Аннотация: 8-го апреля выкладываю 7-ую часть романа
Глава двадцать чётвертая
СОЮЗ И ПОДАРКИ
Второй и третий этапы восстановительного процесса прошли успешно. Ничего не взорвалось. Дымный гриб, которого больше всего опасались орлы, к небу не взвился, а крутой бульон из проснувшихся штаммов пузырился и кипел, словно воды в горячем источнике. Ну и напоследок, всё это созданное варево, по расчищенному каналу стало вытекать в священное озеро. Ещё через пару часов Виктор сделал забор воды возле берега и убедился окончательно: несущие гибель всему живому паутинки, теряют свои структурные связи и осыпаются вниз совершенно безвредным осадком.
Когда он вышел после этого из дома и на него уставились десятки орлиных и человеческих взглядов, вместо ответа вскинул руку и издал торжествующий вопль. Потом сменил его на клекот, обозначающий "Победа!", ну и напоследок перешёл на свист, переводящийся как то же самое слово. Союзники к нему присоединились и свист стал похож на рёв урагана, до того синхронно и слаженно у них получилось.
Ну а так как пищи уже было наготовлено с запасом, решили устроить ранний ужин в честь такого праздника, а уже потом транспортироваться к пещерам с реакторным комплексом.
Правда, быстро перекусить, как намечалось изначально, не получилось. Потому что и урок по новому языку продолжился. Только теперь тема была "Продукты питания и приём пищи". По два представителя от каждого племени разумных находились напротив Менгарца и повторяли каждый его свист. Два умника из когорты главного инженера - записывали продолжительность и силу модуляций, а орлы запоминали. Хотя пернатые тоже умели и рисовать, и писать вполне разборчиво. Но делали это угольками на стенах или толстых, устойчивых досках. А так как стены под боком не было, как и досок, то в данном случае полагались только на память.
Ну и к концу ужина настала пора раздачи подарков. Именно так обозначила этот отрезок времени Связующая стаи Глеселла. Причём покорители небесного океана приготовились к данному моменту заранее:
- Мы знаем, что у вас среди людей котируется больше всего из материальных ценностей. Поэтому дарим тебе, Виктор Палцени Монах Менгарец, вот эти алмазы и рубины разных оттенков. Они не обработаны, но наверняка ты и сам сможешь их огранить и отшлифовать.
Находящийся рядом с человеком пернатый "умник", передал солидный мешок Виктору и тот с некоторым недоумением в него заглянул. Потому что ему вначале показалось, что там обычные, разной формы и оттенка, но булыжники. А когда рассмотрел один из них, вынутый на свет, то не смогу удержаться от восторженных восклицаний:
- Таких не бывает! Это невероятно!
Поспешивший к нему Дарел Венжега тоже получил в руки по камню, присмотрелся к ним и стал впадать в прострацию, шепча себе под нос:
- Легендарные Звёзды! Мы о них слышали, но..., но ведь это же сказки...! Или мне мерещится?..
Однако держал в руках он эти сказки и пялился на них как слепой на солнце, не могущий понять, как такое чудо может вообще существовать. Недолго пялился, до той поры пока не получил ещё больший шок. Потому что следующий, такой же подарок в виде такого же мешка получил в руки и он, как наивысший представитель власти Цензорского княжества в данном месте:
- А это подарок нашим новым союзникам, - вещала царица, - В знак закрепления наших отношений, и в знак нашего полного взаимного доверия. Для нас подобные камни не представляют особой ценности, а людям всяко пригодятся.
К тому времени Менгарец уже немного оклемался от своего подарка, и хмыкнул в сторону инженера, выводя того из умственного ступора:
- Ну и что вы с ними будете делать? У вас же никто подобных украшений не носит? - и еле слышным шёпотом добавил: - Не забудь про арбалеты!
- Правильно, не носят, - довольно быстро пришёл в себя Венжега и запуская в действие свой практичный ум. - Поэтому мы используем эти камни для задабривания соседних правителей при определении наших окончательных границ. Правда, отличная идея? - услышав в ответ восхищённое хмыканье, усилил голос, старательно иногда добавляя в свою речь свист: - В свою очередь, мы даём торжественное обещание поставить нашим союзникам, орлам Розадо любое требуемое ими количество арбалетов. Специальный чертёж этих арбалетов, которыми уже пользуются Белые катарги, нам любезно предоставил господин Менгарец. И мы постараемся сделать, а также предоставить в ваше пользование первую партию этого оружия уже через неделю.
Что такое арбалеты и как ими пользоваться, инопланетянин уже поведал Связующей, в меру своего знания птичьего языка. И также подчёркивал, что производство подобного оружия на континенте принадлежит полностью только Цензорскому княжеству. Никому они пока ещё эти технологии не отдавали, секретов не раскрывали, и даже жителям Ворот ни разу не показывали. Так что после данного обещания новых союзников, орлы Розадо окончательно становились непобедимы, а их горные твердыни - неприступны.
Конечно, Палцени намекал, что поставка арбалетов, возможно, будет вестись и со стороны Шулпы, или Чагара, но когда ещё такое стало бы возможно? Так что Глеселла по достоинству оценила ответный жест со стороны цензорцев. Торжественно их поблагодарила, произнеся речь. Также пообещала и дальше содействовать развитию самых разносторонних дружеских отношений с жителями подземного, а от недавно и очень даже наземного государства.
А в финале ужина, сделала ещё один особенный подарок для спасителя священного озера. Причём начала с вопроса:
- Как тебе Аши? Я вижу, вы с ним идеально подружились?
- Ха! Ещё бы! - Виктор указал пальцем вниз: - Он и сейчас у меня на ногах лежит, пальцы мне отогревает. И мясо варенное ему очень понравилось... Как и морковка!
Кусочек мяса исчез в приподнявшейся к руке и раскрывшейся пасти. Туда же отправилась и морковь. После чего ручное животное вообще в показном удовольствии обвило ноги человека несколькими кольцами.
- Ну вот, я себе лоб точно расшибу! Ха-ха! Если вдруг бежать куда-то резко придётся!..
- Ну вот и прекрасно, что у вас такие отношения, - орлица выглядела очень довольной. - Потому что мы видим, что Аши очень хочется остаться с тобой навсегда. Поэтому мы тебе его дарим как личного телохранителя, лучшего помощника и верного товарища!
Виктор немного растерялся, став как бы размышлять вслух:
- Да я как-то совсем того..., живу словно скиталец. Мечусь по всему свету, как неприкаянный... Ещё и двуручник за собой таскать приходится... Правда чего там скрывать, меч мне не раз помог, и от смерти спасал... Ну а Гарви и носить не надо, он сам всюду примчится... Хм! Так что я вроде не против..., если он точно согласен... А?
Он стал поглаживать приподнявшуюся к нему зубастую пасть
- Согласен, согласен! - ответила орлица, вместо гарви, не умеющего выражать свои эмоции словами. - Уж мы-то отлично знаем, как наши меньшие братья себя ведут, когда к кому-то привяжутся всей душой и сердцем. Так что отныне ты имеешь ещё одного, пожалуй самого верного друга.
Ещё плохо соображая, как с таким другом придётся жить хотя бы в том же Чагаре, новый обладатель гарви засомневался:
- Вот единственная только незадача: до сих пор ещё не знаю, как буду через Речной пролив перебираться. Мне ведь срочно надо попасть в Радовену, а потом ещё и по всему Первому Щиту наверное мотаться придётся в поисках наложниц Гранлео.
- По этому вопросу можешь не переживать, - с пафосом начала очередной клекот Глеселла. - Если твои белые друзья не появятся у Ворот в ближайшие дни, то мы сами доставим тебе не только на другой континент, но и прямиком в столицу нужного тебе государства. И коль для остальных наших Розадо такой путь покажется слишком дальним и бессмысленным, то с тобой вместе отправимся я и моя сестра. И силу у нас хватит, как тебя с Аши доставить, так и твой багаж.
Естественно, что после такого торжественного обещания Менгарец вздохнул не в пример свободнее. По сути дела, он мог требовать беспрекословного подчинения всех Розадо, да только у него язык не повернулся сейчас во всеуслышание напомнить высказывание орлицы ещё в первые часы знакомства. Дескать, любого, кто вернёт чистоту Ока и каскада долин, они сделают своим царём. Но пока ещё никто о таком не заикнулся. То ли им следовало вначале удостоверится окончательно в чистоте вод, то ли следовало собрать совет всех стай для утверждения человека над собой в роли царя.
