Очутиться на опушке заветной нам любезно помогли, прямиком на нужное место доставили, спасибо Митрофану, который вторым пришел к финишу во вчерашнем испытании. А то бы нам предстояло преодолеть путь на своих двоих аж до самого места назначения. И никого не заботило, что сугробы за ночь намело по колено. А если брать во внимание еще и усиливающуюся колдовскую активность и энергетический дисбаланс на всем пути следования, то это было бы сделать не так-то и просто. Впрочем, к чему такие рассуждения, раз все так хорошо сложилось?
Озеро было затянуто льдом крепким, парень проверил, да и наши мосток, который стало почти не видно под снегом, основательно укрепили, так что мы смело ступили на него, чтобы постараться как можно быстрее оказаться на острове Неприкаянных, в народе русалочьем зовущимся. Свое название он получил от местных старожил, а закрепилось оно, как оказалось, в древних летописях. Якобы ссылали туда неугодных, деяния злые совершивших, а потом в один миг что-то произошло на острове, и все люди исчезли, словно их и не было. Поговаривали, что там теперь обитают души, что не смогли попасть в мир иной в назначенный срок. Место называли проклятым, лишний раз в окрестностях не появлялись без острой нужды. По другой версии, там появилась какая-то нечисть безобидная, но шумная, любящая сбивать путников с нужного направления, заставляя их плутать без толку по целым дням. Но на остров и в прежние времена попасть стремилось немного желающих, что уж говорить о современности. Да и былое "величие" его тоже ушло, земляная насыпь медленно под воду уходила, срок отмеренный отслужив.
На всякий случай мы аккуратно ступали по мостку, ведь лучше перестраховаться лишний раз, чем потом отпаиваться пахучими настойками и другой подобной прелестью. Снег весело скрипел под ногами, солнце освещало дорогу. Было спокойно, ничего не тревожило округу, кроме наших шагов. Но стоило нам пройти почти половину пути, как внезапно что-то вокруг в очередной раз изменилось. Я даже почти не удивилась, мысленно готовясь к очередной пакости, прекрасно помня, что до острова по сценарию мы должны были добраться без приключений. Но реальность, видимо, считала по-другому.
Раздался треск, от которого сердце ушло в пятки, а дыхание сбилось. Появилось лишь одно желание: очутиться как можно дальше от эпицентра разворачивающихся событий при нашем непосредственном участии. Но при всем своем желании и стремлении вернуться обратно на безопасный берег мы бы не успели за долю секунды. Пошел лед трещинами, взбудоражилась озерная гладь. Не успели мы отреагировать, как по правую руку от нас вода поднялась столбом к самим небесам, брызги да осколки полетели во все стороны.
- Это ваше очередное испытание добрых молодцев? - Митрофан резко дернул меня к себе, укрывая от крошева льда, но парочка успела задеть меня по щеке.
- Нет, - выдохнула я, утыкаясь носом в теплую ткань. - По правде сказать, до ларца, хранящего смерть Кощееву, мы должны были добраться без проблем.
- И что это тогда?
- Спецэффекты? - вышло слишком неубедительно.
- Ну да, ну да.
Как только вблизи нас буйство льда чуть поутихло, мы, не сговариваясь, бросились бежать. Митрофан крепко держал меня за руку, уверенно ведя за собой, прикрывая при случае, когда водные брызги и осколки грозились атаковать нас. А я... Как давно я не чувствовала такой ничем необъяснимой... радости. Да, именно ее. Почему в душе она расцветала, когда вокруг играла на струнах вода, я не знала. Просто бежала так быстро, как только могла. Дыхание перехватило почти сразу, морозный воздух обжигал легкие. Но мне было все равно. Я радовалась самой возможности полностью погрузиться в окружающую нас атмосферу, что била по ощущениям раскаленной плетью. Я боялась, я была почти в ужасе, но глаза горели огнем, я это чувствовала, и мне это нравилось. Парадоксально!
