Юджин думал, что эта палка нужна ему для статусности, ну или же для того, чтобы опираться в силу возраста. Но теперь он чувствовал, как магия резонирует в оружии.
  - Ой, ой, ты не в том возрасте уже! - покачал головой Ульрих, реагируя на магию.
  - Луны... зовут... - тяжело дыша произнёс жрец.
  Задрав морду вверх, он издал пронзительный вой, который, казалось, было слышно на другом конце земли. От посоха исходили волны серебристого света, распространявшиеся по всей деревне. Чоно заметно приободрились, а вот нежити становилось плохо. Должно быть, эти волны света разрывают магический контакт некроманта с трупом, решил Юджин. Сколько же на свете неизвестных техник, продолжал думать он. Если ли вообще предел у магии?
  Волны продолжали пульсировать всё чаще и чаще, а затем из верхушки посоха вырвался столб света. Когда его свечение стало терпимым для глаз, Юджин увидел, что на крыше юрты старейшины стоит огромный волк, состоящий из лунного света. По всей деревне тут и там появлялись его маленькие копии. Стая напала, изгоняя нежить за пределы деревни. Нежить ничего не могла поделать против призраков, её атаки не наносили стае никакого урона.
  - Вожак... Вожак пришёл... - слышался шепот со всех сторон.
  - Окажите помощь раненым! - словно от наваждения очнулся Ульрих.
  Он и сам с трудом оторвал взгляд. Всё же чести видеть Вожака лунной стаи удостаиваются не все чоно на этом свете. Вожак тем временем выпрыгнул за пределы деревни. Юджин видел лишь всполохи света, но понимал, что там, вне деревни, нежити крепко достаётся. Взбежав на стену, он наблюдал, как волк раскидывает нежить сотнями. Особенно эффектны были атаки хвостом, рождавшие широкие магические импульсы. Иногда он подпрыгивал и приземлялся в гущу врагов, нанося огромный урон по площади. Через некоторое время Вожак резко замер, подняв морду. Он посмотрел в сторону деревни, а затем, издав пронзительный вой, поваливший нежить на землю, растворился, оставив после себя светящиеся искры. Искры полетели в деревню, попадая на раны чоно и исцеляя их. Юджин не поверил своим глазам, когда открытый перелом у одного из чоно исчезал, словно его и не было.
  - Ты себе жизнь на десяток лет точно сократил, - уважительно произнёс Ульрих.
  Жрец стоял на коленях, ухватившись за посох. Он заметно осунулся, а шерсть стала более седой.
  - Не будет дома, незачем жить будет, - тяжело отозвался он.
  Двое бойцов подхватили его и унесли в полевой госпиталь. Было понятно, что больше жрец ничем помочь не сможет. Урон, нанесенный лунной стаей был огромен, так что у оборонявшихся было немного времени, чтобы перевести дух. Со стены было видно, что заметно поредевшие, но всё ещё многочисленные ряды нежити приходили в себя, поднимаясь с земли.
  - Сдаётся мне, они ещё не закончили, - выругался Ульрих.
  Маги-некроманты, орудовавшие издалека, воскрешали поверженную нежить, снова вводя её в строй. Замкнутый круг, подумал Юджин. Сколько бы мы ни сражались, сколько бы ни бились, всё бестолку. Грубой силой здесь не выиграть, рассуждал он, вяло отбиваясь. Однако бой всё больше напоминал свалку стенка на стенку, где всё, что требовалось, это тупая рубка. Без тактики, без хитростей.
  - Все на позиции! В круг, защищайте центр деревни! - слышался мат Ульриха.
  В центре деревни снова возникла магия. Подозрительно знакомая, успел подумать Юджин. Отблески огня на щите разгоняли темноту ночи. Ступив из портала, он сразу же активировал крылья. Следом за ним вышли ещё двое. Рядом с их порталом открывались и другие, из которых выбегали ангелы и инженеры с портативными баррикадами. Юджину доводилось видеть такие в академии. Прибывшие ангелы помогли отбить центр деревни, отогнав нежить снова за стены. Должно быть некроманты-маги перегруппировывают силы с учётом появившегося подкрепления, решил Юджин, похоже, что даже у них ресурсы не бесконечные.
  - Мы пришли на помощь, - кратко произнёс Михаил, окидывая взглядом деревню.
  - Я уж думал мы тут помрём, - весело отозвался Бельфегор.
  - Магическая аномалия была! Не давала нам попасть сюда, - поспешно отозвался Рафаэль, стоявший позади, - только что пробились.
  - А где Аббадона потеряли? - Бельфегор вытянул шею, разглядывая прибывших.
  - Прибудет позже, - холодно произнёс Михаил, - я сказал отправить одну печать, если будут проблемы. Мне пришло почему-то семь.
  - Я хотел показать, что у нас тут ну очень большие проблемы, - устало усмехнулся произнёс Бельфегор, - и это очень близко к истине.
  - Кто здесь главный? Старейшина?
  - На момент нападения я. Ульрих, вожак гвардейского гарнизона, - подал голос волк, - признательны вам за помощь.
  - Михаил, старший архангел. Ульрих, Рай располагает возможностью провести эвакуацию местного населения. Если вы хотите, - добавил он, видя, как меняется в лице Ульрих.
  - Оставить деревню?
  - Мы регистрируем активность нежити по всему северному побережью. Три соседних деревни уже эвакуированы. Настаивать не будем. Дайте знать, если что-то поменяется в вашем решении, - после этих слов архангел развернулся, - Воздвигнуть баррикады, оказать медпомощь. Занять оборонительную позицию до перезарядки порталов! - он продолжал раздавать приказы.
  - Мы же отобьёмся, да Юджин? - ободряюще произнёс Ульрих.
  В ответ Юджин лишь покачал головой. Его разодранное предплечье кровоточило всё сильнее. Также вскрылись порезы после частичной трансформации, и теперь вся рука жгла нестерпимой болью. Он едва стоял на ногах от усталости.
  - Ай, к треске это всё, - махнул лапой Ульрих. - Начинаем эвакуацию.
  - Хорошо. Очень хорошо, - не поворачиваясь произнёс Михаил, - занять оборонительный позиции возле площадок порталов! Гражданские и тяжелораненые в приоритете. Что со щитами?
  - Почти закончили! - бодро отозвался один из инженеров, руливший портативной консолью, парившей в воздухе неподалёку от Михаила.
  Его пальцы судорожно бегали по дисплею. Периодически он что-то кричал инженерам, устанавливающим обелиски в трёх точках деревни. Юджин напряг память. Да, точно, он уже видел их в Святилище звёздной пыли. Это блокираторы магии!
  - Иии... готово. Оно живёт! - радостно произнёс инженер, заканчивая процедуру запуска.
  Магия заискрила в обелисках, создавая светящиеся синим линии между ними. От них исходило слабое гудение. Нежить, оказавшаяся внутри действия обелисков, падала без движения, поэтому некроманты в срочном порядке отводили нежить подальше от купола. Почти сразу в деревню полетели магические атаки. Защитный барьер бомбардировали сотни черепов, но он был непреклонен. Под ликующие крики чоно открылся портал, позволяя эвакуировать первую партию. По прикидкам Михаила им нужен был ещё один заход, а портал перезаряжался в среднем минут пять-семь. Когда они изучали это в Академии, Михаил счёл это чем-то не стоящим внимания. Однако теперь он видел, насколько это большая проблема, когда нужно срочно эвакуировать большое количество народа. Значит всё, что требуется, это продержаться ещё семь минут, и миссия здесь будет выполнена, думал Михаил, координируя действия отрядов.
  Резкий удар прилетел сверху, врезавшись в защитную ауру. Срезонировав с ударом, показался скрытый до этого магический купол. Свечением он очень походил на заклинание 'Купол', что использовал Юджин для защиты себя и окружающих от магического воздействия. Вторая атака была такой же - глухой удар сверху по куполу, который вновь поглотил урон. На этот раз было видно, что атакует их огромный, в несколько метров, кулак скелета. Вокруг него, видимая без внутреннего зрения, полыхала огненная аура, похожая на ту, что была у летающего кита. Третий удар костяного кулака не заставил себя ждать и разнёс магический барьер на миллиарды осколков. Обелиски-блокираторы синхронно треснули, расколовшись на половины. Кулак, пробив купол, врезался в платформу, вминая её в замёрзшую землю вместе со стоявшим на ней инженером. После этого он ненадолго завис в воздухе, а затем медленно растворялся в пространстве, уносимый ветром. Михаил, который стоял совсем рядом, пытался накрыть себя и платформу щитом, но его отбросило волной в сторону. В проёме разломанных ворот деревни стояла одинокая фигура в капюшоне.
  - Да ладно?! Магический блокиратор разрушен магией?! - пронеслось в голове у Михаила.
  - Тук-тук, откройте, - насмешливо произнёс голос. - Что, не работает твой щиточек на полную мощь без Бога?
  - Кто ты? - с вызовом спросил Михаил, выставляя перед собой меч.
  - А историю, как я погляжу, в Раю нынче не учат, да? - всё с той же усмешкой продолжал голос. - Я-то думал, меня узнают. Очень жаль... Тогда позвольте представиться. Боевой маг второго поколения Рая, Анджеус, - манерно откланявшись, он скинул капюшон.
  Безупречно правильные, без единого изъяна черты лица аристократа. Пожалуй, так можно было описать его лицо. Небесно-голубые глаза в тон цвету вольно отпущенных волос, с небольшой плетёной косой сзади. Окинув взглядом стоящих перед ним архангелов, он усмехнулся.
  - Так уж вышло, что этих чоно я заберу себе. Они мне очень-очень нужны. Как топливо. Вот беда-то... - мага вдруг заинтересовали ногти на его правой руке.
  
  - Тогда у нас проблема. У меня приказ эвакуировать чоно, - парировал Михаил.
  - Мёртвые исполняют иные приказы, - зловеще произнёс Анджеус, меняясь в лице. - МОИ!
  На Михаила налетел костяной вихрь, состоявший из сотен мелких, но острых как бритва кусочков. Архангел ответил на это круговой вспышкой пламени, стукнув щитом о землю и начертив круг мечом. Вихрь перестал кружиться в беспорядке вокруг него, пытаясь атаковать. Вместо этого он составил чёткую формацию клина, нацеленного в группу чоно, ожидавших эвакуации.
  - Прикрываю! - резко произнёс Аббадон, выставляя каменную стену. Костяные осколки проломили её, однако на этом их магический импульс иссяк, не долетев до волков.
  Михаил обернулся. Остальные четыре архангела стояли рядом. Весь передовой отряд снова в сборе! Затем его внимание привлекли группы, ожидавшие эвакуации. Портал ещё не открылся и это проблема... Как же долго тянется время!
  - Эй, я ещё здесь, не забыл про меня?
  В чувство его вернул резкий удар костяным кулаком прямо в щит. Импульс был такой силы, что отбросил Михаила вглубь деревни. Тот пролетел добрую сотню метров, оставляя на земле при падении после себя внушительно чёткую борозду. Архангелы кинулись кучей, атакуя всеми доступными способами. Рафаэль и Бельфегор на дистанции, а Габриэль и Аббадон в ближнем бою.
  Анджеус отбивал их атаки, снова призвав костяной кулак, но меньшего размера. Теперь им стало понятно, как маг сломал барьер. Он управлял кулаком на расстоянии. Тот летал в воздухе, повторяя движения ударов. Второй рукой он нарастил, словно копируя Михаила, огромный, почти во весь рост костяной щит, состоявший из четырёх летающих секций. Когда на щит приходил удар, ближайшие секции смыкались между собой.
  - Как вам там живётся в Раю? Всё ещё строите свой мир над облаками? Над костями нашего поколения? Слушаете, как поют птицы об истреблении целого народа?
  Заблокировав магический удар от Рафаэля, Анджеус отправил одну из секций в полёт. Секция врезалась в лицо архангелу, выбивая его из равновесия. Рафаэль рухнул плашмя на спину и больше не двигался. Стоило Бельфегору только дёрнуться в его сторону, обнаружив себя, как пластина тут же расширилась, прижав его к земле в форме звезды, заблокировав руки, ноги и крылья. Пластина продолжала прижимать его, пока не послышался треск костей. Кажется, у Бельфегора была сломана нога.
  - Минус два, - усмехнувшись произнёс Анджеус, продолжая парировать удары Габриэля и Аббадона. - Что-то вы меня утомили. Посидите тут. Костяная темница!
  Оставшиеся три секции щита рванули в разные стороны по широкой дуге. Не давая архангелам опомниться, некромант осыпал их градом ударов кулака, вынудив уйти в оборону.
  - И... заперто, - всё с той же ухмылкой произнёс он, когда секции, образовав подобие треугольника, заперли внутри себя архангелов, медленно сжимаясь. - Последняя огненная птааашкааа, ты где? Что-то тебя давно не было видно. Где прячешься?
  Маг вальяжно шагал по горевшей деревне, насвистывая. Почти не глядя он отбивался он нападавших не него ангелов, пробивая костяными шипами металлические доспехи насквозь, как картон.
  - Ой, нашёл. Вот ты где, - он остановился напротив едва стоявшего на ногах Михаила, - не дёргайся. Ты будешь отличным топливом для моей коллекции миньонов. Костяной кулак крепко схватил его, ломая одно из крыльев.
  Но Архангел уже закончил чертить печать, стряхивая крошки мезальта с пальцев. Он начертил огненную разновидность, наносившую столп направленного огня.
  - Сгори... - выдохнул Михаил.
  - Ух, архангел с печатью... Молодец, молодец, - маг поставил ещё один щит, аналогичный тому, что был у него ранее, поглотив огненную атаку.
  - Говоришь так, будто сам можешь держать две одновременно, - на выдохе огрызнулся Михаил. Костяной кулак сжимал его всё сильнее.
  - Две? Как всегда, узкое, зашоренное мышление. Ничего не поменялось за столько лет в Раю...Жаль, жаль, жаль... Что ты скажешь о пяти печатях, мальчик?
  Небо над магом заискрилось, создавая из ниоткуда печати одну за другой. Невозможно, думал Юджин, наблюдая за этой картиной, попутно отбиваясь от нежити, которая снова наступала. Каждая из печатей с шестью элементами внутри! Бейла потратила треть дня в прошлый раз, чтобы создать две, почти такие же. Как это возможно? Как с такими сражаться?!
  - Святое очищение, первая песнь херувимов.
  При этих словах под Михаилом и Анджеусом возник круг сияющего света. Светящиеся символы искрились, и были немного похожи на отблески молний. Достигнув определённого уровня яркости, заклинание разрушило костяной кулак, и развеяло по ветру печати, висевшие в небе. Последовавшая за вспышкой волна откинула Анджеуса за пределы круга, установив над деревней сияющий купол. Нежити же повезло меньше. Прошедшая сквозь них вспышка заставила их вспыхнуть белым огнём, как факелы.
  - Вай, пришли экзорцисты и всё мне испортили. Ай, ай, ай. Накир и Камила, ну, конечно. Кто же ещё мне будет портить всё веселье, - скривился Анджеус, отряхивая плащ, - очень надеялся, что вы давно померли оба.
  - Не зазнавайся, Анджеус. Ты достаточно здесь набедокурил. Не думай, что ты всесильный, если побил детей, - холодно отрезал Накир.
  - Я? Всесильный? Нет, что ты, глупый! - замахал руками маг, - я всего лишь скромный последователь, - приди же на мой зов, Королева Костей!
  - Плохо дело, - процедил Накир, - вот для чего был весь этот спектакль... Ты, ты и ты, блондинчик, - он обратился к Юджину и двум ангелам, что пытались перевести дыхание после обороны эвакуационной площадки, - хватайте архангелов и дуйте в портал! Живо!
  К Анджеусу подошла бледная, можно было бы сказать, что женщина, если бы не пушистый волчий хвост, в изящном белом бальном платье. Босоногая, её нисколько не смущал ни ледяной ветер, ни холод снега. Ветер свободно трепетал отпущенные длинные белые волосы, в которые был вставлен ободок изо льда.
  - Мои миньоны. Это ты устроил? - холодно спросила она, посмотрев на Накира в упор.
  - Им стоило оставаться в земле. Как и тебе.
  - Ты не указ мне, смертный, - отрезала она.
  
  Подняв руку к уху Королева Костей щелкнула пальцами. Воздух сотряс леденящий душу вой. Даже сияющий купол начал тускнеть под воздействием этой магии. Льды у побережья дрогнули, разлетаясь во все стороны. Один за другим из пучин холодной морской воды выныривали костяные киты.
  - Я увидел достаточно, - спокойно произнёс Накир, - уходим, Камила.
  Юджин отступал в портал лицом к врагам, выставив меч на всякий случай. Второй рукой он держал переброшенное через плечо тело Бельфегора. Если на то, чтобы победить одного костяного кита нам потребовался боевой режим аж у двух архангелов, то сколько же сил нужно, чтобы победить всю армаду и их хозяйку?!
  
◊◊◊
  Мягкий солнечный свет заливал больничную палату. Снаружи погода полностью противоречила тому настроению, что было у Михаила. Продули, думал он. Нас просто смели, сровняли с землей! Да кто он такой, этот Анджеус?! Откуда такая сила?
  - Чего такой смурной, а парень?
  В дверях палаты, ухмыляясь, стоял Накир. Несмотря на довольно внушительные круги под глазами, он выглядел достаточно бодро. Михаилу было стыдно. После того, как их всех доставили в Рай, Накир скомпоновал новый отряд и отправился снова в Нижний мир. Говорили, что он успел эвакуировать ещё две деревни чоно.
  - Если бы не моя ошибка... Спасённых было бы больше, - вяло пробормотал архангел.
  - Да, наляпал ты там знатно. Однако, одна из твоих ошибок в итоге позволила не допустить ещё больших жертв, - спокойно заметил Накир.
  Михаил не успевал поражаться этому инженеру. Вне операций он был холоден, спокоен, даже немного безразличен. Однако, стоило ему попасть на поле боя, как он сразу преображался. Пожалуй, он был из тех, кто живёт войной.
  - А? О чём вы?
  - Боевая консоль это и мозг, и сердце всей операции. Ты разместил её слишком близко к передовой, поэтому она и пострадала от атаки Анджеуса. Как только в Рай поступило сообщение о том, что консоль выведена из строя, мы лоцировали ваше местоположение и отправились на помощь.
  - Так вот как вы нашли нас...
  - Конечно, Рай всегда приглядывает за своими бойцами. Признаюсь, - вздохнул Накир, - вам не повезло, - в той деревне вы напоролись на самого неприятного из возможных противников.
  - Анджеус... Он из Рая, да? Второе поколение, о нём ведь почти ничего не известно. О каком геноциде целого народа он говорил? И почему он назвал вас с Камилой экзорцистами?
  - Воу, воу, давай не всё сразу, - усмехнулся Накир, - восстанавливай силы, это пригодится. После выписки ваш отряд пойдёт на вынужденные добровольно-принудительные курсы повышения квалификации. С целью повышения навыка противостояния некромантии. Отказ, разумеется, не принимается.
  - Да какое там! После того, что мы видели... Мы должны знать, как с такими сражаться!
  - Рад это слышать. Тогда желаю скорейшего выздоровления, - произнёс Накир, закрывая дверь.
  На выходе из больницы его ждала Камила. Он не подал вида, хотя немного и удивился.
  - Как всё прошло? - буднично спросила она.
  - Я надеялся, что их поколению не придётся расплачиваться за наши ошибки. Ох и прибавится же теперь мороки...
  - Встреча с Анджеусом показала, что первоначального задатка в силе недостаточно... - начала Камила.
  - Вовсе нет. То, что мы видели. Эта сила... Она не его собственная.
  - М? Что вы имеете в виду?
  - Такая сила не появится, сколько бы он ни прикладывал усилий. В боевых магах его поколения заложен лимит, выше которого не прыгнешь. А это значит, что источник его силы внешний.
  - Вы думаете, это как-то связано с Королевой?
  - У меня есть пара догадок. Но архангелам о них знать не обязательно. Будем искать пути, как им достигнуть такой же силы. Вот только времени... Времени у нас не очень много.
  
◊◊◊
  Поезд мягко затормозил на одной из конечных станций. На платформе Юджин был единственным вышедшим пассажиром. Тем лучше, думал он, проходя мимо довольно криво возведённого забора, игнорируя при этом надпись 'Запретная зона'. Активировав внутреннее зрение, он разглядывал махину острова, что висела в воздухе прямо над ним. Остров действительно окутывал магический барьер, не дававший попасть туда с помощью крыльев. Значит, Велиал был прав, когда говорил про летающую платформу, с помощью которой можно попасть на остров. Надо будет при случае спросить, откуда ему столько известно о Рае, думал Юджин.
  Дальнейший путь ему преградил довольно высокий сетчатый забор, за которым виднелся Край Рая с его неизменной белизной облаков до самого горизонта. Посреди дороги стояла пропускная будка со шлагбаумом, в которой сидел гвардеец. Класс, который использовался в Раю как основная боевая единица до ввода ангелов. Интересно, в каком музее они его откопали, усмехнулся Юджин.
  - Проход закрыт, - сухо произнёс гвардеец, едва он сделал шаг вперёд.
  - Я к чоно, живущим там. Юта, Амбер и Ульрих.
  - Есть такие, - гвардеец покорно проверил списки, - Северная часть острова. Проходите.
  Подняв шлагбаум, Юджин ступил на платформу. Она была немного вытянутая в длину, размером с довольно большую комнату. Борта выше его роста были непрозрачные, а проход за ним закрылся, едва он пересёк центр платформы. Сев на одно из множества кресел, Юджин принялся ждать. Платформа медленно взлетала по направлению к острову.
  Велиал рассказал Юджину, что всех эвакуированных чоно, без малого пару тысяч, разместили на специально созданном для них летающем острове. На нём был воссозданы природные условия, часть морей, позволяющая чоно следовать привычному образу жизни. Края острова были обрамлены горами, чтобы сгладить ощущение парения в воздухе. В обмен на это жрецы деревень делились секретами лунной магии, которая существенно отличалась от той, что использовали неяко. Также часть чоно была включена в разведывательные отряды, которые отправятся на север Нижнего мира после выработки плана и стабилизации ситуации с нежитью.
  - Ей, смотрите! Это же Юджин! - слышалось с импровизированных стен деревни, едва он вышел с платформы, - открывай ворота, чего пасть разинул?
  'А мне тут, похоже, рады', усмехнулся про себя Юджин, обменявшись приветствиями со стражниками, которые осыпали его градом вопросов. Каждый хотел подать ему лапу для приветствия и интересовался, как дела у Бельфегора и Лилит, которым крепко досталось при обороне деревни.
  - Вы его совсем замучаете, - раздался знакомый голос.
  - Здравствуй, Юта, - помахал рукой Юджин.
  - Здоровее бывали, - улыбнулась волчица, - как тебе новая деревня?
  - Почти похожа на старую, юрты только ровнее стоят.
  И он был недалёк от истины. Чоно удалось почти полностью восстановить на новом месте свою деревню. Юджин не переставал удивляться трудолюбию волков, ведь прошло совсем немного времени. Юта повела его поздороваться с Амбером. Тому крепко досталось в бою, поэтому он был занят починкой рыболовных снастей и заточкой гарпунов. Из разговора с ними он же узнал, что Ульрих и ещё несколько чоно, а также капитаны других деревень почти всё время проводят в Раю. Совместно с инженерами они пытаются придумать план, как противостоять нежити.
  - Значит, чоно не оставляют надежды вернуться назад? - спросил Юджин, допивая чай, который приготовила Юта.
  - Сложный вопрос, Юджин. Много кто хочет вернуться. Но есть те, кто совсем не против остаться хоть здесь, на острове, хоть в Раю. Мол, так спокойней.
  - А сами-то как? Решили?
  - Поживём увидим, - отмахнулся Амбер, - лапа никак не хочет заживать. Сижу тут сиднем, как пень.
  
◊◊◊
  Дни текли своим чередом. В порядке вещей стали сообщения о том, что какой-то отряд не вернулся с очередной миссии. Сначала это внушало ужас жителям Рая, было поводом для бурных обсуждений, но все довольно быстро приняли новую реальность. Поэтому новые известия всё чаще сопровождались будничными диалогами вроде 'Снова? Снова.'. Любопытно же мы устроены, думал Юджин, бесцельно шатаясь по Раю. Словно специально в нас заложена высокая адаптивность к меняющимся условиям. То, что ещё совсем недавно внушало ужас, сейчас не находит даже эмпатического отклика. Он находился на восстановлении после травм, полученных в ходе миссии, и поэтому к новым не мог быть допущен. Занятия в Академиях же временно приостановили из-за повышенной угрозы безопасности границам Рая. Почти все ангелы были в срочном порядке возвращены с миссий Нижнего мира и теперь патрулировали территорию из-за попыток прорыва пространства Рая со стороны нежити.
  Юджина раздражало его собственное бездействие. Раздражало, что рука до сих пор не заживает, несмотря на все старания медиков. Но больше всего его раздражало, что нет вестей от Люцифера и Юки. На его запросы ему прилетала лишь ленивая отписка в духе - 'Отряд продолжает разведку'.
  - Что там такого можно разведывать-то? - буркнул он, пиная камень, попавший под ноги, - почти все вернулись.
  - Говорят, разговоры с самим собой помогают навести порядок в голове. Это правда? - заметил сидящий на одной из многих лавочек, расставленных вдоль набережной.
  - Алим, добрый вечер. Не заметил тебя даже, если честно.
  - Ничего страшного. Последнее время я и сам пытаюсь быть не на виду. Так спокойней. Всё ли в порядке с твоей рукой? - озадаченно спросил он, разглядывая перебинтованное предплечье.
  - Заживает потихоньку, - вздохнул Юджин, присаживаясь рядом, - слышал, у вас последнее время тоже прибавилось работы.
  - О да, военное время опять настало. Опять всем всё резко стало нужно, - согласился инженер. - А тебя, я так понимаю, не привлекают к миссиям?
  - Как видишь. Камушки вот хожу пинаю, - съехидничал Юджин.
  - Иногда ничего не делать полезней, чем делать что-то, - проговорил Алим, разглядывая уток, плавающих в реке, - ну раз тебе скучно, то могу поделиться одним крайне занятным событием, которое произойдёт в ближайшее время. Не бесплатно, конечно. Ну что, заинтересовал?
  - Ну и чего на этот раз сломать нужно?
  - Нет, там всё до безобразия скучно и просто. Я так понимаю, что ты согласен? Так вот. Очень-очень скоро Рай навесит дополнительную защиту на своё пространство. Этот проект, как мне кажется, откладывали, что называется, миллион лет, но вот теперь им резко заинтересовались наверху.
  - Пока не очень понятно, - признался Юджин.
  - Если совсем коротко, то проект состоит из двух частей. Первый и наиболее сложный - перенос Рая в пространстве. Все эти нападения на Рай... Они из-за того, что кто-то в Нижнем мире знает координаты Рая. Знает, как пробраться к нам. Когда мы перенесём Рай...
  - То противник не будет этого знать.
  - Верно! Рад, что ты уловил мысль. Но просто переместить мало. Надо стереть следы наших телепортов в Нижнем мире. Сейчас над этим работает целая куча добровольцев. Так что можешь присоединиться. Там всё довольно просто...
  - Пока не сильно понимаю, что в этом грандиозного, - прервал его Юджин, - и какая мне с этого польза?
  - Терпение, мой друг, терпение, я ещё не закончил, - Алим поправил очки и продолжил. - Перенос это лишь одна часть. Вторая часть - создать на новом месте дополнительные помехи. Поэтому после переноса Рая мы спрячем его среди звёзд. Это, как говорят в Нижнем мире, вишенка на тортике.
  - Я надеюсь, ползать по небу и вкручивать звёзды не надо будет? - усмехнулся Юджин.
  - Нет, написанный нами алгоритм сам разместит галактики и вот это всё.
  - Уф, что-то я даже стесняюсь представить, какое количество звёздной пыли на это потребуется, - почесал затылок Юджин.
  - Огромное. Действительно огромное, - серьёзно ответил Алим. - даже для проекта Архангел использовались куда меньшие объёмы. Так вот. Могу вписать тебя как одного из добровольцев для первой части. Там лишние руки не помешают. А как награда - сможешь точно знать, когда будет светопреставление в небе. Обещаю, это будет стоящее зрелище.
  - Да, такое, чтобы при тебе впервые появились звёзды - это явно бывает раз в жизни. А что с аноним...
  - Абсолютная. Каждый участник обезличен, так что не переживай.
  
◊◊◊
  Прыжок. Морозный воздух ударяет в нос, перехватывая дыхание. Оглядевшись, Юджин заметил заброшенный двухэтажный дом, расположенный на ветвях массивного кедра. Местами провалившаяся витая лестница, повторяя очертание дерева, вела к домику. Активировав внутреннее зрение, Юджин увидел нечёткий мерцающий блик, висящий в воздухе на уровне глаз. Нарисовав довольно простую печать, которой его научил Алим, он наблюдал, как печать всасывает в себя остатки прошлой телепортации. Блик становился всё менее и менее чётким, а затем полностью потух. Сверившись с синхронизатором, он подождал, пока не начнётся отсчёт. Затем, оставив на земле печать, он шагнул в раскрывшийся портал, что вёл к следующей точке. Сразу после закрытия портала печать всосала новый след, тревожа снег на ветках. В паре метров сугроб шевельнулся, и из норы показала макушку снежная лисица. Тряхнув ушами, она, склонив голову набок, наблюдала за тем, как исчезает печать. Незнакомая магия, незнакомый запах, думала лисица. Подозрительно и интересно.
  Прыжок. Поток ветра сносит с ног, а ледяные брызги окатывают с ног до головы. Юджин обнаружил, что стоит посреди крошечного каменистого острова посреди бушующего океана. Вдобавок молнии периодически лупили по неспокойной водной глади, оглушая грохотом. Пошарив взглядом в поисках блика, он, стараясь не навернуться на скользких камнях, наконец нашёл его. Блик висел метрах в десяти над островом.
  - Должно быть, портал раскрылся в воздухе из-за ошибки, - пробормотал Юджин, расправляя крылья.
  Ураганный ветер не давал ему ни единого шанса. Полётный барьер отказывался противостоять и ветру, и волнам, хлеставшим со всех сторон.
  - Снесёт, и потом костей не соберёшь, - резонно заметил Молния, стоило Юджину подняться буквально на полметра над скалами.
  Порыв ветра ударил сбоку, выбив из равновесия. Сложив крылья, Юджин кое-как ухватился за выступ, обвалив ногами пару камней под собой.
  - А часики-то тикают, - произнёс Молния, - портал скоро откроется.
  - Ты что-то хочешь сказать? Я тут пытаюсь не помереть, если ты не заметил, - огрызнулся Юджин.
  - У этого места сильная магическая аура. Ты помнишь, как Бельфегор управлял потоками воздуха в замке?
  - Ну... Он направлял их? - Юджин напряг память, вспоминая детали. - Я не понимаю, что ты...
  - Разгони ветер так, чтобы создать воздушную трубу.
  - А?! В Раю я едва повторил его 'ветреный шаг', позволяющий перемещаться быстрее с места на место. А ты говоришь про управление погодой?! Да ещё и в таких условиях?
  - Просто делай уже. От того, что ты препираешься, легче не становится.
  - Вот жеж, - буркнул Юджин.
  Некоторое время он пытался понять, как движутся ветровые потоки, не забывая уворачиваться от волн. Наконец, когда синхронизатор уже выдавал, что портал скоро откроется, он понял - ветер ходил кругами по острову, как своего рода воронка. Приложив магическое усилие, он сократил вихрь, заставляя ветер образовать барьер, раскручивая его всё сильнее. Он видел, как движимые сильными потоками ветра тяжёлые грозовые тучи уносились прочь, расчищая небо. На острове, среди бушующей бури прорезался луч солнца. Решив не терять время, Юджин взмыл вверх, активируя печать. Когда портал почти открылся, он увидел, что на него, выпрыгнув из воды, несётся длинношеее существо. Юджин едва успел запрыгнуть в портал, как зубастая пасть щёлкнула прямо у него под ногами.
  Прыжок. Душный липкий воздух окутал, прогревая порядком продрогшее в буре тело.
  - О, кажется, это был Хранитель водной глади. Думаю, ему не понравилось, что ты остановил шторм на острове, - произнёс Молния будничным тоном.
  - Кажется, у меня будут вопросы к Алиму, - кряхтя пробормотал Юджин, поднимаясь с земли, - И к тебе. Что ещё за Хранитель?
  - Давай сосредоточимся на этом месте. Здесь небезопасно.
  Оглядевшись, Юджин понял, что стоит посреди тропического леса. Лианы свисали с могучих тростниковых побегов густыми шматами, загораживая обзор. Кусты слева от него затрещали. Выхватив клинок из-за спины, Юджин приготовился. На него выпрыгнуло круглое существо с пушистым белым мехом и тоненькими ножками. Крошечные руки болтались вдоль тела. Они были похожи на пару тонких тростинок. С миниатюрного лица на него смотрели двое тёмных глаз бусинок.
  - Тодо? - спросило существо писклявым голосом.
  - Ээээ... - протянул Юджин.
  - Тодо? - повторило существо, но глаза при этом налились красным.
  Спустя секунду этот пушистый комок меха прыгнул на Юджина, широко раскрывая пасть, полную острых зубов. На мелких мальцах образовались когти, остроту которых было видно даже издалека. Увернувшись от замаха, он расцарапал Юджину щёку, а затем запрыгнув на лиану. Юджин активировал заклинание молнии, пустив разряд в существо, но оно уклонилось, перемещаясь по лианам.
  - Тодо? Тодо? Тодо? - слышалось со всех сторон.
  И вот Юджин отбивается уже от минимум пяти существ, которые кружат вокруг него, царапая руки, ноги и лицо. Насколько видел Юджин, ни одна его атака мечом или заклинаниями не попала по существам.
  - Да тодо, тодо, задрали уже, - в сердцах ругнулся он, когда писк от вопросов стал невыносим.
  В ту же секунду атаки прекратились. Существа застыли на месте, внимательно разглядывая его.
  - Тодо! Тодо! - завопили они, а потом исчезли так же стремительно, как и появились.
  - Юджин, портал! - напомнил Молния.
  - А? Да, конечно. Спасибо, - ошарашенно произнёс Юджин, вытирая кровь с расцарапанного лица. - Есть идеи, что это было?
  - Ни одной, если честно... - задумчиво протянул Молния.
  Прыжок. Лёгкий ветер проносился мимо. Юджин стоял на краю скального обрыва.
  - У меня будет очень много вопросов к Алиму... - пробормотал он, убирая меч за спину.
  Не сразу, но он узнал это место. Это был тот самый обрыв из его второй миссии, после которой он остался заперт в Нижнем мире. Без труда найдя паривший в воздухе над раскрошенной скалой блик, он усмехнулся, погружаясь в воспоминания. Много же всего произошло, думал он, рисуя в воздухе печать. Это было последнее место в его списке.
  