Но с другой стороны толку от подобного титула - лишняя головная боль. Достаточно уже того, что хозяева сумрачных гор даже словом не обмолвились против переноса людей на большие расстояния. И это было важней всего. Как следствие, на этой оптимистической ноте и решил заканчивать затянувшийся ужин:
- Ладно, тогда вылетаем. У нас с Дарелом ещё ответственная работа на всю ночь. Так что нас, пожалуйста, доставьте первыми к пещерам.
К тому времени все вещи и багаж были собраны и самое интересно, что местный герой умудрился набрать всего и столько, что его огромные баулы и легендарной двуручник несло сразу четыре орла. Ведь спасителю священного озера разрешили забрать из дома всё, что только ему понравится. А ведь он ещё кое-какие вещички, помимо банок с патронами и пистолетов, прихватил из древнего космического корабля. В его положении, когда придётся устраивать техническую революцию на планете, нельзя было пренебрегать ни точными измерительными приборами, ни микроскопами, ни кое-какими ценнейшими и редчайшими реактивами. Орлы Розадо конечно обещали, что он может сюда вернуться в любое время и забрать все, что ему потребуется, но мало ли что в жизни случится? Вон, к примеру, до Чагара оставалось рукой подать на корабле, а смотри, где оказался! И не столько из-за урагана, а из-за целой цепочки случайностей и непредвиденного стечения обстоятельств. Да и то ещё кучу проблем решить надо, пока вновь прямиком в Радовену отправится. Так что следует брать сразу и самое ценное. А потом..., потом видно будет.
Но теперь уже Связующая смотрела на груды багажа явно озадаченно: при всём желании её и её сестры, вдвоём они с таким грузом (если таскаться только с ним), лишь за две ходки справятся. Но ничего не сказала царица... Видать обещание выполнит, раз слово дала...
Час полёта, проведённого в попытках то подставить лицо навстречу лучам заходящего солнца, то в попытках спрятать лицо от морозящего встречного ветерка. Заснеженный хребет, который путешественники перелетали, поражал не только своими величественными красотами, но и средоточием крайне неприятного холода.
На месте прибытия, вещи и оружие в промоину опускать не стали, потому как не знали, каким способом Менгарец продолжит своё путешествие. Так и оставили в гроте, правда, под охраной сразу десятка дежурящих там воинов. Ну а в саму промоину теперь было спускаться не в пример проще, её расширили, сделали ступеньки, а на вертикалях вбили удобные скобы. Ну а внизу, в первой пещере, после которой шла анфилада переходов к большой пещере с воротами, уже возводились массивные стены. Получалась этакая небольшая крепость, в которой отныне будет дежурить на постоянной основе отряд воинов. Слишком уж не понравилось цензорцам вторжение в их святыню диких и напористых орденцев.
Про строительство некоей башни и на выходе из расщелины, а то и целой крепости, тоже шли бурные дебаты и прения. Одни требовали наглухо замуровать промоину вообще, другие напоминали, что для общения с орлами построенная в горах башня будет просто необходима. И орлам с неё будет удобно подать сигнал о встрече, да и сама встреча должна же где-то проходить.
Сами ворота уже очистили от прогоревшей смолы, и даже вскрыли. И на пороге своего шефа и инопланетянина встречал один из гладковыбритых "умников". Он же и стал сообщать последние новости из центра континента, пока шли в операторский ангар:
- Сегодня утром, на дым костра, прилетело сразу три белых орла. Потом они сдвинулись к Воротам, но делать посадку не собираются. Так и летают кругами. Явно стараются высмотреть конкретного человека. Наши внутренние долины они тоже обнаружили и очень ими заинтересовались.
Радости Виктора не было предела:
- Ну вот, я верил, что товарищи меня отыщут! Хо-хо! Как здорово!
- Да я уже давно в твоих выводах и предположениях не сомневаюсь, - охотно закивал головой Дарел. И сам обратился к своему соратнику: - И как телефонная связь действует со столицей?
- Отлично! Только сам аппарат стоит в пещере.
- А как вообще жители Ворот отнеслись к нашему появлению на мировой арене?
Вопрос и в самом деле оказался непростым. По поступающим постоянно сведениям, жители посёлка вначале попросту не поверили, что они тысячу лет сражались только с камешками, которое громадное и мощное государство скатывало в их сторону время от времени. А в некотором роде выражаясь, работали палачами или проводящими наказание для особо буйных, деклассированных элементов общества. Естественно, что возникнет злость, обида, а то и ненависть ко всему миру. В данный момент лучшие демагоги княжества всеми силами уговаривали посельчан, объясняли как так и почему исторически случилось и втолковывали, что отныне будет во стократ лучше.
Ну и не раз при уговорах утверждали, что вот вернётся к вам скоро человек со звёзд и всё подтвердит. Тогда как сам вышеупомянутый человек оказался очень недоволен такими ссылками на его доброе имя:
- Ну и зачем такую чушь выдумали? Что я им подтверждать буду? Да они меня первого на копья и подымут за низложение всех их духовных и религиозных ценностей! Что-то ваши демагоги-политиканы перемудрили... Кстати! Раз есть прямая связь, немедленно передайте определённые сигналы для Белых катарги. Два костра, и дым прерывать определённым образом: два коротких дыма, один длинный. Это обозначает, что встреча со мной состоится в течении ближайших двух дней. Не успеете сегодня до ночи всё организовать, давайте сигналы с самого утра.
Взбодрённый кивком головы своего шефа, "умник" умчался в пещеру между воротами. А его коллеги, стали помогать Менгарцу в демонтаже повреждённых, и установке новых, доставленных из столицы панелей системного контроля над вторым реактором. Первый этап работы снять-установить, оказался несложным. А вот второй, калибровка-настройка - более чем хлопотный и продолжительный. Занял он по времени даже часа на три больше, от ожидаемого вначале.
Но самое приятное, блаженное состояние накатило, когда запустили всю систему контроля второго реактора, и она заработала без малейших сбоев или отклонений от нормы. Выразили свои восторги дружным рёвом и улюлюканьем, после чего приступили к долгожданной замене одного реактора другим. Тут тоже все прошло штатно и без каких-либо осложнений. Вначале запустили второй реактор, а когда энергия от него обеспечила максимально желаемый уровень потребления, стали отключать первый. Вынули манипуляторами из рабочей зоны критолиевые стержни и бережно опустили их в крезортный обогатитель. После чего вздохнули с облегчением. Отныне целых тридцать лет энергия будет идти максимальным бесперебойным потоком, а отдыхающие стержни будут обогащаться в жидком крезорте. Затем опять смена, которая позволит Цензорскому княжеству ещё тысячу лет существовать безбедно и с явным опережением своих соседей.
Ну и хотелось очень инопланетянину надеяться, что правители княжества так и останутся выборными истинно демократическим путём. А то, если кто задержится у власти на десятилетия, а потом вздумает передавать корону по наследству, может что угодно случиться. Как-никак оружие у молодого государства самое лучшее, да плюс союз с орлами - это уже непобедимая сила. А там и до новой империи один шаг, во время которого могут пролиться реки крови.
"Подумать только, как всё удачно сложилось в истории, - размышлял Виктор, наблюдая за радостным ажиотажем в ангаре управления реакторами. - А как бы сложилась история, достанься реакторы и завод, таким как жрецы Ордена Тумана? При имеющемся у них теократическом правлении, зиждущемся на распространении веры, они бы настолько агрессивно штурмовали собственных соседей, что вряд ли бы с ними даже Гранлео справился. А так можно сказать, что повезло... М-да! Колонисты оставили такой дар обитателям монастыря с очень и очень правильным уставом. И прятались они весьма верно, постепенно наращивая мускулы, осваивая внутренние горные пространства и увеличивая дисциплинированное, но в то же самое время открытое, весёлое и дружное население. Наверняка они и с трудностями официальной легализации справятся шутя... Вот как Дарел правильно решил поступить с камнями: всё для общего блага! Между прочим и мне так же придётся поступать, в самых скользких случаях выкупая наложниц, а то и непосредственно их самих подкупая. Как оно всё сложится?.."
Глава двадцать пятая
ПОЛИТИЧЕСКАЯ ЦЕЛЕСООБРАЗНОСТЬ
Настала пора решать, каким образом отправиться в княжество Цензорское. Но тут особых вариантов не было. Конечно, будь сейчас только поздний вечер, Менгарец без сомнения согласился бы отправиться в столицу подземного государства на дрезине. Дорогу вроде как отремонтировали, рельсы были по утверждениям помощников уложены идеально, и даже старая "выпуклость" пород срезана до безукоризненной, прямой линии. И обещалась поездка с ветерком, на максимальной скорости при спуске. Одно испытание уже провели, и вполне удачно.
