Annotation

     На что способен игрок девяносто девятого уровня?

     Да практически на всё! Например, он может воспользоваться свитком Возрождения, но – увы и ах! – речь сейчас шла вовсе не обо мне…

     Барт Огненный Кулак, паладин девяносто девятого уровня

     Речь шла о моём заклятом враге!

     Для Барта не составляло никакого труда порубить нашу четвёрку в фарш, и что хуже всего – он это прекрасно осознавал. Да и как иначе? Хоар – самый прокачанный из нас – отставал в своём развитии от паладина на четверть, а Нео был слабосильным компьютерным персонажем, его и вовсе не стоило принимать в расчёт. Встретить достойный отпор Барт нисколько не опасался и потому зашёл с козырей, небезосновательно рассчитывая завершить схватку первым же ударом.

     Гулко ухнуло, вокруг паладина с бешеной скоростью закрутился огненный вихрь. Пламя взметнулось вверх, облизало мрамор лестничных пролётов, растеклось во все стороны будто живое, загудело и завыло.

     Мифриловая маска в один миг раскалилась чуть ли не докрасна, пришлось закрыться «Пологом смерти». Стало легче, но чары стремительно опустошали запасы внутренней энергии, долго защиту было не продержать.

     Хоару пришлось и того хуже: пламя лизало его чёрные доспехи и пыталось забраться внутрь; орк пятился и отступал к стеллажам. Без толку! Пожар в один миг охватил весь первый этаж библиотеки. Барт не мелочился и выложился по полной, не оставив нам ни единого шанса на спасение.

     Изабелла была с огненной стихией на ты, но здесь спасовала и она. Не сумев развеять пламенные чары, эльфийка ушла в глухую оборону, да только Барт терять время попусту не собирался, он с хохотом раскрутил свой дьявольский цеп и бросился в атаку.

     Дьявольский?!

     Воистину так! Мы все тут будто в Геенне Огненной!

     Я вскинул фламберг, готовясь блокировать замах цепа – плохая, плохая идея! – но Барт в самый последний момент изменил направление удара, избрав своей целью жрицу. Та оказалась застигнута врасплох, получила сотканным из стали и пламени шаром в кованый нагрудник и отлетела к стене.

     Ах ты сволочь!

     Паладина при ударе развернуло ко мне спиной, и я со всего маху врезал фламбергом в стык между панцирем и шлемом.

     Мощный удар! Точный удар!

     Замах получился на загляденье, а вот результат не порадовал. Лизавшее оранжево-красный доспех пламя сгустилось и приняло удар на себя. Таившаяся в клинке стужа оказалась сильнее жара преисподней, и огненные чары со звоном разлетелись, но извилистое лезвие при этом скользнуло в сторону и впустую проскрежетало по латам, не сумев их пронзить!

     Враз позабыв о сбитой с ног эльфийке, Барт танцующим движением развернулся, и тут уже мне пришлось уворачиваться от страшного шара. Бушевавший в помещении огонь попытался сковать движения и подставить под удар, но я легко выскользнул из его опаляющих объятий и разминулся со смертоносным оружием паладина.

     – Растёшь, Джонни! – расхохотался тот.

     Пусть свиток Возрождения ему и не достался, Барт пребывал в отменном расположении духа. Да и чего этому выродку горевать? Своим огненным штормом он поставил нас в положение обороняющихся, разом лишив всякой возможности закружить одинокого противника в боевой карусели, измотать стремительными атаками и прикончить.

     Сейчас мы ничего не могли противопоставить ему!

     Проклятье! Да мы попросту сгорали!

     Раскалённая маска обожгла кожу и та зашипела, во всём мире осталась лишь одна холодная вещь – мой фламберг. Увы, заключённая в нём стужа ничего не могла противостоять яростному напору стихии огня.

     Убираться! Надо убираться отсюда! Бежать!

     Подаренное мечом всеведенье подсказало кратчайший путь к отступлению, я бросил последний взгляд на зажатую в угол Изабеллу, шагнул назад и…

     Всё закончилось. Стих яростный рёв магического огня, пропал нестерпимый жар священной ярости паладина; на смену им пришли благословенные полумрак и прохлада.

     – Какого дьявола?! – выругался ошеломлённый Барт. – Шутить со мной вздумали?!

     Откуда-то сверху донеслось торжествующее карканье; я запрокинул голову и увидел, как от замершего на лестнице Нео волнами расходится благодатная тьма. Юношу трясло и качало из стороны в сторону, мал помалу жившие в нём темень и мрак выбирались наружу и гасили проникавшие через окна солнечные лучи.

     Барт проследил за моим взглядом и злобно оскалился, но ничего предпринять не успел: по залу прокатился яростный рёв и затряслись пылающие стеллажи, а миг спустя из клубов дыма вырвалась чёрная фигура орка. Сила равновесия обычно помогала Хоару гасить и замедлять рывки противников, сейчас же он воспользовался обратной стороной своего дара. Время замедлило бег, и громила со стремительностью арбалетного болта и мощью сухопутной торпеды пронёсся через всё помещение и с чудовищным грохотом врезался в паладина.

     Закованные в тяжёлые латы бойцы откатились к дальней стене, высекли из камней тучу искр и распластались на полу. Хоар оказался сверху и немедленно этим обстоятельством воспользовался. Выхватить меч он не успевал и потому со всего маху врезал бронированным кулаком по шлему соперника. Забрало прогнулось, и всё же мой заклятый враг не растерялся и выдохнул короткое заклятие. Орка откинуло будто пушинку, он врезался в дымящийся стеллаж, разнёс его на куски и сам завалился в горящие обломки.

     Барт поднялся на ноги и вновь раскрутил цеп, но теперь огненный шторм больше не сжигал нас заживо, да и Хоар моментально вскочил на ноги и прикрыл жрицу.

     – Сдохни! – прорычал Барт и резким взмахом руки отправил в орка сгусток оранжевого пламени.

     Изабелла выставила перед собой посох, и боевые чары снесло в сторону, они угодили в окно и вышибли его наружу сонмом сверкающих осколков. Воодушевлённая успехом жрица стеганула паладина призрачной плетью; та ударила по оранжево-красным латам и разлетелась, не причинив никакого вреда.

     Пат!

     Я кинул быстрый взгляд на Нео, но паренёк продолжал блокировать огненную магию паладина; по его осунувшемуся лицу катились крупные капли пота, а побелевшие пальцы судорожно стискивали перила лестницы. Новоиспечённый командор ордена Чёрного феникса достиг предела своих возможностей и ничем нам больше помочь уже не мог.

     Ну что ж – значит, всё решит сила оружия…

     Барт махнул цепом, Хоар блокировал удар наплечником, покачнулся, но устоял на ногах и даже дотянулся до противника эспадоном. Чёрный клинок пробил латы, и тут же я скользнул за спину паладину и рубанул его по бедру.

     Извилистое лезвие угодило точно в сочленение доспехов и нанесло кровоточащую рану; Барт ругнулся, его чудовищное оружие крутанулось и пылающей кометой врезалось мне в голову.

     Ох!

     Получен урон: 688 [470/1440]

     За миг до удара я начал пригибаться, и цеп соскользнул по касательной, но и так меня опрокинуло на спину, а игровой лог буквально взорвался сообщениями о полученном уроне, текущем сопротивлении магии и огню. Голова пошла кругом, и вслепую, ещё прежде чем прояснилось в глазах – в глазу? – я откатился в сторону и ушёл в скрытность.

     Барт не стал преследовать невидимку и вновь обрушился на орка. Тяжеленный цеп мелькал в руках паладина с невероятным изяществом, и Хоар едва сдерживал его натиск, не успевая контратаковать. Изабелла не лезла в схватку, полностью сосредоточившись на противодействии атакующим чарам, да ещё беспрестанно закачивала энергию в магические щиты орка и время от времени накладывала на него благословения.

     Я вновь шагнул за спину паладину, но на этот раз скрытность того не обманула, навстречу тут же ринулся сплавленный из стали и огня шипастый шар. Пришлось кувырком уйти в сторону. А вот следующая моя атака оказалась более удачной: удар угодил точно в цель и лишь мощный доспех спас Барта от серьёзного увечья.

     Что б тебя разорвало, выродок!

     Раненое бедро нисколько не беспокоило паладина, целебные чары давно восстановили выбитое здоровье, Хоар же подобной выносливостью похвастаться не мог. Он всё чаще пропускал удары, оступался и куда медленней нежели прежде орудовал своим эспадоном. Поддержка Изабеллы переломить ситуацию не могла, жрица лишь оттягивала неизбежное поражение.

     А Барт был словно двужильный! Ловко отмахиваясь, он не позволял нанести точный удар в стык доспехов и попутно размеренно и неумолимо превращал зеленокожего паладина Равновесия в отбивную. Неожиданно Барт отвлёкся от орка и ловким финтом направил цеп в меня. Спас «Скачок». Огненный шар пронёсся мимо, тут же последовал новый замах, и пришлось уклоняться, пятиться, разрывать дистанцию.

     Хоар попытался контратаковать, но Барт вовремя заметил опасность и эспадон увяз в магическом щите. В следующий миг цепь захлестнула клинок и вырвала его из рук орка. Изабелла метнулась вперёд и посохом отвела смертельный замах, противники сошлись в клинче, а затем паладин легко отшвырнул жрицу прочь.

     Дело – швах!

     Мелькнула мысль убраться отсюда, пока ещё есть такая возможность, и в этот момент в дверном проёме возникла фигура в глухом латном доспехе с наплечниками в форме оскаленных львиных голов и «тигрином» шлеме. Принц Юлиан сходу замахнулся копьём, и с кристальной ясностью я осознал, что увернуться от листообразного наконечника уже не успеваю.

     Как же невовремя он возродился в игре!

     Принц со всего маху метнул копьё, то промелькнуло через весь зал и вонзилось в красно-оранжевые латы. Древко засело меж лопаток Барта, остриё проклюнулось из груди.

     Увы, смертельные для нежити чары паладину дополнительного вреда не нанесли, он развернулся и ошеломлённо выдохнул:

     – Ты?!

     Юлиан ничего не ответил, выдернул из-за спины двуручный меч и молча ринулся в атаку. Недавнее поражение должно было всерьёз разозлить тёмного рыцаря, если в своём стремлении отомстить Барту он даже позабыл обо мне.

     Или дело было исключительно в Изабелле?

     Паладин и рыцарь схлестнулись, зазвенело железо. Я подскочил к валявшемуся на полу эспадону и тычком ботинка отправил его владельцу. Хоар немедленно воспрянул духом, ухватил оружие и стал помогать Юлиану загонять противника в угол, но осторожности при этом не терял и на рожон не лез, предпочитая действовать на подхвате. Мне и самому меньше всего хотелось погибнуть от случайного удара; время от времени я резкими скачками сокращал дистанцию, бил в сочленения оранжево-красных лат и сразу скрывался в тенях. Да ещё не выпускал из виду принца Юлиана: с того станется приголубить мечом в самый неподходящий момент…

     Эльфийка тоже сменила тактику, теперь она жалила Барта короткими всполохами боевых чар. Большей частью заклинания гасились сопротивляемостью к магии, но иной раз урон всё же проходил, и тогда паладин дёргался и совершал ошибки. Лишённый своей божественной магии он уступал привычному к рукопашным схваткам рыцарю, всё больше уходил в оборону и терял здоровье. Половина, треть, четверть…

     Ну же! Ещё немного!

     И тут Барт превратился в огненный росчерк, взорвался градом ударов, стремительным рывком оторвался от Юлиана и захлестнул цепью шею орка.

     – Сдохни! – прорычал паладин и прикончил Хоара, попросту оторвав тому голову.

     Обезглавленное тело рухнуло на пол, и вновь я отступил назад, намереваясь броситься наутёк, но сразу передумал и остановился.

     Проклятие! У меня есть лишь месяц, чтобы достичь девяносто девятого уровня! Один только месяц! Разве можно упускать опыт, который обломится за убийство паладина?

     Спешка! Стремительные удары!

     Алчность и отчаяние будто толкнули в спину, и я ринулся на Барта, стал столь же быстрым, как и он сам. Или даже быстрее!

     Первый удар Барт принял на рукоять цепа, два следующих достигли цели, но удачным оказался лишь последний из них. Волнистое лезвие скользнуло по наколеннику, угодило в стык и рассекло плоть.

     Я спешно отпрянул, но Барт и не подумал кидаться вдогонку; сверхъестественное ускорение уже оставило его, подогнулась раненая нога. И паладин пошёл ва-банк. Резким замахом он метнул свой цеп в Нео, оружие оплело юношу и сбило с ног; заполонявшая помещение тьма развеялась, вновь повеяло лютым жаром.

     – Ну вот и всё! – рассмеялся паладин, укутываясь в жгучий покров огненной ауры.

     На этот раз Барт не стал устраивать стихийный шторм, вместо этого превратился в сгусток ослепительного пламени сам. Из его рук выросли два огненных клинка, и первые же их удары легко прожгли синие доспехи принца Юлиана, а брошенное Изабеллой проклятие попросту испарилось. В один миг расклад сил поменялся самым кардинальным образом…

     Вот же тварь!

     Я буквально задохнулся от накатившей ярости, и тут над головой прозвучало оглушительно карканье. Чучело стремительной тенью спикировал вниз, но избрал своей целью принца Юлиана, а вовсе не его противника. Чёрный мёртвый феникс упал на рыцаря, растёкся по доспехам чернильной кляксой и неуловимым образом их изменил.

     Глазницы тигриного шлема загорелись тёмным пламенем преисподней, наплечники в виде львиных голов ожили и оскалились, латы потемнели и стали осклизлыми, словно шкура глубоководной твари, а двуручный меч задрожал, потерял жёсткость, стал больше напоминать иссиня-чёрный хлыст. Удар огненной сабли он отразил без всякого труда, второй же клинок бессильно отскочил от затянутого тьмой доспеха рыцаря.

     Барт и глазом моргнуть не успел, как ответный выпад раскроил его панцирь, а Юлиан ударил вновь, метя на этот раз по ногам. Раненое колено помешало паладину отпрыгнуть, он дрогнул, едва не упал и попятился, и тут уж я своего не упустил. Комбинация мощного и точного ударов бросила фламберг вперёд и со всего маху загнала его между наплечником и панцирем, левая рука Барта бессильно обвисла.

     Критический удар! Калечащая травма!

     И сразу поддержал мою атаку принц Юлиан. Он орудовал своим преображённым мечом с ужасающей быстротой, и чёрный клинок легко пронзал оранжево-красные латы. Здоровье паладина стремительно уменьшалось, и я успел рубануть лишь раз или два, прежде чем присоединившаяся к избиению Изабелла со всего маху шибанула Барта посохом.

     Обросший шипами Роджер, смял повреждённое забрало и превратил лицо Барта в кровавое месиво. Паладин всплеснул руками и рухнул на спину. Окружавшее доспех сияние померкло, и поначалу я даже не понял, что он мёртв. А потом мигнуло сообщение о зачисленном опыте и посыпались уведомления о повышении уровней.

     Одно, другое, третье… Десятое!

     Мне досталась только часть опыта, но игровая механика щедро вознаградила за победу над столь прокачанным игроком, и я разом прыгнул с шестидесятого на семидесятый уровень. Впрочем, радоваться было особо нечему: едва ли Барт так подставится ещё хоть раз, а для активации свитка Возрождения оставалось набрать примерно в тринадцать раз больше опыта, чем начислили за участие в этой бойне!

     И где мне отыскать столь жирных монстров?

     Я оценивающе посмотрел на принца Юлиана, наткнулся на его горящий адским пламенем взгляд и спешно отступил назад.

     – Даже не думайте, мальчики! – предупредила Изабелла, поднимаясь от тела паладина с трофейным поясом в руках.

     Юлиан после недолгой заминки всё же убрал меч за спину, и преображавшая доспехи – а только ли доспехи? – тьма потекла и оставила его, будто змеиная шкура. Латы приобрели свой первоначальный вид, а соткавшийся из небытия Чучело победно каркнул и легко взмыл в воздух.

     Ох ты чёрт! Нео!

     Я взбежал по лестнице и с облегчением увидел, что брошенный паладином цеп не прикончил парнишку, а лишь оглушил. Нео уже сидел на полу и вытирал рукавом окровавленное лицо.

     – Ты в порядке? – спросил я.

     – В порядке, дядя Джон, – успокоил меня юноша и поднял руку, на которую немедленно опустился Чучело.

     Я не видел статистику этой парочки, но, судя по косвенным признакам, кусок пирога за убийство Барта обломился им совсем не малый.

     – И что это было? – поинтересовался я. – С принцем Юлианом, в смысле?

     Нео поднялся на ноги, потряс головой и ответил:

     – Благословение истинной тьмой. – Командор ордена Чёрного феникса поймал мой вопросительный взгляд и, словно извиняясь, пояснил: – С мертвецом так нельзя, а тётя Белла и Хоар посвящены иным сущностям.

     – Значит, с Юлианом нам повезло… – хмыкнул я, и тут с улицы в выбитую дверь заскочило несколько игроков.

     Я потянулся за мечом, но узнал Граха и успокоился. Пожаловал эскорт из клана «Чёрных следопытов». Надеюсь, они не жалеют, что по нашей милости угодили в эдакую мясорубку. Иначе просто не отбиться…

     При виде принца Юлиана бойцы ощерились клинками, но Изабелла быстро вышла вперёд и объявила:

     – Он с нами!

     – Как скажете, – пробурчал Грах без особой радости в голосе.

     Жрица взбежала на лестницу и позвала всех за собой:

     – Юлиан, за мной! Грах, на вас второй этаж! И не забудь выставить караул! Собирайте свитки!

     – Сделаем! – отозвался варвар на этот раз с куда большим воодушевлением. Ну ещё бы он от мародёрства нос воротил!

     Я усмехнулся и вслед за Изабеллой и Юлианом побежал на третий этаж. Наиболее ценные книги хранились именно там…

     К сбору трофеев Изабелла отнеслась с немало удивившей меня практичностью. Каждому из нас, даже Нео, был выделен свой участок, мы обшаривали стеллажи и тащили добычу жрице, которая и занималась её сортировкой. Свитков в хранилище было столько, что унести с собой абсолютно всё не имелось никакой возможности.

     Удивительное дело, но Юлиан даже не пытался оспорить подобный порядок вещей и работал наравне с остальными. Я старался держаться от тёмного рыцаря подальше, но время от времени нам приходилось сталкиваться в тесных коридорах библиотеки, и всякий раз мы расходились, не спуская друг с друга настороженных взглядов.

     Стремлению вцепиться друг другу в глотку препятствовала жажда наживы. Продажа трофейных свитков могла принести кучу золота, и устраивать никому не нужную свару было попросту глупо.

     И пусть без стычки в дальнейшем точно не обойдётся, она беспокоила меня куда меньше маячившего на самой границе зрения таймера с обратным отчётом. Уж не знаю, создала его игровая механика или моё собственное воображение, но наглядное отображение сгорающих секунд действовало на нервы самым удручающим образом. Остававшееся в моём распоряжении время буквально утекало сквозь пальцы.

     Месяц! Всего один месяц! Меньше тридцати дней!

     Не успею достичь девяносто девятого уровня, не сумею вовремя активировать свиток Возрождения и вновь стать живым – и всё, конец! Никто не станет заниматься благотворительностью; оплату моего нахождения в госпитале свернут, как только стану ненужным.

     Неожиданно спину обожгла жуткая боль, запахло палёной плотью, скрутила судорога. Я навалился на стеллаж, но всё тут же закончилось, просто в игру вернулся Хоар. Закованный в латы паладин Равновесия с лязгом приземлился на пол и сразу выхватил из-за спины эспадон.

     – Порядок! – успокоил я его, переборов слабость. Быть алтарём госпожи Багряной луны оказалось не слишком-то приятно. – Хватай свитки, тащи Изабелле.

     – Этот с нами? – удивился орк, заметив мелькнувшего в соседнем проходе Юлиана.

     – Типа того, – неопределённо ответил я, нагрузился книгами и понёс их в холл, а когда остался там наедине с эльфийкой, спросил: – Уверена, что сумеешь удержать принца на поводке?

     – Не беспокойся, котик! – улыбнулась жрица. – Всё под контролем!

     Надо сказать, такой ответ меня нисколько не успокоил, но развивать тему я не стал и сказал о другом:

     – Хоар вернулся.

     – Я почувствовала.

     – А если вампиров прикончат, они тоже рядом со мной возродятся? Кровососы тут на фиг не сдались, да и ощущения не самые приятные.

     – Я их от тебя уже отвязала, – уверила меня Изабелла и скомандовала: – Займись делом! Долго нам здесь хозяйничать не дадут, слишком жирный кусок!

     О, да! Уверен, незваные гости пожалуют с минуты на минуты. И, если это будут мародёры «исчадий», большой вопрос как поведёт себя Юлиан…

     Я пробурчал себе под нос проклятие, побежал в хранилище и успел опустошить несколько шкафов прежде, чем послышался голос Нео:

     – Приближаются светлые!

     Воздушная разведка – великое дело! Круживший над библиотекой Чучело успел вовремя заметить передовой отряд врага, и это дало возможность Изабелле заранее открыть портал.

     – Берите, сколько сможете унести! – указала тёмная эльфийка на кучу книг и свитков, а сама перегнулась через перила и крикнула вниз: – Грах! У нас гости! Стройте баррикады, надо выиграть время!

     В ответ послышался грохот опрокидываемых шкафов.

     Мы кинулись нагребать трофеи в сумки, очень быстро разобрали самые ценные экземпляры и тогда стали забивать остававшееся в инвентаре место всем, что только попадалось под руку. Изабелла в разграблении библиотеки участия не принимала и строила какое-то сложное заклинание. Отчасти оно напомнило огненное облако из подземелья мертвецов, только в отличие от прошлого раза светящиеся линии, поднимаясь под потолок и складываясь там в заготовки глобальной фигуры, гасли, а не разгорались зловещим багрянцем.

     Я не знал, что задумала жрица, но ничего хорошего потревожившим нас светлым её действия точно не сулили. К слову, мне бы и самому в их избиении поучаствовать не помешало.

     Опыт, что б его! Опыт лишним не будет!

     Снизу донёсся грохот, и ворвавшиеся в помещение бойцы «Сынов света» ринулись вверх по лестнице. Им навстречу полетели стрелы, но жидкий залп не сумел остановить атаку; куда лучше с этим справилась баррикада из опрокинутых шкафов. Завязалась схватка, несколько вражеских колдунов решили подняться на второй этаж с помощью левитации, но Хоар на пару с Юлианом скинули на них опустошённый стеллаж, а лучники «следопытов» принялись всаживать в заклинателей одну стрелу за другой; тем пришлось отступить.

     На лестнице же схватка развивалось отнюдь не лучшим для нас образом – сказывалось численное преимущество противника. Я поддерживал парней Граха, швыряя одну «Стрелу смерти» за другой, но мои заклинания наносили слишком незначительный урон, чтобы переломить ситуацию, да и снизу в ответ летели молнии и огненные шары. Вот мы потеряли одну баррикаду, вот оставили вторую.

     «Сыны света» напирали, их бойцы заполонили всю лестницу и сменяли друг друга по мере необходимости; «чёрных следопытов» осталось в строю не больше десятка.

     На пролёте между вторым и третьим этажами Грах решил дать генеральное сражение, но его окликнула Изабелла.

     – Всё, уходим!

     Жрица первой нырнула в портал, за ней бросились остальные. Я немного помедлил и успел заметить, как вспыхивает под потолком багряное облако и хлещут вниз потоки жидкого пламени. В один миг башня превратилась в огненную ловушку…

     Столица тёмной половины мира – сотни и сотни островов в дельте Лазурной, бескрайняя гладь залива, величественные храмы, роскошные дворцы и мрачные клановые замки, а ещё – грандиозная башня Тьмы, вид на которую открывался из любой точки города. Богатство, великолепие, простор.

     Нас же забросило в небольшой дворик-колодец, глухой и сырой, с зажатым крышами домов клочком неба над головой.

     – Что за чёрт?! – выдал я, разглядывая заплесневелые стены. – Мы где вообще? Или так и задумывалось?

     – Разумеется, нет! – раздражённо ответила Изабелла и поморщилась. – Переход должен был вывести к лавке Ллойда, но энергетическое поле нестабильно, из-за этого сместилась точка выхода.

     Я открыл карту и обнаружил, что нас выкинуло на соседнем острове в десяти минутах ходьбы от нужного места.

     – Что ж, – пожал я плечами, – пройдёмся…

     – Помолчи! – вскинула руку эльфийка и закрыла глаза. – Дайте мне пять минут!

     Хоар снял с головы глухой шлем и расплылся в клыкастой ухмылке.

     – Да хоть десять! – фыркнул он и окутался едва различимым призрачным сиянием.

     Ага, тоже повышение уровня заработал!

     Я оценивающе взглянул на принца Юлина, но тот заниматься улучшением характеристик не спешил. Не стал прямо сейчас приступать к этому и я. Слишком уж это занятие… интимное, что ли? Да и очередное изменение мёртвячьей ипостаси намечалось – кто знает, кем предстоит стать? Лучше обожду.

     Из «чёрных следопытов» в схватке уцелела полудюжина бойцов, и никто из них не торопился оставить нас, а Грах и вовсе не спускал взгляда с эльфийской жрицы.

     Что у них за дела, хотелось бы знать…

     – Дядя Джон! – окликнул меня Нео, подошёл и тихонько произнёс: – Я могу открыть переход к лавке и взять вас с собой. Но только вас.

     Рыжие волосы на контрасте с бледной кожей казались просто огненными, глаза же, напротив, темнели бездонными чёрными омутами. Новоявленный командор ордена Чёрного феникса превратился из щербатого мальчишки в худого будто щепка подростка, и, похоже, сам ещё не успел свыкнуться со своим новым статусом.

     Кусок программного кода? О-хо-хо…

     Я хлопнул Нео по плечу и ответил отказом:

     – Спасибо, подожду Изабеллу.

     – Будьте осторожны, – попросил юноша, и тут неподалёку что-то ухнуло и покачнулась под ногами земля.

     – Нео! – встревожился я. – Одолжи, Чучело!

     Паренёк кивнул, и мёртвый феникс перескочил с его плеча на моё, недовольно заелозил, поцарапал страшенными когтями доспехи.

     – Встретимся в лавке! – крикнул Нео, окутался сияющей дымкой, а затем погас, одномоментно перестав существовать в этой точке пространства. На обычное открытие портала это нисколько не походило.

     Ловок, шельмец!

     Я подкинул Чучело в воздух и заорал:

     – Лети, птичка! Лети!

     Чёрный феникс возмущённо каркнул и заработал крыльями. Моё умение повелевать мёртвыми связало нас ментальной нитью, и я начал обозревать окрестности глазами летуна.

     А посмотреть было на что. Небо затянула серая дымка, тут и там к нему поднимались столбы чёрного дыма, где-то горели дома, где-то полыхали отблески боевых чар. На соседней улице схлестнулись в жаркой схватке две группы игроков, и чуткий слух феникса помимо лязга стали уловил их яростные крики.

     «Тьма!» – вопили одни. «Хаос!» – отвечали им другие.

     Я открыл глаза и покачал головой, приходя в себя.

     – Тьма и Хаос? – произнёс вслух. – Гражданская война, что ли, началась?

     Успевший разобраться с повышением характеристик Хоар хохотнул.

     – Скорее, повторение Варфоломеевской ночи. Тёмные режут хаоситов.

     При этих словах предводитель «чёрных следопытов» неуютно поёжился и указал бойцам на выход со двора.

     – Полная готовность! – скомандовал он, вытягивая меч из заплечной петли.

     Я проводил игроков непонимающим взглядом и потребовал у орка объяснений, но вместо него ответил принц Юлиан.

     – Часть тёмных сущностей перешла на сторону Хаоса, их последователи оказались вне закона.

     – Ага, – подтвердил Хоар. – Тех, кто не успел свалить из столицы, сейчас режут всем миром.

     Я присвистнул. Вероятно, военное преимущество тёмной стороны не осталось незамеченным администрацией и для выправления игрового баланса был организован раскол. Слишком уж рьяно тёмные начали захватывать светлые башни Власти. Но если так…

     – А госпожа Багряной луны? – посмотрел я на Изабеллу.

     Принц Юлиан прыснул со смеху.

     – Тормоз! Натуральный зомби!

     Зеленокожий паладин осклабился и подтвердил мою догадку:

     – Наша жрица теперь из хаоситов.

     Я перевёл взгляд на «чёрных следопытов».

     – А…

     – Сам ничего не понимаю, – негромко ответил Хоар, и даже Юлиан не нашёлся на этот раз что сказать. Приятно было видеть его сбитым с толку.

     В этот момент Изабелла выпала из транса и шумно выдохнула. Орк взглянул на неё и присвистнул.

     И было от чего! Жрица разом достигла шестьдесят первого уровня, и у меня возникли большие сомнения, что случилось это лишь благодаря опыту за убийство Барта. Несомненно, свою роль сыграло и сожжение в библиотеке светлых, и всё же прогресс оказался слишком стремительным.

     – Открыть новый портал я не могу! – объявила Изабелла. – До лавки идём своим ходом.

     – А нам туда надо? – проворчал орк. – На кой?

     – Сдадим свитки прежде, чем аукционы забьют трофеями из Царства Мёртвых, – пояснила жрица, и стремление снять сливки показалось всем более чем веской причиной для риска.

     Я открыл карту и сообщил:

     – Придётся пройти чуть больше полутора километров. Людей в округе немного, но по дороге будет мост.

     – Прорвёмся как-нибудь, – снисходительно усмехнулся принц Юлиан, поймал благосклонный взгляд эльфийки и расплылся в довольной улыбке.