◊◊◊
  Рассказывая истории о закрытии порталов, Юджин внимательно смотрел в лицо Алиму. Похоже, что инженеру было действительно ничего не известно ни про остров посреди океана, ни про загадочных пушистых существ. Алим обещал навести справки и провести более углубленный поиск в Кластере знаний, так как беглый поиск через синхронизатор не дал никаких результатов.
  - Это странно, - рассуждал Алим, - группы были направлены туда явно специально. Раньше Рай частенько занимался изучением магических аномалий по всему Нижнему миру.
  - Раньше? - поднял бровь Юджин, - а что теперь?
  - Инициативу свернули вскоре после запуска проекта 'Архангел'. Кто знает, может Замин пытался найти какие-то идеи из аномалий другого мира. В конце концов, часть способностей архангелов родом из магии Нижнего мира. Но публичных записей о том времени крайне мало. Судя по всему, часть собранных данных была использована в действующем вооружении Рая. Других идей у меня нет.
  - Будь осторожен, - Юджин поднялся со скамейки. - Излишнего внимания...
  - Хотелось бы избежать, - закончил за него фразу Алим, поправляя очки.
  
◊◊◊
  Шум Кластеров успокаивал. Неспешно перебирая массивы данных, Алим пытался одновременно думать в нескольких направлениях. Его беспокоило, случайно ли Юджин наткнулся на магическую аномалию и не задокументированный вид? Или это был чей-то умысел? На шее выступил холодный пот. Если я и просчитался, и как-то скомпрометировал себя, то где? Когда это произошло? Он решил начать с пушистых существ, однако довольно быстро зашёл в тупик. Миссия была выдана Дисциплинарным подразделением Рая, поэтому дальше он мог проверить. Значит, решил он, миссия была с преследованием кого-то или чего-то, что так или иначе нарушило порядки в Раю. Дисциплинарное подразделение стояло особняком и обычно редко контактировало с инженерами. Думаю, вряд ли получился получить от них информацию без дополнительного внимания, рассуждал инженер, скользя взглядом по данным. Он закрыл этот документ и переключился на аномалию.
  - Ага, вот оно. Хранители стихий. Интересно... - шептал он. - М?! Доступ к данным уровня 'Глава гильдии инженеров'?! Ох...
  - Добрый вечер, - раздался голос за его спиной.
  - О, добрый вечер! - Алим подскочил со стула от неожиданности, - директор Руш, какая встреча. Вас нечасто можно увидеть здесь.
  - Иногда вот. Бываю. Здесь. Я правильно помню, что Кластер знаний частично ваше детище? Старший инженер Алим, - холодно произнёс Руш, сверля его взглядом.
  - Исключительно коллективная заслуга. Над проектом работало несколько команд.
  - Вот как? Хорошо. И сборщик данных, а также его редактор. Тонкая пластина, позволяющая Кластеру наполняться данными. Занятная вещица. Практичная. Даже слишком, для инженера, ни разу не бывшего в полевой вылазке. Сами придумали?
  - Исключительно коллективная заслуга, - также холодно ответил Алим.
  - Понятно. Любопытную информацию вы ищите, Алим. Не каждый день такое увидишь.
  - Академический интерес, - отрезал Алим.
  - С целью? - повёл бровью Руш.
  - Я учёный, чем больше областей я знаю, тем больше идей. Не совсем понимаю, к чему вы ведёте.
  - Тогда могу дать совет не тратить время даром. Хранители уничтожены все до одного.
  - А известна причина?
  - Что ж, ваши заслуги позволяют вам задавать такие вопросы. Однако не получать ответы на них, - Руш направился к двери. - Ничего в этом мире не создаётся из пустоты. Если где-то что-то появилось, значит, где-то что-то исчезло. Подумайте на досуге, откуда именно у архангелов такая сильная предрасположенность к элементальным стихиям и их персональный режим усиления. Вы же учёный. В конце-то концов.
  Не обращая внимание на расширившиеся от удивления глаза Алима, Руш вышел из комнаты.
  - Лея, я хочу знать детали всех операций по Хранителям стихий. Кто, где и когда, - строго произнёс Руш, барабаня пальцами по столешнице. Он сидел в своём кабинете.
  - Будет сделано, господин Руш, - поклонилась служанка.
  - Как же много стало лишних вопросов, - произнёс он, глядя на своё отражение в ночном окне.
  
◊◊◊
  'Времени осталось совсем в обрез, она там вообще живая?' - сердито думал Юджин, измеряя шагами площадку перед входом в один из многих подъездов многоэтажного дома. Тридцать шагов в длину. Десять в ширину. Он проверил это дважды. От скуки он уже решил посчитать, сколько будет по диагонали, когда наконец дверь распахнулась.
  - Кажется, я вовремя, - беспечно произнесла Бейла проходя мимо, - чего ты там встал как вкопанный? Я понятия не имею куда идти, так что веди, раз задумал что-то.
  - Напомните мне пожалуйста, зачем мы её с собой берём? - произнёс в голове Юджина голос Молнии, - признайся честно, у тебя какая-то разновидность склонности к мазохизму?
  - Потому что я так решил, - сквозь зубы процедил Юджин.
  - А что с лицом? И рукой? Господи, где тебя там порезали? - Бейла разглядела Юджина, попавшего в свет фонаря.
  - Скажем так, наша миссия пошла немного не по плану. И вместо одного ожившего кита у нас была куча нежити, а потом ещё и боевой маг. И маленькие неадекватные белые комочки, но это уже так...
  - Жесть какая-то. Почему ты всегда умудряешься находить приключения?
  - Если бы. Они сами. Хочешь сказать, что у тебя всё было спокойно?
  - Относительно. Посидели в песчаной буре. Послушали истории.
  - Да уж, повезло вам... - пробормотал Юджин.
  Он долго думал, как поступить с той информацией, которую дал ему Алим за помощь со стиранием следов. А затем решение всплыло в голове, словно всегда там было. Юджину нравился один холм, расположенный почти в центре Рая. На нём, среди хвойного леса была разбита парковая зона, в которой можно было спрятаться от зноя. Однажды, бесцельно шатаясь по парковым дорожкам, он заприметил, что с одного из пригорков открывается довольно симпатичный вид на ночной город. После этой находки он довольно часто проводил там поздние вечера, размышляя под шум качающихся сосен.
  - Вы же не будете против? - с ухмылкой спросил он Бейлу, перемахнув через парковую ограду.
  - Пфф, нашёл принцессу, - фыркнула Бейла, грациозно перепрыгивая следом, - Ну и что мы тут забыли?
  - Алим обещал мне, что сегодня будет на что посмотреть. Так что поверим ему на слово.
  - Ты водишься с инженерами? - подняла бровь Бейла.
  - Это плохо?
  - Это необычно. Все стараются держаться своего класса.
  - Если ты не забыла, то у меня нет моего класса. По мне так это глупо выбирать круг общения, базируясь на чьём-то мнении.
  - Ну да, ну да...
  - Падай где-нибудь тут, - Юджин скинул плащ, - подождём немного.
  - Поняла, - щёлкнула пальцами Бейла, - это свидание?
  - Сама увидишь, зачем мы тут.
  Инженер не обманул его. В пустом чёрном небе медленно зажглась одинокая звезда. Она светила робко, словно сопротивляясь окружавшей её тьме. Затем, неподалёку от неё вспыхнула ещё одна. Затем ещё. И ещё. Постепенно небосвод оживал, наполняясь светом. То тут, то там вспыхивали туманные облака, распространяясь длинным шлейфом, уходящим вдаль. С каждой секундой звёзд становилось всё больше. Они мерцали, наполняя пространство вокруг жизнью.
  - Это... - прошептала Бейла.
  - Если долго видеть только плохое, можно и самому стать плохим, - произнёс Юджин, - я подумал, что ты должна это увидеть. Большинство в Раю не заметили того, что сейчас происходит. Думаю, они сидят, уткнувшись в свои синхронизаторы.
  - Пожалуй, - взгляд Бейлы переключился со звёздного неба на пару светлячков, что кружили неподалёку. - Так удобнее, между прочим, - произнесла она, ложась на плащ.
  - Да, пожалуй, - согласился Юджин, ложась по горизонтали от Бейлы.
  
  Он чувствовал, как его голова краешком задевает её волосы. Он чувствовал лёгкий шлейф её парфюма. Да, подумал он, наверное, это лучший вечер, что был когда-либо в его жизни.
  
◊◊◊
  Неспешно шагая домой, Юджин получил два сообщения на синхронизатор. Одно было от Бельфегора, другое от Лилит. Оба были признательны за то, что Юджин предупредил их о звёздах.
  'Из окна больничной палаты не сильно хорошо было видно, но всё равно спасибо' - значилось в сообщении от Бельфегора.
  'Это было нечто!!!' - пришло от Лилит.
  - Надо будет завтра опять настрочить в Центр относительно статуса группы Люцифера, - бормотал он себе под нос, - либо же, как Бельфегор выздоровеет, попросить его перекинуть нас в район и самому заняться их поисками...
  - Юджин, там впереди очень недружелюбно настроенные ребята, - заметил Молния.
  - М?
  Золотистая нить вилась прямо перед ним, ведя вперёд. Возле их с Люцифером дома действительно стоял целый отряд. Юджин распознал Тагаса, одного из ангелов, что таскался с Бейлой. Остальные же были ему не знакомы. Больше других внимание к тебе привлекал ангел в латном доспехе и шлеме с опущенным забралом. Он подбрасывал огненный шарик, облокотившись на живую изгородь. Сквозь небольшие прорези в латах по всему телу пробивались отсветы огня, словно под латами тоже был огонь. Нить вела прямо к этому рыцарю. Значит ещё один кристалл у него. Очень хорошо, довольно улыбнулся Юджин.
  - Ну просто Михаил версии 2.0, как сказал бы Алим, - усмехнулся Юджин.
  Завидев его, отряд рассредоточился полукругом. Руки у всех, кроме ангела в латах, лежали на эфесах оружия.
  - Ангел Юджин? - спросил латник, останавливая его жестом.
  - Да? Да? Чем обязан в столь поздний час? - вежливо поинтересовался Юджин.
  - Моё имя Нуриэл. Дисциплинарное подразделение Рая. Вам предъявлено обвинение в использовании поддельных документов, сокрытии личности, саботаже интересов Рая и шпионаже в пользу Нижнего мира. Следуйте за мной.
  - Твою же ж... - только и смог произнести Юджин.
  

Ледяное сердце

  Он ненавидит ждать. Люцифер с удивлением обнаружил это в себе. Скорее всего, спешно поправлял он сам себя, любой бы пришёл к такому умозаключению на его месте. Их отряд расположился на небольшом скальном выступе, вынужденный ждать. Причиной их остановки был медленно ползущий по единственной дороге через перевал представитель местной фауны под названием микко. Высотой в пару метров, и вытянутый в длину, он походил бы на бочку, если бы не был покрыт толстым слоем шерсти. В синхронизаторе про него было довольно мало сведений, однако группе было достаточно пометки о том, что данное существо крайне агрессивно реагирует на вторжение в личное пространство. Посовещавшись, Люцифер, Юки и Анак решили не проверять данное утверждение на своих шкурах.
  Люцифер поёжился, когда снежинки упали на шею, заставив его накинуть капюшон и ещё сильнее закутаться.
  - Жесть какая холодрыга, да? - стучал зубами Анак.
  Архангел лишь понимающе кивнул. Он перевёл взгляд на Юки, но та сидела, обняв колени руками и, казалось, полностью ушла в себя. Ему и самому не доставляло удовольствия находиться здесь. С его точки зрения задание было слишком размытое. Согласно полученной информации, какой-то другой отряд обнаружил вход в ледяной лабиринт на исходе своей миссии. Поэтому их задание сводилось к изучению, описанию и составлению карты. В районе также были зафиксированы магические импульсы ранее неизвестного происхождения, так что их группе было поручено по возможности изучить их. Читая детали задания, Люцифер осознал, что это первый раз, когда вместе с ними на миссии был инженер. Не то, чтобы архангел стоил прямо уж больших ожиданий, но всё же рассчитывал увидеть, как инженеры работают в полевых условиях. Правда пока, как он отмечал, всё, что делал Анак - это мёрз.
  Люцифер снова взглянул на микко. Ему казалось, что тот передвигался со скоростью пару сантиметров в минуту. Окинув в очередной раз взглядом место их миссии, он увидел всё тот же безжизненный пейзаж из снега, льда и чёрных скал, торчавших острыми шипами до самого горизонта. Там вдалеке виднелись башни какого-то замка, но беглый поиск по синхронизатору не вывел Люциферу никакой информации. Архангелу было странно думать, что эта миссия не вызывала у него никакого интереса или влечения, как было раньше. Может, дело в компании, спрашивал он сам себя? Вряд ли, тут же отогнал он эту мысль. Сомневаюсь, что Бейлу можно назвать хорошим компаньоном, усмехнулся он. Интересно, чего такого Юджин в ней нашёл? Он пытался думать хоть о чём-то, даже о такой чепухе, но его мысли непременно возвращались к разговору, который состоялся у него прямо перед миссией.
  
◊◊◊
  В этом мире всё связано, всё имеет смысл, а каждое событие - разумное объяснение. С этой мыслью Люцифер шагал в направлении бара, где когда-то, как ему казалось, целую вечность назад он раздобыл документы Юджину. То, что произошло с печатями Бейлы и с Юджином. Он ощущал свою причастность, свой долг разобраться с этим. Однако в одиночку это была практически непосильная задача. Сначала Люцифер подумывал обратиться к Бельфегору, но тот, как специально, куда-то исчез. А потом... Потом да, появился он.
  Несмотря на то, что Академия предоставляла интерфейсы доступа к данным Кластера знаний, Люцифер предпочитал пользоваться зданием, которое в Нижнем мире назвали бы библиотекой. В Раю же это почему-то называлось Место Публичного Доступа к Информации. Люцифер бы очень хотел посмотреть на того кретина, который решил, что МПДИ это вполне читаемое и понятное без расшифровки название, а также на того, кто утвердил такое название к использованию, согласившись с этим. Побывав несколько раз в Нижнем мире, архангел пришёл к выводу, что в Раю слишком много наворотов и усложнений.
  - У вас крайне интересные поисковые запросы, хотя вы и из не инженеров, - окликнул Люцифера голос, когда он в очередной день после учёбы пытался найти хоть какие-то сведения.
  - Сомневаюсь, что с этим могут быть проблемы, - холодно ответил он. - Если у вас есть сомнения, вы можете самостоятельно проверить значение слова 'публичный'.
  Стоявший перед ним был по виду немного старше его, лет эдак на пять-семь. Точнее он сказать не мог. Одет он был в строгий плащ чёрного цвета, под которым была простая майка и штаны. Типичная одежда инженеров, если кратко. Средней длины небрежно уложенные чёрные волосы с отпущенной на правый бок чёлкой, достававшей до середины щеки. А зелёные глаза и острые черты лица лишь добавляли Люциферу ощущения, что перед ним один из тех раздолбаев-модников, что уделяли больше времени беседам с противоположным полом, чем работе.
  
  - У меня для вас всего три слова, - загадочно улыбнулся незнакомец.
  - ?
  - Регрессия звёздной пыли, - продолжал улыбаться инженер, глядя на то, как брови Люцифера поползли вверх, - позвольте угостить вас энергонапитком как-нибудь на досуге? У меня есть предложение, которое вас заинтересует.
  Усевшись в баре, Люцифер барабанил пальцами по столешнице. В его работе, которую он даже специально перечитал, прежде чем идти на встречу, было слишком много гипотез, подтверждённых лишь моделями и расчётами. Никто в здравом уме не позволил бы Люциферу хоть немного подтвердить то, о чём сказано в его работе, на практике. С чего бы спустя столько времени у кого-то возник интерес? И откуда он вообще узнал про это... Подозрительно, думал Люцифер, разглядывая посетителей. Он не был завсегдатаем этого места, поэтому некоторые косились на него с явным недоверием.
  - Я очень рад, что вы согласились, - незнакомец появился столь внезапно, что заставил архангела вздрогнуть. - Прошло довольно много времени с тех пор, как вы закончили эту работу. Появились ли какие-нибудь новые новости?
  - Не понимаю, с чего интерес к этой теме. Что вы хотите?
  - И правда, - покачал головой незнакомец, - надо бы начать с самого начала. На вашу работу о регрессии ополчилось довольно много народа в своё время, обвинив в ереси. Поэтому я смог ознакомиться лишь с частью, но счёл её заслуживающей внимания.
  - Большое спасибо за такой отзыв. Ценю. Так вам нужны мои исследования?
  - Да, это моё предложение вам. Вижу, что вы изучаете довольно интересные темы в последнее время. С некоторыми их аспектами могут возникнуть проблемы с законом.
  - Это угроза?
  - Это рука помощи, если изволите.
  - Напомните, чем вы занимаетесь?
  - Исследование феномена девиантного поведения. Вам знакомо Дисциплинарное подразделение Рая? Да? Отлично. Можно сказать, что мы с ними в очень тесном контакте. Живут, натурально, за стенкой. Некоторые ваши запросы вполне могут заинтересовать этих ребят. По своему опыту скажу, крайне неприятные персоны при личном взаимодействии.
  - Значит, моя работа в обмен на мнительную защиту от потенциального интереса со стороны дисциплинаров. Сомнительная сделка, - фыркнул Люцифер.
  - Разумеется, - снова улыбнулся незнакомец, - давайте добавим на чашу весов мою помощь в ваших новых исследованиях. Что скажете теперь?
  - Надо полагать, что полномочия поиска у вас шире, чем в публичном доступе, - пробормотал Люцифер, перекатывая по столу полупустую кружку.
  - Значение слова 'публичный' нам известно обоим, верно?
  - Я не уловил, почему интерес именно к этой работе. У меня есть много других.
  - Потому что, с моей точки зрения, архангел Люцифер попал в яблочко. Известно ли ему, что сейчас Рай ведёт исследования над созданием нового класса, который будет использован как своего рода ферма, на которой будет выращиваться звёздная пыль?
  - А?!
  - Судя по реакции, не очень. Увы, грядущий проект Рая в сфере обороны под названием 'Звёздное небо' солидно подорвал запасы звёздной пыли. И процесс регрессии теперь на лицо. Поэтому инженеры ищут способы преодолеть эту проблему.
  - Надо полагать, вы в этой команде, да?
  - Как консультант по девиантному поведению для нового класса. Не более. Ознакомившись с их наработками, мне было бы очень интересно взглянуть, как решил ту же проблему один архангел много лет назад. Так что? Мы договорились? - незнакомец продолжал немного улыбаться, внимательно смотря в лицо Люциферу.
  - Ты не назвал своего имени.
  - Моё имя Асмодей. Рад, что мы смогли достигнуть соглашения. Надеюсь, что наше сотрудничество будет долгим.
  
◊◊◊
  Воспоминания Люцифера прервала дискуссия между Юки и Анаком. Последний на эмоциях рассказывал о последнем переводном экзамене по достижении пятнадцати лет.
  - Звучит сложно, - покачала головой Юки, когда он закончил, - что же будет у тебя на следующем переводном...
  - Говорят, что-то, связанное с картографией. Так что особо я переживать не должен, но всё равно. Буду стараться выжать максимум из этой миссии. Раз нам поручили составить карту ледяного лабиринта. Этот опыт точно будет полезен.
  - Люцифер, а Люцифер, а какой твой был экзамен в пятнадцать лет? М? - нарочито заговорщическим голосом произнесла Юки, - ты же архангел, вряд ли у вас был что-то тривиальное. Так что давай, рассказывай.
  - Нечего там рассказывать, если честно, - пробормотал Люцифер, - эта штука почти спустилась, так что времени у нас не много, скоро выдвигаться... Но хорошо, хорошо, - спешно добавил он после того, как Юки посмотрела на него с осуждением.
  За время, проведённое с ней, он выучил её взгляды. Конкретно этот означал примерно 'ты же понимаешь, что спорить бесполезно.' Стряхнув снег, что налетел на капюшон и плечи, Люцифер лениво потянулся и принялся рассказывать.
  
◊◊◊
  Ему было плевать на экзамен. С этой мыслью Люцифер ступил в портал самым последним из всех архангелов. Он не собирался искать портал. Даже был уверен, что кто-нибудь из остальных архангелов найдёт его раньше. Куда больше его занимал факт, что впервые за долгое время он почувствовал себя по-настоящему свободным. Поэтому выйдя из портала, Люцифер просто пошёл куда глаза глядят.
  Вокруг него был целый мир. Притягивающий, неизведанный. Архангелу казалось, что мир только и ждал, когда кто-то придёт и опишет, изучит его, раскроет все тайны. Его пыл не умерило даже тогда, когда широкий алый цветок был очень близок к тому, чтобы оттяпать ему добрую половину руки. Пожалуй, любой другой на его месте задумался бы о безопасности и обо всём сопутствующем, однако Люцифер пришёл в неописуемый восторг. Битый час он сновал вокруг цветка, пытаясь понять расстояние, с которого срабатывает рефлекс на захват добычи. Ему не пришло в голову ничего лучше, как тыкать в цветок палками, которые тот ломал с завидной регулярностью. С точки зрения архангела это было куда интересней, чем слушать занудные лекции о том, с помощью чего размножаются грибы. Ну споры и споры, сколько можно бухтеть-то про них, каждый раз думал Люцифер, пролистывая учебный материал.
  Потом он встретил колонну посреди джунглей, которая ощутимо лупила током при магическом взаимодействии с ней. Возле неё Люцифер задержался, чтобы зарисовать руны, которые были высечены на ней. За то время, пока он делал наброски, стараясь сохранить верную последовательность и расположение рун, голова сгенерировала с десяток идей о том, что именно вызывает реакцию молний. Самой безумной, но той, о которой Люциферу хотелось думать снова и снова, была идея, что всё пространство вокруг него - множество невидимых колонн с высеченными рунами, и любая активация магии есть просто процесс взаимодействия с ними. Погрузившись в размышления и почти достроив теорию, которою он даже обозвал 'теория суперколонн', Люцифер не заметил, как практически налетел на огромного варана, который переползал дорогу по своим вараньим делам. Ростом с небольшую тумбочку и шириной в два архангела, ящерица уставилась большими жёлтыми глазами прямо на него. Наблюдая за тем, как варан шевелил раздвоенным языком, выпячивая его в половину своего роста, Люциферу меньше всего хотелось выяснять, кто из них сильнее. У него, конечно, была при себе секира, но ему совсем не хотелось использовать её. Будь его воля, он бы вообще не брал её. По его мнению, было бы намного полезней взять часть приборов для научных исследований. Но их отобрали при отправке на миссию, сунув вместо этого оружие. Пока Люцифер вспоминал этот обидный факт, варан решил, что задержался достаточно, и пополз дальше, освобождая дорогу.
  А потом через пару недель скитаний по Нижнему Миру, да... Потом он увидел её. Для себя Люцифер окрестил её просто - пирамида. Его не заботило, что постройка напоминала скорее многогранный усечённый конус. По периметру высились небольшие, меньше чем в половину высоты округлые башенки. Сама пирамида была высокой, по прикидкам Люцифера, около тридцати метров от основания до вершины. На территории пирамиды, отгороженной высокими каменными стенами, располагалось множество статуй. Время, солнце, дождь и ветер сделали своё дело, раскрошив их на куски, поэтому о том, кто именно был высечен на них, можно было только догадываться. Немного осмотревшись, Люцифер пришёл к выводу, что это храмовый комплекс. Поклонялись в нём, судя по всему, змеям. Зарисовав пару барельефов, изображавших ритуалы жертвоприношений, он начал подниматься по влажным, частично заросшим лианами, ступеням.
  Вход в пирамиду располагался на самом верху. Дверь, а правильнее сказать люк, представлявший из себя две каменные пластины с железными кольцами весили, как показалось Люциферу, целую тонну. Когда у него получилось сдвинуть одну створку, в нос сразу же ударил затхлый спёртый воздух. Неизведанные тайны древней цивилизации? Сокровища? Магические ритуалы, ранее не описанные нигде в скучных учебниках Рая? А может быть всё и сразу? Так думал Люцифер, когда карабкался вниз по каменным ступеням, выбитым почти под прямым углом.
  Модель построения основных коридоров пирамиды он понял почти сразу. Это был широкий коридор, опоясывающий пирамиду по периметру, он под небольшим уклоном по спирали уходил всё ниже и ниже. Каждый спуск спирали заканчивался широкой залой, в которой, как догадывался Люцифер, проводили ритуалы. Больше других его заинтересовала надпись рунами на массивной двери на нижнем этаже. С горем пополам, но он смог перевести надпись. 'Сделай себе змея и выставь его на знамя, и ужаленный, взглянув на него, останется жив'
  - Должно быть, это какой-то шифр, - пробормотал Люцифер, пытаясь сдвинуть двери - интересно, что за этой дверью.
  Провозившись с ней некоторое время, но не достигнув результата, он перерисовал себе руны в свете магического шарика, что освещал ему пространство вокруг, и двинулся дальше.
  Чем ниже он спускался, тем больше воды было в коридоре. Он переживал, что нижние этажи окажутся совсем под водой. Камни на стенах становились всё более и более зелёными. Должно быть, я уже под землей, решил Люцифер.
  Его размышления прервал хлюпающий звук. Да, сомнений не было. В густом мраке наполовину затопленной залы кто-то шёл навстречу. От одной мысли о том, что тут кто-то живёт, Люцифер поёжился. Сфокусировав магию, он зажёг свет поярче.
  По зале передвигались существа, частично похожие на червей. Было видно, как по воде за ними волочится след из слизи. Массивные тела передвигались волнами, сокращаясь и вытягиваясь. От волочащегося тела или, правильнее сказать, той части, что заменяла им ноги, перпендикулярно вытягивалось тело с двумя руками, сжимавшими длинные копья. Венчала туловище уродливая голова. Возле рта располагались парные рога, а в открытом рту по кругу внутрь глотки уходили множественные челюсти.
  - Шику, - пробормотал Люцифер, вытаскивая секиру, - существа с примитивным интеллектом, живущие в старых склепах, питающиеся падалью, мхом и друг другом. В бою использовать... Хм... Ах, да, огонь или соль. И то, и другое у меня, конечно же, в избытке...
  Мимо головы, звякнув о лезвие оружия, пролетело копьё, которое швырнул один из шику. Он насчитал около пяти существ, ползающих по разным концами залы, но затем его внимание привлекла массивная тень в дальнем углу. Свернувшись кольцами, на него, не мигая, смотрела огромная, под три метра высотой кобра.
  - ААААА!!!! - только и смог проорать Люцифер.
  Бросив секиру, он развернулся и принялся бежать, но ноги почти тут же обвила плетёная из лиан верёвка, брошенная одним из шику. Плюхаясь в ледяной воде, Люцифер потерял магический контроль над светом и пытался освободить ноги на ощупь. Чавкание челюстей шику слышалось всё ближе. Люциферу казалось, что он даже ощущает зловонное дыхание, что исходит от их тел. Подняв глаза вперёд, пытаясь увидеть противника, он заметил, что на потолке светятся два красных огонька.
  - Ещё больше монстров... Это конец, да? - пролепетал он, зажмурившись.
  Огоньки пришли в движение. Пространство озарила ослепительная вспышка. С потолка прямо в центр залы прыгнула фигура, чьи ослепительно светящиеся белым крылья разгоняли мрак. В завязавшемся бою Люцифер видел, как вода, заливавшая пол, принимала форму оружия, атакуя шику. Сама фигура сражалась парными клинками и перемещалась по залу с такой скоростью, что рябило в глазах. На его памяти только у Рафаэля было парное оружие, но он пользовался скорее длинными кинжалами, а здесь были полноценные мечи, кроме того, у Рафаэля была стихия света, значит это...
  - Осторожней, там большая кобра! - крикнул он
  Кобра, наблюдавшая до этого за боем, даже и не думала двигаться с места. Надув капюшон, она зашипела на крылатую фигуру. Затем, круто развернув кольца, она ударила хвостом в сторону, юркнув в широкую дыру в стене. Плеск воды эхом раздавался по опустевшему этажу пирамиды.
  - Знал бы ты, сколько времени я потратила, выслеживая её, - недовольно произнесла фигура.
  Да, это определённо она, решил Люцифер, разглядывая слегка покачивающуюся походку. Это была Уриэль, сбежавшая из Рая несколько лет назад. Среди инженеров говорили, что маловероятен факт того, что она выживет одна в незнакомом мире, но теперь всё говорило ровно об обратном.
  - И да, не разбрасывай где попало оружие серии 'архангел', - строго сказала она, подбирая секиру.
  - Я... Я не думаю, что мне когда-то придётся драться.
  - Хм? Не хочу ничего сказать, но тебя бы уже сейчас доедали, если бы не я. Шику разделывают добычу быстро.
  - Да, спасибо за это... Я... Запаниковал.
  - Ага, видела. Крайне милый визг. Для архангела-то. Что ты тут забыл?
  - Я изучал руины. Ты говорила, что ловила ту кобру...
  - А, она как-то связана с той дверью, но я не поняла до конца, как. Вставай, хорош валяться уже. Застудишь себе всё там.
  - А, да... хорошо...
  Некоторое время Люцифер просто плёлся за ней, стараясь поспевать за её скорым шагом. Он пытался уложить вихрь мыслей в голове. Он ведь действительно был очень близко к тому, чтобы погибнуть.
  - И что, Рай теперь отправляет архангелов на исследовательские миссии? - после небольшой паузы спросила Уриэль.
  - Вообще у нас экзамен. Но я забил.
  Люцифер наконец снова зажёг свет и теперь ему выдалась возможность разглядеть Уриэль. За это время она сильно повзрослела, отметил он. Неровные короткие пряди рыжих волос отросли, похоже она решила сменить причёску. Неизменными остались только глаза. Разного цвета - один небесно-голубой, а другой изумрудный. Одежда была на ней совсем другой. Такую он видел в учебных материалах по культуре Нижнего мира. Туника, как у большинства неяко, мешковатые штаны и высокие сапоги.
  - Портал? Хм, как... скучно, - пробормотала Уриэль через некоторое время, когда Люцифер закончил рассказывать суть экзамена.
  Она остановилась на едва заметном ответвлении от основного коридора, внимательно всматриваясь в темноту.
  - Этот, что ли? - спросила она, наклонив голову на бок.
  Посреди узкого коридора действительно появился портал в Рай. Он был ровно такой, как на рисунке синхронизатора. Непроницаемое чёрное пятно, обрамлённое золотистым свечением.
  - Отложенная активация. Должно быть, среагировал на архангела, - хмыкнула Уриэль, - ладушки, чао. У меня дела.
  - Подожди! Можно... Можно мне с тобой?
  Люцифер резко понял, что его ничего не держит в Раю. Раньше он сомневался из-за того, что Уриэль, вероятно, погибла. Однако теперь перед ним стояло живое доказательство того, что всё возможно.
  - Динь-дон, динь-дон. Набор в детский садик закрыт. Ты даже оружие держать не можешь. Как ты тут выживать собрался?
  Значит, всё-таки придётся научиться драться, подумал Люцифер. Да, это логично, что жизнь в другом мире более сопряжена с рисками. В его голове до этого были более радужные картины, которые сейчас смачно разбивались под напором действительности.
  - Как ты... Как ты стала такой сильной? - отвернув взгляд, спросил он.
  - Я шла там, где другие не могут. Подумай об этом, Люцифер.
  Не сказав больше ни слова, Уриэль покинула его, стараясь шагами как можно меньше плескать воду вокруг. Однажды, подумал Люцифер, смотря ей вслед, я стану таким же сильным. Мне придётся. Осталось только понять как...
  - А? Так значит Уриэль жива? - повела бровью Юки.
  На секунду, но Люциферу показалось, что в глазах девушки вспыхнул недобрый холодный огонёк. Или это просто снежинки так упали на лицо?
  - Ну да... Я не думаю, что это какая-то большая тайна, - растерянно пробормотал архангел, - Ты с ней знакома?
  - Нет, просто спросила, - помотала головой Юки, - забудь. Нам пора идти. Микко сполз и освободил дорогу.
  - Идём исследовать лабиринт. Да? - из всех троих только Анак был преисполнен энтузиазма.
  
◊◊◊
  Начальный спуск в пещеру, которая одновременно была входом в лабиринт, группа преодолела по пояс в снегу. Массивные трёхметровые двухстворчатые двери, перекрывавшие вход, были обрамлены в арку и украшены орнаментом, напоминающим узоры на снежинках. Створки не хотели открываться ровно до тех пор, пока Люцифер не активировал заклинание, нарастив в руке льдину. Дверь тут же задрожала и медленно открылась внутрь, являя коридор лабиринта, стены которого были залиты светом голубого льда. Едва отряд прошёл немного внутрь, как двери захлопнулись, заставив снежную пыль взлететь в воздух.
  - Мы же сможем её потом открыть, да? - взволнованно произнёс Анак, но реплика осталась без ответа.
  Отряд продвигался довольно медленно из-за картографических обязанностей инженера. По вырисовывающейся карте было понятно, что они тут надолго. Лабиринт имел крайне запутанную структуру с коридорами, упиравшимися в никуда. Также проблема была в том, что структура коридоров была в несколько уровней, когда этажи перемешивались друг с другом.
  Примерно на четвёртый день (определять сутки они могли лишь по силе свечения льда, которое сильно уменьшалось в ночные часы) исследования отряд упёрся в очередную дверь, которая на сей раз отказалась открываться и при воздействии магии. Когда не помогло даже силовое воздействие, Анак и Люцифер начали с горем пополам переводить руны, что были набиты на стенах рядом с дверью. Краем глаза Люцифер наблюдал за Юки, ведь та сохраняла пассивно-вялую позицию ровно с тех пор, как они вошли в лабиринт. Она практически ничего не говорила и всегда шла замыкающей. Довольно корявый перевод рун говорил о том, что нужны четверо, чтобы продолжить путь. Потратив ещё некоторое количество времени, им удалось обнаружить нажимные каменные пластины, располагавшиеся на разных уровнях. Поскольку четвёртого в их отряде не было, то Люцифер, недолго думая, наморозил ледяную глыбу прямо на пластину. Он до конца не был уверен, что это сработает, но всё равно самодовольно хмыкнул, когда все пластины щёлкнули, открыв дверь. Сверху двери зажёгся магический огонёк подо льдом. Когда он переместился с одной стороны двери на другую, та сразу же захлопнулась.
  - А создатель лабиринта явно не любит, когда двери нараспашку, - пробормотал Люцифер, - надеюсь на это...
  Следующий после двери блок представлял из себя две массивные плиты, разделённые арочным мостом. Глубина пропасти была такой, что на дно не было даже намёка. Отвесные ледяные блоки льда, отливавшегося всё тем же голубым оттенком, уходили во мрак.
  - А он не рухнет, нет? - робко спросил Анак, ставя на ногу мост.
  - Не должно, - многозначительно протянул Люцифер, - но представь, что из глубины тянутся щупальца...
  - Ты издеваешься, да? - инженер отпрыгнул назад.
  - Теперь я понимаю Юджина, это действительно весело, - ухмыльнулся Люцифер.
  - Когда это вы были где-то, где можно представить что-то подобное? - повела бровью Юки.
  - А не помню уже... - тут же отвёл взгляд архангел, - пошли уже, чего встали?
  Он ожидал какой-нибудь неприятности от моста - тот выглядел действительно хлипко. А покачивание его в верхней части перегиба от ветра, что дул вверх сплошным потоком из расщелины, только добавляло причин для опасений. На мосту Люцифера накрыло ощущение, что за ним кто-то пристально наблюдает. Когда группа пересекла мост, ступив на вторую платформу, на которой располагалось два тоннеля, раздался рёв. Между Люцифером и Юки и Анаком прыгнуло массивное существо. Точнее сказать было нельзя из-за снежной пыли. Всё, что было видно, это массивные, расходящиеся в разные стороны светящиеся бледно-синим рога. Ударной волной Люцифера отбросило в один из тоннелей. Что происходило с Юки и Анаком он не видел, так как проход сразу же начал покрываться толстой коркой льда.
  Архангел тут же принялся рубить лёд секирой, попутно лупя его магией, но от его атак лёд нарастал только быстрее. Меньше чем через минуту ничего не напоминало о том, что когда-то в этом месте был проход. Осознав, что там, меньше чем в метре от него находится платформа с мостом, Люцифера бросило в дрожь - сколько тайн скрывает этот лабиринт за ничем не примечательными тупиками?
  - Надеюсь, остальные живы, - вздохнул он, развернувшись лицом к проходу.
  Тоннель, немного уже чем те, по которым они шли до этого, извивался, довольно резко уходя вниз.
  
