Врата появились в полумиле от города, прямо поперек дороги, рядом с табличкой, гласившей: "Добро пожаловать в Спрингтаун. Население 1563 человека. Мы всегда рады гостям". Не ворота, а именно Врата. Они возвышались невообразимой громадой, и все что находилось за ними: поле, лесок вдалеке и вздымающиеся у самого горизонта горы - казалось нарисованным рукой талантливого, но неопытного художника. Их створки сверкали золотом, как будто их освещало ярчайшее солнце, хотя день только начинался, и еще даже не рассвело. С левой стороны от Врат стояло пять красных дверей, с правой - пять зеленых. Они, как и сами Врата, просто стояли, казалось бы никуда не ведя. Двери были как будто деревянными, по крайней мере непрозрачными. А вот заглянув сквозь решетку Врат можно было увидеть... Хотя нет, за ними ничего нельзя было увидеть - там было белым-бело, как будто очень густой туман собрался сразу за ними. Причем только за ними и нигде больше. Обойти Врата и посмотреть, что с обратной стороны, не удавалось. То есть, конечно, можно было пройти вокруг них хоть несколько раз подряд, но Врата, равно как и все десять дверей, поворачивались вокруг собственной оси, и все время оставались к обходящему "лицом". Причем независимо от количества наблюдателей и их взаимного расположения, каждый видел только лицевую сторону врат. Открыть их также не представлялось возможным. Еще перед Вратами появилось десять кабинок, похожих на примерочные в магазине. У них было две твердых стенки, а вместо еще двух (со стороны ворот и со стороны города) - занавески.
Через пол часа возле врат собрались все жители Спрингтауна. Пришли все, от мала до велика, и принесли тех, кто не мог прийти самостоятельно. Жители недоуменно смотрели на Врата. Кто-то пытался открыть красные или зеленые двери, кто-то уже не в первый раз пытался заглянуть за Врата, кто-то заходил в кабинки и изучал их изнутри, остальные же просто любовались этим великолепием и вполголоса переговаривались между собой. Разговаривать громко никто не решался.
Еще через четверть часа Врата приоткрылись ровно на столько, чтобы в образовавшийся проем мог пройти человек, вышедший из белого тумана и направившийся к собравшимся. Ворота беззвучно закрылись за его спиной. Это был парнишка, с виду не старше 15 лет. Прыщавое лицо, светлые непослушные волосы, на носу очки с толстыми линзами. В общем самый обычный подросток, немного робкий и неуверенный в себе, если не считать того, что на нем было белоснежное свободное одеяние до земли, за спиной его находились два белоснежных же крыла, а над головой сиял нимб.
-Добрый день! - обратился он к присутствующим. Казалось, что говорит он не громко, но каждый его слышал и понимал, - я - Майкл. Привратник Спрингтаунского филиала Райских Врат. Вы, возможно, еще не заметили, но наступил Конец Света, и сейчас по всей планете начинается Страшный Суд. Для тех кто не осведомлен - сейчас "Судимы будут не только дела людей, как добрые, так и злые, но и всякое праздное их слово". И, соответственно будет определена дальнейшая судьба каждого из вас. Теперь подробнее о процедуре. Сейчас вы, строго по одному, в порядке очереди, будете проходить вот в эти вот кабинки. Оказавшись внутри вы должны будете назвать свое имя, дату рождения и дату смерти, если таковая имела место быть.
Последняя фраза вывела присутствующих из ступора. "Какой это смерти? Что вообще за бред? А может это вторжение инопланетян?" - послышались возгласы из толпы.
-А-а. Похоже, тут не все еще собрались. Простите, про смерть я сказал преждевременно. Называйте просто имя и дату рождения, - ничуть не смутившись, сказа Майкл, и забормотал себе под нос, - Вот как всегда! Поторопился, теперь придется все еще и опоздавшим повторять.
Он посмотрел в направлении города, и многие повернулись, следя за его взглядом. Толпа загомонила. Послышались крики: удивленные, испуганные, негодующие. Со стороны города шла толпа людей. Они двигались явно с трудом, как будто у них затекли все мышцы. Руки и ноги не очень хорошо слушались своих хозяев. И все они были перепачканы грязью, как будто их засыпало землей, и они вылезали из-под завала.