     – Вы готовы? – спросила жрица Граха.

     – Да! – ответил варвар и скомандовал: – Выдвигаемся!

     «Чёрные следопыты» первыми вышли со двора в глухой переулок, я поспешил вслед за ними и указал нужное направление.

     – Сюда!

     Чучело нарезал круги над крышами домов, и с его помощью нам без всякого труда удавалось обходить скопления игроков вне зависимости от того, к какой из фракций те принадлежали. Тем более что Хоар оказался прав: в столице неоспоримое превосходство было на стороне ортодоксальных приверженцев Тьмы. Они брали штурмом укрепления хаоситов, устраивали облавы, выставляли пикеты.

     Игра приобрела невиданную доселе остроту, особенно для тех неудачников, кто вдруг оказался чужим на этом празднике жизни. Впрочем, баланс – дело святое, думаю, последователи Хаоса получат взамен немало уникальных способностей и умений. А за такие плюшки можно не то что пару раз погибнуть, но и душу продать. Возможно даже, продать в реале.

     Слишком плохо думаю о людях? Если б так…

     Не встретив никого на своём пути, мы углубились в лабиринт запутанных переулков, и сразу из подворотни выскочила тройка бойцов.

     – Тьма или Хаос?! – завопили они, не сумев разобраться в нашей принадлежности к приверженцам одной из высших сил.

     – Равновесие! – рявкнул в ответ Хоар, потрясая эспадоном, и озадаченные игроки предпочли ретироваться. Ни одни из них не превышал пятидесятого уровня, наш отряд был им определённо не по зубам.

     На следующем перекрёстке я поднял руку, призывая всех остановиться. Впереди начиналась набережная и на каменном мосту через широкую протоку был выставлен пикет. Проезд завалили вытащенной из соседних домов мебелью, на баррикаде восседали лучники с одинаковыми чёрными повязками на руках.

     Отряд насчитывал дюжину человек, но если с простыми бойцами мы ещё могли совладать, то дальше у намалёванных прямо по брусчатке пентаграмм замерли две фигуры в серых балахонах. Чучело заложил крутой вираж, позволяя мне получше разглядеть заклинателей, и я выругался.

     Демонологи!

     Кто знает, какие легионы ада они сумеют призвать себе на помощь, когда мы пойдём на прорыв?

     Я сообщил о неожиданном препятствии Изабелле, и та скорчила кислую мину.

     – На меня не рассчитывайте. Я ещё толком не восстановилась.

     – Соседний мост слишком далеко, – нахмурился Грах. – Придётся делать крюк через два острова.

     – У меня время на исходе! – прорычал зеленокожий паладин, с прищуром глянул на принца Юлиана и спросил: – А ты не проведёшь нас?

     – Это не «исчадия ночи», – покачал головой тёмный рыцарь. – Меня они не послушают.

     – Значит, будем прорываться, – решил я, не видя иных путей попасть на другой берег. – Приготовьтесь!

     И не тратя больше времени на бесплодные разговоры, я скользнул в невидимость. Оставался небольшой шанс, что среди караульных окажется кто-то слишком глазастый и моего уровня скрытности не хватит, но обошлось. Когда я запрыгнул на ограждение моста и спокойно миновал баррикаду, никто из лучников даже не насторожился.

     Перекрыть дорогу отрядили откровенных середнячков, готовых за повышение репутации послужить живым щитом демонологам. Вот с теми мне и требовалось разобраться.

     Прекрасно осознавая, что зарубить сразу двух заклинателей не успею даже при большой удаче, я подошёл к делу творчески. Выбрав своей целью мрачную тётку, показавшуюся более опасной, прямо с ограждения моста магическим арканом зацепил её и рванул на себя, а сам прыгнул ко второй жертве.

     Короткий вскрик и плеск рухнувшего в воду тела, и вот уже скачок забросил меня за спину тёмному эльфу в изукрашенном сложной вышивкой балахоне.

     Мощный удар! Критический удар! Нанесен урон: 1070

     Игрок Рон Брат Бездны убит!

     Опыт: +1220 [107 239/114 000]; +1220 [107 283/114 000]

     Тьма -50, Хаос +17

     Волнистое лезвие фламберга рассекло грудную клетку тщедушного заклинателя, и тот замертво рухнул на мостовую, прямо в собственный пентакль. По счастью, демоны в наш мир не ворвались, но мне пришлось жарко и без них: игроки набросились со всех сторон, и никакое уклонение не смогло уберечь сразу от нескольких попаданий. Часть ударов отразил панцирь, и даже так мне вынесли четверть здоровья.

     Гибель была неминуема, но тут огненными обломками разлетелась во все стороны баррикада и на защитников моста налетели «чёрные следопыты», Хоар и принц Юлиан. Лучники не успели даже выстрелить, их перебили в один миг, следом пришла очередь бойцов, а под конец единственная пережившая рейд в Царство Мёртвых колдунья вскипятила воду, заживо сварив сброшенного в реку демонолога.

     – Уходим, быстрее! – поторопила нас Изабелла, и мы рванули на противоположный берег.

     Нам удалось беспрепятственно углубиться на пару кварталов, а потом пронзительно каркнул Чучело. Взяв его под контроль, я глянул на округу с высоты птичьего полёта и едва успел крикнуть:

     – Берегись! – как навстречу вылетел десяток конных валькирий.

     Наездницы скакали по узенькой улочке по три в ряд, это нас и спасло. Началась свалка, смешались в кучу люди и кони, мы прорвались в подворотню, пробежали через проходной двор и выскочили на тихий бульвар к лавке Старика.

     – Сюда! – крикнула Изабелла и первой метнулась во двор, а только калитка захлопнулась за последним из «чёрных следопытов», по брусчатке загрохотали копыта нёсшихся галопом лошадей. Преследователи не заметили нас и промчались дальше.

     Ушли!

     В лавке Хоар сразу растолкал всех, вывалил на прилавок кипу магических свитков и, предупредив напоследок:

     – Жду свою долю! – вышел из игры.

     Из «чёрных следопытов» в последней схватке уцелели только трое, и уход телохранителя самым серьёзным образом изменил баланс сил в нашем отряде. Я с тревогой взглянул на принца Юлиана, но тот увивался вокруг Изабеллы, будто цепная собачонка.

     Любовь-любовь…

     – В очередь! – потребовал Ульрих. – Не толпитесь, подходите по одному!

     Он принял свитки у «чёрных следопытов», и те последовали примеру зеленокожего паладина Равновесия, в лавке остался лишь Грах. Громила-варвар встал у окна и хоть смотрел на улицу с нескрываемым беспокойством, торопить жрицу не решался.

     И всё же – какие у них дела? О чём они успели сговориться у меня за спиной? Чем это чревато?

     Я вздохнул и открыл страницу с игровым статусом.

     Как ни удивительно, клеймом убийцы меня не одарили, будто и не прикончил демонолога на мосту. Да и остальные – чистенькие. Получается, разработчики выдали игрокам карт-бланш на смертоубийства и прочие шалости? Опрометчиво. Так ведь не только хаоситов начнут вырезать, но и всех подряд, кто только под руку подвернётся.

     Но тут на глаза попалась новая шкала «Тьма-Хаос», и всё сразу стало на свои места. Мой ползунок был лишь слегка сдвинут вправо, а вот, если продолжать бить тёмных, полагаю, произойдёт автоматическое зачисление в лагерь хаоситов. Изящное решение: собрать всех отморозков под знамёнами Хаоса, где им самое место. Потому как истинная Тьма – это порядок и такой порядок, что не снилось даже Свету. Впрочем, у светлых сейчас тоже весело…

     И тут меня окликнули.

     – Дядя Джон! – позвал спускавшийся по лестнице Нео. – Ваш кубок!

     Лунный Грааль юноша держал за привязанную к ножке цепь на отставленной в сторону руке, явно опасаясь случайного прикосновения к чаше. Я понялся и поблагодарил, принимая артефакт:

     – Спасибо! Совсем про него забыл.

     Нео с явным облегчением улыбнулся, съехал по перилам и вышел на задний двор. Я погладил холодный серебряный бок Грааля и убрал его в инвентарь.

     – Котик! – окликнула меня Изабелла, забирая у приказчика набор восстанавливающих зелий. – Ты последний! Разгружайся, не задерживай нас!

     Я начал выкладывать на прилавок свитки, пергаменты и книги, а жрица влила в себя разноцветные эликсиры и лёгким движением руки сотворила уводящий в неведомую даль портал.

     – Эй! – забеспокоился я. – А что с деньгами?

     – Свитки пойдут на аукцион, так выручим больше, – пояснила Изабелла и поторопила меня: – Идём, надо убираться отсюда!

     – Куда?

     – К башне моей госпожи. В столице оставаться слишком опасно.

     Приоткрылась дверь, Нео просунул внутрь голову и поинтересовался:

     – А можно мне с вами, тётя Белла?

     – Иди сюда! – поманила его Изабелла и осенила каким-то знаком, потом проделала то же самое с Грахом и принцем Юлианом.

     Меня жрица проигнорировала, и я немного даже напрягся.

     – Эй! Это что сейчас было?

     Изабелла рассмеялась.

     – Котик, ты разве не видел, что творится в городе? Тёмным не будут рады во владениях Хаоса, а моя метка даст защиту. Это как система распознания свой-чужой.

     – Вот интересно! – возмутился я. – А мне, значит, защита не нужна?

     – Котик, не тупи! – поморщилась Изабелла. – Во-первых, ты не тёмный. Во-вторых, ты и так помечен госпожой Багряной луны. Забыл про алтарь? Ты теперь латентный хаосит.

     Грах и Юлиан обменялись многозначительными взглядами и заржали.

     – Как-то двусмысленно прозвучало, – скривился я.

     – Не бойся, Хаос почувствуют только самые наблюдательные. Тебе в любом случае стоит держаться от таких подальше…

     Намёк на мою мертвячью сущность вышел яснее некуда; я подавил раздражение и махнул рукой.

     – Проехали!

     В этот момент откашлялся Ульрих.

     – Вы не могли бы уже убраться отсюда? – попросил он и указал на портал. – Эта штука меня нервирует!

     – Как тебе будет угодно, – усмехнулась Изабелла, подошла к пространственному переходу и позвала нас за собой. – Не отставайте!

     Мы двинулись следом…

     Ночь. Мрачная башня, сложенная из бурого с ярко-алыми прожилками камня. В небе – луна, огромная и багряная.

     Небольшой городок был выстроен посреди голой степи. В той не виднелось ни единого огонька и ночной простор терялся в непроглядном мраке, а вот само поселение напоминало разворошённый муравейник. Всюду кипела работа, из гранитных блоков и магии возводились крепостные стены, бесчисленные компьютерные персонажи копали рвы, жрицы следили за ними и закладывали в основания защитных сооружений священные реликвии. Город готовился к осаде и совершенно точно подготовиться к ней не успевал.

     И всё же – почему тут ночь?

     Я задал этот вопрос вслух, Изабелла как-то странно глянула на меня, но всё же соизволила ответить:

     – Так проявляется защита от нападения. На три месяца мы закрыты от набегов.

     Грах откашлялся и спросил:

     – Я пойду?

     – Да, тебя ждут в храме.

     Варвар убежал в ночь, жрица двинулась следом без всякой спешки.

     – Куда мы сейчас? – спросил я.

     – Сёстры разместят нас в странноприимном доме.

     Мы зашагали по тёмным улочкам селения, и я невольно поёжился.

     Три месяца нескончаемой ночи? Мертвецам не привыкать ко мраку подземелий, но три месяца – это всё же перебор…

     Чёрт! Да какие ещё три месяца?! Месяц! У меня в запасе всего один месяц!

     Двадцать девять дней, восемнадцать часов и ещё сколько-то там минут…

     И за этот не самый длительный срок придётся набрать больше миллиона очков опыта. Миллион и триста тысяч, если быть точным! Ну и какой тут странноприимный дом может быть? Монстров бить надо!

     Удивительное дело, но после недавней вспышки Изабеллу мои проблемы словно перестали волновать. Она шла впереди и преспокойно беседовала с принцем Юлианом.

     – Если не принимать во внимание земли орков, владения Хаоса раскиданы по всему миру, – сообщила она спутнику, – собрать их в единое целое не получится.

     – Отступники есть и у светлых?

     – Много меньше, но есть и такие, – подтвердила жрица. – Пока непонятно, какие из анклавов падут, а какие станут ростками нового мира.

     Ростками нового мира?! Совсем сбрендила?!

     «Работой займись! Лейтенант ты или кто?!» – захотелось крикнуть мне, но сдержался, не стал перетряхивать на публике грязное бельё. Вот кому не стоит знать о моих проблемах, так это принцу Юлиану.

     Проклятье! Вообще не понимаю, чего Изабелла с этим лопухом цацкается!

     Ревность? Я поймал себя на этой мысли и невольно усмехнулся. Да – ревность! Ещё какая ревность! Сейчас мне требуется всё внимание жрицы, всё её игровое время должно принадлежать исключительно мне. А вместо этого товарищ лейтенант строит глазки постороннему человеку! Нехорошо.

     Я вздохнул и посмотрел на шагавшего рядом Нео, который с любопытством глазел по сторонам. Вот уж у кого нет ни проблем, ни забот!

     Ещё и бессмертный! И это не фальшивое бессмертие игроков, у него впереди самая настоящая вечность! Ну… или время до отключения последнего игрового сервера «Башен Власти». Но это тоже немало! Побольше моего – факт!

     Нео проводил взглядом взмывшего в небо Чучело и спросил:

     – Дядя Джон, а что с золотом от продажи свитков? Может, заберёте мою долю себе?

     Очень хотелось ответить согласием. Вот просто очень-очень. Я даже знал, на что потрачу эти деньги, но почему-то покачал головой.

     – Оставь себе.

     – Зачем они мне? – удивился паренёк.

     – А как же казна ордена? Будешь вербовать сторонников, возводить храмы. – Я прищёлкнул пальцами и остановился. – Стой! У тебя сейчас есть хоть один храм? Ты вообще возродишься в случае гибели?

     – Да, конечно! – подтвердил Нео. – То горное святилище отошло ко мне…

     Юный командор ордена Чёрного феникса задумался о чём-то и отстал, а я нагнал Изабеллу и Юлиана. Мы как раз проходили мимо центрального входа в храм Багряной луны, когда выскочивший оттуда Грах радостно крикнул:

     – Сработало!

     Я во все глаза уставился на радостного варвара, но тот как был, так и остался сопредседателем клана «Чёрных следопытов». И только потом взгляд зацепился за новую строчку в его статусе; там значилось: «страж Багряной луны».

     Грах переметнулся на сторону Хаоса? И чему он так рад?

     А вот принц Юлиан оказался сообразительней меня.

     – О! – протянул он. – Клан присягнул твоей госпоже?

     Изабелла улыбнулась, и тут же её окутал багряный муар, слился с аурой, усилил, напитал мощью. Эльфийка стала верховной жрицей!

     Но как так?!

     У меня чуть челюсть от изумления не отвисла.

     – Закрой рот, котик, – посоветовала она. – Муха залетит!

     – Нам надо поговорить!

     Изабелла досадливо отмахнулась

     – Позже! – отрезала она и повернулась к Граху. – Портал сами откроете?

     – Откроем, – подтвердил варвар. – Только уже завтра.

     Его силуэт замерцал и погас; Грах вышел из игры.

     Сегодня просто день сюрпризов, блин!

     Караул просто!

     Я вновь уставился на Изабеллу, но та не дала сказать ни слова.

     – Не сейчас! – отрезала она и зашагала в обход храма.

     Мы обогнули мрачную громаду и углубились в лабиринт узеньких проходов и глухих стен. Всполохи магии, крики и суета строителей остались позади, и даже зловещий свет багряной луны не проникал сюда, стало темно.

     У меня внутри всё так и клокотало. Хотелось выяснить отношения прямо здесь и сейчас, но при посторонних некоторые вещи вслух лучше не произносить, приходилось сдерживаться.

     Ждать. Ждать. Ждать.

     Ждать!

     Ненавижу!

     К странноприимному дому я подошёл уже окончательно взбешённым, но жрица улизнула с Юлианом и заперлась в комнате на третьем этаже.

     – Мы недолго, котик, – подмигнула она, прежде чем захлопнуть дверь прямо у меня перед носом.

     Какого дьявола?!

     Захотелось вынести преграду и ворваться внутрь, но я вовремя одумался и ринулся вниз по лестнице. Нео за это время никуда уйти не успел и кидал мёртвому фениксу невесть где раздобытые объедки.

     – Позволь на минуту… – попросил я, протягивая руку к Чучелу.

     Паренёк кивнул, и я взял под контроль злобно зашипевшего феникса, заставил его взлететь на третий этаж, вцепиться когтями в отлив нужного окна. Видно через ставни не было, но чуткий слух мёртвой твари легко уловил доносившийся из комнаты шорох и негромкие слова.

     – В реальности я совсем не такая!

     – В реальности и я не такой…

     И тут меня дёрнули за руку.

     – Дядя Джон, подсматривать нехорошо! – проявил вдруг неуместную принципиальность Нео.

     – Никто и не подсматривает!

     – И подслушивать тоже!

     Я обречённо вздохнул, и Чучело вырвался на волю, взмахнул крыльями, взмыл в небо. Чёрный силуэт мелькнул на фоне багряного круга луна и сгинул во мраке.

     – Это были разведывательные мероприятия, – оправдался я.

     – Людям надо доверять, – наставительно заметил паренёк.

     Я потрепал его рыжие волосы и покачал головой.

     – Избавься от этого опасного заблуждения и поскорее.

     Нео отдёрнул голову и скорчил рожу.

     – Да ну вас, дядя Джон! Я серьёзно!

     – Я тоже!

     Мы какое-то время поупражнялись в софистике, а потом на улицу вышел принц Юлиан. У меня так и вертелась на языке сальная шуточка, но в отсутствии жрицы тёмный рыцарь вполне мог вспылить и схватиться за меч, пришлось удержать все остроумные замечания при себе.

     Принц хмуро глянул на меня и вдруг протянул руку Нео.

     – Я согласен!

     Они скрепили неведомую сделку рукопожатием, и тут же доспех Юлиана потемнел, а в описании добавилась строчка: «Чемпион ордена Чёрного феникса».

     – Ну ничего себе! – присвистнул я и не удержался от дурацкого вопроса: – Не турнут теперь из клана?

     – Не твоё дело, – поморщился Юлина.

     – И стоило оно того?

     Тёмный – теперь уже воистину тёмный! – рыцарь снисходительно посмотрел на меня и вдруг блеснул эрудицией.

     – Лучше быть первым в деревне, чем вторым в Риме, – процитировал он высказывание Юлия Цезаря и указал куда-то наверх. – Она ждёт тебя.

     Я враз потерял интерес к разговору и взбежал на третий этаж. Дверь оказалась распахнута настежь; Изабелла стояла в комнате перед ростовым зеркалом и с улыбкой разглядывала своё отражение.

     – Что, не получилось сбить малыша с пути истинного? – поинтересовался я с нескрываемой усмешкой. – Не захотел присоединяться к вашему шабашу?

     Жрица свысока глянула на меня и передёрнула плечами.

     – Всё ещё впереди! – многозначительно заявила она.

     Я рассмеялся.

     – Смирись, Нео предложил ему лучшие условия.

     – Что?!

     – Купил принца с потрохами.

     Изабелла затейливо выругалась, и сразу выскочило системное сообщение:

     Изабелла Аш-Ризт прервала ваше участие в задании «Верховная жрица госпожи Багряной луны»!

     – Не ожидал? – злорадно улыбнулась тёмная эльфийка.

     – Да не очень-то и хотелось, – не поддался я на провокацию.

     Ничего не поделаешь – в игре есть множество способов добиться желаемого. Не смог выполнить одно задание, ищи обходной путь. Изабелла, прекрасно понимая, что толку с мертвеца как с козла молока, именно так и поступила.

     – Так ты взяла квест не только из-за меня? – хмуро поинтересовался я.

     – Шутишь? – фыркнула Изабелла. – Ты просто под руку подвернулся, вот я тебя и заарканила. У меня здесь свои задачи, на тебе свет клином не сошёлся.

     – А вот это странно! Ты как-то даже особо не волнуешься, что я из игры выбраться не успею!

     Эльфийка небрежно отмахнулась, уселась в кресло и закинула одну ногу на другую.

     – Успеешь! – небрежно объявила она.

     – Откуда такая уверенность? Мне больше миллиона опыта за месяц набить надо!

     – Успокойся! Завтра подберу подземелье, зачистишь – прокачаешься. Хоар подстрахует.

     – И это всё?

     – Тебе мало? – изогнула эльфийка крутую бровь. – Нужны деньги? Не проблема. Забирай себе всё золото с продажи свитков. Юлиан не против. Только рассчитайся с орком и своим пацаном.

     Я задумчиво хмыкнул.

     – Уже лучше…

     – Всё, котик! Мне пора бежать! Время вышло!

     – Подожди! – остановил я поднявшуюся из кресла эльфийку. – Так ты теперь, получается, здесь самая главная?

     – Вовсе нет, просто вошла во внутренний круг.

     – Всего лишь договорившись о сотрудничестве с третьесортным кланом?

     – Дорога ложка к обеду! – рассмеялась в ответ Изабелла. – Ты же видел, что творится в столице! Кучу игроков перекинет на нашу сторону и далеко не всем им окажется по пути с «Клинками хаоса». «Чёрные следопыты» станут той песчинкой, на которую нарастёт жемчужина. И не забывай – благодаря тебе моя госпожа отметилась в Царстве мёртвых. В будущем это может пригодиться.

     – Пф-ф! – фыркнул я. – Теперь там заправляют «Исчадия тьмы»!

     – Ничего ещё не решено! – возразила жрица. – Башню Тлена им взять так и не удалось!

     – Серьёзно?

     – Пока-пока!

     Изабелла растворилась в воздухе, и я остался один.

     – Эй! Ты куда? А как же я?!

     Но – поздно. Ответом было лишь донёсшееся с улицы мерзкое карканье Чучела.

     Ну зашибись!

     Уходить из комнаты я не стал. Прикрыл дверь, с сомнением глянул на кровать со сбитой простыней и уселся в жалобно скрипнувшее под моим весом кресло. В конце концов – какая разница, где пережидать время до возвращения в игру Изабеллы и Хоара? Всё не по улице слоняться.

     К тому же на самой границе восприятия назойливо мигало предложение повысить уровни, этим я и решил заняться. Надо же выяснить, в кого превращусь на этот раз…

     Традиционно я начал с увеличения силы, вложил в неё три очка из доступных десяти и сразу об этом пожалел. Урон у меня и без того неплохой, стоит ли и дальше повышать этот параметр или лучше сосредоточиться на ловкости? С другой стороны, я пусть и начинающий, но всё же колдун, магические способности могут стать неплохим подспорьем в бою. А значит, интеллект и восприятие тоже на текущем уровне оставлять не стоит.

     Проклятье!

     Скрепя сердце, следующие три очка я вложил в ловкость и по паре раскидал на интеллект и восприятие. В будущем, возможно, это мне и аукнется, но я так долго в игре задерживаться не собира…

     Судорога скрутила неожиданно и резко, столь жёсткого перехода не случалось ещё ни разу. Тело загорелось огнём, плоть с тихим шипением истаивала, превращая меня в обтянутый бледной кожей костяк. Магические письмена больше не чернели татуировками, они налились недобрым сапфировым сиянием и жгли, жгли, жгли! словно вживлённые нити накаливания. А потом всё закончилось. Навалилась усталость, безразличие, осознание мимолётности бытия.

     Вот дерьмо! И кто я теперь такой?

     Кое-как выбравшись из кресла, я подошёл к зеркалу и снял с лица маску. На меня уставилось отражение жуткого черепа. Нос ввалился, бледные полоски губ больше не закрывали зубы, а единственный глаз горел синим огнём.

     Ну и красавец! И что хуже всего куда-то запропало умение «Почти как живой». Попытался воспользоваться им и не смог. Не нашёл.

     Это что за дела ещё?

     Но тут я посмотрел на описание своей мёртвой ипостаси и покачал головой.

     Древний лич! Едва ли о таком можно сказать, что он умер не так давно и способен маскироваться под обычного человека. Теперь мне без маски – никак.

     Пересилив желание просмотреть случившиеся с моим персонажем изменения, я увеличил на одну единицу уклонение и выругался. В качестве подмастерья повышать этот навык и дальше возможности не было. И скрытность у меня тоже предельная. Вот ведь незадача…

     Профессиональные навыки? Я улучшил «Инкогнито» и «Казнь», выбрал дополнительно «Круговой удар», а оставшиеся два очка потратил на изучение фехтования двуручным оружием.

     Джон Доу, Палач-экзекутор.

     Нежить, древний лич. Уровень 35. Человек, жулик. Уровень 35.

     Опыт [107 239/114 000]; [107 283/114 000]

     Сила: 35.

     Ловкость: 35.

     Телосложение: 24.

     Интеллект: 12.

     Восприятие: 12.

     Жизнь: 1680.

     Выносливость: 2065.

     Внутренняя энергия: 840.

     Урон: 500–650.

     Скрытное передвижение: +25

     Уклонение: +35

     Критический урон – в том случае, если жертва не видит удара.

     Профессиональные умения: «Инкогнито» (5), «Казнь» (5), «Мучитель».

     Фехтовальщик: двуручное оружие (6), оружие в одной руке, «Широкий замах», «Мощный удар», «Силовой выпад», «Внезапный удар», «Меткий удар», «Калечащий удар», «Удар вслепую», «Быстрый удар», «Круговой удар» «Молниеносные рефлексы».

     Создание тьмы: ночное зрение, штраф за нахождение под солнцем, «Свита», «Сюзерен», «Склеп», «Господин мертвых», «Каменная кожа» +15, сопротивляемость магии 10 %, внутренняя энергия +20 %, эффективность заклинаний +20 %

     Нейтралитет: нежить

     Враг: орден Огненной длани, клан «Клинки хаоса», подданные Владыки башни Тлена

     Иммунитет: магия смерти, яды, проклятия, кровотечение, болезни, исцеления и благословения.

     Достижения: «Убийца собак» 2-й степени, «Упорный», «Человек привычки», «Сокрушитель», «Убийца демонов 5-го круга», «Защитник Каменной Пристани» 1-й степени, «Первопроходец», «Проводник божественной воли»

     Так-так-так… Ну и чем же меня наделило очередное перерождение? Стало немного труднее рубить мёртвую плоть, прибавилось сопротивляемости магии и дополнительно выросла внутренняя энергия, а заодно появился двадцатипроцентный бонус к урону чарами. Неплохо, конечно, но великим магом меня эти изменения вовсе не делали. Позволяли худо-бедно конкурировать с игроками схожего уровня и не более того.

     «Свита» и «Сюзерен»?

     Первое умение оказалось улучшенной версией «Господина мёртвых». Под влияние древнего лича автоматически попадала нежить, чей уровень был в четыре раза ниже его собственного. При этом управлять ей не требовалось, внутренняя энергия на удержание мертвецов не расходовалась. Неплохо, но не более того.

     А вот второе умение заставило удивлённо хмыкнуть. Если «Свита» собирала вокруг лича мёртвых, то «Сюзерен» позволял делать слугами живых людей. Лич мог пользоваться поддержкой вассалов, понемногу вытягивая из них здоровье и энергию, а мог и сожрать души рабов, превратить всех в нежить и стать за счёт этого на какое-то время сильнее и быстрее. Радость омрачал тот простой факт, что нельзя было превратить в слугу первого встречного, предварительно персонаж должен был дать вассальную присягу.

     Можно провернуть подобный трюк с Хоаром, но от одного паладина толку много не будет. Компьютерные наёмники? Я какое-то время обдумывал эту мысль, потом досадливо поморщился. Слишком накладно выйдет, проще на эти деньги купить недостающие части комплекта Мертвеца.

     «Эти деньги»? Блин, нет пока ещё никаких «этих денег»! Продажа свитков на аукционах дело небыстрое…

     Я вновь выругался и поднялся из кресла.

     Ладно, что там ещё из нового? «Склеп»? Это что за напасть?

     «Склеп» – место силы древних личей, в котором материализуется их дух после уничтожения физической оболочки. Пребывание в гробнице повышает колдовские способности и восстанавливает потраченную энергию.

     Далее шли цифровые показатели скорости регенерации и всяческих бонусов, но мой взгляд так и прикипел к строчке «место, в котором материализуется их дух». Это что же – я, наконец, смогу избавиться от заклятого черепа?

     Дайте два!

     Ритуал создания склепа оказался не слишком сложным, надо было лишь отыскать подходящее подземелье, и я решил поговорить об этом с Изабеллой сразу, как только та вернётся в игру. Госпожа Багряной луны не обеднеет, если отожму в свою пользу какой-нибудь заброшенный подвал.

     Настроение немного улучшилось, и я перешёл к изучению навыков своего палача.

     «Казнь V».

     Опытные палачи никогда не торопятся, а бьют точно в болевые точки. Знание анатомии даёт возможность заметить уязвимые к калечащим ударам места в случаях, когда есть возможность изучить противника до начала схватки

     Шанс нанести критический удар: +10 %.

     Шанс нанести калечащий удар: +5 %.

     Неплохо? Неплохо. Жаль только вновь обретённая возможность оказалась целиком и полностью завязана на восприятие, уровень которого у меня был не слишком высок. Впрочем, шансы уложить обездвиженную жертву с одного удара подросли – уже хорошо.

     Ладно, движемся дальше…

     «Инкогнито V».

     Палачам случается прятаться от разгневанных родичей казнённого преступника и его подельников, им не привыкать выдавать себя за кого-то другого.

     Скрытность: +25 %.