◊◊◊
  Сколько времени прошло? Неделя? Две? Архангел не брался сказать даже примерно. С каждым днём тоннель уводил его всё глубже и глубже, петляя коридорами, некоторые из которых вели в никуда. Несмотря на глубину, льда становилось всё меньше. Стены всё больше и больше состояли из скал, а с потолка капала вода. Довольно часто ему приходилось перебираться через бурные потоки воды, что неслись, пересекая дорогу.
  Первые обитатели этих мест, которые ему попались, были настроены весьма недружелюбно. Люцифер узнал их - рэккен, так звали существ, выпрыгивающих из водных потоков. Для него было загадкой, чем они питались в этом покинутом всеми местом, но он оценил силу, которой его атаковали. По классификации Рая рэккены относились к категории полумифических существ народов чоно. Якобы в наказание Богами ими становились соплеменники, изгнанные из деревни за трусость или жадность. Со временем изгнанный чоно терял хвост, часть шерсти и становился похож на низкорослого гнома с дополнительным ртом на животе, а передние лапы превращались в клешни. Блуждая в полумраке лабиринта, Люцифер сделал вывод, что реккены это самостоятельный вид, а в мифологии чоно используется в целях воспитания и поддержания нравственного порядка в племени. Точнее Люцифер сказать не мог, так как уроки, посвящённые культуре малочисленных народов Нижнего мира, он предпочёл проспать, списав итоговый тест у Юки.
  Мрак коридоров кончился внезапно, разбавив сырость морозным ощущением. Поёжившись от резкой смены обстановки архангел взглянул на новый участок пути - тропа, представленная в виде каменной крутой лестницы, резко уходила наверх, метров эдак на пятьсот.
  - Да вы издеваетесь, да... - вырвалось у Люцифера, - я всё это время шёл вниз, чтобы теперь лезть наверх?! Ох, посмотрел бы я на того, кто придумал это...
  Потратив пару часов на то, чтобы набрать высоту, он с кряхтением заполз на последние ступени. На небольшой поляне в каменной поставке горел магический синий огонь. Огонь находился в своего рода пещере, защищавшей от холода и ветра. Возле огня сидела фигура. Услышав дыхание, она обернулась.
  - Я думала ты помер там...
  - Юки! Всё в порядке? Я не смог пробиться к вам.
  - Да, я знаю. Мы тоже. Анак погиб.
  - Что? Как?
  - Его утянула на дно при броде какая-то тварь. Я не смогла ему помочь.
  - Не вини себя...
  - Не виню. Идём дальше.
  Архангел пытался понять, что испытывает Юки, всматриваясь в её лицо. Оно было каким-то безразличным. Ни одна эмоция не пробивалась. Может, подумал он, это способ Юки переносить горе? Всё таки да, Юджин был прав, мы совсем её не знаем.
  - Сколько ты здесь?
  - Без понятия. Пару дней, наверно.
  - Ты точно в порядке?
  - Да, иди вперёд.
  Только сейчас Люцифер обратил внимание, что слева от пещеры с огнём располагались ряды колонн, ведущие к массивному святилищу, выдолбленному в скале. Иной дороги, кроме как назад, а также второго крутого спуска вниз к тоннелю, по которому пришла Юки, не было. Когда они проходили мимо пар колонн, над каждой капителью вспыхивали маленькие копии синего огня.
  - Слушай, Юки... - начал он, когда они подошли к святилищу.
  - Стоп, - прервала она его, - ты бы знал, сколько речей относительно чувств ко мне я переслушала в этой жизни. И все они начинались с этой фразы.
  - Я не...
  - Просто. Молча. Иди. Вперёд. - Сквозь зубы процедила она.
  Стараясь выкинуть из головы мысли относительно оценки эмоционального состояния Юки, он не нашёл ничего умнее, чем сосредоточиться на архитектуре святилища. Как он и подозревал - внешняя часть, по которой они шли сейчас, была лишь фасадом, красивой оболочкой. Дорога со светящимися колоннами вывела их к арке, за которой располагалась широкая, идеально ровная площадка, усыпанная снегом. В дальнем конце, как догадывался Люцифер, располагалось внутреннее святилище, одна дорогу к нему перегородила застывшая статуя. Архангелу показались мутно знакомыми рога. Сделав пару шагов в направлении статуи, он понял, что не ошибся. Хотя лучше бы это было так, спешно добавил он про себя, вытаскивая секиру.
  Трёхметровая ледяная статуя напоминала ему по телосложению гаргулью, только у неё не было крыльев. Вместо этого на голове находились рога. Теперь он мог разглядеть их внимательно. Было похоже, что они были сделаны из дерева, либо же какой-то похожей жилистой структуры. Внутри рогов, выпиравших в разные стороны где-то на полметра, было синее свечение, которое особенно хорошо было видно на конце каждого рога. У головы рога были туго сплетены, тогда как в кончиках жилы сильнее распушались, выпуская свет наружу. Когда глаза статуи вспыхнули цветом в тон рогов, статуя окончательно ожила, издав протяжный рёв.
  - Из-за тебя мы разделились, да? - произнёс Люцифер, активируя режим архангела.
  Ему не хотелось проверять силу этого существа, не хотелось знать его сильные или слабые стороны, как советовал ему Юджин. Ему хотелось лишь молотить эту статую до тех пор, пока силы не покинут его. Он не мог сказать, что за это время привязался к Анаку, но всё же чувствовал ответственность за него. Ведь инженеры не обладали хоть какими-то боевыми способностями и были абсолютно беззащитны.
  Выпустив крылья, Люцифер атаковал прямой атакой, целясь прямо в лоб, промеж рогов. Он был готов поклясться, что статуя даже не сдвинулась с места, но, когда лезвие секиры опустилась на уровень рогов, пространство замерло. Он ощущал, что сам на секунду стал ледяной статуей. Он словно был сделан целиком изо льда.
  - Просил же, хорош шуметь! - снова, как тогда на склоне вулкана, раздался голос в голове у архангела.
  Рогатая статуя замерцала, теряя очертание. Прямо за ней вспыхнула пара таких же синих глаз. За ними ещё одна. И ещё одна. Светящиеся глаза выстраивались в дорожку, ведущую ко внутреннему святилищу. Когда последняя пара зажглась у двери, святилище вспыхнуло мягким светом, открывая двери. Затем всё пропало, оставляя лишь естественный свет ото льда, свисавшего с потолка.
  - Это был тот самый режим архангела? - спокойно спросила Юки, проходя мимо упавшего на колени Люцифера.
  - Да, правда в этот раз я выдохся сильно быстро. Обычно получается дольше его держать.
  - Ага, ага. Все вы так говорите.
  - Что?
  - Ничего. Идём внутрь.
  - Мне кажется, или ты сильно рвёшься туда? - спросил Люцифер, поднявшись на ноги.
  - А ты нет? Наша миссия частично провалена. Но надо закончить исследовать ледяной лабиринт. И найти выход. Предлагаешь устроить тут пикник? - Юки говорила отрывисто, отвернувшись от архангела.
  - Нет... я...
  - Тогда пошли.
  Вопреки ожиданиям Люцифера, внутри святилища не было ничего, за исключением большого вытянутого где-то на полметра в высоту постамента, украшенного резными рунами. На нём лежал загнутый предмет, похожий на часть забрала рыцарского шлема.
  - Возьми это, - произнесла Юки, кивнув на лежащую на постаменте вещь.
  - А? Что-то мне показывает, что это небезопасно.
  - И что будет? Нашествие жаб? Гром, молнии и огненный град? Полная тьма?
  - Ну даже не знаю... Приготовься...
  Люцифер осторожно дотронулся до предмета. Он чувствовал, как вымотался. Бесконечное блуждание по лабиринту, холод, сырость, твари с клешнями, активация режима архангела. Как-то многовато-то всего за раз, думал он.
  Когда он взял лежавший на постаменте предмет, не произошло ничего. Постамент не превратился к фонтанирующий кислотой гейзер. Пол под ногами не разъехался, скидывая их в беспросветную бездну, из которой доносилось бы хищное шипение. Лишь ветер продолжал гулять по святилищу, а снег легонько поскрипывал под ногами.
  - Отлично. Выглядит безопасно. Можешь положить обратно, - раздался за его спиной голос Юки.
  Архангел услышал, как скрипнула катана, извлекаемая из ножен.
  - Вот же ж мелкая... - только и смог произнести Люцифер, выхватывая секиру и отводя направленный на него прямой выпад в сторону.
  - Не принимай это на свой счёт.
  Кружа по залу, тишину которого нарушали лязги клинков, Люцифер не переставлял удивляться, что перед ним не та Юки, к которой он привык. Ему едва хватало сил удерживать её атаки, окончательно уйдя в оборону. Выходит, что всё это время она лишь притворялась слабой? Но зачем? Почему? Архангелу хотелось получить ответы. Это мешало сосредоточиться на поединке, выбивало из ритма. Пропустив пару довольно сильных ударов, он обнаружил, что латный наплечник болтается на одной клёпке, мешая двигать руками. Совершив перекат, он дистанцировался от Юки и, пока выдалась секунда, оторвал мешавшую часть доспеха.
  - Много возни с тобой, - недовольно фыркнула Юки, материализуя под левой рукой ещё один клинок, но меньший по длине.
  Стиль боя Юки тут же изменился. Люцифер не успевал удивляться, как быстро она смогла перестроиться на сражение с двумя клинками. За всё время в Академии он ни разу не видел, чтобы она практиковалась в таком стиле. Она использовала маленький клинок как способ блокировать одну из рук, которой Люцифер держал секиру, проводя атаку вторым клинком при этом. Архангел в очередной раз порадовался своему решению носить тяжёлую броню.
  Девушка довольно быстро осознала, что её атаки не наносят сколько-нибудь значимого урона броне Люцифера. Выгадав момент, она сократила дистанцию, приблизившись вплотную. Крепко саданув лбом по носу, она просунула вертикально маленький клинок под доспех архангелу и резко дёрнула на излом. Клинок оказался прочнее, чем клёпки, поэтому латный нагрудник с треском отвалился. В последний момент извернувшись, Люцифер, почти попавший телом под выпад длинного клинка, саданул секирой по земле. В направлении отпрыгнувшей Юки из пола выскакивали конусообразные острые ледяные глыбы. Девушке пришлось отпрыгнуть несколько раз, прежде чем она поняла, что скорость движения заклинания выше её собственной. Выпустив крылья, она взмыла в воздух, балансируя на острие ледяной глыбы одной ногой.
  - Это было близко, - хмыкнула она, вытирая тыльной стороной ладони кровь со щеки.
  - Какая муха тебя укусила? - зло сбросил Люцифер, зажимая рукой кровоточащий бок. Разрушив доспех, Юки умудрилась задеть и тело.
  - В этом мире всё решает сила. Те, у кого она есть, получают всё. До сих пор не понял? Это мир, где нужно идти по головам других. По их остывающим трупам. Или быть этим трупом. Лично я выбираю первое. Мне обещали силу, если архангелов станет немного меньше, чем сейчас. Как я и сказала, не бери на свой счёт. Ничего личного.
  - Кто обещал это тебе?
  - Это не то, что должно тебя сейчас заботить.
  Клинки в руках Юки замерцали слабым фиолетовым светом. Люцифер видел, как вокруг Юки формируются призрачные очертания таких же клинков. Сколько их? Больше десяти? Двадцати? Призрачные клинки атаковали вихрями, нанося по одному удару, а затем исчезали, возвращаясь к Юки. Уделив слишком много внимания атакам клинков, он пропустил момент, когда Юки взмыла в воздух. Он ощущал её отрывистое дыхание. Слышал шелест крыльев. Чувствовал, как ледянок клинок пробивает плоть. Видел, как острие клинка торчит у него в области сердца. Мир резко терял очертания, становясь всё более и более размытым. Он выронил секиру, зажав рану. Горячая кровь пульсировала, обволакивая пальцы.
  - Ведь ты только что умер, - произнесла Юки стряхнув кровь с катаны. Она наблюдала, как кровь расползается тёмным пятном, заливая снег вокруг. - Покойся с миром, Люцифер.
  Подойдя к постаменту, она повертела в руках предмет. Вопреки ожиданиям не произошло ничего. Перед ней была обычная декоративная металлическая безделушка.
  - Так и думала, что все эти разговоры о Маске Безграничности чушь. Жаль, жаль, жаль, - произнесла она, бросая её на снег.
  Достав из кармана небольшой шарик, она активировала якорь-телепорт, вторую часть которого она оставила на поверхности перед миссией. Осталось лишь немного подождать, прежде чем портал активируется.
  С потолка пещеры неторопливо падали мелкие снежинки. Снаружи бушевала настоящая буря, однако здесь, в царстве льда, было абсолютно безмятежно. Неведомым образом или же по чистому совпадению, это спокойствие передалось в другое измерение. Снежинки, вальсируя в свете вечерних фонарей, укрывали белой пеленой деревья, крыши домов и дороги. В Рай пришла зима.
  

Изгои

  

Её миражи

  Тёплый ветер поздней весны ворвался в комнату, заставив задрожать тонкие занавески, украшенные орнаментами звёзд. Аюми улыбнулась сквозь сон. Весна всегда была её любимым временем года. Каждый раз она как зачарованная смотрела за тем, как из-под слоя прошлогодней сухой травы пробиваются зелёные побеги. Как низкое блеклое зимнее небо наливается синевой и поднимается выше. Она уже начала выходить из состояния сна, как почувствовала, что ей тяжело дышать. Откинув одеяло, она хмыкнула. С обеих сторон от неё, прислонившись головами к плечам спали двое - её младший брат и сестра. Оба были на семь лет младше её.
  - Каждое утро одно и тоже, - лениво произнесла Аюми, осторожно выбираясь из-под спящих, - вы уже большие, спите в своих кроватях.
  - Сестрёнка слишком тёплая, - сквозь сон пробормотал брат.
  - Ага, я посмотрю на тебя, что ты будешь говорить летом.
  Потянувшись, Аюми собрала хаос волос на голове в хвост. Подойдя к окну, она распахнула сильнее занавески, давая утреннему солнечному свету ворваться в комнату. Взгляд кошки упал на распечатанное вчера письмо. Надо заставить себя сесть и написать ответ, подумала она, поджав губы. Традиции эпистолярной связи есть традиции, в очередной раз вздохнула она. С её собственной точки зрения это была глупость. Зачем что-то писать, если можно просто встретиться и сказать, что думаешь? Зачем лишний раз переводить бумагу и чернила?
  - Дети, завтрак! - её дальнейшие рассуждения прервал голос матери с первого этажа.
  - А ну умываться быстро оба! - нарочито строго сказала Аюми.
  - Ещё пять минуточек... - протянули младшие.
  - Ах так, да?
  На глаза Аюми попались подушки, сваленные на пол. Недолго думая, она подхватила одну и пульнула её в кровать метким броском.
  - Вторжение в сонное царство! - театрально низким голосом произнесла она.
  Это действие возымело нужный эффект. Из-под одеяла появилась сначала одна, а затем вторая голова. Бурча, оба младших сползли с кровати.
  - Торопись давай, - сказала Аюми сестре, - мне ещё заплетать тебя.
  - Зачем... - протянула младшая, потирая рукой глаз, - заплетают, чтобы быть красивыми. Но сестрёнка Аюми меня любит такой, правда? - она подошла и обняла её ногу.
  - Конечно правда, но заплетать мы тебя всё равно будем, - улыбнулась Аюми, выпроваживая обоих из комнаты.
  Выдохнув, она сама лишь поправила хвост волос на голове. Всё же, до послеобеденной встречи с друзьями было ещё долго.
  За столом, накрытым матерью, витал сладкий запах выпечки. Сегодня вся семья была в сборе. Это было довольное редкое событие, каждый раз воспринимаемое как маленький праздник. Отец вернулся из отъезда поздно вечером, но несмотря на это был довольно бодрым. Со скучающим видом он просматривал новостные сводки в газете. Издержки профессии торговца обязывали к этому, как никак. Младшие же галдели за столом, хвастаясь друг перед другом подарками. Аюми отец привёз украшенную рубинами брошку. Самой кошке оставалось лишь догадываться о цене. Всё же подобные украшения были здесь большой редкостью. Кроме того, рубины. Королевский цвет. Отец Аюми, как и многие отцы, был немногословен. Аюми подозревала, что в этом подарке скрыто нечто большее, что-то, что было похоже на стремление выразить родительскую любовь. Он считал свою дочь принцессой. В какой-то степени Аюми нашла эту мысль до ужаса милой.
  - Как там успехи с Као? - от мыслей её оторвала мама. Аюми и не заметила, как младшие уже покинули кухню.
  - Матушка! Зачем спрашивать такое... - уткнувшись в стол, промямлила кошка.
  - Не пойми нас неправильно, Аюми. - отец оторвался от газеты, - Но мы очень хотим, чтобы у тебя всё сложилось с Као. И готовы этому всячески содействовать.
  Они желают мне добра, подумала Аюми. Надо уже сесть и заставить себя дописать это треклятое письмо. Устои общества были фарватером поведения молодого поколения. Средний класс, к которому относилась купеческая прослойка общества, старался во всём подражать знати. Построение отношений было также целиком и полностью содрано. Если у знати образование семьи использовалось как способ укрепить отношения между родами, или же было дополнительным рычагом воздействия в дипломатии между регионами, то в семьях торговцев это была просто ещё одна из многих сделок. Аюми знала, что из семей торговцев, живших в их провинции, ни одна семья ни была образована по взаимному согласию. Она удивлялась, как её родителям, с учётом всего вышесказанного, удалось выстроить такую гармонию в доме. Возможно, думала она, что если люди долго живут под одной крышей, то у они просто привыкают к друг другу? Но разве это правильно? Аюми злило, что все считали это нормой, а любое отклонение от традиций воспринималось с крайним осуждением.
  Вернувшись в свою комнату, она села за письменный стол, расположенный у открытого окна, и принялась перечитывать те наброски, что были сделаны ей раньше.
  - Боги, как же примитивно... - Аюми барабанила ногтями по столешнице.
  Приготовившись переписать часть, она заметила, что по указательному пальцу была проведена тонкая чёрная линия. Сначала Аюми решила, что просто испачкала палец о чернила. Она немного потёрла палец, и линия исчезла, однако у Аюми остался странный осадок внутри, мимолётное ощущение, что что-то не так.
  - Мам, а у меня никогда не было татуировок? - спросила она, спустившись вниз.
  - Луны милосердные! Откуда бы? Татуировки положено иметь только магам, доча, с тобой всё хорошо? Ты какая-то бледная. Давай-ка я сделаю тебе чай.
  - Спасибо... Просто что-то привиделось.
  - Точно надо чай. И позвать лекаря. А то мало ли... Ох, беда, беда.
  - Да всё в порядке, правда.
  Они обнялись. Аюми обожала материнские объятия. В них она чувствовала себя в безопасности. Чувствовала, что всё будет хорошо. Это было то самое приятное ощущение в груди, что легонько покалывало, заставляя невольно улыбаться.
  
◊◊◊
  - Ха? Татуировки? Аюми, ты что, вдруг стала магом?
  Она и четверо её подруг расположились в широкой беседке, расположенной в тени раскидистого векового дуба. Подобные встречи тоже были частью традиций. Считалось, что на них девушки должны были перенимать навыки светской беседы, однако на деле же всё сводилось к последним трендам моды, сплетням о парнях и тому подобным вещам.
  - Если подумать, - начала одна из подруг, - у меня был один знакомый маг... Звали его... Тоши? Токи? Тоби? Ой, не помню. Не важно. У него были такие красивые узоры на руках.
  - Вбивать себе краску под кожу, это кошмар. Извращение, - парировала другая.
  - Ты так говоришь, а сама-то видела хоть одну татуировку вживую? Тем более, магам она нужна ну... для чего-то магического. Вроде бы.
  Зря я затеяла этот разговор, подумала Аюми. Всё же большинство её подруг были более консервативны в вопросах следования традициям. На их фоне Аюми чувствовала себя бунтаркой.
  - Ладно, забыли про эти рисунки. Что более интересно, Аюми, я слышала, что Као блондин. Это правда? М?
  - Понятия не имею. Я не спрашивала. Мы не пишемся о таких банальных вещах. Зачем спрашивать то, что будет видно при первой встрече?
  - Ну это же блондин... Они такие редкие... - мечтательно закатила глаза одна из подруг.
  Да, среди неяко белый был самым редким цветом. Подавляющее большинство были с чёрными волосами. Куда меньшую часть составляли рыжеволосые, а блондины едва ли составляли и пяти процентов от всех неяко.
  - Будет обидно, если у детей будут чёрные волосы. Всё же материнский окрас в приоритете.
  - Почему вы говорите так, что мы уже семья? - залилась краской Аюми.
  - А это не так? М? Сама же говорила, что не хочешь иметь нескольких кандидатов. Значит, уже всё решила.
  Это было правдой. Большинство неяко её возраста состояли в переписках сразу с несколькими потенциальными кандидатами на брак. Официально это не оглашалось, а спрашивать о количестве кандидатов у партнёра было сопоставимо дурному тону. Это была та реальность, с которой приходилось мириться. Лучшие выбирают лучших. Далее по остаточному принципу. Аюми же всегда считала, что распыляться на всех и сразу как минимум нерационально. Поэтому уже долгое время Као был единственным, с кем она поддерживала переписку. По правилам этикета и принятых традиций первая официальная встреча должна была проходить на территории более богатой стороны через два, иногда три года после начала общения. В обществе считалось, что этого срока достаточно, чтобы проверить взаимоотношения между семьями. Иными словами, родители потенциальных кандидатов на брак постоянно бывали друг у друга с визитами вежливости, но детям это было запрещено.
  - Ах, вот встретить бы иностранца...
  - Откуда их взять в такой провинции. Кроме того, это же столько мороки. Чужая культура. Чужие обычаи.
  - Просто ты ничего не понимаешь в романтике... Это же так волшебно... Ждать ответа от кого-то, кто на другом краю мира.
  - Ой, да так и скажи, что это просто лёгкий способ поднять свой статус.
  Остальные подруги фыркнули. Каждая из них знала, что браки с представителями других рас порицались общественностью. Негласно, конечно. Однако иметь среди списка общения иностранца наоборот считалось чем-то престижным. Иными словами, к представителям других рас относились как к красивому сувениру, стоящему на полке. Блестит, привлекает внимание тех, кто пришёл в гости, но не более того. Сама Аюми относилась к этому нейтрально. С её точки зрения было маловероятно, что она в принципе когда-то встретит иностранца. Всё же торговля её отца была ориентирована на внутренний рынок. Но она считала, что глупо делить кого-то на своих и чужих только потому, что у них уши другой формы.
  - А представьте, а представьте. Что есть иностранцы, у которых нет ушей. Или хвоста.
  - Что за глупости, - улыбнулась Аюми, - не бывает таких.
  - Ну я же так... гипотетически, - рассмеялась подруга.
  
◊◊◊
  Она не любит большие города. И никогда их не любила. Шум толпы, пыль от повозок, гомоны рыночных площадей. Эта какофония навалится разом, стоит лишь пересечь городские ворота. Однако с этим тоже приходилось мириться. Было принято, что отец брал старших детей с собой, когда те становились взрослыми по местным меркам. Пол при этом значения не имел, так как неяко считали городскую социализацию важной ступенью в жизни. Ровно по этой причине всё больше и больше народа переезжало в города, надеясь поймать здесь удачу за хвост. И те, кто смог выжить в этом безликом, закованном в камень мире, выдержать молчаливое равнодушие массы, именуемой жителями, в итоге считали таких как Аюми провинциальными дурочками. Да, любила отвечать в таких случаях Аюми, я провинциальная дурочка. И что? Она не могла найти ни единой причины, по которой эта прикреплённая к ней марка хоть как-то её задевала. С её точки зрения, внутренняя гармония с собой и окружающими людьми, которые дороги, более важна, чем то, что о тебе думает общество.
  Сейчас Аюми шла по узким, петляющим среди приземистых каменных двухэтажных домов, улочкам городка к своему любимому месту. Вообще в обществе была негласная рекомендация не отпускать детей одних бесцельно гулять по улицам, так как это считалось уделом уж совсем низших сословий. Общество считало, что подобное поведение не способствует воспитанию трудолюбия. Если у вас есть свободное время, значит вы трудитесь недостаточно для блага общества. Такая была позиция. Однако отец и Аюми довольно быстро пришли к соглашению о том, что во время поездок в город у каждого было время для себя. Сама кошка называла это 'время для папы' и 'время для Аюми'. Она никогда не интересовалась, чем именно занят отец, а он, в свою очередь, никогда не спрашивал, чем занята дочь. Это была их личная семейная гармония.
  Во время одного из первых визитов в этот городок Аюми заприметила высокую колокольню. Однако самого колокола по каким-то причинам не было. Несмотря на то, что вокруг башни были расставлены криво приколоченные таблички о том, что проход на башню запрещён, Аюми решила немного пренебречь правилами. Вряд ли, решила она тогда, пробираясь по крутым, скошенным от времени ступеням, что её хоть как-то можно привлечь к ответственности. Ведь всегда можно сказать, что ты провинциальная дурочка, которая даже не обучена грамоте. Тогда, на вершине, ей открылся вид, в который она влюбилась на всю жизнь. Городок, чей нестройный ковёр красных черепичных и бледно-жёлтых соломенных крыш расползался от башки во все стороны, зажатый между узкими холмами и разделённый речушкой на две части, лежал как на ладони, освещаемый лучами закатного солнца. Каждый раз, в любую погоду, Аюми как сумасшедшая бежала к этой башне, стараясь запечатлеть в памяти открывающийся вид. Краски ли солнца, отблеск ли облаков или серую пелену дождя, это было не важно. Важно было лишь ощущение. Возвращаться туда, где ничего не меняется. Кроме самого смотрящего, разумеется.
  В этот раз на башне она была не одна. Лёгкий ветер трепал небрежно уложенные волосы. Неяко стоял, облокотившись на кованую оградку. Его взгляд был направлен далеко, в сторону горизонта. Казалось, что он просто наслаждался видом.
  - Простите, - буркнула Аюми.
  От неожиданности она споткнулась и пнула небольшой камушек, что со звоном ударился об ограду и свалился вниз. Отборный мат снизу говорил о том, что тот, в кого попал этот камень, был очень огорчён состоянием этой башни, охарактеризовав её, а также тех, кто должен был поддерживать её в адекватном состоянии, в самых нескромных эпитетах, которым здесь не место.
  - Вы простите меня, не хотел напугать вас, - произнёс стоящий.
  - Простите за то, что потревожила вас.
  - Простите вы, за то, что заставил вас беспокоиться.
  Всё, это тупик, решила Аюми. Один извиняется за то, что извиняется другой. Это может продолжаться вечно. Дурацкий этикет.
  - Вид отсюда хорош, не правда ли? - она решила разорвать этот круг.
  - Вы абсолютно правы. Не упускаю возможности им полюбоваться каждый раз, как навещаю этот город.
  - Какое интересное совпадение, - хмыкнула Аюми, - а мы с вами раньше не встречались?
  Стоящий посмотрел в глаза Аюми взглядом, от которого у неё по телу пошли мурашки. Ветер продолжать трепать белую шевелюру непослушных волос.
  - Вряд ли, - отозвался он, - очень маловероятно. Но моё имя Као, если вам интересно.
  'Да лааааадно... А он довольной милый на вид.', - пронеслось в голове у Аюми. 'Это слишком похоже на красивую сказку. Я правда не сплю?'
  - Аюми, - она застенчиво улыбнулась, отводя взгляд, - вот мы и встретились.
  Так они и провели остаток вечера, встретив закат вместе. Поначалу оба стеснялись друг друга, всё же живые разговоры с противоположным полом своего возраста для них были в диковинку. Одно дело, когда ты взвешиваешь и фильтруешь, тщательно подбираешь каждое слово на бумаге, и совсем другое, когда твой собеседник находится на расстоянии вытянутой руки от тебя. Однако, предложение за предложением, и они смогли хоть немного, но побороть то чувство смущения, что накрыло их. Когда солнце совсем скрылось за горизонтом, они решили спускаться с башни. Для Аюми так и осталось загадкой, был ли это предлог, чтобы взять её за руку, либо же это был просто жест, вызванный воспитанием, но Као упёрся и заявил, что никогда не сможет простить себе, если Аюми испытает хоть какое-то неудобство при спуске. Сама кошка решила не возражать и дать хоть недолго, но почувствовать себя, как она сама это назвала, 'заправской леди'.
  Когда они неспешно шли по тихим улочкам, Аюми решила задать вопрос. Вопрос, который научил её задавать отец. 'Хочешь узнать кого-то?', любил повторять он, 'Спроси его о планах на жизнь. Они скажут тебе больше, чем что-либо иное'.
  - Као, а чем ты думал заняться, когда станешь взрослым? - спросила Аюми.
  - Даже не знаю... Отец хочет, чтобы я был торговцем. Но, как по мне, это очень скучно.
  - Вот как? И что же тогда не скучно?
  - Ты будешь смеяться...
  - Не буду. Расскажи.
  - Я бы хотел путешествовать. И составлять карты мест, где ещё никто не был. Описывать животных, которых никто не встречал.
  - Ооо, а это довольно романтично, - протянула Аюми, - но, если подумать... Топаешь каждый день, весь в пыли. Просыпаешься утром, а на тебя с потолка смотрит...
  - Жук. Большой. С рогом, - разделяя слова произнёс Као.
  - Что? Ахахах. Ну да. Это было бы мерзко. И стрекочет такой крыльями. Жуть какая-то.
  - Говоришь, что это мерзко, а самой смешно.
  - Конечно. Просто я никогда не представляла себя где-то вдалеке от родительского дома. Я слоняюсь где-то по свету? Серьёзно? Как-то это слишком на меня не похоже.
  - По моему мнению, Аюми производит впечатление того, кто способен идти хоть на край света. Если потребуется.
  - Родители просто не угадали с именем .Хотя... Если подумать, наверное любой бы пошёл. Если бы была весомая причина.
  - Пожалуй.
  Когда 'время для Аюми' почти вышло, случилось то, что оставило немного жуткое впечатление. Из небольшого переулка раздавалось хныканье.
  - Воу, а это немного жутко, - навострив уши, сказал Као.
  Он сузил зрачки, стараясь разглядеть, что происходит в темноте.
  - Трусишь? - Аюми тоже вглядывалась в темноту.
  - Просто говорю то, что думаю. Я пойду проверю.
  - Дамы вперёд, не забыл? - хитро подмигнула она.
  Среди горы хлама, поломанных досок и каких-то кусков покорёженного металлолома сидел ребёнок. Уши торчком, немного вытянутая мордашка и пушистый рыжий хвост, красноречиво говорили о том, что перед ними не неяко.
  - Ребёнок кетту? вот чего-чего, а этого я никак не ожидал.
  Лисья раса кетту была известна своей закрытой политикой и не особо жаловала гостей из других государств. Лишь немногочисленные торговцы, дипломаты и военные шпионы были вне этой таинственной страны солнцепоклонников.
  - Малышка, ты откуда тут? - Аюми присела на корточки, вытягивая вперёд руку.
  - Я не малышка, - буркнул ребёнок, отрывая ладошки от лица.
  - Иди сюда, - Аюми прижала её к себе, - ты заблудилась?
  - Я... пошла за шариком... А потом шарик исчез...
  - ??? - Као оглянулся по сторонам, - Шарик?
  - Большой пёстрый шарик. Он был... такой... красивый...
  - Аюми ты понимаешь о чём она говорит?
  - О шарике, конечно - подмигнула Аюми, - а где сейчас твои родители?
  - Я не знаю...
  - Они живут в этом городе?
  Ребёнок лишь отрицательно покачал головой, оторвавшись от плеча Аюми. И посмотрел на кошку большими зелёными глазами.
  - Вы приехали с родителями сюда?
  - Ага, на большой, большой телеге.
  - Думаю, они тоже из торговцев, - задумчиво произнёс Као.
  - Похоже на то. А ты помнишь, как вы сюда въезжали?
  - Ну... Там были большие-большие двери. И синяя штучка.
  - Штучка? - нахмурилась Аюми, - какая штучка?
  - Ну штучка над дверью.
  - Я понял, - хлопнул ладонями Као, - это герб города над северными воротами.
  - Значит идём туда. Торговцы должны оставлять сведения о себе, когда въезжают в город. Вряд ли в городе много лисов, что попали именно через эти ворота.
  - Согласна, - закивала Аюми, - тогда идём?
  - Тебе здорово удалось её успокоить, - отметил Као, - наблюдая за тем, как ребёнок вцепился в руку Аюми.
  - Двое младших в семье, - улыбнулась Аюми, - дети, они и есть дети.
  - Мы же идём к папе, да? - просиял ребёнок.
  - Да, давай найдём папу, - Аюми потрепала лису по голове.
  Радости ребёнка, как казалось, не было предела. Шагая по улицам, Аюми поймала себя на мысли, что они выглядят почти как семья. Ну просто мама, папа и дочь на прогулке. До чего же милая картинка, кошка улыбнулась своим мыслям, немного краснея от смущения.
  Когда все трое почти дошли до ворот, Аюми обратила внимание на свечение, что шло перпендикулярно им из проулка. Сначала она решила, что кто-то просто нёс фонарь, освещая себе путь. Свет двигался неестественно быстро, однако ни Као, ни лиса даже не обратили на него внимание. Когда свет выплыл из проулка, время остановилось. По крайней мере, так показалось самой кошке.
  - Видишь ли ты свет, что пылает? Видишь ли ты, как он жжёт этот мир?
  Голос раздавался из ниоткуда и отовсюду одновременно. Кошка ощутила жжение по всему телу. Она видела, как на руках, от кисти и до локтя выступают чёрные линии. Прямо как... Татуировки магов?
  Хвост ребёнка раздвоился, затем удвоился ещё раз. Голова повернулась, смотря на Аюми глазами, не свойственными лисам. Скорее это были глаза как у... ящерицы? Аюми повернула голову к Као, но на его месте стоял светящийся силуэт, сзади которого была... пара больших, похожих на птичьи, крыльев?
  - Нельзя убить то, что никогда не жило. Нельзя разрушить то, что никогда не было построено. Ты же понимаешь это? - произнесла лиса. Но вот голос... голос был совсем не похож на голос ребёнка.
  Мир вокруг зарябил, теряя и восстанавливая краски. А ещё через секунду всё пропало.
  - Эм...тётя? - задумчиво произнес ребёнок, теребя Аюми за палец.
  - Аюми, с тобой всё в порядке?
  - Я... Я... да... Всё отлично... Просто я, наверное, немного устала, - стараясь скрыть потрясение, пробормотала Аюми. Меньше всего ей хотелось, чтобы Као думал, что она какая-то чудачка.
  У ворот стояла большая повозка, возле которой суетились лисы и стражники, размахивая руками. Вернув девочку незадачливому родителю, Као и Аюми потратили довольно много времени, пытаясь отказаться от награды. В конце концов они сдались, и им достались плащ с длинными рукавами для Као, который тот сразу же нацепил, засучив рукава, а Аюми длинная в пол накидка, полностью покрывавшее всё тело, если в неё закутаться. 'Ох и долго же мне придётся объяснять папе почему время для Аюми так сильно растянулось', думала кошка после того как они простились с Као, переходя на бег. На дворе было глубоко за полночь.
  