Задыхающиеся, взмыленные мы упали прямо на снег, стоило ступням коснуться спасительного берега острова. Казалось бы, произошедшее на самом деле заняло так мало времени, но сколько эмоций мы успели прочувствовать, сколько ощущений получить. Это было просто незабываемо. Но повторять не хотелось. Пришло какое-то непонятное удовлетворение, которое легко нашло себе место в калейдоскопе ощущений.
- После таких веселых отгулов нам нужно будет брать еще одни, чтобы прийти в себя, - засмеялся Митя, вставая со снега. - Поднимайся, а то простудишься, - и он схватил меня за руки, не давая времени дальше отсиживаться.
- Сами захотели, - быстро отряхнулась я да вытащила из сумки клубок путеводный. - Послужишь ты нам еще раз, - тихонько шепнула, проводя пальцами по нитям зачарованным. - Отведи нас к сосне заколдованной, где кощеева смерть схоронена, - и бросила его на землю впереди себя.
Клубочек подпрыгнул пару раз, вокруг нас прокатился да повел за собой, то и дело под ноги наши возвращаясь да петляя, с шагу размеренного сбивая. Вот плут, проказничает, жалуется, что так мало к нему обращалась я в последнее время. Но задачу свою выполнял исправно. Не прошло и часа, как мы оказались у сосны вековой, кронами ввысь уходящей. А на верхушке был закреплен ларец, что покачивался на золоченых цепях. Оставалось только как-то до него добраться.
- И как же ларец оттуда достать? - задумался Митрофан, смотря по сторонам.
- Представления не имею, - развела руками растерянно, - нужно придумать что-нибудь.
Обошел вокруг сосны Митя раз, другой, ладонью по стволу шершавому провел, примеряясь. И решил, видимо, что покорить деревце ему надобно. Я же пристроилась на пенечке, что от снега очистила, да принялась наблюдать за деятельностью молодецкой. Помочь я ему, в принципе, ничем не могла, здесь парню предстояло самому смекалку проявить, додумавшись до решения. Поплевал Митя на ладони в варежках показательно, на меня с надеждой взглянул да вздохнул тяжело так, но видя, что нужной реакции не последовало, махнул рукой да полез. Правда, полез - громко сказано. Обнял он ствол крепенько да попытался ногами зацепиться за что-нибудь. Не вышло, только кору под подошвами содрал с дерева. Шапка слетела с головы, но Митрофан словно и не заметил. Подошел к сосне с другой стороны, примеряясь, и опять полез. Удалось ему подтянуться даже немножечко, ствол ногами обхватывая, но сил не хватило, сорвался он вниз.
- Ярослава, а, может быть, у тебя имеется что-нибудь мне на подмогу, - через полчаса обратился он ко мне, запыхавшись.
- Извини, Мить, ничего нет у меня подходящего, - честно ответила я, протягивая ему перекус собранный.
- Спасибо, - машинально откликнулся, снова прожигая сосну взглядом недобрым.
Я же вернулась мысленно к событиям минувшим. Егору Емельяновичу так и не удалось найти никаких зацепок, что вели бы к колдуну неизвестному, напавшему на Машу. Хорошо, что девушка уже не была в опасности, шло медленное восстановление ее энергетического баланса, опасность рецидива миновала, о чем сообщил мне Егор Емельянович вечером дня прошедшего. Но не могли мы вздохнуть спокойно, пока такая опасность над нами довлела. Приходилось присматриваться ко всем, опасаться невольно и осторожничать. А еще ждать, когда колдун этот совершит ошибку, которая на него и укажет.
За нерадостными размышлениями я и не заметила, как из виду пропал Митя. Действительно, у сосны его не было, а следы вели куда-то вглубь острова. Припомнив маршрут, догадалась, что парень заметил дополнительные крепления ларца, точнее, его своеобразной подставки, за которые были прицеплены страховочные тросы, в свою очередь закрепленные на других деревьях. Парню оставалось только обнаружить кольца, к стволам прикрепленные, и покрутить их последовательно, чтобы подставка под ларец начала опускаться с сосенки. Важно было при этом не переусердствовать, ведь ларец необходимо спустить в целости и сохранности.