Только вот после гибели огромной толпы дикарей на "поезде" без тормозов, Виктор ощущал беспричинный страх, как только вспоминал протяжный гул, донесшийся из тоннеля после катастрофы. А уж представлять перетёртые тела вперемежку с железом и камнями, ему вообще не хотелось до омерзения.
Да и к тому же было утро. Яркое, солнечное, бодрящее. И что может быть лучше воздушного путешествия под крыльями гигантских розовых орлов? Правильно, только путешествие на космическом корабле. Но так как последнего под рукой не было (по крайней мере, исправного и дееспособного), пришлось отправляться в полёт, укутавшись шубами и сидя в своём привычном, самодельном кресле.
Причём опять-таки, в попутчики к инопланетянину напросился и главный инженер княжества. Так они и полетели вчетвером: Виктор, Эратика, Дарел и друг человека - Аши. Багаж, личные вещи с оружием - несли ещё четыре орла из стаи царицы Глеселлы. Ну и хорошо, что цензорец прекрасно разбирался в топонимике, то есть находясь в воздухе прекрасно распознавал где они и куда им двигаться далее. Потому как Розадо ни разу на пределы Сумеречных гор не летали.
Понятно, что и так бы разобрались, да отыскали нужное место посадки, но зато потратили бы лишнее время и силы. А так уже через два часа полёта, Венжега уверенно указал на две характерные верхушки гор, а чуть позже дал направление лететь над глубочайшим, странно извивающимся ущельем. А потом оно тут же перешло в каскад цветущих долин. По хвастливым утверждениям местного жителя, только таких вот каскадов у княжества имелось целых три комплекта. Да плюс куча иных затерянных долин и альпийских лугов на сложных перевалах. А уж сколько скота там паслось! Сколько садов и огородов виднелось! Любой бы это увидевший не усомнился, что княжество прокормит и вдвое большее количество жителей, чем сейчас у них есть.
И это не считая выращивания грибов в тёплых пещерах. И самого главного: двух молекуляторов, творящих чудеса преобразований.
Уже подлетая к самой крайней, западной долине, Виктор рассмотрел на фоне синего неба два столба прерывистого дыма. Чуть в стороне, на максимальной высоте, еле виднелась одиночная чёрточка парящего Белого орла. Кто-то из друзей уже заметил сигнал, подаваемый людьми, и теперь внимательно присматривался, что будет дальше. А так как его розовые собратья летели по ущелью, то и он их заметил только на открытом пространстве, на фоне зёлёной долины и бесстрашно стал с резким снижением и наращивании скорости планировать в их сторону.
Стоило помнить, что фактически две птичьи расы находились в состоянии перманентной войны вот же почти две тысячи лет. Белым было заказано прилетать в Сумрачные горы под страхом немедленной смерти. А так как нигде на континенте больше и толковых гор не было, то разумные катарги и не могли безопасно наведаться на Второй Щит. Им банально негде было переночевать, чувствуя себя в полном спокойствии. Данные горы, которые сейчас заняло Цензорское княжество, не считались достаточно безопасными для нескольких ночёвок подряд на одном месте.
Так что отчаянный Белый однозначно и сильно рисковал. А ведь ещё где-то неподалёку летала вторая пара, хотя и могла отправиться обратно к своим гнездовьям ещё вчера, сразу после обеда. По крайней мере, отсюда как раз и получалось часа три беспрерывного лёта до Шлема, на его Кряжистый Угол с высоченными и неприступными для человека вершинами.
Но пока тут был только один представитель когда-то изгнанного племени.
Заметили его и Розадо. Глеселла высказалась клекотом, хорошо слышным человеку:
- Однако! Тебя я вижу, уже встречают? И не побоялся этот одиночка залететь в такие дали? Ладно, ладно, молчи. А то опять голос сорвёшь на холоде.
Её сестра вообще высказалась с недовольством:
- Какой шустрый нахал! Мчится на нас и ничего не боится! Вот бы задать ему должную трепку! Будет знать...
Орлиный разговор продолжил один из пернатых, обладавший самым острым зрением:
- Вряд ли получится задать ему должную трёпку... У него в лапах, то самое устройство, называемое арбалетом... А второе такое же висит на груди, прикреплённое ремнями... И сбруя у него интересная..., сбоку верёвка сложенная кольцами висит... Но вряд ли это всё прибавляет ему скорости полёта... Мешает ведь.
У Виктора радостно заколотилось сердце. Два арбалета, подаренных кормильцем, таскал на себе только один орёл, Мурчачо. И кстати лучше всех остальных научился ими пользоваться. Ну и с лассо он никогда не расставался, готовый в любой момент подхватить с земли как своего наставника или его друзей, так и любого противника, которого следовало пленить.
Тем временем восемь Розадо сделали посадку на аккуратный, зелёный лужок возле небольшого хутора, состоящего из полутора десятков добротных каменных строений. Этакое гигантское поместье с амбарами, складами, скотными загонами и жилыми домами. И с его стороны уже размеренно бежало с десяток вооружённых мужчин и женщин. Наверное, уже сама посадка никогда здесь ранее не виданных орлов, послужила людям поводом для беспокойства и превентивного сближения. Хотя как позже выяснилось, весть о союзе с хозяевами воздушного океана разлетелась по княжеству со скоростью степного пожара. Да и все оказались в курсе: для чего костры с сигналами и кого там с неба высматривает Белый. В дружном и открытом сообществе секретов не существует на подобные темы.
Им навстречу, дабы не произошло недоразумений, сразу поспешил Дарел Венжега
Приблизился к данному месту и одиночка, которому уже опознавший его Менгарец подавал руками условные знаки. Это и в самом деле оказался Мурчачо. Он опознал своего кормильца из далёкого далёка, но сесть рядом с извечными врагами по воздушному океана, всё-таки не рискнул. Опустился несколько в сторонке. Пришлось Виктору бежать к нему навстречу и уже там стукаться в приветствии лбом по огромному клюву, да обмениваться с другом сумбурными и громкими впечатлениями от встречи. Так и пересвистывались минут десять, выспрашивая и отвечая, и почти не обращая внимания на затянувшееся ожидание всех остальных участников знаменательного события.
Но даже за короткое время удалось выяснить много важных новостей. Из всей эскадры во время урагана потерпело полное крушение только два корабля. Причём обломки двухмачтовой шхуны удалось отыскать почти сразу же после наступившего затишья. Ещё и треть экипажа успели спасти, ибо моряки сумели как-то зацепиться на безымянном скалистом островке, оказавшись там вне досягаемости кашьюри. А вот всему экипажу корвета, на котором находился Монах Менгарец, не повезло. Ни одного человека не спаслось. Мало того, даже обломков долгое время не смогли отыскать. Причём поиск вели только катарги и один, наименее пострадавший корабль. Хорошо, что большой фрегат имел просторную палубу, и пернатые смогли на них спать по ночам в полной безопасности. Остальные корабли эскадры адмирала Ньюцигена, изрядно потрёпанные штормом, подались в Чагар. И там сразу встали в порту на ремонт. Тогда как за порохом, необходимым для подрыва дамбы в проливе Стрела, поспешили в столицу, как интенданты, так и сам адмирал лично.
Но орлы, проявив похвальную настойчивость, продолжили поиски в верном направлении: по следу разрушений, которые оставил за собой гигантский торнадо, находившийся в эпицентре пронёсшегося природного бедствия.
Хотя в какой-то момент, даже пернатые потеряли надежду, залетая невероятно далеко, куда по здравым рассуждениям никак не могло забросить потерпевших кораблекрушение людей. И только вчера, трое из них решило напоследок слетать к виднеющимся чуть ли не в центре материка горам. Так, на всякий случай. А при подлёте увидели три столба дыма, а потом и понятный сигнал, указывающий на конкретную долину. Целый день кружили над Воротами, попутно высматривая и замкнутые от всего мира иные анклавы с людьми. Но Менгарца так нигде и не заметили. После чего Чтец и Ураган помчались к Шлёму за подмогой, а Мурчачо рискнул остаться на ночёвку в этих горах. И с самого утра вновь рассматривал всех, кто попадал в круг его острого зрения.
