Тесно. Тусклый свет едва пробивается через что-то твёрдое. Оно мешает, держит меня. Хочется наружу... Наружу? Я внутри? Где я? Внутри чего?..

Движения были слишком ограничены, тем не менее, получилось разжать пальцы и процарапать когтями борозду на чём-то, что так мешало двигаться и дышать... Дышать? Да, надо глубже вдохнуть и попытаться распрямиться.

Никак... Не получается.

Только царапать эту оболочку. Ещё, ещё. Глубокие царапины стали ярче. Снаружи пробивается свет... Снаружи? Свет?

Память просыпалась так же медленно, как и тело, но чем ярче становился свет, тем больше образов возникало в сознании. Совершено новые, но при этом хорошо знакомые, известные и понятные.

Наконец скорлупа треснула и развалилась. Я вывалился наружу и зажмурился. Слишком ярок был новый день и слишком сочны краски после тусклого заточения. Привыкнуть к новому пространству получалось не сразу. Лёгкие расправились, дышалось легко, глаза приспосабливались к свету, разлившемуся вокруг, нос ловил запахи, лапы наливались силой, чтобы опереться и встать. А ещё было какое-то странное чувство, поселившееся в животе. Оно подсказывало, что надо не просто стоять, надо идти, двигаться, бежать, выслеживать, ловить... Хотелось есть.

Я огляделся вокруг. Стены, уходящие далеко ввысь к сводчатому потолку, сложены из больших тёсаных камней. Узкие высокие окна, закрытые прозрачными картинками из кусочков цветного стекла. Пол, тоже каменный, и по нему рассыпаны жёлтые кругляшки и цветные камешки, такие же яркие, как и стекляшки в окнах, то там, то тут, вспыхивающие искорками, если начать двигаться. Наблюдать за искорками было весело, но голод нарастал и всё громче подсказывал, что надо охотиться. Охотиться? Я плохо помнил, что такое охотиться, но это точно не сидеть и не гонять кругляшки хвостом из стороны в сторону. Это надо бежать... А потом ловить... А потом есть!

Знать бы куда бежать, но тут у стены раздался шорох. Я всмотрелся. Небольшой серый зверёк с чёрными бусинами глаз и длинным хвостом, совсем как у меня, только без чешуек. Над зверьком прямо в воздухе висели какие-то знаки, совершенно непонятные, только один из них получилось вспомнить. Этот знак, похожий на палочку назывался "один". Да, именно так. Я приподнялся на все четыре лапы, прижал крылья к спине и начал потихоньку двигаться в сторону крысы, стараясь не шуметь. Вот! Вспомнил! Это крыса "один". Ещё пару шагов и можно прыгнуть. Я так и сделал. Крыса не успела даже голову повернуть, как оказалась в моих когтях, а потом и в пасти.

В воздухе надо мной возникли и растаяли ещё какие-то знаки, которые пока ещё не вспомнились, а все чешуйки, покрывавшие моё тело, стали как будто чуть больше и раздвинулись. Я немного вырос. Попытался оглядеть себя и заметил, что не все знаки растаяли, какие-то так и остались висеть над головой, но что это означает - оставалось загадкой. Ладно, не важно, сейчас надо ещё поохотиться. Голод стал не так силён, как вначале, но всё ещё напоминал о себе. Надо побегать по дому... Дом? Это мой дом? Ну, конечно, я тут родился, где-то в углу ещё валяется моя старая скорлупа, я тут живу, я тут охочусь и расту. А ещё - я тут вспоминаю!

Побегав по длинным коридорам и залам с такими же высокими потолками, я смог поймать ещё несколько таких же зверьков: крыса "один", пару крыс с каким-то другим знаком, ещё немного подрос и окреп. Только надпись над головой всё никак не хотела вспоминаться. Так я бегал, охотился и рос, пока крысы "один" не стали совсем маленькими, и интерес к ним пропал. Слишком много их нужно было поймать и съесть, чтобы в очередной раз подрасти. Да и есть уже не особо хотелось. Надо было придумать себе занятие поинтереснее. И тут я вспомнил, что у меня есть крылья, которые бегать не помогают, наоборот, чтобы не мешали, их приходилось прижимать к спине, но зачем-то они нужны. Стоило это выяснить.

Размышляя о крыльях, я свернул в какой-то очередной зал и огляделся. Тут все залы похожи и, всё же, они разные. Похожи камни, из которых сложены стены, но на стенах бывает подвешено что-то. Что и как оно называется, я пока не знал, да и едой это не пахло. Хотя некоторые предметы... Предметы? Точно! На стенах висели предметы, которые было интересно разглядывать, особенно если склонить голову набок к плечу. На одной из стен висел какой-то большой и плоский предмет, цветной, как картинки на окнах, только не прозрачный. И на этом предмете был я. Вернее не я, а кто-то такой же, как я, с крыльями, длинным хвостом и чешуйками по всему телу. И он летел... Летел? Вот зачем нужны крылья! Я могу летать. А ещё у того, похожего на меня, из пасти лилось и закручивалось что-то... Что-то... Что-то красивое и... Опасное? Да, это красивое и опасное дыхание - пламя. Я умею летать и дышать пламенем! Память уже вернула мне образы полёта и огненного дыхания и хотелось быстрее это попробовать. Не откладывая, я вышел на балкон, взобрался на высокие массивные перила и взмахнул крыльями.

Я лечу! Это здорово - летать. Можно облететь свой дом и увидеть каков он снаружи. Можно подняться выше и посмотреть, на всё, что его окружает. И всё это моё. Я тут живу, охочусь, расту, летаю. Интересно, насколько высоко можно взлететь? Неужели выше тех шпилей? Память всё старательнее подсказывала мне, что это только начало, что я могу и умею намного больше, что мир вокруг огромен и разнообразен. Поднимаясь всё выше по спирали вокруг своего дома, замка... Замка? Ну, конечно, мой дом - Замок, и никак иначе! Так, вот, поднимаясь всё выше, я подлетел к самому высокому шпилю, на котором был укреплён флюгер, тоже похожий на меня, как и та картинка на стене. А над флюгером висела надпись из букв и цифр... Букв? Цифр? Ну, конечно же, в надписях всегда есть буквы и цифры. Только тут их было очень много. Но я, кажется, вспомнил, буквы, складывающие первое слово, как раз и означают "Замок". Второе слово прочесть я пока не сумел, но там были уже знакомые буквы, как и в первом слове: "о" и два раза попалась "а". А в конце было много цифр, две, как над крысами, дальше одна, как над моей головой сейчас, кажется, она называется "пять" и в конце "ноль". Он был очень похож на букву "о", но я точно знал, что это не буква. Замок ... 1150 уровня? Вот же оно! Мой замок тысяча сто пятидесятого уровня! А я, значит, пятого, а крысы были первого уровня и ещё... какого-то. Постепенно всё становилось на свои места. Охота, еда, рост, увеличение уровня, а значит силы, навыков и возможностей. Кстати, пока я летал, заметил, что зрение стало острее, что с высоты я могу различить буквально каждую травинку на земле, особенно если немного прищуриться и всмотреться.

Опустившись немного ниже, я попробовал вдохнуть поглубже, разогреть воздух внутри себя и выдохнуть пламя. У меня получилось! В груди стало очень тепло, а в носу немного щекотно. И тут я вспомнил... запах запечённого мяса, и вкус. Мне снова захотелось есть, но сырые первоуровневые крысы больше не казались желанной пищей. Заложив крутой вираж, я рванул к земле и стал приглядываться к кустам и траве. Немного покружив над поляной, краем взгляда я уловил какое-то шевеление, всмотрелся и, прищурившись особым образом, немного приблизил к себе изображение. В кустах кто-то прятался. Всмотревшись ещё пристальнее, я смог разобрать над головой зверька с длинными ушами несколько уже знакомых букв и цифру "пять". Вот она подходящая добыча. Но добыча заметила моё приближение и попыталась убежать. Не тут-то было! Я летел намного быстрее, а моё огненное дыхание настигало почти мгновенно. Да, эта еда была намного вкуснее, и позволяла расти быстрее. К тому же охотиться в полёте оказалось намного интереснее. Остаток дня я так и провёл, взмывая выше шпилей, всматриваясь с прищуром во всё, что движется, резко пикируя на добычу и выдыхая на неё пламя. Потом я с удовольствием ел, с удовольствием вспоминая вкусы и названия дичи. Зайцы и фазаны пятого и шестого уровня, еноты и тетерева седьмого и восьмого, косули девятого и десятого, один раз даже попался большой олень пятнадцатого уровня. Олень вначале пытался убежать, но потом развернулся и хотел ударить меня рогами, но я увернулся, снова взлетел над ним и, резко опустившись сверху, повалил и прижал его большую тушу к земле всеми лапами. А потом просто перекусил ему шею. Попробовал на вкус сырую оленину, но решил, что огонь делает всё гораздо аппетитнее.

Стало смеркаться. Это не мешало смотреть и видеть, даже проявилась ещё одна особенность моего зрения, я видел тепло... Все животные и птицы, населявшие леса и луга вокруг, светились изнутри, не слишком ярко, но достаточно, чтобы можно было в сумерках хорошо их различить, узнать и определить уровень. Впечатлений за день было много, голод больше не беспокоил, но появилось совсем другое ощущение, хотелось... хотелось... спать. Память снова подсказала, что это ощущение называется: хотеть спать. И я побрёл к дому. Конечно, можно быстро долететь, но торопиться было некуда, а в неспешной прогулке всегда есть своя прелесть. Любоваться закатом с холма, на котором стоял мой Замок, обнесённый высокой стеной с башенками, было приятно. Огромное оранжевое солнце медленно садилось за горизонт, множеством бликов отражаясь в ряби моря. Похоже на мои кругляшки, рассыпанные по полу в залах, но эти блестели веселее. Кстати, завтра надо будет слетать к морю, посмотреть, что это такое и вспомнить... наверняка там я ещё многое вспомню.

Немного побродив по коридорам, я, наконец, выбрал один из залов с кучей жёлтых кругляшей, забрался наверх, улёгся и немного повозился, устраиваясь. И правда, лежать тут было очень удобно. Еще раз оглядевшись, я зевнул, сунул голову под крыло и уснул.

Не знаю, сколько я спал, но меня разбудил тихий скрежет и заставил насторожиться. Это не крыса, точно. Тогда что же или кто же? Стараясь не шуметь, я осторожно поднялся и медленно и тихо пошёл на звук. Кажется, это в соседнем зале... Так и есть, какой-то шум едва доносился из-за окна. Через минуту окно открылось и через него в зал забрались двое. Их тепловые пятна не были похожи на те, что я видел раньше в лесу. Всмотревшись, я смог разобрать надписи над головами: "вор 12 уровня" и "вор 14 уровня". Хм... это ещё что? И почему они влезли в мой дом?