Чуть слышно заскрипели, словно несмазанные петли, элементы механизма, и ларец начал медленно опускать вниз, пока не достиг земли. Быстро Митрофан с заданием справился. Видимо, догадался ознакомиться с руководством, ему перед походом выданным. Замечательно.
На вид ларец расписной казался тяжелым, но все это была бутафория. Единственная оставшаяся загвоздка оставалась в открытии его крышки, ведь целиком тащить сундучок было запрещено.
- Что там говорили месяцы? - нахмурился Митя. - Кровью замок окропить?
- Иносказательно, - кивнула я.
Внимательно осмотрев ларец, парень принялся ладонями водить по нему, прощупывая, проводя по каждой неровности по нескольку раз. А потом в одном месте задержался и нажал на небольшое углубление. Сообразительный. Что-то щелкнуло, и отъехала в сторону маленькая пластика, а в углублении от нее хранился медный ключик. Довольно хмыкнув, Митя изъял его да в замок вставил, пытаясь провернуть. Но не вышло.
- Окропить замок, - прошептал он, раздумывая. - Слушай, Ярослава, а у тебя маслица, случайно совсем, нет?
Отдала ему требуемое, повторил парень манипуляции, и на этот раз все завершилось успехом. Поддался замок неохотно, но дал доступ к содержимому ларца. Открыл Митрофан крышку резную, а внутри лежало яйцо, расписанное под хохлому.
- Вот какая она, смерть кощеева, - подмигнул мне да находку в карман спрятал.
- Что, не отдашь? - хмыкнула я, захлопывая крышку ларца.
- У меня надежнее будет, - с довольным видом проговорил Митрофан. Это было его правом.
- Как знаешь, - только пожала плечами, довольно потягиваясь.
- Что теперь?
- Вернемся в лагерь, Новый год скоро, все-таки. Вот встретим, а потом и к Кощею отправимся, - а сама попыталась связаться по рации с кем-то на месте.
После краткого инструктажа мы отправились в обратный путь, без проблем выбираясь с острова. Ничего не напоминало уже о недавнем катаклизме, даже трещин на льду заметно не было. Митрофан только головой покачал, но ничего не сказал. А выйдя на дорогу, быстро оказались в тепле саней, что прислали за нами. Мороз начинал крепчать.
***
Встреча Нового года прошла как по маслу. Несмотря на то, что тематика квеста все-таки не предполагала его отмечание, современный век накладывал на действительность свой отпечаток, поэтому от праздника заказчики и не думали отказываться. Как рассказывал после Василий, они даже пробовали уговорить начальство агентства на дополнительные организационные моменты, не входящие в описание выбранного ими сценария, но тут уже само руководство не захотело идти на уступки, прекрасно представляя, во что это может вылиться. Впрочем, совсем прекращать и упрощать нашу работу тоже не входило в их планы.
Здесь не было специфического квестового антуража, особенной сказочной атрибутики, нашим гостям предлагалось просто очутиться в месте своей мечты на какое-то время. Каким образом? Все это осуществлялось благодаря находчивости нашего Ильи, который как-то раз умудрился отыскать очередной иллюзорный артефакт, который детализировал и воспроизводил в воображении человека нужное ему место. Достаточно было его активировать в помещении с повышенным эмоциональным фоном, и можно было начинать импульсовую трансляцию. И немалую роль в этом представлении играли наши психологи, благодаря правильным направляющим вопросам которых погружение происходило легко и непринужденно. Пусть сами они и не подозревали о колдовском подкреплении таких привычных им сеансов терапии. Как раз после традиционной встречи Нового года, бутылок шампанского, непомерных емкостях оливье ими и было организовано данное предприятие.