     Даже так? Я негромко рассмеялся. Улучшение навыка позволило не просто закрывать свой профиль от других игроков, но и брать чужое имя и даже выдавать себя за компьютерного персонажа. Знакомых подобных образом не обмануть, но вот ввести в заблуждение случайных встречных – запросто.

     Эх, жизнь моя – жестянка! Уникальный персонаж получился, им бы играть да играть, а вместо этого все мысли о том, как поскорее выбраться в реальность!

     Вот развернулся бы!

     Я покачал головой и открыл книгу заклинаний. Увы, сказалось скудоумие моего персонажа, и на уровнях с седьмого по десятый игровая механика раскрыла лишь по одному слоту. Горькую пилюлю подсластил «Пояс Памяти», добавив по дополнительному заклинанию четвёртого и пятого классов.

     И вот тут я уже надолго завис, взвешивая все за и против, пытаясь подогнать свои безмерные потребности к весьма скромными возможностям. Я не мог превратиться в полноценного колдуна, но был способен с помощью магии придать своим боевым навыкам убийственную остроту. Надо было лишь как следует всё обдумать…

     В итоге к «Спешке» я присовокупил «Щит смерти», а к «Праху» – «Тлен». Первое заклинание в отличие от «Полога» не накрывало колдуна защитной сферой, а создавало небольшой по размерам и куда менее энергоёмкий силовой щит. Второе превращало в прах мёртвые тела, и облако этой субстанции не только гасило магические атаки, но и могло отвести стрелы и арбалетные болты. Дело оставалось за малым – перебить достаточное для наложения чар количество врагов.

     На седьмом уровне я после недолгих раздумий остановил свой выбор на «Призрачных черепах». Заклинание создавало дополнительные хранилища магической энергии, и для меня это могло стать неплохим подспорьем в схватке, поскольку собственные запасы внутренней энергии оставляли желать лучшего. И смысл выбирать мощные боевые заклинания, которые сожгут всю ману за один-два раза? Ни туда и ни сюда…

     Открыв следующую закладку книги заклинаний, я как обычно в первую очередь просмотрел уникальную магию мертвецов и сразу обратил внимание на «Костяную тропу».

     Костяная тропа

     Мёртвым колдунам ничего не стоит попасть в собственный склеп, где бы они ни находились. Костяная тропа проведёт их напрямик через план Смерти!

     Склеп я себе организую, так что – беру, не задумываясь!

     Воодушевившись, я открыл список заклинаний девятого уровня, но те пошли столь зубодробительные, что многие мой недо-маг попросту не мог сотворить по причине банальной нехватки энергии.

     И стоило тратить свободные очки характеристик на интеллект и восприятие! Ерунда какая-то…

     Я тасовал заклинания так и эдак и в результате решил изучить «Туза в рукаве». Чары эти были служебными и позволяли заранее подготовить любое другое заклинание уровнем ниже, а потом активировать его в нужный момент буквально щелчком пальца.

     С недобрым предчувствием я перелистнул очередную страницу и, не сдержавшись, выругался. Абсолютное большинство значков там оказались серыми и неактивными!

     Мои характеристики не позволяли использовать их, и не оставалось ничего, кроме как начать просматривать немногочисленные исключения. Как ни странно, достаточно быстро мне улыбнулась удача и среди стандартных атакующих чар, раскрыть весь потенциал которых я попросту не мог, глаз зацепился за странное название «Ва-банк». Как оказалось, это заклинание давало возможность выжечь внутреннюю энергию застигнутого врасплох колдуна, требовалось лишь коснуться его и пожертвовать собственной маной. Немного смущала ограничительная пропорция, согласно которой запасы энергии противника не должны были превышать мои собственные более чем в три раза, и всё же…

     Неплохо, да! Лишённого способностей мага я разделаю на раз-два!

     Но то – я. А вот большинству нормальных заклинателей приблизиться вплотную к врагу попросту нереально, да и без своих колдовских сил они мало на что способны.

     Изучив заклинание, я в некотором даже возбуждении прошёлся по комнате, потом не выдержал и спустился во двор, но там не оказалось ни единой живой души. Нео куда-то запропал, пришлось возвращаться обратно. Не страшно – разговор с пареньком мог и подождать. Было бы куда хуже, наткнись я внизу на принца Юлиана. Тот хоть и поостыл, но меньше всего мне хотелось оставаться с задирой тет-а-тет. Вот уж действительно и даром не надо…

     Воодушевление несколько улеглось, и поскольку небо за окном и не думало светлеть, я решил оценить свои вновь приобретённые навыки и первым делом задействовал «Туза в рукаве». С выбором заклинания для подготовки долго не колебался: использовал «Облако смерти», на создание которого уходило больше всего времени.

     Пришлось повозиться; чары никак не желали упаковываться, но стоило поднапрячься и сосредоточиться, и они сформировались, став давить на плечи вполне ощутимым грузом. Ну да не переломлюсь…

     Дальше я воспользовался «Призрачными черепами», и результат вышел… неоднозначным. Внешние хранилища магической энергии – точнее одно-единственное хранилище! – оказалось самым натуральным парящим в воздухе черепом. Пришлось его развеять.

     Увидит кто такой и сразу поймёт, что перед ним маг Смерти. Оно мне надо? Да и невелика вместительность, всего десять процентов от номинального уровня, а второй череп появится – тут я порылся в описании чар, – лишь когда подниму восприятие до пятнадцати. Вот ведь незадача…

     Ну да ничего, буду создавать уже в подземельях, а вот на людях с таким лучше не появляться.

     Закончив с приготовлениями, я развернул кресло к окну, уселся в него и откинулся на спинку в ожидании рассвета. Ничего иного мне сейчас попросту не оставалось.

     Рассвет не наступил. Ночь длилась, длилась и длилась, а кровавая луна и не думала покидать небосвод. Багровый круг завис посреди тусклых звёзд и горел мрачным сиянием, на восход солнца не было и намёка, восток оставался чёрен. Я не находил себе места и то метался по комнате, то выбегал на улицу.

     Время утекало сквозь пальцы, а вместе с ним утекала и моя жизнь. Будто набрал в пригоршню мелкого песка, а на землю сыплются вовсе не песчинки, а шансы набить в установленный срок нужное количество опыта.

     Дьявол! И куда запропала Изабелла?!

     Ясно, что она не может находиться в игре круглосуточно, но мне-то от этого не легче! Столько времени псу под хвост!

     Я в который уже раз покинул дом и вышел со двора, но далеко уходить не решился, просто прогулялся по соседним улочкам. Служительницы местной госпожи при моём приближении почтительно кланялись. Во мне горела метка Багряной луны, и все чувствовали это, не смущало даже активированное «Инкогнито». Впрочем, думаю, проблемой не стало бы и его отсутствие. Едва ли посвящённые богини жизни и смерти станут испытывать предубеждение к мертвецам, отмеченным волей госпожи.

     Послышалось знакомое карканье, я ускорил шаг и вернулся во двор. Невесть зачем забравшийся на крышу Нео изо всех сил кидал в небо палку, а Чучело на лету ловил её и приносил хозяину.

     Да – хозяину. Ничего не попишешь, это уже не мой питомец.

     Ну да не очень-то и хотелось!

     Я усмехнулся и помахал парнишке рукой.

     – Нео, спускайся! Есть разговор!

     Командор ордена Чёрного феникса присоединился ко мне и спросил:

     – Да, дядя Джон?

     – На кой чёрт тебе понадобился Юлиан? – поинтересовался я, даже не пытаясь скрыть раздражения.

     Нео плечами пожал.

     – Просто вспомнил ваш совет.

     – Это какой? – опешил я.

     – Вербовать сторонников! – пояснил юноша. – Дядя Джон, не беспокойтесь, Юлиан не причинит вам вреда. Это часть сделки.

     – Ну, спасибо!

     – Не за что! – Нео не заметил прозвучавшего в моём голосе сарказма и продолжил: – У меня только один храм, если его захватят или осквернят, я не смогу возродиться. Юлиан будет за ним присматривать. Знаете, дядя Джон, я подумал и решил, что не хочу умирать.

     Я потрепал паренька по голове и кивнул.

     – Всё верно. Ты сделал правильный выбор. Будут проблемы – обращайся.

     Едва ли я мог хоть чем-то помочь главе ордена Чёрного феникса, но при необходимости почему бы и не подстраховать пацана? Я в долгу у него, если уж на то пошло. И пусть это всего лишь игра, но только не для Нео и меня. И так ли велика разница между нами?

     По спине пробежался неуютный холодок, но я не стал поддаваться паранойе и заставил себя не думать о том, что и сам всего лишь компьютерный персонаж, наделённый ложной памятью о реальном мире.

     Просто слишком долго пребываю в виртуальности, вот и лезет в голову всякая чушь. Я – человек! Реальный человек из плоти и крови. У меня душа есть, если уж на то пошло!

     – Всё хорошо, дядя Джон? – насторожился Нео.

     – Просто надо кого-нибудь убить, – прямо ответил я. – Нет, серьёзно! Мне надо тренироваться! Нет на примете подходящего подземелья?

     Паренёк задумался, потом неуверенно покачал головой.

     – Могу поискать…

     – Поищи.

     И тут в распахнутом окне моего временного пристанища мигнул алый отблеск.

     Неужто вернулась Изабелла?!

     Я поспешно взбежал на третий этаж и уже в дверях нос к носу столкнулся с верховной жрицей госпожи Багряной луны.

     – Где тебя черти носят?! – не сдержавшись, выругался я.

     – Полегче! – возмутилась тёмная эльфийка.

     Глаза её опасно сузились, но я и не подумал сбавить тон.

     – Полегче?! Я тебя десять часов прождал! Десять часов псу под хвост!

     Изабелла недобро улыбнулась.

     – Котик! – произнесла она необычайно проникновенно, только вот надолго жрицы не хватило, и эльфийка вновь превратилась в мегеру. – Ты верно забыл, что у нормальных людей есть ограничение на вход в игру! Как смогла, так и зашла! Прекрати истерику!

     Я пересилил себя и скрестил руки на груди. А то как бы не придушить стерву…

     – Подземелье подобрала? – спросил я, не став продолжать выяснение отношений.

     – Да! – коротко ответила Изабелла, отодвинула меня в сторону и вышла на лестницу. – Открою портал, когда появится Хоар. Он обещал появиться в течение получаса.

     – Нормально… – Я поспешил вслед за жрицей и на ходу спросил: – Есть у вас какой-нибудь ненужный подвал, где я мог бы обустроить себе логово?

     – Котика под землю потянуло? – хихикнула эльфийка.

     – Вроде того, – ответил я, не желая вдаваться в детали. – И это надолго. Желательно, чтобы меня оттуда не выгнали.

     Изабелла остановилась на крыльце и в задумчивости осмотрела пустой двор.

     – Думаю, – неуверенно произнесла она, – я знаю, что тебе подойдёт…

     Мы вышли со двора, и за нами немедленно увязался Нео. Хоть паренёк в один момент и вырос на несколько лет, на его поведении это особо не отразилось: он то и дело швырял палку летавшему между домами Чучелу и беспрестанно насвистывал себе под нос.

     – Тебе не пора заняться делами ордена? – напомнил я. – Войны с конкурентами, там, мировое господство…

     Нео рассмеялся и постучал себя пальцем по виску.

     – Всё под контролем, дядя Джон! – объявил пацан, и было непонятно, шутит он или говорит на полном серьёзе.

     Изабелла привела на заброшенное кладбище. Могильные плиты и покосившиеся памятники смотрелись в ночном мраке на редкость зловеще, забор покосился, всё кругом заросло высокой травой. Луна заливала погост недобрым красноватым сиянием, тут и там чернели провалы разорённых склепов. Раскатистое «кра-а-а-а» мёртвого феникса вписалось в картинку просто идеально. Аж мороз по коже.

     – Ну и как тебе, котик? – с улыбкой поинтересовалась Изабелла.

     – Сразу нет! – отрезал я, поскольку в памяти ещё были свежи воспоминания, как рьяно зачищали кладбище игроки в песочнице. Не думаю, что здесь будет иначе. В конце, концов, где ещё искать нежить, если не на заброшенном погосте?

     – Тебя что-то не устраивает? – удивилась жрица.

     – Не хочу проснуться с осиновым колом в сердце!

     – Ты не спишь и осиной тебя не пронять!

     – Да без разницы! – отмахнулся я. – Меня же здесь первым делом начнут искать! Или даже не меня! Меньше всего хочу какому-нибудь ретивому паладину под руку угодить.

     – Сюда никто…

     – Нет! – повторил я. – Не подходит. Нужен подвал респектабельного особняка, лучше с охраной.

     – Губа не дура! – фыркнула Изабелла и поморщилась. – В городе тебе делать нечего, бесхозных домов там просто нет…

     Нео ловко забрался на ограду и указал куда-то вдаль.

     – А это что?

     Поначалу я ничего не увидел, затем разглядел в ночном мраке силуэт приземистой башни, мощный и мрачный. Изабелла проследила за нашими взглядами и пояснила:

     – Сторожевой пост. Сейчас он пустует.

     – Подвал там есть?

     – Понятия не имею.

     – Так давай проверим!

     Мы зашагали через поле, и трава тихонько зашелестела под ногами. Было тепло и безветренно. Спокойно. И чем дальше мы удалялись от кладбища, тем острее я понимал, что не стану устраивать на погосте своё логово никогда и ни за что. А вот в башне посреди поля…

     Я засмотрелся на тёмную степь и едва не сверзился в глубокий овраг, на краю которого и высилось оборонительное строение.

     – Аккуратней ты! – придержала меня за руку Изабелла.

     Дверь в башню оказалась распахнута настежь. Я заглянул внутрь и увидел, что винтовая лестница не только поднимается на верхние этажи, но и уходит куда-то под землю. Начал спускаться и почти сразу очутился в каменном мешке. Подвал был не слишком просторным, зато с высоким потолком. Некогда там обустроили арсенал и хранили факелы, но сейчас полки пустовали, на полу скопился толстый слой пыли.

     Я открыл-закрыл решётку, и ржавые петли отозвались мерзким скрипом.

     – Ко-о-отик! – окликнула меня не пожелавшая спуститься вниз Изабелла. – Ты как?

     – Дай мне пять минут! – отозвался я и открыл описание ритуала создания склепа. То оказалось на редкость куцым; по сути, это был служебный модуль, предназначенный для работы в автоматическом режиме. Оно и понятно – игроки стать личами не могли; я один такой на весь белый свет.

     И что же – всё впустую? Неужели так и проживу всю жизнь без собственного склепа?

     Проживу? Три раза «ха».

     Ни на что особо не надеясь, я ткнул в нужную строчку, и неожиданно потерял контроль над телом. Мертвец обрёл самостоятельность, костлявая рука выдернула из-за пояса проклятый крюк и начала процарапывать его остриём на стенах какие-то непонятные символы. Камень поддавался костяному клинку будто мягкая глина.

     В подвале заметно похолодало, темень сменилась мертвенно-бледным сиянием, тут и там засеребрилась изморозь. Узор становился всё сложнее, невесть откуда появились резные костяные панели, помещение заполонила энергия смерти.

     Словно наконец-то домой вернулся…

     От этой мысли меня передёрнуло, но на ритуале, к счастью, это никак не сказалось. Лич продолжил обустраивать своё обиталище, а потом рука обвисла, и я вновь обрёл контроль над собственным телом. К этому времени свободной от магической росписи остались только пол и потолок, оружейные полки исчезли, а прямо напротив входа возник костяной трон.

     «Ну хоть не гроб»… – мысленно фыркнул я, уселся на жёсткое сидение и неожиданно для себя ощутил невиданный приток сил.

     Это мой дом. Мой дом и точка!

     Желаете установить точкой входа в игру Склеп?

     О, да! Я желал! Ещё как желал! Но всё без толку – выскочившее окошко оказалось неактивным, его можно было лишь закрыть.

     Ну что за невезение?!

     Всколыхнувшееся в душе раздражение пересилило порождённое игровой механикой наваждение; я поднялся с трона и потряс головой. Сознание прояснялось как-то очень уж неохотно.

     Со стороны лестницы послышался шорох шагов, Изабелла спустилась в склеп, но тут же попятилась и взбежала наверх. Я захлопнул за собой решётку – больше не железную, а собранную из человеческих костей – и поднялся вслед за ней.

     – Мерзкое местечко, – поёжилась Изабелла при моём появлении.

     Я только пожал плечами. Меня энергетикой смерти было не пронять. Мертвецу ли бояться склепов?

     Нео уже успел куда-то запропаститься, я оглядел ночную степь и спросил:

     – Долго ещё Хоара ждать?

     – Скоро будет, – уверила меня верховная жрица.

     Я хмыкнул и, решив не терять время попусту, зашагал прочь от башни, про себя отсчитывая шаги. Десять, пятнадцать, двадцать…

     – Ты куда?! – всполошилась Изабелла.

     – Жди там! – отмахнулся я.

     На тридцатом шаге я счёл, что удалился достаточно, и создал «Костяную тропу». Заклинание оказалось не из простых, пришлось сделать больше десятка пасов, да ещё постоянно бормотать при этом непонятное заклинание. Несколько раз я сбивался и начинал творить чары заново, а потом стекавшая с моих рук магическая энергия вдруг мигнула и рассеялась.

     И что – это всё?

     Но – нет, не всё. Уж не знаю, как выглядел проход на план Смерти у некромантов, мертвеца поджидала могила. Под моими ногами разверзлась земля, и я рухнул вниз, куда-то во тьму. Тут же оказался на ногах и с изумлением уставился на сложенные из человеческих костей деревья. Чудовищные плоды-черепа глядели с мрачным интересом, тут и там торчали острые обломки.

     Недобрая энергетика иной реальности захватила и начала вытягивать силы, я вздрогнул и со всех ног припустил по петлявшей меж жутких деревьев тропе. Пробежал никак не меньше сотни метров, заметил бивший с неба столб бледного сияния, прыгнул в него – и в тот же миг очутился посреди собственного склепа.

     Ошеломлённо тряхнув головой, я вновь поднялся к Изабелле и принялся смахивать с плаща костяную пыль и холодные колючие снежинки.

     – С тобой, котик, не соскучишься, – покачала головой эльфийка.

     – То ли ещё будет! – усмехнулся я, заметил бредущую через поле тёмную фигуру и ухватил рукоять фламберга. Восприятие немедленно подпрыгнуло, мир стал ясней и понятней, безликий силуэт превратился в Хоара.

     Зеленокожий паладин шумно сопел и пребывал отнюдь не в лучшем расположении духа.

     – Ещё дальше забраться не могли? – возмутился он, даже не поздоровавшись.

     – Не ворчи! – попросил Изабелла и достала свиток перехода. – Пора отрабатывать меч-кладенец.

     Физиономия Хоара скривилась, будто он жабу проглотил, но протестовать паладин Равновесия не стал и только скрипнул зубами.

     – Давайте подробности!

     – Да-да! – поддержал я орка. – Что насчёт подробностей? Ты куда нас вообще отправить задумала?

     – Для начала зачистите Холм костяного дракона, – сообщила Изабелла. – Неделю назад туда наведались «Серебряные каски», поэтому самые мощные монстры ещё не возродились. Проблем с прохождением не будет, да и не сунется туда никто из игроков в ближайшее время.

     – Уровень сложности? – уточнил Хоар.

     – Вдвоём справитесь, – уверила его жрица. – Ты главное на себя одеяло не перетяни, нам котика прокачать надо.

     – Да уж понятно, – вновь скривился орк.

     – А что с опытом? – забеспокоился я. – Много его там набрать получится, если весь крупняк выбит?

     Изабелла усмехнулась.

     – «Серебряные каски» потратили на зачистку два дня, а у них рейдовая группа была в пару десятков человек! Не сомневайся, прокачаешься там неплохо.

     – Провозимся только неделю, – проворчал недовольный всем и вся Хоар.

     – Эспадон, мой зелёный друг! – напомнила эльфийка. – Эспадон!

     Паладин Равновесия погладил ладонью рукоять меча и возмущаться перестал.

     – Поехали! – только и бросил он, отворачиваясь от Изабеллы.

     Жрица сломала печать свитка, и перед нами возник овал пространственного перехода.

     Вот и отлично! Пора заняться делом!

     Холм костяного дракона оказался высоченной горой с крутыми склонами и развалинами замка на вершине, чьи очертания терялись в облаках. Здесь был день, но солнце едва проглядывало через пелену затянувших небо низких туч.

     Хоар с недовольным видом огляделся, шумно потянул приплюснутым носом воздух, а потом нахлобучил на голову шлем.

     – Идём! – поторопил он меня. – Ещё не хватало под дождь попасть!

     – Не растаешь! – рассмеялся я, но медлить не стал и поспешил вслед за орком.

     Петлявшая меж скал тропинка привела нас к мрачному зеву пещеры; некогда его перекрывали ворота, сейчас же массивные створки валялись, сорванные с железных петель.

     Я заглянул в темень подземелья и спросил:

     – Так понимаю, это не главный вход?

     – Нет, – глухо ответил Хоар и зашагал вперёд, не став пока что доставать из-за спины свой чудовищный эспадон. – Не отставай!

     – Минуту! – окликнул я орка и создал запитанный магической энергией череп. В бою дополнительный запас маны лишним точно не будет.

     Паладин Равновесия только хмыкнул, когда над моей головой закрутилась мерцающая призрачным сиянием черепушка, и первым шагнул во мрак.

     – Идём!

     Только мы пошли по тёмному коридору, и тут же что-то мерзко хрустнуло и сверху просыпался костяной дождь. Обломки усеяли каменные плиты, зашевелились и начали собираться в скелеты.

     – Чего ты ждёшь? – рявкнул Хоар. – Бей!

     «А ты?» – едва не спросил я, но сразу опомнился и кинулся в атаку. Фламберг легко крошил кости, и расправиться с мёртвыми стражами получилось без всякого труда. Впрочем, и опыта за них начислили всего ничего.

     Ладно, идём дальше…

     Какое-то время мы шагали по узкому подземному ходу, затем вышли в просторный зал, там со всех сторон накинулись вооружённые ржавыми мечами и алебардами скелеты.

     В один миг я оказался в толпе нежити и не преминул воспользовался круговым ударом. Кости так и полетели! Уложить получилось едва ли не половину стражников, но поразило меня вовсе не это: несколько мертвых алебардщиков направили оружие против своих бывших товарищей!

     «Свита»!

     Я рассмеялся и бросился в бой. Похоже, помощь Хоара в зачистке подземелья не понадобится!

     Стражей в подземный зал набилось три десятка, но схватка заняла не больше пары минут. Хоар участия в расправе почти не принимал, лишь ударами латных перчаток отшвыривал от себя слишком настырных скелетов. А я бил и крушил в полную силу. Я был хорош. Вот только опыт…

     Покончив с бойней, я открыл окно с игровой статистикой и выругался.

     – Хоар, это какие-то крохи! – возмутился я. – Если так пойдёт и дальше…

     – Не пойдёт! – отмахнулся орк и указал на пару уцелевших алебардщиков. – С этими что не так?

     – Они теперь со мной.

     – Как скажешь, – хмыкнул Хоар и носком ботинка поворошил кости, смёл их с топора, но брать оружие не стал. Подобной поделкой могли соблазниться разве что новички в песочнице.

     Моё же внимание привлёк сустав. В нём не было ровным счётом ничего особенного, но отчего-то показалось, что он вполне сгодится для изготовления руны.

     Я собрал ещё несколько таких, и мы двинулись через череду безликих залов и пещер. Тут и там приходилось пробиваться через отряды стражников, и постепенно моя свита увеличилась до пары десятков скелетов. Особо радовала четвёрка арбалетчиков, которые снимали самых шустрых бойцов противника, не давая им даже приблизиться. Быть повелителем мёртвых – не так уж и плохо!

     Некоторое время спустя начали попадаться развилки, а дальше подземелье и вовсе превратилось в самый настоящий лабиринт, запутанный и непонятный. Я забеспокоился и спросил Хоара:

     – У тебя карты, случайно, нет?

     – Откуда? – удивился паладин, явно утомлённый однообразностью боёв.

     – И куда нам теперь?

     – Не бойся, лестницу наверх не пропустим, – успокоил меня орк и решительно зашагал к следующему залу.

     Я пристроился рядом, моё мёртвое воинство под треск суставов поспешило следом.

     – Хоар! – вновь дёрнул я напарника. – Может, монстры ещё не восстановились? Как-то всё слишком просто. Я не жалуюсь, но пока овчинка не стоит выделки. Такими темпами мне пару лет на раскачку понадобится!

     – Это нижний этаж, затравочный, – успокоил меня Хоар. – Дальше будет круче.

     Оставалось лишь поверить паладину на слово…

     На подходе к первой лестницы моё мёртвое воинство насчитывало четыре десятка бойцов, до подъёма на третий этаж добралась лишь жалкая пятёрка арбалетчиков. А ведь поначалу ничего не предвещало подобного исхода…

     Второй уровень пронзавших весь холм подземелий оказался проработан самую малость детальней, пусть в глаза это особо и не бросалось. Появились на стенах ржавые держатели факелов и обрывки цепей, кое-где начали встречаться двери и решётки. Пока что – распахнутые и выломанные.

     Ну и скелеты, конечно же, куда без них?

     Я бил и крушил, свита тоже принимала в сражениях самое активное участие.

     Собственно, почему бы и нет, если весь опыт капает на мой счёт?

     Но постепенно среди стражников начали попадаться латники, и моё воинство стало понемногу редеть. Из новых бойцов мало кто попадал под зловещее обаяние лича, зато гибли слуги с неприятной регулярностью. А уж когда повстречались неживые колдуны…

     Вторую лестницу защищал рыцарь, неуклюжий, но чрезвычайно мощный. Он стал первым соперником, которого я не смог уложить с одного удара: обтянутую гниющей кожей голову удалось снести только со второй попытки.

     Тогда-то я вдруг и осознал, что из всего моего отряда уцелели одни арбалетчики…

     – Дальше будет веселей! – усмехнулся Хоар и начал подниматься на третий этаж.

     Что ж… в чём-то он оказался прав. Веселее – не веселее, но от унылого однообразия нижних уровней вскоре не осталось и следа. Мёртвые рыцари и скелеты-пироманты, стаи костяных псов и жуткие кадавры, сшитые из частей разных тел, зачастую совершенно неподходящих друг к другу. Эти твари оказались самыми неприятными. Не опасными, а именно неприятными. При уничтожении уродцы взрывались, заливая всё кругом ядовитой слизью, а уж как они воняли…

     Пятёрка арбалетчиков обычно не давала медлительным кадаврам приблизиться, расстреливая их на расстоянии, но в одном из коридоров скелеты угодили под удар огненного шара. Мы остались без поддержки.

     И вместе с тем продвигаться получалось достаточно быстро. Если начистоту, куда больше стражников нам мешала запутанная планировка. Подземные казармы сменялись алхимическими лабораториями и тёмными святилищами, проходы вели то в одну сторону, то в другую, приходилось крутиться наугад в поисках лестницы, а она никак не попадалась на глаза.

     К счастью, в одном из сундуков я наткнулся на обрывок ветхого пергамента с картой, и это позволило отыскать переход на следующий уровень, не зачищая при этом остатков этажа. Вонючие кадавры нас с Хоаром изрядно утомили. Ещё и в плане трофеев совершенно бесполезны…

     На четвёртом уровне горели факелы. Стены там оказались отшлифованы, и подземелье перестало напоминать заброшенные штольни, но менее запутанным от этого не стало. Добавились многочисленные боковые проходы, и заранее нельзя было понять, ведут они в тупик или кладовую или соединяют два соседних коридора.

     Охрана тоже изменилась. Окончательно пропали скелеты, маги стали куда сильнее и добавились стремительные химеры. Собранные из костей твари неожиданно наскакивали из темноты, сбивали с ног и пускали в ход весь свой богатый арсенал. Страшенные клыки, острые когти, шипы и жала наносили вполне ощутимый урон, и нам пришлось немало попотеть, прежде чем удалось подобрать стратегию для борьбы с ними. В итоге Хоар использовал свой дар и замедлял чудовищ, а я разносил их на куски фламбергом.

     Повезло только в одном – на теле мёртвого колдуна повезло отыскать потрёпанную книгу, в которой обнаружились карты трёх следующих уровней. Впрочем, бежать сломя голову от лестницы к лестнице мы не стали: опыта за убийство химер отмеряли совсем немало, а когда к ним добавились костяные големы, я и вовсе воспрянул духом.

     Это уже куда больше походило на нормальную прокачку, да и заготовки под руны начали выпадать не простые, а оправленные в медь, серебро или даже мифрил. Оружие тоже время от времени встречалось вполне достойное. Что-то я брал себе, что-то отдавал Хоару, не желая излишне перегружать инвентарь.

     Четвёртый уровень мы зачистили без особого труда, а следом прихватили и часть пятого. Монстры там пошли сильнее и хитрее, но Хоар оттягивал их на себя, позволяя мне орудовать фламбергом без особого риска лишиться головы. А потом орк вдруг остановился, снял шлем и заявил:

     – На сегодня всё.

     – В смысле? – не понял я.

     – У меня время на исходе.

     – А как же я?

     – А что ты? Тебе самому когда выходить?

     От разочарования и досады я едва не сболтнул лишнего, но вовремя прикусил язык и неопределённо махнул рукой.

     – Скоро уже выходить, да.

     – Ну вот!

     – Погоди! – остановил я орка. – Ты прямо сюда вернуться сможешь?

     – Да.

     – Отлично! Слушай, кинь тогда ещё сообщение Изабелле, пусть свяжется со мной.

     Паладин недоумённо нахмурился.

     – А сам что?

     – Да не хочу отвлекаться, – соврал я. – Думаю, ещё пару залов пройти. Напишешь ей?