◊◊◊
  - Я пришла... - буркнул голос над ухом Аюми.
  - М? Прости? - кошка оторвалась от своих мыслей.
  Перед ней стояла насупленная её младшая сестра. В одной руке та сжимала комплект ленточек, а в другой расчёску.
  - Ты же обещала ещё заплести, - произнёс голос матери. Вся семья была в сборе в гостиной.
  - Да, давай сотворим что-нибудь эдакое, - воодушевлённо сказала Аюми, раскладывая на коленях ленточки. Ей хотелось как можно сильнее отвлечься от того странного происшествия с ребёнком лисом.
  Аюми почти закончила подготавливать волосы, напевая себе под нос один из бардовских мотивов, услышанных в городе. Мать суетилась у печи и, судя по запаху, их ждал очередной кулинарный шедевр. Отец был занят тем, что рассказывал младшему историю про рыцарей. Кошка слушала краем уха, но там было что-то про драконов.
  - Аюми... - произнесла младшая сестра.
  - М? Что такое? Сильно туго? - спросила кошка, а через секунду подняла глаза к зеркалу и ахнула.
  Глаза её сестры стали похожими на глаза ящерицы, как тогда в городе и лисёнка. Само тело Аюми снова покрывалось линиями. Теперь не только руки, но и часть живота, что виднелась из-под топа, а также по бёдрам вниз к ступням. В зеркале слева от неё стоял силуэт с горящим шаром в лапе. Чем больше Аюми разглядывала изображение в зеркале, тем отчётливее становился силуэт и тем тусклее становился мир вокруг. Когда силуэт обрёл очертания, Аюми увидела ящера, и у неё сложилось впечатление, что она его где-то видела.
  Воспоминания хлынули потоком, как прорванная дамба. Нечёткими образами, но они лезли в голову, вытесняя то, что было до этого.
  - НЕТ! - вскрикнула Аюми, сжимая руки на груди.
  Расчёска со звоном упала на пол, а ленточка выскользнула из пальцев и закружилась в воздухе.
  - Я не хочу... Я не хочу уходить... - прошептала она.
  - Так останься с нами, - произнесла мать, которая теперь выглядела как неявная тень.
  - МАМА! ПАПА! Я хочу быть с вами! - содрогаясь от плача прокричала Аюми. Слёзы крупными каплями катились по щекам, оставляя следы на полу.
  Она вспомнила. Тепло семейной жизни, которого у неё никогда не было. Родители, которые оказались не её родителями. Жизнь во дворце королевской семьи, которая была лишь красивым фасадом, за которым скрывалась ложь. Она вспомнила свою магическую силу. Своё проклятье, что было запечатано в ней с помощью татуировок силами того, кого она называла своим дедушкой. Бывший король, разгадавший магическую загадку прошлого и стремившийся остановить конец света. Безумный старик, не смирившийся с тем, что престол отошёл сыну, так называли его во дворце. И поручение Аюми, единственной, кто поверил ему. Потому что дедушка всегда был добр с ней. Запечатать проклятую силу, чтобы отсрочить конец света, и за это время найти то, что поможет остановить катастрофу. Такую линию нарисовала ей жизнь, когда Аюми выбрала этот путь, доверившись дедушке. Путь скитаний, путь одиночества, путь лишений.
  - Аюми, мы всегда, всегда будем любить тебя, - голоса теней слились в один.
  Вокруг неё летел пепел, разрушая мир миражей. Мир, в котором она была счастлива.
  - Я тоже... Люблю вас, - Аюми хотелось кричать, но лишь тихий шёпот сорвался с губ.
  Ленточка, почти полностью превратившаяся в пепел, мягко легла на пол. А затем всё померкло.
  Слёзы катились из глаз. Она ощущала это. А затем пришли иные ощущения. Тянущая тупая боль в районе живота. Запах костра. Шум реки. Кошка нехотя открыла глаза.
  Она лежала неподалёку от костра на берегу реки в которую, очевидно свалилась, когда Тоби пытался убить её, укрытая в свою накидку. На противоположной от неё стороне сидел Арх'шу, держа в руке тот самый свет, что она видела в зеркале.
  - С возвращением. - сухо произнёс он, гася магию.
  Аюми не хотелось отвечать. Она понимала, что должна быть благодарна ему. С другой же стороны, та, пусть и иллюзорная жизнь была намного лучше этой. От того, что она видела, остались воспоминания, которые стремительно улетучивались, как хороший сон. Сохранить их мешала боль. Рука сама дёрнулась к животу. Аюми обнаружила там тугую и весьма умелую перевязь.
  - Спасибо. - она попыталась подняться. Отёкшее тело не хотя подчинялось командам.
  - Вижу, что всё в порядке. Арх'шу пора. И Аюми пора.
  - Что? Куда?
  - Аюми знает трактир 'У ночного озера'?
  - Слышала пару раз, но не была там.
  - На юго-восточной границе Каге. Ровно через две луны Аюми будет ждать один... заинтересованный субъект.
  - И чем же я его заинтересовала?
  - Он считает, что у Аюми есть способности, которые пригодятся. Аюми видела магию. Это лишь малая часть того, что он умеет, принцесса. - ящер нажал на последнее слово. - Так что, он считает, если Аюми появится, значит и Аюми интересно. Может он найдёт решение и проблемы Аюми. Или скажет, где искать. Но Арх'шу бы рекомендовал Аюми встретиться с ним.
  - Что-то как-то не внушает мне доверия, - процедила Аюми.
  - Аюми пытались убить. Жалость, - спокойно выдохнул Арх'шу. - у Арх'шу нет времени и желания уговаривать. Но Арх'шу бы искал сильных сторонников. Если бы был Аюми, - ящер поднялся с бревна, на котором сидел, и медленно пошёл вдоль берега.
  - А имя-то у него есть?
  - Мастер над зеркалами, - произнёс ящер, не оборачиваясь.
  - А что с клинком? - Аюми вспомнила про иллюзорный кинжал.
  - Сгинул, Арх'шу полагает.
  
◊◊◊
  Всю прошлую неделю Арх'шу гнал на север практически без остановки. Ему не хотелось маячить лишний раз, поэтому постоялым дворам он предпочитал ночёвки под звёздным небом, благо погода позволяла. Наконец он достиг нужного места. Возле тракта, укрытого густыми ветвистыми кронами кустарника, располагался холм с ветвистым кедром. Каждый раз смотря на него, Арх'шу усмехался. Для тех, кто не знает тайну этого места, этого холма с кедром не существует. Когда-то очень давно он и сам видел здесь лишь густые заросли. Спешившись, ящер завязал глаза бойру, чтобы та не шугалась иллюзии и осторожно повёл вперёд, пытаясь нащупать тропинку. Фокус был в том, что иллюзия искривляла пространство, выводя случайно попавшего в неё снова на тракт. Нащупав тропинку, он некоторое время неспешно шёл по ней, разгребая лапами густые заросли травы. Затем чаща кончилась, обдувая по-осеннему холодным ветром. Арх'шу развязал глаза бойру и снова влез в седло. Его ждала скачка по каменистой равнине, медленно уходившей в горы. Там, среди безмолвных скал, был дом. По крайней мере ящеру нравилось так думать. Старинное укрепление ныне сгинувшей страны, выдолбленное прямо внутри скалы, скалилось пустыми каменными бойницами. А две круглые сторожевые башни издалека были похожи на безмолвных стражей. Барбакан с распахнутыми створками был отделён от дороги широкой пропастью. Остановившись прямо перед вратами, ящер ненадолго замер. Магическая система распознавания была довольно капризной. Наконец он ощутил активацию заклинания, которое вихрем пронеслось у левого уха.
  - Признала, - выдохнул Арх'шу, смотря на выстраивающийся в пространстве мост.
  Пройдя через внутренний двор, он поставил бойру на постой, а затем спустился по широкой каменной лестнице внутрь скалы. Разгоняя темноту факелом, он шёл к комнате в дальнем конце коридора, где горел свет.
  - Вернулся... Долго тебя не было, - произнёс голос, едва ящер вошёл.
  - Дела.
  Перед ним за широким, но низким столом, подогнув ноги под себя, в окружении магических светлячков сидел старец-неяко. Арх'шу никогда не осмеливался спросить, сколько именно ему лет, но был уверен, что много. Очень много, даже по меркам долгожителей. Сидевший перед ним был известен ему как создатель магического оружия. Клинок Арх'шу тоже вышел из-под молота этого мастера. Старец был занят тем, что заканчивал очередной кузнечный чертёж. Сам ящер мало что понимал в этом ремесле, но, судя по количеству деталей, было задумано что-то грандиозное.
  - Арх'шу принёс это, - Арх'шу снял перекинутый через плечо тряпичный свёрток и бережно положил на край стола, а затем тоже уселся на пол.
  - А... Серия Розы, Клинок грёз, - закивал старец, развернув ткань, - очень хорошо, что он нашёлся.
  - Мастер Тваштар, расскажите о клинке, прошу.
  - Чтож... - старец отвёл взгляд от чертежа и посмотрел на ящера, - Что отличает оружие, вышедшее из кузниц этой крепости, от всего прочего оружия?
  - Магическое оружие мастера Тваштара имеет собственную волю, которая следует воле носителя. Или отвергает его, если воля недостаточно сильна.
  - Верно, верно. Но носитель решает, что делать с клинком. Поддерживать мир? Сеять хаос? Следовать пути отмщения? Оружие продолжает то, что начал владелец. Серия Розы была создана раньше, чем мы пришли к этой концепции, поэтому она испытывает своих обладателей, раскрываясь на полную силу только тогда, когда у владельца достаточно сил сопротивляться их чарам. Этот клинок, Клинок грёз, взывает к сердцу, вскрывая желания, как вскрывают горячую заготовку. Он загубил множество жизней, погружая их владельцев в мир грёз. Мир, из которого они не смогли найти возврата, смешав желаемое и действительное.
  - Был ли кто-то, кто смог овладеть им?
  - Верно, овладевший им становится равен Богам и может переносить желаемое в действительный мир.
  - Но стоит сильно поддаться желаниям, и он поглотит носителя? - покачал головой Арх'шу.
  - И снова, верно. Трудно балансировать в желаниях, когда ты всесилен. Сейчас слишком лихое время, чтобы этот клинок свободно гулял по миру. Возможно, когда-нибудь найдётся достойный владелец, но не сейчас.
  Тваштар завернул клинок обратно в свёрток, возвращаясь к чертежу. Ящер на этом моменте понял, что ему пора. Одно из многих дел в его длинном списке было выполнено.
  

Бездна. Часть I

  Когда какое-то место называют Бездной, трудно ожидать, что оно будет приятным. Отдельно выделенный летающий остров располагался вне территории Рая, паря прямо над слоем плотных облаков. Его существование было тайной для большинства жителей Рая. На острове изучался феномен девиантного поведения, а также располагался фактический штаб Дисциплинарного подразделения Рая. Конечно, в самом Раю было здание, являющееся ложным штабом, созданным больше для отвода глаз. Любой вошедший туда был бы удивлён, обнаружив, что штаб Дисциплинарного подразделения Рая в большей мере напоминает свалку коробок со старыми отчётами, чем действующее подразделение. Забавным был и тот факт, что в обязанности подразделения входило и поддержание легенды, поэтому каждый день специально обученные этому ангелы имитировали активную деятельность вокруг здания.
  Что касается фактического штаба, то попасть туда можно было только через систему телепортов, связывающих остров с материком. Осложнял перемещение тот факт, что остров постоянно перемещался в пространстве. Типичный случай, когда нужно было попасть в Бездну, выглядел так - поступал запрос с острова на материк с предоставлением координат. Когда материк их получал, то открывал портал. Бездна как функционирующее учреждение была основана сразу после того, как были ликвидированы последствия аварии в лаборатории С-1 и успешно протестирован портал внутри пространства Рая.
  Сам остров по форме напоминал вытянутую колбу, полую внутри. В левой части острова сверху вниз располагались камеры в хаотичном порядке, чтобы исключить любые контакты находившихся в них. Глухая задняя стена камер была обращена в центр острова, где и располагалась сама бездна - широкое, около пятидесяти метров в ширину сквозное отверстие, уходившее прямо в облачную пелену. За всё время существования Бездны было предпринято несколько попыток побега, но каждая из них оканчивалась неудачей - беглецы не могли достигнуть границы материка. В правой же части острова располагался штаб дисциплинаров, а также комнаты для опытов.
  Сколько прошло времени? Разум затуманивался всё сильнее и сильнее с каждой минутой. Юджин отлично помнил, как его приволокли сюда. Помнил, как он пытался предупредить, чтобы никто не пытался трогать его оружие. Помнил, как за секунду обуглился один из дисциплинаров. Сейчас ему хотелось смеяться с этого. Может быть, я схожу с ума? В сознании его удерживало лишь жжение в левой руке. Кристалл был рядом. А значит оставалось лишь придумать. Выждать момент и забрать его.
  Юджина содержали прикованным цилиндрическими цепями, покрывавшими руки по локоть и ноги по колени. Пара зажимов удерживали крылья, а стоявшие по бокам обелиски блокировали магию. Много раз Юджин пытался связаться с Молнией, но, похоже, обелиски блокировали и телепатическую связь. Он поднял взгляд на единственный источник света - яркую лампу, что светила ему прямо в глаза. Это теперь моё солнце, да? Или нет, наверное, это объединённый свет трёх лун Нижнего мира. Да, я точно съехал с катушек. Стоило ему ненадолго погрузиться в манящую дремоту, как цепи разом нагрелись, обжигая руки и ноги. Пытка бессонницей. Простой и дешёвый способ подорвать моральный дух кого угодно. Хотел бы я посмотреть на того умника, что додумался до этого, думал Юджин, пытаясь мысленно не обращать внимание на ожоги. С каждым разом у него получалось это всё и хуже.
  Из полубессознательного состояния его вырвал стук латных сапог по каменным плитам. Гул разносился по черепной коробке, словно бегал от уха к уху. Назойливо, противно. Как беспокойная муха, которую никак не получается отогнать, задевающая лапами липкую от жары шею. Сейчас всё начнётся заново, подумал Юджин, приоткрывая один глаз. Он знал, к чему готовиться, даже успел выучить порядок вопросов.
  - Начнём ещё раз, - произнёс Нуриэл; в этот раз, как и в прошлые, он не снял латного шлема, в прорезях которого мерцал огонь, - кто ты такой?
  - Ты задаёшь слишком экзистенциальные вопросы тому, кто давно не спал, - вяло отозвался Юджин, тут же стиснув зубы. Глухой удар латной перчатки пришёлся прямо по рёбрам.
  - Кто выдал тебе фальшивые документы?
  - Какие такие фальшивые документы?
  Восстановившиеся губы снова лопнули кровавой жижей, как если бы были спелой вишней.
  - Чем ты занимался в Нижнем мире до того, как попал в Рай?
  - Был инструктором по пению.
  Судя по треску в рёбрах от серии ударов, перелом у меня всё-таки появился, подумал Юджин, сплёвывая кровь на пол.
  - Давай я тебе ещё раз нарисую картинку, - продолжал Нуриэл, - на тебя не действует расщепление сознания. Поэтому мы тут с тобой мило общаемся уже который раз. И мне не доставляет удовольствия пялиться на твою рожу. Поэтому я смотрю на твои крылышки. И это крылья архангела. В Раю шесть архангелов, местоположение пяти из которых нам известно. И, веришь или нет, но ты меньше всего похож на мелкую истеричную рыжую пигалицу.
  - О, да у тебя комплекс неполноценности от маленькой девочки? - сплюнув очередную порцию крови, огрызнулся Юджин, - отделала тебя так, что напялил себе на голову горящую кастрюлю?
  - Что-то дохрена разговорчивый ты сегодня. Но всё не по теме.
  Кажется, вторая половина рёбер тоже сломана, подумал Юджин, придя в сознание через некоторое время после долгих методичных ударов Нуриэла.
  - Он мне надоел. Асмодей. Вколи ему три единицы раствора. Даже если после этого его мозг превратится в кашу, мне плевать. Я вытащу из него, кто он такой.
  - Будет сделано, - отозвался инженер, сидевший на высоком стуле неподалёку.
  - Оповестишь, как раствор начнёт действовать, - произнёс Нуриэл, проходя мимо инженера.
  Тишину, образовавшуюся в помещении, нарушал только звук капающей с лица Юджина крови. Инженер, которого Нуриэл назвал Асмодеем, даже не пошевелился, лишь внимательно смотрел на него.
  - Поговорим немного. Каким монстром ты хотел бы быть? - произнёс тот после долгой паузы.
  Вот только диалога с очередным чудилой мне сейчас не хватало, подумал Юджин, с трудом повернув в его сторону отёкшее от побоев лицо.
  
◊◊◊
  - Ну как ты, держишься?
  Тусклый свет больничной палаты бросал ломаные тени на лицо Юки. После того, как она вернулась с миссии одна, её поместили в больницу для обследования.
  - Вы были его друзьями, да? - произнесла она, продолжая рассматривать свои колени, укрытые одеялом.
  - Не то, чтобы сильно... Если мы чем-то можем помочь тебе, ты только скажи, - произнёс Бельфегор.
  Позади него стояла Лилит, а в дверном проёме, сложив руки на груди и опершись на дверной косяк, расположился Аббадон, чтобы не создавать толкучку в тесной комнате.
  - Я так благодарна вам, - тихо пролепетала Юки, пряча лицо в ладони, - мне надо время, чтобы принять всё это. Ещё и у Юджина проблемы...
  - Мы уверены, что это всего лишь недоразумение. Дисциплинары ошибаются иногда. Не думай пока об этом. Уверен, что всё образуется.
  - Такая слабая, даже вот с постели встать не могу...Ноги подкашиваются... - прошептала Юки, не убирая ладоней от лица, - но всё же, ещё раз спасибо, что вы все пришли и заботитесь обо мне.
  Вообще у Бельфегора было довольно много вопросов относительно места и обстоятельств гибели Люцифера. Официальную версию о том, что его утянуло под лёд неизвестное существо он воспринял достаточно скептически. Всё же режим усиления многократно повышал шансы на выживание. Кроме того, Бельфегора настораживало, что на место происшествия была отправлена наспех укомплектованная группа, состоящая из рядовых инженеров и ангелов, которая вернулась довольно быстро, подтвердив наличие в регионе неизвестного вида. И последним, но самым спорным фактом было то, что Бельфегор знал, что миссия должна была проходить в ледяном лабиринте. Кроме него и отряда этой информацией располагал ещё и Юджин. И тот факт, что последним заинтересовались дисциплинары, только усиливал его подозрения, ведь Юки называла совершенно другое место. Место, где погиб Люцифер, находилось в сотнях километров от ледяного лабиринта. И Бельфегору было бы очень интересно послушать, как они оказались так далеко. Он сильно сомневался, что вместе со студентом-картографом из инженеров все трое умудрились заблудиться. Однако, наблюдая текущее состояние Юки, он решил, что его вопросы могут и подождать. В конце концов, усмехнулся он, Рай ведь никуда не денется, ровно, как и мы из него.
  - Бедняжка, да? - произнесла Лилит, когда все трое шагали по больничному коридору.
  - Да, она пережила настоящий стресс, это точно, - поддакнул Бельфегор, отрываясь от своих мыслей.
  В больничной палате Юки закончила вытирать тыльной стороной ладони слёзы. Откинув одеяло, она спрыгнула с кровати и, пританцовывая, подошла к окну. Подышав на стекло, она вывела пальцем рисунок сердца, а затем дорисовала пробившую его стрелу. Взглянув в своё отражение, она усмехнулась. Похоже, думала она, это будет даже проще, чем ей казалось изначально.
  
◊◊◊
  - Монстром? - усмехнулся Юджин, снова сплюнув кровь, - что-то я не въезжаю пока.
  - В каждом, абсолютно каждом, сидит зверь. Это моё самое очаровательное умозаключение. Миловидная девочка-кошка из Нижнего мира, скучный клерк-инженер, каждый день занимающийся тем, что переставляет пробирки, архангел, чей свет крыльев несёт волю Рая... ну и так далее по тексту. В каждом из них сидит клыкастая или когтистая или чешуйчатая тварь, готовая рвать на куски. Ты не находишь в этом очарования?
  - А надо?
  - Какой интересный экземпляр мне попался, и так мало времени...
  Юджин смотрел на Асмодея, но тот делал вид, что не замечал его. Инженера интересовали пробирки с неизвестным раствором розового цвета, интересовал шприц, лежащий на столе блокнот.
  - Скажи-ка мне, Юджин. Что заставляет живых существ создавать правила? И что заставляет нарушать их? Какие идеи?
  - Мы что, на уроке философии?
  - Мне просто интересно, что ты думаешь. И как ты думаешь.
  - Да хрен его знает, - Юджин выплюнул ещё шмат крови, - способность решать, что правильно, а что нет. Как-то так.
  - Аа... как интересно. Один ответ на оба вопроса. Я тоже разделяю эту точку зрения. - Асмодей посмотрел на Юджина взглядом, от которого тот поёжился.
  У него сложилось чёткое ощущение, что перед ним сидит настоящий садист. Через некоторое время инженер отвёл взгляд. Обмакнув пальцы в мезальт, он вычертил печать. Перед Асмодеем прямо из центра печати появился матово-чёрный пёс. От самой обычной собаки его отличало то, что он был почти метр в холке, а глаза отсвечивали красным оттенком, почти как у архангелов в их режиме усиления. Асмодей и пёс некоторое время молча смотрели друг на друга, а затем призванный пёс растаял в печати.
  - Известно ли тебе, что в Раю существует система принудительной покорности? - как ни в чём не бывало продолжил инженер, - Если не сильно вдаваться в детали, то она подавляет в мозгу любые попытки нарушать правила или вредить Раю.
  - И с чего тогда существует это волшебное место? Раз все такие послушные. - ядовито усмехнулся Юджин.
  - С того, что в любой системе есть отклонения. И есть те, на кого эта система не действует, потому что так было задумано. На класс 'архангел', например. А если с классом не повезло, да и отклонений нет, а вот нарушить ну очень хочется, то есть одна простая фишечка, - улыбнулся Асмодей, - набирая из ампулы в шприц раствор, - убедить самого себя в том, что ты не делаешь ничего противозаконного. Очаровательно, правда?
  С размаху он всадил иглу в шею Юджину. Прежде, чем картинка перед глазами померкла, Юджин был на сто процентов уверен в том, что раствора в шприце было куда меньше, чем три кубика.
  
◊◊◊
  В кабинете архангела Михаила горел свет. Тусклая лампа с каждым днём отдавала всё меньше и меньше света. Уже который вечер кряду он пытался оставить заявку в отдел, занимающийся хозобеспечением, и каждый раз сразу же вырисовывался ворох неотложных дел. Сегодняшний вечер не был исключением. Стоявшая перед ним особа всегда доставляла много проблем, хотя ей было довольно легко манипулировать.
  - Я догадываюсь, зачем ты здесь. Однако, возникли сложности.
  - Сложности? - подняла бровь Юки, - и какие же?
  - Его ледяная сущность не вернулась в Центр. Инженеры уверяли, что она должна была вернуться в материнское ядро. Если этого до сих пор не произошло, значит Люцифер живее всех живых.
  - Бред! Я проткнула ему сердце.
  - В ближайшее время мы сформируем команду, которая проверит указанное тобой место. До тех пор вопрос о награде не может быть поставлен, - спокойно произнёс Михаил, разглядывая пейзаж за окном.
  - Я иду с ними.
  - Не доверяешь своим же словам? Или же не убила на самом деле?
  - Убила! Сказала же!
  - Тогда нужно всего лишь дождаться возвращения отряда проверки, который сгладит это... недоразумение. Кроме того, есть место, где ты пригодишься больше.
  - М?
  - Отправляйся домой. В Бездне сейчас содержится некто, именующий себя ангелом Юджином. Ввиду предыдущей активности данной персоны не исключён акт провокации со стороны заинтересованных лиц. Юджин не должен покинуть Бездну. Ни живой, ни мёртвый. Я ясно выразился?
  - Яснее не бывает! - выпалила Юки, хлопнув дверью.
  
◊◊◊
  Нападавший за ночь снег поскрипывал под ногами. От прошлого меланхоличного настроения, в котором Бейла пребывала последние несколько дней, наблюдая как в свете фонаря под окнами кружат снежинки, не осталось и следа.
  Когда Юджин не писал ей пару дней, она отнесла его в поведение в категорию 'немножечко охренел' и решила принципиально не писать первая. Ситуация кардинально изменилась, когда от Бельфегора пришло короткое сообщение 'Есть проблема.'
  Архангелу не удалось вытянуть много информации из участка кластера, принадлежащего дисциплинарам. Прежде, чем его отрубили от канала связи, удалось получить информацию о составе отряда, производившего задержание. За всё время в Раю Бельфегор пересекался с лидером отряда, Нуриэлом, лишь пару раз, но архангелу хватило этого, чтобы охарактеризовать его как сложный, вспыльчивый и крайне неприятный в общении тип.
  Бейле же из всего списка было даже слишком хорошо знакомо имя Тагас. Пробежавшись глазами по списку, она задержалась на этом имени дольше, чем на остальных. У неё было стойке ощущение, что Михаил не оставил попыток напакостить ей. Сама девушка слабо верила, что архангел просто спустил на тормозах произошедшее в кабинете. Сначала Люцифер, теперь исчезновение Юджина. Неужели это из-за меня, пронеслось у неё в голове. Впрочем, она тут же выбросила эту мысль из головы, ещё будет время об этом подумать потом. Сейчас куда больше её заботило то, что скажет Тагас.
  - Ну и? Выкладывай. У меня нет сегодня настроения возиться с тобой, - произнесла Бейла.
  Бельфегор не мог сказать, что хорошо знал Бейлу. Он, как и остальные члены Передового отряда, приглядывал за ней по просьбе Михаила, но это было скорее молчаливое наблюдение за тем, чтобы никто не начал задавать лишних вопросов относительно её происхождения. Всё же в пределах своего класса в Раю все одногодки довольно неплохо знали друг друга. Поэтому Бейла на их фоне была белой вороной. С чего же она сейчас так реагирует? Неужели она успела привязаться к Юджину? Ведь написав ей, Бельфегор первоначально хотел узнать, известно ли что-то Бейле про месторасположение Юджина. Однако он никак не мог ожидать, что она примет хоть какое-то участие, а уж тем более пойдёт с ним. Но теперь, наблюдая за тем, как Бейла наставила гуань дао на Тагаса, он сделал вывод, что девушка как минимум огорчена тем фактом, что этот ангел как-то причастен к тому, что случилось с Юджином. Ибо в скучном, безликом и однотипном дворе одной из многих многоэтажек была представлена совсем нетипичная сцена.
  - Знать ничего не знаю! Честно! - замотал головой Тагас, выставляя перед собой руки. - Это была анонимная наводка! Я вообще думал, что изначально мы идём за Люцифером, ну тем чудаковатым архангелом.
  - Причина? - повела бровью Бейла.
  - Что?
  - Причина, по которой вы могли прийти за Люцифером. Не беси меня.
  - А, да, да, хорошо! Он был под наблюдением у дисциплинаров очень давно. И всем учебным дружинам было приказано оказывать помощь. Контакты, перемещения и так далее. Я до последнего был уверен, что Люцифер вернулся. Честно!
  - Исчезни. Сейчас. Скажешь кому-то про этот разговор, и ты труп. Ты понял?
  Глядя на то, как Тагас улепётывает без оглядки по заснеженной тропинке, Бельфегор прикидывал свои шансы не попасть под раздачу следом.
  - Терпеть не могу все эти 'под наблюдением', - фыркнула девушка.
  Архангел вспомнил. В детстве Бейлу часто дразнили другие дети, обитавшие в лаборатории. О сути выходок оставалось только догадываться, но сам Бельфегор считал, что пометку 'эмоционально нестабильна и потенциально опасна для общества' не вносят кому попало и за просто так. Вспомнив свою пометку, гласившую 'излишне самостоятелен в принятии решении', которую он подсмотрел, взломав хранилище данных Центральной академии, он лишь усмехнулся. Прямо отряд бунтарей.
  - Ну вот и что теперь делать, а, пёсель? - произнесла Бейла, усевшись на качели, что была во дворе дома.
  
  На неё, сидя на другом конце площадки, внимательно смотрел чёрный пёс. Девушка протянула руку. Пёс склонил голову, а затем медленно подошёл, несколько раз тщательно обнюхав колени Бейлы.
  - Кто у нас тут такой славный малый, а? Кто такой... - Бейла осеклась, начав гладить собаку и строго посмотрела на Бельфегора, - что? Мне нравятся собаки.
  - Цербер. Юджин, - низким голосом произнёс пёс.
  - Аа?!
  - Цербер. Юджин, - повторил пёс.
  - Собаки ведь не умеют разговаривать, да? Я же ничего не путаю? - с сомнением в голосе спросила Бейла.
  - Цербер, цербер... хм... Кажется я понимаю, - закивал головой Бельфегор, - думаю, нам нужно идти за этим псом.
  - Что?
  - Цербер это позывной одного жителя Рая. Он настоящая легенда. Никто не знает кто он и откуда, но он и ещё один, под позывным Лист, вытаскивают на свет многое из того, о чём официально в Раю молчат.
  - Например? - повела бровью Бейла.
  - Слышала легенду о призрачном поезде, который отходит от любой станции в одно и то же время? Она вроде как довольно популярна.
  Бейла тут же поёжилась от нахлынувших на неё воспоминаний.
  - Да, что-то такое припоминаю, - холодно ответила она, отвернувшись.
  Пёс тем временем терпеливо ждал, иногда виляя хвостом.
  - Ладно, давай посмотрим. Веди нас, пёсель, - выдохнув, добавила девушка, спрыгивая с качелей.
  
◊◊◊
  Даже игнорируя тот факт, что пёс умел произносить несколько слов, Бейлу не покидала мысль о том, что с ним что-то не то. Да, собака была сильно выше среднего роста и передвигалась чуть вразвалку, а глаза светились красным, но это было лишь тем, что усиливало эффект. Наконец до девушки дошло. Идя впереди них по заснеженным проспектам Рая, пёс не оставлял следов. Да, его лапы проваливались сквозь снег, а затем выныривали, не тревожа покров. Также было похоже, что окружающие совсем не замечали пса. Думаю, рассуждала Бейла, он минимум удостоился бы пары взглядов от каждого, кто проходил рядом.
  Пёс уводил их всё дальше от центра. На небольшой улочке, занесённой снегом, они были совсем одни. Отсутствие следов говорило о том, что как минимум с самого утра по ней никто не ходил. Проведя их через всю улицу, он остановился напротив здания, что преграждало дальнейший путь, образовывая тупик. Окна были плотно занавешены, хотя на втором и третьем этаже горел свет.
  - Здесь находится филиал исследования синапсов, если верить карте, - произнёс Бельфегор, уткнувшись в синхронизатор.
  - Да? Ну пойдём, поисследуем, - Бейла сделала решительный рывок к двери.
  - Стой. Давай поговорим.
  - О чём тут разговаривать?
  - Давай представим, что Юджин в этом здании. Какой у нас план?
  Бейла внимательно посмотрела на Бельфегора и Аббадона, который догнал их, как только они приблизились к окраине. А что, подумала она, если эти двое здесь, чтобы не дать мне помочь Юджину? Перспектива драться против двух архангелов казалась ей крайне и крайне мрачной.
  - Для начала узнаем, в чём суть его обвинений, - уклончиво начала она.
  - А дальше? Давай представим, что там что-то серьёзное.
  - Это допрос? - повела бровью Бейла, вынося правую ногу вперёд для боевой стойки.
  - Это уточнение. Мы, так скажем, совсем не против пробиться и с боем. Но что дальше? - Бельфегор игнорировал боевую стойку девушки, сложив руки на груди.
  - Сбежим из Рая, - уверенно произнесла Бейла.
  - Вытаскиваем Юджина и телепортируемся в Нижний мир, так? - спросил Аббадон.
  Бейла была ошарашена. На её памяти это первая фраза этого архангела, адресованная ей за многие годы, что она его знала. В какой-то момент девушка даже решила, что он попросту немой.
  - Открыть портал по линии Передового отряда вряд ли получится. Нас просто задавят числом. Или... - Бельфегор хитро прищурился... - Это ведь тот способ, когда вы с Юджином проскочили мимо Центра, да?
  Бейла утвердительно кивнула. Ей хотелось верить, что тот камень телепортации, что дал Мастер Юджину, всё ещё при нём и работает. Наверное, думала она, Юджин придумал бы что-нибудь получше. Но, усмехнулась она, толкая входную дверь, должно же когда-то и таким сумасбродам как я повезти, верно?
  