-Без паники, - сказал Майкл, - Да, это обитатели Спрингтаунского кладбища. Не бойтесь, они не причинят вам вреда. Просто они, как и вы, пришли на Суд. Итак, я продолжу. Войдя в кабинку вы произносите свое имя и дату рождения, после чего получаете билет - либо красный, либо зеленый. В зависимости от полученного билета, вы проходите в соответствующую дверь. При этом не важно, в какую из пяти дверей данного цвета вы пройдете. Дальнейшие инструкции вы получите за дверью. Если кто-либо из вас нарушит установленную процедуру, он будет иметь дело с сотрудниками другого департамента.
Майкл многозначительно кивнул в сторону двух неизвестно откуда взявшихся рогатых парней характерно-красного окраса и вооруженных трезубцами.
Толпа снова загомонила: "Но это же как-то неправильно! В Библии по-другому написано! Кто будет нас судить?"
-Господа я не уполномочен отвечать на ваши вопросы. Я просто клерк, если использовать вашу терминологию. Скажу лишь, что мы решили немного изменить процедуру, по сравнению с канонической. Все это сделано в ваших интересах и во избежании бюрократии и очередей. Всё, вводная лекция закончена, становитесь в очереди. Нет смысла задерживаться, ибо от Суда вам все равно не уйти. В крайнем случае вы отсрочите вынесение приговора.
Прошло несколько часов. Очереди стояли у кабинок. Люди обсуждали происходящее. Некоторые общались со своими некогда усопшими, а ныне воскресшими друзьями и родственниками. Люди входили в кабинки и выходили из них. Вышедшие внимательно рассматривали полученные билеты: зеленые, с надписью "приидите благословеннии Отца Моего, наследуйте уготованное вам царствие от сложения мира", и красные, с надписью "идите от Мене проклятии во огнь вечный, уготованный диаволу и ангелом его". Получив билеты далеко не все спешили пройти в двери. Кто-то боялся, кто-то еще хотел поговорить с друзьями. Но все понимали - войди они в дверь, обратного пути уже не будет.
Жители Спрингтауна по большей части смирились с неизбежностью Суда, и покорно стояли в очередях, не менее покорно получали билеты, и, покорившись окончательно, входили в двери.
Вдали послышался шум. Он постепенно нарастал, и через некоторое время стало понятно, что это рев мотора. Давно окрестности Спрингтауна не оглашал такой звук. Современные моторы скорее нежно урчали, а этот именно ревел - откровенно, нагло, вызывающе. Он, казалось, бросал вызов всему окружающему: таинственности и торжественности момента, людям, покорно ожидающим решения своей участи и, конечно же, Вратам, незыблемо возвышающимся поперек дороги.
Вскоре собравшиеся у ворот увидели движущий к ним от города автомобиль, а те из них, кто жил в середине XX века даже опознали в нем Кадиллак, выпущенный где-то между 1950 и 1960 годами. Большой, черный, громкий - вот основные характеристики этого дорожного монстра. Хромированные детали блестели в лучах утреннего солнца, а нарисованные на капоте и на бортах за колесами "фаера" казалось горели живым огнем.
За рулем сидел молодой человек лет 20-25, в черной кожаной куртке и темных очках. Его набриолиненные волосы, зачесанные в высокий "кок", блестели так же, как и кузов машины. Когда машина подъехала достаточно близко, сквозь рев мотора пробилась музыка. Некоторые из присутствующих узнали в ней "Race with the Devil" Джини Винсента.
За Кадиллаком во весь опор, не отставая, но и не приближаясь, неслись два всадника. Их кони, белый и красный, были покрыты хлопьями пены, но, судя по всему, мокли скакать так еще очень долго. Наездник на белом коне в левой руке держал лук и, время от времени, пытался примостить стрелу на тетиву, но, похоже, опыта стрельбы на скаку у него не было, и даже когда он умудрялся выстрелить, стрела если куда и улетала, то никак не в черный Кадиллак. Второй же всадник на скаку размахивал мечом, причем весьма умело, но учитывая расстояние, отделявшее его от автомобиля, угрозу представлял не намного большую, чем его коллега. Они что-то кричали, но за совместным ревом мотора и музыки их слышно не было.
