Аннотация: Мэтью - Скользящий. Человек армия. Его работа - ловить химер. Чем он, собственно, и занимается, в свободное (и не только) время страдая алкоголизмом. Это продолжается до тех пор, пока на него не нападают другие Скользящие.
Шум, гам и веселье наполняли паб: музыканты играли на маленькой сцене, пытаясь перекричать многоголосый пьяный гул, миловидные девушки разносили по столам напитки и закуски. Одна из них, ловко уворачиваясь от жадных, загребущих рук, скользнула к угловому столику, чтобы обновить напитки.
Здесь, в мягком полумраке, сидели два старых и пьяных друга. Из-за царившей вокруг какофонии им приходилось наклонятся вперёд, чтобы расслышать хоть что-то:
- Как же все достало, - в очередной раз повторил Генри. Его тонкие, длинные, нервные пальцы ни секунды не могли оставаться на месте. Они все время копошились, словно насекомые: то зароются в каштановые взъерошенные волосы, то покрутят пустой стакан, прежде чем передать его девушке, то поправят круглые очки, в очередной раз сползшие на кончик носа. - Каждый день одно и тоже. Проснулся, встал, умылся, пришёл на роботу. Сделал то же, что и всегда, выслушал то же, что и всегда, вернулся домой, поел, уснул, проснулся, встал и снова! А потом опять! И ещё раз! И снова! И снова! Каждый Божий день! Достало!
Мэттью кивнул, беря с разноса очередной стакан с виски :
- И не говори...
- Да тебе-то что? Тебе хорошо. У Скользящих в городе каждый день как приключение! Ты же гребанный охотник на чудовищ!
- Да черта с два! - помотал головой Мэтью. - Это только со стороны так кажется, а на деле - та же скука, что и у тебя в радио-башне. Встал, умылся и потопал в Управление. Там просидел пол дня плюя в потолок, пока загонщики гоняют химер по всему городу. Как загонят - идёшь и ловишь их. Потом обратно в Управление. И все. Это весело в первый раз... В десятый... Но на сотый - что угодно в рутину превратится. Единственная радость - мочить этих тварей.
Генри насупился, обдумывая услышанное:
- Постой... Ты разве не должен их ловить? Управление тебе по шапке не даст за то, что ты ценный материал истре... истрб... губишь?
- Э! - отмахнулся Мэтью. - Нам разрешено убивать в целях этой... самообороны! Мы слишком ценные! А уж понять ради защиты ты убил или нет - просто невозможно. Да и вообще! Эти твари убили моего брата, в конце концов! Имею на то полное право.
Генри кивнул, соглашаясь с другом и предложил:
- Выпьем за него!
- Выпьем, - поддержал не хитрый тост Мэттью.
Звон их стаканов потонул в общем шуме.
Со звоном отскочив от мостовой, мяч прилетел в руки Мэтью. Он бросил его обратно брату, но Майкл, неловко всплеснув руками, не удержал слишком сильный пас и мяч улетел на дорогу.
Испуганный вскрик младшего брата и сердитый старшего взвились в воздух. Их сокровище, чудом сохранённое под тенью тяжёлой фигуры воспитательницы, вот-вот грозило затеряться среди леса ног.
Майкл бросился следом, стараясь нагнать мяч. Стук копыт. Грохот деревянных колёс. Дикое ржание лошади. Рывок. Мэтью в последний момент успел выдернуть брата из под носа у бешено несущегося экипажа.
Майкл обреченно опустился на обочину. По его лицу катились слёзы.
- Ну что такое? Испугался? - Мэтью опустился на корточки пред младшим братом.
Майкл в ответ замотал головой.
- А что тогда?
- Я мячик потеряяял!
- Тьфу-ты! - Мэтью ласково улыбнулся. - Нашёл из-за чего ныть. Да найду я его. Или новый, ещё лучше!
- Честно-честно? - Майкл проникновенно заглянул в глаза брата.
- Честно-честно! Разве я когда-то тебя подводил?
На лице Майкла расцвела улыбка и Мэтью, не выдержав, ответил ее отражением.
Разве я тебя когда-то подводил...
Звон будильника с трудом пробился сквозь пелену сна. Отчаянным усилием Мэтью медленно выбрался из плотных объятий Морфея и разлепил глаза. Они тут же попытались обратно закрыться, но будильник продолжал надрываться, возражая против этого.
Со стоном Мэтью сел в постели. Он потёр виски, пытаясь разжать тиски похмелья сдавившие его голову. Рука потянулась к будильнику, выключая его. Звон не смолкал. Нахмурившись, Мэтью медленно осознал, что звон будильника больше похож на свист и доносится не с прикроватной тумбочки, а откуда-то из коридора.
Чертыхнувшись, Мэтью все таки вылез из кровати. Подавил подкативший к горлу ком и, полусогнутый, поплёлся на кухню. Грациозно ввалившись в почти пустую комнату, он хмуро посмотрел на зажавшуюся в самый угол трубу Системы. Струя пара вырывалась из неё, пронзительно вереща. Пришло сообщение.
Система представляла собой сложную и обширную сеть труб, простиравшуюся сквозь всю столицу. Она соединяла дома Скользящих и передавала их сообщения. А центром её был Форум - туда отправлялись объявления, предназначенные для всех Скользящих сразу.
"Какая скотина посмела разбудить меня утром выходного?"- раздраженно подумал Мэтью, подходя к трубе.
Он дернул за рычаг и мерзкий звук наконец-то стих. Передняя стенка трубы с щелчком распахнулась, вывалив ему в руки металический тубус. Перебрасывая из руки в руку горячий контейнер, Мэтью все же достал из него скрученный лист бумаги и уронил тубус на пол.
