- Привет! Есть кто живой? - звонкий голос разнесся в пространстве, вот только никто не спешил отвечать.
Тишина и легкая духота говорили о том, что в особняке уже никого не было. Вздохнув, я поправила лямку рюкзака на плече и отправилась на второй этаж, попутно забирая с зеркального столика в прихожей конверт с моим именем. Слишком тихо, слишком просторно, слишком помпезно, все слишком. Этот дом явно строили с размахом. С другой стороны, никто из обитателей не жаловался. Откровенно говоря, не думала, что с Мари у нас так получится. Позвонив неделю назад, подруга пригласила меня погостить в их с мужем загородном доме, упомянув, что не потерпит отказа. Впрочем, я была рада увидеться с ней, поэтому и не думала противоречить ее желанию. Наскоро собравшись, я отправилась в путь.
Но по независящим от меня обстоятельствам, мне пришлось задержаться в связи с отменой рейсов из-за тумана. Промучившись в аэропорту наравне с остальными пассажирами, но так и не дождавшись положительного решения управляющих, которые только разводили руками, не в силах повлиять на погодные условия, я решила добираться до места на поезде, благо желающим возместили стоимость билетов и даже порекомендовали наилучшие земные маршруты. Конечно, времени ушло больше, чем было запланировано, но я все-таки добралась. Мне оставалось только переночевать в гостинице, чтобы на утро отправиться по финишной автобусной прямой к Мари. Но и в этот раз не получилось так, как задумывалось. Только я расположилась в номере, готовясь ко сну, как подруга позвонила, и долго извиняясь, сказала, что мужа срочно вызвали в Порнад к родителям, которым в последнее время нездоровилось, поэтому она отправляется вместе с Антоном и не знает, смогут ли они меня дождаться. Заверив подругу, что я все понимаю и не в обиде, пожелала им держаться и со всем справиться.
- Нехорошо получилось, сорвала тебя с места, а теперь и не увидеться можем, - расстроено проговорила подруга.
- Не в этот раз, так в другой, главное, чтобы с родителями Антона все было в порядке, - подбадривала ее я.
- Да, ты права, - вздохнула она. - Он места себе не находит, буквально вчера позвонил отец и сказал, что очень ждет нас с ним как можно скорее, но отказался что-либо пояснять. Вот и переживаем, что там такое стряслось.
- Надейтесь на лучшее, - а что еще можно сказать в такой ситуации.
- Стараемся. Но раз ты уже почти добралась, то мы оставим ключи от дома в тайнике, пусть так, но погостишь, - добавила девушка.
- Мари, но это неудобно, - попробовала отговорить подругу я. - Вы уедите, и что я там буду делать?
- Это не обсуждается, Лен! Да и Антон совсем не против, ты же не станешь отказывать нам в такой малости? - заискивающе уговаривала она меня. - Тут до реки совсем недалеко, места красивые, лес рядом. Лен, когда еще приедешь?
- А ваша Карина Евгеньевна не будет против?
Эта женщина работала у семьи Виноградовых горничной, и в прошлый мой приезд мы с ней несколько повздорили, не нашли общий язык как ни старались, хотя по большей части пыталась я. С ее же стороны наблюдалось какое-то немотивированное презрение, причину которого мне так и не удалось выяснить.
- Не будет, Лен, - я словно наяву увидела улыбку Мари. - Мы в принудительном порядке отправили ее отдохнуть на недельку-другую, так что она тебя не потревожит, только готовить и убираться придется самой.
- Это не страшно, - хмыкнула я.
- Тем более, - довольно произнесла подруга. - Отдохнешь, на природе погуляешь, сил наберешься, небось, замотали тебя на работе, - проницательности ей иной раз не занимать. Впрочем, кому сейчас легко?
- Уговорила, - сдалась я. Сейчас снова трястись в поезде не было ни малейшего желания.
- Ну вот и отлично! Кстати, тебе от Антона привет и добрые пожелания хорошего отдыха. Нам пора, не знаю, застанешь ли ты нас или нет, но дом тебя ждет, - и, распрощавшись, разговор завершился.
И вот я, оглядываясь по сторонам, вспоминая планировку особняка, отправилась в одну из гостевых комнат, которую занимала в прошлый свой приезд. Небольшая по сравнению с остальными, но светлая и по-настоящему уютная, она отвечала моим предпочтениям, поэтому я не стала изменять самой себе, располагаясь здесь же. Открыла окно нараспашку, давая свежему воздуху проникнуть в комнату, пошевелить листочки и пошуршать легкими занавесками. Аккуратно присела на диванчик и прикрыла глаза, выдыхая. Ну что ж, у меня впереди две недели отдыха, которые нужно потратить с пользой.
В первый день я немного погуляла по окрестностям, сходила на реку, а также заглянула в сувенирную лавку, надеясь отыскать там что-нибудь нетривиальное. Но не сложилось, что меня совсем не огорчило, давая повод прийти сюда еще раз. Незаметно прошел день, а мне было непривычно от того, что никуда не надо бежать, и ничего срочного не требовало моего внимания. Красота!
Домой я вернулась, когда уже звезды засыпали небосвод. Легкий ужин восполнил силы, и я загорелась идеей с крыши полюбоваться светилами. В первый раз, когда меня привели наверх, то долго не могли оторвать от этого волшебного зрелища, когда небеса становятся ближе, слышен только легкий шелест ветра и ночи, что окутывает и убаюкивает всех вокруг. Вот и сейчас, стоило мне вылезти из окна на небольшую площадку, как волшебство поглотило меня, словно вырвало из реальности в свои притягательные сети.
Черная ночь, только месяц сияет да звезды, лукаво поглядывая на простых смертных. Темнота не пугает, а манит, влечет, завораживает. Облокотившись спиной о деревянный выступ, я всматривалась в небеса. Что хотелось мне там отыскать? Не знаю, но ведь это не главное. Ветер коснулся невесомой рукой, взлохмачивая волосы, а потом убежал в никуда. И осталась только ночь, луна и я.