     – Сделаю, – пообещал Хоар и растворился в воздухе.

     Я выругался, закинул на плечо фламберг и зашагал по коридору.

     Как же меня это всё бесит!

     Как же бесит-то, а…

     Без поддержки паладина продвижение по коридорам замедлилось и замедлилось весьма серьёзно. Если раньше я безостановочно прорубался через костяных монстров, то теперь приходилось терять время в ожидании, пока восстановит здоровье серебряный амулет из комплекта Мертвеца.

     Первый раз меня убили на шестом уровне. И глазом моргнуть не успел, как со всех сторон набежали мёртвые рыцари, окружили, связали боем и порубили на куски, не дав ни уйти в невидимость, ни просто унести ноги.

     Выбравшись после возрождения из груды костей, я выругался и двинулся дальше уже далеко не столь резво как прежде. Нет, я мог легко проскользнуть мимо всех заслонов, но мне-то нужно было совсем другое. Мне нужен был опыт!

     Пришлось юлить и хитрить. Ничего иного попросту не оставалось: заклинания магии Смерти, на которую я делал основной упор, не причиняли стражам подземелья никакого вреда, приходилось сходиться с ними врукопашную. И всё бы ничего, но мёртвые рыцари, химеры и големы теперь попадались не по одиночке и чем дальше, тем многочисленней становились их отряды.

     А ещё колдуны! Драные скелеты-пироманты превратились в настоящую головную боль! Сгустки магического пламени не только обжигали, но ещё и сбивали с ног. Потеряешь осторожность, попрёшь в лобовую атаку, тут тебе и конец. Затопчут.

     Первое время я пытался действовать под прикрытием «Полога смерти», но очень скоро защитное заклинание вытянуло из меня всю внутреннюю энергию, пришлось менять тактику. Ключик к обороне мертвецов я в итоге подобрал, вот только продвижение замедлилось ещё больше.

     Первым делом я избавлялся от костяных гончих, которые в отличие от остальных стражей чуяли присутствие невидимок и кидались в атаку, стоило лишь приблизиться. Я без промедления отступал в соседний коридор и уже там разделывался с шустрыми, но слишком уж тупыми тварями. Дальше наступала очередь пиромантов. Обычно я выдёргивал колдуна из-за спин охранников магическим арканом, сносил ему голову и пускался наутёк, заодно оттягивая от основной группы самых проворных бойцов, как правило големов.

     Ну а остальное было делом техники. В итоге я продвигался вперёд медленно, но верно. И точно так же рос опыт. Верно, но чрезвычайно медленно. Уровень для нежити, уровень для вора – вот и всё, чего удалось добиться к исходу первых суток.

     А меня от нескончаемой рубки мечом уже попросту мутило!

     Куда подевалась Изабелла, дьявол её забери?!

     Двадцать пять тысяч опыта за сутки – это курам на смех! К концу месяца я так и миллиона не наберу! Я ж не танк! Я…

     Я выругался, тряхнул головой и зашагал дальше.

     Справлюсь. Я – справлюсь.

     И я худо-бедно справлялся. За счёт заработанного повышения я увеличил силу, ловкость и навык фехтования двуручным оружием, и на какое-то время чаша весов качнулась на мою сторону, но игровой баланс был неумолим – по мере продвижения вперёд монстры становились всё сильнее и сильнее.

     Второй раз меня убили, стоило лишь подняться на седьмой этаж. Только я шагнул с лестницы, как сработала ловушка и левая нога с мерзким хрустом провалилась в пол по середину голени. Дёрнул – и ничего, застряла намертво! А из ниш в стене уже выдвигались гигантские фигуры, двухголовые и четырёхрукие. Костяные панцири мерзких созданий топорщилась шипами в половину локтя длиной, а пальцы заканчивались зловещими шипами, предназначенными лишь для одного – рвать живую плоть.

     «Обездвижили и забили. Классика!» – мелькнула в голове дурацкая мыслишка, и знаете что? Так оно и произошло.

     Тьма. Кости. Череп в руке.

     Я выбрался из кучи наваленных в угол рёбер, потряс головой, выдохнул беззвучное проклятие.

     Ненавижу погибать! Просто ненавижу!

     Потеря времени в чистом виде! А у меня его и так не много осталось!

     Сунув зачарованный череп в инвентарь, я изо всех сил рубанул фламбергом по приваленному к стене скелету, но раздражения унять не смог. Надо было кого-нибудь убить. И не одного, не двух. Всех!

     – Вот ты где, котик! – вдруг раздалось за спиной, и я едва не подпрыгнул на месте.

     Обернулся – по коридору шагала Изабелла.

     – Насилу тебя отыскала в этих лабиринтах! – улыбнулась эльфийка.

     – Чего так долго?! – прорычал я в ответ.

     – О! – округлила глаза Изабелла в притворном изумлении. – У котика проблемы?

     Я выругался.

     – Сама будто не видишь!

     Жрица фыркнула и потребовала:

     – Излагай!

     – Без Хоара я тут месяц провожусь, а он когда ещё вернётся! Мне нужна помощь!

     – На меня можешь не рассчитывать.

     – Да уж понятно! Толку от тебя здесь! – фыркнул я. – Может, выделишь пяток «чёрных следопытов»?

     – Не лучшая твоя идея, котик, – покачала головой Изабелла. – Попроси своего дружка арендовать Юлиана.

     Я нервно передёрнул плечами.

     – Ну уж нет! Только не его!

     Несмотря на все уверения Нео в полной лояльности принца Юлиана ордену Чёрного феникса, оставаться с тем наедине я не собирался. Как перемкнёт что-нибудь в голове…

     – Ну-у-у… – задумчиво протянула Изабелла. – Тогда привлекай наёмников.

     – Где?! – обвёл я рукой подземелье. – Где ты видишь здесь отделение гильдии?

     – Не проблема. Сейчас открою портал в столицу.

     – И как там отреагируют на мёртвого нанимателя?

     Изабелла потянулась потрепать меня по щеке, но не решилась прикоснуться к стекавшему по правой стороне маски чёрному пламени и отвела руку.

     – Не беспокойся, котик. Ллойд всё организует. Поговори с ним.

     – Почему он, а не ты? – насторожился я.

     – Видишь ли… Отношения между Тьмой и Хаосом сейчас несколько… напряжённые. Мне в столице делать нечего.

     Я хмыкнул.

     – А как же отметина твоей госпожи? Меня к хаоситам не причислят?

     – Не лезь к священникам и паладинам и всё будет хорошо.

     – А как я вернусь обратно?

     Оставлять в подземельях свой череп и погибать для последующего переноса мне откровенно не хотелось, но и не пришлось.

     – Этим же порталом и вернёшься. И не беспокойся – кроме тебя им никто воспользоваться не сможет, – уверила меня Изабелла, начиная ритуал. – В крайнем случае переносись в свой склеп. Ты ведь способен на это, правильно?

     Я неопределённо пожал плечами, не желая говорить ни да, ни нет. Жрица пристально взглянула, но ответа не дождалась и раздражённо всплеснула рукой.

     – Вперёд, котик! – скомандовала она, и я шагнул в открывшийся портал…

     Небольшой тёмный дворик, клочок неба над головой, мрачные стены. Я огляделся и в сердцах выругался: Изабелла опять промахнулась и вывела меня не на задворки лавки демонического алхимика, а бог знает куда. К счастью, магический переход не закрылся и продолжал искривлять пространство своей чужеродной неправильностью. Хоть в этом жрица не подвела.

     Я открыл карту и с облегчением обнаружил, что нахожусь всего в паре кварталов от заведения Ллойда. Идти тут – всего ничего.

     Узенький проход вывел со двора на тихую улочку, с неё я вывернул на знакомый бульвар и поспешно юркнул на задний двор лавки. В городе оказалось… неспокойно. На улицах не было ни местных обитателей, ни игроков, небо по-прежнему затягивала пелена дыма, откуда-то тянуло запахом гари, а на стенах тут и там чернели отметины боевых заклинаний. Да уж, последние дни веселье здесь било через край…

     В лавке я первым делом избавился от собранных в подземелье доспехов, оружия и немногочисленных драгоценностей, а когда Ульрих занялся подсчётом их стоимость, поинтересовался:

     – Хозяин у себя?

     Приказчик на несколько мгновений замер, словно в ожидании ответа алхимика, затем кивнул.

     – Проходите, Джон!

     Господин Ллойд никакой радости при моём появлении не выказал, лишь оторвался от сложной алхимической заготовки и выжидающе улыбнулся. Я молча уселся напротив и выложил перед собой обломок кости.

     – Маску снять не хотите? – удивился Ллойд.

     Я не хотел, поскольку без способности «Как живой» больше не мог выдавать себя за нормального человека, а раскрывать свою тайну алхимику не собирался.

     – Мне слишком нравится маска, – отшутился я, передвинув кость собеседнику. – Лучше посмотрите это.

     Господин Ллойд недоумённо нахмурился и взял костяшку.

     – Барахло, – тут же кинул он её обратно.

     Я достал кость, оправленную в медь.

     – Одноразовая поделка, – последовал безжалостный вердикт алхимика.

     Пришла очередь заготовки с мифрилом. На этот раз Ллойд изучал артефакт куда внимательней, потом спросил:

     – И много их у вас?

     Я вывалил на стол свою добычу и поинтересовался:

     – И на сколько это всё потянет?

     Алхимик осмотрел кучу разномастных костей и признался:

     – Понадобится какое-то время, чтобы произвести оценку.

     – Валяйте! – разрешил я. – На самом деле мне нужно немного другое…

     – Вот! – Господин Ллойд выставил вверх указательный палец. – Я знаю, что вас интересует!

     Демонический алхимик вскочил из-за стола, вытянул с полки один из фолиантов и раскрыл его в нужном месте.

     – Смотрите! – выложил он передо мной пухлый том. – Как вам, а? Простенько, но со вкусом?

     Я склонился над страницей и хмыкнул. Змей-искуситель подобрал отличную наживку: в каталоге оказалась сборка из двух частей комплекта Мертвеца. И что самое важное – именно из тех частей, которые я наметил для первоочередного приобретения.

     Кованые наколенники Ловкости (комплект Мертвеца: 2 из 13).

     Броня: 6

     Ловкость: +1

     Уклонение: +2 %

     Латные рыцарские перчатки (комплект Мертвеца: 2 из 13).

     Броня: 4

     Урон: 2

     Скорость владения двуручным оружием: +1 %

     Наколенники были выкованы из серого металла, они прикрывали коленный сустав и матовыми щитками спускались на голень. Выглядели доспехи достаточно изящно, но, судя по характеристикам, на прочности это нисколько не сказывалось.

     Латные перчатки изготовили из чёрного мифрила. Они оказались достаточно длинными и доходили едва ли не до середины предплечий. Тыльные стороны щерились загнутыми вперёд лезвиями.

     Я поймал себя на том, что любуюсь сложной гравировкой, и с неохотой оторвал взгляд от каталога. Изображения тут же потеряли объём и сделались простыми рисунками на выбеленных листах пергамента.

     – Что скажете? – полюбопытствовал господин Ллойд.

     Цена в каталоге проставлена не была, и в надежде на чудо я спросил:

     – Сколько?

     – Двадцать пять тысяч!

     – Сколько?!

     Алхимик приподнял очки с цветными стёклами и смерил меня пристальным взглядом демонических глаз.

     – А чего вы, собственно, хотели?

     – Я ничего не хотел, – отрезал я. – Я вообще за другим сюда пришёл!

     – Но вещички впечатляют, не так ли?

     – Замечательные вещички, тут не поспоришь, – не стал упорствовать я. – Но сейчас у меня нужной суммы не наберётся даже близко. К тому же нет времени ждать доставки.

     – Ждать не придётся, товар уже у меня.

     Даже так? Я едва удержался от крепкого словца и покачал головой.

     – Нет денег.

     – Я бы мог ссудить нужную сумму, – предложил вдруг господин Ллойд.

     У меня чуть глаза на лоб не полезли. Точнее – глаз.

     Предложение алхимика попросту ошеломило.

     – Серьёзно? – охнул я. – С чего вдруг такая щедрость?

     – Не путайте щедрость с факторингом, – рассмеялся господин Ллойд. – Помните о выставленных на аукцион свитках? Я просто возьму нужную сумму напрямую с торгового счёта.

     – Уверены, что моя доля покроет кредит?

     – Покроет и с большим запасом, – уверенно ответил алхимик, возвращая очки на нос. – И если вы согласны с комиссией в жалкие пять процентов…

     Ого! Этот выжига собирался заработать на мне дважды, положив себе в карман и торговую наценку за составные части комплекта Мертвеца, и комиссию от будущих поступлений в счёт погашения долга.

     – Комплект Мертвеца не самый ходовой товар, – многозначительно произнёс я. – Вы рискуете надолго заморозить свои вложения, если я не куплю эту сборку.

     Моё предположение угодило точно в цель, господин Ллойд скривился и откинулся на спинку стула.

     – Не скину ни золотого. Либо берёте, либо нет.

     – Урежьте комиссию до трёх процентов, – предложил я.

     – По рукам!

     Алхимик пошёл на уступку как-то слишком уж легко – не иначе содрал с меня втридорога. Но неважно! Деньги – тлен! А уж деньги игровой реальности – и подавно.

     Но тут я вспомнил о наёмниках и засомневался.

     – Такое дело, – пробормотал я, – мне нужно нанять стражу…

     – Тариф вам известен, – улыбнулся господин Ллойд. – Три процента от перевода с торгового счёта в покрытие издержек.

     – Просто не хотелось бы светиться в гильдии…

     – Пять процентов от перевода с торгового счёта, – тут же скорректировал хозяин лавки свои условия. – Кого будете нанимать?

     В лавке алхимика я проторчал никак не меньше трёх часов. Сначала оговорили все детали и заключили сделку, затем начали шерстить список свободных наёмников.

     – Игроки не интересуют? – уточнил господин Ллойд.

     – Нет. И нужен долгосрочный контракт. На четыре недели минимум.

     – Тогда смотрите здесь…

     Свободных наёмников оказалось много. Нет, даже не так – очень много. Список показался просто бесконечным, и кого там только не было! При желании игроки могли подобрать себе компаньонов любых рас и профессий, всё упиралось лишь в финансовые возможности. Ставки топовых бойцов уносились в небеса.

     Я с первого взгляда понял, что попытка нанять кого-либо выше пятидесятого уровня станет первым шагом в долговую кабалу и решил сделать упор на максимальное соответствие наёмников моим потребностям. Работать будем в подземельях, значит, из всего списка оставляем только гномов и тёмных эльфов…

     Дальше я применил ещё добрый десяток фильтров и с помощью господина Ллойда отобрал-таки пятёрку наиболее подходящих бойцов. Алхимик запустил калькулятор и показал получившуюся сумму.

     – Это за весь период? – уточнил я.

     – За неделю, – покачал головой алхимик. – Предлагаю, слегка урезать аппетиты.

     И я урезал. Новая сумма оказалась практически в три раза ниже, и Ллойд кивнул.

     – Потянете.

     – Точно? – всё же усомнился я.

     – Свитки вы притащили первоклассные, выручка всё покроет. Ещё и останется, – уверил меня демонический алхимик и расплылся в улыбке, демонстрируя мелкие острые зубы. – И не только на мою комиссию…

     Я фыркнул.

     – Будь свитки действительно первоклассными, их давно раскупили бы.

     – Бросьте! – махнул рукой господин Ллойд. – Так дела не делаются, это же аукцион! Опять же многие придерживают деньги в ожидании артефактов из башни Тлена. Как только «исчадия» скинут ненужные им трофеи, так и пойдёт жара.

     – И чего они тянут?

     – В смысле? – удивился алхимик. – Башню ещё не взяли!

     – Как так? – поразился я.

     – Владыка Тлена держит оборону. «Исчадия» впустую бьются, ничего поделать с ним не могут.

     – Ого! – озадаченно протянул я. – Кто бы мог подумать…

     Господин Ллойд усмехнулся.

     – Ладно, это всё лирика. Контракт подтверждаете?

     Я скрепя сердце кивнул.

     – Ну и отлично! – обрадовался алхимик, быстро сделал в каталоге несколько отметок и кинул мне круглый золотистый медальон с отчеканенным на нём гербом гильдии наёмников. – Держите! Это управляющий амулет. У вас сутки на окончательную активацию контракта. Начисление платы начнётся только после этого. Да! Вот ещё что… – господин Ллойд поднял на лоб очки и предупредил: – По каждому наёмнику резервируется депозит в размере его недельного заработка. В случае гибели он не возвращается, так что поаккуратней с бойцами.

     – Понял, – вздохнул я и спрятал управляющий амулет в карман. – А что с покупками? Когда их можно будет получить?

     – Ульрих всё сделает. Спросите у него.

     Я поднялся из-за стола, попрощался с алхимиком и прошёл в торговый зал. При моём появлении приказчик выложил на стол две коробки; в одной оказались наколенники, в другой перчатки.

     Комплект Мертвеца изменён!

     Комплект Мертвеца сохранён!

     О, да! Двенадцать частей из тринадцати! Круто, круто, круто!

     Наколенники сели как влитые, перчатки и вовсе слились в единое целое с железным рукавом и наручем. И сразу подросли характеристики остальных предметов, а покрытый изморозью фламберг в очередной раз неуловимо изменился и слегка засветился холодным белым сиянием.

     В этот момент из своей каморки выглянул господин Ллойд, окинул меня критическим взглядом и усмехнулся:

     – Осталось только шлем раздобыть. Но это вещицы штучные, в свободной продаже бывают редко. Поспрашивать у коллекционеров?

     – Было бы неплохо, – не стал отказываться я.

     – Заглядывайте, – предложил алхимик, предупредил: – Деньги за костяные заготовки закину на счёт, – и вернулся в мастерскую.

     Я несколько раз сжал и разжал кулаки, полюбовался ювелирно подогнанными друг к другу пластинками чёрного мифрила латных перчаток и вышел за дверь. А только шагнул за порог, и тут же задний дворик залило ослепительное сияние. Мир немедленно стал блёклым и выцветшим, тени сгинули и перед яростным напором света спасовала даже магия накидки Мертвеца.

     В один миг я оказался ослеплён, дезориентирован и лишён всякой возможности скрыться в невидимости. Спасло лишь то, что у лавки был ещё и чёрный ход, это вынудило группу захвата разделиться. В меня угодили только две молнии, они не сумели ни прикончить, ни даже парализовать: сказалась сопротивляемость магии…

     Прятавшиеся за сияющей пеленой колдуны ударили вновь, но я уже сорвался с места и чары разнесли входную дверь.

     Бежать назад? Нельзя, там меня точно ждут!

     И я ринулся к выходу со двора. Навстречу метнулись несколько размытых фигур, почудились очертания ловчей сети. Я не стал вступать в безнадёжную схватку и воспользовался «Тузом в рукаве».

     Хлопнуло, двор затянула серая хмарь «Облака смерти»! Движения загонщиков потеряли слаженность, сеть полетела косо, и мне без всякого труда удалось поднырнуть под неё, не дав спеленать себя по рукам и ногам.

     Скачок!

     Круговой удар!

     Скачок!

     Очутившись за спинами врагов, я наугад махнул фламбером и без промедления вылетел на бульвар, а там припустил прочь. Застигнутым врасплох колдунам извилистый клинок прошёлся по ногам, изрядно поубавив тем самым прыть, а простых бойцов сбил с толку мой неожиданный маневр, но из соседнего переулка уже вываливались новые преследователи. Прямо на ходу я нырнул в невидимость, и брошенные вдогонку чары прошли впритирку, зацепив лишь самым краешком. Замедляющие заклинание превратило воздух в густой кисель и время понеслось вскачь, но инерция позволила вырваться из зоны поражения и повернуть за угол. На бегу я попытался уйти на костяную тропу и не смог. Сколько ни начинал проговаривать заклинание, всякий раз сбивался и был вынужден начинать тараторить его заново.

     Зараза!

     За спиной полыхнула вспышка, и я спешно юркнул в боковой проход между домами. Косматый огненный шар промелькнул по улице, унёсся дальше и тут же рванул, да так что под ногами дрогнула земля.

     Ого, в ход пошла тяжёлая артиллерия! Но поздно, слишком поздно!

     Удирая от преследователей, я не заплутал в переплетении узеньких улочек и сумел вернуться во двор с открытым Изабеллой порталом. Шаг-другой, толчок – и меня зашвырнуло в неведомую даль, выплюнуло в темноту подземных ходов. Я рухнул на пол, перекувыркнулся через голову и вскинул фламберг, но сияющий овал перехода часто-часто заморгал, затем вспыхнул и погас. Портал закрылся.

     Так вам! Так вам, суки! Теперь не достанете!

     Руки тряслись, и вернуть меч в заплечную петлю получилось далеко не с первой попытки. Да ещё в спине засела шальная стрела, пришлось выдернуть её и выкинуть на пол.

     Вот же гады!

     Особых сомнений в том, кто устроил засаду, не было – это всё Гарт-Барт никак не угомонится. Вот же настырный выродок…

     Но понемногу я успокоился, отрешился от эмоций и после недолгого анализа нападения пришёл к неутешительному для себя выводу, что удрал лишь чудом. А чудеса штука непостоянная, уповать на них не стоит. Не знаю, где и когда прихватят меня в следующий раз, ясно одно – свои ошибки наёмники учтут и больше их не повторят.

     Если не обзаведусь способом экстренного бегства, рано или поздно Гарт заполучит мою голову, точнее – череп. Свитки порталов не годятся, при желании их можно заблокировать, да и не успею воспользоваться, а создание прохода на план Смерти занимает слишком много времени.

     Впрочем… Я недобро ухмыльнулся и совместил «Костяную тропу» с «Тузом в рукаве». Теперь смогу перенестись в склеп в любой момент, когда только пожелаю.

     И к слову – быть может стоит сделать это прямо сейчас? Не выследят меня здесь охотники за головами?

     Я несколько минут обдумывал эту мысль, затем покачал головой.

     Нет, это вряд ли. Не найдут.

     Напряжение понемногу отступило, и я достал полученный от алхимика амулет.

     Желаете активировать контракт?

     [Да/Нет]

     Почему бы и нет? Пора заняться делом!

     Я ответил согласием, и тут же темень подземного зала осветили пять индивидуальных переходов. Первым вывалился гном-танк с густой бородищей, в которую оказалось вплетено множество защитных амулетов. С ног до головы он был закован в тяжеленые латы, те придавали и без того кряжистой фигуре совсем уж прямоугольный силуэт.

     Пол под весом воина дрогнул, гном выпрямился и прикрылся ростовым щитом. В правой его руке был зажат зловещего вида топор с шипом-крюком на обухе.

     Кровавый топор

     гном – защитник 44 уровня

     Наёмник едва доставал шлемом мне до подбородка, но в плечах был как минимум в два раза шире. С учётом щита он мог перегородить большинство здешних коридоров, а мощная броня и задранная до небес выносливость позволяла выдержать целый град ударов. Силушкой гнома так же не обделили, но вот с ловкостью всё обстояло далеко не столь радужно, а об интеллекте и восприятии не приходилось и говорить.

     Кровавый топор был мощным, но медлительным и не слишком метким. И даже так на его долю пришлась добрая половина общей стоимости контракта.

     Остальные наёмники столь впечатляющими габаритами не отличались и были худощавыми, если не сказать субтильными. Три целителя и клирик. Все тёмные эльфы с совершенно непроизносимыми именами, все от двадцать пятого до тридцатого уровня. Никаких доспехов, из оружия только посохи. Толку от них в бою немного, но от дроу и не требовалось сшибаться с врагом в рукопашную. Целители будут восполнять здоровье танка, клирик накладывать на команду всевозможные благословения, а убивать стану я.

     Мой план был отнюдь не идеален, но в узеньких коридорах врагу нас не окружить, мы могли перемалывать там основные силы противника и лишь после этого выходить в просторные залы.

     – Хозяин! – в один голос произнесли наёмники. – Мы готовы!

     Я оглядел свой небольшой отряд, раздал команды и велел гному подниматься на следующий этаж. Тут же случилась небольшая заминка: трое целителей расступились, охватив дугой клирика, словно признавая его старшинство.

     Это что ещё за самодеятельность?

     Но стоило лишь присмотреться к неформальному лидеру дроу, и я понимающе усмехнулся. Клирик оказался не эльфом, а эльфийкой, просто худощавой и далеко не столь привлекательной как Изабелла.

     Матриархат, чтоб его…

     – Ладно, давайте так, – вздохнул я и указал на лестницу. – Двинули!

     Грядущая схватка должна была стать проверкой моего плана на прочность, и я определённым образом волновался; меньше всего мне сейчас хотелось выяснять отношения с собственными бойцами.

     Кровавый топор принялся грузно подниматься по ступеням, дроу двинулись следом. Молча. Наёмники вообще казались проработанными не столь тщательно как остальные компьютерные персонажи, не иначе разработчики просто махнули на них рукой. Оно и немудрено: смертность в гильдии просто зашкаливала. А если кому-то нужен нормальный слуга или компаньон, это уже совсем другие расценки…

     Двухголовых стражей лестницы мы прошли если не легко, то без особой нервотрёпки. Поволноваться пришлось лишь раз, когда одна из костлявых тварей прорвалась на лестницу, вознамерившись напасть на дроу. Гном не подвёл, зацепил гадину крюком на обухе топора и вернул обратно к себе. Удары когтистых лап крепыша особо не беспокоили; большую часть урона гасили доспехи, да и целители не филонили и быстро восполняли убывающее здоровье.

     А я отрывался на всю катушку! Кружил между двухголовыми болванами, рубил и колол. Убивал. С пополнением комплекта Мертвеца рыцарскими перчатками фламберг начал буквально порхать в воздухе, а возросшее уклонение позволяло избегать неуклюжих замахов тех тварей, что изредка отвлекались на меня от избиения гнома.

     Разделали их под орех!

     Дальше всё пошло как по маслу, и мы без всяких проблем зачистили две трети этажа. Боевой клич Кровавого топора действовал на нежить безотказно – твари забывали обо всех остальных и кидались исключительно на гнома. Чрезвычайно полезный навык для танка-защитника…

     Уже на подходе к лестнице, наконец, появился Хоар. Мы прорвались на восьмой этаж, легко прошли его, а затем порубили всех тварей на следующем. С помощью зеленокожего паладина никаких сложностей с этим не возникло. Игра в кои-то веки стала игрой: безопасным избиением монстров, сбором трофеев и неудержимым продвижением вперёд. Ручеёк опыта превратился в бурный поток, но повышение уровней я игнорировал, не желая замедлять темп.

     Вперёд. Вперёд. Вперёд!

     Увы, всё хорошее рано или поздно заканчивается и, оттрубив в игре свои восемь часов, Хоар вышел из сети. Перед этим я сгрузил ему большую часть трофеев и попросил сдать их господину Ллойду. Самому мне теперь появляться в лавке алхимика было не с руки.

     – Мои двадцать процентов? – не преминул уточнить орк.

     – Как договаривались, – подтвердил я, и паладин растаял в воздухе. Наёмники на его уход никак не прореагировали, и мы продолжили зачистку подземелий. Стратегию я менять не стал, это нас и подвело. Точнее – подвело это меня.

     Опрометчиво выбежав в очередной зал, я неожиданно оказался окружён стаей костяных гончих, чрезвычайно быстрых и ко всему прочему способных чуять невидимок. Твари враз обездвижили меня, повиснув на руках и ногах, а наёмники не смогли пробиться на помощь, завязнув в толпе врагов.

     С помощью Хоара я бы выкрутился, а так потрепыхался немного, да и отправился на перерождение. Вырвать жертву из пастей мёртвых тварей не способен даже «Скачок»…

     Кости. Камень. Тьма.

     Возродившись, я мрачно глянул на зажатый в руке зачарованный череп, сунул его в инвентарь и ринулся на подмогу наёмникам, но те прекрасно справлялись и без меня. Гном выйти в зал не успел и, перегородив коридор, спокойно отмахивался от нежити топором. Время от времени его удары достигали цели, и перед щитом уже высилась внушительная куча костей.

     На этот раз кидаться в бой я не стал и поначалу бил фламбергом через плечо гнома. Лишь когда численность противника пошла на убыль, выдвинулся вперёд и начал сражаться в полную силу.

     Так вам! Так вам твари!

     Ненавижу шавок! А дохлых шавок ненавижу вдвойне!

     И пусть достижение «Убийца собак» улучшить не удалось, но и так бойня вышла знатная. После я потратил какое-то время на сбор трофеев и повёл отряд дальше, но теперь уже без всякой спешки и куда осторожней, нежели прежде. Умирать и терять время на возрождение больше не входило в мои планы.

     В итоге продвигался по коридорам наш отряд не слишком быстро, но и без эксцессов. Размеренно. И к исходу второго дня от этой самой размеренной монотонности меня начало откровенным образом тошнить. Схватки попросту опостылели, время тянулось словно резиновое.

     Выдвинуться вперёд, оттянуть часть мертвецов, укрыться за гномом. Перемолоть.

     Выдвинуться вперёд, оттянуть часть мертвецов, укрыться за гномом. Перемолоть.

     Выдвинуться вперёд…

     И так раз за разом. И так без конца.

     Достало!

     Холм костяного дракона был рассчитан на прохождение куда более многочисленной группой, мы и близко не могли выдерживать рекомендованный темп зачистки подземелий и переходили с этажа на этаж с черепашьей скоростью. Враги становились всё сильнее, схватки ожесточённей, но выбранная мной стратегия работала безотказно. Опыт набивался не слишком быстро, и всё же, набрав за два дня без малого сто тысяч, я вполне укладывался в установленный самому себе график. И пусть сейчас я лишь дважды тридцать шестого уровня, но месяц ещё только начинается.