Писал Уильям - его сменщик по району. Он сломал руку и вместо него сегодня предстояло работать Мэтью.
- Криворукий ушлепок! - в сердцах воскликнул Скользящий.
Быстрый взгляд на часы подтвердил его опасения. Времени оставалось немного и Мэтью поспешил в ванную.
Точнее, попытался поспешить. Холодная вода частично привела его в чувство. Он провёл рукой по растрепанной шевелюре, приглаживая волосы. Затем - по колючей трёхдневной щетине. И со вздохом взялся за бритву.
Блестящее лезвие скользило по острым скулам и впалым щекам. Пришлось повозится, буквально выковыривая щетину из ямки на подбородке. Но закончив, он снова провёл рукой по лицу - в этот раз с удовлетворением.
Наконец, кое-как приведя себя в порядок, он вернулся на кухню, но при мысли о еде желудок совершил кульбит. Мэтью ограничился глотком виски из фляги и пошёл к шкафу за бронёй.
Процесс одевания был не из простых. Сначала он нацепил на себя сложную конструкцию из пластин, ремней, пружин и шестеренок, охватившую его корпус, руки и ноги. Следом пошли толстые кожаные перчатки, тяжелые ботинки и длинное чёрное пальто. Прошитые нитями из особого метала, они весили столько, что без поддерживающего экзоскелета он бы уже через сотню шагов упал без сил. Броня вообще доставляла много хлопот, но без неё пользоваться способностями было ещё более хлопотно. Последней деталью одежды была металическая маска с толстенными круглыми линзами. Мэтью пока не стал ее надевать и сунул за пазуху, во внутренний карман пальто. Туда же отправилась начатая фляга виски.
Улица встретила его недружелюбно. Сначала в лицо ударил запах нечистот, табака и, внезапно, грушевого мыла. Следом обрушились грохот экипажей, ржание лошадей и крики людей - газетчиков, торговцев и просто прохожих. И только после этого грандиозный людской поток, не понятно как уместившийся на узких улочках города, захватил его в свои объятия. Всюду мелькали разноцветные веера, цилиндры и трости. Чьи-то локти впивались кому-то под рёбра, ноги шли по ногам и все шли во все стороны.
Вздохнув, мотающийся из стороны в сторону Мэтью все же достал и надел маску. Вокруг него быстро образовался пузырь спокойствия. Мэтью не любил эту деталь униформы - от неё начинал невыносимо чесаться лоб - но преимущества она давала ощутимые.
Беспрепятственно пройдя по перегруженному проспекту, попутно прихватив у мальчишки-газетчика сегодняшний выпуск и сунув в глубокий карман пальто, он свернул на Аллею Ворла. Быстро пересёк брусчатку и вышел на более просторную улицу Фэмэса, где столкнулся с военной колонной.
Привычное зрелище. Столица регулярно посылала подкрепления на границу.
Новобранцы маршировали с гордым видом, щеголяя первым мундиром, первым оружием и первым пушком над губой. Рядом с ними гарцевали верховые офицеры и выглядели они куда менее воодушевленными. Суровыми окриками всадники одёргивали излишне порывистых мальчишек, но не так-что просто остудить пыл юношеской самоуверенности.
Ни на молодёжи, ни на офицерах не было меховых плащей. По всей видимости, направлялись они не на север, где, по слухам, сейчас была самая мясорубка. Впрочем, количество вариантов - как для направления, так и для "героической" смерти на поле боя - это не сужало. Хэммервор уже который год воевал на всех возможных фронтах.
Война была основой жизни страны, позволившей ей вырасти от кучки независимых городов, до самого могущественного государства континента. Война до сих пор являлась основой жизни страны, обеспечивая ее политическое влияние. И в обозримом будущем, война также будет основой жизни в стране, продолжающей свою экспансию.
А основой военной мощи Хэммервора были Скользящие. Люди, любой из которых в одиночку мог изменить исход боя, а десяток - стоил маленькой армии.
За этими размышлениями Мэтью наконец добрался до Управления. Серокаменная громада нависала над городом, словно большой и грозный старший брат, приглядывающий за узкими, грязными и многочисленными улицами и переулками столицы.
В холле, как всегда, было тихо. Лишь многочисленная охрана изредка разбавляла густую тишину. Управление заслуженно пользовалось мрачной репутацией и гражданские не спешили сюда идти, независимо от причины. И служащие не сильно от них отличались в этом.
Мэтью наконец-то снял маску и с облегчением почесал лоб. Райское наслаждение. Кивнув охранникам, он поднялся по лестнице в кабинет шефа. Там, посреди шкафов, нависнув над заваленным отчетами столом, стоял Борроуз.
- Ты как раз вовремя, - заметил начальник. Не смотря на то, что он просто стоял, в голосе явственно слышалась одышка. Но стул тоже был завален отчетами. - Только что прибежал посыльный от загонщиков.
- Уже?
- Ночная смена всю ночь охотилась. Ребята очень устали и хотят спать, так что попросили прибыть как можно быстрее.
- Я, вообще-то, тоже спать хочу.
- Ты тоже всю ночь химер гонял?
- Нет, пил.
- Ну, это уже твои проблемы, - Борроуз пожал покатыми плечами и почесал увесистое пузо. - В общем, давай выдвигайся.
- Куда хоть ехать?
- Дом третий на пересечении Корбетта и Эдгара.
Мэттью нахмурился, мысленно рисуя карту города:
- Это же...
- Да, возле радио-башни.
- Хреново, - только и смог сказать на это Мэтью и приложился к фляге.