Я шла по течению реки Ижен туда, где лучи солнца касались горизонта, туда, куда вела меня тропа. Постепенно я отходила от обжитых мест, незаметно миновал подлесок, а потом и вовсе тропа вильнула в чащу. Раздумий не было, путь мне указывала стихия любопытства, которая наконец-то была отпущена на волю и бесновалась от ощущения свободы и вседозволенности. Голос разума даже не пытался подбирать аргументы против такого самоуправства, только фиксировал направление, запоминая дорогу, чтобы потом, когда эйфория схлынет, можно было спокойно вернуться назад.
Лес, он жил и дышал сам по себе, окруженный заботой и собственным волшебством. И прежде чем оказаться в его угодьях, я поприветствовала лешего, оставляя на придорожном пеньке угощение. Дух задобрен - легок будет путь и интересен. Главное, чтобы принял мой дар, не прогневался за невольный жест или взгляд. Исполины чуть покачнулись, значит, все хорошо, удалось порадовать духа лесного, можно надеяться на благосклонность его и поддержку при случае.
Природа богата дарами, нужно только уметь их разглядеть. Вот прямо из-под земли вынырнул крот, подслеповато сощурился, поводил носом, но стоило мне приблизиться, тут же юркнул обратно, стараясь быть незамеченным во избежание. Кто знает, с чем пришел человек, с добром или темное дело затеял. А так, осторожность в теперешние времена абсолютно нелишняя. Белки-летяги снуют то тут, то там, любопытными мордочками поводя мне вслед, вдруг чем угощу терпеливую братию. А тут орешки как раз в карманах завалялись на радость пушистым созданиям. С рук они не едят, так что только оставляю где-то на видном месте несколько зернышек и бреду дальше, краем уха слыша легких шорох и довольный щекл. По вкусу пришлось угощение.
Под ногами хвойные иголки укрыли землю, сосны с елками в соседях стоят, кроны к солнышку тянут. И молодой орешник тонкоствольный устремляется вверх в попытке отхватить себе кусочек света и тепла огненной звезды. Жизнь кипит и гудит, не стоит на месте. Шумит листва, рассказывая слышащим, что их может поджидать на пути. Полевки иной раз попадаются на глаза, но исчезают прежде, чем успеваю их разглядеть, заняты больно, ходы тайные, подземные сети требуют их внимания.
А я все бреду вперед, дышу полной грудью и ощущаю покой и умиротворение. Казалось бы забытое чувство за ворохом повседневной жизни, будничных тревог, череды рабочих заданий и прочих дополнительных атрибутов обычных дней. Сейчас этого нет, есть только лес вокруг на много километров, солнце, чьему упорству можно позавидовать, целый скрытый мир вокруг и я, лишь маленькая песчинка в огромной вселенной. Что же ждет меня?
Углубляясь все дальше в лес, следя за тропинкой извилистой, я набрела на источник родниковой воды. Ледяной, быстротечный, журчащий, с искрящейся водой. Зачерпнув ладонями влаги живительной, ополоснула лицо и насладилась непередаваемым вкусом. Хорошо-то как! Набрав немного в бутыль, поблагодарив за наводку, отправилась дальше. Тропка под ноги так и ложилась, не давая одуматься, завлекая в самую чащу. И не пришло в голову остановиться или же вернуться назад.
День разгорался, насыщаясь красками окружающего пространства, глаза отдыхали от искусственности и вычурности, запоминая естественность и красоту мира вокруг. А потом я услышала чей-то вой, полный тоски и муки. Он проникал в сознание, гипнотизировал разум. Словно кто-то угодил в западню или сделал роковой шаг, а теперь уже не спастись, обречен. От испуга принялась озираться кругом, но все казалось неизменным, словно говоря, что опасения твои беспочвенны, девица, ступай дальше, лес оградит. Тишину ничего больше не нарушало, будто показался мне вой. Постепенно успокоившись и тряхнув головой, сетуя на разыгравшееся воображение, решила отправляться назад. На сегодня любопытство себя исчерпало. По компасу с картой добралась до ближайшего селения и вернулась домой. Но вот все равно в ушах то и дело слышался вой неизвестного существа.
А ночью приснился мне сон о том, что волчья стая в этих местах поселилась. Грозная, не знающая пощады, готовая стоять на своем до конца, каким бы он ни был. Крупные животные с лоснящейся шерстью, статные, гордые, неприступные. Они сторожили свои земли, не подпуская чужаков. Кроме одного. Неясный человеческий силуэт был заметен меж ними. Волки окружали его, то ли охраняя, то ли наоборот, не выпуская из сомкнувшегося кольца стаи. Единственное, что можно было различить в полумраке, окутывающем фигуру, так это глаза - теплые, янтарные, но стоило только ему почувствовать что-то необычное, как янтарь окутывал лед, жесткий, колючий и беспощадный.
Какая роль была отведена мне в этом сне? Наблюдателя. Меня не замечали животные, я могла проходить сквозь препятствия, словно была призраком в этой истории. Но стоило мне приблизиться к мужчине, как он почувствовал мое незримое присутствие, резко подняв голову от медленно разгорающегося костра и впиваясь взглядом прямо в меня. Волки заволновались, но то ли жестом, то ли мысленным велением он усмирил их, и теперь только пытливо вглядывался в пространство напротив, где скрывалась в полумраке я.
А мне стало здорово не по себе. Не зная, что меня привело сюда, кем был указан путь, а стояла не шевелясь. Да и взгляд незнакомца уверенности в собственной безопасности отнюдь не добавлял. Янтарь все также оставался безжизненным и холодным, только в глубине чувствовалась жизнь. Мужчина резко разорвал контакт, а мне словно вернули способность управлять своим телом.