И вот новый сигнал. А потом и замеченные Розадо, несущие людей на длинных верёвках. Единственное в чём продолжал сомневаться бесстрашный товарищ, так это в благонадёжности розовых собратьев по виду:
- Они же враги! Как ты им доверился?
- Спокойно, дружище. Сейчас я тебя с ними познакомлю. И держись гордо, с особым достоинством! Ведь ты первый, кто вступает в контакт со своими крылатыми братьями после перерыва в два тысячелетия.
Тут уже на друга напали сомнения совершенно иного рода:
- Но я же самый молодой в стае! Для такой встречи лучше всего дождаться Связующую...
- О! Не хватало только, чтобы ты, первый из орлов получивший имя собственное, стал комплексоваться! Тем более что выглядишь со стороны как настоящий воин, который не знает страха и упрёка: два арбалета, лассо! Красавчик! Герой! Ну и самое главное - мой лучший друг! За мной...!
Так он его и начал представлять надменным Розадо, "Мой лучший друг..." Потом представил обитателей Сумрачных гор. Затем Дарела Венжегу. Не забыл и про Эратику, назвав её вполне официальной представительницей дворянской оппозиции, которая мечтает о свержении в Ордене Тумана антинародной власти жрецов. Похоже от таких слов больше всего в шоке оказалась сама "представительница", потерявшая дар речи и лишь сумевшая с трудом изобразить свистом простенькое приветствие.
Не забыл и про Аши, который ноги своего нового хозяина не оплетал, зато находился рядом, задрав голову на уровне плеча и с удивлением рассматривая орла с белым оперением. Наверняка Мурчачо его удивил ещё больше, чем не так уж давняя по времени встреча с человеком, который оказался другом.
Ну и в финале этого знакомства, Менгарец торжественно огласил, что причина давней вражды между орлами уничтожена. Священное озеро вновь возрождаются. Места для гнёзд в каскаде сказочных долин хватит всем желающим. Так что пора дружить и общаться открыто и по-простецки. Ну и предложил орлам располагаться, беседовать, ждать Чтеца с Ураганом и отдыхать.
Тут же сбоку отозвался и главный инженер княжества:
- И не беспокойтесь о добыче пропитания! Вы - наши почётные гости! И вскоре вам будет предоставлен обед. Чуть позже ужин. Хватит и на тех, кто прилетит позже. Также мы обеспечим вам спокойный, безопасных ночлег.
Довольный Виктор одобрительно кивал:
- Ну а мне с господином Венжегой ещё придётся решить несколько второстепенных проблем.
- А если их отложить на завтра? - не удержался от вопроса Мурчачо.
- Тогда мы с тобой, полетим в Чагар только послезавтра. Тут конечно хорошо, да и закормить могут до смерти...
- Понял, понял! - остановил его разглагольствования друг. - Иди уже, и возвращайся быстрей. - Когда люди тронулись к домам, он весело щёлкнул клювом и осмотрел уставившихся на него Розадо: - Ну что, сёстры и братья, пообщаемся? Тем более я вижу ваш огромный интерес, который вы проявляете к моим арбалетам. И правильно проявляете: потому что оружия это нас с вами - невероятно нужное и эффективное. Кто-нибудь уже стрелял из него? Как?! Неужели никто: Ну ладно, тогда подходите поближе, буду вам показывать и начнёте делать первые пробные выстрелы...
Удаляющиеся люди оглядывались на орлов, хотя никто кроме Менгарца не понимал деловитого клекота.
- Как оживились! Все к Белому подтягиваются, - обеспокоился Дарел. - О чём это они? Уж не получится ли свары?
- Нет! Мурчачо свару не устроит, - гордился своим воспитанником Виктор. - Да и Связующая ничего не допустить подобного.
Инженер шёл бодро справа, слева змеилось опасное тело Аши, поэтому Эратика умудрилась протиснуться к боку героя только во время спуска по лестнице в подземелья. И сразу прошипела свои недоумения:
- Кем это ты меня представил?
- Лидером недовольных дворян и оппозиции. У тебя ведь есть титул?
- Ну..., есть...
- И твой отец был казнён за борьбу против власти жрецов?
- Но я этого не рассказывала!
- Я и сам могу догадаться. Да и жрец Логуш явно хотел тебя уничтожить, мстя всему твоему древнему роду. Значит, было за что. И теперь ты отныне пример для всего обездоленного народа, лидер оппозиции, образец для подпольщиков и бунтовщиков...
- Что за чушь?! Причём тут я? Обо мне никто уже и не помнит в Ордене!
- Ерунда, - отмахивался инопланетянин. - Напечатаем листовки, разбросаем с воздуха над всеми территориями Ордена Тумана. Не пройдёт и часа, как о тебе заговорит каждый.
- Но я боюсь, и не собираюсь ни с кем бороться! - чуть не плакала девушка.
- Поздно! - с весёлыми интонациями восклицал Менгарец, не обращая внимания на то, что к их разговору прислушиваются все сопровождающие цензорцы без исключения. - Надо было раньше думать, когда на меня с кинжалом бросалась. Не бросилась бы - стала бы убегать. Я бы тебя и убил мечом, словно копьём. А так ты оказалась слишком смелой и отчаянной. Потому и выжила. А смелые - это огромная редкость, гордость любой державы. Как следствие - теперь ты путеводная звезда для всего освободительного движения, которое вскоре разгорится в твоей стране.
- Но я не хочу! - уже повизгивала нежданная "звезда" от страха и недовольства. - Ноги моей больше не будет в Ордене!
- А и не надо! Главное ты есть, существуешь и борешься. Тем более что и соседним государствам такие беспокойные агрессоры у своих границ не нужны. И они помогут всеми силами той самой оппозиции. Правильно я говорю?
С последним вопросом он оглянулся на главного инженера и тот со всей горячностью поддержал такую здравую идею:
- Очень правильно! Феноменальное решение большинства проблем. Эти жрецы непосредственно нашему княжеству не угрожают, но!.. Два соседних королевства готовы отдать нам земли вдоль русла Саарги на восток. Дабы мы могли своей армией малость припугнуть и усмирить жестокие амбиции двадцати пяти, так называемых "помазанников". Но если имя принцессы Эратики всколыхнёт народные массы, и поднимет их на свержение правящей теократии, то это будет расценено историей как величайшее деяние. К тому же намного более бескровное, чем прямое вторжение наших войск.
От услышанного, девушка даже резко встала на лестничном повороте, расставленными в сторону руками, заставив остановиться и остальных:
- Вы сговорились?! О какой принцессе идёт речь? Поймите: я никакая не принцесса! И мой отец вообще был простым графом, по семейным преданиям... И вообще, эти все титулы в Ордене давно отменили!..
Но Дарел уже давно понял прекрасную, поданную Менгарцем идею внутреннего переворота, и такие детали его уже не слишком интересовали. Поэтому он уже и сам напирал с такой настойчивостью и рвением, что даже инициатор идеи поразился. Ловко развернув девушку, и подхватив её под локоток, первый "умник" княжества с воодушевлением затараторил ей на ушко:
- Ваше высочество! Неужели вы не знаете прописную истину?! Когда погибают все прямые наследники на трон, то выбор продолжается среди дворян. И, как правило, нет ни одного графа, в жилах которого не текла бы истинная голубая кровь королевской династии. Так что не волнуйтесь, ваше право на престол будет доказано и передоказано сотни раз. Тем более если мы возьмём процесс этот в свои руки. А там вы и не заметите, как народ и оппозиция казнит зарвавшихся жрецов и приспособит их храмы под более ценные и нужные мероприятия. Главное чтобы у них было знамя, под которое они соберутся и с которым они пойдут на великие дела. И это знамя в ваших руках. Потом вам только и останется, что явиться в столицу Ордена Тумана на собственную коронацию. Верьте мне, ваше высочество!
А инопланетянин шёл сзади и мысленно посмеивался. Самые наилучшие политические наработки галактической истории, срабатывали в здешних условиях на "ура!".
Глава двадцать шестая
МИРОВОЕ РЕШЕНИЕ
Внизу под долиной как раз и оказалась одна из центральных площадей столицы. Телефонное сообщение о вылете героев было получено давно, так что и к встрече инопланетянина приготовились заранее. Рыцари, облачённые в парадные, блестящие латы, выстроились двумя идеально ровными квадратами, собрались толпы народа, на возвышающемся крае площади в нарядных одеждах красовались князь, его сторонники и первые лица из ведомства главного инженера. Ну и самое неожиданное: героя встречал духовой оркестр. Он этак живенько и ужасно громко грянул бравурный и боевой марш, заглушая сразу все остальные звуки.