     Успею!

     Устроив небольшой перерыв, я распределил очки характеристик и обречённо вздохнул. Из себя выводили два момента: невозможность изучить заклинания одиннадцатого уровня и наличие свободных пунктов умений, которые не получалось вложить ни в скрытность, ни в уклонение. В первом случае требовалось повысить до пятнадцати интеллект и восприятие, во втором – пройти очередное обучение.

     Я задумался, так ли необходимы мне высокоуровневая магия. С одной стороны, повышение характеристик откроет доступ к целому блоку чар. С другой, совершенно непонятно, в кого я превращусь после достижения неживой половинкой сорокового уровня. Может, лучше подождать?

     В итоге я махнул рукой, решив подумать об этом позже, и во главе своего небольшого отряда выдвинулся к очередной лестнице.

     Сколько их уже таких было таких? Десять? Двенадцать? Давно сбился со счёту!

     Твари на новом уровне оказались как на подбор в костяных панцирях, своими чудовищными клешнями они легко рвали металл доспехов, а после уничтожения взрывались, засыпая всё кругом градом колючих осколков. Да ещё опять появились мёртвые колдуны. Несколько раз слаженный удар их чар загонял здоровье гнома далеко в красную зону, и целители-дроу откровенно не справлялись, выручала только сотворённая клириком защита от магии Смерти.

     Когда в игру вернулся Хоар, я с облегчением перевёл дух; поддержка паладина Равновесия требовалась сейчас как никогда.

     Оценив пройденное нам расстояние, орк удивлённо присвистнул.

     – Да ты просто двужильный! Не выходил из игры, что ли?

     Я в ответ только поморщился.

     – Двинули! – поторопил я Хоара, но тут же встрепенулся и спросил: – Ты трофеи Ллойду сдал?

     – Да, он обещал деньги немного позже зачислить, – ответил орк и надел шлем.

     – А свитки? Старик ничего об аукционах не говорил?

     – Говорил, пока всё сложно. Башню Тлена так и не взяли, знаешь ли.

     Я присвистнул.

     – До сих пор?!

     – Там уже половина «исчадий» погибнуть успела. Никак владыку забить не могут. Мощь у него запредельная! Я смотрел ролики – к нему даже приблизиться не успевают толком, он магией ещё на подходе все щиты сносит!

     – Однако, – протянул я. – Ладно, погнали!

     С появлением Хоара продвижение заметно ускорилось, но даже так пришлось бродить по уровню никак не менее часа, прежде чем, наконец, отыскалась винтовая лестница на следующий этаж. Располагалась она в центре зала, залитого сиянием магических светильников, вокруг стояли коленопреклонённые фигуры в монашеских балахонах. Их протяжное песнопение искажалось, отражаясь от стен, и не получалось разобрать ни слова. Но интонации и ритм… У меня по спине побежали мурашки, а мало что способно пронять мертвеца…

     Выходить в зал мы не спешили и на пару с Хоаром разглядывали странных монахов из коридора.

     – Смотри! – вдруг встрепенулся паладин. – Лич!

     И точно: из-за обвивавшей каменную колонну винтовой лестницы вышел повелитель мёртвых, долговязый колдун в чёрном плаще. В руках он сжимал длинный костяной посох, а капюшон не скрывал обтянутый ссохшейся кожей череп.

     Меня аж передёрнуло. У самого физиономия ничуть не лучше, но брр…

     генерал Малик

     древний лич

     Я положил ладонь на рукоять фламберга и восприятие сразу подскочило, стали видны исчертившие кожу мёртвого колдуна магические татуировки, а плащ перестал быть однородно-чёрным, начал переливаться всеми оттенками тьмы. Той самой тьмы, что плясала в пустых глазницах лича. Посох тоже изменился, он больше не казался прямой палкой, а скорее напоминал вырванный из великана позвоночник.

     И вместе с тем я понял: справимся. Мёртвый колдун был не так уж и силён: автоматический анализатор, расценив сложность схватки с ним всего лишь как «среднюю», подсветил фигуру жёлтым ореолом. Монахи – не помеха; они живые, их я накрою облаком Смерти.

     Кивнув самому себе, я шепнул Хоару:

     – Зайду со спины. Атакуйте по команде.

     – Замётано.

     Под прикрытием скрытности я проскользнул в зал и вдоль стенки двинулся в обход монахов. Перебрался на противоположную сторону зала и принялся лавировать меж коленопреклонённых фигур. Занятые своими заунывными песнопениями культисты моего присутствия не замечали, а вот генерал Малик оказался не столь прост. Он резко обернулся, пришлось юркнуть за лестницу.

     Чувствуя, что буду вот-вот обнаружен, я обежал колонну и сходу рубанул лича фламбергом. Наискось, через правую ключицу к левому подреберью!

     Мощный удар!

     Волнистое лезвие легко рассекло плащ и со скрежетом засело в мёртвой плоти, но перерубить противника не сумело. Прошёл критический удар, и даже так попадание снесло не больше четверти здоровья, основную часть ущерба заблокировала «каменная кожа».

     Какого чёрта?! Я должен был выбить никак не меньше тысячи! А тут какие жалкие крохи!

     Мимолётное разочарование едва не стоило жизни. Малик стремительно развернулся и ударил костяным посохом.

     Получен урон: 420 [1424/1824]

     Магия Смерти: иммунитет

     Я едва успел отдёрнуть голову и посох самым краешком зацепил плечо, но и так меня отбросило на пару шагов назад. Монахи вскочили на ноги, пришлось круговым замахом расчистить пространство вокруг себя. Кровь так и брызнула!

     В зал ворвался Хоар; зеленокожий паладин начал прокладывать дорогу к личу, направо и налево разя культистов двуручным эспадоном. Следом выдвинулся Кровавый топор, его прикрывали наёмники-дроу.

     Генерал Малик рванул ко мне, я, не будь дурак, проворно отпрянул. Начал накладывать «Облако смерти» и не успел. Лич вскинул руки над головой, что-то выкрикнул, и монахи разом перестали голосить. Умерли. Ссохлись. Превратились в костлявых монстров, отдав жизненные силы сюзерену.

     Да! Именно этой способностью сейчас и воспользовался лич!

     Сюзерен!

     Генерал Малик увеличился в размерах, из его плеч и локтей, разрывая ткань плаща, выросли зловещего вида шипы, а кисти и лицо покрылось костяными наростами.

     Жёлтый уровень сложности сменился красным, словно лич разом перескочил добрый десяток уровней, да так оно и оказалось на самом деле!

     генерал Малик

     костяной лорд

     Я даже рот от изумления разинул и зря. Мимолётная растерянность помешала вовремя сместиться в сторону, когда Малик ткнул в меня костлявой ладонью. Чужая воля сбила с ног, протащила по полу и со всего маху шибанула о стену.

     И никакой магии Смерти – в грудь угодил сгусток чистой, ничем не замутнённой силы!

     Избавившись от ближайшего противника, генерал развернулся к Хоару и ударил по орку парализующими чарами. Заклинание оказалось столь мощным, что враз обездвижило паладина, и он не сумел ни убежать, ни отбиться от накинувшейся на него нежити.

     Прежде чем я поднялся на ноги, перерождённые монахи повалили орка и принялись рвать его на части. Длинные когти царапали доспехи, проникали в сочленения лат и прорези забрала, рассекали податливую плоть.

     Кровавый топор поспешил на выручку паладину, но тут же замер на полушаге и сам.

     Зараза! На обездвиженного гнома немедленно накинулась нежить, и от неминуемой гибели бойца спасли только мощный доспех да поддержка целителей-дроу. Эльфийка сняла паралич, и воин принялся махать топором, но Малик вновь заморозил его, умудрившись на этот раз зацепить своими чарами ещё и целителей.

     Костяной лорд сыпал заклинаниями, будто заведённый, безостановочно возрождая уничтоженных слуг и швыряя атакующие чары. Противостоять ему тёмная эльфийка попросту не могла и накрыла себя и собратьев силовым куполом, но и так чары костяного лорда время от времени проникали через магическую защиту, здоровье наёмников шло на убыль. Как назло, несколько монахов отвлеклись от парализованного гнома, и дроу пришлось позабыть о поддержке воина и отбиваться от мертвецов посохами.

     Дьявол! Если не прикончу Малика, нам конец! А его попробуй – прикончи! И раньше урон особо не проходил, а сейчас и вовсе вокруг призрачные черепа крутятся, да и щитов наверчено столько, что воздух от магии трещит! Кромсать его придётся долго и упорно, времени на это попросту нет.

     Если только… Я скользнул в невидимость, в несколько стремительных прыжков очутился за спиной Малика и пошёл ва-банк.

     Да! Я воспользовался «Ва-банком»! Потратил всю собственную энергию, зато лишил колдовских способностей противника!

     Стоило лишь коснуться спины костяного лорда, и нас связала энергетическая нить. Следом в меня врезался один из призрачных черепов, удар откинул прочь, но это уже не сыграло никакой роли. «Ва-банк» продолжил вытягивать из противника магию, и между нами воссияло ослепительное солнце. Вспышка!

     И пустота…

     Во мне не осталось ни капли маны, но и Малику пришлось ничуть не лучше. Костяной лорд перестал швыряться заклинаниями, его щиты развеялись, а движения потеряли былую стремительность.

     Ну теперь держись!

     Спешка!

     И – ничего…

     Проклятье! Мне попросту не хватило энергии для активации ускорения!

     Пришлось раскрутить фламберг и броситься в атаку без всяких магических ухищрений.

     Быстрые удары!

     И сразу:

     Молниеносные рефлексы!

     Получив мечом по голове, Малик словно очнулся и принялся работать посохом со скоростью свихнувшейся ветряной мельницы. Каким-то чудом я умудрился отбить его все замахи и отпрыгнул, разрывая дистанцию.

     Костяной лорд бросился следом. Сшибка вышла жёсткой и закончилась она не в мою пользу. Пусть и удалось нанести несколько мощных ударов, но проходил лишь урон от холода. Извилистый клинок, если и разрубал костной доспех противника, глубоко в тело не погружался. А вот посох владыки мёртвых пробивал мой призрачный панцирь на раз-два.

     На миг мы разошлись и тут же вновь накинулись друг на друга. Теперь я полностью положился на уклонение и больше уходил от ударов, нежели атаковал сам. Тянул время в ожидании помощи от наёмников, но те никак не могли справиться с монахами, а потом…

     Генерал Малик вновь стал личем!

     Обратная метаморфоза была быстрой и явно болезненной, на миг противник утратил контроль над своим изменившимся телом, и я не преминул этим воспользоваться. Ринулся вперёд и нанёс проникающий укол, пронзив костлявую грудину насквозь!

     Прокрутив клинок, я вырвал его и тут же ударил снова. Мы обменялись серией ударов и здоровье пошло на убыль, но от подавляющего превосходства генерала не осталось и следа, теперь сражение шло на равных.

     На равных? Ну уж нет!

     Я воспользовался одной связкой боевых приёмов, затем другой, и защита противника поддалась. Я начал доминировать и теснить лича. Не колдуну тягаться в фехтовании с палачом!

     Требовалось во что бы то ни стало было прикончить Малика, прежде чем к нему вернутся колдовские способности, и я поднажал. Удар. Удар. Удар!

     Генерал сосредоточился на обороне, но это ему не помогло.

     Комбинация «Коса смерти»!

     Нанесён урон: 658

     Генерал Малик убит!

     Опыт: +5 000 [173 319/174 000]; +5 000 [173 363/174 000]

     Получено достижение: Братоубийца!

     Горизонтальный удар перерубил шею лича и снёс ему голову. Генерал Малик рухнул на пол, и в тот же миг рассыпались серым прахом мёртвые монахи. Я оглянулся и выругался: из целителей-дроу уцелел лишь один, двое других были мертвы.

     Зараза!

     Не так жалко денег, сколько потерянного времени. Пока не пополню отряд, продвигаться дальше слишком опасно.

     Я разворошил прах лича, отыскал в нём кошель с золотом и драгоценными камнями, несколько магических свитков и неизвестное зелье. Потом потянулся за костным посохом, но сразу опомнился и отдёрнул руку. Оружие показалось странно знакомым, оно явно входило в комплект Мертвеца. Не уверен, что тот автоматически примет его и сохранится, но рисковать не хотелось. Я подозвал эльфийку и велел ей взять посох себе.

     Дальше я немного поколебался, затем приказал наёмникам:

     – Обыщите тела и ждите меня! – а сам скользнул в невидимость и начал виток за витком подниматься по лестнице.

     Помещение наверху больше всего напоминало заброшенный ангар. Высоченный свод потолка, глухие стены, огромные ворота в дальнем конце. Но никакой взлётно-посадочной полосы за ними, разумеется, не было, одна только отвесная пропасть.

     Ага! Это логово костяного дракона!

     И логово пустое. Хозяин холма ещё не возродился и не могу сказать, что меня так уж сильно расстроило это обстоятельство. Подобная тварь могла прожевать нас и даже не поморщиться.

     Что ж, опыта набито немало, пора и честь знать. Вот только наёмники…

     Я-то вернусь к башне Багряной луны через план Смерти, а живым туда дорога закрыта, с собой их взять не получится. И приостановить контракт, а потом вызвать бойцов в новую локацию мне тоже никто не даст. И что делать? Не превращать же их теперь в нежить!

     В некоторой задумчивости я спустился в зал и приказал дожидавшимся меня наёмникам:

     – Идите ко входу в подземелье. Я кого-нибудь за вами пришлю.

     Стоило бы подумать об этом заранее и вытребовать у Изабеллы свиток портала, но не подумал. Ничего, в следующий раз умнее буду.

     Я активировал «Костяную тропу» и шагнул в разверзшуюся под ногами могилу…

     В склепе было… хорошо.

     Да! В склепе было чертовски хорошо и уютно. Я развалился на костяном троне и какое-то время просидел так, отрешившись от проблем и забот. Впервые за долгое время мне удалось почувствовать себя – нет, не живым! – но умиротворённым и… целостным. Здоровье давно восстановилось, а раны затянулись, но вставать не хотелось, атмосфера склепа убаюкивала и призывала никуда не торопиться, ещё намного отдохнуть.

     К чёрту!

     Я рывком поднялся на ноги и отправился на поиски Изабеллы. Под мрачным взором багряной луны пересёк поле, миновал погост и углубился в лабиринт узеньких улочек окружавшего башню Власти городка. Согласно мигавшей на карте отметке, Изабелла пребывала в игре и находилась где-то в окрестностях храма.

     Там она и отыскалась. Эльфийка стояла на храмовой площади в окружении десятка жриц.

     Сразу видно – сборище хаоситов. Никаких светлых одеяний и мрачных чёрных ряс, одеты кто во что горазд. Одни в стальных латах, другие в кожаных доспехах, некоторые и вовсе ограничились платьями и плащами. О разнообразии физиономий и причёсок и говорить не приходилось. Встречались там и писаные красавицы, и откровенно страшненькие тётки. Хаос, что с него взять!

     Я не решился подходить к Изабелле, мрачной тенью замер в арке одного из домов, но она сама вдруг оглянулась и поспешила через площадь. Я отступил ещё дальше во мрак, жрица последовала за мной и нетерпеливо спросила:

     – Что у тебя, котик?

     – Зачистил холм, – пояснил я. – Нужна новая локация для прокачки.

     – О-о-о! – удивлённо протянула Изабелла и поправила пояс накидки, которой прикрыла свой вызывающий доспех. – И как успехи?

     – Осталось набить миллион сто тысяч.

     – Укладываешься в месяц?

     Я кивнул.

     – Вполне.

     – Ты уж постарайся, – попросила тёмная эльфийка и поскребла длинным ногтем мой панцирь. – Отсрочек не будет.

     – Могла бы и помочь! – взорвался я.

     – Я помогаю!

     – Активней!

     – А больше ты ничего не хочешь? – тут вспылила и жрица. – Я только стала верховной жрицей, у меня куча побочных квестов! Мне дух перевести некогда!

     Я поморщился.

     – Ладно. Что с новой локацией?

     – Придётся немного подождать. Сейчас начинается малый совет, занесу тебе свиток перехода сразу после него.

     Изабелла шагнула из арки, но я её остановил.

     – Погоди! У меня наёмники у холма зависли. Проведёшь их сюда?

     – Сделаю, – пообещала эльфийка. – Для тебя что угодно, котик!

     – Может, тогда ещё какой-нибудь жирный квест подкинешь?

     – Губу не раскатывай! – фыркнула Изабелла и вдруг прищёлкнула пальцами. – Да, совсем забыла! Ллойд просил передать, у него для тебя кое-что есть. Костяная корона из комплекта Мертвеца. Вот, лови описание…

     – Не вариант! – замотал я головой, даже не став смотреть характеристики артефакта. – Лавка под наблюдением. Меня в прошлый раз там чуть не прихватили.

     – Твой заклятый дружочек?

     – Его наёмники.

     Изабелла хмыкнула.

     – Вообще эту корону хотел выставить на продажу наш знакомый кровосос…

     – Граф?! – неприятно поразился я, поскольку троица вампиров своим несвоевременным дезертирством подложила нам в царстве Мёртвых изрядную свинью.

     – Он самый, – подтвердила жрица. – Ллойд попросил Графа придержать корону для тебя, тот согласился подождать пару дней. Если интересует, загляни в «Старого стрелка» и договорись о продаже напрямую.

     – Они до сих пор живут на чердаке у Марка?

     – Так мне сказал Ллойд. Всё, чао!

     Изабелла послала воздушный поцелуй и танцующей походкой поспешила вслед за товарками, которые потянулись в храм. Настроение у эльфийки было отменным, а вот у меня – не особо. Надеюсь, этот самый малый совет долго не продлится. Нельзя время попусту терять!

     Я задумчиво поскрёб латной перчаткой маску и отправился в обратный путь. Дошёл до сторожевой башни и задрал голову, любуясь висевшей в небе багряной луной, но почти сразу в верхних окнах башни замелькали отблески факелов, послышались чьи-то голоса.

     Выставили караул? Оно и правильно, и всё же меня присутствие посторонних невесть с чего раздосадовало. Я выругался, спустился в склеп и захлопнул за собой решётку. Уселся на трон и раздражение немедленно отпустило.

     Хорошо.

     Хорошо, но расслабляться нельзя.

     Я с неохотой поднялся на ноги, побродил от из угла в угол, уселся обратно.

     Зараза! Ненавижу ждать и терять время впустую тоже ненавижу!

     Хватило этой вспышки злости ненадолго. Досада утонула в мягкой пелене сонливости, я словно провалился в летаргию, оцепенел и…

     Заснул?

     Возможно, что и так. Измученному беспрерывным бодрствованием мозгу была необходима хотя бы краткая передышка…

     Заставило очнуться ощущение чужого присутствия. Я открыл глаз и увидел, что в коридоре за решёткой сгустилась непроглядная тьма. Ладонь машинально легла на рукоять меча, мрак немедленно рассеялся, из него вывалилась окровавленная фигура.

     Нео вцепился руками в решётку и прошептал:

     – Дядя Джон, помогите! Он оскверняет храм!

     Меня аж подбросило.

     – Кто?!

     – Шаман…

     – Какой ещё шаман?!

     Юношу перетряхнула судорога, он стал полупрозрачным, словно бы начал растворяться в воздухе, но почти сразу вернул себе материальность.

     – Помогите, дядя Джон! – взмолился он. – Это убьёт меня!

     Я шагнул было к пареньку, но замер на полушаге. Пыл остудило воспоминание о белой ведьме. Прошлый визит в горный храм закончился для меня потерей глаза и едва ли получится столь легко отделаться на этот раз. Я не желал рисковать и потому спросил:

     – А что Юлиан?

     – Не могу его найти!

     – А сам?

     – Шамана защищают! Быстрее, время на исходе!

     Фигура Нео вновь мигнула и на этот раз он пробыл бестелесным призраком куда дольше прежнего.

     – Помогите…

     – Я не могу! – выкрикнул я. – Ты же помнишь, что случилось в прошлый раз! Эта клятая ведьма едва меня не прикончила!

     – Убейте шамана, и я сразу открою обратный переход! – всхлипнул Нео. – Пожалуйста, дядя Джон! Я не хочу умирать!

     А я? Я – хочу? Не хочу.

     К дьяволу всё это!

     Принять участие в задании «Остановить осквернение горного храма»?

     [Да/Нет]

     Миг я смотрел на выскочившее окошко, а затем помимо собственной воли ответил согласием.

     Проклятие! Я просто не мог бросить Нео в беде!

     Да и задание – это опыт. Надо рисковать!

     Нео с облегчением перевёл дух, решётка распахнулась, и тьма за ней сгустилась в пространственный провал. Я заранее скользнул в невидимость и, матерно ругая себя за опрометчивость, прыгнул в чёрный зев перехода с уже занесённым для удара фламбергом.

     Хлоп! Я вывалился на каменный пол и тут же перекатом скрылся за ближайшей колонной. Напрасная предосторожность: кривлявшийся перед алтарём орочий шаман был целиком и полностью погружён в ритуальный танец. К тому же заливавшие храм ослепительным сиянием светильники беспрестанно мигали, порождая своими всполохами целый сонм мимолётных теней. Я легко укрылся в них и торопиться с атакой не стал.

     Орк оказался насквозь неправильным. Уж не знаю почему, но я ожидал встретить компьютерного персонажа, а вовсе не игрока. И не шаман это был, а шаманка. Женщина.

     Зеленокожая, бритая наголо с единственной длинной косой, плечистая и крепкая она отнюдь не производила впечатление обычной дикарки, пусть всю её одежду и составляли сандалии да набедренная повязка, а обнажённые груди с крупными чёрными сосками подпрыгивали в такт прыжкам и взмахам рук. Костяные кастаньеты в руках шаманки выбивали чёткий ритм, своим резким стуком они вызывали головную боль и желание убраться отсюда подобру-поздорову. И свет! Светильники мигали в такт перестуку, их свечение не просто прерывалось, а периодически наливалось недобрым отсветом свежей крови.

     И ещё над головой заклинательницы кружила призрачная воронка. Она словно напитывала её силой иных измерений, и кто знает – не вырвется ли эта мощь на волю в случае гибели шаманки? А если вырвется, что она сотворит со мной?

     Погибать нельзя, умру – потеряю время на перерождение. Тогда белая колдунья точно меня здесь прихватит, и одним глазом уже не отделаюсь.

     – Дядя Джон… – прозвучал в голове умоляющий голос Нео, но я не сдвинулся с места, продолжая наблюдать за противником. Точнее – продолжая выискивать её уязвимые места.

     Банальный удар в спину легко прикончил бы дикарку, облачённую в одну лишь набедренную повязку, да только требовалось не просто убить её, но и разрушить волшбу. Чары хаоса нестабильны, надо лишь ударить в нужное место. В нужное место и в нужный момент.

     Зелёную кожу противницы вдруг расчертили едва заметные линии, и я увидел – да, увидел, словно наяву! – все её уязвимые места. Основные артерии, печень, почки, щель в рёбрах напротив сердца и самое главное – места концентрации маны.

     Не зря «Казнь» прокачал! Совсем не зря!

     Наитие подсказало заменить фламберг проклятым крюком, и я сорвался с места, слился в единое целое с танцевавшими в храме тенями, в один миг очутился в центре помещения. Орчанка что-то учуяла и даже начала оборачиваться, но безнадёжно опоздала.

     Скачок! Быстрые удары!

     Я очутился за спиной шаманки и трижды вонзил костяной крюк в податливую плоть.

     В шею! Под лопатку! Под рёбра!

     Жившее в клинке чёрное пламя преисподней разрушило правильный ток энергии, но призрачная воронка продолжила вливать её в заклинательницу. Ту забили судороги, затем полыхнула ослепительная вспышка и несчастную разметало на куски.

     И как разметало! У меня даже зазвенело в ушах.

     Игрок Арха Танцующая с духами убита!

     Задание «Остановить осквернение горного храма» выполнено!

     Опыт: +20 000 [193 319/200 000]; +20 000 [193 363/28 300]

     Нежить, уровень повышен! Жулик, уровень повышен!

     Получено достижение: защитник ордена Чёрного феникса

     Я рассмеялся. Не зря рискнул! Совсем не зря!

     Но тут призрачная воронка обрела очертания человека, и смех замер у меня на губах.

     – Ты!!! – взревело привидение великого магистра ордена Серебряного феникса. – Я уничтожу тебя, падаль!

     Призрак великого магистра не сиял как прежде безжалостным светом, теперь он потускнел и стал серым, но мощи нисколько не растерял, напротив – она только возросла. Сила буквально распирала его, искривляла и перекраивала силуэт. Магистр не создавал своей магией призрачную воронку, он и был ей!

     Ударила серая молния! Ударила и завязла в невесть откуда взявшейся тьме.

     – Убирайся! – крикнул Нео. – Тебе здесь не место!

     Великий магистр зарычал, но мрак поглотил его и стёр из реальности. Жаль не убил, а лишь выбросил в неведомую даль…

     – Спасибо, дядя Джон! – бросился ко мне Нео, но я вскинул руку прерывая поток благодарностей.

     Левую глазницу пронзила острая боль и, будто вторя ей, мой превращённый ныне в противовес рукояти фламбрега глаз загорелся синим огнём. Белая ведьма была где-то рядом!

     – Перекинь меня отсюда! Живо!

     Нео не колебался ни мгновенья и взмахом руки распорол податливое пространство, создавая портал. Я шагнул в него и тут же очутился по колено в мутной воде. Вместо владений госпожи Багряной луны пацан забросил меня в какие-то болота.

     Какие-то?

     Чёрт, нет! Это же окрестности Каменной гавани!

     – Какого дьявола, Нео?! – выругался я, разглядев торчавшие из воды обломки смытого наводнением моста. – Ты что творишь?!

     Паренёк смущённо улыбнулся и развёл руками.

     – Мне всё ещё нужна ваша помощь, дядя Джон…

     – Какого дьявола?! – вот и всё, что я смог сказать, когда выбрался на берег. – Какого дьявола, Нео?

     Только это и вертелось сейчас у меня в голове. Лишь эти два слова, да несколько фраз покрепче, слишком резких, чтобы бросаться ими, не разобравшись в ситуации.

     Нео под моим яростным взглядом съёжился, но на попятную не пошёл.

     – Он не успокоится, – произнёс паренёк, явно имея ввиду великого магистра. – Его надо убить!

     – Нельзя убить того, кто уже мёртв! – рявкнул я. – Нужна безопасность – найми охрану!

     – Охрану? – растерялся Нео. Это предложение оказалось для него полнейшей неожиданностью.

     – Помнишь лавку, где мы останавливались в столице? Поговори с алхимиком, он всё устроит.

     Но паренёк упрямо покачал головой.

     – Магистр добьётся своего! Или он или я!

     – Так убей его сам!

     – Я не справлюсь.

     – Ты легко его прогнал, – напомнил я.

     – Горный храм – место моей силы, – пояснил Нео. – Вне его стен магистру я не соперник. Он переметнулся на сторону Хаоса, в святилище Серебряного феникса камлают орочьи шаманы. Днём и ночью они наполняют его силой.

     Я выругался.

     – И ты предлагаешь мне идти через болота к храму? Серьёзно?

     – Нет-нет! – вновь замотал Нео головой, откинув упавшую на глаза рыжую чёлку и пояснил: – В том храме обитает лишь его дух, вы не сможете причинить ему вреда. Тело магистра захоронено в подземельях маяка. Надо выкрасть его останки!

     – Хмм… Это может сработать.

     – Помогите, дядя Джон! Прошу вас!

     – Стой! – отмахнулся я. – А почему ты сам не выкопаешь их? Почему не попросишь об услуге Юлиана? Владыка местной башни тёмный, с ним у вас не будет проблем!

     Нео печально вздохнул.

     – Теневой кукольник перешёл на сторону Хаоса. Он не даст нам причинить вред вассалу.

     Час от часу не легче! Мне поручают уничтожить нематериальную сущность, присягнувшую владыке местных земель!

     – Вас пропустят, дядя Джон! – зачастил Нео, словно опасаясь моего отказа. – На вас печать Багряной луны, слуги Хаоса не причинят вам вреда.

     Ну да – не причинят, но ровно до тех пор, пока не прихватят на горячем.

     Но с другой стороны – вор я или кто?

     Опять же за оборону храма мне обломилось сорок тысяч опыта, и уж лучше расти в уровнях так, нежели круглые сутки напролёт тупо рубить монстров. Да и бросать в беде пацана не дело. Окажу услугу, прокачаюсь. Разве плохо?

     Не плохо. Просто опасно…

     Принять задание «Убить великого магистра ордена Серебряного феникса»?

     [Да/Нет]

     Да, чёрт меня дери! Да!

     – Ура!

     Нео запрягал от радости, и я поспешил охладить его пыл.

     – Заберу у тебя на время Чучело. Обзор с воздуха не помешает.

     – Хорошо, дядя Джон! Как скажете!

     Чёрный мёртвый феникс нехотя перепрыгнул с плеча паренька на мой железный рукав, заскрежетал когтями по доспеху, недовольно каркнул.

     – Лети, птичка! Лети! – скомандовал я, и Чучело взмыл в небо, заложил вираж над холмами, превратился в чёрную точку. Но связь со мной не разорвал, и с высоты птичьего полёта открылся прекрасный вид на город.

     На этот раз Каменная пристань показалась куда оживлённей, нежели в прошлый наш визит сюда. Сбоку от причала горожане спешно возводили форт, у моста через второй рукав реки восстанавливали защитные сооружения. Удивила башня Власти. Она больше не была непроглядно чёрной; всю её облили тенями, и те медленно извивались, то поднимаясь к шпилю, то стекая обратно вниз.