Наконец-то Кадиллак подъехал к толпе и, не сбавляя скорости промчался мимо. Люди, еще не до конца осознавшие, что терять им, собственно, уже не чего, заблаговременно освободили ему дорогу.
Автомобиль на полной скорости влетел во Врата, сорвав с петель левую створку и покорежив правую, после чего с диким визгом остановился, развернувшись на 180 градусов. Всадники остановились, не доезжая до ворот несколько метров. Водитель смотрел на них, нахальная ухмылка не покидала его лица.
-А я что, против, что ли? - ответил молодой человек, закуривая сигарету.
-Вот и замечательно, ты понимаешь что наступил Конец Света?
-Догадываюсь.
-Сейчас по всей земле вершится Страшный Суд.
-Допустим.
-Все, что ты должен сделать, это войти в одну из этих кабинок, а потом в одну из этих дверей.
-Уточните, кому это я должен?- с ударением на слове должен спросил парень.
-Ну, как тебе объяснить, - замялся лучник, - Ты верующий?
-Смотря во что.
-Странно, меня учили, что на этот вопрос можно ответить только "да", либо "нет". Но допустим, ты меня заинтересовал. И во что же ты веришь?
-В себя и в удачу.
-Нда, ну считай, что за этой дверью, тебя ждет твоя удача.
-Удача никого не ждет, она предоставляет шанс, а как им воспользоваться я решаю сам.
Он последний раз затянулся, и выбросил окурок в туман.
-Да тебя что, головой ударили? - не выдержав, вскричал второй всадник, - Ты понимаешь, что вокруг происходит? Конец Света, Страшный Суд - тебе это о чем-то говорит? Ты понимаешь, что это участь, уготованная каждому, что от нее не уйти? Все, ты понимаешь, ВСЕ, кто живет или когда-либо жил на этой несчастной планете, пройдут через эти двери. И ты пройдешь!
-Возможно. Но сначала вам придется меня поймать.
С этими словами парень вдавил педаль газа в пол.
-Доброе время суток, коллега!
-Ну сколько раз Вам повторять - я Вам не коллега!
-А как же я тогда должен к Вам обращаться?
-Так же как и я к Вам - без титулов, просто на вы.
-Ну тогда доброе Вам время суток.
-Прошу Вас, оставьте эти фамильярности. Вы прекрасно знаете, что у нас тут всегда день, и он всегда добрый! Как и все остальное, что у нас есть!
-Но, позвольте, у нас-то всегда ночь, поэтому возникает, некоторая несогласованность...
-Хватит! Я это и без Вас прекрасно знаю. Вы мне еще расскажите, что у Вас там добром и не пахнет.
-Приношу свои извинения. Я, собственно, к Вам по делу.
-Замечательно, ибо сейчас я занят как никогда. И не следует отвлекать меня по пустякам.
-И в мыслях не было. Так вот, к делу. Я, собственно, по поводу некоего Дьюда Дэланэя.
-Не могли бы Вы уточнить. Я знаю много людей с таким именем.
-Конечно, конечно. Я имею в виду того Дьюда Дэланэя, личное дело которого я Вам прислал недавно.
-Простите, у меня не было времени с ним ознакомиться.
-Не могли бы Вы ознакомиться с ним сейчас.
-Я же Вам уже сказал - я занят, как никогда. Мне сейчас не до Вас.
-Вы мне говорили то же самое на протяжении первых шести дней Вашей работы - и посмотрите, что из этого вышло.
-Вот только не надо меня критиковать, Вы бы ничего подобного никогда сами не сделали!
-Я и не пытался. Я просто хотел посоветовать...
-Вот только советов от Вас мне не хватало!