Естественно, свою атмосферную роль сыграло и ароматическое сопровождение, которое сглаживало восприятие реальности. Правда, кто-то может посчитать такое влияние на психику человека незаконным и аморальным, но перед квестом все вопросы были обговорены и согласие сторон получено. Погружение было недолгим, но достаточным для получения положительных эмоций или же просто необходимых, но тайных. Поэтому участникам оставалось только получать удовольствие.
Впрочем, и традиционные праздничные конкурсы в стороне не остались, народ веселился, как только мог. Ночь была ясная, мороз подбадривал людей не бездействовать, то тут, то там звучали тосты, слышались радостные возгласы, зажигались бенгальские огни и фейерверки. Салют завершил оказавшуюся насыщенной программу ночи, но мало кто разошелся по номерам, в основном, сидели почти до рассвета.
А спустя день мы с Митрофаном вновь оказались на завершающей части пути в Кощеево царство. Мое дело оставалось за малым... Какая же я была наивная!
Путеводный клубочек весело бежал где-то впереди, а мы старались от него не отставать, но сугробы делали свое темное дело на радость мотку ниток. Впрочем, по задумке организаторов идти нам предстояло не так далеко. Этой точкой квеста вплотную занималось агентство "Чародей", которое согласилось на сотрудничество с нами, поэтому предугадать, что они там придумали, было интересно. Ребята не захотели посвящать нас во все аспекты и нюансы, поэтому мне было искреннее любопытно, что же они сотворили оригинального, все-таки воспроизвести жилище самого Кощея - та еще задачка. Да и к тому же среди их сотрудников тоже были реальные колдуны, чьи личности мы пока не смогли вычислить. Впрочем, они в этом деле тоже не преуспели. Несмотря ни на что, все мы до сих пор оставались достаточно подозрительными и не стремились быстро сходиться с другими представителями нашей общественности. Жизнь ко многим была щедра на уроки.
А когда мы добрались до места, то я невольно замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась. И было, отчего. Представшая картина радовала взгляд даже самых стойких товарищей. По-другому просто быть не могло. Замок был небольшой, но достаточно эпатажный и отражал вкусовые и деятельные предпочтения своего бессмертного хозяина во всей красе. Весь фасад здания представлял собой смоделированный человеческий череп с темными провалами окон вместо глазниц, надбровные дуги повторяли изгибы крыши, под трубу был сделан костяной или каменный выступ носовой части, а зловещая ухмылка из цветного стекла дополняла столь говорящий образ. Пройти нам предстояло через стеклянные двери аккурат в середине столь доброжелательной улыбки как раз условно на месте передних зубов. Просто загляденье!
- Оригинально, ничего не скажешь, - реакция Митрофана меня порадовала, значит, не я одна была покорена получившимся образом.
- Это точно.
- И как нам пробраться внутрь так, чтобы Кощей нас не заметил сразу?
Мы не спешили выходить на территорию, откуда нас было легко обнаружить, а наблюдали из-за деревьев, что окружали поляну. По сценарию, Митрофану необходимо было пробраться в замок Кощея тайно и постараться отыскать выбранную им для сына Берендея девушку. Но прочитать инструкцию проще, чем выполнить. Но и у него было преимущество - шапка-невидимка. И я слегка растерялась от того, что он отчего-то медлил.
- Тебе же достался артефакт в одном из конкурсов, - напомнила я на всякий случай.
- Да я помню, только неужели ты думаешь, что он нас не заметит, - протянул Митя, насмешливо глядя на меня.
- Это шапка-невидимка, пока она крепко сидит у тебя на голове, Кощей не сможет тебя увидеть, даже если ты будешь у него под самым носом, - ответила я и осеклась. - Погоди-ка, почему ты сказал про "нас"? Уговора сопровождать тебя в замке не было.
- А как я без твоей помощи отыщу в незнакомой планировке вход в подземелья и выберусь оттуда? - спросил он.