     – Знаешь, как убить призрака? – спросил я паренька.

     – Нет, – посмурнел Нео и тут же расплылся в щербатой улыбке: – Вы что-нибудь придумаете!

     – Ну да, ну да, – вздохнул я.

     В голове ворохнулось какое-то воспоминание, но сходу ухватить его не получилось. Что-то мне уже говорили об убийстве бестелесных созданий, только что именно? Ладно прижмёт – вспомню.

     – Если не вернусь, встречаемся у склепа, – предупредил я, дошёл до развалин моста и принялся прыгать с одной его опоры на другую.

     Вода давно отступила, и река вернулась в русло, поэтому перебраться на другой берег особого труда не составило. Соскочив там в грязь, я вновь дотянулся до Чучела и внимательно оглядел окрестности. Петлявшая меж холмов дорога оказалась пуста, и всё же по спине у меня побежали колючие мурашки.

     Пустое! Просто вспомнилось, как гнали меня здесь демонические гончие. Чудом тогда вывернулся. Просто чудом, да…

     Навалились дурные предчувствия, но я не стал придавать им значения и зашагал к городу. Глупо уповать на то, что брошенная нами лопата так и валяется в подвале, а рыть землю руками дураков нет. Для начала надо обзавестись подходящим инструментом.

     И вот ещё что… Я открыл закладку с описанием способности «Инкогнито», потратил несколько минут на изучение своих новых возможностей и назначил себе фальшивое имя. Закрытый профиль многие игроки воспринимают будто красную тряпку, а теперь по дороге шёл некто «Лазарь». Если специально не приглядываться, так сходу и не поймёшь, что это не компьютерный персонаж, а вовсе даже игрок. Впрочем, если начнут присматриваться – никакое «Инкогнито» не поможет.

     С моего последнего визита городок заметно преобразился, заброшенных домов с заколоченными окнами на глаза больше не попалось. На улицах оказалось не протолкнуться от местных жителей и стражников, хватало и пришлых игроков. Публика подобралась не самая респектабельная – на то он и Хаос! – и я в очередной раз порадовался способности не привлекать к себе ненужного внимания.

     Впрочем, совсем уж невидимкой я не был. Обращали на меня внимания и стражники, и сновавшие по тёмным переулкам колдовские тени. К счастью, обходилось без последствий. Не иначе срабатывала метка госпожи Багряной луны.

     Как бы то ни было, дольше необходимого я по городу шляться не стал и сразу направился к пристани. Толкнул дверь знакомой оружейной лавки, и гном-приказчик подобострастно улыбнулся.

     – Чем могу служить?

     – Мне нужны кирка и заступ.

     Если гнома столь странный выбор и озадачил, на его бородатой физиономии не промелькнуло и тени удивления. Он вышел из-за прилавка и позвал меня за собой.

     – Выбирайте, господин.

     Я взял первый попавшийся инструмент, расплатился и покинул лавку. Оценивающе посмотрел на маяк и болезненно поморщился. Бившийся на вершине башни огонь был ломано-нервным, его недобрые отблески укололи глаз, по щеке покатились слёзы. Приближаться к маяку окончательно расхотелось.

     Вздор!

     Упрямо стиснув зубы, я направился к подножию холма, но наугад лезть в логово великого магистра было глупо, поэтому направил впереди себя Чучело. Воздушная разведка не порадовала. Удалось заметить несколько караулов, да ещё ворота не стояли больше распахнутыми настежь, и мало того, что оказались закрыты, так ещё охранялись парой шаманов. А рядом – казармы.

     Призрак магистра на волю случая полагаться не пожелал и привлёк к охране своих останков около полусотни орков.

     Вот зараза!

     Я выругался, вернулся в лавку и докупил моток верёвки…

     Сумерек я дожидаться не стал и выдвинулся к маяку без промедления. Уповать на темноту не стоило по той простой причине, что обнаружить невидимку охранники могли только при помощи шаманства или специальных амулетов, а для магии время суток никакой роли не играло.

     Ну и смысл здесь до заката куковать? У меня дел невпроворот!

     Мимо первого пикета я самым банальным образом проскользнул под прикрытием скрытности. Занятые приготовлением похлёбки орки меня не учуяли. А вот на втором посту Чучело разглядел хлипкого зеленокожего уродца с разукрашенной татуировками физиономией, там действовать нахрапом я не решился. Вернулся немного назад и взобрался напрямик по склону холма, благо тот в этом месте был не слишком крутым.

     Оказавшись позади зеленокожих воинов, я поспешил по тропе, но Чучело тут же предупредил о шагавшем навстречу патруле, пришлось укрываться в густой траве. Орки прошли мимо.

     Хорошо быть незаметным! А ещё быстрым, ловким и смертоносным. И непременно – живым. Впрочем, не будем о грустном…

     К воротам в ограде маяка я приближаться не рискнул, обошёл их стороной. За садом давно не следили, в одном месте над каменной стеной раскинулись ветви кряжистой липы. Захлестнуть крепкий сук верёвкой удалось со второй или третьей попытки, взобраться на дерево проблемой и вовсе не стало. Устроившись на ветке, я какое-то время высматривал магическую сигнализацию, но сколько ни напрягал зрение, никаких ловушек разглядеть не смог. Тогда быстро перебрался через ограду, спустился с липы и юркнул к башне.

     Увы и ах, у входа переминалась с ноги на ногу троица паладинов Хаоса. Серьёзные ребята – все в броне и вооружены до зубов, да и колдовскими талантами не обделены, даром что не шаманы. Мимо них и мышь не проскочит. Впрочем, я и не думал, что добраться до останков великого магистра будет так уж легко…

     Напролом я не полез, вместо этого спрятался за углом и мысленно потянулся к Чучелу. Чёрный феникс взбрыкнул, не желая приближаться к маяку, но пару мгновений спустя сдался, сложил крылья и стремительной тенью спикировал к воротам.

     Вспышка! Чучело разметало на куски, поднялся переполох, орки забегали как ошпаренные. Дисциплина для зеленокожих дикарей всегда была пустым звуком, поэтому я нисколько не удивился, когда паладины со всех ног бросились в самую гущу событий.

     Скорее бы удивился обратному…

     Не теряя времени, я взбежал на крыльцо, приоткрыл дверь и скользнул в прохладный сумрак маяка. Спешно скатился по лестнице, но первая же из решёток оказалась заперта. Впрочем, преграда не задержала меня надолго: стоило лишь упереться ногами и как следует навалиться на железные прутья плечом, и замок с металлическим лязгом сломался.

     Иной раз грубая сила – это не так уж и плохо. Особенно, если подойти к делу с умом.

     Прикрыв за собой решётку, я спустился в уходивший вглубь скалы коридор и зашагал мимо вмурованных в стены останков прежних смотрителей маяка. Проход был погружён во мрак, лишь в дальнем его конце разливалось призрачное серебристое сияние. И – никакой охраны. Пробраться в святая святых ордена получилось на удивление просто.

     С другой стороны, святая святых ордена – это храм в орочьих горах, а привлекать внимание излишней охраной к собственному захоронению великому магистру не с руки. Лучшая защита для него – это тайна.

     Высоченные створки дверей оказались приоткрыты, пробивавшийся меж ними свет неприятно резал глаз. Я осторожно заглянул внутрь и увидел, что ярчайшим сиянием заливает подземный зал статуя Серебряного феникса. Переход под крыло Хаоса сказался на символе ордена самым кардинальным образом, скульптура стала странно угловатой, словно её разбили на куски, а затем небрежно собрали обратно. Феникс показался на редкость зловещим, теперь он больше напоминал орочий тотем.

     Ещё одним неприятным сюрпризом оказалось отсутствие на дверях каких-либо запоров. Сами створки были массивными, толщиной чуть ли не в ладонь, ещё и с железными полосами, но засова на них не было, одни только вычурные ручки. А копать придётся долго, если случится тревога, орки попросту задавят меня количеством.

     Я прикрыл дверь и в голос выругался.

     Проклятье!

     Ну почему не снял с дерева верёвку?! Стянул бы ей ручки, а теперь не возвращаться же к ограде!

     Хотя… Я довольно осклабился и выудил из инвентаря цепь с Лунным Граалем на конце.

     Да! Цепь вполне сгодится! Ещё и надёжней выйдет!

     Я пропустил звенья через ручки на раз, другой, третий, потом затянул цепь на несколько узлов, подёргал для надёжности и остался полученным результатом вполне доволен.

     Ну-с, приступим!

     Разломанную в прошлое осквернение могилы надгробную плиту уже восстановили, поэтому кирка пришлась как нельзя более кстати. Несколькими мощными ударами я разбил мрамор, разгрёб обломки и взялся за лопату.

     Воткнуть, надавить до упора ногой, вывернуть, выкинуть.

     Воткнуть, надавить до упора ногой, вывернуть, выкинуть.

     Воткнуть…

     Разорение захоронения показалось даже более утомительным занятием, нежели монотонная рубка нежити. Бери больше, кидай дальше – вот, собственно, и всё разнообразие. И стоило ради этого в игру заходить? Но нет же, всё должно быть предельно реалистичным…

     Когда добрался до серой мешковины, я воспрянул духом, откинул лопату и проклятым крюком распорол прочную ткань. И сразу сияние серебряной статуи дрогнуло, зал наполнился тенями, навалилось ощущение чужеродного присутствия.

     – Святотатец! – взревели над ухом, и я одним рывком выскочил из неглубокой могилки, откатился прочь.

     Вовремя! Миг спустя серая молния угодила в кучу земли и взорвала её, разметав по всему залу.

     Витавшая под потолком полупрозрачная фигура великого магистра вновь наставила на меня указующий перст, и вновь я сиганул в сторону. Новый магически разряд взорвал разломанную плиту, и по стенам забарабанила мраморная шрапнель.

     – Умри, тварь! – провозгласил призрак, прежде чем метнуть очередную молнию.

     «Скачок» вывел меня из-под удара, и я без промедления кинул в магистра «Стрелу смерти». Впустую – боевое заклинание прошло через привидение, не причинив никакого вреда.

     – Глупец! – расхохотался великий магистр.

     Новая молния лишь на ладонь разминулась с моей головой, но я нашёл в себе силы выкрикнуть в ответ:

     – Криворукий придурок!

     Оскорбление разъярило призрака, и он начал швырять одно заклинание за другим. К счастью, злоба не лучшим образом сказывалась на его меткости, чары проходили мимо.

     Прекрасно осознавая, что долго игра в кошки-мышки не продлится, а погибать здесь никак нельзя, я решил воспользоваться «Костяной тропой», но прежде метнулся к Лунному Граалю, который болтался на захлестнувшей дверные ручки цепи. И сразу от мощных ударов затряслись створки!

     – Тебя порубят на куски, нежить! – взвыл великий магистр и своей следующей целью избрал продетую в дверные ручки цепь. Молния ударила в неё и… погасла. Ни грохота, ни взрыва, ни лязга разлетевшихся звеньев. Цепь осталась невредима, лишь слегка засветился привязанный к ней серебряный кубок!

     Обескураженный неудачей призрак повторил попытку, и вновь его атака оказалась безуспешной; тогда-то у меня в голове и промелькнула шальная догадка.

     Лунный Грааль! Ульрих как-то упоминал, что остаточная святость чаши способна уничтожать тёмных призраков! Хаоса тогда попросту не было, так вдруг сработает и на привидении великого магистра?

     Стремительным прыжком я подскочил к двери и обрушил фламберг на цепь. Кусок с Лунным Граалем упал на пол, но, прежде чем призрак успел разблокировать проход, я ухватил серебряный кубок и со всего маху швырнул его в великого магистра.

     Хлоп! Привидение исчезло, а чаша угодила в стену, отскочила от неё и покатилась по полу.

     Сработало! Живущая в Граале сила Света развеяла переметнувшегося на сторону Хаоса магистра! Но почему тогда не закрывается задание?

     Я поднял Грааль, и в этот миг фигура феникса снова замерцала, а под куполом потолка возник разъярённый призрак.

     – Ты!!! – взревел великий магистр. – Ты пожалеешь!

     Кубок развеял призрака, но не уничтожил его. Великий магистр оказался прочно привязан к этому миру, так просто от него было не избавиться. Требовалось уничтожить якорь!

     Призрачная фигура начала наливаться сиянием, и я вновь метнул кубок, только на этот раз не в магистра, а в разрытую могилу. Лунный Грааль упал к останкам, привидение мигнуло и… пропало. И одновременно сгинуло гнетущее присутствие потусторонней сущности.

     Стук в дверь оборвался и тут же возобновился с новой силой. В ход пошли топоры, а я всё стоял и ничего не предпринимал. Ждал либо возвращение злобного привидения, либо оповещения о завершении задания, но не дождался ни того, ни другого. Уничтожить великого магистра не удалось, пусть и принять призрачную форму тот был больше не в состоянии. Ну хоть так…

     Стряхнув оцепенение, я схватил лопату и принялся лихорадочно работать ей, забрасывая могилу землёй. Дверь вовсю трещала, створки грозили сорваться в любой момент, но прежде чем открыть проход на план Смерти, я не поленился и уложил на место обломки надгробной плиты.

     Ну вот и всё. Покойся с миром, злобный урод! А мне пора заняться делами…

     Поле. Башня. Багряная луна.

     Выбравшись из склепа, я не обнаружил на улице ни наёмников, ни обещанного Изабеллой свитка с заклинанием портала, да и Нео пока что не появился, не иначе до сих пор продолжал караулить меня на берегу.

     Задание не закрылось, и эта ложка дёгтя портила решительно всё. Нет, заработать сорок тысяч опыта за несколько часов – это замечательно, но хотелось всего и сразу. Хотелось жить, а не ждать.

     Я выругался и вновь подвесил в слот быстрого использования «Костяную тропу». Заодно восстановил «Прах». Много силы это заклинание не съедало, а фора в один удар – это немало.

     Покончив с приготовлениями, я прошёлся вокруг башни, затем опять спустился в склеп. Развалился на троне, начал проваливаться в приятную пелену забытья, но сразу встрепенулся и открыл переданное через Изабеллу описание короны.

     Что там за артефакт удалось раздобыть вампирам? Стоящая вещь, нет?

     Костяная корона Владычества (комплект Мертвеца 1 из 13)

     Броня: 3

     Интеллект: +0,4

     Восприятие: +0,4

     Получаемый опыт: +0,4 %

     Я пересчитал характеристики короны для полного комплекта и чуть не поперхнулся. Нет, тридцать девять единиц брони и по пять единиц к интеллекту и восприятию – это не так уж и сногсшибательно, другое дело – пятипроцентный бонус к зарабатываемому опыту!

     Дремота и расслабленность отступили, я соскочил с трона и принялся вышагивать от стены к стене.

     Пять процентов… Пять процентов… С миллиона выйдет пятьдесят тысяч! Сумма не умопомрачительная, но день-два форы я таким образом выкрою. А для меня время буквально на вес золота. И золота отнюдь не игрового, а реального…

     Проклятье, мне нужна эта корона! Позарез нужна!

     Но сколько запросят за неё вампиры? И согласится ли открыть финансирование Ллойд? Чёрт! Неважно, какую комиссию он запросит! Я должен собрать комплект!

     Именно – должен! И это может стать настоящей проблемой. С кровососов станется содрать с меня три шкуры. А надавить на них нечем.

     Дьявол!

     Я взбежал по лестнице, намереваясь отыскать Изабеллу и договориться о портале в столицу, но прямо в дверях башни столкнулся с Нео. Выглядел паренёк откровенно растерянным, если не сказать – потерянным.

     – Дядя Джон! – сходу заголосил он. – Что с магистром?! Вы убили его?

     – Не совсем.

     – Но как же так?! Я не почувствовал его смерти, но и присутствия в этом мире тоже не ощущаю!

     Пришлось ввести Нео в курс дела, он помрачнел и выдал:

     – Это всё равно что жить с мечом над головой! А что, если кто-то разроет могилу и заберёт кубок?

     – Ну извини, малыш, – развёл я руками. – Понятия не имею, как его убить.

     – Это плохо, дядя Джон. Очень плохо.

     Сидевший на шпиле сторожевой башни Чучело в знак согласия с этими словами пронзительно каркнул. По привычке я хотел потрепать Нео по голове, но в латных перчатках так поступать точно не стоило, поэтому лишь посоветовал:

     – Не раскисай, пацан! Найми охрану, а лучше собери отряд наёмников и захвати второй храм.

     Нео посмотрел на меня, словно первый раз увидел.

     – Это не приходило мне в голову, – признал он.

     – Для этого и нужны друзья.

     – Я поговорю с тем алхимиком прямо сейчас!

     – Погоди! – одёрнул я пацана. – Ты собираешься в столицу?

     – Ага. Не буду терять время.

     – Сможешь забросить меня в гостиницу, где мы жили?

     – К Марку? Легко!

     Нео повёл рукой и пространство разрезала чёрная линия, она задрожала, изогнулась и превратилась в чёрную дыру.

     – Идёмте, дядя Джон! – позвал меня пацан.

     Я шагнул вслед за ним и очутился посреди обеденного зала гостиницы, сейчас по счастью пустовавшего. Не было ни посетителей за столами, ни самого Марка за стойкой.

     – Вас подождать? – спросил Нео.

     – Нет, вернусь сам, – отказался я.

     Пацан кивнул и вышел на улицу. Я тоже не стал стоять столбом, поднялся под крышу и постучал в чердачную дверь. Вампиры могли шляться невесть где или вовсе пребывать вне сети, но удача оказалась на моей стороне. Сначала тихонько скрипнула половица, затем с той стороны поинтересовались:

     – Кто там?

     – Это Джон, – отозвался я.

     Тут же лязгнул засов, и распахнувший дверь Маркиз отступил в сторону, освобождая проход.

     – Заходи.

     Я переступил через порог, и тут только вампир обратил внимание на мой новый статус.

     – Лазарь? – озадачился он.

     – Простая маскировка! – отмахнулся я, оглядываясь.

     Коротышка-барон сидел на скособоченном табурете, поигрывал каким-то брелоком и смотрел на меня с непонятной улыбочкой. Граф расположился за столом, перед ним лежали ятаганы и… костяная корона.

     Корона Владычества из комплекта Мертвеца!

     Меня словно ждали!

     Маркиз остался запереть дверь, а я взял табурет, смахнул с него пыль и уселся напротив предводителя вампиров.

     – Знатная вещица, а? – подмигнул Граф. – Так и знал, что она тебя заинтересует!

     – Неплохо, да, – согласился я, впрочем, добавив при этом в голос вполне уловимую нотку скептицизма. – Где урвали?

     – Разобрали на запчасти одного генерала владыки Тлена, – ухмыльнулся вампир.

     – Это когда кинули нас в царстве Мёртвых?

     Вставший у меня за спиной Маркиз недовольно хмыкнул.

     – Мы вам не присягали! – заявил он. – Просто разошлись пути-дорожки!

     – Не стоит, – остановил его Граф и обратился ко мне: – Ну как, Джон, интересует?

     – Ну я же здесь…

     – Смотри, если хочешь. Только руками не трогай.

     Я наклонился вперёд, намереваясь справиться о цене, и тут за спиной полыхнуло багряное пламя. Позабытый всеми Барон вскрикнул, не удержал вытащенный из моего инвентаря зачарованный череп и уронил его на пол. Охранные чары госпожи Багряной луны изуродовали кровопийце кисть, но присутствия духа тот не потерял и ловким пинком переправил артефакт Маркизу.

     Ах ты ворюга! Удавлю!

     Я ринулся за черепом, и тут же в спину ударили зачарованные ятаганы Графа.

     «Прах»!

     Первый клинок не смог причинить вреда, зато второй развернул и заставил сбиться с шага. Этой мимолётной заминки хватило Маркизу, чтобы схватить череп и перескочить через стол.

     – Стой! – рявкнул я, но было уже поздно.

     Мигнула вспышка одноразового портала, и Маркиз исчез.

     – Твари! – выругался я. – Вы что творите?!

     – Расслабься, Джон! – рассмеялся Граф, небрежно поигрывая ятаганами. – Нас просто подрядили раздобыть одну вещицу. И неплохо заплатили, между прочим. Твой дружок не поскупился.

     – Идиоты! К черепу привязана моя точка возрождения!

     – Плевать! – фыркнул кровосос. – Это просто игра, ничего личного. К вечеру мы станем богаче на сотню тысяч, а со своим корешем разбирайся сам.

     Я зарычал и выхватил из-за спины фламберг. Граф предусмотрительно занял оборонительную стойку, сходу его было не достать, и «Скачок» перекинул меня к Барону. Коротышка с изуродованной рукой не ожидал нападения и потому оказался лёгкой добычей.

     Комбинация «Коса смерти»!

     Волнистое лезвие врубилось в грудину вампира и отшвырнуло его прочь. Увы, удар не стал смертельным, а добить мерзкого воришку помешал Граф. Он ринулся в атаку, пришлось раскрутить меч восьмёркой и отгородиться от противника стальным веером.

     И тут только я осознал смысл его слов.

     «К вечеру мы станем богаче на сотню тысяч…»

     К вечеру? К вечеру! А сейчас только полдень!

     Я не смогу набить миллион опыта, ни разу не погибнув, – риск умереть есть всегда! – но ещё имеется возможность всё исправить и вернуть этот проклятый череп! Достаточно просто умереть и перенестись к нему!

     Но что, если к моменту возрождения артефакт будет уже у Гарта? Не загоню ли я сам себя в ловушку?

     В ловушку? О, нет! Прямиком в ад!

     Так рискнуть или нет? Идти ва-банк или закрыться в глухой обороне и просто не давать себя убить? Но месяц! Этот клятый месяц…

     Пользуясь моим замешательством, Барон вскочил на ноги и обнажил кинжалы. Граф зашёл с другого бока, но я не стал тратить время на ненужную схватку, развернулся и, взяв короткий разбег, прыгнул в заколоченное чердачное окно. Доски не выдержали, моё тело проломило их и камнем рухнуло вниз. Прямиком на пики кованой ограды заднего двора.

     Ух! Нанизало будто жука на иголку…

     Тьма. Плоть. Кровь.

     Точнее – ошмётки плоти и брызги крови!

     Игрок Маркиз убит!

     Опыт: +3 850 [197 019/200 000]; +3 850 [197 063/200 000]

     Убит? О, да! Это его плоть и кровь перепачкала меня с головы до ног!

     А-ха! Зачарованный череп находился в инвентаре вампира, поэтому игровая механика выкинула меня из небытия в том самом месте, где находился Маркиз. Точнее – закинула прямо в него! И – хлоп! – разлетелись клочки по закоулочкам!

     Я смахнул залившую маску кровь и уставился на зажатый в правой руке череп.

     Вот ты где, моя прелесть!

     Спрятать артефакт я не успел. Вжикнуло, ятаган Графа угодил точно между кольчужным рукавом и наручем и начисто снёс руку. Та рухнула на пол, и я взвыл от неожиданности и разочарования. Нагнулся за артефактом, но кинувшийся в ноги Барон ухватил мою отрубленную конечность и метнул её через всю комнату.

     С низкого старта я врезался в коротышку и тычком левого плеча отшвырнул его прочь. Длинный шип наплечника пропорол вампиру потроха, и тот покатился по полу, но завладеть черепом мне это не помогло.

     – Закрывай сделку! – крикнул Граф, и только тут я осознал, что помимо вампиров в комнате находится и Барт Огненный кулак, паладин теперь уже девяносто восьмого уровня.

     Гибель от наших рук бесследно для Барта не прошла, но сейчас это никакой роли не играло. Череп! У него был мой драный череп!

     Паладин поднял отрубленную руку и принялся один за другим отгибать скрюченные пальцы.

     – Не ожидал, Джонни? – гаденько рассмеялся Барт. – А стоило бы! Это игра, здесь всё продаётся и покупается!

     – Отдай!

     – Пора умирать, Джонни!

     – Так тебе и надо, сука! – просипел Барон. – Кровью умоешься!

     Граф ничего не сказал, лишь недобро усмехнулся и раскрутил ятаганы, предвкушая новое развлечение.

     – Умоется, – кивнул Барт, с хрустом отгибая от черепа мизинец.

     Этого момента я и дожидался!

     «Аркан»!

     Заклинание захлестнуло артефакт, но, прежде чем выдернуть его из рук Барта, магическая нить вспыхнула призрачным огнём и бесследно исчезла.

     – Совсем не уважаешь! – расхохотался паладин и вдруг швырнул в меня отрубленное предплечье.

     Бросок вышел столь неожиданным, что я едва успел перехватить свою изуродованную конечность левой рукой. Сразу скакнул вперёд, но безнадёжно опоздал. Барт уже открыл портал и зашвырнул в него мой череп. Полумрак помещения раскрасили оранжевые отблески, дыхнуло невыносимым жаром.

     – Ты ловкий малый, Джонни! – рассмеялся паладин. – Сумеешь достать свою черепушку из адской топки? Рискнёшь, нет?

     Прыгнуть за артефактом в огненную бездну и открыть оттуда переход на план Смерти?

     Пустые мечты! Либо столь яростное пламя сожжёт меня прежде, чем успею отыскать череп, либо собьёт концентрацию и помешает создать портал. Да и не мог Барт не озаботиться магической блокировкой, никак не мог! Даже если накрутить на себя максимальную защиту от огня, это ничего не изменит…

     Я попятился от огненной двери, и паладин враз растерял свою показную весёлость.

     – Отправляйся в ад, Джонни! – заорал он, вытянул руку и с кончиков его пальцев сорвалось жгучее пламя.

     Инстинктивно я закрылся «Щитом Смерти», но заклинание паладина оказалось слишком мощным. Оно легко преодолело выставленную защиту и не просто опалило плоть, а едва не превратило меня в прах. От верной гибели уберегли только неплохое сопротивление магии и даруемое маской снижение урона от огня.

     Тление!

     Пламя ревело и жгло, здоровье рывком миновало жёлтую зону и поползло дальше. Досталось и вампирам, они с проклятиями разбежались в стороны, но мне было не до них.

     «Туз в рукаве»! «Костяная тропа»!

     Под ногами разверзлась могила, и я рухнул в мёртвый лес, успев услышать, как заголосил взбешённый Барт:

     – Новый контракт!

     Новый контракт? Выкуси! Живым на план Смерти ходу нет!

     И тут, с треском ломая хрупкие костяные ветви, вслед за мной рухнул Барон!

     Проклятье! Вампиров к живым точно не отнести!

     Прежде чем коротышка выпрямился, я со всей силы врезал ему собственной отрубленной рукой. Лезвия латной перчатки угодили в лицо, и Барон от неожиданности завалился на спину. А я скользнул в невидимость, но – без толку!

     Тление!

     Обожжённая плоть дымилась и тлела, и хоть урона это не наносило, скрытный режим оказался заблокирован.

     – Мать вашу! – выругался я и бросился наутёк.

     Сверху уже спрыгнул Граф, а у меня оставалось слишком мало здоровья, чтобы противостоять вампирам в честной схватке.

     Бежать! В склеп! Во владения госпожи Багряной луны!

     И я побежал! Бросился наутёк со всех ног, петляя по тропинке, подныривая под костяные ветви, используя «Спешку» так часто, как только появлялась такая возможность. Кровососы ринулись вдогонку, но отстали, затерялись за жуткими деревьями, до меня доносились только их голоса.

     Чтоб навсегда здесь остались, сволочи!

     Обратный переход в конце тропы привёл в склеп, и я без промедления выскочил в коридор.

     Кланк! Брошенный Бароном кинжал угодил в решётку и упал, не достигнув цели.

     Не став использовать эту оплошность коротышки, я взлетел вверх по лестнице и во всю глотку заорал:

     – Тревога!

     Удивительное дело, но услышали меня отнюдь не только караульные и круживший в вышине Чучело. Как оказалось, Изабелла не позабыла о своём обещании и привела к башне оставленных у холма наёмников. Гном-защитник, грузно переваливаясь с ноги на ногу, поспешил к башне, но перекрыть выход из неё не успел. Барон акробатическим кульбитом перескочил через него и сходу атаковал последнего из целителей. Один кинжал коротышки располосовал дроу глотку, другой вонзился в сердце.

     Умер наёмник мгновенно, но этого мига как раз и хватило мне, чтобы перейти в атаку.

     Скачок! Силовой выпад! Касание смерти!

     Латная перчатка угодила коротышке под левую лопатку с силой пушечного ядра, лезвия перерубили рёбра, кулак погрузился в податливую плоть. Прошёл критический удар, а парализующее заклинание и вовсе превратило противника в лёгкую добычу.

     Я не стал высвобождать руку, а вместо этого сунул её ещё дальше, нашарил сердце и стиснул пальцы, превращая мышцу в месиво и разрывая артерии. Рывок – и вот уже из дыры в спине коротышки хлещет бледная мёртвая кровь.

     Казнь! Игрок Барон убит!

     Опыт: +2 800 [199 819/200 000]; +2 800 [199 863/200 000]

     Так тебе, жалкий воришка!

     Из теней за спиной тёмной эльфийки соткался Граф, его ятаганы хищно мигнули отражённым багрянцем лунного сияния и раскроили жертве голову. Вампир играючи увернулся от топора неповоротливого гнома и метнулся ко мне. С башни упали огненные стрелы, но прошли мимо цели, не задев Графа.

     Я ухватил рукоять фламберга и замахнулся, готовясь отразить нападение, да только меч так и остался в перевязи. Я пытался схватил его правой отрубленной рукой!

     Налетел вампир, пришлось уворачиваться от стремительных замахов, принимать их на стальной рукав. Сыпанули искры, мне удалось выгадать мгновенье и окутаться мантией Смерти. Движение Графа слегка замедлились, но он тут же растворился в воздухе, чтобы миг спустя возникнуть у меня за спиной. Правый ятаган соскользнул по призрачному панцирю, зато левый угодил в бедро и рассёк ногу.