Решив понаблюдать, я отошёл подальше от дверного проёма, укрылся в тени и замер. Пришлые? Да, кажется, так они называются... Пришлые, оказавшись в зале, с минуту постояли не двигаясь, наверное, вслушивались. Потом один из них зажёг какой-то огонёк, маленький и очень тусклый, но его света хватало, чтобы видеть не только тепловым зрением, а и обычным. Один был высокий, худощавый с заострёнными кверху ушами и светлыми глазами. Второй коренастый и пониже первого, его уши сверху были круглыми, а глаза тёмными. Эти двое огляделись, медленно прошли вдоль стены, освещая крохотное пространство вокруг себя и постоянно озираясь. Потом остановились и стали перешёптываться. Я почти ничего не расслышал, как ни старался, слишком тихо шептались и далековато стояли, но подходить ближе пока не следовало. Потом старший, который был худощавый и четырнадцатого уровня, указал на что-то рукой и двинулся в этом направлении. Второй медленно на цыпочках следовал позади. Так они дошли до угла зала и снова остановились. Тусклый огонёк высветил небольшую кучку кругляшков с камешками и ещё какими-то предметами из такого же, как и кругляшки металла. Ещё раз оглядевшись, старший положил свой огонёк на самый верх кучи, присел на корточки и раскрыл сумку. Второй тоже присел рядом и раскрыл свою сумку. В слабом свете было хорошо видно, что оба вора стали выбирать из кучи цветные камешки, небольшие блестящие предметы и самые большие кругляшки и запихивать себе в сумки. Как же так?! Это моё! Это мои кругляшки, мои камешки! На них так удобно спать! Я закричал от обиды и прыгнул из тени прямо навстречу пришлым. Кажется, они испугались... Испугались? Да, я могу кричать так, чтобы противник испугался... Противник? Это те, кто хочет забрать моё? Не дам! Снова громко закричав, так, что мой крик отразился эхом от стен, я прыгнул вперёд и сбил с ног одного, который был младше. Второй, старший, успел придти в себя, отскочить и выхватить из-под плаща что-то тонкое, сверкнувшее бледным светом. Мне ещё не приходилось охотиться, когда добычи сразу две, пока я мгновение думал, как поступить, младший постарался встать, но подскользнулся и просто стал отползать подальше, а старший, наоборот, попытался обойти меня сбоку и приблизиться. Наверное, старший опаснее, значит он станет первой добычей. Я быстро развернулся и сделал шаг навстречу. Но пришлые, как я понял позже, на это и рассчитывали. Один отвлёк меня, пока второй отполз подальше и достал своё оружие... Оружие? Это то, что нужно пришлым вместо когтей, хвоста и огненного дыхания? Я не видел, что сделал второй, но почувствовал, как что-то твёрдое ударилось в одну из чешуек, и, царапнув, отскочило прочь. Было немного больно, совсем чуть-чуть, но больше было обидно, что чужие, ночью забрались в мой дом, хотели унести мои камешки и кругляши, а теперь ещё и дерутся... Дерутся? Память мельком, вспышкой явила несколько картинок, где пришлые дрались друг с другом или с такими как я, или другими, не такими как я, но большими... очень большими. И в руках у каждого из пришлых было оружие, разное. Мечи, луки, топоры, кинжалы, арбалеты пращи, пики, жезлы, посохи... Очень много оружия. А ещё на них были доспехи, броня, кольчуги, кирасы, щиты в руках. А моя броня - это моя чешуя. И только что она защитила меня от оружия.

Не успел я повернуть голову к младшему, как старший прыгнул и попытался ударить меня тем, что держал в руке... кинжалом... Да, так называется его оружие. Проткнуть мою чешую, мою броню ему не удалось, но разозлить - вполне. Теперь я знал, я вспомнил, что надо делать, как защищаться, когда нападают несколько одновременно. Я не стал разворачиваться к старшему, даже голову не стал поворачивать, напротив, повернувшись в сторону стрелявшего из лука, я резко вдохнул, согрел воздух в груди и выдохнул прямо ему в лицо, а оказавшегося за спиной, просто сбил ударом хвоста. Похоже, что вору двенадцатого уровня вполне хватило моего огненного дыхания, он упал на кучу кругляшков, выронил свой лук и больше не двигался. Тогда я взмахнул крыльями посильнее и подпрыгнул. Поднявшись буквально на два своих роста над полом, перевернулся через спину в воздухе и упал на пришлого четырнадцатого уровня. Он только успел разок вскрикнуть, но больше не проронил ни звука. Когда я поднялся, чтобы посмотреть, жив ли он... Жив? Да, это так называлось. Он, вернее они оба были живы, когда влезли в окно, когда хотели забрать мои кругляши моё золото... Золото? Точно! Это моё золото и мои самоцветы, а ещё тут везде мои драгоценности! Так, о чём я? Ах, да, они оба были живы, когда сражались со мной. А теперь я их убил... Но я защитил свой дом, свой Замок, свою жизнь!

Я смотрел на тела, пытаясь понять, что нужно сделать дальше. Съесть? Или пришлых не едят? Пока это ещё не вспомнилось... Огонёк, оставленный старшим вором, еле теплился и стал подрагивать. Но это не мешало хорошо увидеть, как исчезают надписи над телами, а потом стали мерцать и таять сами тела и оружие, пока не исчезли совсем. Остались только сумки, набитые моими золотыми монетами, драгоценностями и самоцветами. Недолго думая, я подцепил вначале одну, а потом вторую сумку и вытряхнул все обратно. Сами сумки разорвал на мелкие кусочки и бросил в открытое окно. Затем осторожно закрыл его, плотно прижимая раму до замочного щелчка. Теперь можно идти досыпать, утро ещё не скоро. Вернувшись в зал, выбранный для сна, я снова улёгся на свою золотую лежанку, но, похоже она стала чуть меньше... Нет, это я стал чуть больше! Значит, расти можно не только, когда охотишься и ешь добычу, а когда сражаешься и побеждаешь противника. Интересно!

Остаток ночи прошёл без тревог. Никто больше не лез в окна и не пытался украсть моё. Утром я неспешно проснулся, потянулся, зевнул и решил, что пора в полёт. Опять хотелось есть, а ещё хотелось слетать к морю. Тем более, ночное приключение немного повысило мой уровень, и ближайшая к замку дичь стала мелковата. Стоило поискать добычу покрупнее. Выйдя на балкон, с которого уже привык вылетать, я понял, что на перила влезать больше не потребуется. Если в первый раз я едва дотягивался до края передними лапами, встав на задние, то теперь поручень был чуть выше локтя, и то, когда я стоял на всех четырёх. Достаточно было просто взмахнуть крыльями чуть подпрыгнуть, и я уже был в полёте. Облетев пару раз Замок, я заметил, что надпись над флюгером немного изменилась. Последний "нолик" превратился в "единичку". Это значит, что ночью мой дом тоже подрос, тоже стал сильнее? Наверное, мы связаны... Я сражаюсь и защищаю его, он помогает мне и, побеждая, мы оба получаем новые уровни. Точно! Он помогает мне, как может, ведь не случайно младший вор подскользнулся, когда попытался встать, и ему пришлось отползать. Размышляя о ночном происшествии, я уже летел в сторону моря. Интересно, а если придётся сражаться не в замке, а рядом, снаружи, сможет ли он мне также чем-нибудь помочь, или только внутри? Проверять это не хотелось, хотя было ощущение, что рано или поздно придётся. А пока - к морю.

Когда лес, окружавший мой замок, кончился, начались луга... нет это не луга, они как-то иначе называются. Надо вспомнить... Поля! Да, это поля. И на полях что-то росло, а среди растений ходили люди очень похожие на ночных визитёров. Люди? Кажется, я вспомнил, люди и есть пришлые, потому, что они приходят и уходят, когда захотят, а я тут всё время, я тут живу, тут мой дом, и это мой мир! Я не знаю, куда они деваются, пока их тут нет, но это и не важно. Когда они тут, они могут стать противниками, могут снова забраться в мой дом, могут напасть и драться своим оружием. Однако, те, что ходили по полям казались вполне мирными, наверное, не все хотят воевать. Ладно, постепенно я вспомню всё, что с ними связано. Скоро поля кончатся, я уже вижу маленькие домики на той стороне, а за ними - берег. Домики? Почему бы и нет, должны же люди где-то жить и спать, когда они тут, в моём мире. Только домики у них совсем маленькие. Подлетев поближе, я разглядел надписи над крышами. "Хижина 9 уровень", "Таверна 15 уровень", "Кузня 23 уровень", ещё "Хижина 12 уровень", "Лавка 18 уровень", "Дом 21 уровень" и так далее. Много хижин, домов, лавок, и прочих сооружений, но все низкоуровневые, не выше пятидесятого. Наверное, так и должно быть. Да и люди внизу: "крестьянин 5 уровень", "лавочник 20 уровень", "рабочий 16 уровень", "посыльный 13 уровень", "рыбак 22 уровень", "солдат 27 уровень", "лучник 31 уровень". Последние двое отличались от других. У них было оружие! И они прохаживались вдоль домов, поглядывая по сторонам. Проходя мимо таверны, солдат с лучником подошли к одному из столиков, стоящих прямо на улице и присели рядом с двумя другими людьми. Прищурившись и приблизив изображение, я узнал тех двоих. Это те, что забрались ночью в мой замок... Интересно, растворившись в зале они что, появились прямо тут? То есть, когда пришлого убивают, он не умирает насовсем, а появляется где-то в другом месте? Странно.

Один из воров, кажется, увидел меня. Поднял голову, что-то закричал и стал показывать рукой в мою сторону. Остальные тоже подняли головы, лучник даже вскочил из-за столика, но лук пока оставался у него за спиной. Стрелять он не собирался. Я тоже не собирался на них охотиться. Просто стало интересно, что они будут делать дальше. Пару раз облетев деревеньку вокруг, я заметил, что народу у таверны прибавилось. Кто-то просто смотрел в мою сторону, кто-то размахивал руками и палками, кто-то кричал, но никто не стрелял и не прятался.

На третий круг я не пошёл. Ничего интересного там не происходило, а море было уже совсем близко. Дул приятный ветер и волны пенились редкими гребешками. Сквозь прозрачную воду хорошо просматривались камни, разбросанные по песчаному дну. Медузы третьего и четвёртого уровня, мелкие рыбёшки, не выше шестого, крабы десятого-двенадцатого, морские ежи, звёзды, актинии, раковины. Но всё это мелочь, живущая у самого берега. Дальше море становилось глубже, цвет воды становился насыщеннее, и дно уже не просматривалось. Но тут, я чувствовал, могла оказаться существенная добыча. Так и есть, между гребешками волн мелькнула довольно крупная тень. Стоило присмотреться. Я полетел вслед за тенью и смог прочесть, что это рыба - гигантский окунь четырнадцатого уровня. И, похоже, он уходил вглубь. Сложив крылья, я стрелой рванул к ускользающей добыче. Поверхность воды уже так близко. А там уплывает мой завтрак. Догнать, во что бы то ни стало!