◊◊◊
  Вопреки их ожиданиям, в здании не было ни души. Автоматика внутри, как отметил Бельфегор, была настроена так, чтобы имитировать присутствие в доме. Было похоже, что создатель этой системы предусмотрел всё, за исключением снега, которого в Раю раньше никогда не было. Интересно, думал Бельфегор, сколько времени это здание используется как прикрытие? Сколько вообще таких в Раю?
  От всех пустых комнат, покрытых толстым слоем пыли, отличалась лишь одна. Неприметная дверь на втором этаже была умело скрыта за изгибом коридора. Наверное, думала Бейла, мы бы и не заметили даже, если бы чёрный пёс, который продолжал сопровождать их, не остановился возле неё. Судя по обстановке, отсюда работал Цербер. Был ли это один инженер, ангел или группа лиц, сказать было сложно. Особенно сильно Цербер интересовался лабораторией С-1.
  - Смотри, похоже, что Юджин как-то тоже связан с лабораторией, - разглядывая заметки, произнёс Бельфегор, обращаясь к Бейле.
  - Надо будет спросить у него.
  Ей хотелось злиться. Если Юджин что-то знал про Маргариту, то почему не сказал ей? 'А вдруг если... нет', - поспешно замотала она. Юджина не было в лаборатории. Она бы запомнила его, это точно.
  - А что за повторное закрытие, м? - она читала заметку о том, когда Передовой отряд вернулся в лабораторию во второй раз.
  - Ну... было такое... давно уже... - замялся Бельфегор.
  Да, пожалуй, такое следовало учесть. Всё же, когда раскрываются секреты, это бьёт по всем, кто хоть как-то к этому причастен. Вне зависимости от мотивов и намерений. Сам архангел, конечно, ощущал небольшое чувство вины, но ничего не мог с этим поделать. Причиной тому, что он не рассказал Бейле, было банальное раздолбайство. Дальнейшую же словесную перепалку прервал свет от родившегося портала.
  - Ох и сдаётся мне, что махать оружием сейчас будет нужно много и долго, - Бельфегор достал лук, проверяя тетиву, - готовы?
  
◊◊◊
  Портал, созданный псом, отделил Бейлу от Бельфегора и Аббадона. Она стояла спиной к стене, обозначавшей начало технического тоннеля. 'Придётся идти прямо, да?' - подумала девушка, разглядывая толстую оплётку кабелей. Её шаги гулко отдавались по коридору, поднимая слежавшуюся пыль. Было похоже, что этим тоннелем никто не пользовался уже очень давно.
  Внимание девушки привлекла возня внизу. Судя по звукам, исходившим из вентиляционного выхода, прямо под ней шёл допрос.
  - Отвечай на вопросы, хватит мямлить, - череда ругательств утонула среди звуков ударов.
  - Давай-ка я ему отрежу пару пальцев. Голос сразу прорежется.
  Скоты! - вырвалось у девушки. Бейлу наполнил гнев. Накопив в руке электроразряд, она что было сил швырнула его в пол, ломая себе проход на этаж ниже.
  - Какого... Вторжение!
  В камере ниже было двое стражников. Они были настолько увлечены процессом допроса, что оставили оружие на входе. Бейла видела, как их взгляды метнулись к клинкам. Но у неё не было времени возиться с ними. Расчётливый прямой удар в область шеи заставил голову стражника взлететь вверх. Оперевшись на гуань дао, Бейла оттолкнулась ногами от тела, которое по инерции продолжало двигаться в сторону выхода, и, накопив ещё один разряд, пока переворачивалась в воздухе, припечатала второго стражника к решётчатому полу. Удар пришёлся в область лопаток, позвоночник с хрустом треснул, обнажая кости, а затем по камере разнёсся запах жареного мяса. Молния спалила тело, обуглив останки.
  Пройдя мимо трупов стражников, она посмотрела на пыточный стол. Многочисленные порезы, следы от ожогов, раздробленные кости ног, частично снятый скальп с головы. Лежавший умирал. Девушка испытывала смешанные чувства. С одной стороны, она была рада, что это был не Юджин. С другой стороны - как можно было вообще испытывать радость, смотря на это?
  - Ты будешь моим жнецом? - прохрипел лежащий, приоткрыв один глаз.
  Бейла кивнула. Комок подступил к её горлу. Она знала, что в этой фразе не может быть отказа. Вообще она надеялась, что ей никогда не придётся услышать это в свой адрес. Она не могла закрыть уши, так как держала оружие двумя руками, поэтому лишь зажмурилась. Слышала, как лезвие прорезает плоть. Слышала предсмертный вздох. Открыв глаза, она увидела, что лежащий, пусть и вымученно, но улыбался. Наверное, он был рад, ведь то, что с ним творилось, наконец закончилось. Казалось, что он просто спал мирным сном. Если, конечно, не считать ран от пыток. Если не считать колотой раны в сердце, оставленной её гуань дао.
  - Ты же не разревёшься тут, да? - от мыслей Бейлу оторвал голос, исходящий сверху.
  На неё смотрела девушка с бледно-фиолетовые волосами, стриженными под каре. Девушка, чья рука держала катану. Оценивающе посмотрев на Бейлу, Юки спрыгнула вниз, встав напротив.
  - Ты выбрала не ту сторону, в курсе? Он предупреждал, что кто-то да придёт за Юджином. Но вот что это будешь ты... - губы Юки скривились в усмешке, - тебе стоит пересмотреть значение слова 'благодарность'. Михаил сильно ошибся, выковыряв тебя из-под твоей подружки?
  Глаз Бейлы дёрнулся. Она старалась запомнить изменившееся выражение лица Юки, когда лезвие гуань дао застыло в миллиметре от её шеи. Даже Марго не всегда могла отразить этот выпад, что уж говорить о какой-то выскочке?
  - Что-то я не помню, чтобы мне было интересно твоё мнение.
  - Подраться хочешь? - Юки пыталась вернуть самообладание, сделав пару шагов назад. Она видела, что рука Бейлы могла разогнуться дальше и проткнуть ей шею. - С удовольствием отнесу твою голову Михаилу. С тобой ведь будет веселее, чем с архангелами, да?
  Атака сверху заставила девушек отпрыгнуть в разные стороны. Сначала Бейла решила, что потихоньку сходит с ума. В пол впился длинный зелёный стебель. В текущем положении он мог легко атаковать снизу, также она видела ещё один отросток, который был нацелен на удар сверху. Кажется, решила Бейла, эти стебли сами выбирают направление удара, подстраиваясь под ситуацию.
  - Довольно. Отправляйся в северное крыло. Сейчас же. Я здесь сам закончу.
  - Братик всё испортил, - надула губы Юки, - если принесёшь её голову вместо меня... Я с тобой разговаривать не буду, понятно? А с тобой... - добавила она, возвращая на лицо презрительную усмешку, - с тобой мы ещё побеседуем.
  - Буду ждать, - сквозь зубы процедила Бейла.
  Юки сложила катану в ножны, а затем проделала сальто вверх, цепляясь руками за торчащую арматуру. Настолько, насколько это было возможно, она не сводила глаз с Бейлы.
  - Братик... Теперь я вспомнила вас. Вы жили в лаборатории С-1. Дети, которых обучали быть профессиональными убийцами. Хотя по тебе и не скажешь, - Бейла внимательно смотрела за тем, как Велиал спускается к ней при помощи стеблей. Для себя она отметила, что он был похож скорее на чудаковатого задрота, не покидающего своей комнаты, кроме как из-за острой нужды.
  - Вопросы силы всегда были самым острыми, - Велиал сделал вид, что не слышал последнюю реплику Бейлы, - Будоражили всех, кто жил в этом месте. Серафимы закончились, и ты переключилась на архангелов? Можешь не отвечать. Это риторический вопрос. Не осуждай Юки. Вы делаете одно и тоже, только разными путями.
  - У меня нет сейчас времени на тебя и твои замысловатые речевые конструкции.
  - Согласен. Юджин на двадцать третьем этаже. Это восьмой. Тебе лучше поторопиться.
  - Хм? С чего бы тебе помогать мне?
  - Я помогаю себе. Не тебе. У меня свой путь, как обрести силу. Надеюсь, ты не сгоришь раньше.
  - Что ты имеешь в виду? - нахмурилась Бейла.
  - Тот серафим. Хм... Лэн. Он тоже думал, что я помогаю ему обрести силу. И сгорел.
  - ТЫ?! - лицо Бейлы исказилось.
  Стоящий перед ней тип виновен в том, что случилось в лаборатории? Это всё из-за него?! Рука, сжимавшая древко гуань дао, дрожала. Бейле хотелось порвать Велиала на части. Рубить до тех пор, пока не кончатся силы. Это было её желание.
  - Сейчас у тебя другие заботы, - меланхолично произнёс Велиал, при помощи стеблей отгораживая себя от Бейлы кусками разваленного пола, - те ребята выглядят огорчёнными из-за твоего присутствия здесь.
  - Нарушитель! А ну стоять на месте! Оружие на пол!
  К Бейле, приближался отряд из нескольких охранников.
  'Обещай мне...' - прозвучал у неё эхом в голове звонкий голос Маргариты, едва она развернулась, чтобы преследовать Велиала.
  - Да, прости Марго... И спасибо.
  Она повернулась лицом к бегущим на неё стражникам. От Юджина её отделяла эта горстка идиотов и пятнадцать этажей. При условии, что этот тип не обманул конечно, поправила она сама себя, набирая в руке электроразряд. Кристалл гудел, отдавая силу.
  
◊◊◊
  - Мы уже думали, что придётся идти без тебя. Ты в порядке?
  Поднимаясь на двадцатый этаж, Бейла наткнулась на Бельфегора, Аббадона и пса, что вёл их. По их состоянию, в отличие от Бейлы, не было похоже, что они участвовали хоть в какой-то потасовке.
  - Много и долго рассказывать. Это подождёт. Сейчас главное найти Юджина.
  На двадцать третьем этаже пёс свернул с лестницы и, принюхавшись, спешно потопал по коридору. Значит, с этажом этот ублюдок меня не обманул, думала Бейла. Поднимаясь по лестнице, она пыталась думать, какая выгода Велиалу от того, что они вытащат Юджина? Чтобы было кого преследовать? Девушка помнила, какие байки ходили про этих двоих в лаборатории. Даже если и половина из того, о чём трепались дети, была правдой, то это были очень и очень серьёзные противники. Оставалось только гадать, насколько сильными они смогли стать за это время. До этого момента Бейла считала себя единственной, кто уцелел при уничтожении лаборатории.
  Сопровождавший их пёс растворился у открытой двери, сверкнув красными глазами, словно прощаясь.
  - Как вы топаете по коридору, то весь Рай знает, что вы здесь, чесслово, - раздался голос из-за двери, - не стоит толпиться на пороге, прошу, входите.
  Бейла с Бельфегором переглянулись. Тот перевёл взгляд на Абаддона, но второй архангел лишь пожал плечами, крепче взявшись за рукоять меча.
  В зале было пусто. На небольшом постаменте, закованный в цепях и в окружении трёх обелисков-блокираторов магии стоял Юджин. Кажется, он был без сознания. Напротив него, закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку стула, сидел инженер. В руке у него была чашка ароматной дымящейся жидкости.
  - Очень рад с вами познакомиться, - жеманно произнёс Асмодей, - Цербер, к вашим услугам. Добро пожаловать в Бездну.
  - Кто ты? Что с Юджином? - спросила Бейла.
  Убедившись, что в комнате больше никого нет, все трое ускорили шаг.
  - Много вопросов, на которые нужно ответить. Много вопросов, которые нужно задать. Но это будет потом. Как мудро заметил мой собеседник, - Асмодей кивнул головой в сторону Юджина, - есть некая особа с горящей кастрюлей на голове, которая обладает низкой склонностью к конструктивным дискуссиям.
  Топот латных сапог, отдающийся звоном по пустым коридорам, заставил их прерваться и развернуться. В распахнувшихся на противоположной стороне дверях стояла вся элита дисциплинаров во главе с Нуриэлом.
  - Что же до Юджина... По моим подсчётам, он очнётся секунд через тридцать, - Асмодей поставил чашку с чаем на пол. Засучив рукава, он начертил в воздухе печать и призвал трёх призрачных псов.
  - Прежде, чем ты умрёшь от моих рук, я выбью из тебя всё. Обещаю. Асмодея брать живым. Что же до остальных... Нет прощения грязным изменникам, - произнёс Нуриэл, вытаскивая клинок из ножен, - выпотрошить всех до единого!
  *** Изображение сцена перед битвой ***
  
◊◊◊
  - Очень хорошо, что вы пришли. Я решил, что вам будет интересно взглянуть.
  Замин выглядел уставшим. Руш не знал деталей, но ему было известно, что после первичных расчётов проекта 'Звёздное небо', была создана ещё группа, которая параллельно развивала проект под кодовым именем 'Ч'. По мнению Руша, Замин был больше заинтересован именно в этом проекте. Проведя аналогию с ранее известными ему проектами 'А' и 'С', он сделал вывод, что речь идёт ещё об одном оружии. Неужели тот придумал, как противостоять Королям?
  - Звёздная пыль любопытная субстанция, - неспешно начал Замин, когда они шли по коридору, - флуктуационная составляющая вносит в каждый эксперимент элемент стохастики. И не всегда приводит к ожидаемым результатам. И влечёт за собой дополнительные траты. Влекло. До того дня, пока мы не запустили проект 'Ч'. Это был великий день. День, когда мы приблизились к пониманию мироздания.
  Замин остановился перед глухими бронированными дверями, расположенными на нижнем этаже Центра. Выдержав, как показалось Рушу, чуть более продолжительную паузу, чем требовалась для аутентификации входящего, он толкнул створки.
  Пройдя коридор, отвечавший за антибактериальное опыление, они накинули скафандры. Помещение, если его можно так назвать, состояло из двух частей. Верхний обзорный модуль предназначался для обслуживающего персонала. Среди бесчисленных мониторов с данными мелькали инженеры, облачённые в такие же белые скафандры.
  - Я рад познакомить вас с проектом 'Ч', - довольно произнёс Руш, подходя к стеклянной стене, отделявшей наблюдательный модуль от... полей?
  По крайне мере, такое впечатление сложилось у Руша. Уходящее далеко вперёд, под искусственным освещением, пространство, усеянное полупрозрачным трубами, по которым передвигались нагие существа, поразительно похожие на инженеров.
  - Примитивная раса, выведенная селективным методом, - Замин опередил вопрос Руша, - ноль магических способностей, низкий уровень интеллектуального развития, высокая зависимость от базовых биологических потребностей. Мы назвали их человек.
  - Человек? - Руш скривил губы, - склонность к племенному строю ?
  - Да, стадное чувство превалирует, - кивнул головой Замин. - Вы хорошо помните успехи Центра в сдвиге времени нашего измерения относительно так называемого Нижнего мира?
  - Конечно. Это был большой прорыв.
  - В этих трубах течение времени немного иное...
  Наконец Руш понял весь замысел проекта 'Ч'. Перед ним располагалась самая натуральная ферма. Ферма, в которой выращивают звёздную пыль.
  - Пока, разумеется, рано делать какие-то выводы, но мы рассчитываем, что поставим на поток выращивание довольно скоро, - довольно продолжал Замин, - У этих существ крайне интересная тенденция к размножению. Мы пробовали разные условия. Чем они хуже, тем выше склонность этих существ плодить себе подобных. Мы полагаем, что виной тому биологическая составляющая. В каком-то плане они похожи на саранчу. Стремятся занять всё свободное жизненное пространство при любом удобном случае. Нам ещё предстоит поработать над контролем их популяции, но это долгосрочная задача.
  - Внушительная работа, вызывает уважение.
  - Увы, Бога заинтересовать этим не смогли. Прошу к консоли. Вам будет интересно взглянуть. В одном из тоннелей как раз будет рождаться новый человек.
  Вот мы и подобрались к сути, подумал Руш. Значит, всё-таки Замину нужно подтверждение, что Бог жив. Он не появился в Раю, когда запускали проект 'Архангел', не появился, когда Кир смог переработать генетическую составляющую проекта и создать 'Серафим'. Замин поднял ставки в этот раз, решив проблему устаревания звёздной пыли. По сути, этим проектом он бросил вызов. Но, думал Руш, в полглаза наблюдая за данными, может этого и пытался добиться от них Бог? Чтобы они смогли найти способ жить здесь в Раю сами? Или же... Он поспешно отогнал мысль из головы. Ему не хотелось думать, что Бог мёртв.
  

Семейные узы

  - А сейчас, дебилы, мы с вами будем строить дорогу. Молоко на клыках ещё не высохло, поэтому будете, так сказать, оказывать пользу. А всё ради того, чтобы наша доблестная армия смогла быстрее преодолевать расстояния нашей великой родины. Старшина, начать выдачу амуниции. Одна лопата в одни лапы.
  Пересекая этот участок тракта, Тамир невольно усмехнулся от нахлынувших воспоминаний. Много лет назад, когда их батальон, сколоченный из вчерашних оболтусов, покинул город, тогда Тамир был счастлив - наконец-то начинается его настоящая служба. Эйфория длилась до тех пор, пока их не привезли на этот пустырь, через который планировали проложить новый тракт. Ему потребовалось время, чтобы смириться с тем, что их первым заданием было ворочать глыбы камней. Тамиру казалось, что он это на всю жизнь запомнил. Ежедневно они рыли глубокую траншею, в которую потом укладывали крупные каменные блоки, сверху присыпали камнями поменьше, затем засыпали мелкой щебёнкой и ровняли. Среди их батальона довольно быстро закрепилась поговорка 'круглое потащим, квадратное покатим'. После муштры от своего учителя книгочтения Тамир понимал, что так воспитывается умение выполнять приказы бездумно. Не сразу, но Тамир усвоил, как именно стоит вносить рацпредложения, и тогда в их батальоне дело пошло быстрее, а среди сослуживцев он сразу получил статус 'головастого'. Всё же не привыкшему к ручному труду сыну аристократов было трудно тягаться с детьми чернорабочих.
  Погрузившись в воспоминания, он и не заметил, как подъехал к Рахте. Толкучка у ворот была слишком большой, даже для этого времени года. Нахмурившись, Тамир спешился.
  - В чём дело, уважаемые? - спросил он, остановившись у торговой повозки. Два купца развалились у колёс телеги и ехать, судя по всему, никуда не собирались.
  - Крантинтин у них там, ети их, - отмахнулся купец.
  - А?
  - Ну крантинтин. Затворен въезд. Вы что, не слышали? Сначала Кахута, а теперь и Рахта. Эх, репа, моя репа... Пропадёт ведь...
  Ровно за это Тамир и не любил длительные вылазки вдали от городов. Как специально каждый раз случалось что-нибудь эдакое. И каждый раз приходилось вникать, навёрстывая упущенное. Немного послонявшись у ворот, Тамир понял, что въезд в город разрешён лишь некоторым категориям граждан, в число которых он никак не входил. Родовых регалий, подтверждающих фамилию, хоть и опальную, у него не было, равно как и значка капитана имперских войск.
  Но Тамир был бы не Тамиром, если бы не помнил про сливное канализационное отверстие, расположенное в доках за пределами крепостных стен. Оно порядком забилось отходами, но разве это могло остановить того, кому ну очень приспичило в город?
  - Сборище ротозеев, - довольно хмыкнул он, стряхивая с наплечника водоросли. Раствориться в толпе города для него было раз плюнуть.
  Передав Домуру пробирку с веществом, которое Мастер над зеркалами вытащил из его мозга, Тамир наконец смог получить хоть сколько-то внятных новостей. За последнее время случаев буйства и следующих за ними убийств было всё больше. Именно поэтому города закрыли на въезд. По словам Домура, вся городская гвардия стоит на ушах, ликвидируя случаи буйства. Для помощи даже прибыл отряд элитных шаманов. Якобы всё делалось для того, чтобы успокоить население.
  - Ну пока у них как-то не очень получается, - усмехнулся Тамир, - вся эта галдящая толпа на улицах. Не похоже, что гвардия хоть как-то контролирует ситуацию.
  - Подожди немного, и запылают костры, вот увидишь, - мрачно ответил Домур, - церковники не упустят шанса ликвидировать тех, кто им мешает, прикрываясь эпидемией.
  - Вот только инквизиции нам не хватало здесь. Церковь не жалует учёных. Уверен, что не хочешь уехать?
  - Как-нибудь обойдётся, друг мой... - отмахнулся Домур, - кстати, Тамир, у тебя есть браслет из лирита?
  - А? Это зачем ещё? Это же один из самых дешёвых металлов...
  - Я бы и сам ни в клык долой, а вот одна моя знакомая утверждает, что лирит очень даже эффективен против этой напасти.
  - Даму сердца завёл? - прищурил глаз Тамир.
  - Да какое там, она в матери мне годится. Могла бы тоже быть учёным, но предпочитает бормотать свои молитвы и возиться с сиротами.
  - Вот как, понятно. А почему именно браслет?
  - Его труднее потерять, - пожал плечами Домур, - держи, вот, припрятал парочку на всякий случай.
  Приняв браслет от Домура, Тамир внимательно посмотрел ему в лицо. Их историю встречи нельзя было назвать приятной или счастливой. Ещё при строительстве дороги он познакомился с Тимом, борзым, крепко сложенным ка'ахи, напоминавшим ему высокую тумбочку. Очень задиристую тумбочку, бывшую не прочь помахать кулаками в любое время. Как-то раз Тим увидел, как Тамир в свободное время тренируется на манекене с оружием. Поскольку стиль фехтования, которому учили аристократов, разительно отличался от тупой мужицкой свалки, которой учили в армейской учебке, Тим нашёл повод как завязать разговор. Этот разговор положил начало крепкой дружбе. Они вместе тренировались, прикрывали друг друга в сражениях, вместе росли в званиях. Тим был уверен, что Тамир сумеет не завести их отряд в гибельное положение, а Тамир был уверен, что Тим выполнит любой, даже безумный приказ. Жизнь Тима оборвалась в одной из многочисленных кампаний. Какого хрена, - подумал тогда Тамир, - эти обезьяны вчера научились отличать один конец палки от другого, откуда у них артиллерия?! Каменный снаряд, выпущенный с обороняющейся цитадели, оставил кровавую кашу в области от живота и ниже. Это был его просчёт, просчёт капитана, один из тех, что нельзя было предугадать или спланировать. Умирая, Тим ещё раз напомнил ему об обещании - приглядеть за младшим братом, Домуром. Он много раз рассказывал о нём, поэтому мнение у Тамира сложилось задолго до встречи. Хилый книжный червь, способный часами корпеть над книгами. Разумеется, Домур не знал, что место ассистента профессора он получил после того, как Тамир, пользуясь своими связями, пристроил пару профессорских отпрысков повыше к армейским чинам, из тех, чей живот увеличивался пропорционально удалению от линии фронта. Сам для себя Тамир решил, что эта была вещь, о которой Домуру было не нужно знать. Жизнь такова, как любил сам себе говорить Тамир, что есть вещи, которые не должны быть показаны.
  В городе Тамира больше ничего не держало. Ходить в городе и задавать вопросы было сродни самоубийству - слишком много лишних глаз и ушей. Поэтому он решил отправиться туда, где действовал только один закон, туда, куда ещё не дотянулась рука церковников, а подковерные игры были скорее исключением, чем правилом. Его путь лежал в ставку юго-восточного командования, туда, где среди вечных лесов и гор находилась граница со страной неяко. Он решил, что правильнее будет начать оттуда. Всё же там были те, на кого можно было положиться. Ох и стальная же у меня будет задница, подумал Тамир, прыгая в седло.
  
◊◊◊
  Сабира злилась. Аренда небольшой комнаты, что она сняла на постоялом дворе, истекала через два дня. Сама Сабира до сих пор не могла решить, что ей делать дальше. Отправляться ли назад, домой? Если да, то что говорить матери? Что делать после? Смирившись доживать свои дни в хлипкой лачуге, наблюдая, как меркнет великолепие рода? Если же нет, то что делать дальше? Где искать Мудамира и новый Цветок? Её изначальный план не подразумевал провала, который случился. Но больше всего её злило, что сейчас, когда она шла к постоялому двору из библиотеки, проведя там очередной безрезультатный день, её почти с ног сбил какой-то полудурок. Пожалуй, это слово наиболее ёмко описывает её первое впечатление.
  - Жить надоело? - строго спросила она, оглядывая упавшего на землю ка'ахи.
  Инстинктивно она выставила перед собой лапы, толкнув его локтями. Ка'ахи выглядел молодо, пожалуй, решила Сабира, даже младше меня. Он был одет в шёлковый кафтан, подпоясанный кушаком, и холщовые штаны.
  - Помогите мне. Прошу!
  - Ха? С чего бы?
  - За мной гонятся мерзавцы! Прошу, помогите мне! Я щедро вознагражу вас!
  - Хм? В карманах не пусто, да?
  Его преследовали трое. Двое были вооружены длинными клинками и одеты в кожаную броню. Последний преследовавший был одет в кольчугу, латную перчатку, почему-то, правда, одну. И сжимал в руках булаву.
  - Прошу, остановите их! Они же убьют нас!
  - Этим мальчикам сегодня сильно не повезло. В отличии от тебя. У меня крайне плохое настроение, чтобы возиться с ними, - зловеще произнесла Сабира, разжигая в руке пламя.
  
  Узкий проулок между домами, в котором едва могли разойтись двое, не шаркнувшись при этом плечами, был меньше всего предназначен для боевых манёвров холодным оружием. У магии в этом плане, в дополнение к дальнобойности, было преимущество. Подавляющее большинство активаций заклинаний сводилось к жестам рук. Основной процесс, запускающий заклинание, был мысленный.
  Полоса пламени осветила узкий проулок. На мгновение можно было решить, что наступил день. Даже сама Сабира выглядела удивлённой. Конечно, она знала, что психоэмоциональное состояние активирующего магию напрямую влияет на её результативность. Однако её текущая злоба и усталость вывалились разом, создав поток пламени, сметающий всё на своём пути. Все трое преследователей превратились в пылающие факелы даже раньше, чем успели вскрикнуть.
  - Валим отсюда. Ты, - Сабира строго посмотрела на неожиданного компаньона, - если кинешь меня, то будешь выглядеть так же уже через секунду. Тебе ясно?
  - Яснее некуда.
  Пробежав пару кварталов, петляя по улицам, они выбежали на одну из центральных улиц, растворившись в толпе. Убедившись, что хвоста нет, Сабира жестом приказала ему сесть на одну из лавочек, расположенных в парковой зоне.
  - Ну? И сколько это, твоё 'щедро'?
  - Зависит от точки зрения, не так ли?
  - Деньги есть деньги. Не сделаешь же ты меня принцессой...
  - Можно и это устроить, на самом деле. Не сразу, конечно, я же не сампо , в конце-то концов. Смотрите, талантливая шаманка, здесь, - ка'ахи извлёк из кушака три мешочка, - здесь пять тысяч ронд в каждом. Устраивает? Или обсудим альтернативу?
  - Допустим, интересно, - Сабира решила посмотреть, что имеет в виду этот незнакомец.
  - Деньги возьми, а то ещё решишь, что я мошенник, - рассмеялся ка'ахи, - а мне же нужно немного подчистить после сегодняшнего.
  Сабира ещё раз посмотрела на компаньона. Он его прежнего состояния паники, в котором он пребывал на момент знакомства, не осталось и следа.
  - Кто ты такой? - спросила она.
  - Все вопросы завтра. С удовольствием отвечу на них. Мой вам совет. Не появляйтесь в квартале, из которого мы пришли.
  - М? Почему?
  - Слышит ли шаманка колокола, что звонят? - улыбнулся ка'ахи.
  Сабира прислушалась. Действительно, до её ушей доносился перезвон колоколов. Она знала, что в городах это используется как оповещение о чём-то важном и серьёзном. Сейчас колокола выбивали звон... тревоги?
  - Снимите комнату в одном из постоялых дворов здесь. Ради вашей безопасности. И во имя успеха нашего дальнейшего сотрудничества, - ка'ахи поднялся с лавочки, - завтра после заката. Трактир 'Третий клык'. Вон он, в конце улицы. До встречи.
  Сабира ещё некоторое время сидела одна, осмысливая произошедшее. Поддавшись эмоциям, она сожгла троих. Кем они были? Зачем она вообще в это влезла. Монеты в мешочках, что она нервно перебирала предательски звенели, словно надсмехаясь.
  - Ну и во что ты вляпалась, Сабира? - тихо спросила она сама себя.
  
◊◊◊
  На следующее утро Сабира, вопреки предостережениям незнакомца, всё же отправилась в тот злополучный квартал. Подстёгивало к этому свойственное всем членам семьи Курайо исключительное упрямство и в равной степени безграничная уверенность в том, как следует поступать. Сама Сабира тихо ненавидела в себе эти черты, что, с другой стороны, не мешало ей активно ими пользоваться. Девушка же уверяла сама себя, что идёт изучить новостной фон в квартале. Она не сомневалась, что о произошедшем судачат в местных прилавках. Покинув постоялый двор, в котором, как она успела понять, останавливались в основном зажиточные купцы, она свернула в проулки. Сойти за местную жительницу было достаточно просто. Сабира лишь повязала платок на голове в местной манере, а также умыкнула небольшую плетёную корзинку. Правда её замучила совесть, поэтому она оставила несколько серебряных монет. Накупив овощей на местных развалах, она выглядела как одна из многих женщин ка'ахи, слонявшихся по улочкам.
  - Воистину говорю вам. Огненный поток был. Бах! И нет их. Всех троих.
  - Ой, да полно вам. Откуда знаете?
  - Муж Наиры рассказывал. Своими глазами видел.
  - Всем известно, что единственное, что может разглядеть муж Наиры, это дно кружки с алкоголем. Я вот слышала, что видели в небе летящий скот вчера на нашем кольце. Да столько, что лун не было видно.
  Двое пожилых ка'ахи и торговец платками были явно в настроении поболать, решила Сабира. Сама же она не стала слушать окончания разговора. Этого ей было достаточно. Она двинулась дальше вглубь торговых рядов.
  - Да нет же. Молнией их убило, говорю вам. Богов прогневили, не иначе.
  - Пришельцы это пернатые всё. Из тех, что с неба падают. Их проделки.
  Сабира прослонялась некоторое время, слушая сплетни. Несмотря на то, что была ещё даже не середина дня, слухи множились с астрономической скоростью. Единственное, что радовало Сабиру, так это то, что никто не говорил о шаманке или о чём-то подобном. Забавно, думала она, низшие сословия считали шаманов исключительными лоялистами нынешнему императору. В их головах не укладывалось, что кто-то с магическими способностями может идти против правопорядка. Настолько, что были готовы выдумывать любую чушь относительно произошедшего.
  
◊◊◊
  - Я очень рад, что вы пришли.
  Сабира была удивлена, когда их проводили на веранду, расположенную на втором этаже. Здесь, в окружении зелёных изгородей они были абсолютно одни.
  - Я удивлена обстановкой, - сказала она.
  - Прошу меня простить. Вещи, которые я бы хотел обсудить, они не для широкой публики. Кроме того, вести беседу, наслаждаясь видом намного приятней, чем смотреть на мордобой за соседним столиком, вы не находите?
  Незнакомец был прав. С веранды открывался вид на вечернюю столицу. Тут и там постепенно зажигались газовые фонари. Пёстрыми бликами горели верхние этажи города. Отдельно подсвечивался, мерцая тысячами огней, императорский дворец.
  - Сегодня интересный день. Не то, чтобы я подгонял его, но раз так совпало, то почему бы и не отметить. Моё имя Шен. И сегодня полгода, как я мёртв.
  - Пока максимально непонятно, - Сабира внимательно следила за мимикой собеседника.
  - Младший сын императора Эрика, да осветят Луны дорогу, которой он ведёт народ... бла бла бла... Что там дальше, не помню. Шесть месяцев назад я был выслан из дворца на задание, из каждой строчки которого читалось лишь одно слово 'умри'. Но, как видите, я живее всех живых. Теперь понимаете, что предложение про сделать вас принцессой - не пустой звук.
  - Как забавно. Говоря такие вещи, ты говоришь о свержении власти, Шен, младший сын императора. С чего такой уровень доверия к первой встречной? Вдруг я самая патриотично настроенная горожанка, желающая долгой жизни и процветания семье императора?
  - Этот город большой. Даже слишком. Но достаточно ли, чтобы спрятать в нём Сабиру Курайо? Огненную шаманку, что снимает жильё в дешёвом квартале, практически ничего не пьёт, не ест, а лишь роется в древних текстах?
  - Подстроил специально, да?
  - Мне все говорили, что я прирождённый актёр, - довольно ответил Шен, - просто я решил, что мне очень пригодится помощь мага.
  - С чего ты взял, что я соглашусь. Мы ещё не договорились, - фыркнула Сабира, - ты слишком самонадеян.
  - Сабира согласилась в тот момент, как направила струю огня в преследующих меня.
  - С чего бы?
  - Ты помнишь того паренька в кольчуге? Забавный такой. Позволь тебя заочно с ним познакомить. Капитан гвардии третьего этажа Рахты. И как может помнить Сабира, убийство такого высокопоставленного ка'ахи обозначает...
  - Измену империи.
  - Которая в свою очередь карается смертной казнью без права на помилование.
  - Это максимально подло с твоей стороны.
  - Что поделать, мне ну очень нужен маг в бунт-команду. Но... Подожди, не перебивай. Но, моё предложение в силе. Сабира. Я серьёзно. Я предлагаю тебе трон империи Каге за помощь мне.
  - С чего ты решил, что девять кланов согласятся усадить на трон разжалованную дворянку?
  - Забудь ты про эти бирки. Признание и разжалование лишь статус на бумаге. Тех, кому вчера пели дифирамбы, сегодня мешают с навозом. Верно и обратное. Ты будешь держаться за это?
  - Это личное, - отрезала Сабира, - зачем тебе это?
  - М?
  - Зачем тебе хаос в империи и смена власти? Только не говори, что обида за то, что тебя отправили на смерть?
  - Что тебе известно про организацию под названием 'Ждущие'?
  - Первый раз слышу. Чего они ждут?
  - А вот это и будет частью наших увлекательных приключений, -улыбнулся Шен, - итак, условия. Начиная с сегодняшнего дня я запрашиваю твоей помощи и активного участия. Через год я посажу тебя на трон империи. Иначе, можешь продать меня императору Эрику как мятежника. Как тебе такие условия?
  - Год? А ты и правда очень уверен в себе, Шен.
  - Просто владею ситуацией. Так мы договорились?
  - Хм, хорошо. Я согласна потратить год своей жизни на это. Если ты мне объяснишь, в чём весь сыр-бор.
  - Безусловно, - улыбка заиграла на лице Шен, - давай начнём издалека, если ты не против.
  Империя Каге возникла много столетий назад, как результат союза девяти кланов. В течение долгого времени это были раздробленные территории, терзаемые междоусобной войной. После того, как пришёл великий голод, вызванный пожарами войны, а затем аномально холодной и долгой зимой, который едва не уничтожил ка'ахи как расу, девять наиболее влиятельных семей собрались для переговоров. По их результатам было решено объединить земли и выбрать независимую семью не из кланов как представителя власти. Идея была в том, чтобы не дать одному из кланов возвышаться над остальными. Выборная семья должна была получить одобрение от всех глав кланов. Только после этого глава семьи получал звание императора. На него возлагались обязанности по управлению страной и балансировании интересов всех кланов. Каждый клан мог в любой момент высказать недоверие к императору. Тогда собирался совет из кланов, который решал судьбу текущего императора. За всю многовековую историю к этой процедуре прибегали пару раз, и в обоих случаях она кончалась казнью императора и всей его семьи. Поэтому каждый выбранный император был заинтересован в том, чтобы поддерживать гармонию в кланах, стремился преумножать достижения на вверенных ему территориях. Именно такой подход позволил империи серьёзно расширить свои владения за счёт империи неяко Шипо порядка четырёхсот лет назад.
  - С историей у меня всё в порядке, - покивала головой Сабира, - так при чём тут Ждущие?
  - С ними всё немного сложнее. Эта организация, насколько я узнал, существовала очень давно, но активизировалась лишь недавно, за пару лет до прихода моего отца к власти. Это полурелигиозная полумагическая секта. Секта, которая не верит в Матерь земли. Они ждут некого события, что знаменует конец света.
  - Фанатики, иным словом.
  - Было бы так легко и просто, мы бы тут не разговаривали разговоры. Они оказывают серьёзное давление на отца, готовя империю к новой войне.
  - Хм? Против кого?
  - Увы, детали мне не удалось узнать. После того, как я начал копать, почти сразу же вышел приказ с высылкой меня из столицы. Я едва выжил, честно. Было похоже, что на нас напали тучи. В здравом уме ты можешь поверить, что тучи умеют колоть и резать? Вот и я бы не поверил.
  - Если есть давление, то почему нельзя просто созвать совет кланов?
  - Ждущие готовили это очень давно. Кстати, держи это - Шен протянул Сабире небольшой браслет из невзрачного металла.
  - М? Что это?
  - Браслет из лирита. Не снимай его, если хочешь остаться в сознании. Из одного очень надёжного источника Ждущие как-то влияют на разум.
  - Заставляя глав кланов хлопать в ладоши от любого слова императора? - подняла бровь Сабира.
  - Что-то в этом роде. При таком раскладе, как ты понимаешь, сбор будет невозможен. Или бессмыслен. 'Император Эрик полностью удовлетворяет интересам глав кланов' - готов поспорить на свою правую лапу, что такой будет их ответ.
  - И как они это делают?
  - А вот это ровно то, с чего мы начнём. Мой поручитель...
  - Поручитель?
  - Анонимная персона, заинтересованная в том, что происходит. Всей мотивации я не знаю, но польза от участия этого лица очень и очень весомая.
  - Иными словами кто-то, кто хочет смены власти, но не показывается? Удобно. Не марает лапы.
  - У меня есть основания верить. Так вот, мой поручитель отправил лишь два слова. 'Север. Башня'.
  - Не густо. И какая стратегия для поднятия революции? Прошлая, что была пару лет назад, провалилась.
  - В этом и был её смысл, - снова улыбнулся Шен, - нащупать слабые места. Понять каким будет ответ империи и 'Ждущих'. Тебе известно, как был убит мятежный лидер?
  - Застрелен из арбалета. Это все знают.
  - Вот только во дворце не было арбалетчика.
  - Что ты имеешь ввиду?
  - Маги поручителя изучили место происшествия. Выглядит так, что выстрел из арбалета был произведён совершенно из другого места. Зелёная полянка? Съёмная комната в трактире? Казарма стражи? Этого никто не знает. Но факт, что стрела переместилась в пространстве, пробив лоб. Теперь понимаешь, что Ждущие - это не шайка обормотов? Я не очень много понимаю в магии, но их уровень вызывает уважение даже у меня.
  - Да, перенос предметов в пространстве... Сходу и не скажешь, что за магия на это способна. Хотя... Если подумать, к нам иногда падают гости из другого мира.
  - Тоже слышал про них, - закивал Шен, - иными словами, у нас есть откуда начинать.
  - Так что с революцией-то? Продолжаю не понимать.
  - Сейчас мы создаём хаос тут и там. Наша задача сделать так, чтобы Ждущие ошиблись, показав себя. Одно дело пускать арбалетную стрелу в голову действующего лидера мятежника. И совсем другое, когда лидер не известен. А цели и задачи мятежников не определены. Тебе понравились те слухи, что я распустил вчера в квартале?
  - А ты тот ещё плут, как я погляжу.
  - Стараюсь держать марку. Помогает оставаться живым, знаешь ли. Я вижу, как несут нашу еду. Предлагаю отложить нашу беседу. Местные повара учились готовить мясо у Богов. Не иначе. Другого объяснения почему здесь так вкусно, у меня нет.
  - Мы уедем из Рахты, да?
  - Да, поручитель считает, что в столице будет слишком опасно. Я согласен с ним. Последнее время обстановка слишком нервная. Думаю, что нагонят дополнительную стражу.
  - Мне нужно будет кое-что сделать перед отъездом, значит.
  