- Беги, - едва слышный шепот, казалось, ворвался в мой разум, отдавая команду к действию. - Беги, пока еще есть возможность, призрачный шанс.
Слова незнакомца окатили ледяной волной, мурашки побежали по коже, волки снова занервничали, прислушиваясь к шорохам леса. Но слова мужчины им были недоступны, каким-то образом я это понимала.
- Беги! - приказ, сомнений не возникало.
И я побежала, петляя меж деревьев. Точнее, полетела. Просто не касалась ступнями земли, скользя над поверхностью.
- Береги себя, - услышала я напоследок перед тем, как проснуться в холодном поту с бешено колотящемся сердцем.
Дурман сна медленно отступал. Мысли оценивали неожиданное и такое реальное сновидение. Осознание, что все было лишь миражом и волей разыгравшегося воображения, успокаивало и убаюкивало вновь. Выпив на кухне воды и поглядев на звезды, я снова отправилась спать. И уже не было ни опасных предостережений, волков и дикого воя. Только еще один сон, где беззаботная девушка бегала по алой поляне, срывая цветы. По кровавой поляне, где цвели гемантусы. Наутро я не помнила этого сновидения, только ощущала легкий привкус крови, который преследовал меня еще несколько часов.
Город встретил меня ярмаркой, зазывающей, веселой, яркой и играющей. Тут и там на прилавках предлагали диковинные товары, надеясь окупить дальнюю дорогу, да прибыль на новые предприятия заполучить. Неспешно ступая меж рядов, прислушивалась к непривычному немного говору иноземных купцов. Предлагали все, начиная от сладостей и заканчивая пиротехническими новинками для экспериментаторов и любителей. Думаю, город ждет веселая ночь.
Прикупив немного шоколада да косхалвы, свернула налево к площади. В центре у фонтана расположились торговцы тканей и ювелирных изделий, дешевых безделушек и утонченных вещиц. Проходя мимо очередной палатки, остановилась и внимательно оглядела предложенный товар.
- Девушка, смотри, выбирай, приобретай! - почти сразу подскочил ко мне невысокий мужчина с лихорадочно поблескивающими глазами. - Яшма, золото, изумруды, что захочешь, отыщу, - улыбался он.
- Прям все, что захочу? - улыбнулась я в ответ.
- Именно! - довольно протянул он. - Да и далеко ходить не надо, только погляди, укажу, что нужно тебе, - я с интересом наблюдала, как мужчина забежал за импровизированный прилавок и принялся рыться в многочисленных сундуках. - Это не то, это тоже не то, кажется здесь, - бормотал он себе под нос. - Нет, не здесь. Временем располагаешь, красавица? Не пожалеешь, - спросил торговец у меня, внимательно вглядываясь в мое лицо.
- Располагаю, - кивнула я, любопытство вновь оказалось на свободе, подначивая задержаться.
- Чудесно, - хлопнул мужчина в ладоши и вновь целиком отдался поискам, не замечая других покупателей, полностью отдавая их своей черноокой помощнице.
Девушка к каждому клиенту находила подход, кому улыбнется, кого подбодрит добрым словом, а на кого и не посмотрит, только укажет на нужную вещь. Как только угадывает, тайна здесь замешана.
- Я просто чувствую, как и мой отец, что приглянется человеку, - неожиданно сказала она мне. - Стоит только кому подойти, и я понимаю, в чем он нуждается, в уверенности или в утешении, в забвении или славе, в любви или одиночестве, - улыбка ее была настоящая.
- Вот она где, - довольно протянул мужчина, вылезая из-под прилавка. - Хорошо, девушка, что дождалась, - кивнул он мне и поставил на вышитую скатерть деревянную шкатулку, распахивая крышку. А там:
- Это зуб дракона северных земель, что добровольно был отдан одному человеку в стародавние времена. Несет он с собой удачу и здравомыслие, а янтарь, что в центре покоится, солнца свет сохраняет и сердце наполняет покоем и теплом.
Я смотрела на диковинную вещицу и не могла оторвать взгляд, будто притягивала она меня незримыми нитями. Небольшая, изящная, искусно обточенная кость в серебряной оправе на длинной цепочке и капля, словно слеза, темного янтаря в центре. Несмело я протянула руку к кулону, аккуратно беря его за цепочку и поднимая на солнце. Лучи тотчас оплели амулет, янтарь подмигнул лукаво. А потом посмотрела на торговца. Казалось, что он не дышал, наблюдая за мной довольными глазами.
- Он выбрал тебя, - ответил мужчина на мой вопросительный взгляд. - Уже много лет я вожу его с собой, предлагая людям, но никому еще он в руки не дался.
- Как это? - удивленно подняла я бровь.
- Загляни в свое сердце, - торговец не думал облегчать мне задачу, - что тобой движет? - и сам ответил, будто точно знал. - Жажда исследований, тайных знаний, любопытство, уважение и честность. А еще чей-то далекий, кажущийся нереальным зов.
- Зов? - глупо переспросила я, вздрогнув. Откуда он знает?
- Ты сама поймешь, как только придет время. И теперь у тебя есть шанс и защита все преодолеть, что окажется на твоем пути. Главное, не изменяй самой себе.
Расплатившись с торговцем, я спрятала кулон под рубашку и отправилась по узким улочкам домой. Что-то встревожил странный торговец в душе. Беззаботный день перестал таковым быть.
А вечером меня потянуло в лес. Непреодолимо, немилосердно. На опушке я обернулась назад, специально оставила до наступления темноты включенным свет на крыльце особняка, словно маяк. Поправив лямки рюкзака со всякой мелочевкой, отправилась в путь.