-Давайте пока не будем об этом спорить. Скоро у нас будет предостаточно времени, а сейчас не до этого. Давайте вернемся к делу, коллега.
-Я же Вас просил...
-Приношу извинения, от старых привычек тяжело отказаться. Но, все же к делу. Не могли бы Вы, все-таки, ознакомиться с предоставленным досье.
- Та-а-к, посмотрим... Дьюд Дэланэй... Родился... Жил... Умер... Весьма стандартное досье, ничего особо выдающегося, но парень явно должен проходить по Вашей канцелярии. Не вижу в чем проблема.
-Проблема возникла совсем недавно, и требует Вашего вмешательства. Дело в том, что он отказывается проходить установленную процедуру.
-Ну так отправьте за ним своих сотрудников.
-Ну какого Вы обо мне мнения? Конечно я их отправил, но дело в том, что они не могут его поймать.
-То есть как это?
-Видите ли, у него машина. А мне не положено снабжать своих сотрудников транспортными средствами, кроме лошадей. А что лошадь против машины?
-Ну подождите, пока у него кончится топливо, или пока он не попадет в аварию.
-Дело в том, что он уже попал в аварию. В 1959 году. Свалился с моста. Его никто не искал, а, следовательно, и не нашли, ну и, естественно, не похоронили.
-Ну что Вы как маленький, не знаете, что ли, что с покойниками делать.
-Простите, но Вы не дослушали до конца. Во-первых, он не покойник, а призрак. А во-вторых, машина его - тоже призрак.
-Я Вас не совсем понимаю - как это машина - призрак? Она же бездушна, следовательно, и призрака быть не может.
-Вот, опять вы невнимательно ознакомились с делом. Стыдно, вроде всеведающий...
-Ну, знаете ли...
-Ладно, простите, это мы обсудим позже. Так вот, в его досье записано, что машину свою он любил, разговаривал с ней и тому подобное. То есть он ее одушевлял. Это усугубилось фактом смерти в машине. Итого мы имеем призрак состоящий из двух частей - машина и человек - почти единое целое. Соответственно ни о каком бензине, поломке, аварии, равно как и о голоде, усталости и утомлении речи быть не может.
-Да, ситуация щекотливая, но судя по его досье, грехи у него были, и безнаказанным мы его оставить не можем.
-Вот об этом я и хотел с Вами поговорить - необходимо расширить стандартный список наказаний.
-Слушаю Вас. Что ни говори, а в этих вопросах вы всегда разбирались лучше.
-Спасибо. Случай этот нестандартный, и требует нестандартного решения. Я возьму на себя смелость предложить просто оставить его в покое.
-То есть как? Дать ему то, чего он хочет? Вам не кажется, что исполнение желаний нельзя приравнять к наказанию?
-Тут все немного тоньше. Я подробно изучил его досье, в том числе и его психологический портрет. Дьюд Дэланэй - так называемый "бунтарь", им движет, в первую очередь, чувство противоречия. Когда ему говорят, что делать - он делает наоборот. Он не хочет, и не может быть как все. Он убегает от нас не потому, что боится, а потому, что все остальные покорно идут к нам. Он едет вперед, только потому, что за ним погоня. Ему это интересно. Мы можем всю Вечность гоняться за ним, но именно это будет исполнением его желаний. А вот если мы оставим его в покое, он потеряет стимул, он не будет знать, чем заняться. Оставим его на Земле. Он будет один, не будет ничего и никого против чего можно бороться и бунтовать, а впереди времени - целая Вечность. По-моему вполне адекватное наказание.
-Да, пожалуй. Решение оригинальное. Определенный талант у Вас есть, жаль нельзя применять его во благо.
-Просто у нас разные представления о благе.
-Возможно, но об этом мы поговорим, когда закончим с текущими делами. Что ж, отзывайте своих сотрудников, и пожалуй стоит издать приказ по нашим департаментам, что бы Дьюда Дэланэя просто игнорировали.
-Полностью с вами согласен. До встречи, коллега.
-Я же просил... Ну вот, повесил трубку, и почему он постоянно оставляет за собой последнее слово?