◊◊◊
  Осенние ранние сумерки уже медленно накрывали город, когда Сабира добралась до кладбища Рахты. Обычаи страны предписывали хоронить всех дворян в столице. Похороны в родных городах и селениях считались уделом низших сословий. Могилы дворян представляли из себя каменную коробку, размером метр на два, укрытую большой плитой. На плите были набиты имена всех, кто находился в этой могиле. Когда приходило время хоронить нового члена семьи, церковники проводили обряд по вскрытию могилы, после чего старые останки сжигались в специальных площадках, расположенных у каждой усыпальницы. Пепел высыпали в могилу, после чего сверху складывалось тело умершего.
  Сабира склонилась над плитой, где были выбиты имена всех восьми поколений её семьи. Она действительно радовалась, что после разжалования их семьи в титуле могилу оставили нетронутой. Всё же посещение родовой усыпальницы было больше, чем просто традицией. Это место было живым доказательством того, что семья действительно существовала, стараясь ради будущих поколений.
  - Отец, - прошептала она, - прошу благословите моё решение. Присмотрите за мной. Сейчас как ничто мне нужна ваша поддержка. На пути, по которому я иду ради семьи, очень легко оступиться.
  Убрав руки от плиты, она сняла с пальца родовую печатку. Нащупав углубление под усыпальницей, она затолкала её туда.
  - Я обязательно вернусь за ней. И тогда, обещаю, она засияет снова .
  Стараясь сдерживать слёзы, она оторвала взгляд от могилы и торопливо засеменила по выложенной мелкими камнями дорожке.
  - Можем ехать? - спросил Шен, который ошивался неподалёку.
  - Да, теперь я никто. Просто Сабира. Без рода и племени.
  В столице их ничего не держало больше. Их путь лежал в северные земли Империи. Поручитель Шена был уверен, что начать стоит именно оттуда. Забавно, думала Сабира, оглядываясь через плечо. Стены столицы удалялись всё дальше и дальше. Я совсем как Тамир много лет назад. Если ему рассказать, то он точно лопнет со смеху.
  Редкие снежинки кружились в воздухе. Подгоняемые холодным северным ветром, они оседали на багряных листьях. Здесь, за городом, была уже поздняя осень. Сабира плотнее закуталась в накидку. Её мысли уносились далеко за пределы повозки, которая грохотала по смерзшейся колее тракта.
  

Бездна. Часть II

  У Бейлы не было оснований не доверять словам Асмодея, поэтому и оборона внутри залы была построена полукругом. Так, чтобы Юджин был недосягаем для атакующих их дисциплинаров. Асмодей, отгородившийся от атакующих своими тремя псами, был спокоен, несмотря на то что с начала боя прошло куда больше, чем первоначально заявленные им тридцать секунд. Он лишь сосредоточено чертил печать. Из-за постоянных атак Бейла могла взглянуть лишь мельком, но из тех символов, что были ей знакомы, становилось понятно, что печать как-то связана с пространством. Очевидно, отправляя к ним пса, у Асмодея был заготовлен план как выбираться, если что-то пойдёт не так. При условии, спешно поправляла себя девушка, отбивая очередную атаку, что он не решить сбежать один, оставив всех остальных тут. Что ни говори, а проблемы с доверием - это не та вещь, что исчезает за один день.
  Медленно, но верно дисцилинары теснили их, организовав свой полукруг. Первый отряд, что Нуриэл бросил против них, был нужен лишь для того, чтобы оттянуть время. Почти все были вооружены пиками, что позволяло сохранять дистанцию во время боя. Основной отряд, появившийся спустя несколько минут, был вооружён огромными щитами. На щитах были установлены блокираторы магии, сводившие на нет все дистанционные атаки. Глядя на то, как профессионально щитовики построились, Бейла невольно задавалась вопросом - откуда такая слаженность и подготовка, если в Раю новостной фон социального настроения был более чем спокоен.
  - Жалкое зрелище, - произнёс Нуриэл, разжигая пламя вокруг клинка, - и вы, архангелы, называетесь самой сильной боевой единицей Рая?
  Огонь полыхал за ним, формируя очертания птицы. Она расправила крылья, формируя над отрядом кольцо, также состоящее из пламени. Бейле оно напомнило аркан. Бельфегор и Аббадон и псы Асмодея безуспешно рубились в щиты дисциплинаров. Только Асмодей оставался спокоен. Неужели он так безраздельно верит в то, что всё получится?
  Огненное кольцо увеличилось в размерах, становясь похожим на полный внутри столб. Это был не аркан, поняла Бейла. Это была клетка. Девушка довольно мало знала о свойствах магического пламени, но у неё не было сомнений, что температура кольца достигает несколько тысяч градусов.
  - Связать их, - следующий приказ был адресован от Нуриэла дисциплинарам.
  Всё подразделение активировало дополнительную надстройку на щитах, закрывавшую их сверху. Теперь Бейле стало понятно. Какой бы ни была температура клетки, она оставалась прежде всего магическим фактором. Очевидно, что блокиратор на щитах подавлял клетку, давая возможность пройти сквозь пламя без урона.
  Ослепительная вспышка и последовавший за ней грохот парализовали бой на секунду. Потоки ветра хлынули в помещение сквозь пробитую в стене брешь. Бейла оглянулась - Юджин стоял, расставив ноги. Одной рукой он держал свой меч, правда перехватив его в обратную сторону. Пальцами второй руки он немного потряхивал, словно хотел убрать воду. Бейла знала, что если передержать электроразряд слишком долго, то он начинает неприятно лупить по пальцам, доводя их до онемения. Глаза Юджина, в отличии от прошлого раза не были матово-синего цвета. Они были более блеклыми, хоть и светились ярче. Кристалл же наоборот бешено крутился вокруг своей оси.
  - Вы пришли за мной? - спросил он, набирая в руке электричество.
  - Долго ты был в отключке, - весело отозвался Бельфегор, - настолько, что стало неприлично жарко.
  - Понятненько, - ответил Юджин, пробежавшись взглядом по всей команде, - ты можешь отвести своих подчинённых. Тогда никто не пострадает.
  - Перестроиться и задавить! - сквозь зубы отдал приказ Нуриэл.
  - Вот дуболом...
  Накопив достаточно энергии, Юджин швырнул комок энергии прямо в пол. От удара тот пошёл трещинами, сквозь которые струились молнии, заставив щитоносцев сломать строй. Всё же блокираторы работали от щита в направлении противника, в данном случае урон прошёл прямо по земле. Вряд ли создатель щита мог предусмотреть такое.
  Юджин и Нуриэл сцепились в воздухе, размениваясь ударами. Стены Бездны сотрясались от магических импульсов. Огненная птица старалась выцепить Юджина, а тот отбивался призрачным драконьим крылом. Он решил, что шифроваться уже нет смысла. Конечно, ему была неприятна мысль о том, что его действия сейчас будут записаны, отсмотрены и изучены. В глубине души Юджин не сомневался, что так оно и будет. От очередного удара и последовавшего за ним импульса от противодействия стихий огня и молний блокираторы магии не выдержали, синхронно треснув почти на всех щитах, превратив те в груду железа.
  По стилю боя главы дисциплинаров Юджин довольно быстро понял, что его готовили отдельно. Его стиль боя отличался от тех, что преподавали в Академиях. Возможно, думал он, что этот ангел был тренирован как часть системы сдерживания архангелов.
  - Подозрительно, - произнесла Бейла, глядя на схватку Юджина и Нуриэла.
  Несмотря на то, что бой против дисциплинаров продолжился, пыла у последних было сильно меньше.
  - М? Что такое? - Бельфегор старался быть не сильно далеко от остальных.
  - Или магия, или крылья - это же основа. Только архангелы могу сочетать обе силы.
  - Может Нуриэл... Такой же, как Юджин?
  Дальнейший разговор прервала вспышка Нуриэла. Пламя в его доспехах горело заметно меньше, словно все магические силы вливались в птицу. Судя по касту, этим заклинанием он планировал обратить в пепел вообще всех, кто находился в зале. Юджин видел, как из-за спины Нуриэла вынырнули теневые руки, обняв его за плечи. Огненная птица разбухала, становясь всё больше и больше похожей на шар. Раскрыв пасть, она приготовилась выплюнуть пламя, когда произошло это. Юджин стал похож больше на молнию, чем на что-либо другое. Электрический купол, исходящий от него, накрыл всех, кто был на земле.
  - Смотри не лопни от выпитого , - проговорил Юджин, замахиваясь мечом.
  От удара птица лопнула на две части, разбрызгивая пламя во все стороны. Такой поток, думала Бейла, без этого купола был бы фатальным для большинства здесь. Электрический купол пригвоздил всех дисциплинаров к полу. Бейле оставалось лишь удивляться его способностям контролировать магию и распределять её настолько точечно. Но вот в порядке ли будет Юджин после такого?
  Второй удар, прошедший по дуге снизу вверх, выбив Нуриэла из равновесия. На землю посыпались осколки его меча, который не выдержал удара. За ними последовали и куски шлема. Сам глава дисциплинаров рухнул почти с пятиметровой высоты.
  У Нуриэла было овальное лицо, с короткострижеными чёрными волосами. Лицо уродовал рваный шрам, который, скорее всего и был причиной, по которой он носил шлем. Спустившись, Юджин подцепил клинком пряжку доспеха и откинул часть нагрудника в сторону.
  
  - Ага, как же, - фыркнула Бейла, - такой же, как Юджин.
  Пламя в доспехах поддерживалось с помощью печатей, закреплённых на доспехе. Бейла не сомневалась, что печать была и где-то в клинке, позволяя создавать иллюзию истинного владения магией.
  Бледное синее пламя в глазах Юджина полыхнуло багровым оттенком. Он не стал церемониться и просто отрубил левую руку Нуриэлю по локоть, вырвав кристалл из обрубка. Поместив его себе в руку, он снова ощутил, как силы возвращаются к нему. Ощутил, как часть его самого вернулась. Как бывает, когда встречаешься с теми, кого не видел много лет. В его душе был покой. Что было полной противоположностью тому, что творилось снаружи. Молнии хаотично лупили в здание Бездны, а стены осыпались, не в силах противостоять ударам стихий.
  - Портал готов, уходим, - прервал его голос Асмодея.
  Подойдя к Юджину, он взял его за плечо.
  - Пора уходить. Мы здесь закончили.
  - Что ты сделал с Юджином? - спросила Бейла, сжав в руке гуань дао.
  - Ничего противоестественного. Просто небольшой стимулятор. Хотя я и не ожидал что он завладеет ещё одним кристаллом. Очень и очень интересно. Нам правда пора. Портал скоро закроется. Или вы, леди, хотите остаться здесь?
  - Нет, - Бейла оглянулась на обездвиженные тела дисциплинаров, - нам здесь делать нечего.
  Весь отряд скрылся в пустоте портала. Асмодей уходил последним, предварительно отозвав своих псов.
  - Я настигну вас. Где бы вы ни были, - прохрипел Нуриэл, - опираясь на локоть правой руки. Судя по движениям, у него ещё было несколько серьёзных переломов.
  - Не сомневаюсь. Правда придётся приложить изрядное усилие для этого.
  Асмодей слышал топот латных сапог по коридору. Повернувшись лицом ко входу, он увидел отряд и двоих, совсем непохожих на дисциплинаров. Один, парень был похож на затворника. Из-за длинной чёлки, заслонявшей часть лица, а также худощавого лица и бледной кожи. И его полной противоположностью была девушка невысокого роста с бледно-фиолетовые волосами, стриженные под каре.
  - СТОЯТЬ! - крикнула Юки, швыряя катану.
  Асмодей отступил в портал, растворяясь в пространстве. Катана стукнулась о пол, звеня лезвием. Этот звон эхом разнёсся по всему залу. Велиал обвёл взглядом помещение, задержавшись на дыре в стене, что проделал Юджин, затем на треснувших блокираторах магии, на электрических и огненных лужах, что мерцали каждая своим цветом.
  - Боже ты мой... - пробормотал он, рассматривая обломки шлема Нуриэла, - что вообще здесь произошло?
  
◊◊◊
  - Очень замечательно, что вы пришли, - произнёс Накир, закрывая дверь. - Вас, конечно, немного меньше, чем ожидалось, но с учётом обстоятельств по-другому и не может быть. Поимка беглецов в Нижний мир лишь вопрос времени. Только если они не телепортировались в Ад, разумеется, спешно добавил он про себя.
  Вопреки ожиданиям Михаила, который рассчитывал увидеть типичный учебный класс, Накир собрал их в помещении, скорее напоминавшем спортивный зал. Неужели, подумал архангел, этот инженер (инженер ли вообще, поправлял он себя) решил не заморачиваться с теоретической частью? Выстроившись в шеренгу, Михаил, Рафаэль и Габриэль молча слушали Накира, которых ходил по залу, заложив руки за спину. Кроме них в зале была Камила, которая уткнулась в синхронизатор и делала вид, что её здесь нет. Пожалуй, здесь пустовато, подумал Михаил.
  - Однако, прежде чем мы начнём... Да. Прежде чем мы начнём, хотелось бы прояснить один момент. Михаил. Всё ли в порядке с твоим щитом?
  - Да, с ним всё в порядке. Спасибо, что спросили, - вытянувшись, отчеканил Михаил.
  - Нет ли чего-то, о чём бы ты считал нужным рассказать? Что-то, связанное с этим щитом?
  - Никак нет!
  - Прекрасно, в таком случае ты не будешь против чисто символического обряда очищения.
  - Обряда...
  - Ничего такого, он просто изгоняет духов, вселившихся в предмет, - не дождавшись ответа, Накир вытянул руку и направил её к щиту, концентрируя луч света, - святые духи, придите на мой зов и изгоните...
  - СТОП!!! - в ужасе прокричал Михаил, - остановитесь!
  - Добрый день всем, - растерянно произнесла Мэй; появившись из щита, она сложила ладони перед собой, потупив взгляд.
  - Так, так, так, интересно... - задумчиво протянул Накир.
  Камила на другом конце зала даже не пошевелилась при этом, продолжая смотреть в синхронизатор. На лицах остальных архангелов же застыло искреннее удивление.
  - Не изгоняйте её! Она... она защищает меня. Я могу поручиться за неё... - начал было Михаил.
  - Пока мы видим, что ты не можешь поручиться даже за собственные слова, - прервал его Накир, - не играйте с проклятиями богов Нижнего мира. Добром это не кончится. Ты стала такой после встречи с Атаром в Крипте? - он строго спросил, обращались к Мэй.
  - Нет, меня втянуло в щит, когда я сгорела. Это было моё желание. Остаться с ним.
  - Вот как.
  - Я верну её к жизни, понятно? Я смогу...
  Михаил осёкся, потому что Накир отвесил ему пощёчину тыльной стороной ладони.
  - Мёртвые не возвращаются к жизни. Когда ты стал таким заносчивым, мальчик? Что ты знаешь о магии огня, об Атаре такого, чтобы так самонадеянно утверждать это? Сев в кресло оперативного штаба, ты решил, что обрёл власть, которая и не снилась другим в твоём возрасте? И позволь тогда спросить, обладая всей этой властью, насколько ты продвинулся в своём обещании за эти годы? М? Ведь ты не нашёл ничего ни о природе проклятия, ни о том, как его снять. Чтобы бросать вызов Богам, нужно быть на них похожим. Что в твоём случае далеко от истины.
  Михаил старался не смотреть на Накира. Впервые за долгое время ему стало действительно стыдно. Он знал, что Мэй верит в него. Верит в то, что он сможет исполнить своё обещание. Но теперь... Как после такого ему смотреть в глаза Мэй?
  - С этим вроде разобрались, - сказал Накир, снова заложив руки за спину, он выдохнул, - вопрос ко всем. Магия какой стихии самая могущественная в мире?
  - Магия огня выглядит действительно грозно, - отозвался Рафаэль, стараясь как можно меньше смотреть на Мэй, - а ещё некромантия...
  - Каждая магия по-своему могущественная? - спросил Габриэль.
  - Нет, нет и нет, - покачал головой Накир, - что ж, придётся начать с основ... И чему нынче учат в Академиях, о Боже... Итак, магия, которая используется в Раю, является аккумулирующей магией, в основе которой лежат постулаты магии Нижнего мира. Её изучением, как вы знаете, занималось первое поколение Рая. То есть Бог, создавший Рай, не создавал магию. На всякий случай акцентирую на этом внимание. Итак, откуда же взялась магия, спросите вы? На первый взгляд, единой трактовки нет, и от народа к народу история сотворения мира меняется, подстраиваясь под культурные особенности. Однако, если вычленить зерно, отбросив все художественные прикрасы, то обнаружится, что мир был создан из пустоты. Из пустоты появились основные элементы, отвечающие за базовые реакции в мире природы. Они стали теми, кого сейчас в Нижнем мире называют Богами.
  - Существует ли в таком случае магия пустоты? - спросил Михаил
  - Существует. И является самой могущественной из всех. В пустоте нет ничего. Тебя самого нет в пустоте. Но самая большая проблема в том, что эту магию нельзя постигнуть как остальные, путём изучения и применения заклинаний. Однако с самой близкой по природе к магии пустоты вы уже встречались. Какие идеи? М? Что это была за магия?
  - Некромантия? - робко спросил Рафаэль
  - Некромантия. Магия, оперирующая частицами души, окружая их пустотой. Заставляя их работать по воле применяющего заклинание, игнорируя законы мироздания. Зная это, мы плавно подходим к теме экзорцизма. Магия, изгоняющая пустоту. Была создана, чтобы противостоять пустоте и её проявлениям.
  - Но как же так, учитель? - спросил Рафаэль, - ведь пустота сама создала магию...
  - Дело в том, что пустота не избирательна. Создание и поглощение для пустоты это одно и тоже. Но не одно и тоже для остальных, живущих вне пустоты, верно? Если проанализировать древние тексты, то можно понять, что изначально Боги стихий противостояли пустоте, создавая барьеры, которые препятствуют её распространению.
  - Именно поэтому некромантия под запретом? Да? - задумчиво произнёс Михаил.
  - Некромантия под запретом, потому что открывает дорогу к магии пустоты. Многие пытались, честно скажу я вам. И никто не достиг успеха в её освоении. Эта магия растворяет своих пользователей в себе. А в пустоте, как известно, нет ничего. Это не тот путь, где стоит удовлетворять своё тщеславие. Это понятно? - строго спросил Накир с нажимом на последнее слово.
  - Так точно! - хором отозвались архангелы.
  - Но как же нам тогда противостоять всей этой орде мертвецов? - спросил Михаил.
  - А? - поднял бровь Накир, - ты что, решил, что у нас тут на носу апокалипсис, в котором до самого горизонта марширует армия мёртвых, ведомая некромантами?
  - А это не так?
  - Мда, фантазия слабовата. Выбрось её там, где взял. Нежить и живые существа нужны для проведения ритуалов для возрождения низших божеств Нижнего мира, именуемых в их классификации как Короли сущего. Королева Костей, с которой мы встретились, как нетрудно догадаться, относится к ним. Раю было известно местоположение лишь нескольких Королей, которые были побеждены много веков назад. Кем и как - история умалчивает. Но некоторые источники неяко утверждают, что к этому был как-то причастен Атар. Однако, эту информацию не удалось ни подтвердить, ни опровергнуть из-за кучки крайне любопытных архангелов, которые сунули нос в то, чего не понимали. Однако сейчас склепы этих Королей сущего пусты, из чего следует вывод, что некто, чьи цели не известны, вывел их из коматозного состояния.
  - Анджеус... - сжав кулаки произнёс Михаил. Ранее сломанное крыло тут же отозвалось болью.
  - Да, он причастен, однако я сомневаюсь, что он стоит за всем этим. В конце концов, у него никогда не было лидерских качеств, - Накир ненадолго помолчал, задумавшись, - Однако, к этому мы ещё вернёмся... Итак, три архангела и почти мёртвая, проклятая неяко. А это будет, пожалуй, даже забавно, - тихо добавил он, активируя магию.
  Она ворвалась резким потоком, окутывая, унося за собой. Её можно было сравнить с дуновениями ветра, что бывают тёплыми вечерами поздней весны в часы заката. Михаил обнаружил себя парящим в воздухе без помощи крыльев. Прямо перед ним, уходя в небо белоснежным пиком, была массивная гора. В её тени он ощутил себя совсем маленьким. Вокруг, насколько позволял обзор, тянулись густые зелёные леса. Протянув руку вперёд, архангел ощутил, как вокруг струится энергия. Стоило ему зачерпнуть её рукой, как картина вокруг поменялась. Белоснежный пик почернел, выбрасывая в воздух потоки магмы, а на месте лесов виднелось лишь пепелище.
  - Не забывай, что можешь спалить весь мир, если захочешь. Не забывай.
  Его резко затошнило. Далее было ощущение, что кто-то со всей силы пнул в живот, заставляя согнуться пополам, а затем Михаил обнаружил себя лежащим на полу в учебной зале. Остальные архангелы были примерно в том же состоянии, что и он сам, а вот у Мей огонь вокруг тела горел даже сильнее, чем обычно.
  - Очень хорошо, все допущены до изучения магии экзорцизма. Давайте не будем терять больше времени, - произнёс Накир, - ваше обучение начинается прямо сейчас.
  Мэй внимательно смотрела на Накира и архангелов. Её сильно беспокоило то, что она увидела под воздействием этой странной магии. Кто та девушка с рыжими волосами? Откуда я знаю её, если Михаил был первый из Рая, с кем я встретилась? Почему у меня чувство, что она очень важна для меня?
  
◊◊◊
  Михаил чувствовал себя уставшим. Магия экзорцизма вытягивала все силы, забирала ясность ума, испытывая пользователя при каждом применении. Почесав лоб, архангел откинулся на спинку стула и впервые за всё время посмотрел на стоявшую перед ним девушку. Сейчас ему меньше всего хотелось иметь хоть какие-то диалоги, в особенности с этой персоной.
  - Имел место личный мотив? -формулировка каждого предложения давалась ему с большим трудом.
  - Ничего подобного! Я готова отправляться хоть сейчас, - выпалила Юки.
  - Где-то я уже это слышал. В любом случае, в погоню за ними ты не отправишься. Отряд, который должен был проверить фактическое место гибели Люцифера, ещё не вернулся. Поэтому... Поэтому твоё задание будет найти Уриэль. И вернуть её водную сущность. Задание бессрочное. Без его выполнения можешь не возвращаться в Рай. И ещё. Тебе запрещено хоть как-то участвовать в поимке сбежавших из Бездны. Это приказ.
  - Ты будешь должен мне двойную награду. Я надеюсь, сидя здесь ты не разучился считать.
  - Разумеется. Ты получишь всё, как только будут доказательства. Больше не задерживаю.
  - Знаешь, я удивлена, - Юки остановилась в дверях, - что не Нуриэл отправится за архангелом. Он ведь так этого хотел. У тебя хобби такое? Обламывать всех?
  - У Нуриэла старые счёты с Уриэль. Исключать личный мотив безопасней. Руководство и меня интересует прежде всего результат. Который должен быть положительным. И никак иначе.
  После того, как Юки закрыла за собой дверь, в кабинете воцарилась тишина. Мерцание лампы разбавила своим светом Мэй, вынырнув из щита. Вид у неё, так же как и у Михаила, был уставший.
  - Я всегда поражаюсь твоему постоянству в выборе методов, - произнесла она, усевшись на стол, - если данные разведки правдивы, то она не оставит и живого кусочка от Юки. В этом цель?
  - Частично. Юки слишком проблемная. Её рекомендовал нам Руш, поэтому я не мог ему отказать. Что до девушки... Я не сомневаюсь, что умирая, она скажет Уриэль, кто именно её послал.
  - М? Ты хочешь привлечь её внимание?
  - Ты говорила, что уже встречала кого-то похожего на неё. Надо это проверить. Уриэль найдёт дорогу в Рай, в этом я не сомневаюсь. И когда это случится, у меня будет к ней крайне заманчивое предложение. Пора вернуть тебя к жизни, Мэй. В этот раз всё получится.
  - Тогда нам нужно лишь немного подождать, да? Ведь ты уже запустил маленький снежный шарик с высокой горы.
  
◊◊◊
  - Какие будут указания? -спросил Велиал, стоя в кабинете Руша.
  После произошедшего в Бездне они с Юки разделились. Всё же они подчинялись разным руководителям. Для самого Велиала было загадкой, почему Руш решил оставить при себе именно его, а не сестру.
  - Нуриэл соберёт новый отряд и отправит погоню, - Руш начал рассуждать вслух, - ты осмотрел след от портала?
  - Да. Мельком. Асмодею из-за спешки не удалось создать устойчивый коридор. Скорее всего, их разделило в процессе телепортации.
  - Вот как. Если они попали в Нижний мир, то их поимка это лишь вопрос времени. Ка'ахи настроены недружелюбно. Неяко не будут рисковать отношениями с Раем из-за кучки беглецов. Соответствующая нота уже направлена к ним. Ге-са не будут ссориться с неяко. Остаются кетту. Но они не жильцы, если попадут туда. Лисья раса дала ясно понять, что не хочет видеть иностранцев на своих владениях. Но вот если...
  Руш надолго замолчал, всматриваясь, как за окном с неба валит мокрый снег вперемешку с дождём. Где-то на горизонте мелькала зарница.
  - Что тебе известно о Преисподней?
  - Первый раз слышу, - отчеканил Велиал.
  - А если выйти за рамки формальности, Велиал? Или, должен я сказать Лист?
  - Остаётся только поразиться осведомлённости господина Руша, - мрачно улыбнулся Велиал. Немного помолчав, он продолжил. - Преисподняя - это тестовое пространство Рая, активно использовавшееся в качестве площадки во время экспериментов с магией в первом и втором поколениях. После катастрофы, уничтожившей большую часть населения Рая, пространство было законсервировано, доступ к нему закрыт или заблокирован.
  - Хорошо копаешь, - Руш откинулся на спинку кресла, - официально Преисподней не существует. И это должно оставаться истиной для всех, кто живёт и будет жить в Раю. Это ясно? - дождавшись утвердительного кивка от Велиала, он продолжил, - Я даю тебе задание отправиться в Ад. И поискать следы беглецов там. Попав туда, ты увидишь много странных вещей. Часть ты поймёшь сам, часть я могу объяснить после того, как вернёшься. Учти, что из Ада ты не сможешь выбраться напрямую в Рай. Но, из очень недостоверных источников есть информация, что можно попасть в Нижний мир. Оттуда тебе будет нужно добраться до точки эвакуации и следовать протоколу. Тебе лучше поторопиться.
  - Будет сделано в лучшем виде, - отозвался Велиал.
  Может быть, мы зря закрывали глаза и делали вид, что Ада не существует, думал Руш после того, как объяснил путь Велиалу. Не навлекли ли этим бездействием мы беду на себя? Если беглецы попадут туда, то Рай точно ждёт гражданская война.
  - Мне отправиться в Ад? - Лея появилась словно из ниоткуда.
  - Нет нужды. У меня есть стойкое ощущение, что скоро нам здесь будет чем заняться.
  - Как прикажете, - поклонилась служанка.
  Велиал решил не ждать. Выйдя из кабинета Руша, он отправился на последнем поезде на Край Рая. Далёкое ночное зарево от города практически не доставало сюда. Стоя на краю обрыва, Велиал внимательно всматривался в ночные облака, что отсвечивали серебристым светом.
  - Повезло всё-таки, что зажгли звёзды, - пробормотал он себе под нос.
  Наконец глаза нашли то, что искали. Одно из облаков, расположенных чуть левее от него, не реагировало на ветер. Пожалуй, подумал Велиал, прикрытия идеальней и не придумать. Среди всего бескрайнего облачного простора есть только одно. Не зная, никогда и не найдёшь. Тот, кто это придумал, как минимум гений.
  Ветер трепал полы плаща и кое-как уложенные волосы. Колени предательски дрожали. Вдохнув поглубже, он прыгнул со скалы прямо в белую пелену.
  