Безрассудно, скажете вы и будете абсолютно правы в своих заключениях. Но только с одной стороны, видимой обычному глазу. А вот другая откроется далеко не каждому, только умеющему зрить в самый корень. А именно в личностные и генетические особенности отдельно взятых индивидуумов. В нашем мире еще остались те, кто может управлять энергетическими потоками, трансформируя их в определенные субстанционные составляющие, или сгустки магических импульсов. Кому-то растения помощь окажут, восполняя потери, помогая аккумулировать магическую энергию для созидательной деятельности. Те хороши в ландшафтном дизайне, сельскохозяйственных работах и прочих аспектах природопользования. Кто-то нашел себя как творец артефактов, камни слышать могут они, шепот их ненавязчивый и подталкивающий на пути к верному принятию решений. Кому-то ветер открыл путь свободы и нарушения законов земного притяжения, а кто-то может жидкостями управлять вплоть до крови человеческой, что незаменимо в медицине.
Со временем таких людей становится меньше, иной раз за уникальными способностями ведется охота. Но с каждым годом одаренных сложнее найти, закономерный исход медленного и планомерного истребления отличных от других существ. Теперь мы вынуждены скрываться, позволяя ослабить контроль только в особенно защищенных местах на планете, но не теряем надежды вернуться. Благо сейчас настал век прогресса, люди становятся более терпимыми к другим, уже не спешат сразу опыты ставить и разбирать на составляющие. Но до той поры, когда сотрудничество станет открытым, еще далеко.
Что же повело меня в лес в этот вечер? Зов окреп. Волчий вой не покидал меня с тех пор, как вернулась в особняк. Он усиливал притяжение, чудился повсюду, словно ступила я в заранее уготованную ловушку, расслабилась слишком, позволяя повлиять на себя. Теперь остается выяснить причины и последствия. Кинжал с рунной вязью ослаблял напряжение, готовый прийти на помощь хозяйке. Отыскала я его как-то в горах друидов, с тех пор он повсюду со мной путешествует и еще ни разу не сослужил мне плохую службу.
Лес встретил меня безмятежностью и радостными ветряными объятиями. Снова на пенек пирожков положила и целенаправленно отправилась по неприметной тропинке в чащу лесную. Шла неспешно, внимательно глядя по сторонам, настороженно прислушиваясь к шорохам. Под ногой хрустнула ветка, взлетела в поднебесье стайка птиц. Раздался пробирающий до костей волчий вой. Снова. Поздно таиться, меня засекли.
Я рванула вперед, продираясь сквозь кустарники, царапая руки, но и не думала замедляться. Воздух судорожно врывался в легкие, сердце стучало в висках, поворот, еще один вираж. Перепрыгнув через поваленное дерево, на секунду обернулась и припустила дальше, заметив меж стволами деревьев фигуру хищника.
- Беги! - услышала еле слышный призыв в порыве ветра, что ударил в лицо, и поскользнулась на гладком, точащем из-под земли корне, полетев в овраг.
Больно ударившись спиной, летела вниз, стараясь замедлить падения, руками хватаясь за траву и пытаясь тормозить пятками. Комья земли летели в лицо вместе с растительностью, а потом меня мотнуло в сторону, и на этот раз кубарем, обдирая ладони, я ухнула в бездну.
Очнулась, когда что-то теплое ткнулось мне в лицо. Поморщившись, повернула голову чуть на бок, отчего она взорвалась болью, и почувствовала привкус крови на языке. Осторожно дотронувшись до пульсирующего болью лба, приоткрыла глаза, чтобы неосознанно вздрогнуть то ли от страха, то ли от неожиданности - напротив меня спокойно сидел волк. Зеленые глаза зверя неотрывно смотрели на меня, клыки чуть обнажились, но зверь не двигался с места. Не шевелилась и я.
- Вы очнулись, - чей-то голос раздался неподалеку, заставив меня вздрогнуть в очередной раз. - Это хорошо, - и в поле моего зрения наконец попал говоривший.
- Я нашел вас у подножия холма, - эти янтарные глаза всплыли в памяти из видения сна. - Похоже, вас кто-то преследовал. Вы что-нибудь помните?
- Кажется, я слышала волчий вой, - неуверенно ответила я и попыталась сесть.
С благодарностью приняла кружку с каким-то травяным сбором.
- Это поможет вам восстановить силы, - пояснил мне незнакомец. - Скоро станет совсем темно, поэтому вам лучше вернуться в поселение.
- Спасибо, - кивнула я, отпивая глоток. Жидкость приятно согревала, разгоняя кровь, я все-таки успела немного замерзнуть.
- А что касается волков, то они давно не появлялись в этих землях, - продолжил мужчина прерванный разговор. - Многие могут путать Тибо с волком из-за его габаритов, - кивок на так и не сдвинувшегося с места питомца, - но больше на волков он ничем не похож, - и словно в доказательство пес смело шагнул ко мне, дружески виляя хвостом, и присел совсем рядом, словно дополнительно согревая. - А вы ему понравились.
Я аккуратно погладила пса по голове, не забывая про настойку. Кружка медленно пустела. Мужчина что-то разбирал в своем рюкзаке, вытаскивая на свет то рыболовные крючки, то мотки веревок, и, кажется, я даже видела какую-то резную рукоять.
- До темноты вам нужно добраться до дома, - вновь сказал мужчина, когда я отдала ему кружку. - Поэтому стоит отправляться, я вас провожу.
- Не стоит, вы и так мне здорово помогли, я справлюсь, - не хотелось напрягать человека, тем более у него явно было тут какое-то дело. Неужели чародей? - мелькнула шальная догадка.
- Мне не в тягость, - едва заметный намек на улыбку. - А вас лучше проконтролировать после падения. Пойдемте.
Не слушая моих возражений, мужчина подхватил и мой рюкзак, и мы отправились в путь.