- Какое подземелье, с чего ты вообще взял, что девушка находится там? - мое возмущение начинало неуклонно расти, ведь приходило понимание, что мне придется-таки его сопровождать. Он нашел бы, как меня уговорить. Да и опасность от действий неизвестного колдуна исключать не стоило. Друг все-таки. А признавать собственные просчеты было неприятно.
- А где еще он будет держать невинную деву? - удивился Митя.
- В гостевых покоях? - предположила я. - Сам ты как думаешь, зачем она ему?
- Чтобы проводить какие-нибудь ритуалы, которые продлевают его бессмертие? - наугад бросил Митя. - Должна же быть невинная жертва.
- Да что ты все заладил про невинную, может она сама согласие на похищение дала? - опять возмутилась я на узость его мышления.
- Да не успела бы, все стремительно случилось.
- И все-таки, могла, например, Кощею жена понадобиться, - продолжала рассуждать я.
- Не уверен, - покачал головой Митя. - Зачем злодею жена? Нет, ритуалы, повышающие могущество, однозначно!
- Эх, мужчины, - фыркнула я. - Значит, ты предлагаешь обыскивать подвалы?
- Ты пробудила во мне сомнения, - вдруг хмуро произнес он. - Тогда нам придется обыскивать весь замок. И мне точно не обойтись без твоей помощи, - лучезарно улыбнулся он и взял меня за руку, дурачась, но отчего-то его улыбка показалась мне отличной от всех предыдущих. Стало почему-то немного жарко и непривычно, хотя мы столько времени успели с ним провести, даже целовались как-то на одной дегустации, но таких эмоций с его стороны я своей сущностью еще не улавливала. Странные мысли! Тем более, ему же Маша понравилась, вроде. Что-то давно я отпуск не брала, видимо, вот и стало мерещиться всякое.
- Ладно уж, - постаралась отогнать внезапное наваждение я. - Что предлагаешь делать?
- Мы покорим замок, - ответили мне. - И он будет наш! А пока, отправимся в гости, - и он потянул меня за руку прямо к дому кощееву, ничуть не заботясь о незаметности и осторожности.
Стеклянные двери открылись перед нами сами собой.
С нашим появлением кромешная тьма постепенно рассеялась в неровном свете тотчас вспыхнувших факелов, что позволяло нам в перспективе разглядеть внутреннее "черепное" убранство. Когда глаза привыкли к освещению, мы прихватили пару факелов, столь любезно нам предоставленных, и отправились на осмотр помещения, куда вторглись столь безнаказанно и якобы незамечено. Не было слышно ничего, даже обычных житейских шорохов, что свидетельствовали бы о жизни замка, но нет, ничего. Ни малейшего звука, кроме наших осторожных шагов и иной раз прерывистого дыхания, хотя, к чему теперь-то было таиться? О своем появлении мы наверняка всех проинформировали с легкой руки Митрофана.
От каменных ничем не облицованных стен шел ощутимый холод, светящаяся паутина свисала с самого потолка, красивыми узорами обрамляя дверные проемы. Когда я подняла факел чуть выше, чтобы рассмотреть столь хитрое плетение и внутренне надеясь, что пауки здесь не предусмотрены, то на нас неожиданно спикировали летучие мыши, пошатнув душевное равновесие и заставив резко пригнуться. Больше мы не встретили на своем пути никого живого, казалось, что в замке давно никого не было. Но меня не отпускало ощущение, что за нами кто-то пристально наблюдал все это время. И этот неизвестный не спешил показываться, разрешая нам оглядеться. Но когда мы ступили в обширную залу, внезапно вспыхнули софиты, да так ярко, что просто ослепили. Мы оказались в кругу света. И выходов из создавшегося положения было немного.
А потом мы смогли разглядеть статные фигуры, что будто застыли на небольшом возвышении в глубине зала, на котором располагался резной трон. Одна из них величественно возвышалась на троне, а другая стояла по правую руку. Обе фигуры были в темных плащах, так что без дополнительного освещения мы могли бы их и не заметить, на свою беду.