Оркестром больше всего оказалась поражена Эратика, ничего ранее в жизни не видевшая и не слышавшая. Поэтому так и простояла всю торжественную часть церемонии, глядя выпуклыми глазами на медные трубы. И совершенно не реагировала на произносимые речи. Да и говорил в сущности только Дарел Венжега. Расписал геройство великого Монаха Менгарца, потом вознёс панегирики новому союзу с орлами Розадо и в последней трети своего выступления обрисовал грядущую борьбу народа Ордена Тумана за светлое будущее. Ну и представил её высочество, добавляя, что высокородная девушка несколько растеряна от такого тёплого приёма и устала с дороги. Потому и выглядит как прекрасная статуя.
Князь Берсед говорил коротко и по существу:
- Наш народ и наше государство отблагодарит нашего спасителя всем, чем только возможно! Ну и сразу скажу: уже выделены два здания, стоящие рядом, под посольства королевства Чагар и под представительство из Шулпы. А завтра нашим почётным гостем будет король Алании, прославленный борец против рабства, Уйдано Лайри. Намечается создание пятистороннего союза с подписанием соответствующих документов.
Виктор при этих словах постарался не кривиться от досады:
"Кажется, ещё один день придётся здесь торчать! Если не все два! Как я не догадался сразу и заранее откреститься от всех этих посольских дел и подписания союзнических соглашений? И если хоть от Шулпы я имею полное право такое творить, то от имени Чагара - неизвестно. Может, все мои полномочия уже сняты и аннулированы в связи с моей неоднократной "гибелью"? Или по какой иной причине... Хотя бы по причине моего долгого отсутствия. Судя по последним письмам от Розы, бывшая подстилка покойного императора окончательно запудрила мозги Грому Восьмому. Как бы чего не вышло... Надо быстрей отсюда сматываться! И чтобы такое придумать?.."
Особо думать ему не давали. Лишая всяких прав отказаться или отложить это дело, потянули за накрытые столы. Народ вокруг ликовал и счастливо улыбался, так что омрачить подобную радость каким-то неуместным отказом нельзя было по всем соображениям. Пришлось вместе со всеми идти в банкетный зал столицы. Разве что по пути выяснилось, что вначале дорогому гостю покажут его апартаменты и выделят полчаса для приведения себя в порядок.
Соседние апартаменты достались новоиспечённой принцессе Эратике. Вот только что она, что Аши, несколько смущённый и растерянный от такого столпотворения вокруг, не желали отходить от Виктора ни на шаг. И когда тот решил за пять минут быстро ополоснуться, так и отправились за ним следом в ванную комнату.
Зная, чем это может кончиться, Менгарец прикрикнул на девушку, стараясь привести её в чувство и вывести из прострации:
- Стоп! А ты куда? Давай к себе и приведи свою внешность в надлежащий порядок! Принцесса, всё-таки! Там ведь тебе даже платья какие-то сносят. Ну! Побежала, побежала!..
Та вроде уже и повернулась, и к выходу двинулась, но вдруг резко вернулась обратно и бросилась мужчине на грудь со слезами:
- Ты меня хочешь здесь бросить?.. Навсегда?.. Лучше бы ты тогда меня убил... Умоляю! Забери меня с собой!
Поначалу Аши как-то хотел оградить хозяина от девушки, оттолкнуть её, но потом так и замер, приподняв голову на уровень людских плеч и несколько растерянно пытаясь осознать происходящее. Что лишний раз подтверждало: гарви отлично чувствуют эмоции разумных существ и соответственно на них реагируют.
Не менее растерянным оказался и Виктор. Для него подобная женская истерика была сродни психологическому шоку и похуже кровавого сражения с десятком закованных в латы рыцарей. В первый момент он даже не знал что делать, что сказать и как выбраться из такого щекотливого положения. А выход следовало искать срочно, иначе жалость опутает сознание паутиной сочувствия, опеки и ответственности за ставшей близкой ему, доверившейся женщины. Ещё несколько минут таких рыданий и он уже не сможет трезво мыслить. А потом будет во стократ больней рвать по живому. И ей, и ему.
Поэтому невероятным усилием воли погасил в себе все эмоции, отстранил соблазнительное тело от себя, а потом и насильно усадил в стоящее рядом кресло:
- Значит так! - начал он воспитательную проповедь, расхаживая интенсивно по комнате. - Быть вместе мы не можем и ты это прекрасно знаешь! Но давай теперь посмотрим на твоё нынешнее состояние и сравним с прежним. Раньше ты была воином, которого не насиловали коллеги только по причине наличия среди командиров твоих дядюшек. Да и в столицу Ордена тебе возвращаться было нельзя. Оставалось либо погибнуть, либо дослужиться до генерала. Последнее тебе не грозило. А погибнуть ты могла много раз. В последний - во время показательной казни всей твоей дивизии. А сейчас? Ха! Да в данный момент ты личность! Величина! На тебя с надеждой смотрит огромное, самое мощное по вооружению государство всего континента. И будет ублажать тебя льготами, как бы ни развивались события дальше. Уже прямо сейчас ты можешь выбирать любого мужчину, который тебе понравиться и прицениваться к нему как кандидату в супруги. Вспомни: ты была готова идти замуж за любого, кого для тебя выберут храмовники! А тут ты сама вольна распоряжаться своей судьбой. Так что прекращай слёзы лить и быстренько наводи на себя красоту. У нас осталось всего двадцать минут.
А так как задумавшаяся девушка продолжала молчать, довольно бесцеремонно вывел её из своих, и завёл в её апартаменты. А чтобы взбодрить интенсивность мытья и переодевания, попросил о помощи гарви:
- Аши, дружище! Присмотри, пожалуйста, за Эратикой. Как только она остановится, сразу её подталкивай в...
- Не надо его оставлять со мной! - испугалась красавица. - Это я только при тебе с ним такая смелая... Я и сама переоденусь...
- Ну вот и отлично! - обрадованный мужчина тут же помчался к себе.
Приводил он себя в порядок лихорадочно и быстро, словно каждая минута на вес золота. Но уже когда смотрел в зеркало на себя причёсанного, посвежевшего и в новой, пусть и не совсем подходящей по размеру одежде, вполне резонно вспомнил о соседке за стеной. Как и любая женщина, да ещё в таком состоянии, Эратика наверняка будет собираться ещё не менее часа. А если ещё и специально затянет время...
"Ну что ж, тогда придётся отправляться на обед без неё! - решил Менгарец. - Ну разве что, как дань традиции разрешу ей опоздать на пятнадцать минут, не больше".
Поэтому когда за ним зашёл сияющий, гладко выбритый и облачённый в парадные одежды Дарел, заявил:
- Нам осталось ждать десять минут.
- А-а-а...? - начал было первый архитектор княжества.
- Если её высочество захочет покушать, сама отыщет дорогу к банкетному залу. Тем более что тут всего-то два шага. Ну а пока её нет...
Он приблизился к коллеге и быстро стал нашёптывать сонм разных советов по поводу предстоящих мероприятий в Ордене Тумана. И о главной роли в этих мероприятиях именно новоиспечённой принцессы. Если все сделать правильно и только мягко подталкивать очередные этапы внутренней революции, то теократия в соседнем уже с княжеством государстве падёт в течении полугода. Причём вполне бескровно и без каких-либо призрачных шансов на возрождение.
Девушка явилась даже на две минуты раньше намеченного срока. Словно подслушала и имела часы. Но и за такое короткое время успела сильно преобразиться. Теперь на ней вместо одежд военного разведчика идеально сидело шикарное платье (как только подобрать такое сумела?!). Ножки с розовыми пальчиками, украшали изящные босоножки, и даже на голове почётная гостья княжества успела создать некое подобие весьма дельной причёски. Преображённая, с довольно милым, ангельским личиком, которое уже полностью избавилось от синяков, она сразу вызывала повышенное слюноотделение у любого нормального мужчины.
Где-то в глубине души у Виктора стала вдруг просыпаться неуместная жалость, ностальгия и он даже попытался сделать непроизвольное сравнение между этой женщиной и Розой Великолепной, принцессой Чагара. Хорошо, что вовремя опомнился, резко осадил ринувшиеся в галоп фривольные мысли и, придав своему голосу недовольные обертоны, воскликнул:
- Ну, наконец-то! А то я уже от голода чуть не вою. Дарел - ты впереди. Твоя союзница - с тобой рядом. Давай, давай! Бери его под локоть! Ну вот... Двигаемся!