     Критический удар! Получен урон: 328 [215/1 872]

     Повреждена левая нога! Скорость передвижения снижена!

     Снижена скорость передвижения?! Да я стоять толком не могу!

     Я рухнул на землю, превратился в лёгкую цель. Жизни осталось лишь чуть – один-два точных удара прикончат меня и забросят огненный ад.

     Но сдаваться я не собирался!

     Кланк! Клац!

     Правый ятаган отскочил от стального рукава, удар второго смягчил наплечник; с меня сняли немногим больше сотни очков здоровья. Левой рукой я выхватил из-за пояса проклятый крюк, но Граф вовремя отступил, уходя от замаха.

     С башни вновь ударили караульные, и вампир вскинул ятаганы, отбивая сгустки багряного пламени. С хриплым карканьем Чучело метнулся вниз, едва не напоролся на клинки и вновь взмыл в небо. Гном-наёмник безнадёжно опаздывал к схватке, моя гибель была неизбежна.

     Стоп! Наёмник?!

     Клинки на миг замерли над головой Графа, а потом рухнули вниз, но за миг до роковых ударов, я хрипло выдохнул:

     – Сюзерен!

     Последний из моих наёмников замер на полушаге, а потом неведомая сила вырвала из гнома жизненные силы и зашвырнула их в меня. Здоровье разом подскочило, а тело покрылось костяными щитками. Ятаганы отскочили от них, не сумев причинить вреда, и Граф разочарованно зарычал.

     Левой рукой я ухватил его за щиколотку и рывком повалил, но вампир ловко откатился и вскочил на ноги. Я тоже поднялся с земли и сжал кулак; на лезвиях латной перчатки отразился багряный отблеск луны.

     Ну же, подходи! Я – костяной лорд! Я – машина смерти!

     Граф двинулся по кругу, и тут совершенно бесшумно на загривок ему обрушился Чучело. Вампир беспорядочно замахал ятаганами, и я замер на месте, не зная, что делать: бить или бежать.

     Не успел ни того, ни другого. Графа вдруг окутало облако тьмы, он задёргался, захрипел, а потом его тело замерцало призрачным свечением и осыпалось на землю кучкой серого праха. На землю упал один из ятаганов, о него с костяным стуком ударилась и откатилась в сторону корона Владычества.

     Тьма сгустилась в фигуру Нео, пацан рассмеялся и разметал ногой оставшийся от вампира прах.

     – Но как?! – опешил я.

     – Мёртвый и тёмный, – фыркнул Нео. – Лёгкая добыча!

     Я хотел потребовать объяснений, но меня вдруг скрутила жёсткая судорога, а кожу словно содрали заживо. Колени подломились, и я обессиленно опустился на землю. Навалился на левую руку, на миг замер так, а выпрямился уже самим собой.

     Костяной лорд сгинул, я вновь стал древним личем.

     Что за фокусы?!

     – Дядя Джон, что с вашей рукой?! – только тут разглядел меня Нео, но я отмахнулся, отмотал немного назад игровой лог и недоумённо хмыкнул.

     Да ладно?!

     Сюзерен! 02:00… 01:59… 01:58…

     Наёмник Кровавый топор обращён в нежить!

     Здоровье: +400 [515/1 872]

     Внутренняя сила: +75 [483/1014]

     Временно! Опыт: Опыт: +2 500 [203 319/230 000]; +2 500 [203 363/230 000]

     Временно! Нежить, уровень повышен! Жулик, уровень повышен!

     Чёрный список гильдии наёмников: 29 дн. 23:59:59…

     Ого! Так «Сюзерен» вытягивает из вассалов не только жизненные силы и магическую энергию, но и опыт! Вот как генерал Малик из древнего лича превратился в костяного лорда! Ха! Да я и сам только что это осуществил!

     Круть какая! Нет, в обычной ситуации двухминутный скачок уровней – неплохое подспорье в схватке и не более того, но мне-то и пары секунд для активации свитка Возрождения хватит! Главное привлечь достаточно наёмников, чтобы скакнуть сразу на сотый уровень.

     В голове защёлкали костяшки счётов, но взгляд уже зацепился за новый таймер.

     Чёрный список гильдии наёмников

     Я открыл его описание и в голос выругался. Превращение наёмника в нежить игровая механика расценила как нападение на гнома со стороны со-партийца, в результате мне закрыли доступ к каталогу гильдии на целый месяц.

     Вот дерьмо!

     Хотя с другой стороны… Я произвёл нехитрые вычисления и снова выругался. Привлечь достаточное количество наёмников было попросту нереально. Из гнома получилось вытянуть примерно полтора процента накопленного им опыта, а значит, мне потребовалось бы нанять как минимум четвёрку стоуровневых персонажей!

     Попробовать по максимуму прокачаться, а с помощью «Сюзерена» добить недостающее?

     Чёрт, нет! Мне нельзя рисковать! Случайная гибель забросит прямиком в ад! Да и какая может быть прокачка без правой руки? Отрубленная конечность восстановится только после перерождения, а умирать-то как раз и нельзя! И ведь все боевые навыки заточены на владение двуручным мечом! Без руки я как… без рук. И поздно уже упор на магию делать. Слишком поздно…

     Я скрипнул зубами с досады. Гадство! Одно к одному подобралось!

     Думай! Должен быть выход! Игра не загоняет игроков в безвыходное положение.

     Проклятье! Формально я не игрок! Да и не игра это, ни разу не игра. Из игры можно выйти…

     Стоп! Негативное мышление! В сторону его, в сторону!

     «Сюзерен» – явная дыра в игровой механике, эта способность предназначена не для игроков, а исключительно для компьютерных персонажей. Да и те полноценно задействовали её только в скриптовых сценах.

     Как я могу использовать эту способность? Нет, даже не так!

     Как мне собрать достаточную свиту?

     Наёмники отпадают, остаются игроки. Но какой дурак согласится на такое? Возможно, стоит поговорить с Изабеллой – она кровно заинтересована в моём успехе, – хотя вовсе не уверен, что жрица хоть чем-то сумеет помочь…

     – Дядя Джон! – вновь окликнул меня Нео.

     – Руку мне отрубили. Ничего страшного, – машинально ответил я.

     – Да я по поводу трофеев!

     – А? – отвлёкся я от своих тяжких раздумий и разрешил: – Забирай. Заслужил.

     Нео поднял ятаган Графа, на пробу махнул им и напомнил:

     – Костяная корона, дядя Джон.

     Я нахмурился, но тут же нашёлся.

     – Обменяешь на кинжал Барона?

     Коротышку я прикончил без посторонней помощи, выпавшие с него вещи – мои. Так что всё честно.

     Нео чуть от радости не подпрыгнул. Изящный клинок приглянулся парнишке куда больше мрачного обруча с семью костяными шипами.

     – Забирайте! – разрешил он, схватил кинжал и отработал несколько блоков и выпадов. – Юлиан учит меня фехтовать!

     Ятаган был для пацана слишком длинным, и я посоветовал заменить его чёрным ритуальным кинжалом. Так дело пошло лучше, и Чучело одобрительно каркнул.

     – Где принц? – поинтересовался я.

     – Какие-то дела в клане, – ответил Нео, не переставая рубить короткими клинками воздух.

     Я только фыркнул, подошёл к короне и поднял костяной обруч с земли.

     Комплект Мертвеца собран!

     Модификация: костяной призрак

     Стоило лишь водрузить корону на голову, доспехи изменились, стали однородно-серыми со сложной вязью едва заметных узоров, а рукоять меча преобразилась, словно стала вырезана из кости. Ну и характеристики поднялись до максимума. Впрочем, что мне сейчас с того…

     Я обогнул неживого гнома и забрал у погибшей эльфийки посох генерала Малика. Ничего не произошло, лишь промелькнуло системное сообщение о том, что комплект Мертвеца собран и пополнению не подлежит.

     Оставив Нео упражняться с кинжалами, я спустился в склеп, поднял валявшееся на полу предплечье и уселся на трон.

     Зараза! Как же неудачно всё получилось!

     Здоровье-то восстановится, а вот рука обратно не прирастёт. Если только пришить…

     Кстати! А почему бы и не попробовать? Я же мертвец, стану немного монстром Франкенштейна!

     Я нехотя покинул трон и поднялся на улицу. Изабелла уже была там.

     – Ты что здесь устроил, котик?! – потребовала она объяснений, с мрачным видом разглядывая валявшиеся на земле тела, кучки серого праха и сожженную траву.

     Я не стал ничего утаивать, рассказал всё как есть.

     – Дерьмо! – выругалась Изабелла, и череп на её посохе в знак согласия звонко клацнул зубами. – Тебе всего-то надо было не лезть на рожон и набивать опыт!

     – А я лез на рожон? – возмутился я. – Так получилось!

     – Ох уж этот Джон «Так получилось» Доу!

     – Заткнись! Должен быть выход! «Сюзерен»…

     – Котик, включи голову! – рыкнула тёмная эльфийка. – Даже если обратишь в нежить меня, даже если уговорим поучаствовать в этой авантюре Хоара и Юлиана, ты и близко не получишь нужного опыта!

     Тут с Изабеллой было не поспорить; с этой троицы я соберу хорошо если четверть того, что отделяет меня от заветного уровня.

     – А твои товарки-жрицы? Поговори с ними.

     – У тебя в голове тараканы завелись, котик? – прищурилась эльфийка. – Никто в здравом не подпишется на такое! А у меня не хватит ни влияния, ни золота, чтобы настоять на своём!

     – Ладно, – примирительно проговорил я. – Ладно! Есть ещё два варианта.

     – Так поделись ими, котик. Не держи в себе.

     – Ты можешь обратиться напрямую к богине.

     – Не вариант, – даже слушать ничего не стала Изабелла. – Ты сам говорил, что у тёмных свои интересы, а у светлых свои. С кем сейчас Хаос – мы не знаем, но в лучшем случае просьбу проигнорируют, а в худшем – твоего персонажа обнулят.

     Я поморщился, но вновь был вынужден признать правоту жрицы.

     – Хорошо, а что насчёт твоих коллег? Ты ведь не одна такая в игре!

     – Думаешь, у нас здесь клан, – фыркнула эльфийка, – и должности согласно штатному расписанию? Серьёзно, котик? Кто-то, как и я, здесь по работе, большинство просто развлекается. И я не знаю ни тех, ни других.

     – Обратись к начальству.

     – Ты представляешь, сколько займёт согласование, если эту идею вообще одобрят? А если об этом станет известно? Наши учётные записи заблокируют! Никто не спускает квесты из реальности в игру!

     – А как же собрания кланов вне игры?

     – Так это кланы!

     – Не вижу принципиальной разницы, – упёрся я. – Поговори с начальством, ну чего тебе стоит?

     Изабелла обожгла меня ненавидящим взглядом и выругалась.

     – Навязался на мою голову! – прошипела она и резким взмахом посоха открыла пространственный переход.

     – Стой! – поспешно крикнул я. – Вампиры могут пробраться сюда?

     – Нет, если только снова сам их не проведёшь! – уверила меня Изабелла, шагнула в портал и перенеслась неведомо куда.

     Нео прекратил упражняться с кинжалами, подошёл и спросил:

     – Всё плохо, дядя Джон?

     – Разберусь, – хмыкнул я.

     – А ваша рука?

     Я посмотрел на отрубленное предплечье и поморщился.

     – Что-нибудь придумаю.

     Что-нибудь придумаю – это точно. Но что?!

     Что я в итоге придумал?

     Ни-че-го.

     Навалилась странная апатия, захотелось махнуть на всё рукой и уйти куда глаза глядят. Никуда, разумеется, я не пошёл. Уселся у сторожевой башни, откинулся спиной на холодную шершавую кладку, устало закрыл глаз.

     Миллион опыта! Разве мне так много надо? Разве я многого прошу?

     Какой-то жалкий миллион! Кому из богов игровой реальности продать душу? Чёрт, да я бы и тело продал, только здесь такого добра навалом. Кинь клич – сразу очередь выстроится.

     Был шанс пойти в услужение к владыке башни Тлена, но его наверняка уже прикончили, да и отношения безнадёжно испорчены. Я ж теперь его враг. Вот Изабелла удружила…

     Из тягостной летаргии вырвал возглас Хоара.

     – Ну ничего вы здесь повеселились!

     Я открыл глаз и едко произнёс:

     – Зато ты, как обычно, пропустил всё веселье!

     Зеленокожий паладин в ответ лишь фыркнул, обошёл неживого гнома и помахал у него перед лицом ладонью. Наёмник даже не моргнул.

     – Ужас какой! – покачал головой Хоар.

     Я поднялся на ноги и посмотрел на отрубленное предплечье, которое так и держал в левой руке, не зная, как с ним поступить.

     Нео словно угадал мои мысли и предложил:

     – Может, пришить?

     – Не сработает, – бросил паладин, не оборачиваясь. – Проще переродиться.

     – Я не могу! – прорычал я.

     – С чего бы это?

     Я не стал откровенничать и выдал стандартную отговорку:

     – Квест! Мне надо кое-что сделать, прежде чем я умру!

     «Прежде чем я умру»? О, да! Именно так! Более того – если я этого не сделаю, то умру окончательно и бесповоротно без всякой надежды на перерождение.

     – Когда успел схватить новое задание? – удивился мой телохранитель.

     – Чаще в игре появляться надо! – огрызнулся я.

     – Да ты, такое впечатление, вообще отсюда не выходишь! – возмутился в ответ зеленокожий паладин.

     Я только поморщился.

     – Забей!

     Хоар в бутылку не полез и протянул руку:

     – Позволь. – Он осмотрел отрубленное предплечье и поморщился. – Такое впечатление, её неделю назад отсекли, а не пару часов назад!

     – Ты врач? – усмехнулся я.

     – Врач? Нет, но хирургию немного прокачивал.

     – Игровой опыт – это, конечно, сила!

     Хоар не обиделся и попросил поднять культю, осмотрел срез и спросил напрямую:

     – Ты мертвец, Джон?

     – Только догадался?

     – Но как так?!

     – Не все промо-коды одинаково полезны.

     Орк выпятил мясистую нижнюю губу и, ничего не говоря, принялся рыться в сумке. В итоге так ничего из неё и не достал, тихонько выругался и объявил:

     – Придётся обходиться подручными средствами.

     – Валяй, – разрешил я, вновь присаживаясь у башни.

     – Будет больно, – предупредил Хоар, опускаясь на корточки рядом со мной.

     Но больно не было, мертвецы в наркозе не нуждаются. Столько раз на куски разрубали, что штопка открытых ран и установка штифтов – просто ерунда.

     Нео во все глаза следил за манипуляциями паладина Равновесия и даже что-то бормотал себе под нос; Чучело в кои-то веки не драл глотку карканьем, нахохлился и восседал на плече паренька с видом мрачным и отрешённым.

     Операция заняла четверть часа, затем Хоар наложил на неровный шов ладони и пробормотал короткую молитву. Кожу защипало и обожгло холодом, но больше ничего не произошло.

     – Ну? – уставился меня паладин.

     – Что – ну? – фыркнул я. – Не шевелится. Ты что-то не то сделал!

     – На живых нормально срабатывало! – оскорбился орк.

     Я только вздохнул. Причин для неудачи могло быть множество. Начать хотя бы с того, что магия исцеления не действует на мертвецов, да и расчертившие кожу магические письмена из-за неровного шва прерывались и не совпадали. Такая вот ерунда.

     Пришитое предплечье мне не повиновалось и оставалось куском мёртвой плоти.

     Стоп! Кусок мёртвой плоти? Но не я ли повелитель всяческой мертвечины?

     Господин мёртвых!

     На миг я ощутил себя электронным прибором в режиме сопряжения с внешним беспроводным устройством, а затем пальцы правой руки дрогнули и сжались в кулак. Магические чернила под кожей потекли, письмена соединились, рана зарубцевалась, обвив предплечье белёсым браслетом шрама.

     Да! Заработало!

     Сжать-разжать-повертеть! А-ха! У меня снова две руки!

     – Ура! – завопил Нео, и я едва не заорал вместе с ним, но отвлёкся на выскочившее системное сообщение.

     Восстановлена подвижность правой руки.

     Штраф к силе конечности: 40 %

     Штраф к ловкости конечности: 30 %

     Ах ты зараза! Бесследно увечье не прошло, и фламбергом мне теперь будет орудовать далеко не так сподручно, как прежде. Ещё один гвоздь в крышку гроба с перспективами традиционной прокачки. Ни магия, ни проклятый крюк в левой руке кардинально ситуацию исправить не могли.

     – Ну вот! – самодовольно улыбнулся Хоар. – А ты сомневался.

     Я только покачал головой и преуменьшать заслуг паладина не стал. Вместо этого кинул орку костяной посох генерала Малика.

     – Принимай добычу.

     – Сдать Ллойду?

     – Да, как обычно.

     Паладин убрал посох, и я принялся освобождать инвентарь от трофеев, поскольку в ближайшее время посещать лавку алхимика не собирался. И тут хрипло каркнул и взмыл в небо Чучело.

     – Тётя Белла идёт, – первым заметил Нео шагавшую через поле жрицу. – И Юлиан с ней!

     Вид у тёмного рыцаря был откровенно помятый. Синий доспех зиял прорехами и дымился, фигурные наплечники оказались смяты мощнейшими ударами, а волосы стояли дыбом, словно в Юлиана угодила молния. И ещё – из описания пропала принадлежность к «Исчадиям Тьмы».

     – Вижу, выход из клана не задался? – встретил я парочку ядовитой усмешкой. – Неужели столько народу с собой переманил, что «исчадия» поквитаться решили?

     – Нет! – односложно ответил принц.

     – О! – протянул я. – Решили попрактиковать ультра-БДСМ?

     – Ты нарвёшься! – прорычал Юлиан, но сразу замер на месте, стоило лишь Изабелле взять его за руку.

     «Подкаблучник»! – мысленно выдал я, но вслух ничего подобного говорить не стал. Моя нынешняя форма мало подходила для выяснения отношений с тёмным рыцарем. Так и на перерождение отправиться недолго.

     – Успокойся, Юлиан, – проворковала эльфийка. – Котик просто не в духе. Его недавно подвергли вивисекции! Уронили на пол, оторвали лапу…

     Принц расплылся в улыбке, и я не преминул её стереть.

     – Сам выглядишь не лучше!

     Юлиан тут же перестал лыбиться, поймал вопросительный взгляд Нео и пояснил:

     – Попросили напоследок помочь со штурмом башни Тлена, еле ноги унёс.

     – Не справились? – заинтересовался Хоар.

     – Куда там! – горестно вздохнул принц. – Такое впечатление, владыка Тлена с каждым разом всё сильнее становится! Начинают поговаривать о заключении альянса, но пока дальше разговора дело не идёт. Кто-то пустил слух, что захватить башню можно только в результате прохождения глобального квеста, который ещё не озвучен, вот все и выжидают. Вроде, надо будет собрать черепа костяных драконов, которые только есть в игре, но это ещё вилами по воде писано.

     Я хмыкнул. Видимо, разработчики не желали излишнего усиления и без того самого мощного клана тёмной стороны, ведь это в какой-то мере убивало интригу и снижало интерес к игре. Царство мёртвых «исчадиям» захватить позволили, а вот взять под контроль башню Власти будет далеко не столь просто. Придётся с кем-то договариваться, одним платить, с другими делиться. А, быть может, единственным выходом и вовсе станет создание широкой коалиции тёмных и рейд против владыки Тлена элиты элит.

     В игре постоянно должно что-то происходить, иначе – скука, усталость и, как результат, поиск развлечений у конкурентов. Как говорится: движуха или смерть.

     – Так, значит, вы завязли… – задумчиво проговорил я, и принц Юлиан по своему обыкновению принял это невинное замечание в штыки.

     – Не «вы»! – отрезал он. – Я больше не в клане!

     – Молодец, возьми с полки пирожок, – машинально ответил я и тут же пошёл на попятную: – Стой! Извини! Просто я могу помочь победить владыку Тлена.

     – Котик, ты что задумал? – изумилась эльфийка.

     Я ответил ей взглядом полным праведного гнева.

     – Что я задумал? А сама как думаешь? Мне нужен опыт! Представляешь, сколько отвалят за владыку Тлена?

     – Я другого не представляю, – прищурилась Изабелла, – как ты с ним собираешься справиться?

     – Я – никак. Но могу помочь «исчадиям».

     Принц Юлиан заржал и похлопал меня по плечу.

     – Хорошая шутка! Пять балов!

     Я мог бы и обидеться, но не стал строить оскорблённую невинность и напомнил:

     – А кто открыл вам проход в царство Мёртвых?

     – Справились бы и без тебя! – парировал Юлиан.

     – Да вы и так чуть не опоздали! Светлые вам на пятки наступали!

     – Справились бы и без тебя! – упрямо повторил тёмный рыцарь.

     – Что ты заладил как попугай?! – взорвался я. – Справились бы, справились! Да ни черта вы не справились! До сих пор башню Тлена захватить не можете! А ведь предлагали меня в качестве лазутчика использовать! Нет же – не захотели!

     – Котик, слышал о такой поговорке: кто старое помянет, тому глаз вон? – мило улыбнулась Изабелла.

     – Уже! – постучал я себя по маске с заваренным с левой стороны смотровым отверстием.

     – Переходи к конкретике, – попросила жрица. – Нужны конструктивные предложения.

     – Вы хотите конструктивного? Их есть у меня! – рассмеялся я, маскируя за бравадой неуверенность и нервозность. – Я могу выжечь всю ману владыки Тлена.

     Реакция принца Юлиана не заставила себя долго ждать:

     – Бред! – не задумываясь, выдал он.

     Вот именно что – не задумываясь. Впрочем, остальные посмотрели на меня с отнюдь не меньшим недоверием. Остался безразличен к услышанному только Нео, который насобирал камней и швырял их кружившему над нами Чучелу.

     – Я могу выжечь ману любого колдуна, – повторил я. – Это заклинание называется «Ва-банк».

     Принц неподвижно застыл, явно запустив поиск по игровому глоссарию, затем отмер и презрительно фыркнул.

     – Нет такого заклинания.

     – Да что ты вообще знаешь о магии мёртвых? – возмутился я и снял маску. – Забыл, кто я?

     Хоара от увиденного передёрнуло, да и принц Юлиан невольно поёжился, а Изабелла неодобрительно покачала головой.

     – Допустим… – медленно произнёс тёмный рыцарь, – только допустим, что это действительно так. Как ты подберёшься к владыке Тлена?

     – Нейтралитет! – веско заявил я, возвращая маску на лицо.

     Нео от удивления разинул рот, но перехватил предостерегающий взгляд и промолчал. Умный мальчик!

     На этот раз принц Юлиан крепко задумался, но всё же мои слова его не убедили.

     – Нет, – покачал он головой. – С этим я в клан не пойду. Нужны доказательства! Нужна демонстрация! А так подставой за километр несёт.

     Изабелла улыбалась, словно видела меня насквозь, но я ничуть не смутился и воспользовался давешней подсказкой Гарта, чтобы вырезать из игрового лога нужный кусок и перекинуть его Юлиану. После выслал и описание заклинания.

     Принц внимательно изучил ход битвы с генералом Маликом, насупился, перешёл к «Ва-банку» и сразу рассмеялся.

     – Вот оно! – прищёлкнул он пальцами. – Вот в чём подвох! Ты можешь сжечь лишь в три раза больше собственных запасов энергии! Для владыки башни Тлена – это капля в море!

     – Вижу, читать ты умеешь, – сказал я с нескрываемым сарказмом. – А теперь включи логику и скажи: обладай я возможностью прикончить владыку Тлена в одиночку, на кой чёрт мне понадобилась бы помощь клана?

     – Сжечь ману и прикончить – разные вещи, – резонно отметил тёмный рыцарь.

     – И это тоже, – не стал спорить я. – Но основная причина в том, что мне понадобится магическая поддержка. Искал подвох? Вот тебе подвох.

     Принц Юлиан смерил меня пристальным взглядом и спросил:

     – Чего ты хочешь за свою помощь?

     – От тебя – ничего. Об этом поговорю с лордом-распорядителем.

     – Но…

     Возразить Юлиану не дали. Нео прекратил швырять Чучелу камни и напомнил:

     – Ты больше не в клане. Лучше держись от их дел подальше. Нам ещё храм у орков отбивать.

     – Малыш прав, – поддержала юношу Изабелла. – Это не твоё дело. Просто передай предложение, и пусть они сами решают…

     Принц миг поколебался, затем просветлел лицом и пообещал:

     – Так и поступлю!

     Увещевания эльфийки действовали на него безотказно. Говорю же – подкаблучник!

     Утомлённый пустыми разговорами Хоар хрустнул костяшками пальцев и вздохнул.

     – Ну и? – выразительно уставился он на меня.

     – Ты о чём?

     – Так и будем дальше здесь торчать или делом займёмся? Что у нас теперь на очереди?

     – А! – сообразил я и покачал головой. – Нет, пока ничего.

     – Серьёзно?

     Я лишь кивнул. Заниматься прокачкой сейчас было не только слишком рискованно – никто не застрахован от случайной гибели! – но и попросту бессмысленно. До перехода на следующий уровень оставалось набрать совсем немного опыта, а я лишь пару минут пробыл костяным лордом и не успел разобраться с его способностями. А ну как пропадёт что-то критически важное для моего плана? И к чему такой риск? Лучше дождусь ответа «Исчадий тьмы»…

     Ничего. Ничего. Ничего.

     Три дня – и никаких вестей от «Исчадий тьмы». Три дня бесцельных блужданий вокруг сторожевой башни и беспокойной полудрёмы в склепе. Прокачка? Дьявол! Да я просто не мог позволить себе такой риск!

     Оставалось лишь ждать и молиться. За прошедшее время «Исчадия тьмы» ещё дважды ходили на штурм башни, но, к счастью – для меня, не для них! – оба раза неудачно. И это оставляло неплохие шансы на то, что они согласятся хотя бы просто поговорить с настырным мертвецом. Только бы раньше времени не вмешался ангел Тьмы, только бы он всё не испортил…

     Несколько раз заходила Изабелла, но никаких ободряющих вестей у неё не было. Одни пустые обещания и отговорки. Подозреваю, я был необъективен и несправедлив к ней, но меня попросту несло. Я не мог проиграть! Не имел на это права!

     Хотелось закрыть глаза, уснуть и проснуться в реальности, покинуть этот кошмар, да только пробуждение не способно помочь, когда кошмаром становится сама реальность.

     Зараза!

     Хоар убедился, что в его услугах нет нужды и занимался своими делами. Нео тоже куда-то запропал, не иначе решил, пользуясь отсутствием великого магистра, отвоевать второй храм. При поддержке Юлиана у него были на это все шансы.

     А у меня? О чём бы я ни думал, рано или поздно мысли возвращались к одному и тому же: а есть ли шансы у меня самого? Сорву я банк или через три недели умру окончательно и бесповоротно? Умру там, умру здесь, умру везде и навсегда…

     Не хочу! Да и кто бы на моём месте хотел?

     Есть и более простые способы покончить жизнь самоубийством.

     Внезапно пространство расчертила чёрная линия, и я схватился за фламберг, но тревога оказалась напрасной: через портал прошёл Нео. Его одежда дымилась, а физиономия была закопчена, и всё же рыжеволосый командор ордена Чёрного феникса сиял счастливой улыбкой.

     – Мы отбили храм, дядя Джон! – закричал он. – Мы с Юлианом сделали это!

     – Подозреваю! – искренне порадовался я за паренька. – Орки не вернутся?

     – Я оставил там охрану, – уверил меня Нео. – Наёмников Ллойда и людей Юлиана.

     – А сам он где?

     – С Изабеллой, наверное, – пожал плечами юноша. – Где ему ещё быть?

     – Ясно.

     Нео немного помялся и неуверенно спросил:

     – Дядя Джон, «исчадия» ещё не ответили?

     – А что такое? – насторожился я.

     – Я могу помочь.

     – Договориться с «исчадиями»?

     – Нет, справиться с владыкой Тлена, – на полном серьёзе объявил паренёк. – Два храма формируют достаточный поток силы, чтобы вы смогли лишить его магии.

     Хм… Меньше всего я хотел ввязываться в схватку с владыкой Тлена, но признаваться в этом пареньку не стал. Вместо этого выдал первую из возможных отговорок.

     – Нас не пропустят.

     – Я открою проход прямо к башне Тлена, – сходу отмёл Нео мой аргумент.

     Я покачал головой.

     – Владыка даже без магии порубит меня в фарш.

     – Мы поможем! – начал горячиться паренёк. – Я, Юлиан, весь орден!

     Рискнуть и поставить всё на эту карту? Но хватит ли мне опыта, который начислят за убийство владыки башни Тлена?

     Проклятье, нет! Вопрос не в том хватит ли опыта – хватит с лихвой! – вопрос в том, какие шансы на успех. А шансы – не ахти. И умирать нельзя.

     Так что я мог ответить Нео?

     – Не стоит так рисковать ради меня.

     – А это не ради вас, дядя Джон. Не только ради вас, – как-то совсем уж по-взрослому ответил паренёк. – Просто подумайте, какую власть даст башня Тлена, какое могущество обретёт её новый владыка!

     – Подумаю об этом, – пообещал я, прекрасно понимая, что буду тянуть до последнего, прежде чем согласиться на участие в этой авантюре. Власть – это замечательно, но кое-кому такой расклад по духу точно не придётся. Крови прольётся море…

     – Подумайте, дядя Джон. Хорошо подумайте, – принял моё обещание за чистую монету паренёк и снял с шеи некогда найденный в развалинах храмового хозяйства амулет. – Зовите, как решитесь.