- Это тот, о ком я думаю? - прошептал Митя, не спеша приближаться, во все глаза рассматривая незнакомцев.
- Определенно.
- А кто его друг?
- Понятия не имею.
Наверно, мы бы так и продолжали изображать из себя столь говорящую композицию, если бы фигуры не сочли своим долгом поприветствовать незваных гостей. Даже как-то стыдно стало за столь бесцеремонное появление в чужих владениях. Мне, во всяком случае.
- Добро пожаловать в земли кощеевы, в замок предков Бессмертных, - раздался сочный бас, что эхом прошелся по стенам, заставив нас вздрогнуть от неожиданности. Хороша акустика, ничего не скажешь. Стоящая фигура сделала к нам шаг, но не спешила показать свое лицо.
Ждать было нечего и рассчитывать на то, что мы сможем ускользнуть незамеченными - тоже, так что коллективно за доли секунды было принято решение решать проблемы по мере их поступления.
- Просим простить нас за вторжение, - уроки дипломатии явно не прошли для Митрофана даром. - Не прогневайтесь, дозвольте слово молвить, - склонил голову в ожидании.
- Дозволяю, - через некоторое время позволил другой голос.
Их лица оставались в тени, мы могли различить только силуэты, сами же предстали перед ними во всей красе.
- Имя мое Митрофан Глазов, служивый Берендеева царства. Отправил меня царь Берендей за тридевять земель в Кощеево государство с дипломатической миссией.
- Давно гонцов от Берендея не было, - хмыкнул стоящий перед нами мужчина. Я же размышляла о том, как Митрофан планирует выкрутиться.
- Во исполнение воли государевой должен я найти царевичу Ивану невесту в оговоренный срок, иначе сошлет государь меня с семьей далеко от столицы до конца дней моих нести службу верную, - фигура заинтересовано подалась вперед. - И уразумел царь Берендей, что не воспротивится царь Кощей тому, чтобы из его царства-государства невеста родом была. Государь искренне надеется таким образом закрепить мирные намерения и былые договоренности, - как бает-то складно, заслушаешься!
- Что ж он сам не нанес визит царю нашему? - поинтересовался мужчина.
- Царь Берендей не может сейчас покинуть свое государство по причинам, что мне неизвестны, но просит не счесть это пренебрежением или неуважением. Он искренне верит в мудрость и проницательность царя Бессмертного.
- Так что ж в таком случае сам его сын не прибыл с этой просьбой в наше Царство? - спросил другой голос, скорее всего, самому Кощею принадлежащий.
- Царевич Иван сейчас находится на обучении и стажировке, которую никак нельзя прервать, но также со всем почтением отнесется к воле вашей, если отказом ответите, - рискнул Митя.
- О воле царя Бессмертного вы узнаете после, а пока будете гостями нашими, - поднялась фигура с трона резного.
Свет медленно стал наполнять помещение, позволяя нам лицезреть залу, где нас привечали. Она мало отличалась от тех, что мы миновали, но здесь чувствовалась жизнь: приглушенно горел камин, окна стали пропускать свет, на стенах висели картины... Но осмотреться более подробно я не успела: внимание привлек мужчина, что теперь спускался с небольшого возвышения и подходил к нам. Высок, строен, темные волосы были забраны в низкий хвост, а правая рука непринужденно покоилась на рукояти меча.
- Царь Кощей волен распорядиться о вашем пребывании здесь, поэтому вам будут предоставлены гостевые покои, - хищно улыбнулся он, а серые глаза с любопытством изучали нас. - Будьте готовы к ужину, - не спросил, а приказал он и щелкнул пальцами.
Тотчас вокруг нас материализовались скелеты и, подчиняясь воле Кощея, повели в отведенные нам покои. Напоследок обернувшись, я невольно оказалась пронизана серым взглядом, что неотрывно преследовал меня. Отмахнувшись от внезапного наваждения, я поспешила за скелетной процессией, что чинно вела Митрофана вглубь замка.