◊◊◊
  Перемещение между пространствами напоминает поток. Тела летят на огромной скорости, окружённые барьером из света. Прерывание такого потока чревато тем, что находящиеся внутри него разлетаются в случайные стороны. Иногда пространство попадания совпадает с изначально заданным, иногда нет. Инженеры первых двух поколений так и не смогли добиться закономерности в результатах. Огромное количество испытуемых бесследно сгинуло в неизвестности.
  - Бабах, - Анджеус нарочно выставил вперёд палец, словно целился им в летящие в межпространственном коридоре пять точек. Хотя к действительности этот жест не имел никакого отношения.
  Точки из-за вмешательства ринулись врассыпную. Маг улыбнулся. Рядом с ним упала одна из точек. Синее свечение из глаз, специфическое оружие и большие крылья говорили, что это ровно тот, кто ему был нужен. Вторая светящаяся точка тоже упала где-то рядом, что не совсем входило в планы мага, поэтому он призвал на помощь пустотный барьер, окружив себя им по периметру. Это была разновидность защитного купола, только в отличие от остальных техник, этот барьер поглощал в себя объекты, летящие, идущие или атакующие его, а не отбивал урон, расходуя магию.
  Не дожидаясь, пока Юджин встанет на ноги, Асмодей запустил в него горящий череп. Магу не хотелось долго возиться с ним.
  - Хм? А реакция что надо, - произнёс он когда Юджин рассёк череп на две части, - я-то думал, что ты быстренько отдашь мне свою грозовую сущность и мы разойдёмся. Но теперь... Теперь я хочу себе в коллекцию ещё и твою черепушку.
  Юджин устало выдохнул. Его трансформированная рука пульсировала даже сильнее чем обычно. Это напрягало. Он отлично понимал, что Анджеус не отстанет от него. А это означало, что единственным возможным вариантом было лишь одолеть его. Хотя, прикинул он, сделать то, что не смогли пять архангелов одновременно будет задачкой со звёздочкой.
  - Где все остальные? - спросил он у Анджеуса.
  - Кто знает? Может померли, может живы. Я не особо в курсе.
  - Было бы лучше для тебя, если бы был.
  Бейла, Бельфегор, Аббадон и Асмодей решили помочь ему по своей воле. Хотя мотивации некоторых из них для Юджина были полной загадкой, он решил, что лучше пока не задавать таких вопросов. Куда важнее для него было осознание того, что теперь он обязан им. И теперь, возможно, они все погибли? Очень похоже, что жизнь ненавидит нас, решил он, выпуская призрачное крыло.
  - Хм? Кусочек дракона? Хочу, хочу, хочу! - облизнулся Аджеус, призывая костяное оружие.
  Примерно два трёхметровых клинка висели в воздухе над головой Анджеуса. Сам он держал в руках небольшие кинжалы. Стиль боя некроманта отличался от боя с архангелами в деревне чоно. Скорее всего, думал Юджин, он адаптирует свой стиль боя под разных соперников. Ведь против массивного двуручника нужно было выставлять либо что-то такое же, соизмеримое по силе, либо уходить в скорость. Пара кинжалов идеально подходила для этого. Костяные клинки двигались независимо, поэтому Юджину приходилось парировать атаки от четырёх клинков.
  Помимо ближнего боя Анджеус расшвыривался костяными кометами. Атаки выглядели как открывающиеся порталы, из которых вылетали осколки. Некоторые из них Юджину удавалось разбивать в полёте, маневрируя с помощью крыльев, от некоторых приходилось уходить перекатами, заставляя Анджеуса дистанцироваться с помощью атак молниями. Иными словами, это была схватка во всех трёх измерениях пространства.
  - Ты достал скакать по небу! - с раздражением прокричал маг, кидая в Юджина магическую цепь, чьи звенья состояли из костей.
  Зацепив, он с силой дёрнул на себя. Усиление цепи протащило Юджина по воздуху, заставив хряпнуться на землю, врезавшись в дерево. Дёрнув цепь ещё раз, Анджеус ускорил себя, стараясь в один прыжок достичь Юджина и проткнуть кинжалами. Тот ответил выпадом второго призрачного крыла, отбросив мага назад.
  - Да, да, да, да, да! Покажи мне больше! - маг окончательно вошёл в раж битвы, насылая всё больше и больше метеоритов. Небо внутри пустотного барьера всё больше напоминало один сплошной портал.
  - Ты достиг предела, Юджин, - прозвучал голос Молнии, - дальше будет плохо. Совсем плохо.
  - Мне всё равно. Мне всё равно, умру я сейчас или потом. Но то, что из-за меня пострадали другие... Это не даёт мне права отступать сейчас.
  - Время покажет, был ли ты прав. Хорошо, давай сейчас пойдём этой дорогой, - согласился дракон, - но помни, всегда может быть хуже, чем сейчас.
  Тело Юджина превратилось в светящийся поток, теряя очертания. Клинок слился с рукой, становясь в ней одним целым. Попытки Анджеуса атаковать Юджина пока тот был, как ему казалось, беззащитным, не приносили результатов. Ведь тот был скорее светом, чем физической оболочкой. Ослепительная вспышка озарила мир вокруг, заставляя зажмуриться. На поляне, там, где мгновение назад был свет, теперь стоял дракон лазурного цвета. В высоту он был порядка трёх метров. Он стоял на четырёх лапах, внимательно смотря на мага. Согнув длинную шею назад, дракон словно сделал глубокий вдох. Усы, развевающиеся по ветру, светились синим цветом. А затем он атаковал. Из пасти вырвался поток чистой энергии. Анджеус едва успел поставить защиту, призвав костяной щит. Дракон лупил молниями из пасти, превращая пространство вокруг к сплошную электрическую лужу.
  - Ой, ой. Кажется, я тут что-то сломал, и стало сильно жарко, - пробормотал Анджеус, удерживая щит одной рукой.
  Второй он спешно чертил печать переноса. Создав такую же пустоту, которая появлялась в небе, маг не задумываясь прыгнул в неё. Дракон заревел, потеряв цель. Устремившись в небо, он пробил пустотный барьер, который начал крошиться, словно был из стекла. Сделав пару кругов, дракон устремился прочь от поляны.
  Лишившись магической подпитки из-за того, что Анджеус был уже далеко, пустотный барьер растворялся. Бельфегор, наблюдавший за боем почти с самого начала задумчиво почесал затылок. Смотря на то, как дракон машет крыльями, становясь всё больше похожим на мелкую точку на горизонте, у архангела в голове было лишь два вопроса. Что делать дальше? И где все остальные?
  
◊◊◊
  Наоми не спалось. Её мозг настойчиво просил подумать о чём-нибудь, прокручивая в фоне самые разнообразные постыдные моменты. В конце концов ей это надоело, и она вскочила с кровати. Пройдя по комнате она распахнула дверцу на балкон. С башни королевского дворца открывался вид на мерцающую огоньками столицу Юр-Мон, королевства неяко Шипо. Украшенные традиционными оранжевыми фонарями кварталы располагались аккуратной, строгой сеткой. Из поколения в поколение городские архитекторы старались сохранять элегантный и неповторимый стиль столицы.
  Немного полюбовавшись видом, Наоми мысленно вернулась к копии дипломатической ноты, что лежала на её столе. От Рая довольно давно не было никаких новостей, а с момента, когда Наоми посещала их мир, как ей казалось, прошла целая вечность. В ноте говорилось о том, что группа лиц совершила побег в Нижний мир. Руководство Рая выражало надежду на содействие с целью укрепления взаимоотношений. Каждый из пяти беглецов был помечен как особо опасный. 'Нет, ну не мог же тот парень, Юджин, как -то вляпаться в это', думала Наоми, меняя ночной наряд, состоявший из свободной шёлковой накидки с четырьмя завязками на походный - сапоги, тунику и шорты.
  - Раз не спится, значит пора гулять, - пробормотала она, повертевшись перед зеркалом.
  Вообще стража дворца зорко следила за любыми перемещениями на вверенной ей территории, однако заходить в покои членов королевской семьи им было запрещено, если не было отдельного приказа. За годы, проведённые во дворце, Наоми научилась избегать патрулей. Она, конечно, подозревала что капитаны дворовой стражи знают о том, что иногда она покидает свои покои по ночам. Однако никак ответных мер или предупреждений не было. Возможно, думала Наоми, это связано с побегом Аюми, после которого ограничений для принцесс заметно поубавилось.
  Она пришла на своё любимое место. Небольшой холм со скальными останцами немного в стороне от города был известен как место, где живут духи. По крайней мере, такие слухи распускали горожане. Причиной этому, возможно, было древнее кладбище, расположенное в недрах пещер, выбитых в скалах. Когда-то давно в них жили далёкие предки неяко, но сейчас это место пользовалось дурной репутацией.
  Разложив свиток бумаги, она вынула карандаш и принялась делать наброски. Ей нравились чёрно-белые картины. Большинство художников соревновались в цветной живописи, стараясь как можно точнее передать палитру красок, тогда как Наоми полагалась на тени и контуры, давая возможность воображению самому оживить картину. Вот уже несколько лет она анонимно участвовала в выставках, выставляя рядом с пёстрыми полотнами свои двухцветные картины. Её радовало то, что почти всегда второе место на этих конкурсах было её. Заяви она о своей личности открыто, первое место было бы её, в этом она не сомневалась. Однако, ей было не нужно признание, ей хотелось, чтобы неяко погружались в этот новый для них мир искусства с головой.
  - Ну и чего мы сегодня будем рисовать, м? - задумчиво произнесла она, делая первые штрихи.
  Магия переноса родилась рядом, разметав свитки с рисунками. Сама Наоми среагировала почти моментально: отпрыгнув, она распустила ленточку для волос, призывая теневого защитника.
  Напротив неё кряхтя поднимался на ноги Аббадон. Выпущенные крылья только усугубляли эффект от переноса между пространствами, мешая подняться. Архангел в этот момент думал много не очень хороших вещей относительно способностей Асмодея к настройке порталов. Увидев Наоми, он выставил вперёд свой полуторник, оглядываясь по сторонам. Пещеры были идеальны для него. Мелкие камни служили хорошей основой для магии земли. Зачерпнув магию, он поднял в воздух несколько булыжников, расположив их за своей спиной.
  'Ушей нет, хвоста нет, крылья есть. А он не один ли из тех, про кого говорилось в дипломатической ноте?', думала Наоми, разглядывая стоявшего перед ней.
  - Красивые рисунки. Не хотел помешать, - произнёс Аббадон, когда его взгляд упал на разбросанные по холму свитки.
  - Я всегда говорила, что с теми, кто что-то понимает в искусстве, всегда можно найти общий язык, - манерно ответила Наоми. Взмахнув ленточкой ещё раз, она отозвала тень.
  Её работам высказывали многострочные хвалебные рецензии, используя всё богатство и могущество языка. Каждая из её картин стоила целое состояние, и многие аристократы устраивали целые аукционы из-за них. Однако Наоми всегда трогало признание тех, кто далёк от искусства. По крайней мере, стоящий перед ней коренастый архангел производил именно такое впечатление. Аббадон, в свою очередь, вернул булыжники на землю и опустил клинок, вложив его в ножны.
  - Можете взять тот рисунок, который понравился больше всего, - улыбнувшись добавила Наоми.
  У неё было чёткое ощущение, что они поладят.
  
◊◊◊
  Запах гари, крови, наэлектризованного от магии воздуха сменился свежим порывом. Грозовые тучи только собирались далеко на горизонте. Асмодей с интересом осмотрелся. Всё же, каждый раз, когда перемещаешься в Ад, играешь в лотерею. Магическое пространство, окутывающее всё вокруг, здесь более дикое, необузданное. Даже сама магия здесь другая. Асмодей характеризовал её как 'своенравную'. Поэтому зачастую изначальная, чётко заданная точка выброски менялась на производную. Почему? Потому что магия Ада так захотела. В этом месте это было единственное работающее правило.
  - Добудь информацию, - приказал он одному из псов.
  Он уже довольно давно тут не был и хотел знать всё. Вдруг среди демонов, населявших город, что-то поменялось. Его взгляд упал на него. Город, который никогда не спит. Город, в котором всегда идёт борьба. Город, где сильный пожирает слабых. Он был расположен вокруг высокой горы, чья вершина уходила за облака. Где-то там, на вершине восседает владыка этих земель, которому уже очень давно никто не бросал вызов. Вокруг города располагались дикие земли, в которых, насколько знал Асмодей, некоторые демоны искали силу.
  В отличии от Рая, который регулярно следил за целостностью своего магического пространства, в Аду оно было похоже на решето. Тут и там возникали бреши между мирами,через которые проникали самые диковинные существа. По прошествии времени было уже и тяжело определить, кто из них населяет Ад, а кто является пришельцами. Сложная, местами противоречивая и не поддающаяся логике система существовала, регулируя саму себя. Во всём этом Асмодей находил своеобразное очарование.
  Спустившись с возвышенности, он приблизился к стенам. Высокие, молчаливые, выложенные из чёрных монолитных блоков, они внушали уважение и трепет. Миновав ворота, створки которых были выломаны, он замедлил шаг. Дальнейший путь был полон опасностей. За каждым поворотом мог ждать демон. Из каждого окна можно было ждать удар. Здесь не церемонились с долгими разговорами, предпочитая резать глотки.
  - Найди дорогу, - приказал он второму псу.
  Пёс, сверкнув глазами, стал бесплотной чёрной тучей. Прислонившись к стене, Асмодей принялся ждать. Он нёс с собой слишком важные сведения. Сейчас ему меньше всего хотелось влезать в драку. Кроме того, магия сжимала голову, словно пыталась раздавить её.
  - Вернулся? - его отвлёк от мыслей скрипучий голос.
  Асмодей вздрогнул, так как совсем не почувствовал его присутствия. Находившийся сбоку от него четырёхрогий демон по имени Баил был ему хорошо известен. Один из самых сильных здесь в Аду, достигший того уровня могущества, что ему не нужно было убивать других. Вместо этого он подчинял себе других демонов. Последний раз, когда Асмодей был здесь, ему служили порядка двадцати демонов. Интересно, чего он достиг за этого время? Матово чёрные глаза демона смотрели на него не мигая.
  - Вернулся, - Асмодей склонил голову, - на этот раз надолго.
  - Вот как. Это хорошо, - Баил, частично в форме паука, висел на стене, зацепившись за неё задними лапами.
  Множество костяных наростов на стене безвольно свисали вниз. Каждый раз, когда Асмодей видел их, то задавался вопросом, уж не была ли это попытка сделать крылья как у ангелов? Однако, задавать такой вопрос Баилу он не решался.
  - Это просто совпадение? Или будет что-то угодно от меня? - меньше всего Асмодею хотелось, чтобы Баил начал склонять его присоединиться к своим легионам.
  - Нет. Я жду мятежного сына. Не тебя.
  Асмодей с облегчением выдохнул. Его второй призрачный пёс вернулся довольно скоро. Пройдя по лабиринтам нижней части города, переступая через трупы и разорванные конечности, Асмодей наконец оказался у знакомой двери. 'Эти собакены нечто, обожаю их', довольно думал он, открывая дверь.
  Внутри его ждал спёртый запах пыли. Он не был здесь много лет, но всё казалось таким знакомым и родным. Пройдясь по комнатам, он убедился, что ничего не пропало за время его отсутствия. Не то, чтобы он не доверял собственным защитным чарам, наложенным на дом, просто ему было так спокойней.
  - Мятежный сын... да? Интересно, что задумал этот четырёхрогий, - пробормотал он вслух, - ну, рассказывай. Что узнал?
  Отправленный им первый пёс тоже вернулся. Глаза переливались блеском сильнее обычного, а хвост метался из стороны в сторону. А это означало, что Асмодея ждало много новостей.
  
◊◊◊
  Пепел тихо падал, укрывая землю. 'Что-то он зачастил последнее время', думала Ли, сидя у разбитого окна. Может быть, это проклятое место решило засыпать само себя полностью? С двенадцатого этажа были видны падальщики, что копошились внизу. Они были самыми распространёнными обитателями, но и самыми безобидными. Поначалу Ли и её сестра боялись их. Шутка ли, существа, передвигающиеся в основном на четырёх конечностях, без глаз, которые были не нужны практически всем, кто обитал здесь. В бесконечном тумане всё равно было ничего не видно. Широко разрывая вытянутый, почти от уха до уха, рот, они заталкивали в него добычу узкими и длинными, больше похожими на когти пальцами. Лишь через некоторое время сёстрам удалось понять, что они не представляют для падальщиков никакого интереса. Пока живы. Однако, они всё равно старались лишний раз не пересекаться с ними.
  - Нам пора, вставай, - Ли повернула голову и посмотрела на сестру.
  На, так звали её сестру, была полной копией Ли. С миловидного лица на мир смотрели небесно-голубые глаза. Густые орехового цвета вьющиеся волосы были собраны в хвост. Обе были одеты в порядком потрёпанные временем комбинезоны песочного цвета.
  - Надеюсь сегодня мы не встретим палочников... - ответила На, отрываясь от выцветшего глянцевого журнала. Она просмотрела его уже раз сто, не меньше, и всё равно продолжала раз за разом листать пожелтевшие страницы.
  Палочниками они называли высоких монстров, передвигавшихся на двух ногах. Свесив передние лапы, они молча брели, согнув корпус немного вперёд. Издалека казалось, что они горбились. Иногда это была одиночная особь. Иногда их было сразу пять или семь. Молчаливые гиганты, достававшие головой до девятого этажа, появлялись из ниоткуда в тумане и исчезали в нём же. Однако, стоило им заметить сестёр, как они начинали паниковать, снося всё на своём пути. Пару раз На и Ли едва не погибли, когда один из разбушевавшихся палочников обронил кусок здания рядом с ними.
  Спустившись на первый этаж, сёстры подождали, пока падальщики отойдут подальше от выхода. Наученные подобными неожиданными обстоятельствами, они привыкли закладывать больше времени, чем требовалось, на дорогу. Их путь лежал на железнодорожную станцию. В месте, где они обосновались, было относительно безопасно. Сёстры не раз видели останки неизвестных монстров, которые оставляли падальщики, и они выглядели весьма сильными. Сколько же всего разных видов населяло это место, сёстры не знали.
  День, когда это место стало таким, сёстры помнили до сих пор. День, когда краски мира исчезли, уступая место туманам и пеплам. День, когда жители перестали быть жителями. В тот день отец обещал встретить их у станции. Тогда они опоздали на поезд лишь на чуть-чуть. Им не было известно, доехал ли поезд до станции. После, они никогда его не видели. Сама конечная станция уцелела, правда, крыша обвалилась местами. Рельсы ржавели, и не было никакого намёка на то, что хоть один поезд изредка проезжает по ним. Однако, На и Ли продолжали приходить в условленное время на станцию каждый день в надежде, что однажды их отец будет там.
  Туман, окутывающий станцию, озарился в красный цвет. После резкого хлопка наступила звенящая тишина.
  - Смотри... - прошептала На, - Там...
  Летящий сквозь дырявую крышу пепел оседал на губах, оставляя горькое послевкусие. Девушка, что лежала на платформе, была одета в зимнюю куртку, под которой была чёрная рубашка с вышитой красной эмблемой. На чёрные прямые волосы, раскинувшиеся на мраморном полу, уже успел налететь пепел. Левой рукой девушка сжимала гуань дао. Открыв глаз, она сфокусировала взгляд янтарных глаз. Эта крыша казалась ей подозрительно знакомой. Холод прошёл по спине. Она повернула голову по сторонам. Кроме неё и двух маленьких девочек, выглядывающих из-за колонны, на платформе не было никого.
  

Преисподняя

  Меня нет? После пронзительной боли, ощущения холода, досады и вороха мыслей пришло спокойствие. Оно обволакивало, лишало форм, затирало следы, как волны, что, набегая на берег, затирают оставленные отпечатки ног на мокром песке. Люцифер обнаружил себя лежащим в воде. Скрывала ли она его полностью? Или же лишь слегка касалась спины? Он не мог, да и не хотел понимать. Вместо этого он наслаждался тишиной. Сколько длилось это ощущение? Секунду? Вечность? Это спокойствие нарушили расходящиеся по водной глади круги. Один, второй.
  - Просил же не шуметь. А ты взял и помер, - голос звучал прямо над ним.
  Нехотя Люцифер открыл глаза. По крайней мере неосознанно он хотел сделать именно это. Но ощущения отличались. Над ним, обняв колени сидел мальчик? Девочка? Он не мог понять точнее. Ребёнок был одет в свободную, даже чересчур свободную кофту и простые штаны. Бледно-пепельного цвета волосы чем-то напоминали ему снег.
  - У тебя странные фантазии, Люцифер. Почему именно ребёнок?
  - Даже не знаю. Наверно, потому что дети могу олицетворять как беспомощность, так и жестокость одновременно. Сырой материал, из которого можно лепить что угодно. Кто ты?
  - Ледяная сущность Хранителя в твоей секире. Кори. Рад знакомству. Принимаю тот облик, который лучше всего подходит говорящему со мной. Тебя совсем не заботит, что ты умер?
  - Ещё как! Я... просто не до конца ещё осознал это. С этим можно что-то сделать?
  - М? Хочешь и дальше суету наводить? Стоп, что ты делаешь?
  - А на что это похоже? Пытаюсь встать.
  - Хи-хи. Ты не можешь встать. Ведь тебя нет. А вот воду ты баламутишь зря. Очень зря.
  - А что будет?
  - Она придёт.
  - Она?
  Тёмное пространство наполнилось шёпотом. Он был едва различимый. Стало немного холодно. Люцифер ощутил это. Чьи-то шаги запустили круги на воде. Они расходились из темноты, что царила вокруг.
  - Ну вот, ты привлёк её внимание. Смотри, если дотронется до тебя, станешь совсем мёртвым. Окончательно, я бы так сказал. Так что ты решил? Точно хочешь жить?
  - Точно, - ответил Люцифер, - у меня ещё много дел.
  - Ох, ладно. Я всё равно не сплю больше. Так что давай пошумим немного.
  К ним медленно приближалась девушка. Вокруг неё мерцали бледные огоньки. Сначала казалось, что их всего несколько, но по мере приближения их становилось всё больше и больше. Вместе с этим усиливался и шепот. Девушка с длинными каштановыми, переходящими к концам в алый оттенок волосами была одета в платье, по типажу напоминающее ципао. Отличием был удлинённый, ниже колена, подол, разделённый сзади на две части. И вырезы в районе бедра были, пожалуй, даже слишком откровенными. От плеч к рукам сзади свободным кроем шли нарукавники с отпущенной материей. При ходьбе казалось, что девушка летит. На ногах у неё были туфли на невысоком каблуке.
  - Не стоит бояться, - мягко произнесла она, протягивая руку вперёд. Взгляд её был направлен в пол.
  
◊◊◊
  Кровь стекала по руке тонкой струйкой. Насвистывая незатейливую мелодию, Анджеус мягко ступал по снегу, подбрасывая в воздух череп. Только что он перебил отряд из Рая. Для него было большой загадкой, что они в принципе забыли в такой глуши. Вряд ли они что-то могли нарыть про Маску Безграничности, рассуждал он. Кроме того, отряд не был экипирован на длительную экспедицию и походил больше на разведывательный.
  Внимание Анджеуса привлекло лежащее на снегу тело. Его взгляд скользил по распластавшимся ослепительно белоснежным крыльям. Затем он переключился на секиру, воткнутую остриём в камень.
  - Мхм, ясненько. Мне кажется, - спросил он, обращаясь к черепу, - или у нас тут мёртвый архангел?
  Некромант перевёл взгляд на постамент, и когда он не увидел там Маски, его сердце забилось чуточку быстрее. Он начал хаотично шарить глазами по зале и наконец увидел её.
  - Так, так... Значит, всё-таки существует. Любопытненько, - бормотал он себе под нос, пожирая глазами Маску, - собираешь все три вместе и становишься Богом... Не врали значит всё-таки...
  Магия пришла внезапно, всколыхнув пространство вокруг, заставляя Анджеуса активировать костяной щит вокруг себя. Тело Люцифера поднялось в воздух. В поднявшейся метели были видны лишь отблески крыльев и свечение красных глаз. В одну ладонь Люциферу послушно влетела его секира, а второй он подманил маску. Как только она соприкоснулась с рукой, раздался хлопок, и архангел исчез. Лишь снежинки от утихающей метели падали на пол, пытаясь скрыть заляпанный кровью пол.
  - Так блин, - Асмодей подпёр бока руками, - я правильно понял, что какой-то подозрительный не до конца мёртвый субъект только что спёр мою Маску? Нет, ты видел это, видел? - спросил он, обращаясь к черепу, - грабёж среди бела дня, не иначе.
  Он не любил, когда в планы приходилось вносить коррективы. Хотя текущий и состоял из целой кучи 'если', он всё равно удосужился просчитать варианты. В случае, если истории про Маску Безграничности не были сказками, то он рассчитывал преподнести её Королеве Костей в дар, после чего дистанцироваться от неё. С каждым разом Королева требовала от него всё большего и большего подчинения, что шло вразрез с его планами. Он сильно сомневался, что Маска признает его как своего владельца, хотя и был не прочь попробовать. Всё же, как повторял он сам себе, любой новый магический артефакт это всегда волнующе.
  - Ну и куда могло деться это пернатое чудо, м? - он мерил шагами комнату, пытаясь соображать.
  Анджеус был очень близок к тому моменту, когда эмоциональная составляющая превалирует над свойственным ему рационализмом, заставляя творить рандомную чепуху, от которой потом самому становилось стыдно. Он даже начал обдумывать, а не найти ли ему дорогу в Рай, чтобы предъявить старику Замину за то, что его обокрали. О том, что Маска изначально была не его, он, разумеется, не стал бы упоминать. Однако, Анджеус встретился глазами с большим чёрным псом, внимательно обнюхивающим каменную стойку, где раньше лежала Маска.
  - Нет. Ну вы только гляньте. У нас тут объявился хороший мальчик. Будешь косточку? - улыбнулся он, протягивая вперёд череп.
  
◊◊◊
  Люцифер тяжело дышал, распластавшись на выжженной земле. Ему хотелось жадно глотать воздух, пропуская его через лёгкие. Только сейчас он осознал, что пока беседовал с Кори, ни разу не вздохнул.
  - Кажется, я видел звук, - ошарашенно произнёс архангел.
  В момент, когда он прикоснулся к маске, последнее, что он помнил, это как летел по сверкающему потоку. На секунду ему показалось, что он скользит между мирами, но не из одного в другой, как при телепортации, а в свободном полёте. И ещё он помнил голос. Голос, который что-то спрашивал...
  - О, проснулся наконец, - сказал дух льда, прерывая его мысли.
  - А? Сколько я был в отключке?
  - Неделю, или около того. Нам повезло, что мы упали именно в этом месте. За всё время тебя лишь пару раз обнюхали какие-то собакообразные существа.
  - Ха? То есть ты не смог бы отогнать кого-то серьёзней?
  - Напустить страх, если так подумать. Живые существа не могут меня видеть. Лишь могу почувствовать, что пора сваливать отсюда.
  - И только-то... - фыркнул Люцифер.
  - Эй, моя текущая сила зависит от твоей, между прочим. И это с активированной звездой-то.
  - Какой звездой?
  - Стоп, ты использовал Маску без звезды? Тогда не удивительно, что ты отрубился. Да и сейчас, когда я вылез из секиры. Получается я использую твою силу, а не силу звезды...
  - Максимально непонятно, - замотал головой Люцифер.
  - Сейчас я всё объясню.
  Кори призвал перед собой небольшой свиток, отсвечивающий блеском звёзд. Казалось, что весь свиток искрился светом. На нём, прямо в центре, ярко горела синим цветом лучистая звезда. Вокруг неё летали небольшие снежинки.
  - Видишь? Вот моя активная звезда. Она позволяет перенаправлять магические потоки, повышая силу заклинаний. Давай посмотрим, что там у тебя.
  - Красивая штука... Я могу призвать такую же?
  - Да просто сделай уже как я показал, о Боги...
  Люцифер повторил действие Кори, призвав свой свиток. Свечение закрытого свитка отличалось. В случае архангела он излучал фиолетовые оттенки. Это сразу напомнило ему...
  - Юки ведь и правда убила меня, да?.. - задумчив произнёс он.
  - Я бы на твоём месте не стал париться по этому поводу хоть сколько-то. Ты узнаешь, когда она действительно придёт за тобой. Уверяю тебя.
  - М?
  - Если бы смерть захотела забрать тебя, то забрала бы. Просто она решила, что время ещё не пришло.
  - И как, по-твоему, должна выглядеть моя смерть? - устало усмехнулся Люцифер.
  - Из того, что я знаю про тебя... Когда она снова позовёт тебя, то ты сам протянешь ей вымазанный собственной кровью белый флаг. А не вот это вот - 'Почему меня убила Юки... Как же так... Как она могла...' Короче, хватит распускать нюни. Сам же хотел идти дальше. Хотел? Так вставай и вперёд. Но сначала открывай уже свиток.
  Кори довольно хмыкнул. Звезда в свитке архангела, как он и предполагал, не была активирована. Возможно, думал дух, мне надо было проснуться немного раньше и всё рассказать ему... Но он помнил, что его сонное состояние не тревожили активации звёзд других духов. Он был почти уверен, что должен был их почувствовать.
  - Мой свиток другой... Здесь не одна звезда, - рассуждал Люцифер после активации. Ему показалось, что ничего не изменилось. Разве что дышать стало как-то легче, - но остальные блеклые, словно заблокированы.
  - Я это вижу первый раз, но принцип понял. Давай, время большого мозга прямо сейчас. Что это может означать?
  - Хм... я могу пользоваться другими стихиями?
  - О, а ты умнее, чем кажешься, - довольно закивал дух.
  - Спящим ты мне нравился больше, - недовольно пробормотал архангел.
  - Сам разбудил меня, так что не жалуйся теперь. Ладно, со звёздами разберёмся потом. Что будем делать теперь?
  - Надо вернуться в Рай. И предупредить Юджина и остальных, о том, что Юки... немного съехала с катушек.
  - Так. Стоп, стоп и ещё раз стоп. Сначала думаем, потом делаем. Не наоборот. А то между первой и второй встречей со смертью пройдёт до обидного мало времени. А мне мало улыбается валяться внутри секиры в пыльном ящике на складских задворках Рая до конца времён, хорошо? Ты не задумывался о том, кто поручил это Юки? М? То-то же... Соваться в Рай сейчас сродни самоубийству. Что до Юджина и остальных, думаю, они справятся. А если и хочешь помочь им, то надо сначала собрать сторонников. В одиночку войны не выигрывают, если что.
  - Почему мне кажется, что ты уже всё придумал и сейчас просто продавливаешь идею? - усмехнулся Люцифер.
  - Да я даже без понятия, где мы, это так, на минуточку. Просто говорю простые истины, которые работают везде. У тебя талант не заострять на них внимание. Мда... Так куда ты нас отправил?
  - Хм... кажется припоминаю. Маска настойчиво спрашивала 'куда?'.
  - И что ты ей ляпнул?
  - Туда, где я нужен больше всего... Или что-то такое.
  - О Боги... даруйте мне терпение.
  - Виноват, знаю. Но я был слишком рассеян тогда. И да, прости. Мне просто показалось, что ты неестественно напорист.
  - А? Мне кажется, или ты совсем не пользуешься магией своей стихии? Дай-ка я объясню тебе простую вещь. Когда лёд наступает, он сминает перед собой камни, реки, деревья, постройки. Всех и вся. Без исключений. Когда лёд отступает, после него остаётся безжизненное пространство. Когда лёд прячется, он укрывает себя слоем из камней, давая рекам течь по себе, давая деревьям расти на себе, чтобы накопить силы и пробудиться. Ох, отправить бы тебя наблюдать за ледниками. Правда это займёт пару тысяч лет... боюсь, столько времени у нас нет.
  - Думаю, я понял тебя, Кори. Давай для начала осмотримся здесь.
  
◊◊◊
  Ветер без остановки закручивал вихри, заставляя их снова и снова переносить пыль с места на место. Судя по состоянию земли, дождя здесь не было несколько десятков лет, несмотря на хмурые тучи, висевшие над головой. Изредка они метали и так и изрезанную землю молнии, заставляя Люцифера вздрагивать. Он не любил резких звуков.
  - Кажется будет буря, - произнёс Кори, паря рядом с Люцифером.
  Выбравшись из секиры, он некоторое время пытался идти вровень с архангелом, но ему быстро это наскучило, поэтому сейчас он летел в воздухе, подобрав ноги под себя, словно был йогом.
  - Ага, вот только вместо воды по земле лупят молнии, это вообще нормально?
  Укрытие они нашли довольно быстро. По близости было довольно много разного рода пещер, поэтому у них было из чего выбрать. Судя по строению, это больше походило на то, что когда-то особо настойчивые потоки молний продолбили здесь выемки. Архангел был не из тех, кто верил, что молния не бьёт два раза в одно и тоже место. Наблюдая за тренировками Юджина, он мог с уверенностью сказать, что бьёт и даже не два, а многим больше раз. Выбрав ту, что больше походила на классическую пещеру, он наморозил небольшую стену прозрачного льда, больше для перестраховки.
  Шорох среди камней в дальнем конце пещеры заставил архангела схватить секиру, активируя магию льда. Какое неведомое чудовище притаилось там? Воображение тут нарисовало размытую высокую тень с когтями. А может вся пещера и есть один большой монстр? И я сейчас прямо в его пасти?
  - Кто бы там ни был, он умирает, - резонно заметил Кори, - жизнь едва теплится.
  Люцифер и сам уже разглядел это. В углу пещеры, свернувшись клубочком, завёрнутая в какие-то рваные тряпки лежала...девушка? Девочка? Его внимание привлекли рыжие с чёрными окаёмками уши и пушистый хвост, которым она накрыла себя. Рядом с ней лежал причудливый изогнутый кинжал, судя по положению и позе, скорее всего, выпавший из руки. У стены стоял большой, даже по меркам архангела, лук. Ну да, логично, рассуждал Люцифер, если есть почти кошки, как Аюми, то наверно должны быть и такие же, только почти лисы. Может быть, мы где-то в Нижнем мире?
  - Ох знал бы ты, как у меня язык чешется гадко пошутить про тебя и манию на детей... - начал Кори.
  - Не сейчас, - серьёзно прервал его Люцифер, - она действительно умирает. Посмотрим, что есть в моей походной сумке. И осмотрим пострадавшую.
  Причина была найдена, стоило ему откинуть прядь с её лица. На месте левого глаза была большая каша. Рваная рана уже вовсю гноилась, истекая жёлтой густой жижей.
  - Подобные раны, конечно, это очень больно, но не должно быть смертельно, - бубнил в слух Люцифер, - но у неё очень сильный жар. Из-за гангрены? Занесла инфекцию?
  - Или яд, - вставил слово Кори.
  - М?
  - Мы не встречали живых здешних обитателей, но я что-то сомневаюсь, что по здешним пустошам скачут радужные пони.
  - И это верно. Если это так, то без желез противоядия не изготовить. Я дал ей таблетку, замедляющую распространение инфекции, так что немного дополнительного времени у нас есть. Пойдём поищем тварь, - кивнул головой Люцифер, надевая Маску.
  - А? Что? Куда? Подождиииии...
  Маска перенесла Люцифера в самый разгар бури из молний. Ему казалось, что с текущего места видно ледяной барьер, который он установил. Тварь же, напоминавшая огромного, под два метра в высоту богомола, спряталась от бури в небольшой расщелине.
  - Ну и где у тебя ядовитые железы? М? - произнёс Люцифер, активируя режим архангела. Времени у него было не сильно много.
  Уследить за движением всех шести лап с одной стороны и пытаться контролировать свою силу, возросшую многократно после активации звезды было сложно. Люцифер понимал, что без контроля сил он запросто может свалиться в конце схватки, что совсем и совсем не входило в его планы. Насекомое делало резкие выпады клешнеподобными конечностями, стараясь при этом ещё и укусить. Куда же больше мешали молнии, хаотично лупившие в землю. От них приходилось уворачиваться даже больше, чем от атак насекомого.
  - Фух, какой крепкий панцирь. Хоть доспехи из такого делай, - устало произнёс Люцифер, опираясь на секиру.
  После недолгой возни ему удалось одержать победу. С учётом новых сил при любых других обстоятельствах ситуации он не стал бы церемониться. Но он не знал анатомии этого существа, поэтому старался не разнести тело на куски массивными атаками льда по площади.
  - Ага, в челюсти значит, всё таки, - закивал он, осматривая передние лапы.
  До последнего он думал, что эти зубчики на лапах идеальное место для ядовитых желез, но, вскрыв одну из них, он не нашёл ничего интересного. Извлечь железы из пасти довольно просто, он помнил это. Достаточно сунуть руку в пасть, надрезать нёбо и извлечь их из мышц. Однако... он решил проверить старую байку, которую слышал во время учёбы. Байку о том, что даже после смерти в челюсти срабатывает хватательный рефлекс. Всё же перспектива остаться без руки привлекала его мало. Наблюдая за тем, как сунутый им в пасть добротный булыжник разлетается на куски, он думал о многих вещах одновременно. Основной мыслью было что-то вроде 'ну и какого хрена про это не написано в учебниках?!'.
  Вытащив железу, он снова надел Маску. Переноситься с её помощью было просто, слишком просто. Даже не зная конкретного места, Маска вполне способна тебя туда доставить, что делало её намного могущественней порталов. Вернувшись в пещеру, в его голове мелькнула мысль, что её можно будет использовать для того, чтобы попасть в Рай... Сняв Маску он тут же зашёлся сильным кашлем, а из носа текла кровь. Затем на секунду он перестал вообще что-либо видеть.
  - Что-то мне подсказывает, что использовать эту Маску каждые пять минут вряд ли выйдет, - резонно заметил Кори, - ты использовал её на очень маленьком расстоянии, жутко представить, что с тобой будет, слетай ты подальше.
  - Похоже на то. Она забирает действительно много сил. Но с этим разберёмся потом. Если кто-то создал её, значит и пользоваться ей как-то можно. Вряд ли она создавалась как 'используйте раз в год'. Одно сейчас главное - противоядие.
  - Что-то я не могу понять, чего ты так носишься? Понравился лисий ребёнок? - ехидно спросил Кори.
  - Когда-то давно я сам чуть не умер из-за яда. И сейчас всё выглядит так, словно я сдаю экзамен. Поэтому задача минимум - не облажаться. Максимум - кто знает, может это один из наших будущих сторонников?
  - А ты стал лучше соображать, как помахал секирой...
  - Своего рода. А сейчас я прошу тишины.
  Это не было проявление пафоса или что-то около этого. Просто Люцифер привык работать в тишине. Конечно, в домашних условиях создать противоядие было бы плёвым делом. Всё же за годы обучения он скопил много разного барахла, помогавшего ему в исследованиях. Однако сейчас он сидел на голом камне в пещере, скрючившись под светом одного магического фонарика. Иными словами, это были максимально не лабораторные условия. Снаружи же грозовая буря наконец дошла до них, заставляя волосы наэлектризоваться. Люцифер чувствовал, что его мокрые пальцы от смешивания компонентов немного колотит разрядами. Перед ним стояло две задачи - из имеющихся компонентов вывести противоядие и, пока оно готовится, прооперировать гангрену на глазу.
  