- А вы местный? - поинтересовалась я, когда мы миновали орешник. Тибо уже был далеко впереди, мы слышали только его лай, который здорово походил на волчий призыв.
- Нет, я тут проездом, - отозвался мужчина, напряженно вглядываясь в сгущающийся полумрак. - А вы?
- А я в гостях у подруги, давно собиралась приехать, и тут такая возможность подвернулась.
- Отпуск?
- Что-то вроде. Скорее увольнение.
- Даже так? - хмыкнул мужчина.
- Да, решила, что пришло время что-то изменить, - поделилась я.
- И чем же вас не устаивало ваше место работы? Кстати, кем вы работали?
- Рекламным агентом в одной фирме. Просто не вижу смысла продолжать то, к чему душа не лежит.
- Тогда это единственно правильное решение. Есть уже какие-нибудь варианты дальнейшей деятельности?
- Пока нет, но я присматриваюсь. А вы чем занимаетесь?
- Частный бизнес, у меня небольшая сеть книжных магазинов, планирую расширение.
- И на чем специализируетесь?
- Популяризация науки и просвещение. А так можно найти что-то на свой вкус, редко, когда клиент уходит от нас без покупки. Вам тоже стоит заглянуть в Сиреневый закат, не пожалеете.
- Почему закат?
- На смену заката всегда приходит что-то новое, - загадочно ответили мне.
За неспешной беседой почти не о чем мы добрались до знакомой поляны.
- Мы пришли, отсюда мне совсем недалеко, - остановилась я у кромки леса.
- И мне тоже, кстати, - хмыкнул мужчина.
- Спасибо вам еще раз.
- Бросьте, не стоит. Лучше скажите, как вас все-таки зовут?
- Действительно, - улыбнулась я. - Лена.
- Влад. Очень приятно.
- Мне тоже.
- Надеюсь, мы с вами встретимся еще раз, но уже при более оптимистичных обстоятельствах, - хмыкнул мой новый знакомый.
- Да уж, - согласилась я.
- Тогда, до встречи.
- До встречи.
Когда я уже перебежала дорогу и устремилась к дому, обернулась - на тропинке уже никого не было.
Следующие пара дней прошли спокойно. Я не слышала никакого волчьего воя, ничего не указывало на реальность услышанного мной в лесу. Позвонила Мари с радостной новостью о том, что с родителями Антона все в порядке. Оказывается, его отцу выписали грант за выдающиеся открытия в науке, и они все вместе просто хотели отпраздновать. Несколько раз я ходила в лес, но как ни старалась, выйти к оврагу так и не смогла. То ли леший отводил прочь, то ли путь зачаровал кто. И я даже догадывалась, кто мог стать автором обходной дороги. Влада я больше не видела.
До наступления изменившего мою жизнь дня.
С самого утра моросил дождь, а где-то вдалеке гремел гром. Приближалась гроза. Тягучий воздух предчувствовал грядущую бурю. Я же возвращалась домой из центра. За время моего пребывания здесь, я смогла привыкнуть и к огромному на мой субъективный взгляд дому, и к визитам соседей, которые жаждали общения, и к ночному бескрайнему звездному небу, от взгляда на которое постоянно хотелось улыбаться.
Я забыла взять зонт, поэтому короткими перебежками добиралась до своего пристанища. Порывы ветра хлестали по лицу, словно останавливая мой путь, но я упрямо двигалась вперед. А потом заметила группу людей в кожаных куртках, которые неспешно приближались к сувенирной лавке, которую я посетила в первый свой день в этот раз. Казалось бы, обыкновенные люди, но что-то было в них настораживающее. И я решилась.
Аккуратно, стараясь оставаться незамеченной, я отправилась за ними. По дороге пара человек свернула в проулок, а остальные пошли дальше. На пороге лавки один из оствшихся оглянулся назад, но я успела скрыться за поворотом. Звякнул колокольчик, возвещая о новых клиентах. Подойдя ближе, я замерла под открытым окном в надежде услышать происходящее внутри. До меня доносились лишь обрывки разговора:
- Анжелика Светлова? - пробасил один из мужчин.
- С кем имею честь? - хозяйка казалась взволнованной, но голос пока еще звучал уверенно.
- Меня зовут Корсайт Неро, - последовал ответ. - Вижу, вы обо мне слышали. Тогда вы знаете, зачем я здесь.
Что-то звякнуло, упало на пол.
- Но у меня нет того, что вам нужно, - испуганно пролепетала женщина. Мне же имя этого человека не сказало ни о чем.
- Вы же не хотите усложнить себе жизнь. Ведь я могу применить силу, - вкрадчиво произнес мужчина. Послышался женский вскрик. - Отпусти ее, Горин. Так что вы скажете на этот раз, Анжелика Светлова?
- У меня ничего нет, - в голосе отчетливо слышались слезы.
- Вы вынуждаете меня делать вам больно, уважаемая, а я надеялся, что мы обойдемся без этого. Горин, приступай.
Больше ждать было нельзя. Женщина снова вскрикнула, а я ринулась внутрь. Что я собиралась делать, не представляла, одно знала наверняка - оставлять ситуацию на самотек я не собиралась. Нервно звякнул колокольчик, отвлекая мужчин, распахнулась дверь.
- Горин, проверь! - Корсайт напряженно осматривался вокруг. - Кто еще здесь есть, признавайся! - рыкнул он на женщину.
- Никого, я одна, - судорожно ответила та.
- Посмотрим, за ложь ты ответишь в любом случае, - мужчина оттолкнул ее к стене, а сам вытащил клинок из ножен. - Покажись, - повел он лезвием по сторонам, - покажись, кто бы ты ни был!
А я старалась не дышать, подбираясь к мужчине все ближе и ближе. Безрассудно, глупо, но в одиночку мне с ним не справиться.
- Попался! - воскликнул он и взмахнул клинком, с которого сорвалась вспышка.