Их выхода в банкетный зал уже заждались. Переместившийся туда оркестр грянул некое подобие праздничного туша. Причём туш получился весьма похожим на банальную какофонию. Видно здесь ещё не родились великие композиторы. Но зато родилась мысль в голове инопланетянина несколько помочь местным аборигенам в этом плане. Раз уж играть умеют, то подсказанную и наигранную мелодию подхватят быстро. Тем более что прекрасных маршей прочих мелодий неисчислимое количество и вряд ли кто в остальной Галактике сильно обидится, если нечто популярное станет вдруг гимном маленького государства на захолустной планетке. Только и останется выбрать часок времени вечерком для общения с оркестрантами, да поиметь некую выгоду и для себя лично. Потому как замаливать грехи, пусть даже они никому и не станут известны, всё равно придётся. А ведь Роза так любит музыку!
И Виктор, выбрав паузу между тостами, склонился в сторону Дарела:
- А сможете ещё несколько комплектов подобных инструментов сделать? - и он указал взглядом на оркестр. Ответ получил сразу же:
- Для тебя - всё что угодно! Причём без всяких встречных просьб или ограничений
- Ну, за эти комплекты я отблагодарю отдельно, - тут же предупредил сообразительный человек со звёзд. - Уже к завтрашнему дню у вас будет свой национальный гимн. Величественный, и пробирающий до дрожи в ушах. Может, и ещё парочку маршей для разных торжественных случаев покажу...
Инженер скривился:
- Да у нас вроде и так самая лучшая музыка...
- Ха! Вот завтра послушаешь и сравнишь! - пообещал Менгарец. А после очередного тоста осмотрел гостей за столами и поинтересовался: - А что-то я никого из жителей Ворот не вижу... Неужели вы даже старшин не приглашали?
- Как же, приглашали! Но они там стену строят, отделяются! Глупые..., и к нам ни ногой. Если бы тебя не ожидали, наверняка бы на наше княжество войной пошли. - Дарел хихикнул: - Боимся страшно! А так нам только и остаётся уповать на твои способности миротворца.
- М-да... Придётся тут долго не засиживаться... Ты ведь не забыл, что меня ждут в посёлке для вскрытия великой тайны?
- Ох! Сомневаюсь, что ты их сильно порадуешь чем-то.
- Ну а энергию на ведущий туда кабель подключили?
- Конечно, я ведь обещал...
- Ну тогда..., - Виктор склонился к инженеру. - Устрой мне провожатого, который выведет к посёлку. Мне тут засиживаться недосуг, ещё и завтра придётся с Уйдано бражничать, уж тот рыжий хулиган от меня не отступится и на шаг не отойдёт. Поэтому ещё чуток посижу и тихонько слиняю. Словно по нужде на минутку выйду... Ах, да! Готов уделить чуток времени вашему оркестру, чтобы показать им новую торжественную мелодию. Если понравится - сделаете торжественным гимном княжества.
Что интересно, Дарелу тоже жутко не хотелось за столом засиживаться. Для него данный праздник, в тот момент, когда живительная энергия хлынула на все участки гигантского завода, уж совсем был неуместен. Душа болела за своих помощников, которые в уменьшенном составе сейчас метались между морально и физически устаревшим оборудованием.
Поэтому он понял своего коллегу, да и сам решился на эскападу из-за стола:
- Вначале выйдешь ты, а потом я пойду тебя искать, как будто..., - и, подозвав к себе одного из "умников", нашептал ему на ухо: - Выйди и жди нашего гостя возле его апартаментов. А потом сразу проведёшь его в зал для музыкальных репетиций, куда заранее отправь оркестрантов. Когда он закончит с ними, проводи его по вскрытому тоннелю к Воротам.
Минут десять ещё посидели, отдавая даль кулинарному искусству местных поваров. Напоследок Монах Менгарец сказал интересный тост, который был отмечен одобрительным рёвом. После чего под шумок, незаметно удалился из-за стола. Пожалуй только Эратика заметила, потому что тоже сделала попытку встать. Пришлось ей шепнуть:
- Много выпил! Но скоро вернусь.
С провожающим цензорцем прошёл несколько коридоров и оказался в помещении, где уже собрался в нервном ожидании весь личный состав оркестр. Уж они-то прекрасно знали все истории о Менгарце и сейчас были страшно заинтригованы, чего он от них хочет. А тот долго размышлять или разговаривать не стал:
- Итак, господа. Начинаем быстренько разучивать новый гимн княжества. Ночью подрепетируете, утром его прослушают князь и высшие представители власти, одобрят и сыграете его на торжественной части церемонии подписания союзнических договоров. Вначале я вам наигрываю общую мелодию, а потом постараюсь разложить звуки для каждого инструмента. Внимание, Начали!..
Лучшие в княжестве музыканты оказались и со слухом и со способностями. Так что с ними удалось управиться за неполный час. После чего Виктор двинулся дальше в путь со своим провожатым, и добрался к нужному тоннелю минут за тридцать. И то ещё солидную часть пути проехали на каком-то подобии маленькой дрезины по узкоколейке. В финале пути прошли по узкому (два человека разминётся с трудом) тоннелю, который заканчивался расширяющейся пещеркой с временной, стальной дверью наружу. Там дежурило десяток воинов в полном вооружении, готовые отбивать любую атаку любого противника. Потому что взведённые арбалеты говорили о довольно напряжённой обстановке.
Ещё два человека, довольно пожилого возраста и тщательно выбритые, находились снаружи и вроде как собирались начать воспитательную беседу. Вернее говоря, начинать агитацию под девизом "Все люди - братья!". Потому что перед ними, всего на расстоянии десяти метров велось интенсивное возведение каменной стены. Возводили стену жители посёлка со злыми, решительными лицами, и та уже поднималась на высоту двух с половиной метров.
Линию собственного поведения Виктор продумал заранее. Поэтому, только оказавшись под дневным светом, радостно заорал и стал размахивать руками:
- Ха-ха! Я рад вас приветствовать, доблестные защитники Ворот! А почему у вас такие вытянутые лица?! И где мои лучшие друзья Кхети Эрст и Большой Сухарь? Почему не встречают? Эй! Ну чего стоите, скидывайте мне какую-нибудь лестницу! А ещё лучше развалите вы эту стену как можно быстрей, пока раствор намертво не схватился.
Но вместо лестницы, за спинами застывших строителей показался седой дедок, тот самый, которого остальные старшины после нескольких споров отправили на пенсию. Брызгая слюной и покраснев как мухомор, пенсионер стал выкрикивать:
- А кто ты такой?! Такой же подлый обманщик, как с все остальные пещерники! Не успели они тебя похитить, а ты уже выскакиваешь от них радостный и счастливый?
Удалось набрать много воздуха в грудь и, рявкнув, перекричать старика:
- Вы меня тоже похитили! Да ещё и чуть башку при этом не проломили! Но я-то ведь вам простил, узнав, что вы люди хорошие! Я-то ведь с вами подружился! Так с какой стати ты тут воду мутишь и за людей решаешь, узнать ли им о своей тайне великой или нет?! Между прочим жители подземного княжества ещё больше нуждались в человеке со звёзд! Ибо у них сложностей было не в пример больше, и если бы их не устранили, то никакой энергии и на вашу тайну они не смогли выделить. А без той энергии, свет и тепло дающей, уж никак вашу тайну и не открыть было. Вот и пришлось мне вначале тут починку сделать, а теперь вот и к вам направляюсь...
- Никуда ты не направишься! - взвизгнул старик, и при этом кажется, сорвал голос.
- А это уже не твоего ума дело! - воспользовался Менгарец моментом. - Тебя из совета старшин вывели, так что иди домой и помогай бабке заниматься стиркой.
Кажется, он попал в точку со стиркой, потом что хохотнули или заулыбались все строители. И как раз в этот момент появились за стеной двое старшин и главный рыцарь посёлка, Сухарь Большой. Здоровяк без лишних разговоров или вопросов просто опустил на эту сторону лестницу и протянул руку навстречу:
- Перебирайся! Мы тебя давно ждём. - Когда перебрались на ту сторону и собрались двинуться к посёлку, разговор всё-таки завязался: - Так что, достраивать стену?