Оказывается, я умею не только летать, а ещё и плавать под водой, не хуже рыб, возможно даже лучше. Конечно, дышать огнём тут не получалось, да и само дыхание пришлось задержать. Но окуня я не упустил. Вынырнув, я отлетел на берег, бросил рыбу на песок, по обыкновению, дохнул огнём и, не торопясь, перекусил. Эта еда мне тоже понравилась. Да и выслеживать её было намного проще. Охотиться в море было здорово! Каждый раз я залетал всё дальше, а нырял всё глубже. Добыча росла в уровнях, и я рос, съедая всё без остатка. Двадцатый уровень был уже давно позади, двадцать пятый я получил, поймав и съев огромного угря соответствующего уровня. Он был очень длинный и пытался ударить меня хвостом, пока мы кружились вокруг придонных валунов. Один раз ему это даже удалось. С хвоста сорвалась какая-то кривая изломанная вспышка... молния... Молния? Да, вспомнил. Молния наносит дополнительный урон электричеством и временно блокирует передвижение. Ну, двигаться я, конечно, не перестал от молнии, даже и не подумал тогда, что это возможно. Видимо, поэтому, угрю и не удалось ускользнуть.

Сейчас над головой уже висели цифры "два" и "семь". И очень хотелось наловить добычи столько и такой, чтобы хватило на тридцатый уровень, а потом вернуться домой.

Знакомство с морскими обитателями продолжилось, особенно в той части, насколько они вкусны и как быстро я расту, охотясь на них. Шипастые черепахи, кальмары, юный спрут... интересно, а какой он станет, когда подрастёт и будет не юным, а... как они там называются дальше? Потом вспомню... или узнаю заново! Я взлетал в небо, нырял почти до самого дна, пытался поймать сразу целые стайки рыб, высматривал что-нибудь новенькое и чуть не проворонил нападение барракуды. Барракуда была на два уровня меня старше, в длину почти с меня, очень проворная и агрессивная. Не знаю, почему она решила напасть первой, может характер у неё такой... Тягаться с ней было очень непросто. Её зубы успели оставить несколько довольно заметных царапин на моей чешуе, сама же она всё время выскальзывала, когда я пытался схватить её когтями. Выписывая невероятные фигуры в воде, мы постепенно поднимались к поверхности. И тут я придумал... разогнался посильнее, выпрыгнул из воды и сделал пару взмахов крыльями. Барракуда, видимо, решив, что я пытаюсь убежать, рванула за мной и тоже выскочила из воды. В воде она была равным и опасным противником, а в воздухе у неё не было никаких преимуществ. Я выполнил один изящный пируэт и, перевернувшись через спину, ухватил рыбину всеми четырьмя лапами, а потом просто полетел в сторону берега, крепко сжимая когти.

Закат я встретил на берегу. Это очень красиво! Буду прилетать сюда охотиться на рыб и смотреть закаты.

Когда солнце совсем село за горизонт и последние блики погасли, я полетел домой. Снова хотелось спать, а ещё предстояло найти лежанку побольше, так как та, на которой я проснулся утром наверняка уже стала мала. Интересно, я всегда буду так быстро расти или однажды вырасту совсем большой, такой большой, что придётся спать на самой огромной куче золота?

Подлетая к дому, я задумался вот ещё о чём. Смогу ли я приземлиться на тот балкон с которого улетел утром? Впрочем, балконов у замка было много, если что - найду побольше.

Прежний балкон всё же оказался достаточно большим для посадки меня, выросшего до двадцать восьмого уровня. Однако, ещё три-четыре уровня и его точно не хватит. Завтра перед вылетом поброжу по замку, поищу новый, с которого вылечу и на который смогу вернуться, даже если сильно подрасту.

Ночь прошла спокойно. Утро было ярким и свежим. Лёгкий ветерок подбадривал, помогая лететь к морю. Над деревней я больше не кружил, хоть люди снова и выбежали на улицы посмотреть на меня, просто быстро пролетел. Я помнил, где охотился вчера, туда и стоило отправиться, так как близко к берегу делать было уже нечего. Поймав попутный поток... Поток? Ветер не дует весь сразу в одну сторону. Он делится на потоки... Если правильно поймать поток, то лететь будет легче. А ещё я вспомнил про восходящие потоки и... как это... когда потоки разбегаются в стороны... и дуют резко с разных сторон... ладно, позже вспомню.

Играть с ветром тоже было интересно, выискивая нужные потоки, поднимаясь, опускаясь, меняя направления движения. Я так увлёкся, что чуть не пропустил повышение уровня.

Я же не охотился и не дрался? Я просто летал.

Интересно.

Значит повышая и совершенствуя свои навыки я тоже расту. Здорово! Однако голод напомнил о необходимости что-нибудь съесть. Сейчас поймаю какую-нибудь рыбу, или две... или три...

Но, сколько я не всматривался в воду, никаких рыб я не видел. Наверное, очень глубоко. Значит надо нырнуть.

На глубине было прохладно и не слишком светло. Но опустившись почти до самого дна я увидел существо в панцире, похожем на мою чешую. Он медленно полз, перебирая множеством маленьких лапок, а перед головой держал две огромные клешни. Надпись над ним говорила, что это гигантский омар тридцать первого уровня. Ого! На два уровня больше моего. Во мне проснулся азарт! Я должен попытаться его поймать.

Я сделал круг над омаром и, проплывая буквально над ним, попытался схватить его за панцирь. Мои когти соскользнули, а его клешня чуть не вцепилась мне в хвост. Надо быть осторожнее. Хорошо ещё, что добыча не так проворна, как я. Несколько попыток схватить омара за панцирь или за хвост оказались неудачными. А ещё, приходилось каждый раз уворачиваться от клешней. Один раз я даже чуть не зацепил какую-то корягу на дне, но вовремя её заметил. Можно было поискать добычу попроще, но я уже не хотел отступать. Да и омар, похоже, тоже стал охотиться на меня.

Просто силой мне его не одолеть, надо хитростью... Хитростью? Это значит, что надо что-то придумать, что поможет моей силе и ловкости.

Поразмыслив, я стал кружить над омаром, провоцируя его атаковать. Но, за мгновение до того, как его клешни смыкались, пытаясь вонзиться мне хоть куда-нибудь, я уворачивался. Постепенно я двигался к той коряге, которая, чуть не помешала мне ускользнуть очередной раз. Наконец омар подполз достаточно близко к ней, а я заложил вираж, чуть ли не касаясь коряги хвостом. Противник атаковал, но его клешня сомкнулась на затопленной древесине, а не на моём хвосте, как, наверное, он думал. Я тут же ухватил корягу с другой стороны и потащил наверх, на столько хватало сил, надеясь, что охотничий азарт не позволит омару разжать клешню или хотя бы ослабить хватку.

Пловцом он был никудышным, да и в тактике явно не разбирался... Тактика? Вот! Моя хитрость - это тактика, я могу не только быть сильнее, я могу быть тактичнее врага. Нет, что-то не то... тактичность... тактика... Потом разберусь в словах. Главное - я перехитрил, у меня была тактика, теперь у меня есть шанс победить.

Над головой уже подрагивала мелкой рябью поверхность моря. Вынырнуть и доплыть до берега, лишь бы добыча не сорвалась. Омар был сильной и опасной добычей, но удача была на моей стороне. Подтащив противника к берегу, я отпустил корягу и выбежал на песчаный пляж. Омар упорно, хоть и медленно полз за мной, так и не выпустив корягу из клешни. Я не стал больше нападать или пытаться заманить его ещё куда-либо, просто хватал камни, поднимался с ними в воздух и бросал сверху. Иногда камни падали мимо, иногда попадали довольно удачно по панцирю, оставляя вмятины или трещины. На берегу омару было труднее двигаться, чем в воде. Он устал, да и повреждения, нанесённые упавшими на него камнями, сделали своё дело. Пора было заканчивать бой. Я снова взмыл над противником, но на этот раз без камня. Просто поглубже вдохнул, согрел воздух внутри и, спикировав на добычу, резко выдохнул огонь.

Мясо омара оказалось настоящим лакомством. Да и вспоминать о том, как я победил было приятно. Особенно приятно, что после победы над головой вспыхнуло заветное число тридцать.

Поев, я немного повалялся на прогретом песке, хотя это не так удобно, как на куче золотых монет, но откуда ей взяться на пляже. Если бы тут когда-нибудь и была куча монет, то её наверняка давно растащили всякие остроухие или неуклюжие воры. Солнышко припекало, и я даже задремал.

Не знаю сколько времени прошло, но проснулся я от какого-то странного звука, тоненького, но пронзительного свиста. Едва я успел открыть глаза и поднять голову, как рядом со мной что-то воткнулось в песок. Большая стрела с привязанной верёвкой на конце. Второй конец верёвки тянулся далеко и был прикреплён к большой лодке. Даже не лодке... как же это называется? Я прищурился и прочитал над парусами "китобой 44 уровень". Понятнее не стало... а уровень этого "китобоя" заставил быстро проснуться и насторожиться. Тем более, что на палубе бегали и кричали люди. Кто-то крутил какие-то колёса. Верёвка натянулась, гарпун... Вспомнил, большая стрела с верёвкой - это гарпун. Так вот, гарпун выскочил из песка и пополз к кораблю. Вот, ещё вспомнил: большая лодка называется корабль, а корабли бывают разные, наверное...

Тем временем гарпун снова оказался на корабле-китобое и люди, стали прилаживать его к чему-то очень напоминающему большой лук, гораздо больше того, что был оружием вора, залезшего однажды в мой дом с остроухим товарищем.

Я смотрел на действия пришлых с удивлением и недоумением. Что они задумали? Перепутали меня с китом? Кит? Это такая огромная рыба... Нет, не рыба, он просто живёт в воде, а дышит воздухом, как и я. Посмотреть бы, как он выглядит. Может ему тоже нравится после охоты отдыхать на песке у самой воды. Однако выяснять это буду потом. Сейчас в меня, кажется, снова будут стрелять из корабельного оружия.

Один из людей, самый высокий, уже ухватился за дальний от меня конец этой штуковины, что кидалась большими стрелами. Кажется, она называется гарпунной пушкой, или нет, стреломётом... баллистой... да хоть спрингалдом, если попадут по мне - мало не покажется. Бежать? Улететь? Спастись? Конечно спастись, но не бежать, а атаковать и победить, дракон я или нет? Дракон?! Точно, вот что значит слово над моей головой! Драконы спасаются и спасают, побеждая противника, а не убегая и прячась!