Ослепнув на миг от света, я отшатнулась в сторону и поняла, что моя маскировка слетела. Я была хамелеоном. Могла незаметно проникать куда бы то ни было, оставаясь незамеченной. Клетки моего организма обладали экранированным свойством, позволяя мне на время слиться с окружающей средой. Но в этот раз трюк не сработал.
- Кто ты? - просверлил меня взглядом мужчина. - Что ты здесь делаешь?
А я судорожно соображала, что предпринять.
- Отвечай! - рявкнул он, теряя терпение. - Горин, где тебя черти носят?! - Но Горин был сейчас занят, я позаботилась об этом. В ближайшее время он нас не побеспокоит, находясь в плену сонного эфира.
- Так кто же ты? - Корсайт медленно приближался ко мне.
- Никто, просто прохожая, - ответила я, не спуская с него глаз.
- К стене, живо! - я послушно отступила. - Руки! - а вот это вряд ли.
Только мужчина собрался зафиксировать мои запястья, как я толкнула его в грудь, призывая стихию, которая с большой неохотой ответила на мой призыв. Слишком давно я к ней не обращалась.
Мужчину отбросило к противоположной стене, а Анжелика вскрикнула, зажимая рот ладонью. Да, не ожидала она встретить активного маи (магически активного индивида). Но Корсайта это не остановило. Он яростно взвыл и бросился в атаку. Оттолкнув женщину в сторону двери, я освободила клинок, отозвавшейся полной готовностью к действию. И я не стала ему противиться. С возвращением, Лио.
- Зови на помощь! - только и крикнула я застывшей в оцепенении Анжелике, отскакивая из-под мощного силового удара. Корсайт тоже оказался маи.
- Это может быть интересно, - серьезно произнес мужчина, сощурившись.
Куда только делись бушующие совсем недавно эмоции. Передо мной был собранный противник, одолеть которого будет очень сложно. Его подготовку выдавали четкие движения и пластика, и как бы он ни старался казаться обычным, такие вот мелкие штрихи никак не вязались с его примеренным образом. Я глубоко вздохнула, клинок отозвался легким гулом. Собраться, отринуть происходящее вокруг, сейчас ничего не важно, кроме схватки.
Корсайт был быстр. Стремительный удар едва не стал роковым, но я успела уйти с траектории движения оружия, отделавшись легким испугом, осознание придет позже. Виртуозные обманчивые движения сбивали с толку, заставляя нервничать, то и дело я промахивалась с выбором ответа, в последнюю секунду успевая дать отпор. А противник входил в раж, его уже не сдерживали рамки. Удары сменяли друг друга, атаки чередовались, он то шел в наступление, то отступал, прощупывал меня со всех сторон, выискивая слабые места, чтобы потом сделать решающий выбор. Клинок звенел от напряжения, а я никак не могла срастись с ним в одно целое, будто что-то мешало, колыхалось на краю сознания, препятствуя сосредоточению на сражении. Он загонял меня в угол, меч был готов нанести удар, но я пока ускользала.
Но везение быстротечно. Небольшая заминка, неловкий выпад с моей стороны, и сталь чужого клинка распарывает плечо до локтя. Вспышка боли словно отрезвляет. Сцепив зубы, отражаю новый удар, ухожу в оборону, уворачиваюсь от града атак. Глаза Корсайта загораются азартом, он по-звериному втягивает воздух, словно пробуя на вкус страх, что поневоле чувствую я. Особенно сильный удар заставляет сцепить обе руки на рукоятке клинка, от напряжения они начинают трястись. Плохо. Разрываю контакт, в развороте рубящий удар проходит по касательной, лишь слегка задевая бок противника. Тот чему-то довольно улыбается.
И снова град атак обрушивается на меня, заставляя вспомнить все когда-либо использованное из своего арсенала. Подсечка, легкий обманный маневр, еще раз, сталь играет по своим правилам. Разворот, уклонение, легкое скольжение и снова удар. Судорожный выдох и новая порция силы, что неравны. На периферии сознания слышится чей-то лающий смех. Отставить, забыть, только внимание и легкое касание клинка, что в руке как влитой. Забытое ощущение предвкушение внезапно накатывает, заставляя губы расплыться в безумной усмешке лишь на миг. Слепая, наивная вера в успех. Мне отвечают тем же. И снова удар, что обрушивается сверху, заставляя уклониться вправо, перехватить клинок поудобнее и успеть отвести лезвие противника прочь.
Перевести дух не успеваю, уворачиваясь от нового стремительного удара, рука ноет все сильней, кровь пропитала рукав уже давно. Собраться! С улицы слышится гомон людской и какие-то крики. Неужели подмога? Мужчина тоже услышал, а в следующую секунду я сильно ударяюсь спиной о стену и съезжаю по ней вниз. Звон в ушах и черные точки перед глазами. Чьи-то тяжелые шаги совсем рядом. Клинок я так и не выпустила из руки. Чувствую колебания воздуха и инстинктивно откатываюсь в сторону как раз в тот момент, когда Корсайт резко опускает меч там, где мгновение назад была я.
Неловко поднимаюсь на ноги, обеими руками цепляясь за клинок, пересиливаю головокружение. Глаза противника темнеют, оружие со свистом рассекает воздух в миллиметре от меня. Удар под ребра становится неожиданностью, я падаю на пол, судорожно пытаясь сделать вдох, откашляться. Меня хватают за волосы, заставляя запрокинуть голову, и смотрят в глаза. Руки фиксирует магия.
- Жаль, - выдыхает Корсайт мне в лицо, а в руке у него появляется тонкий кинжал, лезвие которого холодит щеку, я дергаюсь, шипя от боли. - Жаль, - повторяет он, а лезвие спускается к шее. - Нас и так осталось не так много, но сейчас живым выйдет только один. Жаль, - и неожиданно его глаза широко распахиваются, хватка на моих волосах крепнет, лезвие ножа ранит кожу на шее, а сам мужчина начинает заваливаться на меня.