     Я принял кругляш чёрного серебра, покрутил на цепочке и молча кивнул.

     Нео как-то враз повзрослел, и невольно возникло опасение, можно ли ему доверять. Как далеко пацан собирается зайти и чем готов пожертвовать для обретения власти?

     Чем? Или кем?

     Вопрос…

     День прошёл, а ты всё мёртв?

     Ну да, как-то так.

     Натянутые нервы давно звенели почище гитарных стран, а в голове поселилось осознание, что я поставил не на ту лошадь. «Исчадия тьмы» не заглотнут приманку, они для этого слишком уверены в собственных силах. Прекрасно понимают, что рано или поздно захватят башню Тлена, так к чему им помощь мертвеца?

     Эта мысль наполняла душу ядом и горечью, хотелось куда-то бежать и что-то делать. Хотелось рвать и метать. Хотелось убивать.

     И тем сильнее было моё удивление, когда в склеп спустилась Изабелла. Прошлый наш разговор закончился не лучшим образом, мы оба наговорили друг другу лишнего и едва кто-то из нас раскаялся в резких словах. Скорее уж наоборот – за это время злобы только прибавилось.

     И, тем не менее, я сдержался и небрежно спросил:

     – Ну и?

     – Всё плохо, – прямо ответила Изабелла, ухватившись руками за прутья решётки моего склепа. Эльфийка как обычно была свежа и неотразима, но отчего-то показалась вымотанной до предела. Неужто так проявляются неурядицы в реальной жизни?

     – Плохо там или здесь? – только и уточнил я.

     – Там, – вздохнула жрица. – Отсрочки не дадут.

     – А был шанс?

     Изабелла вздохнула.

     – На следствие давят, – негромко произнесла она. – Никто не собирается переносить начало судебного процесса. Все наши предложения кладутся под сукно. Похоже, кто-то заинтересован в закрытии уголовного дела. Без твоих показаний оно точно развалится!

     – Двадцать дней, – отрешённо сказал я. – Двадцать!

     – Есть и хорошие новости.

     Я присмотрелся к эльфийке, но та особо счастливой отнюдь не казалась.

     – Не тяни! – попросил я, внутренне подбираясь.

     – «Исчадия» готовы выслушать твоё предложение.

     – Да! – взвыл я, соскакивая с трона. – Да! Клюнули!

     – Рано радуешься, – попыталась урезонить меня Изабелла. – По словам Юлиана руководство клана настроено скептически. Тебя бы и слушать не стали, но поговаривают, что администрация опасается негативной реакции простых игроков на чрезмерное усиление «исчадий». Так просто захватить башню им не дадут, придётся заплатить высокую цену.

     – Ох уж мне эти утечки инсайдерской информации, – фыркнул я.

     – Звучит логично.

     – Да хоть бы и так! Согласились поговорить – уже хорошо. Я своего шанса не упущу. Когда отправляемся?

     – Ты отправляешься. Ждут только тебя.

     Я нахмурился.

     – Если что-то пойдёт не так и тебя прикончат… – Жрица не стала заканчивать фразу, но в этом никакой необходимости и не было. Я всё понимал и прекрасно осознавал возможные риски. Но отступиться уже не мог.

     – Когда? – повторил я вопрос.

     Вместо ответа Изабелла передала одноразовый свиток перехода и попросила:

     – Будь осторожен.

     – Буду, – пообещал я, ломая печать.

     Изогнувшееся пространство втянуло меня и выкинуло в приёмную главной резиденции «Исчадий стужи». По инерции я сделал несколько шагов, остановился перед закрытой дверью и панибратски отсалютовал изображённому над ней ангелу Тьмы.

     Тут же рядом оказался привратник. На меня он посмотрел с нескрываемым подозрением.

     – Вам назначено… господин Лазарь?

     Я рассмеялся и отключил «Инкогнито», а затем и вовсе снял с лица маску.

     – Да, мне назначено.

     В лице привратника не дрогнул ни один мускул.

     – Вам придётся подождать, господин Доу, – предупредил он. – Присаживайтесь.

     Я кивнул, но садиться не стал и прошёлся по пустой приёмной. Очевидно, руководство клана решило не афишировать факт приглашения на переговоры лича, и звук моих шагов гулко разлетался по просторному помещению. Привратник неподвижно стоял у входа, не шевелился и, казалось, даже не дышал.

     Время шло, а меня всё не вызывали. Я начал поглядывать на изображение ангела Тьмы с нескрываемым раздражением; тому на моё недовольство было попросту плевать.

     Достали!

     Дверь вдруг распахнулась, и привратник жестом пригласил меня в зал для аудиенций. Я двинулся по коридору с вычурными статуями големов и никак не мог избавиться от ощущения дежавю. Всё это уже было, только в тот раз я семенил подобно цепному псу за Изабеллой, а теперь шагаю сам. Но вот уверенности не прибавилось ни на грош. Осознание зависимости от чужой воли повисло на ногах каторжанскими кандалами, ожидание отказа жгло душу почище кислоты.

     Плевать! Прорвусь!

     На этот раз зал оказался пуст и погружён в густой полумрак. Не обращая внимания на разгоравшееся под ногами сияние, я двинулся к тронной группе, где восседали безликий лорд-распорядитель в облитых тьмой доспехах, прятавшая свой облик за вуалью из колючих снежинок леди Вьюга и огненный герцог Инферно. За ними возвышалась мрачная статуя ангела Тьмы.

     По спине побежали колючие мурашки. Вот только его здесь не хватало! А ну как вмешается и всё испортит? Но ангел безмолвствовал.

     Когда я приблизился достаточно и передо мной загорелась огненная черта, лорд-распорядитель потребовал:

     – Излагай!

     Я в двух словах повторил всё, сказанное принцу Юлиану, и выжидающе посмотрел на руководство «Исчадий стужи». Те переглянулись, а потом лорд-распорядитель спросил:

     – Уверен, что справишься?

     Я снял с лица маску и ответил своей самой мерзкой улыбкой.

     – Иначе меня бы здесь не было.

     – Чего ты хочешь за содействие в битве?

     – Исключение из всех чёрных списков, – для затравки начал я с самого простого.

     – Без проблем.

     – Одну вещь с владыки Тлена на свой выбор.

     – Только то, что не имеет отношения к управлению башней Тлена! – немедленно вставил герцог Инферно.

     – Идёт, – согласился я и продолжил: – Так же я хочу стать мастером школы «Танцор тьмы».

     Лорд-распорядитель благосклонно кивнул.

     – Это реально. Наши жулики смогут тебя обучить.

     – И мастером школы Тенеходцев!

     Но в этой просьбе мне было отказано.

     – Мы не принимаем вампиров в клан! Ищи их сам! – ледяным тоном заявила леди Вьюга, начиная терять терпение. – Это всё?

     – Нет, ещё нужна доля в общей добыче.

     – Выделим на общих условиях, – решил лорд-распорядитель и обратился к коллегам. – Есть вопросы, господа?

     – Есть, – кивнул герцог Инферно. – Если верить описанию заклинания, твоей собственной силы будет недостаточно, чтобы иссушить владыку Тлена. Как мы сможем накачать тебя энергией перед битвой? Интересует технический аспект вопроса.

     Я молча скопировал текстовку умения «Свита» и со спокойной душой кинул его герцогу.

     – Нужно будет сформировать группу поддержки. На время сражения они принесут мне вассальную присягу. И не думайте отделаться парой магов, энергии понадобится прорва.

     Герцог Инферно несколько минут изучал полученный от меня текст, не нашёл в нём ничего криминального и спустился с трона.

     – Устроим проверку!

     От огненной фигуры повеяло жаром; я вернул маску на лицо и пожал плечами.

     – Что будем проверять? «Ва-банк» или «Свиту»?

     – И то, и другое!

     Герцог щёлкнул пальцами, и в зале возникли три фигуры в тёмных плащах. Все – колдуны, все – игроки.

     – Вы знаете, что делать! – резко бросил герцог Инферно.

     Старший колдун неуверенно откашлялся.

     – Не вижу в интерфейсе нужных инструментов…

     – Ну разумеется! – с деланной беззаботностью фыркнул я. – Минуту!

     Будь я живым – покрылся бы холодным потом.

     Как сформировать приглашение? С мертвецами всё было просто, с наёмниками тоже в автоматическом режиме прошло, а с живыми что делать надо?! Как это умение работает?!

     Впрочем…

     Свита!

     Умение выстрелило информационными запросами в выбранных мной игроков; колдун заколебался и уточнил:

     – Нам переходить в подчинение… господина Доу?

     – Для этого вас сюда и позвали! – отчеканила леди Вьюга.

     Ледяной тон подействовал подобно удару хлыста, и миг спустя у меня появилось три вассала. Старший колдун на миг замер с закрытыми глазами, затем объявил:

     – Да, теперь вижу. Мы поделимся силой.

     Герцог Инферно кивнул и уставился на меня:

     – Ну? Готов?

     – Кого опустошаем?

     – Меня!

     Взмахом руки герцог сотворил огненный хлыст, и тот прочертил в воздухе замысловатую петлю, едва не хлестанув по ногам.

     – Это ещё зачем? – попятился я. – Мне не придётся сражаться с владыкой Тлена. У меня нейтралитет!

     Но лорд-распорядитель лишь рассмеялся.

     – Покажи, на что ты способен!

     Игра! Для них это всего лишь игра, и оставалось лишь принять чужие правила.

     – Секунду! – потребовал я и обернулся к колдунам. – Начинайте!

     Миг ничего не происходило, а потом призрачные жгуты напитались силой, и уровень доступной мне энергии подскочил в несколько раз. Я без предупреждения скользнул в невидимость, и хоть для герцога это явно оказалось неприятным сюрпризом, он не растерялся и тут же махнул пламенным хлыстом.

     Скачок!

     Заклинание перекинуло через жгут огня; я хлопнул противника по плечу, и за этот краткий миг стукнувшая по выкованным из чистого пламени латам перчатка раскалилась так сильно, что ощутимо обожгла пальцы.

     «Не хотел бы сойтись с этим парнем в клинче!» – промелькнуло в голове, и я отскочил от противника, не зная, как он отреагирует на столь быстрое поражение.

     Герцог Инферно развернулся и замахнулся хлыстом, но тот мигнул и погас. Увы – ненадолго. Выжженная моим заклинанием магическая энергия начала мал помалу восстанавливаться и вскоре к герцогу вернулись его колдовские способности.

     – Ты не заблокировал меня! – объявил он с нескрываемым разочарованием.

     – Я этого и не обещал. Обещал выжечь энергию и сделал это.

     – Ты хоть представляешь, с какой скоростью она восполняется у владыки Тлена?!

     Я развёл руками.

     – Если вы не нуждаетесь в моих услугах…

     – Довольно! – объявил лорд-распорядитель. – Это лучше, чем ничего! У нас будет шанс расправиться с владыкой, прежде чем он накопит энергию для ответного удара.

     – Я умываю руки… – пробурчал герцог Инферно.

     Рыцарь в облитых тьмой доспехах проигнорировал это заявление и обратился ко мне:

     – Ты будешь нужен нам завтра в полдень по игровому времени у башни Тлена. И без опозданий!

     – Как я попаду туда?

     Лорд-распорядитель кинул мне свиток портала.

     – Приходи один. Вопросы?

     – У матросов нет вопросов, – усмехнулся я, создал «Костяную тропу» и провалился в разверзшуюся под ногами могилу. Но вместо мёртвого леса очутился среди беспросветной тьмы!

     Я завис в бескрайнем море мрака, и одновременно отовсюду и ниоткуда прозвучал смешок.

     – Решил обмануть систему? – поинтересовался вкрадчивый голос.

     Будь я живым – взмок бы, да и так сохранить невозмутимость получилось с превеликим трудом.

     – О чём ты?! – крикнул я во тьму. – Играю как могу!

     Мрак сгустился в ещё более тёмный ангельский лик.

     – Думаешь, опыта за убийство владыки Тлена хватит для скачка на сотый уровень? – поинтересовался покровитель «Исчадий тьмы».

     Накатило невероятное облегчение, но виду я не подал и поинтересовался с нескрываемым недовольством:

     – А разве не хватит?

     Ангел Тьмы рассмеялся.

     – Клан выставит завтра пару сотен лучших бойцов, на каждого придётся не так уж и много опыта.

     – На каждого уцелевшего придётся несколько больше, – заметил я.

     – Вот к этому я и веду, – придвинулся ко мне ангел. – Что ты задумал?

     Тут уж пришла моя очередь смеяться.

     – Думаешь, подставлю «исчадий» под удар? Нет, я бы с удовольствием, если для пользы дела! Но как потом справиться с владыкой Тлена? Он и без магии способен на многое, и далеко не все переживут схватку с ним. Опыта мне в любом случае упадёт немало.

     Ангел Тьмы соткался из мрака полностью, ожёг меня раздражённым взглядом.

     – Излишне быстрое твоё продвижение на текущем этапе… преждевременно! – объявил он безапелляционным тоном. – Для этого ты ещё недостаточно долго находишься в игре.

     И я понял – меня прикончат. Прикончат, как только выжгу энергию владыки Тлена.

     Ну… если успеют. Но могут и успеть…

     – Ерунда! – взорвался я. – Я здесь уже больше двух месяцев зависаю!

     – Этого недостаточно.

     – Ладно, – выдохнул я, немного успокаиваясь. – Ладно! Но заруби себе на носу – умирать мне нельзя!

     – Почему это? – полюбопытствовал собеседник.

     – У меня украли череп. Если я умру, то попаду в огненную ловушку и стану погибать там раз за разом! Ясно это тебе?!

     Ангел Тьмы отодвинулся от меня и негромко хмыкнул.

     – Неплохой тест на психическую устойчивость…

     – Да? – окончательно озверел я. – И какие у меня шансы его пройти?! Может лучше стоит подумать об этом, а? Что станется с вашим проектом, если я съеду с катушек? А я точно свихнусь! Поставь себя на моё место!

     Гневная тирада произвела определённое впечатление, и собеседник нахмурился.

     – Рассказывай! – потребовал он после недолгой заминки. – Всё и с самого начала!

     Чего у меня сейчас было хоть отбавляй, так это времени, поэтому я без лишней спешки и в деталях изложил историю наших с Гартом-Бартом непростых отношений. Ангел выслушал, задумчиво потёр подбородок и произнёс:

     – Политика компании направлена на максимальное погружение пользователей в игровую реальность, именно поэтому принята концепция «один человек – один персонаж». Но ситуации бывают разные, и обычно администрация сквозь пальцы смотрит на попытки это правило обойти. В конце концов не у всех есть деньги на обнуление характеристик в случае неудачной прокачки.

     – И ничего нельзя сделать? – перебил я собеседника.

     – Разве я такое сказал? – поморщился ангел Тьмы. – Никаких штрафных санкций не предусмотрено, просто стирается более ранний персонаж, а его имущество вновь поступает в игровой оборот. Отслеживаются задвоения в автоматическом режиме, по умолчанию из выборки исключаются персонажи по двадцать четвёртый уровень включительно.

     – Но Гарт поднялся выше!

     – В этом-то всё и дело! Мне даже не придётся идти на превышение полномочий, просто внесу небольшие коррективы в алгоритм текущего сканирования… – Покровитель «исчадий» закрыл глаза и на несколько секунд замолчал, потом объявил: – Барт Огненный кулак стёрт из базы данных персонажей. Но среди его имущества твоего черепа не было.

     – Ну разумеется! – вскинулся я. – Череп лежит в огненной ловушке! Нельзя отвязать от него мою точку входа в игру?

     – Нет, – коротко ответил ангел.

     Я выругался. Особо не радовал даже тот факт, что Гарт лишился своего ненаглядного паладина. Месть – это хорошо, но я бы предпочёл взять деньгами. Тьфу ты! Вернуть свой череп, конечно же.

     – И что мне теперь делать?

     – Советую не умирить, – развёл руками ангел Тьмы. – Но, если умрёшь, – не страшно. Твоя подружка сможет отследить место возрождения и забрать череп. Ты ведь не порвал с той эльфийкой?

     – Нет, – проворчал я, обдумывая слова собеседника. В них был определённый смыл.

     – Смерть лишь станет началом нового квеста, – улыбнулся ангел, – но, если хочешь отсрочить её, не жадничай. Уходи из царства Мёртвых сразу, как только лишишь сил владыку Тлена. В этом случае я прослежу, чтобы «исчадия» выполнили все взятые на себя обязательства.

     – Звучит, как сделка…

     – Чего ты хочешь?

     Я поднял правую руку.

     – Восстанови подвижность руки, и мы договорились.

     – Выполни свою часть сделки, а за мной дело не станет.

     Ангел Тьмы щёлкнул пальцами, и мрак перестал удерживать меня. Я провалился в пустоту, а миг спустя рухнул на свой костяной трон.

     Вот же сволочь! Решил, что загнал меня в угол? Ну мы это ещё посмотрим!

     Я достал амулет Нео, оторвал от него цепочку и принялся крутить кругляш чёрного серебра меж пальцев. Мы ещё посмотрим…

     Щёлк! Амулет Нео взлетает, кружится в воздухе и падает на ладонь пустой стороной.

     Щёлк! И на меня смотрит отчеканенный на амулете феникс.

     Щёлк!

     Пальцы раз за разом отправляли безделушку в полёт, и в такт её взлётам и падениям в голове вертелись мысли.

     Рискнуть или не лезть на рожон? Сыграть наверняка или принять план Нео?

     Справимся мы с владыкой Тлена самостоятельно? И если справимся, стоит ли втравливать паренька в столь сомнительное мероприятие? Разумно ли сталкивать лбами только-только встающий на ноги орден и самый могущественный клан тёмной стороны? Не окажу ли я тем самым ему медвежью услугу?

     И самое главное – что приобрету в результате сам?

     Ведь риск был вовсе не мал, а любая ошибка могла иметь для меня фатальные последствия.

     Это не игра. Для меня это не игра. Пусть и только лишь для меня одного…

     Я стиснул в ладони чёрный амулет и выпрямился на троне, атмосфера склепа убаюкивала и расслабляла, но расслабляться как раз было нельзя.

     Время раздумий прошло. Настало время действовать.

     Медальон Нео отправился в карман, я поднялся на ноги и достал полученный от герцога Инферно свиток. Ни с кем прощаться не стал. Ни к чему это, да и видеть никого не хочу. Изабелле слова ангела Тьмы уже передал, а с остальными разговаривать не о чем. Очень сложно сдружиться с людьми, для которых всё понарошку, а для тебя совсем даже наоборот.

     Нео? Дружить с куском программного кода?

     Впрочем… почему бы и нет? Для него хотя бы здесь всё по-настоящему. С парнишкой стоило увидеться напоследок, да только он опять заведёт разговор о нападении на владыку Тлена, а я не был готов дать какой-то определённый ответ.

     Ситуация представлялась слишком… неоднозначной. Всё могло повернуться и так, и эдак, и не стоило заранее обнадёживать паренька. Но если получится щёлкнуть по носу «исчадий»…

     Я недобро улыбнулся и одним резким движением сломал печать свитка телепортации. Пространство выгнулось и затянуло в бездонный провал, а потом столь же резко вышвырнуло со своей изнанки прямо на площадь перед башней Тлена.

     Впереди рвалась к небу мертвенно-бледная громада, облицованная бессчётными костями, сзади на фоне разрушенных дворцов выстроились стройные ряды «Исчадий тьмы». Там уже готовились принять на себя первый, самый страшный удар противника закованные в латы и увешанные амулетами воины-танки. За ними волновалась толпа разномастно одетых варваров, сверкали латами рыцари, разгоняли сумрак пасмурного дня своими пылающими аурами паладины, проверяли луки и арбалеты многочисленные стрелки. Жулики в глаза не бросались и призрачными тенями мелькали на самой грани видимости, а небольшие группы жрецов рассредоточились по всему воинству. Ну и магов хватало, конечно же. Заклинатели в клане подобрались всех школ и направлений, от некромантов и демонологов до пиромантов и повелителей стихий. Переполнявшее их могущество подавляло и заставляло ощущать себя бессильной букашкой. Только дёрнись – мигом в порошок сотрут. Даже пыли не останется…

     Какая к чёрту «пара сотен лучших бойцов»? Сюда никак не меньше пятисот игроков согнали! И к чему вся эта массовка?

     Но тут я перевёл взгляд на провал выломанных ворот башни Тлена, и сразу встали дыбом волосы. Мертвецы не испытывают страха – да и чего мне бояться в этой виртуальной темнице кроме смерти тела в реальном мире?! – но обитавший в башне кошмар мог пронять любого.

     Там царили тьма, ужас и тлен. Лучи тусклого солнца гасли, не в силах проникнуть внутрь, воздух колыхался, пропитанный незримыми, но вполне ощутимыми миазмами безнадёги и смерти.

     Оставь надежду всяк сюда входящий?

     О, да! Я ощутил себя маленьким мальчиком перед шкафом с букой или даже пещерой людоеда и едва удержался, чтобы не отшатнуться назад.

     Нельзя! Нельзя показывать слабость! Если «исчадия» скомандуют отбой…

     Встревоженный этой мыслью куда больше нежели демонстрацией потустороннего могущества владыки Тлена, я заставил себя расправить плечи и гордо выпятил подбородок.

     Я – не отступлю! Я – справлюсь!

     И к слову – чего стоим, кого ждём?

     В некотором недоумении я снова обернулся, и тут на свободном участке возник отряд в полсотни бойцов. Все – от девяностого уровня и выше, все в уникальных доспехах и с легендарным оружием в руках. Воздух задрожал из-за мощнейших магических щитов, а из-за жреческих благословений начала зудеть и чесаться кожа.

     Верхушка «Исчадий тьмы» произвела даже более сильное впечатление, чем всё остальное воинство, да ещё лорд-распорядитель вскинул чёрный меч и над площадью разлетелось громогласное:

     – Тьма! Тьма! Тьма!

     Зазвенело в ушах, боевой клич болезненными ударами отдавался в висках, мерзко заныли зубы.

     Что ж вы так разорались?

     С неба упало несколько столбов тёмного сияния, и жрецы принялись щедро делиться с окружающими силой, ставить щиты и создавать регенерирующие заклятия. Но мне было уже не до них: вперёд выдвинулся герцог Инферно. Он приблизился, и я уловил жар, исходящий от выкованных из чистого пламени доспехов.

     И как он в них не поджаривается только?

     Я невольно усмехнулся своим мыслям, и расслышавший смешок герцог склонил голову набок.

     – Думаешь, без тебя нам не справиться, мертвец?

     – Вовсе нет, – ответил я, ничуть не покривив душой. – Но только я могу помочь вам обмануть систему.

     – Ты о квесте с костяными драконами? – поморщился герцог Инферно. – Это лишь слухи!

     Я не стал ничего на это отвечать и предложил:

     – Может, перейдём к делу?

     Обычно я ничего не имел против светских бесед, но сейчас едва сдерживался. Всё внутри так и кричало: быстрее! быстрее! быстрее!

     Вперёд! Надо сделать последний шаг и отрезать всякую возможность к отступлению.

     Азарт и надежда переполняли меня, и сохранить скучающую невозмутимость удалось с превеликим трудом. Как обычно выручила маска.

     Герцог Инферно внимательно уставился на меня, немного поколебался и предупредил:

     – В башне много ценных вещей. Наших вещей. Тронешь хоть что-нибудь – сделке конец.

     – Меня родители учили не брать чужого, – не сумел не съязвить я в ответ.

     – Будь хорошим мальчиком, и никто не пострадает.

     Герцог поднял руку, и нас тут же окружили три десятка магов. Пара игроков была из верхушки ордена, уровни основной массы колебались от восьмидесятого до восемьдесят пятого. Меня такой расклад вполне устроил.

     – Начинайте! – дал отмашку герцог Инферно и обратился к соклановцам: – Вы все знаете, что делать!

     Я достал амулет Нео, щелчком отправил его в воздух, поймал, полюбовался изображением феникса, повторил бросок. На этот раз кругляш упал гладкой стороной кверху. Так-то лучше…

     Все присутствующие следили за мной с нескрываемым интересом, и я не стал дольше необходимого испытывать их терпение.

     Свита!

     Один за другим колдуны и маги приняли раскиданные мной приглашения, отказом ответил лишь герцог, да ещё эльф-демонолог с отвращением протянул:

     – Вассальная присяга? Вы это серьёзно? – но всё же последовал примеру остальных.

     Я оценил доступную мне теперь силу и кивнул герцогу.

     – Порядок!

     – Так начинай! – крикнул тот, и не подумав отправиться восвояси. – Живее!

     У меня мелькнула шальная мысль, что с подобной поддержкой, можно потягаться и с владыкой Тлена, но преодолеть искушение оказалось не так уж и сложно.

     Пора было заняться делом. Пора было убираться домой.

     Сюзерен!

     Я щёлкнул пальцами и все вокруг умерли. Мимолётное усилие воли превратило людей в нежить, вырвав жизненные силы, магическую энергию и самое главное – опыт.

     Могущество хлынуло полноводной рекой, вмиг перекроило душу и тело. Плоть истаяла, спина взорвалась костяными крыльями, руки ощерились страшенными когтями, а лицо вытянуло в уродливую морду.

     А-ха!

     Позвоночник хрустнул, я выпрямился и глянул на жалких людишек сверху вниз.

     Жалкие, жалкие твари!

     Недомерок в огненных доспехах замахнулся пламенным хлыстом, но небрежный тычок лапы отшвырнул его прочь.

     Глупец! Я – костяной дракон!

     Вырвавшийся из глотки рык заставил собравшихся на площади смертных податься назад, и я обратил свой взор на башню Тлена.

     Мою башню! Она должна и будет моей!

     И тут из лапы выскользнул и зазвенел на брусчатке чёрный амулет. Могущество продолжало дурманить сознание, но в голове что-то щёлкнуло, и я вспомнил.

     Нео! Это амулет Нео!

     Так, может, стоит рискнуть? С моими нынешними силами – это вполне реально. Надо только разобраться с «Исчадиями тьмы». Пока что замершее на краю площади воинство пребывало в замешательстве, но долго оно не продлится; если упущу инициативу, поражения не избежать.

     Я заставил свою мёртвую армию выставить заслон и начал стягивать энергию для магического удара, но взгляд снова зацепился за злополучный амулет на камнях, и в голове окончательно прояснилось.

     Идиот! Время уходит! Осталась минута или даже меньше!

     Запускай свиток Возрождения, пока ещё есть такая возможность!

     Только способен ли на это костяной дракон? Накативший вслед за этой мыслью ужас мог остановить сердце, но оно и без того уже давно не билось. Я отыскал в инвентаре легендарный свиток и усилием воли активировал его.

     Есть контакт!

     Ошибка!

     Недопустимый формат персонажа!

     Поиск последнего корректного сохранения!

     Архивация отфильтрованных значений!

     Восстановление повреждённых данных!

     Прогресс: 30 %… 51 %… 75 %… 99 %…

     Обратная метаморфоза оказалась ужасна. Вот ещё только я был на пике игрового могущества, а миг спустя превратился в беспомощный кусок живой плоти. В ни на что не годного человечка. Слабого, смертного и…

     Живого!

     Бесконечные оповещения о системных ошибках взрывались в моём сознании ослепительными вспышками, разрывали звоном барабанные перепонки, пронзали электрическими разрядами оголённую нервную систему. Комплект Мертвеца разлетелся по брусчатке, и я бился в судорогах абсолютно голый, будто новорожденный младенец.

     Но что мне эти доспехи? «Исчадия тьмы» ринулись в атаку, жить оставалось считанные мгновения. И куда закинет перерождение на этот раз?

     Куда, а?!

     Я не стал выяснять этого. Открыл игровое меню, сквозь зарево сообщений разглядел заветную кнопку «Выход» и немедленно её утопил.

     Вы действительно желаете выйти из игры?

     [Да/Нет]

     Да, будь я проклят! Да!

     Проклят? О, да!

     Я был…

     Я был проклят, убит и расчленён. Затем сшит заново и возрождён.

     И никакой мёртвой и живой воды для этого не использовали, не применяли опытов доброго доктора Франкенштейна и разрядов молний, во всём была повинна одна лишь чёрная магия виртуальности.

     А как итог – много-много реальной боли…

     Я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой; опутанное проводами и трубками капельниц тело невыносимо ныло, вставленная в рот трубка нагнетала в лёгкие свежий воздух, размеренно попискивали медицинские приборы. Мелькнула мысль «уж лучше бы сдох в игре», но она тут же сгинула сама собой, не пришлось даже прогонять.

     Началась суета, замелькали белые халаты, меня стали тормошить, и болезненная ломота сменилась острыми вспышками боли, послышался чей-то – мой собственный?! – сдавленный сип.

     Плевать! При любом раскладе живым в реальности быть несравненно лучше, нежели мёртвым в виртуальности. Что же до болевых ощущений, то пусть в нашем мире и не работают исцеляющие заклинания, зато здесь прекрасно действует волшебный морфий.

     Морфий, сестра! Морфий!

     После укола по телу разошлось блаженное тепло, и неожиданно для самого себя я подумал, что когда-нибудь ещё вернусь в мир «Башен Власти». В памяти твёрдо отложилось, что отфильтрованные в процессе восстановления персонажа данные не были стёрты и лишь подверглись архивации, а там – весь опыт костяного дракона, все сто уровней моего жулика и мертвеца и даже немного больше! Там – ключ к всемогуществу!

     Это было сущим наваждением, но я не мог не задуматься, в кого способен превратиться мой многострадальный персонаж. И дал себе зарок непременно выяснить это, если, конечно, сумею заставить себя лечь в капсулу виртуальной реальности. Не в ближайшее время – точно. Когда-нибудь… потом.

     А сейчас – жить!