Ну, повоюем, китобойцы!

Я дождался, когда с корабля снова выпустят гарпун. Перекатился по песку, избегая попадания, а как только железо вошло в примятый мной песок - выдохнул огонь на верёвку и пережёг её у самого кольца, за который она была привязана. На корабле-китобое стали кричать ещё громче, кажется ругались. Ругались? Это когда кто-то очень рассержен и чем-то недоволен... кажется так.

Поднявшись в воздух, я увидел, что пришлые тащат к стреломёту ещё один гарпун, но увидев меня подлетающего к кораблю, бросили его прямо на палубу и не стали заряжать. Видимо по летающим целям эта штука стрелять не умела. Многие из матросов... Матросы? Да, те, кто бегает по палубе корабля, кричит и ругается - это матросы. Так вот, многие схватились за другое оружие, маленькие стреломёты, которые стреляли болтами... Стреломёты... болтами... может болтомёты тогда? Запутался, потом буду разбираться со всеми этими арбалетами-требушетами, сейчас я просто сражаюсь!

Удары арбалетных болтов о чешую были чувствительны, но не слишком опасны. Облетая корабль вокруг, я думал, как мне с ним воевать. Он большой и тяжелый - не поднять. Люди маленькие и злые, да и всяких верёвок на корабле привязано очень много, можно ненароком зацепиться. Ловить мелюзгу среди этой паутины сложно, да и ненужно. Стоп! У меня же есть тактика! Вот и будем воевать с выдумкой и тактично! Опять что-то не то... Вдумчиво и с тактом... Нет, снова смысл близкий, но не точный.

Короче, для начала я поджёг все паруса. Потом слетал за гарпуном, торчавшим из песка. А ещё потом, увидев, что корабль направлен на прибрежные скалы, нырнул и заклинил руль этим зазубренным куском железа. О скалы корабль, конечно, не разбился, так как без парусов потерял ход, но пробоины получил и напрочь застрял. Часть команды пыталась спасаться вплавь, но плавали пришлые плохо и медленно, поэтому я успевал ловить их по одному, утаскивая на глубину, где они и растворялись, оставляя после себя ненадолго тусклый мерцающий ореол. Всплывая очередной раз с глубины, я даже умудрился прихватить электрического угря, случайно подвернувшегося под лапу, но есть не стал, а бросил на палубу. Угорь извивался и сверкал маленькими молниями. Кто не увернулся, был на какое-то время парализован. Матросы стали кричать ещё громче и ругаться совсем короткими словами. А я тем временем кидал на палубу камни, которые находил неподалёку. Те, что я поднимал повыше - пробивали корабль насквозь. Скоро дырок стало так много, что корпус начал разваливаться и тонуть. Остатки команды пытались вылезти на скалы, но на суше их настигало моё огненное дыхание.

Когда бой был завершён, я приятным удивлением обнаружил, что в суматохе пропустил несколько раз повышение уровня. Сейчас я стал Драконом тридцать четвёртого уровня. Неплохо! Сегодня вечером точно придётся искать другой балкон для посадки и лежанку побольше. Но это приятные хлопоты.

Домой я вернулся без приключений. Я не искал их, они не нашли меня, хоть я и не прятался. Нужный для посадки балкон нашёлся сам собой. Лежанка по размеру так же обнаружилась в соседнем зале. За день я устал и уснул быстро.

Проснулся я от... даже понял от чего. Какой-то гул в голове, шелест. Я прислушался, затаил дыхание и, наконец смог разобрать отдельные слова. Кажется, кто-то меня звал... Или это я ещё сплю? Нет, всё-таки не сплю. Проснулся. Зевнул. Точно проснулся, во сне я не зеваю. Осмотревшись и никого не увидев, я стал всматриваться по-разному, но ничего необычного не увидел. Когда голос снова зазвучал, вдруг понял - это мой Замок разговаривает со мной. Он рассказал мне, что после тридцатого уровня у Дракона открывается способность слышать Голос Замка. И теперь мы сможем общаться. И у него есть много историй для меня, а у меня много вопросов, а у него ответов, а мне всё интересно, а он готов рассказать, а я...

Замок попросил меня не спешить, сказал, что у нас много времени впереди, что он ждал, когда я вырасту достаточно, чтобы услышать его. С тех пор, по утрам или вечерами я бродил по залам и галереям, слушал Голос Замка, удивительные истории о других Драконах, которые жили тут до меня, только всё время забывал спросить куда они делись, так как Замок всё время рассказывал и рассказывал, а я смотрел по сторонам, рассматривал картины, витражи, гобелены, фрески и мозаичные полотна. Теперь многое становилось понятным, занимало положенные места. Я учился, это помогало вспоминать. Иногда даже никуда не летал, целый день проводил дома, слушая длинные и захватывающие истории. А ещё, возвращаясь с охоты, стал приносить еду с собой, про запас, чтобы не нужно было вылетать каждый день, а можно было бродить, лежать, и слушать, слушать...

Так прошло много дней. Мои знания копились, память возвращала многое, что казалось потерянным. Часто Замок советовал куда-нибудь слетать, где я ещё не был, предупреждал об опасностях, рассказывал о моих и своих возможностях. Я рос, становился сильнее и опытнее, получал уровни, открывал новые умения и способности. Я взрослел.

Однажды, когда солнце склонилось к закату, я возвращался домой с добычей, рассчитывая завтра никуда не летать. Недалеко от Замка, увидел группу пришлых, двигавшихся в ту же сторону, что и я. Они несли с собой оружие, и ещё катили какие-то большие деревянные штуки на скрипучих колёсах. Ничего особенного не происходило, но я решил рассказать Замку о том, что видел, на всякий случай. Вдруг я чего-то ещё не знаю или не вспомнил. Тогда я впервые услышал слово "рейд"! Чтобы я лучше понял, что это такое, Замок привёл меня в зал с гобеленами, где на огромных полотнах разворачивались батальные сцены. Дракон против большого количества пришлых, вооружённых не только личным оружием, но и всякой боевой техникой. На некоторых полотнах был и сам Замок, раненый и потрёпанный, стены выщерблены, проломы в стенах, разбитые ворота, на некоторых гобеленах он ещё и горел.

Я спросил, бывает ли ему больно? В ответ услышал, что мы связаны и когда больно мне - больно ему, а все его повреждения я тоже чувствую. Это, хоть и озадачило меня, но, в тоже время и обрадовало. Мы связаны! Что может быть лучше?! А потом я долго и внимательно выслушивал все истории и объяснения, почти не перебивая. В конце мне было велено подняться на смотровую площадку и посмотреть, не встали ли люди у наших стен лагерем, не готовятся ли к нападению.

Сверху всё хорошо просматривалось. Действительно, у кромки леса, который окружал Замок появились маленькие тряпичные домики. Палатки и шатры. Вокруг уже горели костры у которых сидели или стояли одетые в различную броню люди. По дорогам, ведущим к замку шли ещё отряды и тащили за собой боевые машины. Это катапульта и стреломёты. Они могут причинить боль Замку и мне. Это плохо. Я обязан защитить мой дом.

Взмахнув крыльями, я устремился к веренице пришлых. Меня заметили. Лучники и арбалетчики встали на изготовку и, когда я приблизился, стали стрелять. Больно! Особенно, если в меня бьёт сразу много болтов и стрел, то очень больно. Я пытался, уклоняясь, от выстрелов долететь до катапульты и сжечь её. Это почти получилось. Брус, из которого она была сделана загорелся, но люди смогли быстро потушить пламя. Ладно, зайду на второй круг, может атака окажется успешнее. Но ни вторая ни третья атаки не принесли желаемого результата. Катапульту медленно продолжали тащить к лагерю, а шкала моей жизни упала почти на четверть. Болты не только ударялись о мою чешую, они делали что-то ещё. Было то холодно, то тяжелее махать крыльями, то начинало кидать из стороны в сторону. Позже я узнал, что маги могут зачаровать оружие, тогда оно наносит дополнительный урон и может оставить какой-нибудь негативный эффект на некоторое время. Вот как?

Я хотел зайти на четвёртый круг, но, вдруг услышал, что Замок просит меня вернуться и не сражаться прямо сейчас. Почему? Я вырос, я сильный, я смогу... А он только повторил свою просьбу. Не хотелось вот так просто выходить из боя, но ощущения подсказывали, что он прав, что прямо сейчас я не смогу одолеть такое количество противников, тем более вооружённых катапультой и другими машинами для убийства Замка и его Дракона. Что же делать? Вернуться? Попытаться поджечь палатки? Напугать пришлых?

Тактика! Мне нужна тактика, значит надо возвращаться и постараться узнать ещё как можно больше о боях с рейдами, пока на нас не напали. Но Голос сказал, что до утра никто не нападёт. Возможно подтянутся ещё отряды. Два клана, судя по штандартам, уже тут, но в состав рейда может быть включено до трёх кланов. Мелкие обычно объединяются, крупные сражаются без союзников. Не все кланы могут позволить себе осадные машины, но, возможно, третий клан притащит ещё одну и несколько стреломётов.

Я испугался, но не за себя, а за него, за мой дом. Если по нему будут бить камнями, выпущенными из катапульт, то, наверное, будет очень больно. Но Замок сказал, что он чувствует боль не так, как я, не так остро, но всё равно ему не хочется быть разрушенным. А на вопрос, что же делать, был только один ответ - ждать. И будет совсем правильно, если я смогу выспаться, когда я сплю дома - раны заживают. К утру здоровье восстановится полностью, а там видно будет.

Рано утром я поспешил на смотровую площадку. Всё так, как и предсказывал Замок. Новые отряды пополнили рейд, третий клан действительно приволок какую-то машину, но не катапульту... Баллиста? Да, это баллиста, снаряды у неё меньше, но их проще зачаровать, так, что для стен она не менее опасна, чем катапульта. На вопрос, что же всё-таки делать, я снова услышал только одно слово - ждать. Чего? Сколько? Но ответа не последовало.

Внизу, похоже началась подготовка к атаке. Командиры строили своих бойцов, отдавали приказы. Боевые расчёты осадных машин заряжали ковши и ложементы снарядами. Маги кастовали1 какие-то заклинания. Горнисты ожидали команды подать сигнал к началу баталии. Вдруг, на дороге показался ещё отряд, стремительно приближавшийся к лагерю. Час от часу не легче, я и с этим количеством войск уже не знаю, что делать. Итак, уже сотни две собралось, куда больше? Но у нового отряда были совершенно другие штандарты. Четвёртый клан не сможет войти в состав рейда. Так мне сказал Замок... Или он ошибся? Или что-то поменялось в этом мире. Тем временем конники быстро заполняли открытое пространство между стенами моего Замка и рейдовыми отрядами. Пара человек подъехала к командирам рейда и о чём-то стала с ними говорить. Далеко, не слышно... Жаль, а так хочется знать, что происходит, так важно это знать...