Мы падаем на пол, Корсайт придавливает меня своим телом, выбивая воздух из легких. А лезвие ножа входит в пол около моего уха. Слышаться чьи-то шаги, в помещение врывается гул улицы, кажется, непогода не помешала народу добраться до сувенирной лавки. Я упираюсь рукой в грудь мужчины, но у меня не хватает сил сдвинуть его с места.
- Сейчас, - голос кажется знакомым.
Клинок, повинуясь моей воле, прячется на бедре, а тем временем Корсайта оттаскивают в сторону. Вдох придает сил. Стараясь не потревожить раненую руку, я пробую подняться, но меня ведет в сторону, а чьи-то руки аккуратно подхватывают и помогают присесть.
- Кажется, нам суждено встречаться при необычных обстоятельствах, - и только сейчас я поднимаю глаза на мужчину, который успел как раз вовремя.
- Влад? - неверяще проговорила я, рассматривая молодого человека.
- Давай помогу, тебе нужно в больницу, - он подхватывает меня на руки и несет к выходу.
- Мне нельзя в больницу,- понимаю я, прежде чем мы выходим за пределы лавки.
- Глупости, - отмахивается Влад, аккуратно усаживая меня на переднее сиденье автомобиля.
Люди с любопытством косятся на нас, кто-то пораженно охает, кто-то смотрит сочувственно. Чуть в стороне вижу Анжелику, с которой беседует представитель местных сил правопорядка. После очередного ответа женщины, допрашивающий быстро оглядывается в нашу с Владом сторону и незаметно кивает. Я непонимающе поворачиваю голову к мужчине.
- Не беспокойся, о том, что ты маи, никто не узнает, - отвечает он на немой вопрос в моих глазах и что-то ищет на заднем сидении.
- Как? - морщусь я, неловко поведя плечом.
- Филипп мой старый знакомый и должник, поэтому часть произошедшего останется в тайне. Анжелику он убедит в том, что ей лишь показалось на фоне стресса, что вы использовали силу. Твое участие сведется лишь к тому, что ты оказалась не в том месте не в то время.
- А твое появление?
- Меня здесь и не было, - только и ответили мне, доставая аптечку. - Нужно перевязать и продезинфицировать рану.
Руку словно огнем опалило, из глаз брызнули слезы. Откидываясь спиной на сиденье, я прикрыла глаза, судорожно дыша. Влад ловко управился с перевязкой, аккуратно зафиксировал руку и уничтожил пропитанные кровью салфетки.
- Потерпи, скоро будем на месте, - сообщил он мне, садясь за руль.
А на меня навалилась дикая усталость и апатия. Глаза слипались, голова гудела. Машина плавно тронулась, набирая скорость. И я не заметила, как заснула.
Проснулась, когда за окном было темно. Дождавшись, когда глаза привыкнут к полумраку, постаралась рассмотреть окружающую обстановку. Я не помнила, как очутилась здесь, но все остальное воспринималось сейчас как нечто нереальное, только боль в руке давала понять, что все случившееся имело место быть. Повернула голову в сторону и увидела капельницу и какие-то приборы. От неловкого шевеления скрипнула кровать, заставляя меня поморщиться от столь громкого звука в тишине ночи.
- Не спишь? - донесся до меня шепот.
Обернувшись, заметила стоящее рядом с кроватью кресло, в котором полусидел Влад. Он явно только проснулся, потирая глаза и зевая. Лунный свет из окна осветил его усталое лицо, казавшееся бледным.
- Нет, - ответила я, устраиваясь поудобнее.
- Врач сказал, что завтра может тебя отпустить, точнее, уже сегодня. Только тебе нужно будет приходить на перевязки, если не имеешь должного опыта, - сообщил он.
- В очередной раз спасибо, - улыбнулась я.
- В очередной раз не стоит, - хмыкнул мужчина, потягиваясь. - Только скажи, каким образом ты связалась с Корсайтом?
- А кто он?
- Один из членов банды охотников за реликвиями. Мы его давно выслеживали, надеялись, что он выведет нас на главаря, но не получилось.
- Ты же говорил, что имеешь сеть книжных магазинов, - нахмурилась я, не понимая.
- А ты говорила, что бывший рекламный агент, - ввернули мне в ответ.
- Так это правда.
- И то, что я тебе сказал, тоже правда. А остальное - в свободное от работы время.
- Ты работаешь на правительство? - если так, то мне уже в прошлый раз следовало задуматься о возможности скрыться незамеченной.
Уловив возникшее напряжение, Влад пояснил:
- Нет, я частное лицо, заинтересованное в поимке граждан преступной направленности в отношении культурных ценностей. На большее не хватает квалификации и опыта. У меня своя небольшая контора с командой. Все легально, - я слегка выдохнула, но мужчина продолжил, - но что вынудило тебя раскрыться?
- Я не могла оставить Анжелику в беде.
- Вы подруги?
- Нет, просто не могла пройти мимо.
- И рисковала быть разоблаченной.
- Что теперь со мной будет? - Влад непонимающе нахмурился.
- Считаешь, что я сообщу о твоем появлении?
- Просто хочу прояснить все нюансы, чтобы не было недопонимания.
- Выдавать своих - последнее дело, - я кивнула, удовлетворяясь ответом.
- Я должна была спросить.
- Понимаю. А теперь тебе лучше поспать.
- А ты?
- А я покараулю на всякий случай. Спи.
Я послушалась и провалилась в сон без сновидений.