◊◊◊
  Её разбудило дуновение ветра, колыхавшее растрёпанную чёлку. У меня на глазу... повязка? С каких пор в этом месте кто-то помогает другим? Инстинктивно, но её рука дёрнулась в поисках кинжала, проверив сначала на поясе, затем пошарив глазом вокруг.
  - Значит, я всё такие не намудрил с противоядием, - Люциферу в этот момент ну очень хотелось повторить Юджина с его непринуждённым тоном, но это получилось у него довольно слабо. Внутри его распирало от гордости.
  - Кто... вы такой?
  - Да просто искал укрытие от грозы и нашёл тебя. У тебя было сильное отравление.
  - Да, не заметила сидящую в скалах тварь. Спасибо вам. Ну вот, теперь даже прищуриваться не надо, - произнесла лиса, ощупывая пальцами повязку, - ладно, сама виновата. Глупая лиса и тысячу лет с одним хвостом живёт. Что вы хотите?
  - М?
  - Что вы хотите за помощь мне...
  - Я буду признателен, если вы расскажете мне, где я. Я не очень понимаю.
  Лиса наконец выбралась из тряпок, заменявших ей плащ. Она была одета в бинты, по крайней мере такое впечатление осталось у Люцифера. Она не стала заморачиваться с одеждой и обернула себя в куски ткани, накинув поверх что-то вроде выцветшего халата, перетянутого лентой. Тёмные короткие шорты и отсутствие обуви. Это был весь её наряд. Волосы были собраны сзади в пучок, фиксирующийся простой шпилькой без излишеств, за исключением двух прядей, что свисали по бокам. Ростом она едва доставала Люциферу до живота.
  Мики, так она представилась, кратко описала, что место, в котором они находятся, называется Преисподней или Адом. Среди бескрайних пустошей, штормовых облаков и лавовых полей существует лишь один крупный город, расположенный в паре недель пути отсюда. Иных поселений Мики не встречала. Сам город, как она рассказывала, очень крупный. Он был расположен вокруг огромной горы. Лиса считала очень плохой идей находиться в городе, потому что там постоянно происходят стычки, бои и погромы.
  - А как ты сама попала сюда? Выросла здесь?
  - Нет, я сбежала из дома и долго скиталась по континенту. Потом сцепилась с тем, кого здесь называют демонами. И в процессе драки мы с ним что-то намутили в магии, вызвав магический резонанс, и нас выкинуло сюда.
  - А ты не пробовала найти способ вернуться?
  - Это сложно, - замотала головой Мики, - вроде бы некоторые демоны знают, как путешествовать между мирами, но они все в городе. А в одиночку там делать нечего.
  - Вот как... Видишь ли, мне позарез надо выбраться отсюда. Можем добыть информацию вместе, если хочешь.
  - Ты пойдёшь туда, даже зная, что там очень опасно? - лиса широко раскрыла глаза.
  - Прежде чем лезть на рожон, всегда можно сначала осмотреться. Так любит повторять мой друг.
  
◊◊◊
  Мики держалась немного в стороне от архангела. Она часто всматривалась вдаль, разглядывала отметины на земле и иногда корректировала курс их движения. С точки зрения Люцифера это было абсолютно лишним занятием. Особенностью пустошей было то, что ты видишь далеко. Очень далеко. Ровно это же справедливо и для любого другого существа. Кто угодно видит тебя. Скорее всего, думал архангел, она пыталась так успокоить себя. Всё же она привыкла передвигаться в одиночку, и в компании ей было непривычно.
  На второй день пути они заметили, что параллельно им движется караван. По крайней мере, такой вывод был сделан из-за нескольких повозок, поднимавших клубы пыли. Мики долго не решалась, но потом всё же сказала, что скорее всего вреда не будет, если они подойдут к повозкам.
  - Грабить пришли? - задало им вопрос существо, тащившее первую повозку.
  Караванщики, все как один, были невысокого роста. Небольшие скрученные рожки разбавлялись редкими волосинками на голове. Почти у всех были хвосты, как у ящериц. Голые по пояс, они было вооружены чем попало. Дубины с примотанными камнями, длинные палки с кое-как приляпанными металлическими набалдашниками. Иными словами, на хорошо вооружённый отряд они были похоже меньше всего на свете.
  - Новости узнать... - начал было Люцифер.
  - Хьякку! - завопило существо, - отрабатывай еду уже!
  На них вышел монстр, который показался Люциферу странно знакомым. Непропорционально большие глаза навыкат, в разные стороны рога на макушке, две пары рук. Точно. Они встретили его, когда снимали проклятие с деревни Горки в стране неяко вместе с Юджином. Тогда он запретил его убивать. Как же забавно сложен мир, думал Люцифер, смотря на монстра. Был бы ли этот караван здесь сейчас, если бы мы убили тогда этого рогатого?
  - Ты. Хорошо, - произнесло существо, показывая пальцем на Люцифера, - Ты. Тепло, - оно перевело палец на Мики.
  - Ай, катись оно с двенадцатого яруса. Раз Хьякку говорит, что вам можно верить, значит давайте говорить. Отдых! - скомандовал лидер каравана остальным.
  Остальные существа тут же выдохнули, опустив своё неказистое оружие. Из повозок на них глазели маленькие дети этих существ.
  - Звать меня Гог. Веду свой народ в город. Мы - черти, - гордо показал караванщик на себя пальцем.
  - Звать меня Люцифер. Иду в город. Я... архангел.
  - Никогда не слышал, но доброму путнику всегда рады. А вашу дочь как зовут?
  - Эм... Это не...
  - Звать меня Мики, - улыбаясь во весь рот, произнесла лиса, наступив босой ногой на сапог Люциферу.
  - Изволите с нами? Вы нам защиту, мы вам истории. Всё, как на духу выложим, - утвердительно кивал Гог, пытаясь заставить Люцифера согласиться.
  С караваном их скорость упадёт в разы, рассуждал архангел. Плюс они будут более уязвимы к нападениям. С другой же стороны, информация о городе им нужна была позарез. Мики не была там очень давно. В итоге они решили ехать вместе с чертями.
  Гог, то ли потому что старался понравиться им, то ли потому что был сам по себе такой, трещал без умолку. Однако среди бесконечной болтовни они узнали довольно много всего важного. Когда-то давно большая часть города была населена чертями, однако с временем демонов становилось всё больше и больше. В конце концов, огромная часть чертей покинула город, сгинув в пустошах. Некоторым, как говорили, удалось основать поселения, но связи с ними не было. Группа Гога, состоящая из нескольких семей, отправилась основывать поселение, но, по словам чёрта, они добрались до края мира и вынуждены были развернуться назад. Из путанного эмоционального объяснения Люцифер понял, что группа попала в долину вулканов, находящихся в стадии активного извержения. На вопрос о том, почему им не сиделось в городе, тот ответил просто. Сами черти, как говорил Гог, были больше про земледелие и строительство, чем про военное ремесло, но в условиях непрекращающихся боёв невозможно что-то строить, а скудная почва перестала давать хоть какие-то надежды на хороший урожай. Поэтому они и затеяли, как он его называл, 'Последний поход'. В городе их всё равно ждала бы смерть. Не от демонов, так от голода.
  По дороге, когда Гог наконец замолк, занявшись починкой колеса одной из телег, у Мики и Люцифера состоялся разговор, который затем долго не мог выйти из головы архангела. Болтая о прошлом, Люцифер затронул тему соперничества, упомянув своего брата Михаила.
  - Думаю, ваш брат очень несчастный человек.
  - Этот напыщенный павлин? С чего бы?
  - Вы когда-то были лучшим? Вам доставалась эта печальная участь? Когда вы никому не интересны как личность, но всем интересны только ваши способности? Когда окружающие не стесняются ими пользоваться, только потому что 'давай, это же элементарно для тебя'. Когда любой ваш успех оценивается как обыденность, на уровне 'меньшего от неё и не ожидалось'. Когда стоит тебе оступиться, как все начинают говорить 'и это её-то называют лучшей'? С вами было такое? Нет? Значит у вас есть все основания быть счастливым. И вы уж определённо счастливее, чем ваш брат.
  - Это была твоя причина, почему ты сбежала?
  - Счастливые люди не убегают на край света просто так, вам так не кажется?
  
◊◊◊
  К стенам города они подъехали почти в полдень. Караван снялся с места ночёвки ещё до рассвета, поэтому массивные стены и отвесные склоны горы они наблюдали всё время. Люцифер пытался убить время, прикидывая, какая высота у горы, вокруг которой располагался город, но в пустошах расстояние сильно скрадывалось, да и скрытая в облаках вершина не располагала к тому, чтобы рассчитывать точно. В конце концов, глядя на то, как черти вели себя более и более беспокойно, он бросил эту затею и внимательно всматривался в окрестности.
  Вообще Люцифер рассчитывал тихо-мирно разойтись с караванщиками и добыть немного сведений в городе. Но, наблюдая за тем, как с десятиметровой стены вниз прыгает здоровенный демон, он понял, что этот план придётся, как минимум, выбросить в мусорку.
  - Мики, назад! - выкрикнул он, замахиваясь секирой для блока.
  Люцифер отлично понимал, что этот двухметровый демон вполне способен просто затоптать лису, если та попадёт ему под ноги.
  Четырёхрогий демон был вооружён молотом, чей вытянутый изогнутый клюв напоминал Люциферу птичий. Боёк был немного расплюснут и покрыт толстыми шипами, что существенно увеличивало радиус поражения.
  Разменявшись ударами, демон отпрыгнул назад, вызвал на спине костяные отростки. Одновременно с этим вокруг сражающихся стали образовываться небольшие тёмные пятна. Задев одно из них рукавом, Люцифер обнаружил, что оно действует как магнит, мешая сражению. Из-за этого ему пришлось довольно опасно уворачиваться от атак демона, которого в Аду знали как Баила, держа секиру одной рукой. Выгадав момент, он создал под собой ледяное поле, наносящее урон всем, кто находится в радиусе действия, за исключением создателя. Это вынудило демона отпрянуть. Архангел заметил, что тени теряли свои магические свойства под ледяным уроном. Это позволило ему наконец освободить руку. Выпустив крылья, он взмыл вверх, концентрируя ледяную энергию. Затем он резко спикировал, целясь секирой прямо между рогов демону, активируя заклинание. Тут и там возникали ледяные острые глыбы, расходящиеся от эпицентра удара.
  Когда снежная пыль улеглась, Люцифер увидел, что Баил заблокировал его атаку, выставив молот перед собой.
  - Я увидел достаточно, - произнёс он, переводя взгляд чёрных глаз с одного крыла Люцифера на другое, - зачем ты здесь?
  - Ищу информацию, как выбраться отсюда, и тех, кто может мне помочь.
  - Помочь? Это редкое слово здесь. С чем?
  - Мои друзья в беде. Если коротко.
  - Благими намерениями мостится дорога в Ад. Интересно. Остальные с тобой?
  - Их не тронут в городе?
  - Не тронут. Твою проблему можно решить, если поможешь решить нашу проблему.
  - Какую именно? - Люцифер понимал, что вряд ли кто-то захочет помогать ему просто так, однако ему было морально сложно принимать помощь от такого существа как Баил.
  - Соглашайся, что бы он ни предложил. Это явно будет что-то простое. Вряд ли ему нужны редкие ингредиенты, трофеи или оружие, о котором на всём свете знают полтора существа, - шипел у него над ухом Кори.
  Духу льда было некомфортно в условиях пустошей, поэтому он явно был заинтересован в том, чтобы свалить из этого мира побыстрее.
  - Как ты мог заметить, этот мир умирает. Но большая часть живущих здесь это не осознаёт. Но есть те, кому это не нравится. Ты поможешь мне вернуть этот мир к жизни. А я помогу решить твою проблему.
  - Почему ты думаешь, что у меня получится? Это звучит сложно.
  - Ты ведь пришёл из Рая?, - Баил дождался короткого кивка от архангела, - значит получится. Я уверен.
  Чем ближе они подходили к воротам, тем чаще слышал звон битвы и рык демонов. Черти, что шли позади были на переделе. Некоторые из них думали, что их ведут на убой. Пройдя ворота города, Баил замер на месте, вслушиваясь в звуки боя. Затем он звучно хлопнул в ладони. Эхо, очевидно магического происхождения, подхватило этот звук, разнося по округе. Гул драки тут же затих.
  - Собираемся. Время пришло, - властно произнёс демон.
  Оставив ничего не понимающих чертей у ворот, а также Хьякку, который пробормотал что-то типа 'дом' и скрылся в лабиринтах улиц, демон повёл Люцифера и Мики вверх по, как показалось Люциферу, главной улице. Улицы были пустыми, словно все разом вымерли. Полуразрушенные дома, следы от пожаров и лужи крови говорили о том, что этот город уже давно пребывал в состоянии внутренней войны.
  Навстречу им двигалось высокое существо, напоминавшее архангелу дерево. Вытянутая голова, выглядящая как обгорелое надломленное полено, непропорционально длинные руки. Из-под свободных рукавов плаща торчали такие же обгоревшие кисти. Приблизившись к ним, существо преклонило колено, протягивая Люциферу снятое с пальца кольцо. Краем глаза архангел заметил, что все окрестные улицы, глазницы окон, крыши буквально набиты демонами.
  - Надень его. На указательный палец левой руки, - подсказал ему Баил.
  Стараясь побороть волнение, Люцифер взял кольцо. Холодное на ощупь, тонкое, без украшений, покрытое почти стёртыми рунами. От соприкосновения с ним у него непроизвольно выбросились крылья. Но он не стал предавать этому значения, решив, что пусть это будет излишней саморекламой. Надев его на палец, он увидел, что руны на мгновение засветились серебристым светом. Ярче других светилась 'I' прямо в центре узора. А затем на кольце всё пропало.
  - Владыка... Владыка... - слышался шёпот со всех сторон.
  - Давным-давно в Аду жил старец, - тихо начал Баил, - Хилый и слабый, однако ни один демон не смел тронуть его. Она предсказывал множество вещей. Он предсказал, когда это место достигнет своего расцвета. Предсказал, когда оно начнёт умирать. 'Чтобы вернуть Ад к жизни, следуйте за мятежным сыном', это было последнее, что он сказал нам.
  - Вы думаете, что это я? - подняв бровь, спросил Люцифер.
  - Мы узнаем это. У врат на третий этаж. Мои легионы расчистят дорогу, но забирать кольцо у очередного Стража придётся тебе.
  - И сколько всего Стражей? - нахмурился Люцифер.
  - Двенадцать. По числу ярусов в городе. Поэтому в твоих же интересах сделать всё как можно быстрее, чтобы помочь своим друзьям.
  - Помнишь, что я говорил тебе про быстрое задание? - пробормотал Кори, - забудь пожалуйста. Мы тут встряли надолго.
   - Но эти кольца, Стражи. Я не понимаю, что именно я делаю, - почесал лоб архангел.
  - А ты, дитя Солнца? Знаешь, что это он сейчас сделал?
  - Слышала от одного демона, - кивнула Мики, - Люцифер принял атрибут власти. Это значит, что жизни всех, кто находятся на этом ярусе, принадлежат ему. И Люцифер волен распоряжаться ими по своему усмотрению.
  - Верно, верно. Но мы здесь не для того, чтобы играть в местных царьков. Нас ждут ещё одиннадцать этажей. Готовьтесь, скоро выступаем на следующий ярус. Там нас уже не встретят с распростёртыми объятиями.
  Люцифер со вздохом посмотрел на развалины яруса. Придётся ну очень попотеть, чтобы вернуть это место к жизни.
  - И чего наш владыка такой хмурый? - Мики толкнула его локтем в бок.
  - Думаю о многих вещах. Я ощущаю жизни многих демонов и чертей здесь. Но, например, я не чувствую жизнь Баила. Или твою жизнь.
  - Мы не принадлежим этому ярусу. Вы хотели приказать мне что-то неприличное?
  - Нет, что ты. Просто пытаюсь понять, как тут работают вещи. Кстати, прости что втянул тебя в это. Едва ли кто-то расскажет тебе про то, как выбраться отсюда в моём присутствии.
  - Я никогда не говорила, что прям хочу выбраться отсюда. Но если Баил прав, и в это место можно вернуть жизнь, я хотела бы посмотреть, как это будет. Так что, Люцифер, можете рассчитывать на меня. Я пойду с вами на самый верх Ада.
  - Тогда я спокоен. И благодарен тебе.
  Хмурящиеся тучи, готовые разразиться новой порцией молний, никак не отражали то настроение, что было у него. Впервые за долгое время он почувствовал себя на своём месте. Последний раз было лишь тогда, когда он стал заниматься наукой в детстве.
  
◊◊◊
  У Баила, как он сам сказал, было в подчинении двадцать три легиона. Двадцать три тысячи демонов были готовы рвать на куски любого, стоило демону лишь шевельнуть пальцем. Однако перед началом штурма второго яруса вокруг него стояло только шестеро. Шестеро тысячников, получив план штурма, двинулись каждый к своим сотниками. Сотники к десятникам. Каждый разносил план, дробя его для своих подчинённых. Такой порядок был в легионах Баила.
  Казалось бы, только что Люцифер и Мики прогуливались по руинам первого яруса, а теперь они неслись в куче демонов по второму ярусу. Сопротивление они встретили почти сразу, едва архангел распахнул ворота.
  Несмотря на то, что Баил распределил легионы достаточно грамотно, тяжелых боёв не удалось избежать. По дороге ко вторым воротам приходилось драться натурально за каждую улицу. Приказ демона был прост - склонить как можно больше сопротивляющихся на свою сторону, потому атакующие испытывали проблемы с летальной магией, которую использовать было разрешено лишь в ограниченных количествах. Нам нужны демоны, а не трупы, таков был его приказ. И среди низших демонов не было дураков, которые бы осмелились перечить Баилу.
  Люцифер понимал, что чем дольше они тянут с завоеванием второго яруса, тем ниже будет падать доверие демонов к нему. Подав знак Мики, они ринулись напролом. Особенностью ярусов было то, что врата на следующий уровень видны сразу. Они находятся одновременно близко и далеко, заставляя ошибаться в принятии решений.
  Их передвижение по одной из площадей прервало заклинание. Люциферу показалось, что на них шлёпнулся метеорит, не меньше. Несмотря на то, что выставленный им ледяной щит поглотил большую часть удара, им всё равно пришлось ощутить мощь взрывной волны.
  - Я избавлю тебя от необходимости идти к воротам, подарив смерть прямо здесь.
  С воздуха к ним, словно по ступеням, спускался Страж ворот. Он был долговязым, как и первый Страж, одетый в серебристую мантию с капюшоном. На них смотрели песчаного цвета глаза с вертикальным зрачком. Взмахом короткого клинка они призвал потоки кислоты, которые заставили Мики отпрыгнуть в сторону. Лиса, прыгая по развалинам домов, пересеклась взглядом с Люцифером. Тот кивнул ей, создав за спиной Стража небольшой ледяной булыжник. Мики кивнула в ответ. Она поняла его план. Нужно было лишь немного выждать.
  Стреляя из лука по особо строптивым демонам, расположившимся на крышах, она поймала себя на мысли, что сражаться вместе с кем-то, комбинируя магические способности разных стихий, усиливая друг друга, ей нравится куда больше.
  Внизу же Люцифер сцепился со Стражем, размениваясь атаками. Его противник использовал быстрый стиль боя, сочетая перекаты с резкими выпадами. Архангелу, который утратил свой доспех после боя с Юки, пришлось менять свой стиль, стараясь не пропускать те удары, которые раньше можно было просто игнорировать. Одновременно с этим его мысли были заняты созданием всё большего числа ледяных блоков вокруг.
  Наконец, когда верхняя часть яруса дополнилась небольшой полукруглой ледяной стеной, архангел нашёл взглядом Мики и подал ей знак, кивнув на лёд.
  Лиса сразу поняла, что обычной магии здесь не хватит. Выдохнув, она спрыгнула на центр площади. Применение сильных заклинаний, работающих на большой охват, всегда требует много свободного места вокруг. Это была нерушимая аксиома. Сложив ладони перед собой, она вошла в медитативный транс. Температура вокруг неё резко поднялась, это ощутил даже Люцифер, находящийся на другой стороне площади. Пушистый хвост Мики множился, разделяясь на пять частей. Кожа покрывалась резными узорами золотистого цвета. Лук, что она начала натягивать до упора, брызгал жёлтыми искрами во все стороны.
  - Великое Солнце, снизойди до просящих и освети нас своей милостью , - произнесла Мики, подпрыгивая вверх.
  
  Выпущенная ею стрела создала в небе жаркий купол, отливающийся ярким, почти нестерпимым светом. Купол пролетел сквозь Люцифера и Стража, заставляя их поставить магическую защиту. Люцифер предпочёл взлететь вверх, используя крылья, так как понимал, что его ледяной щит просто не выдержит и вызовет реакцию. На короткий миг тучи над городом рассеялись, являя лучи солнца. Разумеется, Люцифер и Мики не знали, что последний раз солнце здесь видели чуть больше, чем пол века назад.
  - Остановить её! Немедленно! - крикнул Страж, отдавая команду демонам.
  В этот момент прямо в гущу врагов, что устремилась к Мики, прыгнул Баил. Удар его молота по земле создал ударную волну, отбросившую демонов.
  - ТЫ?! Как ты посмел пойти против нашего владыки?! - брызгал слюной Страж.
  - Каждый из нас в праве делать выбор. Нам не нужно ничьё разрешение для этого, - равнодушно бросил Баил.
  Купол, достигнув ледяных блоков, заставил их растаять в мгновение ока. Ревущий водный поток сразу же ринулся по наклонным ярусам, сметая всё на своём пути.
  - Вода? Вы правда решили, что это помешает мне? - спросил Страж, поднимая бровь. Поток несся мимо него, даже не сбивая с ног.
  - Склонись, - произнёс Люцифер, активируя режим архангела.
  Температура мгновенно упала, покрывая всё вокруг льдом. В этот момент Страж понял. Обездвиженный и закованный в лёд, он лишь молча смотрел, как к нему спускается архангел.
  - Склонись, или я заберу кольцо с твоего трупа, - повторил он.
  Бой на улицах остановился сам собой. Все вокруг понимали, что вне зависимости от решения Стража ярус перейдёт под контроль Люцифера.
  - Приказывайте! - склонил голову Страж, протягивая кольцо. На его лице была самая искренняя эмоция покорности.
  От прикосновения второе кольцо озарилось светом, явив яркую 'II' ровно на том же месте, как у первого. Баил внимательно следил за тем, как Люцифер соединяет кольца в одно, надевая их на один палец. Если у него было бы недостаточно сил, его бы уничтожило на месте. Однако он выдерживал силу двух ярусов без какого-либо видимого напряга и внешних изменений. Архангел обернулся. Над махиной врат между вторым и третьим ярусом высилась гора. Темнота тоннелей, ведущая на третий ярус, манила и влекла своей неизвестностью.
  - Красивая магия, красивые пять хвостов, - с улыбкой произнёс Люцифер, обернувшись к Мико, - я бы даже сказал, слишком сильно для ребёнка.
  - Ребёнка? Это я-то? - усмехнулась Мико, - каждый хвост это сто лет жизни и великое дело. Я не виновата, что не расту вверх.
  - А?! Ты не ребёнок?! Тебе...
  - Ага. Но за то, что у меня сейчас пять хвостов, я должна быть благодарна вам.
  - М? Почему?
  - Вы помните тот резной кинжал? У кетту максимум может быть девять хвостов. Это смысл жизни каждого из нас. Получить их. Достигнуть могущества, статусности и прочей очень важной в повседневной жизни чепухи. Я была готова отрезать себе один из хвостов. Это исцеляет кетту. Или того, кого захочешь. Полностью. С любыми травмами и повреждениями. Но после этого ритуала ты никогда не сможешь иметь все девять хвостов. И каждый делает выбор сам. Жить без статуса или умереть с достоинством.
  - Это жестоко.
  - Это глупо. Глупые обычаи. Глупые порядки. Однако, в естественный ход вмешались вы. И я рада этому. Правда.
  Люцифер предпочёл промолчать. Он считал, что в таких случаях любые слова будут излишни.
  
◊◊◊
  - Второй ярус был тяжёлый, ничего не скажешь. Надо полагать, что чем выше ярус, тем сильнее демоны там обитают? - произнёс Люцифер, когда они с Баилом и Мики смотрели на первый ярус со стены второго. После битвы со Стражем прошло несколько часов - Даже страшно представить, что ждёт нас у ворот двенадцатого...
  - Я отдам тебе его, - Баил поднял руку, демонстрируя кольцо на пальце, - если ты дойдёшь до вершины Ада.
  - Ты?!.. Страж двенадцатых врат?!
  - Врата на вершину не откроются, если не привести всех Стражей. Или их символы власти. По этой причине нынешний владыка посеял раздор между Стражами. Чтобы никто не мог возвыситься и свергнуть его. Стражи могу владеть лишь одним атрибутом. Такой порядок. Даже я не выдержу, если надену самое слабое кольцо первого яруса. На это был расчёт нынешнего Владыки. Хотя он вряд ли предполагал, что появится такой как ты.
  - Нам нужно собрать больше сил, чтобы идти дальше. Вряд ли третий уровень нам дастся так легко.
  - Я займусь легионами, - кивнул Баил, - что же до тебя...В город недавно прибыла одна персона. Он поможет тебе поднять твои магические силы ещё выше. Чтобы держать вместе все двенадцать ярусов её нужно очень много, поверь мне.
  - И что будет, если я не выдержу?
  - Кольца разнесут тебя на куски, - оскалившись произнёс Баил.
  - Тогда в наших же интересах, чтобы эта персона помогла нашему новому владыке, так ведь? - подала голос Мики.
  
◊◊◊
  - Вы посмотрите кто вернулся, - раздался голос.
  - Стучаться ты так и не научился, как я посмотрю, - усмехнулся Асмодей, развернувшись вполоборота к вошедшему.
  - А смысл? К тебе всё равно кто попало не зайдёт.
  - Чаю или чего покрепче? - Асмодей жестом пригласил вошедшего за стол, -Судя по шрамам, ты получил посылку от меня, да?
  - Получил. Когтистая оказалась посылочка. Внутри Юджина сидит не Хранитель. Очень похоже, что там само божество.
  - Да иди ты...
  - Ага, и это рождает только два вопроса. Где тогда Хранитель молний? И неужели старик Накир научился врать?
  - Если в Раю в солнечный полдень выйти на площадь и плюнуть, то непременно попадёшь в того, у кого есть скелет в шкафу.
  - Да, в этом Рай никогда не изменится. Что касается Накира... Он серьёзно попортил мне планы в прошлый раз. Королева была недовольна.
  - Могу представить. Всё же, он лучший экзорцист.
  - Он единственный настоящий экзорцист, я бы так сказал. Все остальные - лишь его блеклая тень.
  - Если бы я не знал тебя, Анджеус, то решил бы, что ты восхищаешься им.
  - Конечно. У меня есть очаровательная коллекция черепушек, - воодушевлённо начал Анджеус, - и я долго не мог подобрать венец для неё. Но в тот день, когда я снова встретил Накира... Я тут же осознал - вот она. Жемчужина моей коллекции. Это был порыв творчества, вдохновение, что рождает шедевр.
  - Ага, ага. Охотно верю, - замахал рукой Асмодей.
  - Но это так, мечты, планы, дела будущих дней, - резко поник Анджеус. - В любом случае, по поводу посылки... я передумал. Мне не нужна грозовая сущность.
  - С тобой крайне сложно вести дела, Анджеус... ты в курсе? - закатил глаза Асмодей.
  - Ничего не могу с собой поделать, - развёл руками маг, - эта штука, - он показал пальцем себе на лоб, - постоянно генерирует новые идеи.
  - И что на этот раз?
  - Я согласился с идеей одного демона, что пора немного протрясти Ад. Он был ну уж очень настойчив. Титул Сатаны слишком долго был в одних руках. Пора устроить немного хаоса...
  - Хм? Его удерживает уже очень долго один из сильнейших магов второго поколения. Кто кандидат?
  - Тут в Ад недавно упал один архангел...
  Анджеус ненадолго прервался, глупо ухмыляясь, так как Асмодей поперхнулся чаем.
  - Ты это серьёзно сейчас? Так Баил под 'мятежным сыном' имел ввиду...
  - Ага. Представитель продвигаемого Богом класса против сильнейшего мага второго поколения за право владения троном Ада, не плохо звучит, а?
  - Интересные там у вас конкурсы...
  - Я знал, что в этом доме я всегда найду поддержку, - жеманно усмехнулся Анджеус, - что же до твоей платы, то я сдержал уговор, - он материализовал в руках папку с документами, - я немного расспросил Королеву Костей. Это, чтоб ты знал, было совсем не просто. Она... не сильно склонна к разговорам. Если делать короткую выжимку, то персона, именующая себя Мастером над зеркалами, известна прежде всего тем, что создала свою собственную магию - магию зеркал.
  - Да иди ты... - прошептал Асмодей.
  - Сегодня день, когда ты удивляешься, не иначе. Хотя я, когда узнал, тоже был удивлён. Королева провела много столетий в летаргическом сне с пользой. Она считает, что Мастер научился контролировать пустоту, извлекая из неё то, что ему нужно...
  - Так называемые Ключи от магии, да?
  - Да, Королева считает, что он создал Ключ Пустоты. А это значит, что есть контроль единственной магии, которая считалась неконтролируемой.
  - Можешь не продолжать, дальнейший её ход мне понятен.
  - Заварушка будет знатная, - кивнул головой Анджеус, - Так что советую держаться подальше. Когда сражаются Боги, гибнут прежде всего смертные.
  - Я изучу. Это очень познавательно.
  - Всегда рад сотрудничеству. Хорошо посидели, Асмодей. До встречи.
  - Ты же вернёшься в Ад после?
  - Кто знает, кто знает. В мире ведь ещё столько мест, где лежат не раскопанные скелеты.
  
◊◊◊
  Люцифер нервничал. Мало того, что кто-то подсунул ему под дверь в дом, где они остановились с Мики, записку, в которой говорилось о том, что Юджин в компании двух архангелов и одной вредной девушки, обожающей расшвыриваться молниями, отбыл из Рая и находится где-то в Нижнем мире, так ещё и Баил отправил к нему пару мрачноватого вида демонов, которые объявили, что ему стоит быть на площади второго яруса в обозначенное время. Люцифер никому не говорил, как звали тех, о ком он переживал, поэтому он думал, что записку подкинул кто-то знакомый. Кто-то, кто знал их всех. Он не верил, что это Баил уже подсуетился и добыл информацию. Но ему было спокойней от мысли, что его друзья в Нижнем мире. По крайней мере, думал он, Юджин сможет о них позаботиться. Немного позже мы отправим кого-нибудь на их поиски в Нижнем мире и приведём в Ад. Всё же, архангел не сомневался, что они помогут ему. У него появилась дополнительная мотивация идти на вершину. Создать место, где он и его друзья не будут изгоями.
  Баил же, насколько знал Люцифер, был занят тем, что разрывался между подготовкой и комплектацией легионов с учётом рельефов следующих десяти ярусов, залегающих в горе, и отбором среди прибывающих в город чертей тех, кто способен держать оружие. Баил был крайне удивлён тем, насколько быстро по пустошам Ада разнеслись новости о том, что первые два яруса города снова пригодны для жизни. Черти, покинувшие город много лет назад, прибывали толпами. Если так пойдёт и дальше, то нам потребуется как минимум ещё два уровня, чтобы всех расселить, думал он. Так как на первых двух ярусах бои прекратились, черти пытались хоть как-то восстановить город и подготовить его к жизни.
  В назначенное время Люцифер и Мики шли по площади. Тут и там черти занимались тем, что разгребали завалы, образовавшиеся после битвы за ярус. Вспоминая призванное Мики солнце, Люцифер в очередной раз порадовался, что лиса на его стороне.
  - Так, так. Архангел, у которого до сих пор не отпала привычка прятать оружие, характерная в Раю, прогуливается с кетту. Любопытненько, - окликнул их незнакомый голос.
  Облокотившись на стену, позади них стоял Анджеус. Люцифер понимал, что он кардинально отличается от демонов и, скорее всего, из Рая. Но вопросов задавать не стал. Представившись, Анджеус быстро ввёл в курс дела, что Люциферу придётся отправиться с ним в иное измерение, оставив Ад. Некромант заверил, что Баил согласен с таким исходом и сможет на время поддерживать порядок на первых двух ярусах, придерживаясь первоначального плана по подготовке войск. Сам Анджеус был не в восторге от такой идеи, но, как он сказал, он не видит возможности быстро поднять силу Люцифера не покидая Ад. Так что архангелу пришлось согласиться.
  - И да, твой компаньон может подождать тебя здесь. Там, куда мы отправляемся, ей не место, - заметил Анджеус, - разумеется, если у тебя нет планов её убить.
  - Вы же правда вернётесь? - спросила Мики.
  - Уверен, это не займёт много времени, - улыбнулся Люцифер, - и не забывай менять повязку.
  - Будет сделано! - Мики отсалютовала ладошкой.
  - Хм? Мне показалось, или ты уже решил, что будешь делать с новой силой? - Анджеус активировал портал, жестом приглашая войти.
  - Конечно. У меня есть ощущение странной причастности к тому, что здесь происходит. И уверенность, что смогу помочь этому месту. Поэтому и пойду на самый верх Ада. Я стану Богом.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"