Дальше всё произошло очень быстро. Всадник, подъехавший первым, махнул рукой и всё его войско накинулось на рейдовых бойцов. Конники были явно сильнее. Несколько минут продолжалась ожесточённая бойня. Мерцание убитых пришлых всё чаще и чаше вспыхивало то тут, то там, а в конце и вовсе почти слилось в мерцающее марево. Со стороны конного отряда потерь почти не было. Когда рейд был уничтожен, боевые машины повреждены, а случайно выжившие разбежались. Клан-победитель собрался в строй и быстро удалился туда, откуда появился.

Что это было?

Вокруг никого не осталось, но я не удержался, полетел и сжёг до тла остатки катапульты, баллисты и стреломётов, а самые круглые и большие каменные ядра с трудом закатил к себе во внутренний двор. Пригодятся. А теперь обратно в дом и спрашивать, спрашивать, спрашивать...

Так что же это было? Не отстану, пока не узнаю всё! Но Замок и не собирался что-либо утаивать. Есть рейд, это понятно. И есть рейд-босс - это я! В случае победы над боссом, то есть надомной, участники получают какие-нибудь уникальные предметы. Чем выше уровень босса - тем значительнее лут2, ради которого всё и затевается. Три клана, объединившись, решили попытать счастья. Завалить босса сотого уровня уже не плохо и плюшки3 будут знатные, но лидер-клан, вмешавшийся в ход событий придерживается другого мнения. Противники сотого уровня давно их не интересуют, разве что новобранцев потренировать. Даже трёхсотый уровень для их клана уже ни о чём. Лидер-клан идёт на рекорд: пятисотуровневый босс - вот их цель. А значит они и близко не подпустят ко мне другие кланы, пока я не стану тем самым ожидаемым противником. Им нужны не просто плюшки, им нужно то, чего нет и долго не будет больше ни у кого.

Кстати, после того, как догорели осадные машины, мне прилетело около тридцати уровней сразу! Опа! Откуда такое счастье? Хотя, догадываюсь... Формально, битву я начал, напав на катапульту, хоть и был ночной перерыв, но пауза - всего лишь пауза. И я же формально закончил, уничтожив последние механические средства ведения войны. Хоть всю работу за меня сделали другие, но кто начал, и кто закончил - тот и прав.

Теперь стало так же понятным, что меня ожидает впереди. К чему мне готовиться, пока я дорасту до пятисотого... Может я сказал это вслух или просто громко подумал, но в ответ услышал, что я расту быстро, а теперь мне в этом ещё и помогут. Лидер-клан теперь будет следить за мной внимательно и непрерывно.

Позже я узнал, что до сих пор рекордным боссом, которого смогли одолеть пришлые, была гидра четыреста восьмидесятого уровня. И к концу битвы из тысячи бойцов рейда, в строю осталось меньше полутора сотен.

Две недели после несостоявшегося рейда было спокойно. Никто не шёл на меня войной в надежде получить заветный лут. А потом началось... Почти каждую неделю один-два рейда пытались получить вожделенное. Конный отряд лидер-клана всё время успевал вовремя, не позволяя меня убить и каждый раз оставляя последний удар по противнику за мной. Позже я и сам стал справляться, без чьей-либо помощи. Триста, четыреста, пятьсот бойцов больше не являлись силой, которую невозможно победить в одиночку. Я овладевал тактическими схемами и приёмами, учился импровизировать, изучал сильные и слабые стороны боевой техники, по-прежнему охотился, отдыхал на излюбленном пляже и слушал истории, которые рассказывал мне Замок.

После победы над очередным рейдом неудачников, над головой разлилось сияние, а когда оно погасло в воздухе остались висеть цифры 499. Вот как... немного не хватило до юбилейного уровня. А это значит, что скоро войска лидер-клана встанут лагерем у моих стен. Чтож, я готов! Но до этого нужно набрать ещё целый уровень. Хотя уже сейчас мне нет равных.

Утром, ощутив заметный голод, я отправился на охоту. Ничего особенного, стадо диких буйволов в среднем пятидесятого уровня с вожаком девяностого... так на первый завтрак. Пару дней назад я выследил где они пасутся и куда ходят на водопой. Их тропа пролегает через узкое ущелье. Там им не разбежаться в стороны, там я их и поймаю. А потом поищу что-нибудь на второй завтрак.

Притаившись в скалах над ущельем, я дождался, когда всё стадо окажется в самом узком месте. Спикировал вниз, и дохнул огнём, чтобы напугать и немного обжечь последних в веренице и заставить рвануть вперёд. Быстро пролетел над всеми тушами и развернувшись, опустился на землю перед вожаком. Он, конечно, ринулся вперёд на меня и его хребет был сломан первым же ударом. Остальное стадо запаниковало, потеряв вожака, сбилось в кучу. Животные бессмысленно толкались и падали. Ещё несколько ударов лапами и хвостом, и добыча больше не пытается спастись бегством. Осталось только сложить их поплотнее друг к другу, хорошенько прожарить и с удовольствием съесть. Но аппетит только разыгрался. Хочу добавки!

В узком ущелье можно пикировать, но летать с полным размахом крыльев сложно, да и куда торопиться. Пройдусь немного пешком, пока скалы не расступятся. А там взлечу повыше и осмотрюсь, нет ли поблизости ещё какой-нибудь съестной живности. Но мои мечты были прерваны грубейшим образом. В том месте, где я хотел взлетать произошло что-то странное, я даже не сразу сообразил, что именно. Металлический лязг и скрежет. В пыли проступают какие-то линии. Нет, это не линии, это цепи!

Цепи вылезают прямо из земли, переплетаются, образуя квадратные ячейки. Сеть! Я не успеваю даже отскочить, как сеть смыкается у меня над головой, сковывая лапы и крылья. Тут же появляются пришлые. Откуда только взялись? В скалах открываются проходы, из которых всё выбегают и выбегают алебардисты и арбалетчики. Первые начинают тыкать в меня со всех сторон, вторые стреляют почти непрерывно зачарованными на кровотечение болтами. Больно! Неожиданно! Обидно! Но я - Дракон, а вы попытались поймать меня в какую-то сеть, пусть даже из кованных цепей.

Для начала я просто издал панический крик. На несколько секунд стрельба и тычки прекратились. Я ухватился всеми лапами за цепи и начал их рвать. Звенья лопались, разлетаясь картечью в стороны. Некоторых бойцов убило уже этим. Пока я пытался освободить передние лапы и голову, в скалах открылись ещё проходы из которых выкатили стреломёты. Это уже хуже, но не смертельно. Большие и тяжёлые стрелы били намного чувствительнее, но ещё десять секунд и сеть была разорвана в клочья. Сколько хитов я потерял? Не слишком много, не больше десятой части... Могло бы быть меньше, но маги расстарались, накладывая заклинания на стрелы. Узнаю мастеров лидер-клана. Но не долго вам осталось радоваться. Бежать тут некуда, а я уже свободен. Размашистые удары хвостом и Огненное Дыхание сделают своё дело. Ещё тридцать секунд боя, и от напавшего отряда не осталось даже посмертных переливов. А мне прилетел пятисотый уровень. Ура!

А теперь быстро домой, там я начну восстанавливаться, там ослабнут и сойдут на нет все навешенные дебаффы. К утру буду как новенький.

Но у Замка меня ждал очередной сюрприз лидер-клана. Вокруг уже стояли шатры и палатки, собирались боевые машины. Откровение ударило как камнем по голове, меня не собирались ловить. Мне организовали бой, которого не хватало до последнего уровня, и меня ранили, чтобы выиграть сутки для подготовительных мероприятий. Командиры этого клана умеют планировать... Вокруг кипела работа по подготовке к завтрашнему бою. Рейд пополнялся новыми отрядами, стаскивалась военная машинерия. Пока я летел, кровотечение забрало ещё столько же жизни, сколько я потерял в бою. Так, что кинуться в бой прямо сейчас - обречь себя на поражение, хоть рейд ещё не до конца собрался и приготовился. Но и я не в полной боевой... Оставалось только сидеть, лечиться и наблюдать за тем, что происходит вокруг.

К ночи подтянулись ещё два отряда, замкнув круговой лагерь. Из окна мне было видно, как прибывшие стали устраиваться на ночлег. Как и те, кто пришёл раньше, поставили несколько палаток, развели костры, над огнём установили треноги с крюками и подвесили котлы. Командиры назначили караульных, которые тут же заступили на свои посты. Остальные занялись кто чем. Кто-то принёс воды из речки. Из моей речки!! Кто-то таскал дрова и хворост. Из моего леса!! Повара занялись приготовлением пищи. Несколько человек обустраивали горки для оружия. Ещё несколько пришлых сгружали с телег детали больших стреломётов, а сгрузив, начали собирать свои страшные машины. Было бы, конечно, тактически верным, полететь над лагерем прямо сейчас, поджечь всё, как говорят пришлые, к ядрене фене... Но процесс моего восстановления ещё не завершён. Если прерву - не успею полностью исцелиться к утру. А утром надо быть в форме, в полной боевой форме. Несмотря на то, что лагерь просматривается как на ладони, неизвестно, какие сюрпризы меня ожидают завтра.

А сейчас - спать. До утра никто не нападет. Люди прекрасно знают, что напади они сейчас, справиться будет, конечно, легче, но добыча будет меньше. А пришлые удавятся за каждую крупицу своего лута. Я для них рейд-босс, мешок с ништяками и плюшками. Завтра будет видно, кто плюшка, а кто босс.

Мой Замок тоже отдыхал и готовился к завтрашней битве. Мы с ним одно целое. Будем драться изо всех сил, будем помогать друг другу, будем защищать наше.

Восход был удивительно красив. Я ещё не видел само солнце, но его лучи уже заползли цветными бликами во все уголки замка. Обидно, что такую красоту вот-вот испортят пришлые, жадные, агрессивные создания. Не дадут полюбоваться в своё удовольствие. Ладно, будем надеяться, что сегодня мне тоже повезёт, не рассветом, так закатом полюбуюсь, если, конечно, силы останутся, если...

Я поднялся по лестнице вышел на смотровую площадку. Пришлые тоже просыпались. Шли последние приготовления перед битвой. Вокруг замка уже стояли катапульты, стреломёты, строились отряды. Перед воротами даже установили стенобитную машину с большой плоской крышей, на которой плотными рядами закрепили бочки с водой. Это, чтобы я не спалил её сразу. Наивные, мне будет не до вашего тарана на цепях, это забота замка - держать удары окованного бревна как можно дольше. В конце концов есть чаши жидкого огня, который прольётся под ноги таранной бригаде, и им самим понадобятся бочки с водой.

Какие ещё ходы за готовил противник? Много лучников, но толку с них... Обычной стрелой мою броню не пробить, разве маги расстараются, зачаруют как-нибудь. Значит по магам надо нанести упреждающий удар. Надо всмотреться, где их прячут. Много арбалетчиков, это уже серьёзней, особенно, если залпом, но тоже не смертельно. Катапульты - это не мне, это замку, хотя, их тоже стоит поджечь, разглядеть бы, что у них в тылу... Плох тот командир, что в бою с драконом, не прикроет тыл осадной машинерии. А в лидер-клане плохих командиров нет. Другой клан уже пытался бы штурмовать мой замок. Эти пока готовятся. Так, что ещё надо учесть? Много башенных щитов. От удара... от моего удара они не защитят, но от огненного дыхания вполне могут прикрыть. Значит щитоносцы - отряды прикрытия магов. Вероятнее всего. Кстати, арбалетные группы кучкуются недалеко от щитоносцев. Ясно... Арбалетные залпы должны помешать мне прицельно уронить на магов под щитами что-то тяжёлое. Умно.

Стрелометы. Самое неприятное для меня оружие, особенно если тоже зачарованное. Впрок стрел не назачаровываешь, значит у каждого стреломёта тоже будет свой маг, причём не обязательно близко. Какой радиус действия у магии оружейных чар, шагов семьдесят? Значит должны быть замаскированные схороны. Выискивать каждый времени не будет. Надо чем-то накрыть площадь с радиусом в семьдесят шагов, но максимальная моя умелка имеет радиус в двадцать шагов. Наверняка мага спрятали не менее, чем в сорока шагах от стреломёта, чтобы исключить возможность моего удара по двум объектам сразу, значит шансы накрыть мага наугад, не более одного к десяти, если не меньше. Ладно, есть одна задумка...

Что ещё? Пехоты минимум, что понятно, я не ящерица бескрылая, пехота - только замок штурмовать, когда ворота снесут. Если снесут. Единственная странность - среди пехоты много копейщиков, причём копья у них длинные, и алебардистов. Они чего ждут, что я пешим порядком попру на пролом топтать их машинерию? Вряд ли ... Тогда зачем оружие, бесполезное в воздушном бою, да и по замку удобнее бегать с короткими мечами. Что-то тут не то.

Тем временем пришлые всё проворнее перемещались по лагерю, что-то таскали. Я увидел, что за катапультами натягивают широкие тенты. Они там что, снаряды на случай дождика будут прятать? Странно. Хотя нет, ничего странного, учитывая, что под тенты всё время забегают гномы с чем-то объёмным в руках, а выбегают уже без груза. Значит ещё какие-то инженерные приблуды придумали. Тепловое зрение тоже не помогло разглядеть, что под тентами, только смазанные пятна. И таких тентов я насчитал четыре штуки. По одному за каждой катапультой.

Похоже люди настроены серьёзно.

Что ещё я не знаю? На что ещё стоит оставить резерв собственных сил?

Эльфы?!

Они что тут забыли? Лучники они никакие, от машинерии их вообще стоит держать как можно дальше, а то ломай потом голову, почему исправный минуту назад механизм уже не работает и не подлежит ремонту. Арбалеты им вообще в руки давать не следует... Эльфы только тырить горазды, что плохо лежит. Воры они неплохие, только что на войне воровать? Хотя смутная догадка есть... Ходят упорные слухи о сердце замка, вернее не так - о Сердце Замка. Мол в каждом замке есть камень красоты необычайной и ценности великой, а ещё, если это камень найти и из замка вынести, то замок тут же падёт. Вранье, конечно, но никто не опровергает, хоть и подтвердить не могут. Так, значит, я - в бой из замка, а эти длинноухие - в замок, Сердце искать... Ну-ну. Замок с этими гостями сам справится, хватает и коридоров-лабиринтов, и ловушек и, как это пришлые называют, аномалий. А по мне, так замок шутит просто, вернее не совсем просто. Вот и забредают воры в залы со многими дверями и окнами. Пытаются выйти, но через любые двери снова в тот же зал попадают. А окна, как подойдешь зеркалами становятся и все отражают, кроме того, кто в них смотрит. В общем про эльфов даже думать не стоит.

Тем временем командиры вышли из большого шатра и к свои отрядам направились. Значит скоро начнётся. Чтож, я полностью восстановился. Замок тоже.

Я спустился со смотровой площадки, зашёл в зал с гобеленом, который увидел сразу как вылупился. Дракон парил над большой армией пришлых и их боевых машин. Огненный вихрь жег все на его пути. Вот что это значит - судьба, от которой не уйдёшь.

Затем я вышел во двор и встал перед закрытыми вратами, ожидая первого удара стенобитной машины, как сигнала начала битвы.

Протрубили трубы. Боевые рога перекликались на все лады. Из-за стены послышался нарастающий гул и людские крики, боевые и яростные. Скрипнули цепями воины, раскачивающие бревно. Ещё, ещё, ещё и вот он первый удар.

Я одним прыжком взмыл над воротами, расправил крылья и заложил резкий вираж, зацепив хвостом рычаг, опрокидывающий чаши жидкого огня. Раскалённая масса выплеснулась в желоба, по которым стекла под ноги таранной бригаде. Бойцы заплясали в смертельной пляске, заорали уже не по-боевому, кто-то сразу замерцал и исчез, кто-то попытался влезть на крышу и опрокинуть бочки с водой, но они были надёжно закреплены. Лафет тарана уже загорелся и пламя тянулось к крыше. Что было дальше я уже не видел, так как снова опустился во двор замка, ближе к левому крылу. Там были сложены, ядра для катапульт. Именно ядра, а не камни, самые круглые и самые большие, такие я только смог раздобыть. В стену замка надо мной ударились стрелы. Это в меня пытались стрелять, когда я выпрыгнул над воротами. Попали? То-то, только зря потратили боеприпасы. Хотя во всем есть логика, должна быть, но думать об это некогда. Я быстро схватил ближайшее ядро и буквально свечкой устремился вверх. Они опять будут стрелять, возможно на упреждение, но я не буду взлетать высоко, ещё пару взмахов, переворот через спину и бреющий полёт в сторону одной из катапульт, что уже привели в действие и начали обстрел замка. Пришлые ждали, что я попытаюсь пролететь над катапультой и сбросить ядро на неё, но я задумал другое. Набрав предельную скорость, я снизился почти к земле и выпустил ядро, которое покатилось к катапульте, и, буквально, смяло её, задавив попутно несколько не самых проворных бойцов. Одна из четырёх - не слишком много, но это только первая, минута битвы. Снова вираж и стремительный отлёт в сторону, заодно пощупаем щитоносцев у второй катапульты.

Я набрал в лёгкие столько воздуха, сколько смог, и опять на бреющем полёте по дуге устремился к отряду, прикрывающему магов. Увидев моё приближение, защитники сомкнули щиты полукольцом, пытаясь учесть мои возможные маневры и готовые отразить огненную атаку. Арбалетчики изготовились стрелять в упор. Давайте! Глаза защитит третье веко, остальное не так страшно. При выстреле в упор болты пройдут по касательной, даже если зачарованные, магия не причинит особого вреда. Хуже если удар придётся в живот или в бочину. Болты скорее всего зачарованы на оглушение или на отбрасывание. А скорее всего и так, и этак. Недаром арбалетчики стоят двумя группами по сторонам. Одни оглушают, другие отбрасывают.

Когда до щитов оставалось шагов пятьдесят, я прижал крылья и вытянулся струной. Летать так нельзя, вернее не слишком долго, а скользить по траве - милое дело. Болты, как и ожидалось, прошли вскользь, даже не замедлив меня, а я, с разгону врезался острым клином в щиты. От удара несколько центральных бойцов и магов отлетели назад, что не особо снизило боеспособность отряда, но не это и задумывалось. Оказавшись в центре, я применил одну из массовых умелок. Пусть у "Горящей Земли" всего тридцать шагов в диаметре, но земля будет гореть минуты полторы и отряду надо будет срочно передислоцироваться. А тем временем удары хвостом с разворота и огненное дыхание уполовинят численный состав этой группы.

Не уполовинил, но существенно проредил, большинство магов успели уйти в бабблы4. Тем не менее защита второй катапульты существенно ослабла, вернее первый барьер. Я вновь расправил крылья и полетел к замку за следующим ядром.

Катапульты расположили у самой кромки леса, так, чтобы атаковать их можно было только с фронта, со стороны замка, с других сторон мешали деревья. Командиры учли, что я ни при каких обстоятельствах не стану уничтожать собственный лес. Место, где я живу - источник моей силы и никогда не причиню вред тому, что считаю частью себя.

Вторая атака с ядром по катапульте с ослабленной защитой была не такой успешной, вернее совсем не успешной. Щитоносцы, дополненные уцелевшими бойцами первого отряда, успели встать клином и изменить траекторию катящегося ядра, так, что ядро проскочило мимо, но на обратное перестроение против огненной атаки времени уже не хватило. Бабблы магов ещё были в откате и им не удалось спастись от огненной стихии.

Я уже отлетел на приличное расстояние от второй катапульты, когда переливчатое мерцание выбывших бойцов сошло на нет. Надо слетать еще за ядром, чтобы разделаться со второй катапультой окончательно. На этот раз вполне получится просто бросить ядро сверху. Арбалетчики без магической поддержки сила неприятная, но не определяющая исход. Правда пришлые уже схватили суть моей тактики и перенацелили оставшиеся баллисты на то место за стеной, где я сложил ядра, да ещё дополнили обстрел моего склада ливнем стрел с ослабляющим магическим эффектом. Ладно, не полечу пока туда, достаточно просто подобрать любой заброшенный камень, лишь бы побольше и потяжелее.

Ещё через полминуты и вторая катапульта была полностью разрушена. Я сделал облёт замка, он пока не пострадал. Выбитые стекла витражей и пара трещин в стене не в счёт, восстановятся потом. Две оставшиеся машины регулярно бросали камни, пытаясь проломить стену, пока не занялись моим ядерным складом, вернее складом ядер. Ну и пусть, меньше по стенам будут лупить. Таран у ворот горел, но опоры пока держали крышу и бочки с водой все ещё стояли. В стороне от ворот группа эльфов пыталась штурмовать стену. Всё-таки за Сердцем намылились. Удачи...

Стрелометы... Стоп, бой уже идёт, а ни один стреломет ещё не выстрелил и, кстати, куда они делись? Тут явно кроется какая-то тактическая пакость со стороны пришлых. Понять бы какая. Пока нужно вывести из строя ещё две катапульты и, желательно, магов, что работают на арбалетные залпы. Но теперь это будет не слишком просто, моя тактика уже не секрет. Видимо расчёт на то, что при атаке катапульты, арбалетчики, при магической поддержке, нанесут мне существенный урон не оправдался. Конечно, немного хитов из меня было выбито, но, очевидно, меньше, чем рассчитывали командиры. Пришлые срочно меняли тактику. Маги ушли за кромку леса. Арбалетчики встали двумя фронтальными линиями перед магами справа и слева от катапульты. Щитоносцы перестроились клином перед ней в ожидании моих кегельбан-атак. Интересно, чем теперь маги будут заряжать арбалетные болты?

Очень скоро я это узнал. Гады! Они прикрылись моим лесом, зная, что я не стану его жечь. Оставалось подлететь поближе и устроить паническую атаку. Весьма полезная способность. Правда работает всего секунд пять, но зато радиус хороший. За пять секунд можно много всего успеть, катапульту сломать точно успею, даже голыми лапами. Ха! Моими голыми лапами не только катапульты ломать...

Я летел вдоль кромки леса, повернув голову в сторону ближайшего отряда. Зря это я так самоуверенно. Все произошло мгновенно и одномоментно. Я крикнул, в то же время арбалетчики дали залп. Отряд накрыло паникой, но болты было уже не остановить. Все скопом прилетели в бок ниже крыла. Меня тряхнуло. Отбрасывание явно присутствовало, но кроме того я почувствовал дебафф5 на пробивание брони, минуты на три. А ещё было просто больно. И уже было не до катапульты, не успею. Хотя, скорее за ядром, одна действующая катапульта не так опасна, хоть и пристреляна. Расчёт второй ещё не пришёл в себя. Успею между выстрелами выхватить камешек. Дальше всё решит скорость. Успею запустить ядро, пока щитоносцы ещё под паникой - моя взяла. Не успею - надо придумывать что-то ещё.

Успел! Ядро покатилось точно в цель. С сухим треском ломались толстые деревянные брусы, лопались канаты, со скрежетом сминались кованые стяжки. Мой камешек прочно застрял в куче мусора, который меньше минуты назад был грозной боевой машиной. Пусть пока там и лежит. Чтож, теперь замку будет значительно легче. Так, что с уничтожением последней катапульты можно не спешить. Тем более, что уцелевшие арбалетчики, маги и щитоносцы пополнили последний отряд.

Кстати, почему до сих пор не выстрелил ни один стреломет? Самое время, пока висит дебафф на пробивание брони.

Я ещё раз облетел замок по внешнему периметру, вглядываясь в кромку леса всеми возможными способами. Ничего, кроме тентов... Стоп! Тенты, ящики, гномы, возня под тентами...

Пазл постепенно складывался. Стрелометы под ними, но зачем?! С чем-то они соединены. Какие-то машины. Четыре тента, значит четыре машины. Судя по размерам - довольно внушительные. Следовательно, каждая несёт на себе несколько стрелометов или баллист, и судя по тепловым пятнам стрелков расположены они по всем сторонам, значит машины выползут на открытую местность. Иначе зачем нужен полный круг, а не ограниченный сектор огня. В лес я не полечу, пришлые это понимают. Они готовились к бою на открытом пространстве.

Тут тепловым зрением я заметил ещё светящиеся пятна. Они подтягивались к кроме леса. Их было много, очень много. Лучники... Дебафф... Вот, что задумали командиры. Пока броня ослаблена, обрушить на меня ливень стрел. А смысл? Большинство стрел в меня не попадёт, а те, что случайно столкнутся с моей чешуёй, особого урона не нанесут. Так - едва заметная мелочь.

Смысл стал очевиден секундой позже, когда из-за деревьев выступили друиды. Им подчиняется любое дерево, живое и мертвое, даже обработанное, даже если это древко стрелы. Такой пакости я точно не ожидал. Ливень стрел превратился в летучее змеиное царство. Стрелы забыли о своих траекториях и стали гоняться за мной, извиваясь и стремясь ужалить. Единственное, что можно было противопоставить - скорость и огненное дыхание. Летать кругами и жечь преследовавшие меня облако стрел. Но их было слишком много. Лучники раз за разом отправляли в воздух новые и новые полчища острых игл, а друиды превращали их в беспощадных жалящих змей. Оставалось уповать, что колчаны стрелков однажды опустеют.

Я уже потерял счёт кругам, которые налетал вокруг замка, когда понял, что облако стрел больше не увеличивается, значит есть шанс отбиться. Ещё с полдюжины раз выдохнуть огонь и от воздушных змей ничего не останется. Однако и меня потрепало знатно. В сумме я потерял почти половину жизни. И неизвестно, что за машинерия укрыта тентами.

И тут меня осенило. У Замка есть одна замечательная умелка, о которой он недавно мне рассказал. Если моя жизнь уполовинится, то он выдаст импульс землетрясения, и радиус как раз накроет весь лагерь. Деревья не пострадают, а все чужое тряхнет знатно. Меняем тактику. Максимальный отрыв, затем резкий разворот грудью к стрелам, зависаю на пару секунд на месте. Этого должно хватить, чтобы всё ещё внушительная стая жалящих стрел-змей настигла меня, впилась разом и забрала столько хитпоинтов, чтобы шкала моей жизни упала чуть ниже середины. Потом перетерпеть вспышку боли, заложить вираж и облететь поле боя, чтобы оценить разрушения, нанесённые землетрясением.

К сожалению, я не видел, пока разгонялся, как сорвали и отбросили брезент тентов, не видел, что скрывали под ними пришлые. К сожалению...

Замок опоздал ударить буквально на мгновение. Четыре огромные машины, несущие стрелометы и отряды арбалетчиков и алебардистов с копейщиками, четыре крепости... четыре летающих крепости поднялись в воздух. Если бы я умел ругаться, как пришлые, было бы самое время завернуть пару самых крепких и нецензурных фраз. Такого я не ожидал! Рейд хорошо спланирован и подготовлен. Надо подняться повыше и для начала хотя бы рассмотреть, с чем я имею дело.

При беглом осмотре существенных различий я не обнаружил. Четыре крепости-близнеца неторопливо набирали высоту. Квадратная площадка с высоким помостом, на котором укреплено, если не ошибся, по четыре стреломета и по две баллисты. Над помостом четырёхскатная крыша с мощной конструкцией стропил. Стрелометы это для меня, остальное для замка. В каждом из четырёх углов круглая башня с острой конусной крышей. Причём крыша приподнята над кромкой бревенчатой стены. Окна для арбалетчиков? Не похоже. Там вообще никого нет. Ещё какая-то выдумка мастеровых и изобретателей? Я опустился, чтобы глянуть снизу. Внутри башен находились огромные крылья, не как у птиц или у меня, а как у мельниц. Будто мельницы положили ничком на площадку. Крылья бешено крутились. Теперь ясно, как она летает. Крепости снабжены... Пропеллерами? Кажется, так это называется. Теперь ясно, зачем над ними конусные крыши, защита от нападения сверху, в том числе от бросаемых камней. А если камень скатился не наружу, а внутрь? Ага, с внутренней стороны есть желоб-скат. Вокруг пропеллерных башен на парапетах стоят копейщики и алебардисты, за ними - арбалетчики. Умно, их задача не подпустить меня к уязвимым точкам крепости, потому и оружие у них с удлинёнными и древками. А снизу крепость создаёт слишком мощный поток воздуха, вернее четыре потока. Сдует даже меня.

И что на этот раз мне посоветует госпожа Тактика? Пока ясно одно, в воздухе воевать будет очень сложно, даже с одной такой шуткой, а их четыре. Надо как-то заставить крепости сесть на землю, там они будут белее уязвимы. И единственный очевидный способ - это повредить лопасти пропеллеров.

Тем временем машины набрали запланированную высоту. Две - шагов на двести над землёй, и две - ещё шагов на сто выше. Затем пары крепостей начали вращение вокруг общей оси, которой стал мой Замок. Нижние по часовой стрелке, а верхние против. Когда скорость стабилизировалась, замок стали методично обстреливать баллистами чередуя снаряды, зачарованные на огненный и ледяной урон. Догадайтесь сами, как чувствовал себя Замок... Любой камень при таком воздействии долго не выдержит. Катапульты, что были в начале боя теперь казались невинной забавой, хоть и выбивали из кладки заметные куски.

Надо срочно атаковать любую из крепостей, лучше из тех, что выше. Стрелометы уже начали обстреливать меня, но я пока держался на таком расстоянии, что прицельный огонь был невозможен. Но скоро я буду ближе. Нет выбора. Если замок падёт, то и я потеряю значительную часть силы. Значит в бой!

Для начала я взлетел выше всех крепостей, здесь меня трудно атаковать. Хотя и я не смогу причинить почти никакого вреда. Слишком всё хорошо продумано и добротно сделано. Но, надо торопиться. Отчаяние толкнуло меня на дерзкий и опасный маневр. Пике к одной из крепостных башен, закрывающих пропеллеры. Надо быть предельно собранным, чтобы на такой скорости успеть зацепиться за край платформы передними лапами, развернуться и ударить хвостом снизу по крылатой конструкции. А ещё для верности выпустить дымовую завесу в самый последний миг перед манёвром.

Всё получилось, но атака стремительно вращающейся конструкции для меня тоже даром не прошла. К тому же меня успели ткнуть копьями, но это мелочи, а вот удар, сломавший-таки один из пропеллеров ответкой нанёс около четырёх процентов урона. Хотя и крепость дрогнула. Начала было заваливаться на бок, но бойцы охранявшие повреждённую башню быстро переместились по диагонали. Крепость снова выровнялась. Значит она способна держатся даже на двух пропеллерах, если они уцелели не на одной стороне. Вот и тактика! Да, но если... Если! Короче, надо ломать второй пропеллер. Это обойдётся мне ещё в четыре процента жизни, но выбора нет. Только вопрос, какой пропеллер ломать, по одной стороне или по диагонали. Думать надо быстро, пока набираю высоту. Если сломать два пропеллера на одной стороне, то крепость наверняка не сможет выровнять крен и начнёт снижаться, а может и падать. Это мне и надо, но... Мысль вспышкой высветила нужное решение. Я снова вошёл в пике и атаковал башню по диагонали, несмотря на то, что теперь её охранял удвоенный отряд. На этот раз бойцы ожидали мой манёвр, и я с трудом удержался за платформу, когда десятка три острых наконечников впилось в грудь. Некоторые из них были ещё и зачарованы на периодический урон от кровотечения. Переживу, это кратковременный дебафф. Хотя пару процентов потеряю. Второй пропеллер был разрушен, а я почему-то получил не четыре, а шесть процентов урона... Вот, значит, как. Крепость тоже зачарована на увеличение ответного урона. Так оставшейся жизни едва хватит на то, чтобы уронить все крепости, а ещё стрелометы, которые тоже понемногу выклевывают из меня жизнь.