- Шутите? К чему этот напрасный труд? - возмутился Виктор, оглядывая свезённые кучи камня. - Да у них такие машины есть, что за две минуты вашу стену прогрызет, словно крыса кусок сыра. А ещё лучше я вас по их огромному городу подземному повожу, да все чудеса покажу...
- Нас уже приглашали..., - строителям была дана отмашка прекратить работу, и вся группа, собирающая вокруг себя любопытных, в том числе и бросивших работу людей, двинулась к посёлку.
- Ну и чего не пошли?
- Думали, что эти подлые обманщики и воры тебя убили, - насупился рыцарь.
- И не собирались! Ещё и мазями чудесными мой ушиб на затылке залечили. Обращались как с царём и кормили самым лучшим. И сейчас там банкет идёт, но я к вам поспешил. И завтра пир будет, в честь прибытия Уйдано Рыжего, и они вас всех приглашают на подписание союзного договора.
Идущий рядом старшина, проворчал:
- Кому мы там нужны? Над нашим позором все смеяться будут...
Подобные настроения следовало искоренять немедленно. Поэтому Менгарец резко встал и, воздевая руки к небу, стал возмущаться:
- Не сметь такое говорить! Никогда! Потому что вы все должны гордиться Воротами! Должны гордиться каждым жителем посёлка, свято исполняющим волю вашего закона! Вам было дано задание - и вы его с честью выполнили! Века, многие века ни один чужак не ступил на эту землю и не проник к вашей тайне. Века вы дисциплинированно обучались воинскому мастерству, оттачивали свои умения и поддерживали жизнь общины на самом высоком уровне. Ну а цензорцам тоже было дано отдельное задание, в том числе и не давать вам расслабляться, быть всегда во всеоружии перед любой опасностью. Так им завещали люди со звёзд! И рыцари подземелий не имели права нарушить данное слово. И вы тоже не нарушили слово, данное вашими предками! Так что можете смело, с гордостью смотреть в глаза любому человеку.
Речь произвела впечатление. Люди расправили плечи, приподняли подбородки, во взглядах появилась уверенность, а лица просветлели. Правда, всё тот же объективно размышляющий старшина прошептал:
- А что с наградой? Нам ещё и долгожительство обещали...
Весьма кризисный вопрос. И ответить на него верно у господина Палцени не хватало ни прав, ни полномочий, ни возможностей. Пригласить их всех на омоложение в Шулпу? Так там уже очередь на года расписана, и именно на этой очереди зиждется в данный момент сила, благосостояние и безопасность новой империи, раскинувшейся на Шлёме. Как бы там ни было, но четыреста с лишним жителей посёлка, да плюс их подрастающие потомки, ну никак в очереди на "омолодители" не уместятся. оставалось только надеяться на чудо и на невероятную щедрость побывавших здесь когда-то колонистов.
Поэтому и последовал расплывчатый ответ:
- Все люди, в том числе и "со звёзд", могут быть как хорошими, так и плохими. Вспомните хотя бы Гранлео, который устроил на Майре рабство и скармливал молодых, здоровых людей жутким монстрам кашьюри. Поэтому данное вам обещание могло быть и не совсем выполнимым. Но к чему мы будем гадать и спорить без толку? Не лучше ли мне спуститься в подвалы главного здания Ворот и присмотреться к вашей тайне? А потом посмотрим...
Понятное дело, что все одобрительным ворчанием и восклицанием поддержали здравую мысль, и уже гораздо более бодрым шагом люди поспешили к центру посёлка. И пока добрались, там уже собрались чуть ли не все остальные жители. В толпе мелькнули знакомые лица Кхети Эрста и его племянника, прекрасное лицо глухонемой девушки, вдовушки, которая пробралась в первые ряды, а там и третья партнёрша нарисовалась, даря издалека многообещающую улыбку.
Ну и в самом доме уже ждали остальные старшины, в составе трёх человек (видимо не мешкая выбрали нового члена совета). По правилам, отправлять иномирца в путь к тайне, следовало только старшинам, но так как вся устоявшаяся за века жизнь дала огромную трещину, то сопроводить чужака в подземелья решило человек двадцать, не менее. Старшины, плюс десяток самых прославленных воинов, да плюс десяток наиболее активных поселковых жителей. Среди последних и вышеупомянутая вдова смотрелась вполне на своём месте. Боевая бабёнка.
Правда, тут уже стал осторожничать сам Виктор:
- Господа... и дамы! Только сразу предупреждаю: ни шага в сторону без моего разрешения. Ни единого прикосновения или лишнего вопроса. Стоим молча, двигаемся ещё тише. Понятно?
Непонятливых не оказалось. А если и были таковые, то не здесь, а занимались стиркой. Остальных желающих, всё-таки твёрдо и неукоснительно вытурили из здания поселковой управы. Да ещё и входы выходы изнутри закрыли. И только потом открыли двустворчатые, широкие двери, ведущие в соседний зал. Где сразу начались странности для инопланетянина. Не лестница вниз, а чуть ли не сразу за порогом вторая огромная дверь, но положенная под углом градусов в шестьдесят. Её створки поднимались уже почти вверх. А за ними - пандус, полого уходящий в мрачную темень.
- Они туда что, на повозке въезжали? - удивился Менгарец и пояснил своё вопрос старшинам: - Ничего тут такого движущегося на колёсах не оставляли? Или там, внизу? - вполне мог быт и тут некий поезд, только не на рельсах.
Но блюстители традиций и порядка заявили, что никаких повозок здесь испокон веков не было. Пришлось смело двигаться дальше пешком. Ну и осматриваться по сторонам. Железа здесь не пожалели, всё плитами нержавеющими покрыли. А под плитами наверняка железобетон самой высокой прочности.
Пологий спуск уводил недалеко, если судить по вертикали, то опустились всего этажа на три. А потом квадратный тоннель перетёк в этакую зону контроля с виднеющимися на полу полосами и надписями на галакто. Пыли здесь не было, так что читалось всё отлично, как и отлично просматривались три обугленные мумии. Две - возле ворот прямо, и одна возле боковых ворот. Причём на полу под боковыми воротами виднелись окончания рельс, утопленных вровень с полом. Скорей всего там и находится железная дорога, ведущая к реакторному комплексу в сумрачных горах. Оттуда гномы и умыкнули вторую самоходную дрезину.
"Жаль, что не поинтересовался у Дарела, что с той стороны: ещё одни ворота, или как? - размышлял Менгарец. - Но главное что питание дали, значит освещение должно быть..."
Оглянулся назад, и сразу заметил разводку панелей сбоку и обозначение последовательностей нажатия для освещения разных режимов. Выбрал максимальный, и свет брызнувший с потолка чуть не ослепил посетителей.
- Ну вот... Теперь осматриваться лучше... Чего раньше не включали?
- Мы здесь впервые, - отвечал самый дряхлый с виду старшина. - Шагать нам на спуск вообще не велено. Только ждать ушедших сюда людей, а если те не возвращались через три часа, закрывать обе двери обратно.
- Ага! Значит вот те мумии...?
- Самозванцы!
- Можно было и не сомневаться..., - бормотал Виктор, вчитываясь в надписи на полу, и делая первые шаги вперёд. - Здесь зона ожидания..., ага! Вот дальше этой линии не заходите! Если со мной что-то случится, вы не пострадаете в любом случае.
- А если случится? - подала обеспокоенный голос вдова.
- Значит, будет одной обугленной тушкой больше! - с весёлым фатализмом философствовал инопланетянин, уже смело приблизившийся к воротам и начавший изучать видимые ему рукояти настроек и тусклые экраны контроля.
С первого взгляда можно было определить огромную схожесть имеющихся здесь запоров и систем безопасности. Разве что имелась излишняя сложность в виде сразу двух систем: той, что прикрывала реакторы в горах, и тех, которые имелись в потайных комнатах императорского дворца в Шулпе.
Но в принципе ничего невозможного. Хотя сразу, после начала первых манипуляций появилась предупреждающая надпись: "Время попытки введения кодов доступа или глобальной раскодировки - пять минут. Потом - минутная зачистка". И пошёл отсчёт секунд с единицы до трёхсот.
"Всего лишь?! - ехидничал мысленно господин Палцени. - Умели бы самозванцы читать на галакто, копались бы тут веками, и хоть случайно, но открыли бы. Так что и мне главное - не забыть, да на хронометр поглядывать. А потом покажу аборигенам представление! Ха! Интересно, что здесь за спектакль получится? Банальные молнии или лазерные лучи? Ладно..., вон как время быстро бежит, скоро посмотрим..."