На следующее утро я проснулась, когда рядом суетилась медсестра. Влада уже не было. Девушка объяснила мне, когда я должна буду прийти, расспросила о самочувствии и показала, куда положили мои вещи. Завершив утренние процедуры, мне сделали перевязку, рана не выглядела столь паршиво, как вчера, что не могло не радовать. Напоследок мне надавали целый список необходимых к соблюдению указаний, выписали рецепт обезболивающего, если понадобится, и отпустили домой.
- Лен! - окликнули меня, когда я спускалась по лестнице на улицу, щурясь от ярких солнечных лучей. Повернувшись, увидела подходящего ко мне Влада.
- Доброе утро, как самочувствие?
- Доброе. Я почти в порядке.
- Я рад. Давай я тебя подброшу, по такому солнцепеку добираться проблематично, ведь ехать почти через весь город.
- Не стану отказываться, если не нарушаю твои планы, - ответила я, еще не чувствуя в себе сил на длительную прогулку.
- Не нарушаешь.
Заехав по пути в аптеку, где по выписанному рецепту мне выдали обезболивающее, мы поехали в сторону дома.
В приоткрытое окошко врывался ветер, обдувая и освежая. Влад уверенно вел машину, мягко сворачивая на поворотах. А я смотрела на мелькающие деревья и дома, запоминая, впитывая окружающую умиротворяющую атмосферу. Скоро уезжать.
- Отчего нахмурилась? - спросил Влад, а я и не заметила.
- Да так, вспомнила, что скоро уезжаю.
- Отпуск заканчивается?
- Ага.
- И ты уже успела найти новую работу?
- Нет еще, но и задерживаться с этим не стоит, вдруг что подвернется неожиданно.
- Так бывает.
Какое-то время мы ехали молча, каждый думал о своем. Мелькнула мысль, а увидимся ли мы еще с Владом или же нет? Хочу ли я этого? Да, хочу, - уверенно ответила самой себе. Значит, свидимся.
- Лен, у меня есть к тебе предложение, - нарушил тишину посерьезневший Влад.
- Какое? - заинтересованно повернулась к нему.
- Нам в команде не хватает хамелеона, - просто сказал он, а я не знала, что на это ответить.
Предложение было заманчивым, более того, оно манило согласиться сразу и без раздумий. Но что я знаю о самом Владе? Вдруг его деятельность только прикрытие для чего-то еще? И что за команда у него есть? Вопросов много.
- Я расскажу тебе о нашей деятельности, могу даже отчеты предоставить, пообщаешься с ребятами и примешь решение, - продолжал он. - Тебе не нужно будет скрывать свою суть, ты сможешь развиваться, покорять новые горизонты. За счет легальности нашей деятельности ты будешь неприкосновенна для спецслужб и госструктур. Подумай, Лен, - заговорщически протянул он.
- Хорошо, - пауза, - подумаю.
- Вот и отлично, - улыбнулся мужчина, выруливая на главную дорогу.
Остаток пути прошел в молчании. У меня была пища для размышлений. От принятого мною решения зависело мое будущее и моя жизнь.
Припорковавшись у подъездной аллеи, я заметила машину во дворе. Кажется, вернулись хозяева.
- Вот, держи, - протянул мне Влад белый прямоугольник. - Как соберешься, позвони мне, обговорим нюансы.
- Хорошо, - кивнула я, пряча карточку в карман.
- Тогда до скорой, надеюсь, встречи, - улыбнулся он, протягивая руку.
- До встречи, - ответила я, пожимая твердую теплую ладонь.
- Лена, где ты была?! - стоило мне оказаться на пороге дома, как на меня налетела встревоженная Мари. - Я места себе не находила. Мы приехали вчера вечером, а тебя нет. Телефон не отвечает, вещи здесь.
- Все в порядке, Мари, - постаралась успокоить ее я.
- В порядке? - выразительно посмотрела она на бинт, виднеющейся из-под рубашки. - Это ты называешь в порядке? Что с тобой случилось?
- Долго рассказывать, - вздохнула я, присаживаясь на диван в гостиной.
- Что за шум? - по лестнице спускался Антон.
- Лена нашлась, - ответила Мари, - она куда-то снова влезла, - обвинительно закончила подруга.
- Привет, Лен, - тепло улыбнулся мне мужчина.
- Привет, давно не виделись.
- Да, давно. Но кто тебе мешал к нам приехать, - разумеется, я крайняя.
- Работа, - неопределенно повела плечами.
- С такой работой, - начала было подруга.
- Мари, не стоит, - прервал ее Антон, - каждый выбирает себе дело сам, и не тебе решать, что для Лены лучше по твоему субъективному мнению.
- А я что? Я ничего, просто...
- Вот и не начинай, - мягко остановил готовую продолжать жену, а я благодарно на него посмотрела.
- Ладно, проехали. Так где ты пропадала, а главное, с кем? - Мари легко перескочила на другую интересующую ее тему, а мне не хотелось вдаваться в подробности.
- Да пошла в лес погулять и неудачно упала, распоров руку, - ответила я, соблюдая лимит лжи и истины.
Ребята не знали, кем я была на самом деле. Я доверяла им, но не хотела подвергать риску. Пусть лучше пока пребывают в неведении.
- Просто пошла в лес и упала, - хмыкнула Мари. - Лен, рассказывай, что было на самом деле.
- Да все именно так и было, - стояла я на своем. - Зато я уволилась с работы и, кажется, нашла новую.
- Это когда ты успела? - удивленно посмотрела на меня подруга, а Антон аж присвистнул. Тема моих лесных приключений осталась позади. Надеюсь.
- Какие дела на земле творятся, пока мы с тобой в отъезде, Мари, - хмыкнул он. - Что за работа?
- Пока точно не знаю, - огорошила их я.
- И ты заранее согласилась на неизвестно что? - удивился Антон.
- Нет, просто мне предложили вариант, который заслуживает обдумывания, и, предопределяя вопросы, пока распространяться об этом не хочу, чтобы не сглазить. Вдруг что дельное выгорит.