Заложив вираж, я по дуге отлетел от крепости и стал раскидывать дымовые завесы, стараясь попадать в траекторию движения крепостей. Сейчас главное ограничить видимость пришлых, а затем исполнить задуманное, пока дым не рассеялся, чему пытались поспособствовать маги. Снова вверх и снова пике на одну из уже атакованных башен. Летающая машина успела стабилизироваться, но у повреждённых механизмов охраны уже не было. На это и был расчёт. Я вцепился в башню всеми лапами и стал тянуть вниз изо всех сил. Помогли мой вес и инерция, которую на набрал. Площадка дала сильный крен и, вместе со всем, что на ней находилось стала падать. Теперь моя задача была как можно точнее направить это чудо техники в сторону летящей внизу сестры-близнеца.

Пришлые уже поняли, что происходит, но инерцию никто не отменял. Да и маневрировали боевые махины не слишком проворно. Я направлял падение сколько мог. Маги даже пытались кинуть на меня заморозку, чтобы я рухнул вместе с ними, но не успели накастовать достаточно заклинаний. Когда я убедился, что столкновение неизбежно, отцепился и полетел вверх. Повреждённая крепость врезалась в площадку парящей ниже подруги и, связанные одной судьбой и сцепившимися конструкциями, обе машины через несколько секунд уже лежали руинами на земле, освещаемые мерцанием покинувших нас бойцов.

Что ж не плохой расклад: уполовинить число рукотворных монстров, потеряв около пятнадцати процентов жизни. В запасе ещё примерно треть жизни. Есть шансы... Однако, оставшиеся в воздухе крепости перестраивались и меняли свои траектории так, чтобы больше не оказаться одна над другой. Более того, они стали летать не просто кругами, но и постоянно меня высоту. Ясно, трюк с обрушением одной крепости на другую больше не пройдёт. Жаль. Мне тоже придётся менять тактику. Обстрел замка продолжался, хоть и в половину начальной мощности. Все равно надо торопится.

Мысленно я попросил Замок продержаться ещё немного. Скоро всё завершится, либо мы, либо они... Другого не дано.

С длинноухим ворьем, надеюсь, мой дом уже справился. В любом случае Сердце они не найдут. Не там ищут. Пришлые до сих пор не поняли, что Сердце Замка Дракона - это я! А я всегда буду со своим домом. Даже если погибну. Я вспомнил, это уже случалось, Дракон может погибнуть, но Замок не должен пасть. Потерпи, родной, я спешу...

Снова взмыв вверх, я завис, как стрекоза над одной из крепостей, может удастся прожечь крышу, а потом спалить всё вооружение вместе со стрелками. Крыша, как и следовало ожидать, загорелась, как и любое другое дерево. Взмахи моих крыльев лучше всяких мехов раздували пожар. Угли стали скатываться на платформу, но пришлые проворно скидывали их вниз. Дальше случилось то, что я никак не мог предугадать. Дерево сгорело, но под ним стропилы были окованы железными листами, как решето испещрёнными отверстиями, из которых тут же вырвались ледяные стрелы. Я не успел, слишком неожиданным оказался залп ледяной магии, забравший пятую часть оставшейся жизни. Морозный дебафф снизил скорость, крылья слушались плохо. Сделав круг под непрерывным арбалетным огнём и ударами стрелометов, я снова атаковал летающую крепость. Но на этот раз я вцепился в пропеллерную башню всеми лапами, головой вниз. Хвостом я мог отбиваться от копейщиков, а лопасти пришлось ловить и ломать зубами. То ещё занятие. Пропеллер я, конечно, разнес вдрызг, но это стоило мне трёх выбитых зубов, полетевших вниз вместе с обломками лопастей. Кто-то из пришлых найдёт мои зубы и сделает из них какой-нибудь оберег или талисман...

Эх, у меня война, а у мыслей своя жизнь. Так, не отвлекаться!

Площадка дала крен. Бойцы попытались ее выровнять, а я, наоборот старался сохранить нужный мне угол наклона. Замок меня простит, я тащил этого рукотворного монстра к нему, я хотел, чтобы одна из пропеллерных башен столкнулась с одой из башен замка. Это как раз тот случай, когда один помноженный на один даёт ноль. Такая, вот, боевая математика. Когда люди сообразили, к чему я клоню их крепость, было поздно. Отчаянные попытки организовать контрмеры ни к чему не привели. Столкновение было неизбежно. От удара меня тряхнуло так, что я выпустил свою добычу и стал падать. Крепость без двух пропеллеров дала ещё больший крен и под заметным углом пошла вниз. Менее удачливые бойцы сыпались вниз, как грох, но кому-то удалось зацепиться за поручни парапета. Ну, проживут на пять секунд дольше.

Я постарался быстро оценить свои потери, вернее то, что осталось от меня и от Замка. Он был явно в лучшей форме. Запас прочности просел меньше, чем на половину, а у меня оставалось чуть больше десятой части хитпоинтов. Шкала жизни уже начала пульсировать. Совершенно не нужный мне визуальный эффект, я и так чувствовал, насколько все плохо.

Для начала надо переждать морозный дебафф. Одна боевая крепость не успеет разрушить замок. Надо где-нибудь укрыться, пока не смогу летать с прежней скоростью. Лучше всего приземлиться у кромки леса. Если что, спрячусь за деревьями, там в меня будет сложнее попасть.

Последняя крепость пошла на снижение вслед за мной, пытаясь подлететь на расстояние уверенной стрельбы. Я нырнул в лес и увидел сброшенный тент, под которым собирали это чудо боевой инженерии. Тактика пришла на помощь вовремя. До окончания заморозки оставались считанные секунды, поэтому я схватил тент, скомкал его как мог и полетел прочь от приближающейся крепости, стремительно набирая высоту. Оказавшись выше, я по дуге вернулся к летающему противнику, но шагов на тридцать выше. На подлёте, я бросил тент, который на моё счастье успел немного раскрыться и лечь, закрыв большую часть крыши и платформы. Несколько секунд я выиграл, закрыв обзор стрелкам. Надо этим срочно воспользоваться, учитывая, что щедро разменивать оставшиеся хиты на некритический урон нельзя. Попытаться ещё раз столкнуть крепость с замком? При четырёх исправных пропеллерах нужный крен не создать и не изменить траекторию полёта, как нужно мне.

Тем временем тент стали стаскивать, возвращая стрелкам возможность прицельной стрельбы. Оставалось только подлететь с ещё закрытой стороны и поджечь брезент вместе с воинами... Крыша над стреломётами тоже загорелась, а прогорев и обнажив листы металла - сработал ледяной залп, но весь магический заряд ушёл в воздух. Теперь я смогу безопасно зависнуть прямо над крышей, а лучше сесть на неё, но для начала - слетать ещё за тентом. Накрою, сяду сверху и так просто не дам сдернуть. Через отверстия в крыше стрелометы меня не достанут, а арбалетные болты как-нибудь переживу. Дальше - просто жечь всё что двигается и не двигается на платформе. Теперь есть шанс на победу, используя своё тактическое преимущество.

Места, где валялись тенты были обозначены разрушенными катапультами, последнюю из которых, кстати сломало землетрясение. Я полетел к ближайшему. Брезент валялся между деревьями за руинами машины с застрявшим в них каменным ядром. Красота... Ладно, шевелимся! Плавно опустившись на траву, я присел на задние лапы, а передними стал подтаскивать и комкать тент. И тут случилось то, чего я меньше всего ожидал. Трава стала оплетать стопы и хвост. Друиды! Они остались на земле... Я попытался освободиться, но трава стала очень прочной на разрыв и слишком быстрорастущей. Бросив тент, я старался рвать зелёные сети передними лапами. Поначалу, вроде, стало получаться, но потом побеги оплели одну переднюю лапу, а затем и вторую. Хвост ещё сопротивлялся травяному плену, но и он сдавал позиции. Я закричал громко и страшно. Паника среди друидов немного ослабила растительную хватку. Хвост удалось вырвать, но все четыре лапы остались прочно скованы. И чем сильнее я пытался вырваться, тем жёстче становилась сеть, которая уже тянулась к крыльям и пыталась оплести шею.

Последняя уцелевшая летающая крепость приземлилась неподалёку. Командиры всё рассчитали. Стреломёты будут вести прицельный огонь, а моё пламя до них не долетит. В отчаянии я снова закричал, но Паническая атака была пока в откате, это был просто крик, наполненный болью неминуемого поражения. Арбалетчики уже встали по сторонам двумя полулуниями, прикрываемые сильно поредевшим сводным отрядом щитоносцев и начали беспощадный обстрел. Маги старались у них за спиной. Копейщики сунулись было в ближний бой, но были тут же сметены ударом хвоста и в вдогонку, обласканы клубами дыма и огня. Стреломёты вели успешный огонь на поражение с площадки технического монстра. И каждый укол зачарованной стрелы приближал бой к концу. Я пытался достать ещё хоть кого-то, хоть чем-то, что ещё было не растраченным в моём боевом арсенале, но сосредотачиваться было сложнее с каждым новым толчком болта или уколом стрелы. Я уже перестал видеть тепловые пятна, осталось только обычное зрение. Хвост слушался всё хуже, да и никто не подходил под удар. Трава беспрерывно пыталась завладеть им и крыльями, и это уже почти получилось. Звуки стали приглушены и вспышки боли воспринимались уже как-то издалека. Я понимал, что бой проигран, пришлые получат свои трофеи. Я умираю.

Напоследок я поднял голову и посмотрел в сторону Замка. Он стоял. Он выдержал! Значит это не конец... Я вернусь... Я вспомню... Я снова вспомню всё, а пока вокруг становится тесно. Очень тесно и тусклый свет едва пробивается через что-то твёрдое. И пока сознание ещё не угасло нужно сохранить самое важное воспоминание... Я - Дракон!

1 Кастовать - быть в процессе подготовки какого-либо игрового умения, в данном случае боевого заклинания перед его непосредственным применением или использованием

2 Лут - добыча, получаемая в результате победы над персонажами игры.

3 Плюшки - на игровом сленге так чаще всего обозначаются особо значимые предметы лута.

4 Баббл - магическая защитная сфера, применяемая в играх для временного снижения или полного блокирования входящего урона.

5 Дебафф - отрицательный эффект, наглаживаемый на игрового противника, временно снижающий характеристики или частично блокирующие некоторые способности

Йен Странник. 2017