Когда оставалось двадцать секунд, он развернулся и живо двинулся к группе замерших посельчан. Ступив за черту, всё-таки сжалился:
- Закрываем глаза! Плотно! - а сам таки аккуратно подсматривал.
Молнии ахнули от всей души, сразу трёх видов и во всех направлениях. В принципе можно было и выжить в таком кошмаре, но только находясь во внешнекосмическом скафандре наивысшей, или хотя бы специальной защиты.
Пространство наполнилось таким количеством свежести и озона, что сразу поднялся тонус, подскочили работоспособность и настроение. Даже аборигены не сильно испугались, и к концу минуты глаза приоткрыли, глядя на невиданное зрелище и непроизвольно пятясь назад. Но как только минута кончилась, молнии исчезли и знаток смело двинулся вперёд. И вовремя прочитал следующую надпись словами:
"Очередной отрезок времени для проб - конец отсчёта в четыреста двадцать единиц". И циферки, резво перескакивающие с одной на вторую. Причём очень быстро перескакивающие, совсем при этом не соответствуя секундам. Примерно получалось, что второй раз и пяти минут не дадут. Так и вышло, пришлось убегать, когда только началась примерно пятая минута.
Успел. И на этот раз наблюдал голубоватые лазерные лучи, которые исполосовали всю зону, примыкающую к воротам.
- Во как ваши люди со звёзд намудрили! - не то восхищался, не то возмущался Менгарец, уже двигаясь по прошествии минуты опять к воротам. - Затейники-юмористы!
Дальше так и повелось: покрутит, отбежит. Опять бегом туда, - вскоре обратно. Причём два раза последовало предупреждение: "Система безопасности дублирующая! Минута зачистки, полминуты покоя, опять минута зачистки". Неграмотный не прочтёт, побежит вперёд после первой минуты молний и... Протуберанец с чёрной дырой ему уже будут не страшны. Два раза дали спокойно поработать чуть ли не по десять минут, что, в конце концов, значительно ускорило процесс вскрытия.
Но всё равно он затянулся неоправданно долго, больше шести часов. Пришлось даже пожалеть, что мало подкрепился во время пира у гномов, и послать посельчан если уж не за закуской, то хотя бы за напитками и фруктами. Пригодились во время кратких минутных светящихся аттракционов.
И только в седьмом часу от начала всей акции, ворота дрогнули, раскрываясь в стороны, а очередная надпись на галакто обрадовала своим содержанием: "Добро пожаловать в малый модульный госпиталь городского типа!"
А сердце заныло от радостного предчувствия, пополам с некоторой неопределённостью. В данное время, современные галактические госпиталя городского типа имели всё. В буквальном смысле этого короткого слова "всё". А конкретно два "омолодителя" для каждого в отдельности пола, "колыбельная" - для любого живого разумного существа, а также гипноизлучатели, корректоры внешности или автоклавы для начального развития плода. Стоили подобные комплексы конечно невероятные средства, но за несколько лет окупались полностью. Гораздо выгоднее иметь такой госпиталь с персоналом в три человека, чем старинные госпиталя и больницы, каждая со штатом в триста человек. Так что каждый уважающий себя город копил деньги и отказывал себе во многом, лишь бы установить такие чудеса современного медицинского оборудования.
Тогда как тысячу лет назад подобные госпиталя никак не могли быть укомплектованы такой уникальной и всеобъемлющей аппаратурой. А если тут ещё и некий архаичный для тех времён госпиталь смонтирован, то огромное разочарование обеспечено.
В первом широком коридоре, находилось вдоль стены сразу четыре специальные кровати каталки. Теперь стал понятен наклонный пандус, ведущий в подземелья: любого пациента уже непосредственно сюда закатывали мягко, плавно и быстро. Что сразу вызывало некий оптимизм своей солидностью.
А вот в большом зале, инопланетянина постигло разочарование. Устройств и медицинской техники тут находилось более чем предостаточно, да только все они вместе не стоили единственного "омолодителя", который находился в центре помещения. А тот сходу бросался в глаза своей архаичностью и несовершенством. Только один плюс: в него можно было закладывать что женщин, что мужчин. И если проводить омоложение регулярно, по рекомендациям устройства, то и в самом деле можно при крепком здоровье и отличном наследственном иммунитете доживать до ста пятидесяти лет. Но основная беда - малая скорость приёма пациентов. И это удручало больше всего.
Палцени около часа ползал по омолодителю, ощупывал его и диагностировал. Осматривал графики и вычитывал довольно простенькие инструкции. И окончательно убеждался, что по техническому уровню, данному агрегату до тех, что в Шулпе, как если сравнивать ручной молоток и робот-полуавтомат.
Потом исследователь устало присел во вращающееся кресло и уставился на сидящих на полу хранителей данного чуда:
- Ну что челюсти отвесили? И моргать не забывайте, глаза пересохнут... Вот, хорошо... Теперь по поводу того, на что вы так усиленно пялитесь..., - Виктор развёл руками: - Как в массе анекдотов: есть две новости хорошая и плохая. С какой начать?
- Давай с хорошей! - быстрей всех решила вдова. Остальные кто кивнул сразу, кто чуть скривился, но слушать приготовились все.
- Так вот: жить вы и в самом деле будете чуть ли не до ста сорока, а то и чуть больше лет. - И резко поднял руку, останавливая начавшееся радостное оживление: - Дослушайте до конца даже эту хорошую новость. Для достижения такого огромного возраста следует ложится в то вон устройство и омолаживаться там хотя бы один раз в шесть, семь лет начиная с двадцати восьмилетнего возраста. Только в том случае, когда постоянно заменяются старческие клетки, человек живёт очень долго. В вашем же случае, уважаемый, - он указал ладонями на самого ветхого старшину, - можно будет омолодиться всего несколько раз. Это с учётом, допустим, что вы должны умереть уже через неделю.
И чуть ли не на пальцах стал показывать: первый раз, омолодитель прибавит только года четыре, второй раз - только три, третий - два, а четвёртого омоложения может и не быть. При помещении на стол, сразу сработает система оповещения, высвечивая надпись "Объект омоложению не подлежит!"
Как ни странно, старшина и этим годам обрадовался:
- Девять лет? Счастье-то какое! - наверняка он для себя уже месяцы отсчитывал, если не недели. Но Менгарца такой подход вполне удовлетворил:
- То есть общий принцип омоложения вы уже поняли? Отлично! Тогда перейдём к осветлению негативных моментов всей этой истории. И начнём с подсчёта. Агрегат принимает и обслуживает одного пациента в течении целых двенадцати часов. Значит это - два человека в сутки, Грубо говоря, семьсот - в год. Ещё чуточку округляем - четыре тысячи - за шесть лет. Много это или мало?
Ответы от всех присутствующих послышались в разных словосочетаниях, но все они сводились только к одним эпитетам: великолепно, шикарно, умопомрачительно, сказочно и так далее и тому подобное.
Человек со звёзд задал следующий провокационный вопрос:
- Учтите, две тысячи посещений, или иначе говоря сеансов вам надо будет в обязательном порядке отдать людям со стороны. Как вы на это смотрите?
Общий ответ понёсся в прежнем стиле: мол наплевать, лучше и не придумаешь. А больше нам, мол, и не надо!
- А вы хорошенько ещё подумайте и посчитайте, - настаивал Виктор.
Некоторое время все усиленно думали и сопели в две дырочки. А потом, самый младший из старшин, наверняка и самый ученый среди них и которому были подвластны абстрактные вычисления, вдруг вскинул голову и выпалил:
- А почему это мы должны отдавать половину?!
- Как?! Не ты ли только что кричал об избытке сеансов?
- Кричал, да... Но я не учёл, что наша численность будет с годами расти. И лет через сто нас станет две тысячи. А при повышенной рождаемости, - то и все четыре тысячи! Нам самим понадобится все сеансы-посещения!
- Вот! Молодец! - похвалил Менгарец старика азартно и от всей души. - А вот теперь я вам сразу выдаю новый закон, который вы просто обязаны будете принять: отныне и навсегда Ворота обязаны иметь не более чем две тысячи жителей. Все остальные и лишние будут обязаны уходить в большой мир и там искать своё счастье.
Гул недовольства и ропота надолго лишил возможности собеседников здраво рассуждать и внимательно слушать единственного среди них знатока всех неприятностей и подводных камней в большой политике.
Наконец общее мнение сформировал и выдал своим басом рыцарь Сухарь: