Яворова Елена Сергеевна : другие произведения.

Сокровища Мории

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ... Когда-то 200 лет назад знаменитые Фродо и Сэм преодолели сложнейший путь, дабы спасти Средиземье от гнета Зла и уничтожить Кольцо Всевластия... Однако уничтожилось ли Зло? Что происходит в окрестностях Мории? Кто такой таинственный Мастер? В поисках ответов на эти вопросы отважным искателям приключений предстоит пройти нелегкий путь. Сплетая кружево сюжета, автор ведет героев от желания отомстить, заполучить богатство и власть, к чувству искренности, доброты и верности друг к другу, то взлетая к вершинам Золотого Леса, где живут благородные эльфы, то опускаясь в темное подземелье Мории, где обитают беспощадные зомби. Но что они выберут? - Добро или Зло, Свет или Тьму, вечную жизнь или шаг к краю бездны...

КНИГА ПЕРВАЯ

ПУТЬ В МОРДОР

  
  

Глава 1

Странная встреча

  
   По берегу реки Андуин шёл маг, одетый в иссиня-чёрные мантии. Берег был почти без камней, а в лес заходить он не хотел, так как идти было легко. Время от времени нечаянная волна подмачивала полы его мантий. Мага звали Рейнольд, он выглядел весьма немолодо - седые волосы торчали из-под капюшона, скрывающего всё лицо. Лишь глаза со зрачками в виде половинок луны поблескивали в сумерках. В руках у мага был посох с лапой дракона, держащей сверкающий ярко-красный камень на конце.
   Любой, кто хоть немного знает окрестности Лориэнских лесов, мог с точностью сказать, что маг идёт на восток, в сторону Гиблых болот. Примерно по тому же пути, по которому когда-то давно шли великие герои Фродо и Сэм. О, да, любой ребенок в Средиземье знает историю двух отчаянных хоббитов, которые, пройдя опаснейшие испытания, уничтожили Кольцо Всевластия, лишив силы темного лорда Саурона, и спасли Средиземье от гибели. Истории Фродо и Сэма уже лет 200, а она до сих пор является любимой сказкой для детей, и именно об этой истории сейчас думал маг. Он знал, что ничто так просто не кончается.
   День клонился к закату, и, дабы не скучать по пути, маг насвистывал себе под нос какoй-то незамысловатый мотивчик. А тем временем в темной чаще леса творилось нечто странное. Лишь наметанный глаз мог уловить едва заметные блики, они то скрывались, то появлялись вновь, но уже в другом месте. Они следовали за магом - бесшумно: ни шелест сухих листьев, покрывающих осеннюю пожухлую траву, ни хруст обломанной ветки не выдавал чужого присутствия. Вдруг маг оглянулся. Он определённо знал, просто-напросто почувствовал - настолько четко и явственно, что не оставалось сомнений: в кустах кто-то есть. Ведь чуткость и повышенное восприятие ко всему постороннему - отличительная черта любого уважающего себя мага. "Может, стоит сотворить заклинание? - подумал Рейнольд. - Черт! Мелькор! Я постоянно забываю, что тут моя магия почти не работает!" - и, махнув рукой на странные звуки, Рейнольд двинулся дальше.
  
   А по реке плыла лодка, в которой сидел эльф. Это был самый настоящий красавец-эльф, из тех, кого называют Дивным Народом. Заостренные уши, стройное гибкое тело, длинные темные волосы до плеч как нельзя лучше это доказывали. Прекрасное имя - Итилион довершало картину. Эльф выплыл из Лориэна, путь его лежал в Итилиен. Проплывая мимо мага, Итилион задумался. Ведь скоро пороги, и ему предстоит сойти на берег, а значит повстречаться с магом. А ему сего совсем не хотелось - задание, с которым эльф отправился в путь из Лориэна, требовало строжайшей секретности. Однако, замешкавшись, Итилион заметил, что маг смотрит на него. Да, Рейнольд заметил эльфа, плывущего по реке. "А стоит ли с ним разговаривать? - засомневался маг. - Нет, в любом случае, все эльфы - противники зла, а значит, наши дороги сходятся. Возможно, он сможет помочь мне..."
   - Стойте! - маг закричал хриплым голосом во всю мощь, замахал рукой эльфу. - Остановитесь, я прошу Вас!..
   Слыша хриплое бульканье и понимая, что человек кричит, точнее хрипит, ему, эльфу почему-то стало так страшно, что он и сам не понял, из-за чего не остановился. Фигурка мага отдалялась, становясь всё меньше. Но проплыв еще километр Итилиону пришлось выйти, дальше пороги.
   "Придется идти через Рохан, земли коневодов, - с досадой подумал Итилион. - Проклятье. Надеюсь, этот человек, которого я видел, не догонит меня - чувствую в нем беду".
   Итилион собрался было идти дальше, однако собственные мысли не давали ему покоя.
   "Но почему? Почему я решил, что этот человек в черных мантиях опасен? Может, ему была нужна моя помощь?" - эльфа вдруг так начала мучить совесть, что он собрался, оставил лодку и пошел потихоньку вверх по течению, по направлению к месту, где по его соображениям должен был быть маг. И вдруг раздался ужасный крик:
   - .....Аэа-а-а-а-а!!!!!......
   - Это там! Где был он! - эльф резко рванул вперед, вытаскивая лук из-за спины.
  
   - Хех! - раздался чей-то неожиданный голос. Дочь Мрака, наблюдавшая за происходящим из леса, так и не замеченная никем, решила наконец дать о себе знать. Дочь Мрака была вампиршей. Чистокровной каиниткой с острыми клыкам и холодным взглядом. Она бесшумно взлетела и, покружив над головой мага, приземлилась у него за спиной.
   - Доброго пути, дружище! - маг резко повернулся, инстинктивно сжав в руке посох, но, увидев нескрываемое дружелюбие в глазах приветствовавшей его вампирши, успокоился, хотя ненадолго. Ибо в этот момент неизвестное существо, что до этого лишь наблюдало за эльфом и магом, вылетело из своего укрытия. Вампирша даже не заметила, как что-то приземлилось между ней и Рейнольдом. Существо было закутано в черный плащ, и было трудно понять, что это за существо.
   - Он мой... - протяжно прошипело странное существо, намекая на мага.
   Маг стоял и смотрел на два непонятных существа, появившихся из-за его спины:
   - Я - свой! - наконец заговорил Рейнольд, ибо надеялся, что, несмотря на пугающий внешний вид этих созданий, они смогут помочь ему в его путешествии. Рейнольд помедлил немного и продолжил: - И вообще, если вы хотите помочь мне бороться со злом... Со ЗЛОМ, а не с тьмой, то давайте лучше знакомиться! - он сказал это только потому, что уже почти знал, что эта добрая вампирша, в которой он узнал свою старую знакомую, не причинит ему зла. - Я маг чёрных мантий Рейнольд, а вы?..
   Рейнольд не успел договорить - вдалеке показался эльф. Итилион разобрал фигуру того человека, а рядом с ним, впрочем, он и сам не понял - что это было, но понял, что их двое. На бегу эльф начал стрелять в существ, думая, что маг в опасности. Стрела попала в одно из чудищ - в вампиршу. Она издала дикий крик и отпрянула в сторону от мага. Итилион сразу же переключился на второе существо, но оно уже рвануло в кусты. И, подбегая к магу, Итилион спросил:
   - Ты в порядке?! Они напали на тебя?! Ох уж эти лесные твари!..
   - Ранили! Вы ранили её! - маг был вне себя от горя и ярости, когда заметил рану в груди вампирши. - Зачем Вы это сделали?! Она ведь могла помочь нам... - он кинулся к вампирше и попытался вытащить стрелу. - Неужели Вы не понимаете, что только с силами Мрака можно одержать победу над Злом?! И вообще, откуда Вы взяли эту глупую привычку: стрелять в тех, кого не знаете, да ещё и на бегу! Ненавижу исцелять! - Рейнольд вытащил стрелу и, не без помощи магии, конечно, залечил рану. - Теперь она должна поспать!
   - ...Что?! Что Вы делаете?! - ошарашено закричал Итилион, - Она убийца! Она - вампир! Вы что?! Если бы не я - Вас бы убили! Я услышал крик и подумал, что Вас уже убивают! - эльф в ярости взглянул на Рейнольда и на вампиршу. - Глупец! Ее надо добить и скорей уходить отсюда! Второе существо может вернуться! А уж кто ты, а кто я - мы потом разберемся! Бегом! Убей ее!.. Ты!.. Зачем ты вылечил её?! Оставь! Оставь ее, уходим! Ты что тоже из лесных убийц?! - запыхавшись говорил эльф. - Ну, как знаешь! Ты идешь?! Я пошел! И посоветовал бы тебе пойти со мной. Если хочешь жить! Хотя прошло столько времени и Враг мертв, орки-то, эти ужасные кровожадные твари, еще живы! Оставь ее и пойдем!..
   - Кто бросает раненого в беде, повинен смерти! - раздался голос сзади. Путники оглянулись: из леса показалась тонкая фигурка всадника в серебристо-сером плаще. Всадник откинул капюшон и оказался всадницей. Её конь - прекрасный белоснежный скакун с золотистой гривой - недвусмысленно говорил, что это рохирримка, девушка из Рохана - страны, славившейся своими лошадями. Все люди из этой страны были прекрасными наездниками, а эта девушка ещё и красавицей - светлая кожа вкупе с длинными темными волосами создавали впечатление какого-то драматизма в ее облике; на поясе угрожающе поблескивал меч, рядом - связка дротиков. Девушка спешилась и подошла ближе к магу и остальным.
   - Приветствия из страны рохирримов! - уже более дружелюбным голосом она поприветствовала всю компанию, попутно оглядывая собравшихся. Ее взгляд задержался на эльфе, предлагавшем убить вампиршу. Девушка пристально посмотрела ему прямо в глаза и, вероятно, увидев там то, что ожидала, продолжила уже обращаясь к магу: - Я разыскиваю странника в черных мантиях и вижу, что нашла кого искала. Похоже, нам по пути... - роханка задумчиво посмотрела в сторону востока. Кстати, мое имя - Мелоди.
   Эльф же отвел глаза. При появлении всадницы эльф разозлился еще больше. Ему начинало не нравиться всё это. "Ей-то что здесь надо?! Только рохирримов мне не хватало! Ненавижу их гордость и упрямство! Бежать надо отсюда! У меня свое задание! Ах, если бы не эта совесть, прошел бы незамеченным", - думал он. Тут неожиданно сзади Итилиона вспыхнуло пламя, из которого материализовалась огненная демоница:
   - Дьяволиссимо! Опять не туда! - поняв, что оказалась не там, где планировала, она выругалась и моментально исчезла в огненной вспышке, успев напугать бедного эльфа.
   - Куда я попал! Это западня?! Кругом маги! - крикнул эльф, отходя от компании. Чертовщина, иначе не назовешь!
   - Я... Я! Вам не сдамся! Это точно ловушка! - приходя в агонию, Итилион выстрелил в рохирримку и бегом направился в лес. - "Это точно западня! - думал он на бегу. - Лесные твари узнали о моем задании! Надо бежать! Рохирримы! Последние время они стали агрессивны к эльфам! Им нужно завладеть Камнем! О, нет! - он достал из кармана Камень глубокого синего цвета на золотой цепочке, - Пока он у меня, я его не отдам! Роханцы хотят стать могущественней гондорцев, своих соседей! Значит, Гондор мне поможет! Но как же мне пройти к Итилиену?! Впереди Рохан! Проклятье! Эх, сейчас бы парочку друзей-эльфов!" - думал Итилион и бежал без остановки, бежал так быстро, как только мог, все время оглядываясь. Погони не было видно. Тем временем на землю спустилась глубокая ночь. А Итилион все бежал и бежал. Пока не выдохнувшись окончательно, перед самой границей с Роханом, на рассвете он не остановился у одинокого дуба в пустой желтотравой степи. Итилион залез на дерево и уснул...
  
  

Глава 2

Секрет

  
   Первым делом Мелоди решила ненадолго отойти, дабы обработать свою рану. Предварительно смазав рану настойкой из корней древиуса, она приложила несколько листьев целебника. Боль стихала. По правде говоря, стрела эльфа лишь слегка задела ее, но предосторожность никогда не помешает. Тем временем маг разводил костер.
   - Ночь... Думаю, самое время для рассказа... - он набрал кучу щепок и прошептал слова заклинания. С пальцев Рейнольда сорвался магический огонь и поджёг хворост. И вот, костер уже вовсю пылал, а Рейнольд продолжил: - Собственно говоря, я иду в темную страну Мордор, потому что... - он засомневался, говорить ли, но вскоре продолжил: - Потому что там собирается Зло. Странно, не правда ли? Говорят, это всего лишь кучка орков. Я не знаю. Я решил проверить. Возможно, нам придётся повторить путь великих героев... Если вы, конечно, согласны пойти со мной, - тут Рейнольд замолчал, ожидая реакции остальных.
   Легким шагом рохирримка вернулась к костру и присела рядом с магом, обдумывая его слова. Её восхищало его умение сохранять поразительное спокойствие на фоне всех этих вспышек, перестрелок и внезапных появлений демонов. Перед тем, как что-то сказать, она долго и пристально смотрела на мага.
   - Если ты идешь против Зла, - наконец сказала Мелоди, - мой меч к твоим услугам. Я отправилась в путь из своей деревни, как только узнала о том, что храбрый странник в черной мантии отправляется в страну Мордор. Слухи, знаешь ли, распространяются быстро, - Мелоди слегка улыбнулась и продолжила: - Но сейчас всё уже не так как раньше. И те, кто вчера были нашими друзьями, становятся нашими врагами. Взять того же эльфа, что едва не перебил добрую половину здесь собравшихся... - она обвела взглядом пространство у костра, заметив, что они остались с магом наедине - вампирша улетела, даже не поблагодарив того, кто исцелил её. Мелоди пожала плечами и вновь заговорила:
   - В какие времена эльфы стреляли в незнакомых людей, да еще и не причинивших им никакого вреда?.. - риторический вопрос повис в воздухе. Рохирримка замолчала. Мысли о том, чем владеет странный беглец, не давали покоя.
   Да! Невозможно было не заметить, не почувствовать этот Камень, за которым столько лет подряд посылали отряды лучших воинов правители Рохана - все тщетно. И вот он был рядом, почти у нее в руках, но... Сейчас догонять сбежавшего было бесполезно: всем известно, как бесшумно передвигаются эльфы, почти не оставляя следов. И ей оставалось лишь надеяться, что рохирримы, охраняющие границы, не оставят без "внимания" одинокого путника с луком за спиной... Ну, а если они и пропустят эльфа, то теперь у неё будет мощный союзник в поисках Камня - конечно же, легенда о том, что она отправилась в поход, едва услышав о "храбреце в мантии" была лишь для отвода глаз - роханке нужен был Камень, а лучшего союзника, чем могущественный маг, и придумать сложно.
  
   Вампиршу тем временем интересовало, что же кроется за этим странным эльфом. И после того, как Итилион на самом рассвете добрался до границ Рохана, залез на дерево и неспокойно уснул, он почувствовал легкое ледяное прикосновение вампирши к его плечу. Открыв глаза, эльф увидел рядом то самое... Ужасное Дитё Мрака!
   - А-а-а!.. Пип... Пи-и-ип...(эльфийский мат)... А-а-а!...
   Кубарем Итилион свалился с дуба, ударяясь головой о большой сук. Голова кругом, боль ужасная, смятение, потрясение и страх! Бедный эльф. Он так устал, что не смог услышать приближения существа. А существо тем временем спустилось на землю и присело рядом с ним.
   - Да успокойся ты... Я тебе ничего плохого не сделаю, - ласково прошипела вампирша.
   Еле встав, эльф вспомнил о драгоценности. Не находя его на шее, он со страхом понял, что Камень у существа. Недолго думая, Итилион кинулся на вампиршу, но она остановила эльфа, вытянув ладонь перед его лицом.
   - Да не собиралась я его у тебя красть... - сказала каинитка, - Наоборот - он у тебя выпал... На... - продолжила она. Эльф сразу же схватил Камень из ледяной руки. - И спрячь его получше... А теперь мне пора... - договорив, Дитя Мрака взмыла вверх и, сделав круг, полетела на север, оставляя Итилиона одного. Бедный, бедный эльф. Как он был ошарашен. Рассвет уже ложился на степи Рохана. Он стоял посреди поля около одинокого дуба и смотрел, как существо летело вдаль. Тщательно перебрав в голове всё, что произошло, Итилион сказал себе:
   - Так. Ничего серьезного не произошло. Камень у меня. Цель моего пути - Итилиен - недалеко. Но мой путь через Рохан. Мда, - скривился эльф. Голова болела ужасно. Он не выспался, да уже и не заснул бы. Поняв, что все нормально или хотя бы более или менее, Итилион стоя смотрел на рассвет. И вдруг случилось ужасное. Он вновь почувствовал чье-то прикосновение. Ох, как ему не хотелось оборачиваться. Ему и одного раза хватило. "Нет, не надо, умоляю!" - судорожно думал он. Тогда эльф решился. Итилион резко повернулся и...
   - Ааа!.. Пи-и-и-ип!.. Пи-и-ип!.. Ааа!... Бедный, бедный...
   Эльф потерял дар речи, увидев...
   ...Эти глаза... Они так напугали, удивили в то же самое время обворожили Итилиона. Перед ним стояло то, второе существо, которое скрылось в кустах, когда он стрелял. И существо скинуло капюшон...
   В наступающем рассвете можно было разглядеть темные волосы и необычно большие миндалевидные глаза с вертикальными зрачками. Итилион отступил еще на шаг и споткнулся о выступающий корень дерева.
   - Не бойся меня... - заговорила прекрасная незнакомка. - Я не причиню тебе вреда. Лишь хочу узнать... зачем ты стрелял в меня? - в глазах женщины заплясали недобрые огоньки.
   Эльф снова попятился назад и, запнувшись, бухнулся на землю. Рассвет озарил темные волосы незнакомки. Итилион лежал на земле, смотря на нее. Он не знал, что ему делать. Влюбиться или бояться.
   - Я... я... я не знаю... - промямлил эльф в ответ, - Я подумал, что ты и та вампирша хотели убить того человека... Я хотел помочь ему... там была такая неразбериха... хорошо, что я убежал, но почему вы преследуете меня?.. Пять минут назад здесь была она... ну та... - мямлил Итилион. Голова жу-у-утко болела.
   - Что вам всем от меня надо?! - наконец собрался с силами эльф. - Я только могу сказать, что то, что у меня есть, не должно попасть в руки людям!!! Они извратят последнее творение эльфов в Средиземье, нашей родине. Сейчас, когда орков мало, а Враг мертв, самое главное зло - это люди! Мне надо в Итилиен! Это последнее из крупных пристанищ эльфов. С помощью того, что у меня - "этого" - можно либо стать великим правителем, либо убить все Зло, которое еще осталось. Там, в Итилиене, есть храм. Там последние наши умельцы. Если моя миссия удастся, то все люди станут хорошими навсегда. А если нет, то они будут копить в себе зло, пока не перебьют друг друга. "Это" не попадет в руки людей! А особенно Рохана!!! - взволнованно говорил Итилион. А закончив, он схватился за голову. Потому что понял, что как мальчишка обвороженный поведал последний секрет эльфов незнакомке. И он воззвал к женщине:
   - Прошу! Оставь меня! Иди к тем, кого ты встретила тогда. И не говори им ничего. Наверно, я схожу с ума! О, Боги! Эру!..
   Но женщина всего лишь кротко улыбнулась:
   - Мне нет дела ни до людей, ни до эльфов, - мягко произнесла она. - Я не принадлежу этому миру, я постоянно путешествую, а мой дом далеко отсюда. Но если тебе нужна помощь... Что ж, я могу тебе помочь... Если же нет - я попытаю счастья среди тех существ. Подумай... У тебя есть время. Если я буду нужна тебе...
   Женщина посмотрела в глаза эльфа. Казалось, она видела все, видела ответ. Через несколько секунд она отвела взгляд.
   - Хорошо. Я уйду. Позови меня, я услышу...
   Она отстранилась от эльфа и мгновение спустя исчезла в открытом ею самой портале.
  

* * *

  
   А у костра на берегу реки Рейнольд и его новая спутница Мелоди сидели и думали, каким же путем лучше добраться до Мордора.
   - В общем-то, я собирался идти через Гиблые Болота, - начал маг, - но разве среди нас есть те, кто знает хорошо эту дорогу? Господа Горлумы... Да-да, Горлумы, думаю, нам стоит найти кого-то из них, кто знает эту дорогу. А, как я знаю, у Горлума есть потомки - целая раса, под названием "троглодиты". Может, нам стоит разыскать их? Или вы знаете что-то? Или этот Камень поможет? - маг пристально посмотрел на рохирримку. - Что это за Камень?
   - Камень? О каком камне ты говоришь? - Мелоди явно хотела уйти от разговора о Камне. В то же время её удивило то, как легко читает мысли Рейнольд. Рядом с магами ей всегда было немного не по себе, да и в краях, откуда она была родом, магия была не в почете. Проблемы в большинстве своем решались силой. В отдельных случаях - хитростью и коварством - а чего мелочиться, если цель оправдывает средства? А тут... Сплошная мистика.
   - А троглодиты, думаю, сами нас найдут, - продолжила Мелоди, подбросив полениц в костер.
   - Ну а перспектива быть съеденной мертвецом или утонуть в болоте тебя не пугает? - Рейнольд улыбнулся. - Так что лучше найти троглодита... Наверное, их много в Мглистых горах, но это слишком далеко, отправляться туда нет смысла. Вероятно, где-то поблизости они есть, но где? Ладно, - вздохнул маг, - легче все же по болотам пройти, чем найти троглодита, - маг быстро потушил костёр и, когда солнце уже почти появилось на горизонте, пошёл дальше.
   - Вы со мной? - спросил Рейнольд напоследок, чтобы убедиться наверняка.
   - Конечно, - усмехнулась Мелоди и уже собралась было идти, но тут рядом с потухшим костром открылся портал. Мелоди сразу потянулась за оружием, однако женщина, вышедшая из портала, сделала предостерегающий жест:
   - Не стоит. Я не причиню вам вреда, лишь хочу присоединиться к вам. Не спрашивайте, зачем мне это нужно. В мире существуют вопросы, на которые невозможно дать ответ. Просто поверьте мне - я с добром. Меня зовут Лиартея. Или просто Лиар. Я вене - по-вашему целительница - из другого мира. Он называется Эль-Онн.
   Пришедшая выглядела очень странно: у нее были иссиня-черные волосы, золотистые крылья, перламутровая кожа, миндалевидные глаза и о-о-очень длинные уши. Из-под верхней губы выступали два клыка. Она была одета в походный костюм черного цвета, в одной руке у нее была катана, в другой неизвестный изогнутый клинок. Серо-голубые глаза заинтересованно смотрели на мага и рохирримку.
   - Вы хотите к нам присоединиться, когда только что Вы... общались с этим предателем? - хмыкнул Рейнольд, без труда прочитав мысли Лиар. - Да, кстати! - маг щёлкнул пальцем, и в беднягу-эльфа попала молния. - Он, наверное, дней через двадцать придёт в себя, а Вы... Ну, раз его пока нет, можете к нам присоединятся.
   Но когда молния угодила в эльфа, Лиартея вдруг закричала. Она упала на колени, сотрясаемая судорогами. Каждая мышца горела, в голове стоял туман. Когда боль утихла, и женщина смогла встать, она подняла глаза на Рейнольда. В них была боль, её все еще била судорога. Она заговорила:
   - Заче-ем?.. Вы чу-уть не уби-или его-о... и меня-я... Он стал мо-оим риа-а-ани, только так я мо-огла ему помочь и обеозопаси-ить... Не-е-е де-елайте та-ак бо-ольшее, по-ожалуйста...
   Маг посмотрел на бедную Лиартею. Она вызывала у него странные, но невероятно приятные ассоциации с детством, с родным домом... Когда-то в детстве мать Рейнольда рассказывала сыну, что у него есть сестра, где-то далеко... И сейчас эта женщина напоминала магу о последней воле его матери: отыскать свою сестру. Он опустился на колени перед Лиар и потратил почти все свои силы, чтобы облегчить страдания Лиартеи:
   - Простите... Я... Я не знал... Вы... ТЫ меня простишь?
   - Спасибо... - Лиар встала и отдышалась. Она чувствовала мучения эльфа. Слегка прикрыла веки - и тонкий поток исцеляющей энергии отправился в сторону Итилиона. Ему стало лучше - она чувствовала это. Женщина еще раз выдохнула и поднялась - она еще нетвердо держалась на ногах.
   - Нам нужно отправляться в путь, не так ли? - спросила Лиартея.
   - Да уж, пойдём... - Рейнольд попытался идти, но из-за того, что потратил слишком много сил, упал. - Нет, идти всё-таки надо... Думаю, если вы поможете мне встать... - Рейнольд зацепился за какую-то ветку и смог подняться. - Спасибо, лес! Силы природы на нашей стороне. В какой-то степени.
   Вдруг Мелоди неожиданно отвела Лиартею в сторону и, схватив её за руку, пристально посмотрела ей прямо в глаза.
   - Ты была возле него? Не притворяйся, что не знаешь, о ком идет речь. Ты видела драгоценность? - при слове "драгоценность" в глазах рохирримки полыхнуло недоброе пламя.
   - Да... - Лиартея лишь улыбнулась. - Это что-то меняет? - и отвела взгляд, а Мелоди от досады аж губу закусила. Напряжение нарушил ровный голос Рейнольда. Он разглядывал карту.
   - Думаю, через болота мы все-таки не будем идти, - принял окончательное решение маг, - Пока Гондор силён, придётся нам пройти мимо Минас-Итилиена. Пока он силён. Мда... Так вы идёте со мной или как? В дорогу! - и компания двинулась по течению Андуина. В сторону Гондора.
  
  

Глава 3

В Рохане

  
   ... Она ушла. Портал закрылся. На душе у Итилиона было пусто. Трудно представить, какой шок испытал бедный эльф за какие-то двадцать минут. Тем временем рассвет набирал силу. Длинные темные волосы эльфа уже вовсю блестели на лишь начинающем свой день солнце. Небо было ясное, желтая трава светилась голубой росой. Степь, где находился старый дуб, колыхалась под нежным прохладным ветерком. С дуба падали желтые листья, они медленно кружились, ложась эльфу на голову. У этого дуба находилась граница - здесь начиналась земля Рохана.
   "И до чего же здесь красиво осенью, - подумал Итилион. - Рохан в действительности прекрасное место. И почему же люди здесь такие? А ведь когда-то это были благородные витязи. Но они люди, а всем людям свойственна жажда власти".
   Итилион ужасно устал от ночного бега, он почти не спал, пережил столько страха и волнений, рассказал последнюю тайну. Казалось еще чуть-чуть, и он просто свалится без сил. Голова горела, он тяжело и часто дышал. Итилион ходил туда-сюда и размышлял о незнакомке. Ему так хотелось снова увидеть её глаза. Эльфу было интересно, что же она за существо, из какого мира, и зачем она здесь. Однако, пора было идти в путь. Итилион собрался и, чуть-чуть перекусив, побрел по степи. Он шел на юг. Трава здесь становилась всё зеленее и выше. Солнце поднималось, день обещал быть прекрасным. Итилион насвистывал себе под нос эльфийскую песенку. Но вдруг в эльфа посреди поля бьет с ужасающей силой молния.
   Ясное небо, утро и молния.
   Она попала ему прямо в голову. Эльф остался стоять на земле. Его била сильная дрожь, кончики волос обгорели, лицо было все в крови, во рту кровь... Через несколько секунд Итилион упал в густую зеленую траву. Он был при смерти. Сознание было в другом мире, боль дьявольская, и он уж подумал, что умирает. И вдруг, так же внезапно, как и молния, его дух вернулся в этот мир. Итилион выстоял перед смертью. Глядя в небо, эльф напоследок сказал: "Ну вот ты и помогла мне..." - после чего потерял сознание.
  

* * *

  
   - Вставай! Вставай, подлая скотина! Кому сказал! - хрипело в сознании. Итилион с великой мукой открыл глаза, запекшиеся кровью. Над его телом, лежащим в бурой луже крови посреди поля, нагнулся человек. Это был рохиррим. Он ткнул тело бедного эльфа эфесом меча, но тот ничего не почувствовал.
   - Это земля Эорлингов, - пробасил рохиррим. - Чего тебе здесь надо? Ба! Да ты эльф! Вас же уже не осталось! Какими судьбами? - ехидно спросил он. Поняв, что эльф ответить не может да и пошевелиться тоже, воин плюнул Итилиону в лицо и крикнул своим:
   - Парни! Берите этого ушастого кролика и поехали! Мне кажется, нас ждет награда!
   Их было пятеро - всадники на высоких белых лошадях. Все были белокуры и стройны. Явно знатные сыны. Двое взвалили тело эльфа на лошадь, привязали лошадь покрепче к другой лошади, потом сели на неё вдвоем и тронулись, распевая победную песнь.
   Солнце поднялось. Был полдень. Перевернутый Итилион мог видеть только копыта лошади и траву. Тогда он подумал, что та рохирримка появилась там неспроста. Она может заманить мага на свою сторону, убедить его идти через Рохан, а на самом деле преследуя меня. Хотя он уже и так в плену. "Рохиримы знали изначально о моем задании и о тех путниках, - меланхолично думал Итилион, - Но как?! Они хотели, чтобы я присоединился к ним, а та рохирримка бы предложила путь через Рохан, где они и устроили бы облаву. Если бы не эта таинственная молния, я бы прошел через Рохан незамеченным! И куда они меня везут?! Все пропало! Что же решит тот чародей? Скорей всего, он поддастся на уговоры рохирримки! А за ним пойдут все. Хотя! Стоп! Кто все? То отвратительное чудище с клыками? Это же сборище наемников за моей головой! Каждому из них нужен Камень! О, нет! Я схожу с ума! Только бы они не шли через Рохан. А тут я, как только вернутся силы, и сам справлюсь", - таковы были мысли сумасшедшего эльфа.
   А караван потихоньку тянулся по холмам и лугам, не останавливаясь. Рохиримы уже не пели победной песни, они просто ехали, склонив головы. Становилось жарко. Осень всегда, как лето, в этих краях. Всадники пили вино, спасаясь от жажды, и почти не разговаривали. Было около трех часов дня. Всю дорогу Итилион думал. Думал об тех глазах незнакомки и обо всем. Ему вспомнилось... Что до удара молнией, когда он, согнувшись от усталости, на рассвете шел по степи, ему повстречался какой-то странный человек. Он был хорошо вооружен, лица его не было видно. Проходя мимо, он спросил эльфа:
   - Далеко собрался, остроухий?
   Итилион ехидно ответил, что далеко.
   Человек усмехнулся, и пошел прочь.
   "И кто же это был?" - думал эльф. Его тело было по-прежнему парализовано, он просто болтался как плюшевая игрушка на лошади. Тем временем караван подъехал к небольшому старому двухэтажному дому, который стоял на холме. Дом был каменный и очень древний. Это был пограничный пост Рохана. Лошадей завели в стойло. Всадники привязали эльфа к большому острому камню, который стоял как могильная плита посреди голого поля, а сами зашли во внутрь дома. Зной был ужасный. Эльф мучился от жажды, но не мог пошевелиться. Весь день эльф провел привязанный к камню. Все болело, тело было парализовано и ужасно хотелось пить. Он мучился. Солнце клонилось к закату. Небо было жутко кровавым. Как только тень пала на равнину, стало холодно. Подул сильный ветер. Вот такая осень в Рохане - днем жара, а вечером холод. Тут возле эльфа опять показался тот самый человек в чёрном, о котором он вспоминал днём. Итилион оторопел, а человек усмехнулся и достал меч. Он аккуратно перерезал путы эльфа и оттащил его в близлежащие, единственные и то редкие кусты. Человек не заметил, что это был шиповник. Бедный эльф. Затем человек тихо прошептал:
   - Только не ори с перепугу, как вы любите это делать. Сиди здесь и тихо. Я скоро вернусь... - и он направился к двери дома, откуда раздавались пьяное бурчание.
   - ...Не буду, - запоздало прохрипел Итилион. Появление человека его озаботило, хотя тут не до забот. Он смотрел на удаляющегося человека. Ветер развивал его черные одежды, в руках его был длинный меч.
   А тем временем пятеро рохирримов сидели за столом на первом этаже дома, пили эль и думали, что же делать с пленником.
   - Давайте сразу доставим его к королю, - предложил Деор, наиболее высокий из них.
   - Быть может, подождать госпожу? - неуверенно подал голос другой.
   - Неизвестно получиться ли у госпожи ехать через эти земли. Хотя... Стоп, стоп, - он выглянул в окно. На горизонте виднелась группа существ. Странных существ. Но это не всё: какой-то человек в черных одеяниях находился в нескольких метрах от дома.
   "Это не рохиррим, ясно дело, так кого же опять дьяволы принесли?.." - Деор вышел за дверь...

Глава 4

Отмщение

  
   - Я согласна идти через Рохан... - ответила Лиартея на предложение Мелоди сократить путь и закрыла глаза, вслушиваясь в чувства своего риани. Она почувствовала облегчение от неожиданного спасения и была рада, что ее помощь не понадобится. Не хотелось привлекать внимание странной роханки, но если они будут проходить через Рохан, она сможет отыскать Итилиона и без подозрений помогать ему.
   Если взглянуть на карту, то путники уже находились практически в Рохане. Сейчас они шли по Роханскому берегу Андуина и до самого Рохана было рукой подать.
   - Мда... - маг приостановился, снова достал из сумки огромную карту и разложил её на земле. - Думаю, в Гондор нам действительно идти просто бесполезно. Но зачем через Рохан? - Рейнольд осматривался, немного недоумевая, - Ведь самый простой способ - проплыть на лодке до Минас-Итилиена. И потом, пока там ещё всё спокойно, пройти до Барад-Дура, где сейчас уже НЕ спокойно! Кто-то не согласен?.. Или вы решили посетить Рохан и поглядеть на мою любимую... - он немного покраснел, поняв, что сказал не то, - дочь Эовин... Ладно. Так вы согласны?
   - Так мы пройдем через Рохан или нет? Я так и не поняла, - спросила Лиар.
   - Теоретически - да, но ты видишь здесь хоть одного роххирима?.. - сказал маг. - Так что практически - мы ещё идём по НИЧЬЕЙ территории... Сложно здесь натолкнуться на роххиримов, скорее на орков.
   - Орков? - удивилась Лиар. - Кто это? Я здесь недавно и не ориентируюсь, а уж название местных аборигенов тем более не знаю.
   - Орки? Ну, аборигенами их не назовёшь. Орки - это слуги Зла, - Рейнольд помрачнел. - По идее, они должны были исчезнуть ещё после сокрушительной победы сил Света над Темными силами, над Сауроном... Но они сейчас живы, даже слишком, именно поэтому мы сейчас и спешим в Мордор... Спешим ли? - маг прибавил шагу.
   - Увы, - вдруг сказала Мелоди. - Орки тут становятся все более частым явлением, но насчет того, что рохиррима здесь не встретишь, вы правы... Лишь изредка здесь попадаются наши сторожевые посты для защиты от случайных нападений тех же орков, - Мелоди улыбнулась и вдохнула полной грудью. Родной воздух придавал новые силы.
   - Интересно... - Лиартея слегка прищурила глаза, - В вашем мире есть Силы Добра и Зла... Для меня они едины. Мир многогранен и многолик. Что ж, это Ваш мир...
   Двигались они довольно быстро, и вот уже солнце начало клониться к закату. Пора было думать о ночлеге.
   - Здесь неподалеку находится один сторожевой пост, - сказала Мелоди. - Из тех, что строили для защиты от Врага. Мы можем поужинать там и переночевать. А утром двинемся с новыми силами, - рохирримка указала рукой направление. - Ну, как?
   - Пошли... - вздохнул уставший маг. - Я же не железный, мне уже давно пора отдохнуть.
  

* * *

  
   Лежа на одном боку, Итилион почувствовал, что снова может двигаться. Он устроился получше в кустах, потому как еще не мог подняться.
   - Сейчас он их всех перережет, - прошептал эльф, глядя на приближающегося человека в черном. - Хотел бы и я ответить тому воину... - вдруг он заметил на севере, на самом горизонте, по холмам двигалась группа существ. "Озаренные кровью" - так бы назвал он эту картину, так как кровавое солнце смотрело прямо на них.
   - Ну в-в-вот мы и вс-ст-в-встретились снова. Я так и знал, что им все нужен Камень! - эльф достал из рубашки, запекшийся кровью, висевший у него на шее Камень. Он горел синим пламенем и дергался, как будто у Камня судороги.
   - Над...до ух..ходить... - думал эльф, гадая, что же предпримет тот странный человек в чёрном. А человек в чёрном, тихо подобравшись к дому, услышал скрип открывшейся двери и заметил вышедших роханцев. К счастью, он успел отойти в тень дома, и роханцы его не заметили. Двое побежали к камню, двое пошли обходить дом, а Деор остался у двери, причем, что-то заметив, он отправился к кустам - и тут же сзади получил удар по затылку рукоятью меча. Оттащив тело во всё те же кусты, человек в черном связал Деора и отдал эльфу меч роханца.
   - Сторожи его, остроухий, - прошептал странник, доставая лук и опять исчез в тенях.
   Пока человек орудовал, Итилион смог встать на ноги. Он пошел и поотрубал головы тем, кто ринулся к камню. Вернувшись, эльф привязал Деора к тому же камню. Не забыв плюнуть в ответ. Человек в черном тем временем пошел за оставшимися двумя. Итилион же, воспользовавшись моментом, быстро вбежал в дом и, обрыскав все, взял еды, одежду и доспехи. Наспех переодеваясь, эльф отправился в конюшню. Две белые лошади были готовы к пути. Он вывел их во двор, запрыгнул на одну и остановился подождать своего спасителя. Теперь Итилион выглядел как рохиррим. Конь, латы, одежда и оружие было рохирримское. Его выдавали только темные волосы и острые уши.
   - Ну где же он?! Они приближаются!.. - чуть занервничал эльф, не видя человека в черном.
   А человек, наконец, выбежал из дома с каким-то мешком и чуть не споткнулся о трупы роханцев. Он зажег факел и швырнул его в дом, предварительно разлив там масло. Дом вспыхнул как спичка. Подозвав своего бурого коня и закинув мешок на спину животного, он махнул рукой эльфу, чтобы тот скакал побыстрее и не ждал его.
   - Сейчас я им свой подарочек оставлю, прикрой зенки и заткни уши, остроухий, - он кинул в огонь два мешочка. Раздался оглушительный хлопок, и возникла вспышка. - А теперь рвём когти...
  

* * *

  
   Лиартея заметила на горизонте возвышение, на котором стоял сторожевой пост. Она чувствовала там присутствие Итилиона. Надо было немного задержать их приближение, чтобы эльф уехал подальше...
   - Мелоди, а где проходит граница Рохана? Я не вижу ее... тут все так плохо защищено?
   Вдруг на горизонте что-то вспыхнуло...
   - Смотрите! - Лиар махнула рукой. - Что там происходит?..
   Послышалась еще парочка взрывов.
   - Скорее туда...
   Лиартея расправила крылья и рванула в небо. Через пару секунд она была уже на месте.

* * *

  
   Они приближались. Эльф чувствовал там, среди них её... Однако оставаться было нельзя. По знаку человека в черном они тронулись, а точнее рванули с места. За спиной был слышен ещё один оглушающий взрыв, но они не оборачивались. Наступили сумерки. Они скакали на юг, по самому Рохану. Одна степь. Эльфу жутко захотелось снова увидеть лес. Степи встали ему поперек горла. Итилион нарушил молчание:
   - Стой! - взволнованно проговорил эльф и уже спокойней добавил: - Остановись же! Они далеко! Скоро ночь! Еще удивительно, что мы никого не встретили из роханцев. Нам надо остановиться и поговорить! Тем более, что я не знаю, куда ты держишь свой путь! Как тебя зовут?! Кто ты? Что ты здесь делаешь? И почему ты мне помогаешь? - они все-таки остановились. Наступила ночь. Звезды ярко сияли, а луна не уступала солнцу. Они подъехали к небольшому ручейку и устроились в зарослях ивы, которые росли на берегу этого ручья. Лошади жадно пили воду, и эльф тоже.
   - Я слушаю тебя, - сказал Итилион, ложась на траву и откусывая кусок вяленого мяса. - Я очень устал, - добавил он.
   Человек усмехнулся.
   - Ещё бы не устал, зря тех двоих прирезал. Ещё одна проблема... - он поправил мешок. - Меня зовут Гаррет. Я вор. Мне кое-кто заплатил за то, чтобы я помогал тебе. Я, конечно, не телохранитель, но барыши за это можно получить приличные. Кто заказал, я не знаю, тебе лучше знать, остроухий... - Гаррет внимательно посмотрел на эльфа. - Что-то мне цвет твоего лица не нравится, зеленоватый какой-то... А теперь спим. Неизвестно, что будет завтра.
   Выслушав Гаррета, эльф решил поспать. Его обеспокоило то, что он был вором, но эльф все-таки поверил ему. Просто сил ему не хватало. И кто мог заплатить ему? Много вопросов и все были без ответа. Но эльф очень устал и к тому же действительно чувствовал сильное недомогание, поэтому сразу же заснул. Ему снились те глаза...
  
  

Глава 5

Безумные поступки и не только...

  
   - Дьявол! - Мелоди стояла посреди пепелища. Двое из оставшихся в живых рохирримов рассказали о побеге пленника. Как можно было упустить его во второй раз?! Но это еще не конец. Роханка пошла к камню и развязала Деора. Когда она вернулась к своим спутникам: Рейнольду и Лиар, на ее лице играла довольная улыбка: Деор сделал то, что требовалось, и таки сумел подложить эльфу отравленный дротик.
   "Яд не мгновенный, но смертельный, возьмет и эльфа, дня через два, - она вспоминала то, что ей рассказывали об этих дротиках, - Хранитель не успеет добраться до места назначения, яд уже действует..." И яд действительно действовал: лицо Итилиона позеленело неспроста.
  
   Довольная своим коварным замыслом, Мелоди стряхнула с плаща пепел. Но надо было играть роль дальше.
   - Зло пробралось и в Рохан, как видите, - нарочито грустно она посмотрела на остальных. - Надо поспешить: ночь уже близко, а заночевать на пуховиках нам теперь не светит...
   - Зло пробралось в Рохан? - Рейнольд хмыкнул. - Это ты называешь злом - пара приключенцев взяли кучу пиротехники и взорвали один блокпост? Это - Зло?! Дорогая Мелоди, ты просто одержима своим Камнем. Впрочем, даже он не Зло - настоящее Зло сейчас в Мордоре - куда я, вроде бы, направлялся! А эти двое... - маг вдруг осознал, почему у Лиартеи такой бледный цвет лица, - Мелоди! Похоже, мы не сможем убить этого эльфа ядом. Мы вообще его не сможем убить, потому что он - риани Лиартеи. А я сделаю всё, чтобы ей не было больно! Придётся излечить твоего эльфа... Мел, прости... Если хочешь, мы возьмём коня, и ты отправишься в путь - одна или с Лиартеей. Я могу дать коню сил, так что он будет бегать побыстрее Сполоха. Но эльфа мне придётся излечить.
   Маг прошептал слова заклинания, и весь яд испарился из тела эльфа. Лицо Лиартеи снова приобрело нормальный оттенок.
   - Между прочим, он, похоже, направился к оркам в лапы. По-моему. Так что... тебе надо спешить! - довольный собой, заключил маг.
   - Рейнольд, если этот Камень, которым, по твоим словам, я одержима, останется у того эльфа, в Средиземье появятся проблемы пострашнее орков и покойничка Саурона! - Мел швырнула в ярости огромный булыжник. То, что Рейнольд прочитал в её мыслях, что эльф отравлен и затем исцелил его, уменьшало ее шансы завладеть Камнем.
   "Нет, это невыносимо! - в отчаянии думала Мелоди. - Я должна догнать Хранителя!!!"
   И Мелоди решилась.
   - Я ненадолго! - крикнула рохирримка Рейнольду и Лиар, вскакивая на своего верного коня. - Встретимся у Минас-Итилена. Постарайтесь достать лодку... Если меня долго не будет: ждите мне уже у Барад-Дура! Не беспокойтесь за меня! - бросила она напоследок и тонкий силуэт Мелоди стремительно уносился на юг. В погоню!
   Лиар же лишь пожала плечами, проводя взглядом рохирримку. От этой Мелоди лишь одни проблемы. Тут целительница вдруг услышала стоны раненых рохирримов и подбежала к ним. Однако, стоя над телом роханца, Лиартея не знала, что делать. С одной стороны, они умерли за то, что захватили в плен эльфа, но с другой стороны, они выполняли приказ... Откуда-то разнеслись стоны, они слышались из-под обломков...
   - Эй! Помогите! Там кто-то еще есть!..
   Лиар подбежала к развалинам и принялась разбирать пожарище. Человек был еще жив, в его животе торчал нож.
   - Держись... Я помогу... Постараюсь, по крайней мере...
   Целительница склонилась над умирающим, раны были очень серьезными. Когда последние следы ожогов и порезов затянулись, Лиартея с трудом поднялась и, шатаясь, побрела к лесу. Она посмотрела мутным взглядом на Рейнольда:
   - Я переборщила...
   Уже теряя сознание, она заметила, как Рейнольд успел подхватить ее. Маг аккуратно положил Лиар на травку, которая ещё зеленела на роханской земле:
   - И ради чего?! - прошептал маг. - Ради какого-то роханца... Который сейчас скажет тоже самое, что и остальные! Лучше бы убила его... Чтобы не мучился. А теперь он будет всю жизнь считать себя обязанным отплатить Лиартее... Ладно, теперь мне ещё и целительством снова заниматься придётся. Я же тёмный маг! - Рейнольд склонился над телом Лиартеи. Через час она была уже в относительном порядке.
   - Постарайся больше никого не оживлять, - сказал Рейнольд напоследок. - Если что, проси меня, я в магии посильнее тебя...
   Лиар открыла глаза. Последнюю фразу она услышала.
   - В чём? Я не маг... Ну сколько раз можно повторять! И это не магия... Магия здесь не поможет.
   Она снова закрыла глаза. Немного отдохнув, Лиартея долетела до леса и опустилась на одну из веток.

* * *

   Стояла глухая ночь, но Мелоди не останавливалась. Еще бы: она знала каждую милю этой степи, ее прекрасной родной степи, это не лес, где можно споткнуться о выступающие корни деревьев или зацепиться за сук, это степь, тут можно спокойно ехать. Даже ночью. И этим надо пользоваться.
   "Эльф скорее всего очень изможден и ослаблен действием яда, пускай и кратковременным, значит, он остановится на ночлег, а я выиграю время, - думала она, не останавливаясь ни на секунду. - Но он не мог так просто уйти от пяти вооруженных рохирримов, ему кто-то помог..."
   ... На востоке зажигались первые лучи рассвета. Мелоди остановилась на пару минут, дабы напоить коня из ручейка, что протекал тут неподалеку, но вдруг услышала обрывки разговоров за деревьями. Знакомый голос... Ну, конечно, интуиция ее не подвела, вот он - эльф, Хранитель драгоценности, но кто с ним, кто его союзник? Впрочем, пока что это не имело значения. Стараясь не выдать себя в самом начале, она подобралась ближе к тандему, достала из-за пояса несколько дротиков с паралитическим ядом и...
  

* * *

   От неожиданной боли Лиар свалилась с дерева. На ноге что-то предательски хрустнуло...
   - А-а-а!
   Рука болела, а нога явно была вывихнута, да и спина была в крови.
   - Итилион!
   Ответом ей было молчание. И чувство беспомощности.
   Расправив крылья, она поднялась над землей, чтобы не болела нога. Лиар восстановила свои силы не до конца, но на открытие портала хватит. Маг же ошарашено смотрел на Лиартею, падающую с дерева и уже открывающую портал. Положение было ужасным.
   - Ненавижу! - Рейнольд чуть ли не рвал на себе волосы. - Ненавижу этого эльфа! Жаль, что я его не убил! Из-за него и его чёртового Камня столько проблем! Наверное, стоит побыстрее поймать его, забрать у него Камень и отпустить на все четыре стороны! Теперь я снова один! - он не выдержал и дал волю чувствам. - Тащиться до Минас-Итилиена одному - самоубийство. Лиар, ты куда?
   Но Лиартея уже исчезла в открытом портале. На помощь Итилиону.
  

* * *

   Проснулся эльф оттого, что что-то задело его руку. Дротик? Он вытащил из рукава роханской куртки нечто похожее на него. Но тот, кто стрелял, промахнулся. Дротик застрял в куртке, не прошив её (сделано в Рохане, как ни как). Оглянувшись, он увидел рядом с собой Гаррета. Тот лежал не двигаясь. Видимо, яд парализовал его. Тут эльф услышал, как кто-то пробирается сквозь ивы, и решил притвориться, будто дротик достиг цели и его. Из кустов вышла та самая рохирримка. Она бесшумно подбежала и начала рыскать по телу эльфа в поисках Камня.
   - Камень! - послышался женский голос. - Где он?!
   Но Итилион не двигался... Вдруг она нашла Камень на шее Итилиона. Как только ее рука схватила Камень и потянула цепочку, пытаясь просто сорвать его с шеи, эльф схватил ее руку, одновременно делая переворот. Рохирримка оказалась в невыгодном положении, они поменялись местами, теперь она лежала на земле. Она тяжело дышала, но не отпускала цепочку, держа ее обеими руками, Итилион все пытался расцепить ее руки с Камнем. Сидя на ней и смотря на то, как она пыхтит, эльфу стало смешно. Вот и Гаррет начал приходить в себя. Встав, он застал такую картину: рассвет, под кустом ивы лежит роханка, на ней сидит эльф, оба они вцепились в Камень, висевший на шее эльфа, и при этом эльф звонко хохочет...
   Тут и Лиар неожиданно выкатилась из портала в метре от роханки и эльфа, сбив с ног Гаррета. Увидев столь нелепую картину, она на мгновение растерялась, и тут же боль в руке и спине напомнила о себе. Нога предательски подогнулась... Лиартея оторвалась от земли, подлетела к парочке и слегка шевельнула пальцами, и - роханка уснула, она отпустила Камень...
   Лиар опустилась на землю. И почувствовала приближение еще одного существа.
   Это был Рейнольд.
   - Простите, здесь всё так стремительно... - через секунду после исчезновения Лиартеи маг открыл собственный портал и уже был на месте, где сейчас развивались основные события.
   - Вы мне все надоели! Аст Тарасак Синуралан Кринави, - Рейнольд прошептал заклинание, бросил песочка, и уснули все. Даже Лиартея.
   - Ну, а Камешек я возьму себе. Пока что. Чтобы вы особо не ссорились из-за него. Когда я узнаю, чей он в действительности, я верну его Настоящему хозяину, - он надел цепочку с Камнем себе на шею.
   Только вот Лиар очнулась почти сразу. Она - расплетающая сновидения - могла управлять снами не только чужими, но и своими.
   Рейнольд еще не успел смыться с Камнем.
   Лиар вскочила и бросилась за ним.
   Однако, увидев, что Лиартея собирается на него накинуться, чтобы отобрать Камень, Рейнольд лишь улыбнулся:
   - Я сделал это, чтобы вы не ссорились из-за него. Не хочешь же ты вернуть его Итилиону? Мне этот Камень не нужен, тем более, что я не знаю, как им пользоваться. Если хочешь, я отдам его тебе, если ты не вернёшь Камень Итилиону или Мелоди.
   Лиар остановилась и протянула руку:
   - Я - нейтральная сторона. А ты человек. Я никому его не отдам.
   - Ты права, - согласился маг, - Я слуга - хотя, можно сказать, даже более чем просто слуга - Тьмы. Так что мне Камень давать лучше не надо. Хорошо, раз ты - нейтралитет, возьми его, - Рейнольд протянул Камень Лиартее.
   Лиар взяла Камень. Перед ней открылся портал, она осторожно положила Камень куда-то в другое измерение. Портал закрылся.
   - Так он будет в безопасности, а мы продолжим свой путь спокойно, - Лиар с укором посмотрела на Мелоди и Итилиона.
   - Хорошо... - Рейнольд улыбнулся. - Насколько я понимаю, мы находимся около Мертвяцких болот. На другом берегу... Собственно говоря, отсюда до Минас-Итилиена недалеко. Можно на лодке доплыть. Можно на лошадке... - маг вопросительно посмотрел на Лиар.
   - Лучше на крыльях... - Лиартея мечтательно взглянула на небо.
   - Я забыл, что ты с дерева упала, - Рейнольд внезапно погрустнел, - Ты предлагаешь мне тебя нести? Я физически слишком слаб - и минуты не пройду - упаду. Ты сможешь скакать на коне? Если что, мы тебе колесницу закажем. Скоро вернусь, - он исчез и вернулся с двумя роханскими конями. - Вот. На них поскачем, только... На лошадях я плохо катаюсь...
   - Я тоже недолюбливаю... - пробормотала Лиар. - Но что поделать... - она впрыгнула в седло, держа ногу на весу - болит ведь.
   Рейнольд, конечно, тоже попробовал впрыгнуть в седло, как это делала Лиартея, но, немного не рассчитав скорость и силу отталкивания, упал на землю. Маг смутился.
   - Сейчас прийду... - он исчез куда-то и вернулся с табуреткой.
   - Она мне поможет! - Рейнольд встал на табуретку и с её помощью уселся на лошадь. - Думаю, Мелоди мы ждать не будем. Как проснется, последует за нами, - и они поскакали по полям Рохана в сторону Гондора. По берегу реки.
  

* * *

   - Вот мы и приехали... - оповестил Рейнольд наконец.
   Они стояли перед Минас-Итилиеном, довольно милой крепостью - всё-таки гномы её отремонтировали и отчистили от грязи и копоти.
   - Рейнольд, а что мы здесь потеряли?! Мы тут будем ночевать? Мрачновато... - Лиар глянула на ногу - та почти перестала болеть. Она спрыгнула на землю - немного неуклюже, страшась волны новой боли. Вене взяла лошадь за уздечку и поковыляла к крепости.
   - Нет, - поспешил успокоить её маг, - Думаю, тут нам не место. Тут земля Гондора. А Гондор недолюбливает всяких там магов... Сейчас там фактически правит полуэльф, и поэтому за тебя я не опасаюсь, но если они узнают, что в Средиземье появился чёрный маг, они подумают, что я либо барлог, либо Саурон, либо вообще Мелькор. Тем более, что мы направляемся в Мордор - хорошо, что хоть не в Ангбад. Думаю, нам нужно попробовать пройти незамеченными... У меня здесь есть один знакомый. Его зовут Эрок. После злоключения с Касей, впрочем, ты не знаешь этой истории, он поселился тут. Прокопал под Минас-Итилиеном проход. Только найти бы вход в туннель...
   Рейнольд стал бродить неподалёку от Минас-Итилиена, пока не наткнулся на хорошо замаскированный вход в туннель:
   - Нашёл! - наконец воскликнул он и обратился к Лиар. - Ну, не боишься немного попутешествовать под землёй? - Вообще-то... - задумалась Лиартея, - терпеть не могу... У всех эль-ин некоторая клаустрофобия - мы недолюбливаем закрытого пространства. И я не исключение. Может быть, мне пролететь над этой крепостью... - Лиар оценивающе посмотрела на возвышающуюся громадину.
   - Ну, если хочешь, может перелететь, но, насколько я знаю, там у него очень даже уютно, - Маг пробрался через колючие, но уже зелёные кусты в подземелье. Сначала это была довольно узкая яма, но вскоре маг мог уже не наклоняясь идти по туннелю.
   - Эй, - Рейнольд явно хотел, чтоб Лиартея была с ним, - Ты там со мной или всё-таки полетишь?.. Тут не опасно... А троглодит... Он немного страшноватый, но довольно умный стал - после общения с моими родственниками. Мы сможем у него даже чаю попить...
   Тихо выругавшись на неизвестном языке, Лиар таки полезла за магом.
   - А лошади?! - она оглянулась на мирно пасущихся животных. Ей было жаль оставлять их здесь, но тащиться с ними в туннель было чистым безумием. Лиар осторожно пролезла через колючие кусты, стараясь как можно меньше опираться на больную ногу. Туннель, низкий и темный, весь в паутине уходил вниз под довольно большим наклоном. Воздух был затхлый, по каменным стенам сочилась вода. Пол был покрыт редким и скользким мхом. Мрачную картину довершала непроглядная тьма. Вене пришлось пригибаться, проходя в туннель. Близость стен и замкнутое пространство давило на сознание. К горлу подступила тошнота - она определенно ненавидела эти подземелья.
   Неосторожно ступив на какой-то камень, Лиар поскользнулась и упала.
   - Ширак! - шепнул заклинание маг, и навершие его посоха засветилось бледным светом. Затем он помог встать Лиар.
   - Мил... То есть... Лиар, нам уже немного осталось. Троглодит живёт где-то в ста метрах отсюда. Его жилище прямо под Минс-Итилиеном. Пойдем...
   Он взял за руку Лиартею и повёл дальше по тёмным подземным переходам. Вскоре они уже были в уютной комнате, в которой проживал троглодит по имени Эрок. Он был явно не рад появлению этой странной парочки, но старался своим видом этого не показывать. Сначала он предложил чаю, который, естественно, был отравлен, но Рейнольд на всё говорил "нет", и вскоре они распрощались с троглодитом.
   Ещё через полчаса пути они уже были на поверхности. По другую сторону от Минас-Итилиена.
  
  

Глава 6

"Друзья"

  
   Итилион начал приходить в себя...
   Рассвет. Птички поют.
   А у ручья...
   Эльф проснулся. Голова болела. С удивлением он обнаружил себя мирно спящем на роханке, так как маг застал их не вовремя. Она еще спала. Гаррет... Бедный вор. Он ведь не отошел еще от дротика роханки, как вдруг это заклинание. Он тоже спал. Один лишь только эльф проснулся. Последнее, что он помнил, это как маг говорил какие-то слова. Потом мрак. Их лошади мирно стояли и покушивали травку. Было холодно. Осень - как ни как. Наложив на вора и роханку теплых вещей, эльф развел костер и сварил суп из вяленого мяса, которое было у него в запасе, и корней дикого лука. Поев, он оглядел полянку. Ивы нежно качались на холодном ветерке. Эльф решил, что пока все спят, он пойдет и искупается. Он разделся и зашел в воду. Холодно-то как! Хорошо! Итилион с удовольствием купался в ручейке, который на удивление оказался очень глубоким. Вроде, все было прекрасно. Солнце уже начало греть, небо было сегодня ясное. Эльф стал одеваться и вдруг с великим ужасом обнаружил, что Камня-то на нем и нет!
   - Не-е-ет!!!.. - раздался измученный крик, от которого проснулся Гаррет и роханка.
   Гаррет тут же вскочил, проклиная магов, роханцев и эльфов:
   - Какого чёрта?! Шею ломит... А ты кто? - вор бесцеремонно опустил рукоять меча на Мелоди, он связал ей ноги и руки и оглянулся на бегающего эльфа и чего-то кричащего о каком-то камне. Гаррет выпил противоядие и антимагическое средство.
   - Чёрт!.. Где твой бриллиант или что у тебя было? Ох... моя шея и голова... - Гаррет со злобным выражением лица с силой вогнал меч в ножны. - Что за маг... Клянусь, я перережу ему глотку... Ах, у нас есть пленник... - он затряс роханку и ударил её по щекам, от чего она очнулась... - А-а-а... мы проснулись... - вор издевательски ухмыльнулся. - Остроухий, ты знаешь кто это? Только не говори, что она с нами. Хотя она сама расскажет... - Гаррет легонько ткнул роханку кинжалом.
   - Ненавижу! Развяжите меня! - послышалось в ответ. Мелоди понимала, что она полностью беспомощна перед этими людьми; положение усугублялось тем, что она не могла ни дотянуться не до меча, ни до своих дротиков с каким-нибудь-еще-ядом. От злости и невозможности что-либо сделать, роханка просто плюнула в сторону Гаррета. Она чувствовала огромную неприязнь к этому человеку.
   - Ах, какие мы недобрые, - Гаррет еще раз ухмыльнулся и покрепче связал руки Мелоди. - Развязать, говоришь?.. Хех... Нет, я еще не сошел с ума.
   - Он пропал! Это катастрофа! Не-ет! - визжал Итилион, - А-а-а-а!!!.. - Эльф носился с криками по лагерю, пока Гаррет связывал и допрашивал еще сонную роханку.
   - Может он у нее, - сказал эльф и тут же принялся обыскивать роханку. Он обшарил её всю, но нашел лишь какие-то ключи и расческу.
   - Нет, - огорченно констатировал Итилион. - У неё его нет. Значит, он у мага! Чёрт! Надо достать его! Тем более что маг, скорее всего, направился как раз туда, куда мне нужно. Нам надо в путь! А эта роханка... - Итилион вдруг все понял. - Она была послана за Камнем, но маг ее опередил. Я не знаю, что с ней делать... Она же ничего не скажет! Надо отыскать мага! Ох, как я не люблю эту магию. Где захотят - выйдут из своего портала, сделают что нужно и исчезнут! Ну и время! Я уже не удивлюсь, если маги могут убить валара или бога! Тьфу!
   Эльф жутко нервничал. Камня нету. Маг далеко. А тут эта бедная роханка. И что с ней делать? Тем временем день вступал в свои права. Солнце уже поднялось. Они находились посреди Рохана, где на каждом шагу роханские пограничные войска, а эльф так громко орал, что привлек внимание конного отряда из десяти человек, который проходил в 500 метрах от лагеря. Они искали свою госпожу и тех, кто разгромил пост. Услышав стук копыт, эльф понял, в чём дело! Он быстро надел роханскую куртку и подбежал к Мелоди:
   - Помоги! Помоги, и мы тебя отпустим! Я развяжу тебя, а ты скажешь своим, что всё хорошо, и мы с тобой просто сопровождаем арестованного вора, - он указал на Гаррета, развязывая роханку. Ему просто не хотелось виснуть и гнить в роханских подземельях. Итилион умоляюще посмотрел на Мелоди и снова заговорил:
   - Ну? Но если ты предашь, я хотя бы убью тебя! Мне на свою жизнь наплевать! Да и Гаррету тоже. Ведь миссию я провалил...
   Мелоди потерла руки. Запястья ужасно болели от веревок. Она посмотрела на приближающийся отряд и повернулась к Итилиону, и звонкая пощечина нарушила тишину роханской степи:
   - Браво, Хранитель, по твоей вине драгоценность теперь лежит неизвестно где! Конгениально! - от досады она сжала кулаки. - Нет, тебя не арестуют, ты вернешься с позором к своим эльфам, они явно ошиблись в выборе Хранителя.
   Хранитель без драгоценности не представлял ни опасности, ни интереса, рохирримка уже не чувствовала притяжение Камня, скорее всего, он теперь был где-то очень далеко отсюда. Быть может, даже в другом мире. Но с пропажей драгоценности у нее вдруг проснулась совесть, особенно насчет отравленных дротиков, пользоваться которыми низко для Эорлингов, дочерей и сынов Рохана. Впрочем, связывать спящего еще более низко и, в конце концов, это все ради блага родной земли. Таким образом, победив в поединке с совестью, Мелоди начала размышлять, где же теперь искать Камень... Хм, вчера, перед тем как она потеряла сознание, перед ней вдруг появилась Лиартея... Не у Лиар ли он?.. "Проклятие, - думала роханка, - я давно уже должна быть у Минас-Итилиена, с Лиартеей и Рейнольдом"
   Она подошла к лидеру отряда рохирримов и, перекинувшись с ним парой слов, заодно дав несколько указаний насчет эльфа и вора, поскакала в сторону Минас-Итилиена.
   Отряд подъехал к Итилиону и Гаррету и, почти ничего не говоря, конфисковал всё ихнее оружие и забрал лошадей. Через несколько минут рохирримы уже скрывались за горизонтом, оставляя эльфа и вора без оружия и лошадей одних в роханской степи.
   Гаррет плюнул, выругался, злобно посмотрел на эльфа и проворчал:
   - Лучше бы я убил её... проклятие... - вор закрыл глаза, стараясь выкинуть из головы образ рохирримки. - Ладно прошлого не воротишь, если ты не маг, - вор усмехнулся. - Справимся... Их всего дюжина, и не таких бил, они не знают старика Гаррета.
   Гаррет набрал в лёгкие побольше воздуха и прокричал роханцам вслед такое, что эльф побагровел, и его уши обвисли. Вор кричал что-то про Рохан в целом, про коней, про самих роханцев, и упомянул даже чьих-то родственников. Бедный Итилион хотел что-то сказать, но, глядя на довольное лицо Гаррета и скачущих к ним разъяренных всадников, передумал.
   Вор достал припрятанный кинжал и шепнул эльфу:
   - Готовься, остроухий... Сейчас начнётся...
   Не договорив фразу, Гаррет прыгнул на ближайшего всадника и пырнув его ножом в шею скинул с коня добив его же, всадника, копьём.
   - Лови! Хах... Сейчас кровь польётся рекой... Ух!.. Ах ты подлец... - Гаррет кинул копьё эльфу, снося голову второму всаднику, он получил копьём в правый бок, но, не смотря на ранение, ругаясь, прирезал ещё трёх роханцев и одного коня, лишив несчастного лидера всадников транспорта. Лидер отряда рохирримов развернулся к эльфу и метнул копье в него, оставшиеся четверо всадников с криками "За родной Рохан! За Короля! За Госпожу!" окружили Гаррета. Тот получил ещё пару ударов копьем. Гаррет, проклиная весь мир, весь Рохан и всех вопящих эльфов метнул кинжал в голову предводителя и с криком "Горите в аду!!!" кинул в толпу какой-то мешочек. Вспышка. И разбегаются роханцы, хватаясь за глаза, да визжа что-то невнятное... Вор схватил сумку и, почти обессилев, нашел какой-то флакон. Выпив залпом и почувствовав улучшение Гаррет вскочил добивать остальных роханцев...
  
  

Глава 7

Мордор и орки

  
   После трехчасового блуждания в конце туннеля наконец-то появился свет. Лиартея облегченно вздохнула, воздух стал немного свежее, тошнота отступила, но лодыжка все еще продолжала болеть.
   - Свет! Воздух!! Небеса!!! - Вене выбежала из ненавистного туннеля. Перед ней засверкало голубым зеркалом небольшое озеро. Лиар расправила крылья. Танец начался... Время, казалось, остановилось. Ветер, треплющий волос, солнце, приятно щекочущее теплом, свежий воздух, заполняющий легкие... Все это опьяняло. Вене танцевала, осторожно ступая по воде. Мир вокруг стал преображаться... Танец разбудил древнюю магию этих мест - магию природы.
   Когда солнце уже стало заходить за горизонт, танец закончился.
   Лиартея поднялась над водой, слегка шедшей легкой рябью от вечернего ветерка. Она огляделась, ищя взглядом мага. Он сидел на берегу, зачарованно смотря на нее... Сил почти не осталось, но Лиар была безумно рада. Девушка плюхнулась на песок рядом с Рейнольдом и улыбнулась ему. Маг улыбнулся ей в ответ, все так же удивленно взирая на Лиартею. Она все больше напоминала ему его сестру.
   - Что... Что ты делала?.. - наконец заговорил Рейнольд, - Это было безумно красиво, но я не понял, КАК у тебя это получилось? Мне не знакома твоя магия...
   - Тебе и не может быть знакома эта "магия", - отдышавшись, Лиар поднялась на ноги. - Это и не магия вовсе. Это Изменение... Трудно объяснить... Эх, проехали! Куда мы пойдем дальше? Нога уже почти не болит, но долго я не смогу ходить. Может мне создать нам транспорт?
   - Смотря какой транспорт? - сказал Рейнольд. - Думаю, нам стоит торопиться... Хотя... - он неожиданно взял Лиартею на руки и быстро утащил в кусты. - Не думай ничего... такого! Тихо! Там идёт довольно большая армия орков!!! Их примерно сто штук... Думаю, нам с ними не справится, так что пока стоит быть осторожными...
   Когда опасность миновала, они ещё долго таились в кустах, пока, наконец, маг не позволил выйти. Он очень беспокоился за Лиартею.
   - По-моему, твой танец привлёк их, - Рейнольд оглядывался: нет ли никого поблизости, - Не стоит использовать магию, а уж тем более исполнять танец, пока мы не дойдём до Барад-Дура.
   - Извини, - смутилась Лиар. - но после этого ужасного туннеля я не смогла удержаться... Транспорт? Сейчас...
   Перед спутниками появились две "лошади". Впрочем, лошадьми их можно было назвать с большой натяжкой. Они были крупнее своих сородичей раза в два. Черные, словно сотканные из Тьмы. Глаза горели алым пламенем.
   - Вот! - Лиартея критически осмотрела свои творения и впрыгнула на спину созданиям, - Рейнольд?
   - Это... - маг не верил своим глазам, - Ведь это лошади назгулов... Откуда?.. - он стоял в нерешительности, пока одна из лошадей не послала ему мысленное послание. После этого он без труда смог залезть на неё. - Думаю, нам стоит быть очень внимательными, потому как мы не где-нибудь, а в Мордоре. Зло ещё ослаблено, но его достаточно, чтобы уничтожить нас... - он задумался. - Ладно, поскакали...
   Рейнольд направил своего коня туда, где возвышалась Роковая гора - Ородруин. И Лиар была с ним.
   Вдруг конь Лиареи недовольно зафыркал, почувствовав приближение незнакомца. Лиар остановила животное и обернулась. К ним скакала роханка. Это была Мелоди. Несомненно. История умалчивает, каким путем Мелоди прошла через крепость Минас-Итилиена, не найдя потайного хода, догнала и отыскала своих спутников на черной земле Мордора. Но факт оставался фактом. Она уже была в Мордоре.
   В руке Мелоди держала голову орка. Лиартея слегка прищурила глаза, изучая новоприбывшую. И спустя мгновение под ноги Рейнольду и свалилась эта самая голова орка. Через пару секунд раздался такой знакомый голос с нотками усталости, которые говорившая пыталась тщательно скрыть:
   - Привет! - пришедшая вытерла кровь орка со своего меча и спрятала его в ножны. - Что за ерунда тут происходит: пока я доехала до вас, я встретила не один отряд орков. Они хорошо вооружены. Но их много, слишком много...
   Маг вдруг жалобно улыбнулся:
   - Их много... ОЧЕНЬ! И сейчас они идут сюда... ОТОВСЮДУ! - Он огляделся - вокруг голая равнина. Ни единого деревца. Лишь на севере возвышается Ородруин.
   - Похоже, что на этот раз нам не вырваться... - Рейнольд вновь направил коня в сторону Роковой горы.
   Путешественники недолго скакали, уже через пол часа их остановил огромный патруль гоблинов. Куча зелёных, довольно грязных существ, от которых пахло гарью, сейчас стояли перед ними. Каждый из гоблинов держал какое-то странное оружие, похожее не то на железную дубинку, не то на очень тупой меч. Один из гоблинов приказал путникам остановится и, заметив, что среди них есть кто-то отдалённо похожий на эльфийку, а также рохирримка (чёрного мага они всё-таки сочли за своего, но, после того, как сообразили, что остальные двое всё же не его пленные, тоже решили вести в качестве пленного), тут же заявил своим противным голосом:
   - Доставьте их в Мордор! Повелителю Тьмы, а он там пусть сам с ними разбирается!
   Маг, поняв, что в худшем случае, если они будут сопротивляться, их убьют, сразу сдался.
   - Сейчас нас доставят прямиком в Барад-Дур, живыми! - прошептал он своим спутницам. - Думаю, будет не трудно вылезти из их тёмных катакомб. Постарайтесь не сопротивляться, а то нас убьют... Они ещё не поняли, насколько мы важные пленники, и этим я собираюсь воспользоваться...
   Один из страшных существ зелёного цвета, одетый красивее всех, услышал этот разговор, впрочем, он не знал, что Рейнольд говорил всё это специально. Гоблин даже не заметил, как маг сотворил на него заклинание "шарм". Предводитель отряда гоблинов быстро подошел к путникам, которых ещё даже не успели связать, и приказал все остальным гоблинам не мешать им и отпустить. Те же посмотрели на него, как на сумасшедшего, однако повиновались. Вскоре их отряд, насчитывавших, как посчитал маг, около двухсот гоблинов, исчез за горизонтом. А путники снова были свободны и уже намеревались ехать дальше, как...
  

Глава 8

Старые знакомые. Примирение

  
   ... Как возле уха Рейнольда просвистела стрела. Рейнольд пригляделся, но поблизости никого не было. И лишь далеко-далеко на горизонте показались два всадника...
   Это были они. Итилион и Гаррет, перебившие рохирримов на равнинах Рохана и поскакавшие в погоню за дерзкой рохирримкой, за магом и за вене. Хотя у Итилиона болело плечо - ранение, как ни как, сейчас для него было главное - месть. История умалчивает, как они добрались до Мордора, но они были там. Старые знакомые... Вор и эльф неслись навстречу троице.
   Лиар оглянулась, над её головой пронеслась стрела...
   - Ах-х... - буркнула она, - разбери меня Ауте... кто еще? Рейнольд... Приготовься... Нам пощады не будет.
   - Мне надоело! - Рейнольд был в ярости, - Мне надоели эти двое, мне надоело Зло. Если так будет продолжаться, я задействую ВСЁ своё могущество!!! - он сердито посмотрел на горизонт, - Пока нам стоит вступить в мирные переговоры, ну, а если им хочется подраться...
   Маг не договорил. Лиартея уже вытаскивала из ножен две катаны... Всадники приближались - эльф с вором уже были рядом с троицей.
   - Хорошие лошадки! - вдруг присвистнул Гаррет, поглядывая на черных коней Рейнольда и Лиар. - Это что подарок Саурона?! А?!
   Не дожидаясь ответа, вор зло сверкнул глазами. Его оружие уже было приготовлено к бою.
   - Давайте перед тем, как начать драться - поговорим... - Лиартея постаралась мило улыбнуться. Но это было бесполезно. Когда же вор и эльф уже хотели обрушить на нее все грозы мира, на горизонте вдруг появился огромный отряд... Ничего хорошего это им не сулило. Даже на таком расстоянии было понятно, с кем они встретились - это были гоблины! Тот самый отряд, отпустивший их недавно. Видимо, они опомнились...
   - Итилион, оставим разногласия... - взмолилась Лиартея, видя в эльфе свою последнюю надежу, - Нам придется сражаться вместе, если мы хотим победить.
   И она была права. Гоблины приближались. Их было много - около 200, справиться с таким отрядом - даже при том, что эльф и вор согласятся сражаться вместе - было малореально, помощь им бы не помешала... Лиартея закрыла глаза, посылая сен-образ давнему другу и защитнику из мира Эль-Онн - "помоги..." Вот уже до неминуемой битвы оставались считанные секунды. Но тут, натянув на голову эльфа капюшон, чтобы его не видели гоблины, Гаррет поднял руку и произнёс:
   - Долгих лет Правителю Мордора, я еду к нему. Я Гаррет, он меня знает... - он показал значок с изображением красного ока. - Я кое-что везу для него... Эскорт мне не нужен, так что предупредите своих начальников на других блокпостах и не вздумайте мешать мне, снаги, проваливайте, а не то навлечёте гнев великого Правителя! - Гаррет гневно глянул на гоблинов, сверкнул глазами и подтолкнул локтём эльфа, чтоб не вопел "Предатель" и "Смерть гоблинам!".
   Как ни странно, но гоблины уходили. То ли слова Гаррета оказались так убедительны, то ли Рейнольд снова сумел наложить какое-то заклинание. Уже во второй раз путникам удавалось уйти от неминуемой, казалось бы, битвы. Теперь оставались лишь "старые знакомые". Но их всего двое и к тому же, судя по виду, они были ранены. "И чего им понадобилось в Мордоре?.. - думала Мелоди невзначай, - Ах, да ну конечно, Хранитель все еще надеется найти Камень. Наивный эльф..." - она усмехнулась и достала клинок, одновременно прикидывая, с каким ядом дротики понадобятся ей, если эльф и вор внезапно нападут. Мгновенный и смертельный, чтоб не мучались, или что-нибудь поинтересней?.. Впрочем, горящие взгляды эльфа и вора тоже не предвещали ничего хорошего. С пальцев Рейнольда же уже срывалась молния, которую он намеревался пустить в эльфа.
   - Постой, Рейнольд, - прошептала роханка магу, - Не трать силы. И магическую энергию. Попробуем по-другому...
   Мелоди повернулась к Гаррету и Итилиону и произнесла:
   - Только из уважения к моим спутникам, я предлагаю обсудить наши разногласия и побыстрее разъехаться.
   - Я согласен! - ответил эльф роханке.
   - Господа... - начала Лиартея, также предпринимая попытку разрешить ситуацию миром и держала клинки на виду, но не пускала их в ход, - Гаррет, Итилион - что вам нужно?
   - А ты не знаешь?! О, милое создание! - Итилион умилился, - Я согласен говорить! Но учтите! Жертвой стал я! У меня украли Камень! И я требую справедливости! Отдайте его мне! И я уберусь с этой чертовой земли!
   "Черт! - вдруг подумал Итилион. - А ведь мне будет сложно уйти отсюда. Что-то держит меня. Может и не Камень привел меня сюда? А она?.." - нервно размышлял эльф, глядя на Лиартею. Она всё больше нравилась ему.
   - Камня у нас нет, - спокойно произнес Рейнольд в ответ на тираду Итилиона. - И нам не друг с другом надо бороться, а со Злом. Или вы до сих пор не поняли, что Средиземье в опасности?!
   Маг вдруг повернулся к своим спутницам - Мелоди и Лиар:
   - Ну что, оставим их здесь или попробуем взять с собой? Не думаю, что они могут уж очень нам помочь, но лишние союзники не помешают. Хотя нужны ли нам союзники, которые перережут нам горло в первую же ночь? - он опасливо взглянул на Гаррета.
   - Ничего... - Лиартея тоже скептически посмотрела на вора. - На ночь я буду его усыплять... Поехали! Мы торопимся... Да... Гаррет... Я тебя предупреждаю, что из попыток убить меня - либо кого-то из нас - у тебя ничего не выйдет - это раз, но ты можешь попытаться - если жизнь не дорога. Второе... Даже если вдруг тебе удастся меня убить, что маловероятно, но все же - Камень вы не найдете никогда. Я единственная, кто знает его местонахождение.
   "Камень у Лиар... - Мелоди была шокирована. - О дьявол... Ладно, по крайней мере, она никуда не денется и не считает меня врагом. А после Барад-Дура..." - думала Мелоди, и таким образом здравый смысл ненадолго взял верх над гордостью и жаждой власти. Она невинно улыбнулась и посмотрела на своих спутников.
   - Что ж, пора ехать дальше, - медовым голоском произнесла рохирримка. - Тут орки на каждом шагу, надо добраться до безопасного места до наступления ночи.
   - Нет... - остановил её Рейнольд. - Сначала мы должны узнать - Гаррет, ты с нами?..
   Вор расхохотался
   - А почему я обязан быть с вами, - произнес он наконец. - Почему бы мне не убить вас? Магия в Мордоре... Правитель Барад-Дура не очень любит магов-конкурентов, - Гаррет погладил подбородок. - Но так и быть, я с вами, но какова моя доля?
   - Доля... - Мелоди взглянула на Гаррета и невесело хмыкнула, - Да такая же, как и у всех нас: в лапы к Правителю и кирдык тебе... - не очень удачно пошутила она и, заметив как лица её спутников стремительно бледнеют, поспешила успокоить их: - Грандпардон, господа, просто эти толпы орков, гоблинов и прочей дряни оптимизма не придают, но что такой компании, как мы, бояться какого-то там старикашку... Эх, далеко там нам ещё до Барад-Дура, а Рейнольд?
   - Правителя?.. Хех... Старичок, давно я его не видел... - Гаррет помахал рукой в предполагаемое местоположение Барад-Дура.
   - Подожди, Мелоди... Гаррет... - глаза Рейнольда подозрительно сверкнули. Он взял Гаррета за руку и отвёл в сторону. Они вернулись через десять минут.
   - Думаю, теперь он с нами, - спокойно произнес маг, кивая на Гаррета, - Ну что же, направимся к Барад-Дуру?..
   И они опять двинулись в путь. До наступления ночи доехать до Черной Крепости им не удалось, поэтому общим решением компания остановилась на ночлег, чтобы двинуться утром с новыми силами. Слово за слово... И вот уже все погрузились в сон. Но только не Мелоди. Мелоди то и дело поглядывала на Лиартею... когда же подействует снотворное, которое она незаметно подсыпала ей в питье за ужином. Мерное, спокойное дыхание вене показывало, что она уже крепко спит. "Итак, через 8 часов Лиар проснется посвежевшая и абсолютно без всяких последствий, ну а пока..." - хищная улыбка блеснула во тьме, и роханка осторожно принялась за поиски Камня у Лиартеи. Но увы. Все её старания оказались зря. У Лиар Камня не было. "Ну где же он?.. Не мог же он провалиться сквозь землю!" - Мел нервно ходила туда-сюда. Нет, спать она уже теперь все равно не заснет. Еще раз осмотревшись насчет драгоценности, роханка решила немного пройтись. А когда силуэт рохирримки растворился в ночной мгле, Лиартея приоткрыла глаза и улыбнулась... "Все-таки эти люди неисправимы..." - подумала она. - "Хм... Это ж надо - усыпить Расплетающую сновидения - самая ужасная ошибка... А... ладно... Даже лучше, что они не все знают обо мне..." - Лиар перевернулась на другой бок и закрыла глаза.
   Направляясь прогуляться, роханка не учла вора, который сидел в ста метрах от всей компании и точил кинжал. Гаррет встал и медленно направился вслед за ней...
   Мелоди же было, похоже, все равно. Отойдя от всех на приличное расстояние, она села на какой-то камень и задумалась. Общий смысл сих тягостных раздумий сводился к тому, как же выпытать у Лиар местонахождение Камня. Идей никаких. Тут она почувствовала чье-то присутствие поблизости. Резко повернулась, вынимая на ходу меч из ножен... А, это вор... Вдруг у неё появилась идея. Пару секунд на принятие решения, и оно было принято.
   - Спокойно, - Мелоди спрятала оружие и посмотрела в глаза Гаррету. - Думаю, тебе будет интересен шанс подзаработать денег. Так вот. Мне нужен Камень. Ну, это, наверно, итак известно, но всё же! Драгоценность просто должна оказаться у Рохана! Когда это произойдет, мы захватим Гондор, затем Лориэн и Чернолесье, и Ангмар. Ты представляешь сколько трофеев будет после ТАКОЙ войны?! У тебя будет столько золота, что тебе и не снилось. Только представь на секундочку... И все это за маленькую, совсем ничтожную услугу: нужно заставить Лиартею сообщить местонахождение драгоценности. У тебя наверняка есть какие-нибудь методы по выпытыванию информации?..
   - Оч-чень интересно! - Мелоди даже не заметила, как Рейнольд подошёл со спины. - И чем же таким обладает этот Камень?.. Думаю, и вам я могу сделать выгодное предложение, как и Гаррету.
   А Гаррет лишь расхохотался.
   - Да у меня итак столько золота, что тебе и не снилось! - насмешливо произнес он наконец и спустя секунду добавил: - А не сдать ли мне тебя, роханка, Правителю Мордора?
   - Ты этого не сделаешь. Нечего засорять тюрьмы Правителя, - Мелоди сверкнула глазами на вора и повернулась к Рейнольду. - Рейнольд, уж тебе-то Камень ни к чему - ты просто не сможешь его использовать. Но, - тут голос роханки стал вкрадчиво-мягким, - если он будет у меня, мы сможем получить преимущество над орками, ведь иначе нам просто не справиться с такой толпой.
   Вор же снова не смог сдержаться от смеха после слов Мелоди:
   - Наложниц он в тюрьмах не держит... Хех! - Гаррет усмехнулся. - Хотя, скорее всего, ты сможешь послужить его источником информации, нежели удовольствия. Хех... Ладно, перейдём к делу, что за Камень, какова его сущность, почему он всем нужен?
   - Не все сразу, - спокойно произнесла Мелоди, - Я знаю, что вам обоим не терпится узнать, на что способен Камень, и вы скоро увидите это - своими глазами, но сперва этот артефакт должен оказаться в руках своего владельца... - Мелоди лукаво посмотрела на Гаррета. - Не забывай, это связано с деньгами, я жду информации... о его местонахождении... Не спешите принимать решения... я оставлю вас... подумать, - Лицо роханки растворилось в ночи; она вернулась к месту их временной стоянки и моментально уснула.
   - Ушла... Спать... - Рейнольд долго смотрел вслед Мелоди. - Она, видимо, думает, что я и вправду отдам ей Камень? Нет уж, вот чего мне не надо - так это давать могущество Рохану. Ни себе, ни другу... Хотя, если она его получит, то тут же станет врагом! - маг улыбнулся Гаррету, - Ну, как она тебе?.. По тебе не скажешь, что ты её ненавидишь. По-моему, даже наоборот!
   - У меня всегда была тяга к противоположному полу, - Гаррет ухмыльнулся. - исключение - нежить и эльфы, а чем тебя это беспокоит? Отдавать власть Рохану мы вроде не собираемся, не так ли?
   - Мы собираемся дать власть, но не отдать! - вкрадчиво проговорил маг. - Огромная разница... Если Рохан будет нашим союзником, это уже хорошо! Постепенно они встанут в наши ряды. Во всяком случае, уничтожать Рохан я не собираюсь, - заключил Рейнольд. Вор же в ответ что-то пробормотал, типа лучше иметь дело с горняками чем с конюхами. Вдруг вдалеке послышались шаги. Кто шел сквозь кусты, очень осторожно и мягко...
   - А вот и наша красавица Лиар проснулась... - Рейнольд узнал эту походку, но последнее сказал так тихо, что даже Гаррет едва расслышал.
   Лиар уже давно распознала знакомые голоса и шла не скрываясь.
   - Что это у вас за Совет на рассвете?! - спросила Лиартея, подходя ближе.
  
  

Глава 9

Неожиданная развязка

  
   Мелоди резко открыла глаза и вскочила на ноги. По ее смертельно бледному лицу можно было понять: ей снились кошмары... Было уже довольно позднее утро, и, как она смогла в этом убедиться, в лагере, кроме неё, никого не было. Решив, что все уже продолжили свой путь к Барад-Дуру, роханка быстро собрала вещи и, еще раз усмехнувшись насчет своего сна, помчалась в сторону Черной Крепости. Мелоди ехала не торопясь - спешить было ни к чему. Ее спутников не было видно, и Мел терялась в догадках: то ли они выехали раньше нее и теперь уже у Барад-Дура, то ли она выехала раньше их и тогда ей стоит их подождать или... ехать помедленней. Какой-то шорох послышался с западной стороны, и она машинально схватилась за оружие - нет, все было тихо, а значит... - Мелоди усмехнулась, - Да здравствует Рохан, и погибель Злу. Это было очень кстати, так как до Барад-Дура оставалось совсем чуть-чуть. Но потом произошло нечто, что кардинально изменило весь ход событий. Впрочем, оставим пока Мелоди и вернемся к четверке путешественников, которые сейчас уже собирались догонять сбежавшую, по их мнению, спутницу.

* * *

   - Доброе утро, Лиартея, - произнес Рейнольд, - Нам пора двигаться дальше.
   Вернувшись в лагерь Рейнольд, Лиар и Гаррет заметили исчезновение Мелоди.
   - По-моему, наша роханка уже убежала куда-то... - маг быстро встал и оббежал территорию - насколько позволяли силы - в поисках Мелоди.
   Гаррет же разбудил Итилиона.
   - Догоним и уберём конкурента, а? - Вор кровожадно усмехнулся. - Маг, ты про коней забыл...
   - Мы отправляемся догонять Мелоди? - Лиар быстро собрала вещи и все уложила. Она вскочила на ею созданного зверя и выжидательно посмотрела на Рейнольда и Гаррета.
   - Да! - остановился Рейнольд. - Но если она будет продолжать думать, как сейчас, о добре и о Рохане, имеет смысл её убить сразу... - маг кое-как забрался на коня и поскакал за Мелоди. После пары часов довольно быстрой езды, они увидели вдалеке фигуру всадницы. Верхом на белоснежном коне. Это, безусловно, была Мелоди. И она оглянулась. Вдалеке стояли ее спутники. Она их тоже заметила, равно как и они её. Внезапно компания остолбенела: на шее у рохирримки висел тот самый синий Камень! Особенно шокирована была Лиартея - это же было невозможно!
   "Это невозможно", - так думала и Мелоди, возвращаясь этой ночью в лагерь после продолжительной, но, увы, неплодотворной беседы с вором и магом. Становилось ясно, что надеяться на их помощь - дохлый номер. Но уже на утро, по пути к Барад-Дуру ей повстречались несколько гоблинов, которые тащили в плен какого-то кудесника в остроконечной шляпе. "Ауле Великий, так это же...!" - обрадованно подумала рохирримка, узнав в старике закадычного друга правителя Рохана, местного чародея. Моментально созрел план... Когда гоблины были повержены, кудесник предложил свою помощь. Мелоди долго не раздумывала. Конечно, старику пришлось изрядно повозиться, дабы отыскать то измерение, куда Лиар спрятала Камень. Пригодились все телепатические знания. Остальное было делом техники.
   И теперь на шее у Мелоди висела вожделенная драгоценность, а она стояла и спокойно улыбалась. Именно спокойно, ибо уже успела воспользоваться магией Камня: с юго-запада приближалась огромная армия рохирримов, человек эдак с 350.
   Мелоди подъехала к своим спутникам.
   - Они в нашем распоряжении, Рейнольд. Теперь оркам несдобровать, - роханка кивнула на армию, а затем повернулась к Гаррету и Итилиону, на последнем словно лица не было, - И запомните, я всегда получаю то, что хочу, - она засмеялась, и в этом смехе было нечто зловещее.
   - Нда-а, - Гаррет спокойно смотрел на Камень. - И всё из-за этой безделушки...
   - Ну, хоть теперь этот Камень уже не помешает... Мне... - вздохнул Рейнольд, - Мелоди, предлагаю тебе стать королевой Рохана!
   - В Рохане уже есть король, - невесело заметила рохирримка, - И отдавать свой пост он не собирается. Но когда начнется война, а это будет огромная война, какой не видывало еще Средиземье, наш король может "случайно" погибнуть в какой-нибудь битве, - в глазах роханки промелькнула недобрая искорка, - Война, знаете ли, опасное дело... Вот тогда я и займу его место.
   Мелоди еще что-то говорила о политике, о том, каким прекрасным местом станет большая часть Средиземья, после того, как перейдет под власть Рохана, и путники не заметили, как перед ними уже возвышалась Черная крепость Барад-Дура.
   - Похоже, мы у цели... - задумчиво произнесла рохирримка и вызывающе посмотрела на Рейнольда.
   - Нет, я не могу зайти туда, - медленно произнес маг, поглядывая на охраняющих вход в крепость отряд орков и соизмеряя силы, - Простите... Простите, что привел вас сюда и теперь не могу побороть страх. Все это путешествие оказалось напрасным - для меня. Хотя нет, не напрасным, кое-что я отыскал, - он с нежностью посмотрел на Лиартею. Теперь он точно знал, что она его родная сестра, - Моя драгоценность. Ты... узнаешь меня?
   - Рейнольд... - Лиар взяла мага за руки, - Я знала это ещё с самого начала. Знала ещё до того, как поняла, кто ты. Когда умирала моя мать, она раскрыла мне тайну, что я родилась не одна, что у меня был брат. Да, в тебе тоже течет частичка крови эль-инн. Но, ты знаешь это, при рождении нас разлучили: я осталась на Эль-Онн, ты отправился в Средиземье. И все мои путешествия по мирам... были лишь поисками - поисками тебя. И я тебя нашла.
   - Лиар, моя Лиар, - Рейнольд привлек к себе Лиартею и обнял её, как брат сестру, - Пойдем, я покажу тебе Шаронну, мой дом и башню... А вы, - он вдруг осознал, что кроме него и Лиар здесь ещё полно народу, - Давайте что-ли я перенесу вас всех обратно, - маг быстро развернулся и, открыв для всех портал, взял Лиартею за руку и исчез с ней в портале первым. За ними последовали и остальные. Путешествие по земле Мордора для них было окончено.
  

КНИГА ВТОРАЯ

Сокровища Мории

  
  

Глава 1

ЗОЛОТАЯ ЛИХОРАДКА

  
   Маленькая харчевня, что находилась около трех раскидистых дубов-великанов близ лесов Фэнгорна, сегодня просто гудела от наплыва посетителей. Не в меру активный и уже изрядно подвыпивший народец вовсю обсуждал последнюю новость - безвременную кончину старой леди Алии, весьма известной личности в этих краях, и слухи о мифических сокровищах, якобы спрятанных в стенах Мории этой дамочкой. А зная, что где-то лежат горы золота, но не имея возможности заполучить их в свои руки, народ злился и, дабы хоть как-нибудь разрядить обстановку, время от времени разряжал её пьяными возгласами, дополняя их метанием обглоданных костей в несчастных официантов и ни в чем не повинных, но попавшихся под горячую руку соседей.
   На фоне всего этого бардака за дальним столиком в углу харчевни сидел странный индивидуум. Фигуру этой личности с головы до пят скрывал бесформенный грязно-серый балахон; из-под капюшона виднелись лишь небольшие усы и борода. Если присмотреться получше, то можно было бы заметить в этой фигуре некую неестественность: начиная от подозрительно худощавого силуэта и заканчивая полной безучастностью к охватившей всю округу лихорадке. Впрочем, здесь никто особо не приглядывался, а "бородач" тем временем пил уже энную по счету кружку эля, временами нервно поглядывая в окно, словно ожидая чего-то.
   Окошки харчевни светились мягким золотистым светом, подмигивая случайным странникам из мира полного приключений и загадок, и обещая долгожданный приют в мире уюта и тепла.
   И тут в харчевню зашла не менее странная, чем вышеупомянутый бородач, фигура. Одежда указывала на долгие странствия, но, несмотря на усталость от жизни и долгих путей-дорог, фигура двигалась легко и грациозно. Вошедшая подошла к стойке.
   - Можно поинтересоваться, о каких сокровищах говорят эти люди, да и вся округа? - спросила она хозяина харчевни. - Давно я тут не появлялась и уже не в курсе того, что здесь происходит.
   С этими словами она откинула капюшон, скрывавший до этого времени её лицо. На плечи упали длинные золотистые кудри, ясный взгляд устремился на удивлённого хозяина.
   Трактирщик налил златовласой страннице пива.
   - Эх, красавица, вот всего два дня-то прошло, как старая карга, ну то бишь Алия Фэнгорская, копыта откинула, а уже такое творят, - он увернулся от летящей прямо в него бараньей ноги, видимо, посетитель был уже так пьян, что вместо объедков стал швыряться хорошими продуктами. - Еще ведь до Великой Войны складировать там добро начали, леший его знает за какие милости, но гномы предоставили часть Мории под тайники. А теперь, если у кого-то и могут оказаться сведения о том, где всё это золото так искусно спрятали, что до него не могли добраться орки, так, вероятно, только у последней родственницы Алии, она должна была прибыть на похороны. Кстати, ты не видела нигде её? Такая тоненькая, длинноволосая, из Эдораса, кажется... Нет? Ну да ладно. Мне вот кажется, что если орки не смогли вынести сокровища, то люди и подавно не смогут, а ты как думаешь?
   - Мдя... - промычала леди. Желание беседовать с тупым сплетником трактирщиком как рукой сняло и, отпив глоток пива, она принялась изучать остальных посетителей заведения. Её внимание привлек некто, сидящий в затенённом углу таверны. Закинув ногу на ногу, перебирая струны лютни, этот некто одновременно прислушивался к разговорам. Слухи о сокровище его крайне заинтересовали, и сейчас он пытался вытянуть из этих слухов хоть малую толику правды.
   - ...А ты неплохо играешь... - человек с лютней вздрогнул и начал озираться по сторонам, но тут заметил за своей спиной проступившее из тьмы синевато-бледное лицо неизвестно откуда взявшейся девушки-вампира. - Здравствуй... - она улыбнулась, в свете факелов блеснули острые клыки, человек с лютней отшатнулся. - Не бойся, я не причиню тебя зла... - девушка наконец совсем выбралась из угла и села на скамейку. Одета она была очень просто - изорванный саван; капюшон скрывал лицо, и она его откинула, явив разметавшиеся прямые иссиня-чёрные волосы, грустный и добрый взгляд странных льдистых глаз.
   - Спой что-нибудь... Пожалуйста... - вежливо попросила девушка-вампир.
   Человек с лютней, которого, кстати говоря, звали Рэн, поперхнулся и опасливо поглядел на девушку-вампира.
   - Интересно, здесь какой-то подвох и меня хотя заманить в ловушку? - чуть слышно пробормотал он, но потом прочистил горло и после небольшого вступления тихо запел:
  
   Странник идёт по просторам миров,
   Пыль дорог на его сапогах,
   За плечами его лиги пути,
   Звёздный плащ на его плечах.
  
   На устах его песня надежды,
   А у пояса - верный меч,
   Ветер странствий треплет одежды
   И несёт ему пыль навстреч.
  
   Треск костра ему дарит уют,
   Вместо крыши - древесная крона,
   Ему феи лесные несут
   Из зелёных листьев корону.
  
   Если станет тебе одиноко,
   Грусть накроет могильной плитой,
   Вспомни странника, что беззаботно,
   Как с котёнком играет с судьбой.
  
   Прислушайся к шуму ветра
   Ты услышишь весёлый смех,
   Это он пришёл незаметно,
   Его поступь - пушистый снег.
  
   Закрой глаза, ты увидишь его,
   Ты увидишь себя рядом с ним,
   Он не скажет тебе почти ничего,
   Но поделится счастьем своим.
  
   Он покажет тебе дорогу сна,
   Стоит сделать лишь только шаг,
   И дорога поддержит тебя сама.
   Кто ты? Воин, бард... может, маг?
  
   Пусть рассеются пылью оковы тревог,
   Твои страхи растают как дым,
   Пред тобою теперь лежит сто дорог,
   Этот мир теперь стал и твоим...
  
   Рэн поклонился.
   - Ты умеешь телепортироваться или исчезать как призрак? - полюбопытствовал он, оглядывая свою слушательницу. - Как ты оказалась за моей спиной, когда я сидел почти в самом углу? Хотя... Я, наверное, настолько увлёкся слухами, что просто не заметил...
   - Всё просто, - на вопрос барда девушка-вампир показала на потолок. - Я просто спрыгнула оттуда... А ты красиво поёшь, спасибо...
   Вампирша прервалась на полуслове: дверь отворилась, и в таверну зашёл её старый товарищ - Рейнольд, маг Черных Мантий. Заметив девушку-вампира, он быстро подбежал к ней и прошептал:
   - Бренниль, где ты была, я повсюду тебя искал! Во время нашей последней встречи ты так стремительно исчезла! Ты слышала новость, орки снова захватили Морию! Теперь никто из вампиров не сможет жить там. Похоже, настало время для приключений...
   Вампирша обернулась к магу.
   - Здравствуй, Рейнольд... - кивнула Трижды Проклятая. - Последнее время я была тут и в лесу за таверной, а что? Орки в Мории?.. - вампирша задумалась. - Это интересно... Много их? А вампиры... - она удивлённо посмотрела в глаза мага. - Нет... Вампиров там нет, - и покачала головой, но затем продолжила: - Впрочем, кое-кто из нас иногда укрывался там на какое-то время, но ненадолго, ибо там нечем питаться, нет свежей земли - одни голые камни, да и не жили мы там... Разве что птенцы забредали. В любом случае, это интересно, - последнее предложение было обращено и к барду тоже.
   Рейнольд сел за столик и продолжил, собравшись с мыслями:
   - Основная проблема в том, что Флои II, один из прекрасных наследников Дарина Бессмертного тут. Точнее не тут, а в Синих горах, но он собирался отвоевать с нашей помощью Морию. Обещал крупную плату. Как ты думаешь, стоит ли нам во всё это ввязываться? И вообще...
   Бренниль нерешительно пожала плечами. Рэн молчал, а затем с позволения собравшихся снова затянул простенькую песенку. Не хватало ещё чего-то, чтобы отбросить все сомнения и отправиться в путешествие.
  
   А посетителей тем временем прибывало. В дальнем углу таверны уже давно сидел человек с темно-русыми длинными волосами, в кожаном плаще. Потягивая пивко и одновременно слушая разговор, он что-то записывал себе в книжку пером. Вот дверь таверны снова отворилась, легонько скрипнув, и в таверну зашла высокая девушка в воинских кожаных одеждах с рыже-песочными волосами. По её раздражённому лицу было видно, что она давно ничего не ела и, главное, не пила, а на боку у неё висел маленький мешочек, в котором побрякивали всего две монетки. Девушка раздражалась ещё больше из-за суетохи вокруг, лишь единственный спокойный человек в грязном балахоне сидел в углу и не метался, да странная троица - некто, красиво играющий и поющий, и слушающие его маг и вампирша.
   Девушка подошла к "бородачу" и присела за его стол.
   - Может, вы мне расскажете, что к чему? - спросила она. - Что тут твориться, чёрт побери?..
   "Бородач" прокашлялся. И не поднимая капюшона, посмотрел на ту, кто села рядом с ним. У него не было недоверия к ней, во-первых, потому что она была явно не местная, а значит мало что знала, а может и из-за того, что он просто не видел другого выхода. "Бородач" еще раз кашлянул, заказал ещё пива, и заговорил специально подготовленным басом:
   - Вы не знаете, что это за троица? - проигнорировав вопрос девушки-воина, он кивнул на мага, вампиршу и человека с лютней. Но тут вдруг Трижды Проклятая резко развернулась и в упор посмотрела в самую глубь глаз бородача, отчего тому сделалось явно не по себе, и он отвёл глаза, как-то неловко при этом повернувшись. И тут подсевшая к "бородачу" девушка заметила, что бородка-то поддельная! Она явственно видела эти странные изменения в "бородаче"... "Если этот тип так маскируется, то зачем-то ему это надо? - подумала она. - Не от меня же он прячется..."
   Дева-воин покосилась на троицу в другом углу таверны и громко произнесла: "Спасибо за выпивку, милорд!", а затем, наклонившись к "бородачу" заговорила уже шёпотом:
   - Двоих из них я уже встречала, третьего - мельком где-то видела... Они, кажется, говорят о сокровищах, о Мории, и об орках... А орки, может, и не знали того, что знала эта, как её?.. Алия, кажись?.. Так что, либо нужно идти искать того, кто знает её секреты, либо самим отправляться в Морию и надеяться на свои мозги и оружие.
   Слова девушки-воина добавили "бородачу" храбрости. Он осмотрелся по сторонам. Половина посетителей уже лежала под столами от неимоверного количества выпивки и мерно похрапывала, вторая половина разбрелась по комнатам, да и трактирщик куда-то вышел, оставив прекрасную златовласку тет-а-тет со стаканом пива. Дело принимало благоприятный оборот. И он решился.
   "Бородач" неожиданно взялся рукой за свою бороду... впрочем, стоило только прикоснуться к ней, и борода свалилась на пол, открывая гладкий точеный подбородок.
   - Мда... Вот уж эти Ангмарские шарлатаны! - раздался раздраженный голос. - Ничего не могут сделать по-нормальному, - проворчал он, таким же макаром удаляя усы и откидывая капюшон. Каскады темных волос рассыпались по плечам.
   Это была девушка. Это определенно была девушка, чёрт побери. Это была...
   - Мелоди... Мелоди Мэлоссэн, - представилась она. - Внучатая племянница Алии Фэнгорской. Думаю, вам понятна моя... э-э-э... осторожность? - усмехнулась Мелоди, намекая на свою маскировку, и тут вдруг ее взгляд остановился на маге Рейнольде. Тревога закралась в душу.
   "Неужели это один из НИХ? - подумала Мел. - Хотя нет, в Фэнгорне я его не встречала... да и в Эдорасе... Но он говорит о Мории, гм..." - она решила проверить. Всё проверить.
  
   -... Не будете ли вы против, если я угощу вас кружечкой эля? - послышался женский голос рядом с троицей. Мелоди покинула рыжеволосую деву-воина и была уже возле столика, за которым сидели Рейнольд, вампирша и Рэн.
   "Ну дела... Прямо сборище шпионов какое-то, как будто так и надо", - подумал Рэн ощущая как по спине прошёл холодок. Он уже давно перестал играть и теперь весь обратился в слух, поняв, что дела принимают гораздо более интересный оборот. Когда же к ним приблизилась Мелоди, он просто отступил в угол, скрывшись в тени и справедливо полагая, что обращаются не к нему, потому как его вряд ли тут кто-то помнил. Маг же и вампирша молчали.
   - Вот и добренько, - с молчаливого согласия троицы Мелоди присела рядом с вампиршей и магом и вдруг, еще раз взглянув в их лица, опешила, узнав старых знакомых.
   - Бренниль?! Рейнольд?! Это вы? Не узнала со спины! Вот не ожидала... В таких краях! В Фэнгорне! - она улыбнулась и на секунду потеряла дар речи, а затем, заметив Рэна, поспешно представилась, сделав парочку комплиментов насчет его прекрасной музыки.
   - Я вижу, не одна я собралась в подземелья Мории, - Мелоди посмотрела на мага, намекая на его недавние разговоры об орках. - Но зачем Мория понадобилась оркам теперь, она же пуста... ну почти пуста...
   - Э... Мелоди, а что это ты тут делаешь, я не понимаю... - Рейнольд и сам был немало удивлен. - Ты что купила эту таверну?! Или что? Я-то думал, ты стала королевой Рохана, после того, как заполучила свой этот Камень, хотя... Мои планы рухнули, так что это неудивительно. Так что ты думаешь на счёт Мории?
   - Купила таверну? Я? - Мелоди рассмеялась. - Помилуй, Рейн, за какие шишы? Нет, мне определенно надоело быть бедной. А вот в Мории... гм, там были тайники всех наших правителей начиная с Эорла Юного... По-моему, помимо золота и драгоценных камней там прятали ещё и артефакты. Вы же не верите этим слухам, будто бы одна женщина смогла спрятала все богатства. Нет, Алия была лишь, ну как бы сказать... берегиней, вот. У нее хранился план Мории, ключ и кое-какие сведения... И несколько дней назад я узнала, что она моя родственница, - роханка невинно улыбнулась. - Думаю, ей было бы приятно, если бы сокровище попало в хорошие руки...
   - План у меня, - продолжила Мелоди, доставая огромный свиток с планом Мории. На нем также было обозначено место, где по идее должны были находиться сокровища. - А вот что касается ключа - когда я приехала сюда, его уже нигде не было... Ну ладно, может ключ уже в Мории или где-то около...
   Роханка откинулась на спинку стула, расслабившись. Длинноволосого писца в углу Мелоди не заметила. Может, оттого, что после немалого количества эля её внимание стало несколько рассеиваться, а может просто, увидев старых знакомых и увлекшись разговором с ними, она потеряла осторожность и бдительность, такую нужную сейчас. А "писец" же записывал. Всё-всё записывал, да-а-а. Он знал этих людей. И не просто знал. Он хотел отомстить им за то, что они сделали давно. За сорванное задание эльфийской общины, за потерю Камня, за все... "Стоп! - вдруг опомнился "писец", - Ведь Камень не пропал! Роханка должна знать, где он. Ну, я им еще покажу!.."
  
   А между тем многие посетители приходили в себя, но трезвее от этого не становились. Вот уже из таверны вывалилась пьянющая кучка народа: одна её половина орала во всё горло какие-то матерные частушки про сокровища Мории, ещё несколько громко хохотали после очередного куплета, и ещё несколько рьяно о чем-то спорили:
   - Где о-о-о-о-о-они......? - протянул один, опираясь на плечо рядом стоящего, - я...ик! мммм....думаю, они здесь...мммм...
   - Не-е-е-ет... ой... - спотыкаясь отвечал другой, - сокр... сакров...ик...ища там, - и показал пальцем в никуда.
   - Ты что....мммм....мне не ве-е-еришь...что они з-з-здесь? - и толкнул не согласившегося с ним соседа.
   Завязалась пьяная драка, в которую постепенно втянулись ещё пара людей из шедших рядом. Мясиловка долго не продолжалась, ибо все были настолько пьяны, что сил на ногах стоять не было. Все разошлись.
   За потасовкой наблюдал не то мужчина, не то женщина, сидящий на коне. Всадник был одет и пострижен как мужчина, но черты лица выдавали в нём всё-таки женщину. Соскочив с лошади и привязав её к стойлу, всадница сильным толчком распахнула дверь и вошла в таверну, где было относительно тихо. Она подошла к зашуганому официанту и доброжелательно обратилась:
   - Пива, пожалуйста... Если нету, то вина.
   Официант принёс пива, женщина опустилась за стол и, неспешно опустошая свою кружку, обратила внимание на самую трезвую (на удивление!) общающуюся между собой компанию.
   Тут за окном снова послышались пьяные голоса. Мелоди стало не по себе.
   - Мне нельзя больше тут оставаться. Надо отправляться, хотя бы оторваться от этих... этих... тьфу, - она быстро нацепила усы и бороду, надвинула капюшон, и уже стояла в дверях. - К черту Флои, и Дарина и иже с ними, Рейнольд, мы отвоюем Морию сами и сами заберем все сокровища! Но я хочу знать, могу ли я доверять вам? Ведь мои планы так далеки от спасения мира...
   Рейнольд кивнул. Тут же и, казалось было, задремавшая в углу вампирша при словах о путешествии, оживилась и подала признаки существования.
   - Хм... Я тут замудамалась... - пробормотала она - ДА? О чём речь?! Если что, я прогуляться в Морию не против... - и она весело подмигнула своим спутникам.
   - Отлично, я вряд ли справлюсь сама, - улыбнулась роханка. - Эти гномы... но думаю, мы быстро вернемся, - она подмигнула в ответ Трижды Проклятой и уже собралась было уходить, но не с того не с сего оглянулась. Ее взгляд остановился на длинноволосом. Почему-то на ум пришел один старый... знакомый. Ох, как же давно это было! Она усмехнулась: "Конечно же, это не он: тот наверно сделал себе харакири, после того как я... ну, в общем ясно. Эх, чего только не почудится после такого количества эля", - еще раз посмеявшись над собственными догадками, она вышла из таверны.
   Рэн провел взглядом её, мага Рейнольда и Бренниль. Весь разговор между ней, магом и вампиршей он продолжал находиться в тени, внимательно приглядываясь и прислушиваясь ко всему окружающему. А когда Мелоди и остальные поспешно покинули таверну, и за ними последовал подозрительный длинноволосый тип с записной книжкой, Рэн так же тихо и незаметно проследовал за ним, надеясь выяснить что-нибудь ещё...
  

Глава 2

В ПУТЬ! В ПУТЬ!

  
   Маг, вампирша и рохирримка отошли уже на приличное расстояние от харчевни, а значит и от южной границы Фэнгорна, и теперь могли больше не опасаться докучливых охотников за сокровищами в лице местных пьянчуг. Нет... Фэнгорн был безлюден и таинственен. И прекрасен. По-своему. Как и всегда.
   Наконец-то рохирримка смогла скинуть ненавистный балахон, и остаться в своей привычной одежде - черной кожанке и серебристо-сером плаще. Но вдруг сзади послышался какой-то шорох. Она резко обернулась и увидела фигуру барда из таверны.
   - Послушайте, Рэн, - Мелоди уперла руки в бока, - только не говорите, что вы следили за мной! Предлагаю двинуться вместе, а? Мы можем быть чертовски полезны друг другу. Вы получите пять процентов от всего сокровища. Ну как?
   Рэн усмехнулся.
   - Я за вами не следил, - ответил он. - Хотя предложение пойти с вами меня радует, только не нужны мне эти пять процентов, я так, ради собственного удовольствия. Раз уж меня считают бардом, то нужно воспевать чьи-то подвиги, - В глазах Рэна заплясали озорные зелёные огоньки.
   Мелоди явно заинтересовал и обрадовал отказ Рэна от пяти процентов.
   - Рэн, вы, вероятно, тоже путешественник? - полюбопытствовала девушка. - Удивительно, я никогда о вас не слышала. Расскажите о себе.
   - Да, я путешествую в своё удовольствие, - молвил Рэн. - Только вот уже давненько здесь не появлялся. Последний поход, в котором я участвовал, был поход Аркуэнона за Светлинкой. Вообще-то я не бард, просто лютня скрашивает путь, я рэйнджер... следопыт, да и человек я только наполовину...
   Тут сверху послышался шелест листьев и скрип старого дерева. А вот и нет, никакой это был не Энт! Это вампирша - Дочь Луны обратила на себя внимание. Она удобно расположилась на ветвях - аккурат над головами путников.
   - Итак, хотите вы того или нет, но я следую с вами! - чего-чего, а уж такой фразы от неё никто не ожидал. Что попишешь - последнее время она явно вела себя странно. Повисла неловкая пауза.
   - А кстати, следил я вон за тем типом, - прервал паузу Рэн и ткнул пальцем в сторону следующего за ними в отдалении длинноволосого "писца".
   - Стойте-стойте! - всплеснула руками Мелоди. - Каким таким типом? - поняв, что тот или та, о ком говорил Рэн, была явно НЕ появившаяся сверху Дочь Мрака, Мелоди насторожилась, перебирая в уме всех подозрительных личностей, коих успела увидеть в харчевне. А там их было немало, начиная от женщины-всадницы и заканчивая тем "писцом". Странное волнение заставило рохирримку зажечь факел (ведь вокруг было уже довольно темно) и осмотреться.
   - Эй, кто здесь? - произнесла она. Однако вокруг было пусто. - Странно... Может, это всего лишь лесные духи. Ведь мы же в Фэнгорне, а этот лес таит в себе больше загадок, чем звезд ясной ночью!.. - И, словно в ответ на слова роханки, пламя факела колыхнулось и... погасло. Вокруг воцарилась зловещая тишина и темнота.
   - Э... Я сделала что-то не так? - обратилась Мелоди то ли к самой себе, то ли к пространству вокруг, - А ладно! Все это неважно! Скоро я буду богата, о да!
   Вампирша же покачала головой, спрыгнула вниз и, мягко подойдя к рохирримке, осторожно взяла у неё из рук факел и снова покачала головой.
   - Не надо огня... не здесь... они не любят, - каинитка многозначительно указала на окружавший их лес. - Магические светильники терпят, но не живой огонь.
   - Да, факел действительно лучше убрать, - подтвердил Рэн, - ведь помимо того, что деревьям это не понравится, он ещё и сигналит: "Мы здесь, все за нами!". Да и магический свет уж тоже лучше не зажигать... по крайней мере, пока не убедимся, что за нами никого нет, - следопыт усмехнулся, вспомнив, как некогда он сам в одном из своих походов следовал за светом, бликами на броне и скрежетом железа, как за путеводным маяком.
   - Верно. Впрочем... - вампирша вдруг улыбнулась. - Я думаю, скоро мы будем с огнём. Я чувствую... Сюда идёт ещё один маг...
   И правда, через некоторое время послышался хруст веток и негромкая ругань - женщина с конём пробиралась через лес.
  
   Это была та самая всадница, следившая за тем, как компания в таверне бурно общалась. Когда же новоиспеченные приключенцы покинули таверну, всадница лишь могла порадоваться, что они вместе и что им хорошо вместе, как показалось ей... но вот только один человек вызвал подозрения - человек с книжкой и пером - "писец".
   "Уж не чернокнижник ли он?" - закралась мысль в голову Эдриды, а именно так звали всадницу.
   - "...Да ладно тебе, брось так думать... и вообще тебе-то какая разница...", - говорила одна половина её
   - "...Что значит тебе какая разница!" - восклицала другая половина. - "Ты вообще ещё помнишь - кто ты? Или пиво затуманило рассудок?!"
   - "...Ничего не затуманило!" - яростно вопила первая. - "Помню: я... ммм... я..."
   И когда конь у стойла громко заржал: он явно притомился ждать хозяина своего, всадница, как огретая по голове чем-то громоздким, резко подорвалась со стула, допила стоя пиво, расплатилась и вышла вон из таверны.
   Сумерки?.. Гм... Нет! То были уже не сумерки, а беспробудная тёмная мгла.
   - Ну что, Кетер, верный мой конь, вези что ль меня куда-нибудь... А это что такое? - Заметив на земле какую-то книгу, видимо, утерянную в спешке той самой компанией, всадница подобрала её, решив вернуть владельцам. И сев в седло, всадница обратилась к своему коню:
   - Вези меня... Ты знаешь куда... Вот темнотища-то! Хоть глаз выколи, - добавила она, закопавшись в походной сумке. Зажгла огниво, и конь, как и приказал хозяин, пошёл не куда-нибудь, а именно в ту сторону, куда направились Мелоди, Рейнольд и Бренниль.
  
   Мелоди повернулась в сторону приближающейся всадницы, но не успела еще что-либо сказать или сделать, как та протянула ей книгу, полагая, что они потеряли это, когда спешно покидали таверну. Роханка взяла книжку, но, увидев инициалы на форзаце, её руки задрожали, и книга выпала из рук.
   "Жив?" - она с ужасом узнала, кому принадлежат эти инициалы. Это был он. Эльф Итилион.
   Сразу поплыли неприятные воспоминания: "Камень... сколько она - Мелоди - охотилась за ним, для того, чтобы он утратил свою силу сразу же, как только она заполучила его и доставила в Эдорас. Эх, долго бились над ним наши чародеи, но нет, сдох, словно переклинило что-то! Тогда её и перестало интересовать, где этот Камень и что с ним. А какая разница... Скорее всего, кинули в Морийские тайники к остальным сокровищам и забыли. И что же теперь получается - этот эльф жив и едет за Камнем? Но тогда он присвоит себе и остальное сокровище... О, нет. Но, стоп, стоп! У него же шансов не больше, чем у самого захудалого пьянчуги - ни Плана Мории, ни ключа".
   Пока Мелоди перебирала это в своей памяти, её лицо становилось то багрово-красным, то бледнело, то приобретало характерный зеленоватый оттенок. Неудивительно, что остальные смотрели на неё с некоторым ужасом. Наконец она встряхнулась.
   - Не-ет, это не моё... - Мелоди вдруг подобрала книжку и швырнула её подальше, в самую чащу, надеясь, что вместе с книжкой исчезнет и эльф. Странно, но ей стало получше. Она посмотрела на всадницу уже другим взглядом.
   - Меня зовут Мелоди, а это Бренниль, она из каинитов; маг Рейнольд, и Рэн - следопыт, к тому же отлично играет на лютне, - роханка представила всех, не забыв представиться и самой, но тут неожиданно налетел порыв ветра, и ветки деревьев больно хлестнули по лицам приключенцев.
   - Кажется, этот лес нас недолюбливает... - Мелоди провела рукой по лицу, обнаруживая кровь. - Но ведь огонь уже потушен!
   - Поберегись! - вдруг крикнул Рэн и оттолкнул Мелоди, спасая от свалившегося сверху сука, и сам отпрыгнул от следующего, чуть не сбив Рейнольда.
   - Извини... - следопыт пристально посмотрел на роханку. - Лесу явно не понравился факел. Я думаю, не стоит тут дольше задерживаться.
   Мелоди поблагодарила Рэна и приложила к своей ране лист целебника.
   - Да... Надо поскорее миновать Фэнгорн, - согласилась рохирримка. То, что лес вел себя так странно, если не сказать агрессивно, настораживало её. Ведь тут же обитали Энты, а Энты никогда не причиняли зла ни людям, ни другим существам.
   Компания двинулась было дальше, но тут взгляд Мелоди вдруг остановился на всаднице.
   - Постой, но ведь мы так и не знаем твоего имени, кто ты? - поинтересовалась роханка.
   Всадница посмотрела на всех, поклонилась чуть ли не до земли, ибо те места, откуда она была родом, предусматривали при знакомстве именно такой поклон:
   - Я Эдрида... - начала представляться всадница. Здесь она разглядела силуэт каинитки, и в её сознании начали всплывать какие-то образы: "Где-то я её уже видела... откуда-то я её знаю... Бренниль... Бренниль... - шарики в голове закрутились, но пиво не давало им крутиться ещё быстрее, проворнее, чтобы вспомнить - Где же? Где?! Три тысячи чертей...! Надо меньше пить...! - мысли уже было совсем запутались, но словно в голову влился яркий свет и память прояснилась. - ..Уж не та ли Бренниль, которую я встретила на пересечении миров в каком-то там портале! Мы ещё там сражались с тварями... Точно! Она!" - и всадница радостно отвесила отдельный поклон своей давнишней напарнице по битве.
   В путь!
  
   Здесь мы ненадолго оставим наших любезных героев и узнаем, как дела у эльфа Итилиона, который сейчас пытался не упустить ни единого слова из разговора приключенцев и одновременно не выдать себя.
   ... "Черт! Заметили что ли?!" - подумал "писец". Эльф прыгнул в соседний куст, а потом тихо пополз к своему коню. - "Ну ничё! Она у меня еще попляшет! Тьфу! Итак, они направились в путь? Или это просто так... Клиент дошел до кондиции? Что ж, а мы следом..."
   Когда эльф сел на коня, то с ужасом понял, что посеял книжку в тех кустах! А в ней столько вещей! И план мести. И карта пути в Морию. И письмо Санте на северный полюс! Черт. Хоть бы её не нашли!
   Только эльф хотел тронуться, как в бок его коня долбанулась какая-то особа, то ли пьяная, то ли сонная, а то и обкуренная. Это была та самая девушка в воинских одеждах, что, вроде бы, осталась спать в таверне... Да, она там чуть-чуть поспала, но затем вышла из таверны, натолкнувшись на странного, как будто бы напуганного эльфа, но её всё-равно никто не заметил и слава Морготу. Девушку-воина на самом деле не очень-то интересовало, что же там за клад такой. Глупо посмотрев на "писца", она поковыляла в другую сторону для того, чтобы больше никогда не появиться в этой истории.
   Эльф ругнулся и спрятался в кустах, с боку от приключенцев. Они обсуждали поход посреди ночного леса. Вдруг он увидел свою книгу в руках роханки. Нет!.. Черт!..
   Роханка бросила книгу именно в те кусты, в которых он сидел, и попала ему в лоб.
   - Ес-ссс! - сказал Итилион, потирая шишку на лбу. - Но она знает, что я слежу за ней! Что ж, пусть знает... Пока пусть...
   Засунув книгу в мешок, Итилион - эльф, писец и просто длинноволосый ухмыльнулся.
   Всё это время незаметно забравшаяся снова в крону дерева вампирша, хихикая, наблюдала за ползающим по траве (для её слуха - со страшным треском и пыхтением) эльфом. Вдруг по её спине что-то пробежало "Чёрт! Белка!" - подумала Дочь Луны и запустила руку за пазуху в надежде вызволить животное, но не тут-то было - белка носилась по спине, всё сильнее запутываясь в складках балахона и безбожно щекоча девушку. Дитя Ночи завертелась на суку, и... соскользнула с него и шлёпнулась вниз. Аккурат на эльфа.
   - Так, тут, похоже, не только ветви сыпятся... Интересно, с каких это пор на деревьях растут столь странные плоды, да и пора сбора урожая ещё не подошла, - Рэн спокойно наблюдал за бардаком, который подняли ползающий по кустам эльф и ссыпавшаяся на него вампирша.
   - Извините... - пробормотала каинитка, как можно более аккуратно слезая с эльфа. Если бы в венах её текла живая кровь, она бы покраснела. Но она только смущённо опустила глаза.
   - ...У-у-у...ууу...моя с...спина... - лежа на спине стонал эльф. - Ну всё, меня выдали. Придется раскрыться... ууу... Сейчас придут другие, и роханка узнает меня. Ну, вот и они...
   Компания приближалась, идя на шорох и вой в кустах. Во тьме едва различался силуэт коня эльфа, и сам он, лежавший на земле в куче листьев. Каинитка стояла рядом.
   Маг Рейнольд улыбнулся, заметив эльфа в кустах.
   - А ты выжил? Странно, когда орда орков напала на нас, я телепортировал всех, кроме тебя, потому что ты так и остался лежать где-то у Минас-Итилиена... Ладно... Мел, тут... старые знакомые!..
   Маг подошёл поближе к Мелоди и тихо прошептал:
   "Учись скрывать свои мысли... Теперь я знаю даже больше, чем ты. Камень уничтожен, успокойся".
   Для Мелоди не было большим сюрпризом то, что они обнаружили эльфа. В конце концов, когда к ней попала та книга, она уже догадывалась, что Итилион где-то рядом, но одно дело догадываться, а другое - увидеть воочию. Она старалась говорить спокойно, хотя совладать с волнением было не просто.
   - Итилион, Камня больше нет, - проговорила Мелоди, - так что тебе незачем следить за нами. Возвращайся домой, разбей сад, найди себе жену, воспитывай детей и живи спокойно. А главное, не становись на моей дороге.
   - Странный он... - пробормотала Эдрида, глядя на эльфа, - Так всё-таки, что же у вас тут происходит? И куда вы путь держите, господа? - обратилась она ко всем, ибо не знала, кто куда кого ведёт.
   Мелоди обернулась к Эдриде, оставив Итилиона.
   - А путь мы держим в Морию, почистить малесь тайнички сильных мира сего... Впрочем, золота много - так что хватит на всех, - роханка вдруг стала удивительно щедрой, и те, кто достаточно хорошо её знал, даже удивились. - А ты, вероятно, маг? Тогда тебе будет о чем поговорить с Рейнольдом...
   Эдрида кивнула в ответ на вопрос Мелоди.
   - Да, пожалуй, с Рейнольдом нам будет о чём поговорить, что обсудить, - загадочно ответила Эдрида. - Быть может, нам придётся объединить наши силы в какой-то момент...
   - Ну, двигаемся дальше? - Эдрида огляделась, а коня-то нет. - Постойте... Кетер! - свистнула она, - Куда ж ты пропал? - Тут перед всей компанией раскрылась интересная картина: конь проскакав несколько метров, обернулся сам вокруг себя, сорвал какой-то цветочек и подскакал к коню эльфа.
   - Кхе-экхе... Кетер, ты что подружку нашёл? - Эдрида подмигнула коню, а потом, пожав плечами, добавила: - ...Н-да... Вот так вот посреди ночного леса можно и любовь найти...
   И Эдрида весело засмеялась. В путь!
  

Глава 3

НЕПРОСТОЙ ВЫБОР

  
   Приключенцы и не заметили, как миновали Фэнгорн. Уже светало, деревья попадались всё реже, всё чаще встречались поляны и холмы, а на северо-западе виднелись скалы, холодные и безжизненные, в одной из которых был вход в великий подземный город гномов, далекий и недосягаемый, а поэтому - по-особенному желанный. Дорога была легкой и веселой. Лишь только одному Итилиону было не сладко. Эльф был просто в шоке. Его раскрыли, поглумились над ним; Камня нет и не будет; спина неприятно хрустела и ныла...
   С большим трудом эльф залез на лошадь, как это оказалось на самом деле, просто эльф до того думал, что это конь, но вот выяснилось совсем обратное. Итилион просто лег на свою лошадь и уснул. А влюбленная лошадка последовала за конем Эдриды - так и получилось, что всю ночь эльф следовал за компанией спя. А под утро же перед путникам встал выбор: идти через лес Лориэн и долину Димрилл или же сократить свой путь и идти через скалы. Второй путь был короче. Но опасней. Впрочем, кто его знает, что учудят эльфы в Лориэне. Когда путники вышли на пересечение дорог, погода не радовала, да и пейзажи были отнюдь не живописными и не столь прекрасными, какими могли бы быть - сразу было видно, что ни с одной стороны, ни с другой добра можно было не ждать, ибо Зло омрачило всё кругом: вплоть до скал, зеленеющих - по идее - холмов; даже в цветах и травах не было живости и радости.
   Мелоди села на пенек в нерешительности.
   - Я боюсь ошибиться... Мне не приходилось еще идти не одним из этих путей. Но, может, кто-то из вас уже шел подобной дорогой?
   - Я ходил и там и там, но это давно было... - сказал Рэн. - Через Лориэн идти не менее опасно, сейчас эльфы отстранились от прочих рас и не известно, как они себя поведут в отношении нашей разношёрстной компании. А через горы... если орки вернулись в Морию, то в горах они тоже есть. По мне, так лучше открытый бой с орками, чем стрела, прилетевшая из темноты и в одно мгновение оборвавшая твою жизнь.
   - Через Лориэн вы не пройдете...у-у-у...Там эльфы сильно обозлились на всех... - вставил Итилион, просыпаясь, но все еще лежа на лошади. Мда... спина...
   - Погодите-ка! - Эдрида посмотрела на Итилиона, который только-только проявил признаки жизни, затем, указывая на него рукой, сказала: - Ведь он же эльф! Он должен знать не только дорогу здесь, но и знать местных эльфов! Быть может, он нас может провести через Лориэн? - после этих слов магиня грозно посмотрела на сонного Итилиона и подозрительно спросила: - Надеюсь, ты не поссорился с собственной расой и не был изгнан?
   Эльф молчал. Тогда заговорила Мелоди:
   - Итилион... - начала Мелоди, понимая, как и Эдрида, что ведь действительно, только эльф может знать безопасную дорогу через свои края. - Помоги нам! - Рохирримка еще раз бросила взгляд на Туманные горы - встречаться с орками совершенно не хотелось. Да и в альпинистском искусстве она была не особо сильна. Конечно, хорошо было бы спокойненько пройти по волшебному Лориэну и полюбоваться красотой тамошних пейзажей (тем более, что она никогда не бывала в Лориэне), но только зная, что там ты не превратишься в ёжика из стрел, по воле местных эльфов.
   Но Итилион качал головой. Тогда Мел продолжила:
   - Итилион! Пожалуйста. Ты знаешь, что я имею в виду. Если ты хочешь часть сокровища - она у тебя будет. Восемь процентов, это хорошие средства. Если что-то другое - я готова выслушать твои условия.
   Итилион промычал что-то невнятное и внезапно вздрогнул, почувствовав вдруг прикосновение чего-то ледяного к спине. Обернувшись, он вздрогнул ещё раз - то была рука свесившейся с дерева, недавно упавшей на него Дочери Мрака.
   - "Не бойся..." - странно, голос прозвучал в его мозгу, отчётливо и ясно, а губы вампирши не дрогнули. - "Твоя спина болит. Это я сделала, я это и вылечу. Сиди спокойно", - она легко перебралась с ветки на его лошадь, порывшись за пазухой, достала какую-то мазь и быстрыми движениями втёрла её в спину эльфа. Боль тут же начала слабеть и вскоре вовсе отступила.
   - Тебе легче? - теперь вампирша уже использовала голос. - Знаешь... Им, - она многозначительно указала взглядом туда, где расположились путники, - очень нужно пройти в Лориэн... Не мог бы ты помочь? Провести их я, конечно, смогу, но я не спасу их от стрел... Ты понимаешь?
   - Хорошо... - прошептал эльф, чувствуя, что боль проходит, да и массаж был хорош. - Спасибо... Я помогу... Только вот захотят они пойти? А ты? Ты тоже с ними? - спросил Итилион через спину. Ему было приятно, что хоть кто-то рядом с ним. - Спасибо еще раз.
   - Э-э-э... не, я через Лориэн не пойду, - вдруг объявил Рэн. - Будьте уверены, у меня на то свои веские причины есть. Если вы не против, то я пойду через горы, и встретимся у входа. Если вы придёте раньше, то меня не ждите, оставьте у входа отметку, что вы были, я вас найду.
   И следопыт зашагал по направлению к горам.
   - Рэн, будь осторожен! - крикнула Мелоди вслед удаляющемуся рейнджеру. И это касалось не только урукхаев и хищных птиц, которых можно было встретить в горах, но и самих гор как таковых.
   - Благодарю! Мне легче, чем вам, я пеший, - крикнул Рэн в ответ и, махнув рукой, вприпрыжку пустился к горам.
   Мелоди повернулась к эльфу. Вроде бы, ему было уже лучше.
   - Что ж, тогда вперед... Чем раньше мы минуем Лориэн, тем быстрее доберемся до сокровищ.
   - Ну? Тронулись? - Итилиону было действительно уже гораздо лучше. - Прежде чем пройти через Лориэн, нужно до него добраться! Вперед! - Он первым тронулся, встав впереди колонны. - Я знаю тропу! Мы будем у границы через 7 часов! Это кратчайший путь.
   И они поехали. Солнце уже миновало середину пути, и до границы с Лориэном оставался всего час.
  
   А тем временем перед Рэном открывались очередные крутые подъемы; в горах дул пронизывающий ветер и, естественно, было холоднее, чем на земле. Странно, но на дороге ему не встретился еще ни один урукхай. А одна из здешних скал была обителью горного тролля внушительных размеров. Был уже полдень, а тролль еще не завтракал, ну разве это дело! Вдруг почуяв поблизости чье-то присутствие, тролль вышел из своей пещеры и двинулся в сторону Рэна.
   Однако тролль был настолько громадным и производил так много шума, что Рэн определил его появление до того, как он показался визуально и, используя своё умение скрываться в тенях и бесшумно двигаться, Рэн слился с камнями, обходя тролля сбоку, одновременно поглядывая вверх на скалы в поисках какого-нибудь здорового каменюки, который можно будет в последствии скатить троллю на голову. Но не успел Рэн найти каменюку, как на голову троллю свалился... Рейнольд, ещё недавно узнавший, что праправнучки принцессы Арвен в Лориэне нет, зато их поведёт мерзкий эльф Итилион. Видимо, решив, что эльф может завести их в болота какие-нибудь, маг немного погодя тоже распрощался на время с компанией и решил присоединиться к забавному следопыту Рэну.
   Но сейчас было не до шуток.
   - Агр-р-рхх!!! - прорычал тролль, когда ему не с того не с сего на голову свалился маг. Тролль начал усиленно трясти своей башкой, и, наконец таки, сбросил мага вниз, прямо на голые камни.
   - Нас ожидает сегодня вкусный завтрак. Двое жирненьких человексов, - прорычал тролль. Насчет второго, тролль чуял, что Рэн где-то поблизости, но решил пойти за ним, когда расправится с Рейнольдом и, дабы привести свои мысли в действия, замахнулся огромной дубиной на мага.
   Рэн же был крайне удивлён, увидев свалившегося на голову троллю мага, и быстро сообразил, что если маг не успеет навесить на себя никакой защиты, то тролль сделает из него отбивную. Поэтому следопыт схватил несколько крупных камней (на то, чтобы достать лук, времени не было), выскочил из своего укрытия и начал кидать в тролля, целясь в глаза, что, учитывая размер мишени, было не очень сложно.
   - Гр-рр-р!!! - раздался воинственный рык монстра. Смог таки Рэн попасть камнями по глазам тролля, что оч-чень разозлило последнего. Оставив тощего мага (который показался ему жирненьким и упитанным лишь на первый взгляд), тролль потер глаза и практически на ощупь направился к следопыту. По пути он поднял с земли огромный валун и запустил им в Рэна. Но так как зверюга на некоторое время оказался ослеплён, то камень попал не в Рэна, а в скалу неподалёку. В следопыта отлетело только несколько осколков, сбивших его на землю. Зато в воздух поднялось облако каменной пыли, и начала двигаться осыпь, грозя превратиться в каменную лавину. Рэн под прикрытием этого облака отполз в сторону, а когда оказался вне поля зрения тролля, то сразу бросился к забытому им магу с целью оттащить его подальше от озверевшего монстра и опасно прыгающих по склону камней. А на ослепшего тролля начали валиться камни. Он попытался было определить свой потенциальный завтрак по запаху и двинуться вслед, но камнепад усиливался, и троллю ничего не оставалось, как спрятаться в ближайшей пещере и ждать, когда все кончиться. Но горы были уже потревожены и за все время пути мага и следопыта постоянно грозили обрушиться решающей лавиной.
   А пока тролль боролся с обвалом и пытался прочистить глаза от пыли, Рэн успел оттащить в сторону Рейнольда и оставить его там приходить в чувство, а сам из чистого природного любопытства оказался в пещере тролля, где наполнил свой кошелёк троллиным золотом и прихватил кое-что из вещей менее удачливых приключенцев, превратившихся в завтрак/обед/ужин. Однако к тому времени, как зверюга вернулся, рэйнджер уже покинул пещеру и сидел, разбирая гору хлама, который он приволок. Себе он взял отличный лук эльфийской работы, несколько украшений, чтобы продать, если будет нужно, и заморский инструмент, называемый гитарой, вместо пробитой осколком камня лютни, а около Рейна сложил кучу подозрительных артефактов: пара каких-то книг, несколько свитков, посох, короткий жезл, чтобы он мог с ними разобраться.
   Когда со шмотками было покончено, Рэн с Рейнольдом отправились к вратам Мории в обход каменной лавины, справедливо полагая, что тролль ещё некоторое время не будет вылазить. А по пути Рэн насвистывал простенькую песенку, сочиненную им после встречи с троллем:
  
   Жил-был старый толстый тролль,
   Жил в своей пещере.
   Жрал на завтрак он героев,
   На обед - злодеев.
  
   Что злодей на вкус - дерьмо,
   Понял тролль наш сразу.
   Ну и ввел в свой рацион
   Мясо нежных магов.
  
   Но этот маг тебе не по зубам.
   Его в обиду я не дам!
  

Глава 4

ДОРОГА К МОРИИ

  
   Тем временем Мелоди, Итилион и остальные были уже недалеко от границы Лориэнского леса.
   - Не шуметь. Вести себя спокойно, - наставлял Итилион. - На эльфов не пялиться. Скорей всего вам завяжут глаза. И еще... Мне нужно что-то синего цвета. Есть у кого там платок или еще что синее?
   Просьба Итилиона показалась Эдриде достаточно интересной, и она полезла в свою походную сумку и извлекла из неё черную шёлковую небольшую повязку.
   - Гм... чёрная... - озадаченно посмотрела на ткань магиня, - а ещё вчера она была зелёной... - она потёрла лоб в раздумьях, как бы можно было остановить меняющиеся цвета на одном: синем. - Сейчас попробуем что-нибудь сделать с этим, - магиня достала из-за спины посох и направила на повязку, дунула и шепнула пару слов: повязка стала сиреневой. Лицо Эдриды выразило удивление. Она снова дунула и шепнула другую пару слов, и только после этого повязка приобрела нужный цвет. Магиня протянула повязку Итилиону.
   - Вот возьми... если такая тебе подойдёт.
   - Спасибо. Это то, что нужно, - Эльф привязал синюю повязку к левой руке. - Синий цвет на левой руке впереди идущего - сегодня это знак мира для эльфов Лориэна. Новые правила... Не забудьте, что скоро нужно будет и завязать вам всем глаза.
   - Завязать глаза? Я похожа на роханскую шпионку? - не без доли иронии негодующе переспросила Мелоди, чувствуя, что её желание увидеть Золотой лес так и останется неосуществленным.
   - Не сопротивляйся... - обратилась вампирша к рохирримке. - Они завязывают глаза не потому, что мы якобы шпионы, а чтобы никто не знал дороги в их жилище... "Ха, глупо, можно же ориентироваться даже по тропе под ногами!" - подумала она, но вслух добавила:
   - Я тоже дам завязать себе глаза, если хотят, пусть и крылья за спиной свяжут.
   Бренниль осмотрела себя: исииня-чёрный саван, просвечивающие синим крылья, голубоватая кожа... - "Я определённо мирная... - подумала вампирша. - Ну, в путь!"
   И процессия довольно быстро стала продираться сквозь заросли. Конь Эдриды Кетер ни на шаг не отставал от своей подруги - лошади Итилиона, то и дело подскакивая и чуть ли не танцуя вокруг неё. Эдрида же лишь вздыхала: она ничего не могла с ним поделать, да и не собиралась, собственно - зачем портить такое наслаждение жизнью её коню.
   Час прошел, и вот уже кустарники отошли, и перед ними раскинулось поле на три лиги, за которым виднелись деревья-великаны. Путники были на границе. Тропинка шла вдоль поля. Посреди него стоял большой черный камень.
   - Стойте здесь! Я скоро! - повелительно сказал Итилион, остановил приключенцев у камня и понесся галопом в лес.
   Мелоди оперлась спиной о камень и, пока там эльф где-то ходил, решила передохнуть. Все-таки 8 часов ходьбы практически без остановки. Она посмотрела на лес впереди них, и её кольнуло едва ощутимое чувство тревоги... "Как встретит Лориэн незнакомых странников..." - мелькнула мысль.
   Чтобы как-то скоротать время, рохирримка решила поближе познакомиться с Эдридой, как-никак, а они встретились впервые.
   - Эдрида, ты говорила, что ты маг... Какую магию ты предпочитаешь? - спросила Мел. - Темную или Светлую? Или тебе ближе школа Равновесия?
   Магиня подскакала на Кетере к Мелоди, с большим трудом оторвав его от своей новой подружки.
   - Мелоди, ты в какой-то степени права: я нахожусь в полном равновесии, - ответила Эдрида. - Магия в любом случае мне интересна, будь-то она чёрная, белая, да хоть серая - это всё равно магия, - добродушно говорила всадница. - Но последнее время упор приходится делать на целительство, ибо слишком много всего происходит с существами плохого, и слишком мало тех, кто мог бы оказать существенную помощь и пожертвовать (естественно, энергетически) собой ради спасения другого и ради продолжения в нём жизни, - на сим магине пришлось прервать своё повествование, ибо эльф уже возвращался. Лицо его было очень серьезно.
   - По коням, - сказал Итилион. - Нас ждут. Я договорился. А где маг-то этот? Рейнольд? Ушел? Понятно. Ну, поехали.
   Близился Лориэнский лес. Эльф сделал знак остановки.
   - Вас проведут краем леса, - молвил Итилион, - и вы выйдете у самой Мории. А вы что, рассчитывали увидеть эльфийскую принцессу? Ха! Нет. Тут всё серьёзно. Я останусь в Лориэне, но я вернусь. Пока!
   Из леса вышли трое эльфов. Они завязали всем глаза, руки и крылья и повели весь отряд в лес. Лишь Кетеру глаза не завязали, и он, пока их вели по разным дорогам и тропинкам, запоминал путь, ибо его хозяйка шепнула ему что-то на языке зверей перед тем, как ей завязали глаза, и даже руки (!), хорошо, что не ноги, и попросили соблюдать тишину. Каинитка же, пока они шли, преспокойно наблюдала за знакомой дорогой, старательно делая вид, что ничего не понимает. Она едва не рассмеялась, когда эльфы три раза обвели их по кругу, видимо, стараясь запутать.
   Было уже темно, когда путникам развязали глаза. Когда повязки с глаз были сняты, свет ярко брызнул в глаза и на миг ослепил приключенцев, но потом зрение восстановилось. Они стояли перед самой Морией. Их лошади были в порядке, да еще и еды эльфы дали.
   - Ну что, скажи "друг" и войди? Хотя... Погодите... - задумавшаяся до того вампирша приостановила остальных. - Я сейчас... - и скрылась в лесу, из которого они только что вышли.
   Рохирримка же искренне засмеялась над шуткой Бренниль, ведь они были около восточного входа в Морию, где не нужны были никакие пароли. Это радовало, но все же Мелоди было немного обидно, что она вроде бы была в Лориэне, а так толком ничего и не увидела. Так, шуршание листьев под ногами и больше ничего! Она вздохнула.
   - Нам придется оставить наших лошадей, - это в первую очередь касалось коня Эдриды, ибо Мелоди вышла из харчевни (удивительно!) пешей, а вампирша была на крыльях.
   После этих слов Кетер, почувствовав неладное, что его хозяин собирается оставить, забил копытам, заржал, поднялся на дыбы и чуть ли не скинул хозяина с себя.
   - Брррррррррр........... тсссссссс-ссссс! Шшшшшшшш.... - схватившись за узды, закричала всадница, - Кетер! Успокойся! Бррр-р... Тихо! - но вместо того, чтобы встать спокойно Кетер ещё больше разбушевался, поднялся передними копытами вверх, начал зверски прыгать, извиваться. Вообще, Кетер был ревнивым, упрямым и выносливым конём. Имя он унаследовал от своего предка за те же качества и за большую любовь к свободе: Кетер - означало беспредельное пространство.
   Конь в очередной раз взвился копытами вверх, заржал и на преогромное удивление хозяина заговорил человеческим голосом:
   - Не оставляй! Нельзя! - и громко заржал. - Обрати крысой, попугаем: кем хочешь! Но не бросай!
   Эдрида ошарашено смотрела на него и медленно, чуть ли не по слогам, заикаясь от шока, забубнила:
   - Да...мм...ээ... - вытаращила глаза на в итоге успокоившегося коня, спрыгнула с него, и встала напротив его морды, - ...мм...ээ... Кетер, - наконец, выговорила всадница, - ...ммм... И давно ты...? - она вновь запнулась, но времени думать не было, и она приняла решение, - Ладно... Будешь...ммм... белкой.
   Всадница сняла с седла походную сумку, перекинула её через плечо, растворила седло со всем, что прилагалось, в воздухе, вытащила посох, но только она взмахнула им, как ей подумалось, что несколько людноватое место для магии и ушла в стоявший рядом лесочек. После вспышки в небе, Эдрида вернулась с белкой на плече.
   - ...Очень странно, что Рэна и Рейна до сих пор нет, - донеслись до Эдриды слова Мелоди; магиню что-то перещемило в сердце. - А ведь они пошли коротким путем...
   Мелоди собралась было оставить знак перед входом и направиться внутрь арки ворот, но тут со стороны юга послышались странные звуки.
   - Обвал в горах! - на лице Мелоди читался ужас. - Они в опасности!
  
  

Глава 5

НА ВОЛОСКЕ ОТ ГИБЕЛИ

  
   А Итилион тем временем находился в Лориэне, на Совете главных, где ему припоминали за то, что он привел "чужих". А еще за проваленное задание с Камнем...
   Ох и досталось ему. Приговор был таков: "Итилион Феаду изгоняется из Лориэна, получает статус "чужого" для всех эльфов, пока он не исправит свою ошибку и не найдет......"
  
   ...Итилион уходил из Лориэнского леса. Он шел и шел, шел в сторону Мории по краю леса, низко склонив голову и вороша ногами листья. Его мысли были так жалки. Ему было больно, что его сородичи так с ним поступили. И вдруг его кто-то мысленно окликнул. Это была вампирша. Она очень осторожно пробиралась, дабы её не проткнула стрела. Риск был огромен. Бренниль кинула эльфу быструю мысль, опасаясь подсушивания - "Сюда!" - и эльф заметил махнувшую из-за дерева руку.
   - Каким образом ты еще осталась жива?! - воскликнул Итилион. - Зачем так рисковать?! Тебя же могли убить! И это все из-за меня?! Что с тобой?! - Эльф сильно волновался за неё. К чему бы это? Из-за нервного расстройства он срывался на крик, то краснея, то бледнея.
   Вампирша на все расспросы эльфа просто пожала плечами и сказала:
   - Не знаю... Ты так выглядел, что мне... стало тебя жаль. Пойдем лучше ко всем.
   - Ладно! Ты уж извини, - смутился эльф. - Просто я переволновался сегодня.
  
  
   В тот момент, когда народ решил, что пропали "блудные дети", не послушавшие старших и попёршиеся в горы, на скале прямо над входом в Морию показался силуэт рэйнджера, а рядом возник маг. Рэн озадаченно посмотрел вниз, прикидывая как бы спуститься.
   - Н-да, промахнулся маленько... Проклятый тролль сбил с дороги... Мы должны были пройти левее скалы и выйти ко входу, - пробормотал следопыт, затем обратился к Рейну: - Ты же можешь при помощи магии просто спрыгнуть вниз? А я тогда, с твоего позволения, воспользуюсь этим, - он извлёк крюк с прочной верёвкой и, зацепив его за скалу, спустился вниз. Маг же прошептал слова заклинания и смог спокойно, словно пёрышко, приземлиться около Мории.
   - Привет вам! - улыбнулся Рейнольд. - Мы немного скоротили путь... Так что, пойдём внутрь?
   - Рейнольд! - Мелоди была рада снова видеть старого друга-мага. - Стой! Что это у тебя-то? - роханка вдруг заметила в одной из книг, которые Рейн с Рэном "позаимствовали" у тролля, небольшой предмет, инкрустированный драгоценными камнями и испещренный рунами.
   - О Боги! О Валар, ключ! Это он! - Мел взяла ключ и, подбросив его на ладони, спрятала за пазухой вместе с картой Мории. Было ясно, что это именно тот ключ, насчет которого она сомневалась в начале, но вот как он оказался в пещере тролля... Никак старая Алия решила горным воздушком подышать. Впрочем, это было не столь важно. Главное, что у них теперь было все, чтобы заполучить сокровища.
   Мелоди и Рейнольд подошли к вратам Мории. Они были не то завалены, не то специально закрыты огромными булыжниками. Эдрида точно так же, как и Мелоди с Рейном, осматривала ворота.
   - Ндаа-аа... - протянула Эдрида, - Вот незадача-то где? - и почесала лоб: это было её привычное движение, когда она что-то усиленно соображала, повернулась к Рейнольду.
   - Ну, друг-маг, разнесём это руины вдребезги? "...Гм... заодно и магической энергии меньше потратиться", - подумала Эдрида и приготовила для совершения "разноса" горы булыжников свой посох.
   - Прошу всех отойти куда-нибудь в сторону, а то кого-нибудь может придавить случайно, - заботливо предупредила Эдрида. - Рейнольд, ты готов? - и подмигнула магу.
   Мелоди отошла от входа в Морию, дабы дать магам свободно ликвидировать завал. Каинитки до сих пор не было. Становилось уже совсем темно, и начинал накрапывать мелкий холодный дождик... Мда, хорошо б поскорей скрыться в подземном городе...
   Маги, вроде бы, без проблем разнесли завал вдребезги. Но после этого с Рейнольдом вдруг случилось нечто ужасное. То ли он неправильно сконцентрировался на заклятье, то ли неверно распределил силы, но Рейнольд весь затрясся в конвульсиях и исчез. На месте него появлялись сначала рыцари в доспехах, потом клирики, потом вообще дошло до зеленых гоблинов. Только через полчаса смены обликов на месте мага появился хоббит. Отдалённо напоминающий Фродо, но без кольца...
   - Здравствуйте... О, Боги, что со мной? - он зарыдал.
   Эдрида покачала головой и позвала Рейнольда во плоти хоббита поговорить на пару слов в сторонку, ибо свято верила в то, что маги друг друга поймут правильно и быстро, ибо они все стремятся к мудрости и просвещению:
   - Рейнольд, дружище, не отчаивайся... Произошедшее с тобою сочти за иллюзию либо мираж. Мы вернем твой прежний облик.
   Эдрида сказала еще много умных слов; она как могла подбадривала хоббита: мол не раскисай, нельзя падать духом, хорош думать об этом, в конце концов можно и доказать свою силу, говорила ему, что это не мудро, ибо маги по книгам древних должны следовать закону спокойствия и хладнокровия в любом случае, что эмоциональность не приветствуется в высших кругах у магов, и много-много всего такого в этом духе. Хоббит же лишь понуро смотрел в землю.
   Вот вдалеке показались два знакомых силуэта: Итилион и Бренниль. Вслед за каиниткой эльф шел к остальным.
   - Всем снова здравствуйте! - произнес Итилион. Мелоди кивнула и, кутаясь в вымокший плащ, подошла к Итилиону.
   - Здравствуй и тебе, - чуть натянуто, но все же улыбнулась она. - Я ведь так и не успела поблагодарить тебя за то, что ты согласился провести нас через Лориэн. Тогда я делаю это сейчас.
   - Принято, - с улыбкой ответил эльф Мелоди. А сам подумал: "Можно и поцелуйчик было".
   - А что это у вас тут твориться? - Эльф посвистел, дивясь происходящему.
   - И не говори... - усмехнулась Мелоди. У роханки уже давно начала кружиться голова от всего, что происходило: начиная от говорящего коня Эдриды и заканчивая странными миражами, которые то появлялись, то исчезали, ну а появление хоббита вместо мага было вообще венцом всего. Да еще и чертов дождь... Лишь предвкушение того, что скоро у них в руках будет огромное богатство, повышало настроение.
   - Пойдемте внутрь что-ли... - произнесла до нитки вымокшая Мелоди, и первая шагнула внутрь Мории. "Скорей!" - стучало в висках у рохирримки; они миновали один зал, затем последовала лестница вниз и... перед путниками открылась огромная пропасть. Мост, соединяющий залы Мории с внешним миром, был разрушен подчистую. У Мелоди упало сердце.
   - Мост... его больше нет... - она села на краешек пропасти. - Неужели все пропало...
   Вампирша подошла к краю пропасти, прикинула расстояние и положила холодную руку на плечо отчаявшейся рохирримки.
   - Не вопрос. Смотри, - сказала она и тут же быстро и умело раскрыла крылья и поднялась в воздух. Несколько сильных взмахов - и Дочь Луны уже стоит на том краю пропасти. Она снова раскрыла иссиня-чёрные кожистые крылья и вернулась.
   - Я смогу унести кого-то одного... В общем, по одному переберёмся... - и окинула взглядом окружающих, прикидывая их вес. Вот так по одному и смогла перенести их каинитка на другую сторону. Только вот маленький хоббит тем временем, не удержавшись на спине каинитки, случайно упал в пропасть. Никто даже не заметил. Процессия двигалась дальше, и вскоре они уже были в одном из огромных просторных залов Мории
   С помощью кремня Мелоди добыла огонь и зажгла забытый факел. На стенах заплясали причудливые тени. Роханка осмотрелась. Все "прелести" Мории были перед ними: холодный пол, холодные стены, какие-то кости, паутина по углам, свежая кровь (!)... Последнее весьма настораживало. Сразу вспомнились все разговоры об орках в таверне...
   - Брр... Ну ладно. Итак, что мы имеем, - девушка достала план Мории и поднесла факел ближе. - Мы на верхних уровнях, комната с тайником же где-то между центральными... хотя, нет, даже ближе к нижним уровням. Н-да, нам придется прочесать пол Мории... главное - не заблудиться в переходах, ну да пока у нас есть карта, нам это не грозит. Так что можете считать, что сокровище уже у нас в руках! - оптимистично закончила она и положила карту обратно в сумку.
   - Может, передохнем? - внесла предложение Мелоди. - Мы идем без передышки с самого Фэнгорна! А тут так ужасно холодно и сыро... Кроме того, эльфы снабдили нас ужином...
   Когда Эдрида завидела, что все собираются на перекуску, то решила всех порадовать и наколдовала бутыль отличного Средиземского вина. Магиня поставила её прямо посредине всего ужина, или обеда и сама сделала лишь небольшой глоток, так как она не чувствовала ни голода, ни холода, ни жажды - вообще ничего не чувствовала. Так же как и эльф Итилион - есть ему совсем не хотелось. "И что я тут делаю? - думал эльф, нервно ходя кругами, поминутно останавливаясь и рассматривая пол. - А ладно! Будь что будет!"
   Зато каинитке есть хотелось, причём неслабо - последний раз она ужинала за ночь до встречи в таверне. Делать нечего, глотнув вина за компанию она раскрыла крылья и на пару часов исчезла в темноте - на Охоту.
   Вернулась неожиданно, но ещё никто не спал, сытая и довольная
   - Вот теперь я готова, - сказала вампирша. - А какие у нас планы-то? И как вы думаете, сколько мы ещё пробудем здесь? Хотя бы примерно? - её вовсе не прельщала перспектива летать туда-сюда в темноте.
   - Не знаю, но ночами бродить по Мории - самоубийство чистой воды... - ответила Мелоди, дожевывая эльфийский хлеб - лембас, - По-моему, мы заслужили ночной сон. А утром пойдем дальше. Если я не проснусь на дежурство - разбудите меня - совсем не хочется быть атакованными орками посреди ночи... - последние слова она произнесла уже вовсю зевая: усталость после дороги брала свое, да и крепкое вино порядком расслабило. Лица друзей вдруг становились такими расплывчатыми... стены Мории, сливаясь с бликами на них, тоже куда-то поплыли... В общем, нетрудно было догадаться, что рохирримка погрузилась в сон.
   Эдрида бросила полный умиления взгляд на спящую Мелоди. Магине как ничего не хотелось, так и продолжало ничего не хотеться. А по сему, она решила быть первой на дежурстве. Эдрида прочитала молитву, которая обостряла чутьё, интуицию, слух и зрение, а также кое-какие биополя, затем превратила камень в удобное кресло, поставила его так, чтобы всё вокруг было видно и приметно, уселась и начала наблюдать за тем, что происходило вокруг. Все вроде бы было тихо и спокойно, лишь эльф Итилион нервно ходил туда-сюда. Он очень плохо себя чувствовал. Ему вдруг так захотелось глоток свежего воздуха, что он готов был вернуться. Ему казалось, глубокая тьма была готова раздавить его своей массой...
   - Бууее......бууее..... - эльфа рвало. Ох, как ему было плохо. Он выбежал из залы. Хорошо, что неподалеку оказалась знакомая щель, куда можно было спокойно поблевать... Ой! Итилиону стало чуть лучше. Он вернулся в залу, лег поодаль и уснул. Наверное, его чем-то отравили в таверне...
  
   Тем временем, Рэн, про которого уже давно все забыли из-за известных событий, был застигнут дождём врасплох и спрятался от него в небольшую пещерку. В пещере он обнаружил узкий ход правильного квадратного сечения, в который опять же из любопытства и сунулся. Однако, ход был скользким от сконцентрировавшейся на стенках влаги и рэйнджер, поскользнувшись, покатился вниз... Секунд через 15 такого катания он вылетел из трубы прямо к группе, расположившейся на ночь. Ход оказался одним из вентиляционных отверстий, проделанных гномами.
   - Привет снова, - поприветствовал следопыт бодрствующих в зале и, договорившись о следующем дежурстве, лег прикорнуть.
   Вампирша же, которой давно надоело сидеть в углу, а спать совершенно не хотелось, пошла на "самоубийство чистой воды" (интересно, как бы назвала рохирримка процесс её Охоты?) и тихо заползла в какой-то тоннель. Из тоннеля послышалось пыхтение и звук едущего тела, и каинитка отстранилась. Она пошла дальше. Вдруг из тоннеля выпал орк. Вернее, морийский орчонок, наверное, потерявшийся и перепуганный их движением. Вампирша вовремя зажала орку рот. В руку впились мелкие, но тупые зубы. "Уу-уу-у, ещё и сопротивляется..." - подумала она и потащила шпиона к лагерю. Но тут заметила, что у того на ноге рана и из неё капает кровь. Прямо на Эдриду, как оказалось...
  
   Да-да, действительно - сверху на голову магиню что-то капнуло, магиня провёла рукой по волосам, посмотрела на руку: эта была не вода, это была кровь.
   Эдрида вытерла со лба кровь и насторожилась. Она хотела подумать, поразмышлять о происходящем, пока все спали, но белка-Кетер вылез из капюшона его балахона и заговорил снова:
   - Я долго думал, имею ли я права тебе сообщить о том, что я не просто конь, а волшебный, - магиня после этих слов чуть было не рассмеялась, глядя на пушистую белочку, говорящую писклявым голосочком, - Но вот настала та минута, и ты теперь знаешь правду. Я был послан тебе в помощь: недаром наши роды из поколения в поколение пересекались, а помнишь кобылу, что сбежала якобы от сумасшествия от твоей бабки? - магиня кивнула, - она была не психованной, она мчалась на спасение своей породы благородных устьэмбургских коней. Я уцелел чудом, кстати... Тогда мне дана была миссия...
   - Погоди-ка... - прервала Эдрида Кетера. Сверху капнула ещё одна капля крови.
   Интуиция Эдриды не подвела её и на ей раз: она буквально своей всей натурой и душой чувствовала, что в пещере и вообще происходят всё большие и большие странности, и она по сему просто обязана была разбудить Мелоди, хотя, конечно, ей было жалко уносить её из грёз, но ничего не поделаешь, в пещере творилось непонятно что.
   Магиня тихонько подошла к Мелоди, сладко-сладко спавшей, и, прочтя заклинание постепенного выхода изо сна, сказала:
   - Мелоди... - эхом отдалось во сне девушки, - просыпайся! Тут просто ужас какой-то...
   Но было странным то, что Мелоди, как крепко спала, так и продолжала спать: волшебница не стала делать второй попытки к её пробуждению, ибо поняла, что девушка настолько вымоталась, что просто не могла выйти из мира иллюзий.
  
   Мелоди проснулась лишь тогда, когда ночь уже подходила к концу. "Похоже, я сегодня дежурю последней", - подумала она, поднимаясь и сменяя того, кто сейчас дежурил (а это был Рэн).
   Чтобы скоротать время дежурства, Мелоди принялась вспоминать свой сон. Сперва ей снился Лориэн... Ах, как жаль, что она не увидела его вчера... "Впрочем, когда сокровище будет мое, можно будет выкупить эту территорию. Деньги открывают любые двери", - думала она. Второй сон роханки был по меньшей мере очень странным.
   Она попыталась вспомнить, что же ей снилось...
  
   ...Зеркальный коридор. В конце - Вечность.
   Чувство невесомости, полет, свобода, блаженство...
   И голос. Этот голос!..
   Завораживающий, прекрасный, и, о Небо, до чего же знакомый! Она взволнована и счастлива.
   - Кто ты? - вопрошает она. - И кто я?
   - Я ждал тебя.
   - Но я не знаю твоего имени...
   - Я твоего тоже. У вселенной нет имени, но от этого она не становиться менее прекрасной и совершенной.
   - Но кто же ты? Не исчезай!
   Вспышка. И сон обрывается...
  
   "Какой странный сон", - подумала Мелоди. На душе, однако, у неё было светло после этого сна. А время шло, и, окончательно проснувшись, Мелоди осмотрелась в зале. Все спали или пытались уснуть, хотя нет, не все... каинитки-то не было, да и хоббит... "Кстати, а где хоббит? - спросила она саму себя и вдруг вскочила с места. - Стоп, мы зашли, потом Бренниль переносила всех через пропасть, потом..." - здесь цепочка рассуждений прерывалась. Мелоди вспомнила, что не видела хоббита после того, как они перебрались через пропасть...
   Мгновение спустя, девушка уже бежала по лестницам и проходам в обратном направлении от зала, где они ночевали. Вот она, эта треклятая пропасть!
   Мел подошла ближе и, о горе, увидела на одном из острых выступов лоскут ткани, из которой была сделана одежда хоббита. Голова закружилась от горя; Мелоди вдруг как-то неловко ступила, и камни под её ногами полетели в пропасть.
   - А-аа! - она почувствовала, что падает и едва успела зацепиться руками за край пропасти. Попыталась было подтянуться вверх, но пальцы скользили. Её непреодолимо тянуло вниз, а сил держаться оставалось все меньше. Стараясь заглушить стук собственного сердца, Мелоди позвала на помощь, правда, не особо надеясь, что кто-то услышит...
   Стрела страха пронеслась по тоннелям и долетела до обострённых сенсорных чувств и окончаний мага Эдриды: её аж подорвало сразу же с места, как поток болевых мыслей Мелоди врезался в её "третий глаз".
   Эдрида пулей понеслась к месту, откуда шёл огромный импульс энергии страха и ужаса, не забыв с собой взять своего Кетера: быть может, его сила и пригодилась бы. Пока бежала несколько раз споткнулась и чуть ли со всего размаху раз не грохнулась: как будто что-то мешало.
   - Чёртовы пещерные духи... - сквозь зубы сама себе бормотала Эдрида. В конце концов, магине так надоело спотыкаться, что она решила применить магический метод "скоростного переносящего ветра" - и получилось! На ногах её появились словно воздушные подушки, которые понесли магиню с большой скоростью к Мелоди.
   По приближении Эдрида услышала пронзительный крик, который становился всё слабее и слабее, ибо силы, видимо, покидали кричащего. Ещё мгновение и магиня была рядом: его одна рука захватила запястье Мелоди:
   - Держись! И не смотри вниз! - крикнула Эдрида и изо всех сил потянула девушку на себя. Ноги магини начали ехать, ибо поверхность была скользкой. "Так дело не пойдёт", - пронеслось в голове, и Эдрида прочла заклинание, и энергией второй свободной руки прилепилась к стене и снова потянула Мелоди на себя. "Зацепка" помогла, и Эдрида практически с лёгкостью вытащила девушку из пропасти.
   - Прах Рейнольда зовет меня за собой, - едва придя в себя, прошептала роханка и кивнула на отрез ткани, а затем не с того не с сего сжала руку Эдриды:
   - Без тебя я б давно уже лежала на дне пропасти. - Мелоди с благодарностью посмотрела в глаза самоотверженной магине.
   И они вместе вернулись в зал, где Мелоди и сообщила всем страшное известие о гибели мага Рейнольда. Роханка хотела было отправится дальше, но решила подождать, пока все проснуться.
   - Маги так просто не умирают, даже если захотят этого сами, - заявил вдруг Рэн. - Боюсь, это лишь покров...
   Рэн снял пояс с оружием, оставил заплечный мешок и уселся на краю пропасти, свесив ноги вниз, вглядываясь в темноту, затем вогнал в трещину в камне скалолазный крюк и, подёргав за верёвку, скользнул по ней вниз. Мелоди молча смотрела на то, как следопыт спускается вниз, в пропасть. Перед ней все еще маячило лицо Рейнольда, его глаза со зрачками в виде половинок луны... Эдриду же после энергетической "зацепки" конкретно сморило на сон, ибо такие вещи всегда отнимали много сил и физических, и моральных. Поэтому Эдрида, сев в своё мягкое и тёплое кресло, сразу же провалилась в сон, как в пропасть. Кетера же, который по природе мало спал, она посадила на спинку кресла и наказала следить за обстановкой, при любом малейшем напряжении, намёке на нападение, просто нужде в какого-либо в помощи - быстро её будить всевозможными средствами, потому как спала она крепко.
  
   Прошел час. Рэн не возвращался. Мелоди нервно ходила по залу. Бренниль тоже давно не было видно, и где она только запропастилась?.. Да еще и Итилион лежал отравленный каким-то ядом что ли... Мелоди сняла с плеча свою сумку и порылась в ней на предмет каких-нибудь целебных настоек.
   - Так... снадобье силы, коньячок... нет, нет то, ну где же?.. - бормотала она, переворачивая содержимое сумки. - Ага! Вот! - рохирримка протянула эльфу бутылочку с какой-то мутноватой жидкостью. Аромат был, мягко говоря, не из приятных.
   - Не знаю точно, но по идее должно помочь... - Мелоди подмигнула. Эльф приподнялся и залпом опорожнил склянку, а затем снова завалился на бок.
   Прошел ещё один час. Вот уже вернулась и Бренниль после того нелепого случая с орчонком, который по дороге каким-то совершенно невероятным образом сумел усыпить внимание вампирши и сбежать. Бренниль не особо огорчилась, сейчас её больше всего беспокоило то, что Рэна до сих пор нет. И, посовещавшись со своими спутниками, каинитка решила отправиться на поиски пропавшего Рэна. Она не полагалась ни на что, кроме своей безотказной интуиции. Летела, кое-где шла и проползала по большим каменным залам, обрушившимся лестницам и узким проходам. Наконец, в одной из комнат увидела слабое мерцание огня. На полу сидел Рэн и, кажется, разводил костёр. А рядом с костром лежал... Рейнольд - не хоббит а именно Рейнольд. Во время падения его сильно помяло, но магическая защита спасла от гибели, к тому же он вымок, упав в подземный поток, а учитывая то, как он всегда реагировал на холод... и теперь Рэн усиленно пытался его отогреть.
   - Вы тут?! - воскликнула вампирша с нотками негодования, но все же внутри была очень рада. - Вас уже обыскались! Мелоди с ума сходит от волнения. Идемте же!
   И вампирша помогла подняться Рейнольду и вместе с Рэном они повели его ко всем.
   Мелоди была несказанно рада, когда увидела возвращающихся следопыта и вампиршу, но не самих, а с Рейнольдом. Она обрадовалась еще больше, когда поняла, что они тащат не безжизненное тело мага, а живого Рейна, и даже можно сказать легко отделавшегося при таком-то падении!
   Роханка вручила магу бутыль крепкого коньячку, как говориться, "для сугреву". Тем временем шум разбудил Эдриду и эльфа Итилиона, и когда Рейнольд окончательно согрелся и пришел в себя, искатели сокровищ двинулись дальше.
  
  

Глава 6

НАЧАЛО ДОЛГОГО КОШМАРА

  
   Широкие залы попадались все реже, их место занимали многочисленные проходы и туннели, и длинные, во много десятков ступеней, лестницы. И темнота. На этот раз практически абсолютная, ибо единственный факел приказал долго жить еще ночью.
   Они шли уже часа четыре подряд. Туннель, дверь налево, трухлявая лестница, снова туннель, скелет летучей мыши на стене... скелет летучей мыши... скелет...
   Когда путники прошли мимо высохшего трупика летучей мыши в пятый раз, Мелоди остановилась.
   - По-моему, мы ходим кругами! - проворчала она. - Держу пари, мы были уже на этом месте и не раз!..
   Каинитка вдруг очнулась от дрёмы и подняла голову.
   - Что? Кто нас вёл?! Мы идём совсем не туда! - Бренниль явно разозлило это обстоятельство, и она, сделав знак рукой идти за ней, ринулась в незаметный ранее проходик в стене, бормоча под нос: "Ничего нельзя доверить".
   Итилион пошел за Бренниль с великим трудом. Усталость и слабость, после отравления, а еще эта темнота и тухлый воздух...
   - Э... Мы здесь уже были... точно, - Итилион поднял свою пуговицу, которую уронил, проходя здесь в прошлый раз. - А какая у нас... у тебя цель? Мелоди? ...Кхе...
   - Невзрачная дверца на нижних уровнях, - не без доли иронии ответила Мелоди, - за которой... Стоп, стоп, - она вдруг резко остановилась и огорченно обхватила голову руками, - Мы и здесь были, Бренниль, - огорченно взглянула роханка на вампиршу. - Опять по кругу. Хотя погодите, я совсем забыла, у меня же карта!
   Мелоди полезла в сумку с целью извлечь оттуда план Мории и развеять сомнения. Но тут внутри у нее что-то похолодело.
   - У меня её нет, - вначале растерянно пробормотала роханка, а затем все с большим остервенением выворачивая содержимое сумки. - Её... нигде нет. Наверное, когда я висела над пропастью...
   Мелоди не успела договорить. Невдалеке послышались твердые шаги. Раз-два. Будто марш. Роханка пригляделась и увидела идущую прямо по направлению к ним группу... нет, не орков. И даже не урукхаев. Идущие были огромного роста, с головы до пят закованные в мощную броню, у каждого из них был двуручный меч и факел. Когда один из "броненосцев" снял перчатку, Мелоди с ужасом увидела, что его рука покрыта шестью... не то медвежьей, не то волчьей.
   "Оборотни? Оборотни в латах?" - она сочла это за несуразицу и галлюцинацию, впрочем, галлюцинация ли это предстояло проверить: оборотни приближались к ним и, наверно, уже заметили их. А, может, и не заметили...
   Лишь один Рэн, молодчина Рэн, быстро сориентировался в ситуации и указал на узкий ответвляющийся ход, такой узкий, что бездоспешный или легко задоспешенный с трудом мог туда протиснуться, куда уж там закованным в броню оборотням.
   - Скорей туда... - прошипел следопыт. - Они, вероятно, ещё не заметили нас, их собственные факелы выдают их раньше, чем они что-либо замечают с их помощью.
   - Мдя-я... - протянул Итилион, доставая меч и следуя за Рэном. - Каникулы в Мории начались... Кхе...
   Эдрида, шедшая позади всех нахмурилась.
   - Давненько не разминалась... Надо бы попрактиковаться, - спокойно, но с нотками злости и азарта сказала магиня, пара слов заклинания, и посох обратился мечом, сверкнув стальным блеском, отражая огонь факелов. Увидев, что Итилион тоже уже достал меч, магиня подмигнула ему и всем остальным:
   - Ну что, братья-сестры по мечу, прикроем с тыла?.. Хе-хе...
   Рука Бренниль чисто инстинктивно потянулась было к поясу, но тут вампирша вспомнила, что меча-то и не взяла, подумала "Зря...", но решила полагаться на редко подводившие крылья, клыки и когти, и быстро и бесшумно, сливаясь с темнотой, вспорхнула вверх. Каинитка решила выяснить, что же это за звери такие и, исчезнув над головами оборотней, не замеченная ими, следовала за ними шаг в шаг, всегда готовая напасть...
  
   Мелоди быстро юркнула вслед за Рэном и прижалась к стене, чтобы ничто не могло выдать её. Она с сожалением отметила для себя, что, даже со всеми её природными умениями, эти противники просто не в её "весовой категории". Но оборотни не заметили путников - приключенцам повезло, что у них не было ни факела, ни любого другого источника освещения. Лишь когда сверкнул меч Эдриды, оборотни бросились было к нашим приключенцам, но да было поздно: они уже шли по узкому проходу.
   - Там... осталась... Брен, - озадаченно протянула Мелоди с трудом протискиваясь между стен. Туннель, похоже, и не думал кончаться.
   К сожалению, Эдрида только сейчас - после слов Мелоди - заметила, что вампирша осталась там:
   - Мы не можем её бросить! - воскликнула озадаченно Эдрида, - Я вернусь... должна вернуться. Если кто-то хочет - может идти со мной, если - нет, то обо всех своих дальнейших пунктах мысленно сообщайте через Рейнольда, он умеет это делать.
   Магиня развернулась и твёрдым и уверенным шагом пошла по туннелю в обратную сторону.
   Следопыт тоже покачал головой.
   - Нехорошо, что она одна пошла, я за ней, посмотрю всё ли в порядке, - и, растворившись во тьме прохода, Рэн последовал за Эдридой.
  
   ...Глаза Эдриды расширились. Её ошарашенному взору предстала следующая картина - оборотни тесной группкой окружали угол пещеры. В углу, зажатая со всех сторон, скалила клыки вампирша, неизвестно как оказавшаяся на земле в пределах их досягаемости. Один из оборотней заревел и ткнул факелом чуть ли не в лицо Бренниль. Это было его ошибкой. Рука каинитки метнулась мгновенно, выхватывая факел из руки врага. Зашипела прожжённая плоть, но каинитка быстро перехватила оружие и яростно, но тщательно выбирая места, замахала им направо и налево. Один из оборотней упал, воя и держась за обожжённый нос, другой дико орал - она ткнула ему факелом прямо в глаза. Сложность заключалась в том, что оборотней было слишком много. И у них был не один факел. Вампирша была оцеплена в круг.
   Огонь злости вскипел в крови у Эдриды-мага, ибо она с давних времён плохо относилась к подобным волосатым существам. После того, как магиня мгновенно озверела, её меч получил заряд ненавистной энергии, накалился и засветился ярким голубым светом и из стального превратился в серебряный.
   Эдрида мелкими перебежками добежала до угла, где находилась вампирша, прочла заклинание быстроты и тишины действия, подкралась со спины и начала срубать головы оборотней с плеч. Сперва никто из рядом стоявших оборотней ничего не замечал, но через какое-то время несколько из них повернулось и, увидев действия Эдриды, начали нападать на неё; завязалась схватка, отвлекшая на миг внимание от Бренниль, чем вампирша удачно воспользовалась, атакуя своих противников с другой стороны.
   Ряды оборотней редели, головы валились на землю вместе со шлемами. Вдруг Эдрида и Бренниль увидели, что трупы оборотней исчезают, испаряются в воздухе... И, воспользовавшись замешательством магини, один из оборотней пнул Эдриду рукоятью меча, её отбросило к стене, что было неудивительно учитывая физическую силу оборотня и размер меча. Почувствовав чье-то приближение, двое оборотней двинулись в сторону, откуда к ним уже шел Рэн.
   Только вот Рэн ведь тоже был не лыком шит, и заметил приближающихся оборотней ещё раньше, чем они его. "Ну что ж... - подумал следопыт, - Хватит прятаться в тенях... Да и не спрячешься уже, обстоятельства не те..."
   Пара мечей вылетела из ножен следопыта. Ничего магического, но прекрасно сбалансированные с идеальными пропорциями клинки просто плясали в руках. Стремительно двинувшись прямо на врага, следопыт в последний момент свернул влево, нанося удар одновременно в живот и в голову, так что оборотень был вынужден, защитившись от одного удара, подставиться под другой. Парировав следующий удар оборотня левым клинком, Рэн ткнул правым прямо в глазное отверстие забрала шлема, после чего, оттолкнув ногой первого, по широкой дуге наотмашь рубанул в район шеи второго подступившего врага.
   Клинки Рэна здорово попортили броню оборотня, пара смачных вмятин появилась на пузе да на шлеме супостата. Но, видимо, следопыт все же недооценил металл, из которого были сделаны доспехи врага. Металл был прочен даже для магического меча Эдриды, которой дивом удалось оттяпать головы половине отряда оборотней, пока они были под действием заклинания.
   - Молодчина! - попыталась подбодрить вампирша Рэна, махнув факелом. А вот это и стало её промашкой. Когда каинитка начала размахивать факелом, один из оборотней развернулся на свет и замахнулся своим мечом, норовясь в следующий миг снести голову вампирше. Но, к её великому счастью, она смогла увернуться. На этот раз...
   - Надо уходить! - прокричала Бренниль. Каинитка, донельзя ошарашенная неожиданной и молниеносной битвой, осторожно сложила изрядно помятые, но пока ещё здоровые крылья. Противники были слишком сильны как для неё, так и для Рэна, который чудом оставался стоять на ногах, защищаясь от града ударов обезумевших оборотней. Вампирша и Рэн хотели уже было бежать, но Эдрида... Отважная Эдрида до сих пор лежала без сознания. Она потеряла сознание тогда, когда сильно ударилась головой о стену при пинке оборотня, и лучше пока что магине не становилось. И именно в этот момент белка-Кетер понял, что белкой ему оставаться нельзя и надо срочно приводить в нормальные чувства свою хозяйку. Кетер залез к Эдриде в сумку и вытащил какой-то причудливо-светящийся камень и подставил его ко лбу Эдриды - лучики закрутились около лба, завертелись, и камень быстро врос в лоб мага. Эдрида очнулась, и первое, что увидела - недовольную морду белки-Кетера.
   Магиня схватила посох и направила волшебный свет на белку, - и та превратилась обратно в коня.
   Ещё несколько мигов, и волшебница Эдрида с диким и безжалостным воплем мчалась на коне на оборотней, и всем своим видом напоминала посланницу самой смерти - внезапно остановилась прямо в центре всей компании, замерла и подняла посох, словно крест, над их головами:
   - Глупцы! - заговорила волшебница акустическим голосом эха. - Разве вы забыли, кто вы есть? - голос был грозен и беспрекословен. - Вы дети ванкхалов, сыновья Великого Матрагорда. Что вы делаете? - проникновенно и с усилением спросила Эдрида. - Опомнитесь! - волшебница крикнула не громко. - Опомнитесь пока не поздно! - крикнула ещё раз оглушительно для оборотней магиня, - Услышьте своё сознанье! Да прибудет сила с вами, дети мои!
   Оборотни стояли, как остолбеневшие - это был страшный гипноз магини. Для полной отключки Эдрида вызвала гипнотическую энергию посоха: она обволокла всё физическое, сознательное и несознательное оборотней.
   - Быстро на коня! - шепнула Эдрида, подавая руку Бренниль, и, одновременно другой рукой махнув Рэну. Кетер был не простым конём, а конём взращенным специально для мага, причём самим магом, он умел изменять свой размер, и вместе с этим изменять размер тех, кто на нём сидел; вот и на этот раз он помчался в тот тоннель, откуда вылезли Эдрида и Рэн, вместе с тремя всадниками, а оборотни так и остались стоять в гипнотическом ступоре.
  
  
   Когда силуэты Рэна и Эдриды растворились во мраке, Итилион, Мелоди и Рейн вышли на площадку из камней и обломков. Напротив виделся один проход, на западной стороне было еще два выхода. Откровенно говоря, на душе у Мелоди было гадко. Мало того, что их преследуют странные существа и Брен с Эдридой и Рэном, возможно, сейчас в опасности, так еще и карта пропала. Увы, но без карты она практически не ориентировалась, и оставалось надеяться лишь на везение. Мелоди вздохнула.
   - Дверь в сокровищницу... она в одной из стен. Мы обнаружим её по замочной скважине, если будем ощупывать стены, которые будут на нашем пути.
   Роханка собралась было идти дальше, но тут заметила под ногами кусок пергамента. Она подняла его и зажгла лучину. Стали видны надписи...
   - Тут не на всеобщем. Квэнья! Или нет... У-у-у... Бесовские письмена, - она попробовала перевести то, на что хватало её скромных познаний в языках, на всеобщий. Пергамент гласил:
   "...я снова жив, Мастер гениален, он вернет к жизни и остальных, за дверью..."
   Вдруг бумага в её руках обратилась в кучку пепла. Мелоди поморщилась.
   - Попахивает некромантией. Похоже, те, кто нашли свою кончину в Мории, были оживлены и сейчас здесь. Мастер какой-то... - внезапно девушка замерла. Шаги! Снова! Они доносились из прохода напротив. Бежать! Но куда? Два прохода на западной стене, но в какой из них лучше идти...
   Мелоди вдруг хлопнула себя по лбу и повернулась к Итилиону и Рейнольду:
   - Интуиция! Вы ничего не чувствуете?
   Итилион вдруг пришел в себя.
   - Да. Да, я что-то чувствую... - проговорил эльф. - А давайте лучше останемся на месте. Похоже, у нас снова есть лошадь. Только она после прохода через щель уж больно узкая, хе-хе. И мы снова почти вместе...
   Пропустив последние слова Итилиона мимо ушей, Мелоди насторожилась. Она приготовилась было метнуть пару дротиков во тьму (видимо, забыв о броне оборотней), но вовремя разглядела в проходе лица своих спутников - Бренниль, Рэна и Эдриды.
   - Это вы? Слава Небесам, - Мелоди вздохнула с облегчением. - Вы не ранены? Все в порядке?
   - В порядке, - спешилась Эдрида. Кетер не мог больше быть конём и взвыл от столь долгого сдерживания своего размера, а посему Эдриде пришлось его снова обратить белкой. - Все обошлось. Что у вас здесь?
   Мел вкратце рассказала о находке и о своих догадках.
   - ...Неужели мне много надо? - вздохнула Мелоди. - Просто - найти сокровище и выбраться отсюда. Выбраться отсюда, а оборотни... Пусть хоть всю Морию оккупируют. Хотя если они захватили Морию, то, вероятно, ограничиваться этим не станут и выйдут наружу... - она подняла руки к верху. - Небеса, почему всё всегда так сложно...
   Шаги, которые на время затихли, а теперь снова начали раздаваться из прохода напротив, прервали размышления.
   - Мы не можем долго оставаться на одном месте, они чуют нас, что ли?.. - повинуясь первому импульсу, роханка скользнула в первый попавшийся коридор. Где-то тут уже должна была находиться дверь к сокровищам, ведь это были нижние уровни. Эдрида скользнула за Мелоди в новый коридор: "нижний уровень..." - кольнуло где-то в сердце мыслью.
   Бег магини прервал Кетер, который пытался что-то до неё донести; он весь извивался, прыгал, что-то пищал в ухо:
   - Кетер! Хватит дурака валять! - отмахнулась волшебница от белки, после этого белка ещё пуще одичала. - Ну хватит...! Что случилось? - Эдрида остановилась и ожидала ответа.
   Кетер пояснил, что они пробежали какую-то древнюю важную надпись во впадине в стене. Эдрида развернулась и, пройдя несколько метров, действительно увидела впадину в стене и надпись, которая шла по кругу вокруг какой-то дырки. Буквы и знаки кое-где осыпались, но в целом сохранились нормально и доступно для чтения.
   И Эдрида принялась аккуратно кончиками пальцев читать халдейские знаки:
   - "Твой ключ оставил здесь... - непонятное место - ...и гениальность Мастера едины... - ...гм... странная закорючка... - Дверь и воскрешение сегодня наши".
   - Нда... непонятная надпись, - магиня пожала плечами, и сунула руку прямо в дырку по центру символического круга и достала оттуда по странному загнутую в разные стороны проволоку, - Где-то я уже это видела? - магиня подумала и приложила её к закорючке в стене - совпали. - Похоже, это надо будет к чему-то приложить в дальнейшем, чтобы что-то открыть, и не обязательно дверь...
   - Чертовщина какая-то, - Мелоди неуверенно покосилась на кусок проволоки. - Ну, в любом случае давайте это сохраним.
   Роханка отправилась дальше. Странное дело - идти с каждым шагом становилось всё тяжелее, тело будто налилось свинцом и не принадлежало ей. Мелоди плелась в самом хвосте, держась руками за стены, подобно подзаборному пьянчуге, дабы ненароком не пропустить дверь и... не упасть и заснуть. Неожиданно Бренниль исчезла в полу. Секунд через пять вынырнула.
   - Чёрт, там ловушка... - вампирша отряхнулась. - Хорошо хоть у меня крылья есть. А там интересно...
   Когда Дитя Мрака провалилась, а затем стремительно выбралась из отверстия в полу, это слегка взбодрило роханку.
   - Что там внизу? - полюбопытствовала Мелоди. - Может, стоит проверить?
   - Ага, проверь, - Рэн криво усмехнулся, - может скелет чей-нибудь найдёшь... того, у кого крыльев нету... Если так подумать, то, что может быть интереснее скелета? Только два скелета вместе...
   Следопыт заглянул через край ловушки вниз.
   - Ловушка как ловушка, ничего особенного.
   - Зачем ставить ловушки в городе гномов... О, наша тревожная эпоха! - всплеснула руками Мелоди и выкинув все это из головы двинулась было дальше, но, вероятно, то ли наступила на что-то, то ли неудачно задела рукой какой-то рычаг... Под её ногами вдруг разверзлись каменные плиты пола, и роханка полетела вниз.
   ...Голос постепенно стихал в глубине подземелья, а плиты, сдвинувшись обратно, вновь стали на место.
   - Мелоди!.. - лишь крикнула Эдрида и глубоко вздохнула. - Вот тебе и ловушки в городе гномов, - недовольно буркнула она, подошла на то место, где стояла роханка, но ничего не произошло; магиня обернулась: - ...Ну и где он? Этот рычаг? Или что там было? - развела руками магиня и, притопнув, сдвинула ногу правее и... тут же полетела вслед за Мелоди в ту же появившуюся скважину. Разверзшись вторично, теперь уже под Эдридой, плиты пола вновь сдвинулись.
   - Вот тебе и на! - скривился Рэн. - Подземелья всегда напичканы ловушками, независимо от того, чьи они. Зелёный лес и солнце над головой куда приятнее, - пробормотал себе под нос следопыт и швырнул здоровый булыжник на ту плиту, на которую перед этим наступили Мелоди, а затем Эдрида. Но ничего не произошло. Просто теперь над плитами пола ещё и лежал здоровенный булыжник...
   - Ладно... - озадаченно протянул рэйнджер. - Похоже, оно только на живое реагирует.
   Он снова достал свой любимый крюк с верёвкой, укрепил его и, держась за верёвку, наступил на ловушку, но прежде всего убрал булыжник, чтоб никому на голову не упал.
  
   ...Эдрида падала. Она потеряла счет времени. Наконец, очнувшись - что удивительно - живой и почти без последствий, хотя упала не на пуховики, а на твердую землю, - она обнаружила себя в каком-то странном местечке. Вокруг были земляные стены, где-то рядом капала вода и жутко воняло тухлятиной. Впереди виднелось что-то наподобие прохода... издалека сложно было определить. Следов Мелоди не обнаруживалось.
   Поднявшись и оправившись, магиня повела носом и сморщила лицо:
   - Ну и вонь тут! Да, Кетер?.. Гм... ты не ушибся? - и погладила белочку.
   - Да уж... вонь... Нет, не ушибся. А ты? - и белка перепрыгнула с плеча на голову волшебницы.
   - А вот я, кажется, да. Плечо правое... что-то ноет сильно - и магиня с чувством потёрла правое плечо, но боль не унялась и не прошла, естественно.
   - Это ж надо! Я сижу на голове у своего собственного хозяина. Ха-ха... Конь на голове... - и белка залилась негромким, но писклявым смехом, её смех распространился по всему помещению эхом.
   - Тсс... Погоди... - волшебница приставила палец к губам, когда писклявое эхо стихло, она изо всей мочи крикнула: - Мелоди! - звук заиграл в стенах: где-то слышалось: "Мело-мело-мело-мело...", с другой стороны: "ди-ди-ди-ди-ди....", звуки слились воедино и получилось: "лодиме-лодиме-лодиме...", - Даааа..... - протянула магиня и подобрала свой посох, который красиво валялся рядом с её ногами. - В путь! "уть-уть-уть..." - вторило эхо. - Кетер "ер-ер-ер..", слезь с моей головы "вы-вы-вы-вы!..."
   Ещё не успела Эдрида отправиться дальше, как позади нее мягко приземлился Рэн. Верёвка спасла рейнджера и от потери сознания, и от ушибов и ссадин.
   Путники направились вперёд: Эдриде показалось, что там есть проход; когда они приблизились, то заглянули в него, осмотрели: проход был затемнён. Магиня зажгла фитилёк, находившийся в набалдашнике посоха, и твёрдым шагом направилась вместе с Рэном по узкому коридору.
  
  

Глава 7

Сокровища близко

  
   Итилион мило наблюдал, как его товарищи сваливаются один за другим в ловушку.
   - Мда... Ой! Я же здесь теперь один, что ль?! И Рейн куда-то подевался. Э-эй, Рейн! Рейнольд! - прокричал пару раз Итилион во тьму. Но вокруг было тихо. Каким-то совершенно уникальнейшим образом Рейнольд исчез, словно испарился в воздухе.
   - Ладно, пойду вперед, - сказал сам себе Итилион.
   И, обойдя ловушку, он пошел один дальше.
   "Ну и темно же здесь... Надо было тоже им свалиться..." - думал про себя эльф. Как ни странно, но Итилион не свалился ни в какую в ловушку, подобно остальным своим спутникам. Он отправился один, он шел и шел и после недолгой прогулки по коридорам Мории увидел перед собой некое подобие озера. Здесь выходили на поверхность подземные воды.
   -Тьфу! Что за вонь?! Ё-е-е-ёу!.. - выйдя из туннеля на берег озера, эльф поскользнулся и, ругаясь, упал в воду. - Ай! Холодно!
   Вода была жутко холодной и чистой. Озеро же было очень глубоким. Итилион подплыл к берегу.
   Выбравшись из воды, Итилион поплелся вдоль берега, выжимая одежду и ругаясь на чем свет стоит от холода. Так незаметно он вошел в какой-то другой туннель, совсем небольшой и круглый. Тьма... Холодно... Скользко... Скользко?! Нет!..
   - Аааа-а-а-а! - эльф снова упал и покатился, как на санках, по туннелю. Пройдя пару мертвых петель, туннель закончился трамплином в другое озеро... Плюх...
   Эльфа вновь заполучили в свой плен подземные воды. Только тут теперь уже было глубже... гораздо глубже. Под водой Итилион обнаружил множество туннелей, пещер - там было даже интересней, чем на поверхности. Однако, запас кислорода не безграничен, и когда Итилион собрался было выныривать, то почувствовал, что его руки упираются в прозрачную пленку, которая удивительным образом появилась на поверхности озера, пока эльф был под водой. Итилион не мог долго находиться без воздуха, он почувствовал, что захлебывается, захлебывается...
   Эльф очнулся в тюремной камере. Судя по всему, это было одно из помещений Мории, приспособленное под камеру для пленников. От сырости стены в кое-каких местах были покрыты плесенью. В камере эльф оказался не один, отнюдь. Рядом скучал орк, позади плевал в потолок какой-то гном, на полу дремал хоббит, а в углу, повернувшись спиной ко всем, сидела девушка, кутающаяся в плащ с капюшоном. Не успел Итилион толком освоиться, как к нему подошел орк и хлопнул эльфа по плечу:
   - Приветствую, хех! Мастер сделает из тебя хорошего воина... Гы!
  
  
   Жаль, конечно, оставлять эльфа Итилиона в такой поистине драматический для него момент, но вернемся-ка к Рэну и Эдриде, которые сейчас шли по длинному коридору. Проход вел путников без разветвлений - четко вперед. Пока не завел в тупик. Слева и справа виднелись два туннеля, но посмотреть, что это за ходы, путники не успели - вдруг раздались тяжелые шаги, и прямо перед носом Эдриды и Рэна промаршировал отряд оборотней, видимо, чудом не заметивших чужого присутствия. Когда оборотни скрылись во мраке, справа взору путников предстала следующая картина: перед распахнутой настежь дверью валялся маленький, испещренный рунами ключ, который до этого хранился в заплечном мешке Мелоди. Сейчас же этот ключ недвусмысленно говорил о том, что это и есть та самая дверь в сокровищницу, из которой... несколько минут назад вышла группа оборотней.
   От этого места веяло чем-то недобрым, словно, сама земля и воздух тут были прокляты... и это сразу почувствовали путники, когда приблизились к двери, будто подошли к какой-то незримой черте. За дверью, однако, было тихо.
   - Они что слепые совсем?.. - пожал плечами следопыт. - Или это они на радости, что сокровище захапали? Или специально... И откуда они здесь вообще... - Рэн осторожно двинулся к приоткрытой двери, обследуя окружающее пространство на предмет наличия ловушек и спрятавшихся вражин. Предыдущий случай добавил ему немалую долю осторожности.
   - Ага! Видимо, точно навеселе... - зевнув в сторону ушедших оборотней, сказала Эдрида. - А, может, это и есть ловушка - вот за этой дверью, - зевнув ещё раз, добавила она, и заглянула за приоткрытую дверь: Эдрида только что и могла подивиться увиденному...
   Почти сразу же, как путники заглянули в сокровищницу, за ними захлопнулась входная дверь. Без скрипа и грохота: практически бесшумно, но в то же время - закрылась наглухо. Комната же, в которой они оказались, не представляла из себя ничего выдающегося. Никаких сокровищ, даже намека; никаких дверей и проходов, пойдя по которым, можно было бы добраться до сокровищ. Просто четыре стены, на одной из которых, правда, находился факел. Стены и пол украшали брызги свежей крови. Пол... Вот, пожалуй, лишь пол был здесь необычен - он был выложен из идеально ровных кусков гладкого серого камня. Некоторые плиты, однако, были чуть выше остальных, но это можно было посчитать и за оплошность строителя. Если присмотреться, можно было заметить кое-какие надписи на плитах...
   - Я так и думала... - усмехнулась громко магиня. - Я так и знала! Ни сокровищ, ни-че-го! Чёртовы подземелья с дурацкими оборотнями.
   Эдрида опустилась на пол и как-то синхронно, с профессиональным жестом ощупывания стен, провела рукой по плитам:
   - Блин... Ещё и сидеть не удобно. Неровный... - магиня резко замолчала. - ...Это же руны... Что здесь делают руны?
   Эдрида достала лупу из-за пазухи и принялась ползать и разглядывать пол. Пока магиня ползала по полу и изучала надписи, Рэн прошёл вдоль стен, простукивая их в надежде найти пустоты, при этом он постарался не наступать на приподнятые плиты, потому как это могло быть и не оплошностью а... ловушкой, например.
   - Если тут и были сокровища, то их упёрли оборотни, - пессимистически заметил Рэн. - Кстати, аккуратнее с приподнятыми плитами... возможно, это у меня просто трапофобия началась, а возможно и нет. Возможно, это просто кнопки, которые нужно нажать в определённой последовательности, чтобы освободиться или открыть тайник, а если нажмём неправильно, то сверху упадёт потолок... Не зря же эти вертикальные царапины на стенах... и на полу... Гм, гм... Так что там написано?
   - Надпись на полу гласит: "Добро пожаловать в тайники Эорла!", - наконец-то дочитала Эдрида. Оттого, что роханские короли спрятали свои драгоценности в городе гномов, становилось немного смешно. Впрочем, Эорлинги знали, что лучшего места, чем Мория, им не найти.
   Надпись исчезла. За ней появилась следующая: "Встаньте на четыре высокие плиты; Огонь вам в руки, и да откроется!" - четыре наиболее приподнятые плиты находились в разных местах комнаты... вот только плит было четыре, а путников... всего двое.
   - Во дела! - Рэн подошёл осмотреть факел. - Что за фраза про огонь? Может он приводит в действие какой-то механизм?
   - "Огонь вам в руки, и да откроется!" - повторила ещё раз Эдрида. - Наверняка... Ну что ж, становись на плиту в тот угол, я встану в этот, а ты, Кетер, марш туда, - и магиня указала на третий угол, заодно повысив в размерах белку до размера гнома.
   - Нам не хватает четвёртого... - Эдрида почесала затылок. - Ладно, ничего... Рэн, надеюсь, будешь не против твоего раздвоения, так сказать... - не успел Рэн глазом моргнуть, на четвёртой плите стоял его клон.
   - Эээ... Я, в общем, был не против... - протянул несколько ошарашенный следопыт. - Но можно было бы и какой-нибудь камень создать, что б положить на кнопку. Ну да ладно...
   Рэн взял со стены факел и вернулся на кнопку:
   - Значит огонь вам в руки?.. Что ж посмотрим...
   Когда Рэн и Эдрида стали на две плиты, а еще две плиты оказались под массами Кетера и лже-Рэна, раздался сперва приглушенный щелчок, а когда же в руке следопыта оказался факел, отворилась входная дверь, и одновременно в одной из стен комнаты со скрипом начало открываться отверстие. Почти сразу же из этого отверстия посыпались сокровища: золотые монеты, драгоценные камни, ювелирные украшения... У ног следопыта вдруг оказалась корона, украшенная Сильмариллем, величайшей из всех драгоценностей в мире...
   ...А золотые монеты, подобно бурному потоку, продолжали прибывать... в комнате их было уже по колено, а сей процесс и не думал прекращаться...
   Следопыт подцепил кончиком меча корону с Сильмариллем.
   - И что со всем этим делать? - озадаченно произнес он. - И где Мелоди? В конце концов, это её сокровище...
   - Мне кажется, сейчас надо думать не о том, что с этим делать, а том, что НАМ делать...! - взволнованно ответила Эдрида. - Сокровища - они же нас засыплют... - сыплющиеся золотые монеты приближались по количеству медленно, но верно к животу. - Надо остановить процесс, срочно! Кетер, слазь со своего места - выпрыгни, - в приказном порядке откомандовала магиня и убрала клона Рэна.
   - Входная дверь открыта, - сказал Рэн, - так что слезать с кнопки не надо, стоит чуть-чуть подождать. Сокровища заблокируют дверь и не дадут ей закрыться, когда мы сойдём с кнопок.
   Действительно входная дверь открылась ещё давно, одновременно с тем, как из отверстия посыпались сокровища... правда сейчас драгоценностей накопилось столько, что они высыпались наружу... Эдрида и Рэн выскочили из сокровищницы.
   Снаружи как всегда было темно и, почти как всегда, было два прохода: один - из которого пришли путники и ещё один - тот, по которому ушли оборотни. Помимо следов оборотней на влажной земле, Рэн и Эдрида обнаружили дротик с красным оперением и небольшой кинжал. Эти вещи были очень похожи на те, кои носила с собой роханка. К дротику была наспех прикреплена какая-то записка...
   Следопыт развернул прикреплённую записку и принялся читать. Он с огромным трудом смог разобрать корявые, в спешке накарябанные подобия букв, да ещё ко всему прочему написанные не иначе как кровью. Записка гласила:
   "Бегите! Мне уже нет дороги назад из мира теней... они захватили Звезду Моргота, их много... Бегите из Мории!
   М. "
   ... Словно в подтверждение написанному, сверху послышался какой-то шум... но, к счастью, это было не то, о чем могли подумать следопыт и волшебница, и о чем писалось в записке. Неожиданно с потолка свалилась (кто бы вы думали?) - Бренниль собственной персоной. Пыльная, побитая, но подающая признаки жизни.
   - Аха? - Следопыт чуть было не ткнул мечём свалившуюся с потолка каинитку, но увидев, что свои, успокоился и извинился.
   - Не ждали?! - воскликнула вампирша, увернувшись от меча Рэна. - А я вас ждала... - приземлившаяся Бренниль почувствовала, что сзади что-то сыпется на её ноги: сокровища все ещё продолжали прибывать.
   - Вот полюбуйтесь, - прочитав записку, Рэн показал её Бренниль и Эдриде и хмыкнул себе под нос:
   - Тебе дороги назад нет, зато мне есть вперёд. В конце концов, как же я буду рассказывать в тавернах легенду о сокровищах Мории, если она так и закончится неопределённостью.
   Магиня наконец освободила ноги от какой-то платиновой короны и уже сама разглядывала записку.
   - Ну, Мелоди, чернила выбрала самые лучшие... - Эдрида взяла записку и вновь перечитала, а потом ещё раз, и ещё. - От этого письма веет надеждой, несмотря на его содержание. Тринадцатое чувство подсказывает мне, что не всё так плохо. А знаешь, Рэн, ты прав: мы можем и должны идти вперёд, ибо дорога назад не известно где. У нас нет выбора. Пошли.
   - Выбор есть всегда... - сказал Рэн. - Если уж она смогла предупредить нас, значит и дорога из тени есть. Вперёд и не забудьте путеводную звезду, чтобы разогнать тень!
   Рэн всё же закинул венец с Сильмариллем в заплечный мешок:
   - Нехорошо, если такая штука достанется оркам.
   Перед тем, как отправиться дальше, Эдрида хитро посмотрела на Рэна и на Бренниль и спросила:
   - А где же Итилион и Рейнольд? Они ведь остались с тобой там, наверху...
   - Не знаю... - ответила вампирша магине. - Я не видела, я... это долгая история. Потом расскажу, по пути, - затем она осмотрела обрывки савана, угрюмо брякнула: "Странно, а я не побелела..." - потом усмехнулась, безразлично разгребла ногами блестящие и сверкающие безделушки и зашагала к выходу вслед за Рэном. Тут ей под ноги шмякнулась большая золотая, испещрённая драгоценностями и покрытая изысканной резьбой корона, Дитя Мрака ухмыльнулась и ловким пинком послала драгоценность в воздух, та взлетела, кувыркнулась пару раз и со звоном брякнулась неподалеку.
   Коридор, по которому пошли путники, сперва был вполне обычен и почти без ответвлений - практически прямой путь. А потом же начались лестницы... Скользкие старые лестницы - они то вели вверх, то вновь опускались вниз, потом снова вверх. И все же путники преимущественно поднимались вверх, нежель опускались вниз, а значит - потихоньку выбирались из нижних уровней.
   ...Вдруг что-то просвистело над головами путников. Стая летучих мышей, подобно молнии, пронеслась над их головами, они летели в обратном направлении. Сразу же, как летучие мыши скрылись во мраке, приключенцы почувствовали, что ступеньки под их ногами скользят... они падают, падают...
   - Странно, это свистят мыши? - удивился Рэн. - Ни разу не слышал, чтоб мыши со свистом летали, даже летучие. Или это свистит у меня в ушах оттого, что я падаю, - такая пришла в голову следопыту мысль, совсем не вязавшаяся с теперешним положением дел. Но ожидаемое падение уж слишком затянулось, и следопыт, уже было приготовившийся сломать пару костей или свернуть шею, с облегчением вздохнул:
   - Это иллюзия?.. Это все иллюзия...
   - Ага. Нет бьющих в крылья потоков воздуха, - с усмешкой заметила вампирша, кое-как переборов иллюзию, переставляя ноги и идя вверх по лестнице - как мотылёк на пламя.
   Наконец, лестницы закончились. Снова мрачный коридор, пройдя который... путники уперлись в глухую стену. Позади были многие метры пути и сумасшедшие лестницы, а впереди, согласно всем возможным и невозможным законам подлости, был тупик. В стене все же при детальном изучении нащупывалась впадина, по форме напоминающая тот кусок проволоки, который нашла Эдрида ещё до падения.
   А слева висела небольшая лампадка: она не давала много света - ровно столько, чтобы прочитать предупреждение на табличке, находящейся рядом с лампадой:
   "Вход только для воинов Мастера.
   Назови дату своей смерти, вставь ключ и проходи".
  
  

Глава 8

В логове Врага

  
   Дитя Мрака усмехнулась, прочтя табличку, и почесала голову, пытаясь припомнить дату своей смерти. Потом плюнула на пустое времяпрепровождение - дверь всё равно не открывалась, и неожиданно, пнув дверь ногой, заорала так, что эхо ещё долго каталось по Мории, пугая спящих балрогов:
   - ИМЕНЕМ МОРДОРА, ОТКРОЙТЕ!!!!!!! - заголосила вампирша. Эдрида же одновременно приложила ко впадинке кусок проволоки. И, как ни странно, сработало. Дверь распахнулась, причем весьма прытко.
   - Хе... Видать этот Мастер - мастер иллюзии и обмана... - следопыт сделал шаг вперед и на всякий случай вытащил мечи, ожидая, что сейчас на вопли прибегут толпы супостатов.
   Первые секунды напряженного ожидания атаки казались вечностью, но... нападать-то никто и не собирался и даже на крик не обратили особого внимания, хотя довольно большое по размерам помещение, куда они попали, было заполнено существами всех мастей и расцветок, и не только волосатыми оборотнями (хотя их было большинство) - тут находились и гномы, и эльфы, и люди. Они все занимались чем-то своим: карлик с человеком за прямоугольным столом играли в какую-то настольную игру, половина существ о чем-то болтали, остальные же поддерживали порядок вокруг. Вдалеке виднелось что-то вроде тюремных камер либо казарм - это место патрулировалось группой оборотней. Путники осмотрелись. Скорей всего, здешние обитатели ещё не заметили новоприбывших, а может, и приняли их за своих. Рэн за спиной вампирши прикрыл лицо капюшоном плаща.
   "Интересно, они все зомби? - мысленно рассуждал сам с собой следопыт. - По ним не похоже... Может, Мастер просто одурачил их? Внушил, что они теперь его вечные, верные и преданные слуги, потому как обязаны ему жизнью и их жизнь в его руках? Скорее всего, именно так... А, может, это вообще очередная иллюзия? Впрочем, последнее легко проверить..."
   Рэн присматривался к окружающему, выискивая несоответствия и неестественность, благо, следопытская наблюдательность и общение с природой позволяли ему довольно точно это определить.
   - Всем привет! - вдруг негромко сказала вампирша, как можно добрее улыбнулась (её клыки тут были "как нельзя кстати") и помахала рукой. Несмотря на всеобщий шум, все вдруг разом подняли головы и уставились на них. - А чего это... у вас глаза такие круглые, а?..
   Тут карлик оторвался от увлекательной настольной игры и подошел к компании.
   - Эй, а вы кто? Я вас тут раньше не видел. Новенькие что ли? - у него возникло небольшое подозрение: его товарищи рассказывали о странных чужаках, которых пытались захватить, но чужаки спаслись, видимо, чудом, и за это воины получили нагоняй от Мастера. "Но в это помещение могут входить только ж "наши"'?.." - подумал карлик, подозрительно взирая на пришельцев.
   Эдрида тоже решила предпринять меры предосторожности, и также накинула на голову капюшон от балахона и, пока все думали, томным голосом, откашлявшись, сказала:
   - Мы свои, друг... Видишь...экхе-экхе... какой кашель бьёт... У всех, кто здесь уже находится долго, он присутствует - это от сырости... экхе-экхе... Налей-ка лучше чего-нибудь нам выпить... - в конце своей речи Эдрида аж забасила.
   - Свои гришь... - карлик почесал в затылке и подошел к троице. На вид зомбята были вполне материальны и осязаемы, а некоторые даже недурны собой. Карлик же был довольно худенький и ростом едва доставал до пояса среднему человеку.
   - Ладно, хотя все равно я вас не припоминаю, но привет. Я - Боб. А это - Ханс, - карлик кивнул на высокого человека за столом.
   Тут до Боба дошло, что двое из новоприбывших - женщины (!).
   - О-оо! Мастер внял нашим мольбам и привел в наши ряды дам! О, теперь здорово будет. Гы! Хвала Мастеру! - гаркнул карлик. Следом за ним, словно по команде, по всему помещению прокатился нестройный хор голосов: "Хвала Мастеру!"
   - А что вас, милсудари, особенно удивило в нашем присутствии? - спокойно спросила Дочь Мрака и широко улыбнулась. Карлик поперхнулся, увидев у одной из "дам" сильные крылья, острые когти и немаленькие клыки.
   - А... Выпить? - приходя в себя вспомнил Боб о просьбе Эдриды, дабы сменить тему. - Вы так и не отказались от этой привычки смертных?.. Хе! - карлик достал какой-то бутыль и, налив в чашу странной темной жидкости, протянул её Эдриде. Магиня взяла чашу и приложилась, но пить не стала - предосторожность везде нужна.
   - ...И что это они там шушукаются, шушукаются, тряпки на лицо понапяливали... - человек, названный Хансом, встал с места и подошел к разговаривающим. - А собственно ничего особенного, миледи, - Ханс парировал слова Бренниль, однако, смотрел на Эдриду и обращался к ней же. Видимо, клыки и когти тоже отпугнули его.
   - Думаю, нам стоит... э-э, познакомиться поближе с одной из наших дам, - человек взял под руку Эдриду и повел её куда-то. Но прежде чем они исчезли в полутьме коридоров, Ханс гаркнул:
   - А остальным за работу! Нечего прохлаждаться!
  
   - ...Вот тебе и на, - прошептал вдруг Рэн за спиной Бренниль. - Я никак не могу понять, они зомби или..? Мне кажется, вряд ли...
   - Это иллюзия, они всё же зомби, - "успокоила" вампирша Рэна, сама она ведь умела видеть сквозь несложные иллюзии, и теперь при концентрации могла видеть усталые глаза во впалых глазницах, лохмотья, исхудавшие руки, кое-где свисавшую с костей плоть, стекавшую изо ртов слюну пополам с гноем... Картина была не из лучших, потому она перестала напрягаться и вернула иллюзию.
   - Но если они сами зомби, - снова зашептал маячивший за спиной каинитки следопыт, - то должны видеть, что мы отличаемся от их "сотоварищей"... или на них тоже действует иллюзия Мастера? Не забывай, он всё же мастер и, думаю, может наложить сложные составные иллюзии, так что их зомбеобразный вид так же может быть не тем, что есть... он может применять его для разных ситуаций, например, чтобы показать неверным, что с ними может случиться. К тому же я говорил не про вид, а про их поведение, зомби себя так не ведут, им вообще не свойственно думать, а эти... они играют, пьют, едят, этот гном даже пытается осмыслить ситуацию, он не доверяет нам, хотя пытается сделать вид, что поверил. Ты думаешь, зомби обрадовались бы присутствию дам?!
   "Они зомби", - каинитка кинула мысль следопыту. - "Но, так же как иллюзии бывают составным, так же и зомби могут мыслить и даже кое-что делать самостоятельно... Всё зависит от квалификации этого их Мастера. Эти, судя по всему, его хорошая работа", - она закончила трансляцию мыслей, чувствуя в воздухе чужую волю и учитывая возможность сканирования.
   - Ты объяснила не всё... - не унимался Рэн. - Как ты объяснишь их радость видеть дам? И вообще это тогда не зомби, а нормальные живые люди, находящиеся под воздействием заклинаний гипноза, обворожения или дружбы.
   "Они все слишком доверчивы", - подумал про себя Рэн. Следопыт так и не поверил в образ зомби.
   - Странно всё это, - не дожидаясь ответа снова заговорил Рэн, - тот человек, Ханс, сказал: "За работу", но я не вижу здесь работающих... Это вообще может быть ловушка...
   Затем следопыт глухим голосом обратился к гному.
   - Я присоединюсь к вашей дружной компании, вы ведь не против? - и Рэн направился вслед за человеком, делая вид, что подыскивает свободный столик, и одновременно внимательно следя за тем, что происходило вокруг. Следопыт не успел подметить, в каком именно из коридоров скрылся тот человек и Эдрида. Повсюду мелькали оборотни, и это изрядно мешало нормальному восприятию.
   Пройдя немного, Рэн заметил дверь в огромную комнату - оттуда доносился звон молота и наковальни, постоянные крики и... неимоверная жара. Там ковали оружие. Видимо, это и была та "работа", о которой говорилось.
   А пройдя ещё немного дальше, следопыт оказался рядом с тюремными камерами - они охранялись оборотнями. Внезапно Рэн услышал знакомый шепот, произносящий его имя. Он доносился из одной из камер. А, может, ему просто почудилось...
  

Глава 9

Освобождение и спасение

  
   "Спокойствие, Эдрида, только спокойствие, ты ж маг! И с тобой хрена-с-два кто что сделает, скорее наоборот - лучше не будить во мне зверя... - говорила сама себе магиня, идя на равне с человеком; в этот миг взгляд Эдриды сверкнул: - ...У меня же под балахоном воинская одежда всадника!!! И, собственно, посох за спиной!!!" - хитрая-прехитрая улыбка расплылась на лице магини, глаза выразили полное спокойствие и удовлетворение окружающим:
   - И куда это мы идём, друг Ханс? - уверенно и спокойно спросила Эдрида.
   - А мы уже пришли, - дверь маленькой каморки, куда Ханс привел Эдриду, плавно закрылась за ними. Каморка не отличалась разнообразием интерьера: стол с подсвечником на нём, стул, кровать, естественно ни единого оконца - подземелье как-никак.
   - А вообще-то у тех, "кто здесь уже находится долго", не возникает таких вопросов, - по язвительному тону Ханса становилось понятно: хорошего не жди. Человек незаметно вел Эдриду так, что она оказалась в одном из углов комнаты. Ханс ухмыльнулся:
   - Думаешь, я не узнал тебя? Думаешь, я не помню из-за чьего гипноза мы тогда упустили вас, но, клянусь гением Мастера, сегодня ты заплатишь за всё!
   Ханс издал жуткий вой, и перед взором Эдриды предстало ужасающее зрелище - человек на её глазах обрастал звериной шерстью, глаза наливались кровью, и через пару мгновений на его месте уже стоял оборотень. Один из тех, с которыми они сражались прежде. Он снял перчатку, и Эдрида увидела, как длинные острые когти тянуться к ней, грозя вырвать сердце...
   Магиня скрежетнула зубами и, чтобы сбить с толку оборотня, она применила магию эха, повторив слово в слово сказанное им - оборотнем - тем же голосом и с тем же тембром:
   - Думаешь, я не узнал тебя? Думаешь, я не помню из-за чьего гипноза мы тогда упустили вас, но, клянусь гением Мастера, сегодня ты заплатишь за всё!
   Рука оборотня на миг остановилась, он посмотрел на Эдриду, как в зеркало, где мелькнуло его отражение - и этого мига было вполне достаточно, чтобы магиня смогла сосредоточиться взглядом на глазах оборотня и избавить его от них. Эдрида пустила в глаза оборотня взглядом две огненные стрелы, которые проткнули ему глаза и ослепили его. Теперь тварь была уязвлена, после чего магиня вспалила усы и нос оборотню, дабы избавить его от нюха, чтобы не шёл по следам.
   Но оборотень не сдался на сим и начал размахивать руками во все стороны, применив всю возможную ловкость; магиня подскочила к двери и захлопнула её, чтобы потом окончательно добить оборотня и не дать ему возможности проинформировать всех остальных об их присутствии.
   Однако, у оборотня остался в действии чуткий слух, о котором Эдрида как-то забыла, и Ханс был гораздо более ловок даже в такой ситуации, нежели волшебница. Он с воем ударил когтями Эдриду со спины, удар пришелся на обе руки, которые не были-таки как раз защищены - чёткая кровавая пятерня осталась по все длине правой и левой рук Эдриды, на что она сильно разозлилась, и, схватив посох окровавленной рукой, она начала читать молитву к уязвлению и покорности, предварительно поместив оборотня в круглую прозрачно-красную оболочку, которая заставила замереть Ханса. Прочитав молитву, магиня откинула посох и руками направила острые иглы в красный шар, где находился оборотень, через иглы пустила ядовитый воздух, отравлявший любое живое и неживое двигающееся существо.
   И когда Эдрида вновь посмотрела на руки, окончательно разозлившись, она всё это огромное количество игл впиявила в оборотня, чтоб существование благом не казалось, потом сдавила шар до размера Ханса и меньше, заставила его согнуться и встать на колени:
   - Ну что Ханс? Не ожидал, что так могло быть, - вновь скрежетнув зубами, сказала Эдрида. - Лучше бы ты так не делал, люблю оборотней за то, что они именно такие, как ты: думают, что всё силой можно взять под гнётом страха. Неее-ет, "друг", тут всё по-иному... - резкая боль пронеслась по телу Эдриды, после чего она так зла стала, что убила бы своим потенциалом магическим ещё строй оборотней. - Умри же! - яростно крикнула она и увеличила силу давления в шаре до взрыва того, кто в нём находился. И Ханса разорвало на множество маленьких частей, затем магиня превратила груду частей в пепел, уменьшила шар до размера человеческого глаза, остудила его и положила в карман. Шар весь переливался и блестел, и был похож на игрушку, но только одна Эдрида знала, что это очень опасная игрушка.
   Эдрида нашла какие-то тряпки в комнате Ханса обмотала ими руки, чтобы кровь не капала, а все капли, упавшие на пол, Эдрида превратила в грязь, чтобы оборотни не почувствовали запаха крови, она переделала его в лёгкий запах псины: "Они ж волки... хе-хе собаки..." - подумала она и вышла вон из комнаты, заперев её на ключ, направляясь туда, где остались её друзья.
  
  
   Рэн уселся за столик, который был ближе всего к камерам и принялся осматривать их, не забывая при этом поглядывать по сторонам на тот случай, если появится Эдрида. Одновременно, дабы не вызывать подозрение, он заговорил с ближайшим из тех, кто ещё сидел за столиками.
   - А кто тут главный? - как бы невзначай спросил Рэн.
   Один из охранников скептически посмотрел на Рэна:
   - Не задавай глупых вопросов! - рявкнул охранник. - "Он" тебя не примет, у Мастера итак дел по горло! Кстати, это не та территория, по которой можно разгуливать просто так, забыл? Тут опасные Воскрешенные. Так что, если по делу - выкладывай, а нет - вали.
   Вдруг шепот повторился. Теперь было ясно, что это не галлюцинация, а действительно кто-то произносит имя следопыта...
   - Да нет же, ты не понял, - Рэн был очень настойчив и даже нагл, - я говорю ТУТ, именно в этом районе, должны же у Мастера помощники быть, которые следят в его отсутствие за подчинёнными, то, что Мастер главный, я и без тебя знаю, это и эльфу ясно... И что страшного в них, они же за решёткой, к тому же тут стража. Или ты хочешь сказать, что какие-то жалкие черви могут справится с оборотнем?
   - Тьфу! - плюнул охранник на любопытного следопыта. И, видимо, подумав, что Рэн пришел, чтобы сменить его на посту, вояка куда-то удалился. Рэн же сразу воспользовался моментом, и принялся разглядывать камеры, в частности ту, откуда донёсся шёпот.
   - ...Рэн, это я - Мелоди, - наконец, когда оборотни отвлеклись, говорить можно было немного громче, и следопыт увидел за решеткой камеры существо, в котором теперь с трудом можно было узнать ту царственную роханку, какой она была до похода в Морию. Одежда Мелоди была изодрана, щеки ввалились, тело кое-где было покрыто не то гноем, не то ещё чем-то противно-зеленого цвета, - словом, это было типичное начало процесса превращения в зомби. Только в отличие от остальных, на заключенных иллюзии не накладывались.
   - Мелоди! - воскликнул следопыт и сразу же перешел на шепот: - Слушай, а ты сама как, ещё жива?
   Роханка покачала головой, словно желая уйти от разговора на эту тему:
   - Я уже и не надеялась вас увидеть... - Мелоди устало улыбнулась при виде вампирши и выходящей из какого-то коридора Эдриды. И вдруг заметила, что Эдрида ранена.
   - Кровь! Нельзя умирать! - взволнованно прошептала Мелоди. - Храни вас Небо от смерти в Мории!
   - Тссс... - шепнула Эдрида. - Не волнуйся, - продолжила она шепотом и приложила палец к губам, - всё в порядке, я не собираюсь умирать... А это, - она указала на руки, - так просто... царапины, - магиня накинула на себя балахон, чтобы никто не увидел её рук, - Мы тебя отсюда вытащим... Мелоди, ты, наверно, сильно голодна, - волшебница задумалась, - очень нехорошо... - она сказала несколько слов, еле заметно взмахнула руками, и на одной из её ладоней появилась буханка белого мягкого хлеба; Эдрида протянула её роханке, потом сказала ещё несколько слов, и появился небольшой кувшин с молоком, протягивая его она продолжила: - Нам нельзя здесь сейчас долго стоять, но мы будем рядом, во-о-он там, - и магиня указала пальцем на стол, - как только будет меняться смена во всём этом строе, думаю, мы тебя и выкрадем... - и Эдрида широко, от души улыбнулась Мелоди.
   - Стой, что ты делаешь?! - когда следопыт заметил, что Эдрида предлагает еду Мелоди, он остановил магиню. - Еда только ускорит процесс трансформации! - прошипел Рэн. - И привлечёт сюда стражников! Мелоди, извини, придётся потерпеть, ради твоего же блага...
   - Хорошо, Рэн, кормить... э-э-эх... не будем, - вздохнула Эдрида и щёлкнула пальцами, чтобы хлеб и молоко исчезли, взглянув на сильно исхудавшую Мелоди. Ей было очень жаль роханку, но ничего пока что она поделать не могла. Мелоди понуро опустила голову.
   - Что случилось? - неожиданно спросила вампирша, хотя и сама всё знала. Бренниль подошла к камере Мелоди и положила на лоб девушке свою ледяную руку. Роханка вздрогнула, потом закатила глаза, вся напряглась, выгнулась, и снова обмякла. Дочь Мрака передавала ей свою энергию. Но энергии было недостаточно... "Эдрида!" - выбивающаяся из сил каинитка звала волшебницу на помощь.
   Эдрида сразу услышала мысленный зов Бренниль и поспешила на помощь, - ...Помирать рано, - шепнула магиня Мелоди, вытянув руку и направив энергетику на девушку, - Наа-до жиии-ть... - протянула она и окончательно приняла всё переданную каиниткой энергию: через пару мгновений магиня привёла Мелоди в чувства. - Надо срочно её отсюда эвакуировать: видите... у неё уже обморочное состояние... - у волшебницы внезапно мелькнула одна коварная мысль, и она осмотрелась кругом и, увидев, более или менее подходящее существо, которое было полно энергии, магиня направила на него взгляд и изъяла из существа все его силы, затем быстренько передала их роханке - ей сразу же стало намного лучше, ибо энергетические резервы на ближайшее время были неплохо пополнены; и теперь Мелоди могла внутри себя сражаться с процессом трансформации, и не только она это теперь могла...
   - Я...в...порядке... - прошептала Мелоди, поднимаясь. - Слабость... Но я не могу умереть, ибо это уже случилось раньше... долгая история. - Мелоди вдруг затихла. Мимо беседующих прошел следящий за порядком стражник. Когда опасность миновала, роханка продолжила:
   - Я уже не человек в обычном понимании этого, - сказала она, - но ещё и не слуга Мастера. После воскрешения тело сперва в течение 12 часов приобретает, - Мелоди горько вздохнула, - ...нужную форму, но только после специального ритуала разум Воскрешенного станет подвластен Мастеру. Поэтому Воскрешенных и держат в камерах. Пока они завладели лишь нашей внешней оболочкой, - Мелоди увидела недоумение в глазах друзей и пояснила:
   - Да, я умерла... Когда я попалась в ту ловушку и оказалась внизу, я, вероятно, как и вы немного погодя после меня, обнаружила дверь в сокровищницу. Знаю, я не должна была идти туда одна, но... Тогда такая жажда золота, сокровищ, власти охватила меня, что я забыла обо всём. В том числе и об осторожности. Поэтому, меня опередили. Они. Оборотни... Их было слишком много, и я не могла противостоять им. Они открыли тайник, но сокровище им было не нужно. Да и нет сокровищ в том тайнике, как я выяснила позже - в Мории два тайника - один с золотом и драгоценностями, а второй - с гораздо более важной вещью, которая и была нужна оборотням. Да, им нужен был лишь один артефакт, который они долго не могли заполучить до этого, ибо у них не было ключа к сокровищнице. Это Звезда Моргота.
   Мелоди долго молчала. Ей было очень сложно говорить об этом.
   - Звезда Моргота - Камень, - продолжила наконец девушка. - Тот самый Камень... И теперь, когда этот артефакт в руках у главного, они станут много сильнее, - Мелоди снова замолчала. Это молчанье было тягостным. - Но прежде чем кануть во тьму я успела написать вам...
   - Скоро на ритуал перевоплощения поведут одного заключенного здесь гнома, - роханка кивнула на сидящее в тени... существо. От одного его вида бросало в дрожь. - Может, тогда получиться бежать...
   - Мелоди, быть может, есть возможность остановить разрушительный процесс... знаю я одну операцию перевоплощения... - магиня замялась, в словах не было уверенности, она как-то виновато опустила глаза и потупила взгляд, - ...но смогу ли я провести её, как положено... - и она скромно пожала плечами. - Пока что я ещё не всемогущий маг... и такие вещи не могу... но... постараться и попробовать можно... - Эдрида говорила то заикаясь, то останавливаясь, то вздыхая, было видно, что говорить ей эти слова отчего-то было очень сложно, скорее всего, оттого, что она должна была, при условии совершения операции, на себя взять ответственность во много раз больше, чем она могла на данный момент, а у магов так не принято.
   Рохирримка открыла было рот, чтобы что-то сказать, но тут возле камеры остановились трое стражников-оборотней. С ними был гном Боб, которого путники встретили сразу по приходу сюда.
   - Та-ак! Разговорчики?! - недовольно рявкнул один из оборотней. - Погуляйте, нам нужно подготовить Воскрешенного для ритуала.
   Оборотень открыл дверь камеры и, пройдя к сидящему в углу гному-зомби, начал связывать его. Остальные любовались его работой.
   - Сейчас, или никогда... прикройте меня, - шепнул следопыт Эдриде и Бренниль. Благо место и время были самыми подходящими: свет факелов почти не достигал этой части, да и тот, что был у стражников, не очень помогал против теней, затаившихся в углах. Рэн, прислонившись к стене, растворился в тени, скользнул за спинами наблюдающих за процессом связывания стражников, добрался до Мелоди, на которую они сейчас не обращали внимания и, накрыв её своим плащом так, что теперь и она не сильно отличалась от тени, подвел к выходу из камеры...
   Эдрида же быстро кивнув головой на слова Рэна и одним заклинанием обернувшись Хансом (шарик-то так и лежал в кармане у волшебницы), подошла к тому стражнику, что стоял у двери и следил за тем, чтобы гном-зомби не сбёг, пока его будут забирать, и обмолвилась с ним парочкой слов.
   На какие-то слова "Ханса" стражник посмеялся и утерял долю внимания и бдительности, в этот момент магиня применила слабый гипноз, и стражник полностью расслабился. "Ханс" крикнул:
   - Давай, выводи этого... ха-ха-ха... - уподобилась басу оборотня магиня. - Мастер будет доволен... - Эдрида повернулась к Рэну и подмигнула ему со словами: - Выходи что ль... а то ненароком вторично тут оставят...
   - О, Ханси! - вдруг воскликнул Боб. - Ты здесь, а то, как ушел тогда ты с этой... ну этой, так и куда-то подевался. Ну ладно, тогда пошли. Эй ты, шевелись-ка! - последние слова адресовались связанному гному-зомби, а Эдрида поняла, что Боб, считая её своим напарником Хансом, потянет за собой в сопровождение Воскрешенного. Так и вышло. Процессия скрылась в широком туннеле
   - Он уводит её... - прошептала Мелоди. - Это дорога в акулью пасть. Если Эдриду увидит Мастер, я не сомневаюсь, что он сразу же узнает, кто скрывается за оболочкой Ханса, и тогда дело будет очень и очень глухо...
   Мелоди увлеклась своими размышлениями вслух. Охранявшие камеры оборотни начинали подозрительно взирать на следопыта со... странным плащом.
   - Надо скрыться, сюда! - на долю секунды выглянув из-под плаща, Мелоди указала в направлении какого-то коридора. Нет, она не знала тутошних ходов, просто пошла ва-банк и... путники оказались в маленькой каморке. Мелоди заперла дверь и медленно осела на деревянный стул. Её била дрожь - видимо, процесс превращения проходил тяжело, не так, как обычно.
   - Хоть бы они не увели Эдриду слишком далеко... - озабоченно покачала головой роханка. - Надеюсь, их ещё можно догнать. Но когда мое исчезновение будет обнаружено, оборотни поймут, что вы не те, за кого себя выдали, и начнут охотиться за вами... Нужно быть осторожными. Даже Брен, хоть она и каинитка.
   Мелоди хотела было оттереть слизь с руки, но вместо этого оторвала кусок кожи. Зрелище было не из приятных. Она опустила голову.
   - Я... не могу идти с вами. Я буду вам...лишь обузой... Надо бежать, бежать из этого проклятого места. За помощью. К кому угодно. Нас мало, а их становиться всё больше. Когда я сидела в камере, я слышала обрывки разговоров... они хотят идти на Ривенделл. И на Лориэн - ближние земли... Но... почему вас так мало? Где Итилион? И Рейнольд?
   - Я не видел их с того момента, как спустился в ту ловушку, в которую упала ты, - сказал Рэн. - Но Бренниль рассказала нам по пути, дескать когда началась та катавасия с ловушкой: сначала упала ты, затем Эдрида... Итилион и Рейнольд просто исчезли. Словно растворились в воздухе.
   - Это чары. Всё - чары Мастера не иначе, - сокрушенно пробормотала Мелоди чуть не плача. - Злое колдовство, призванное разделить нас всех, ведь поодиночке мы не сможем ничего сделать против Мастера и его вояк, и станем легкой добычей. Вот теперь и Эдрида...
   - Хм, и что же делать теперь? - Рэн подпер рукой подбородок в замешательстве. - Может ты, Бренниль, сможешь вернуть Эдриду, как-никак, но ты самый "правильный" мертвец среди нас, меня то уж Мастер точно раскусит... Надо уходить.
   - Я... я... - неожиданно начала запинаться каинитка, и вдруг закашлялась, отчаянно хватаясь за горло - Кто-то... Воздух... Плохо... Бежать? - думала, согнувшись пополам и пытаясь прийти в себя, вампирша. Она кивнула остальным, подняла своё внезапно ослабшее тело и вместе со всеми понесла его вперёд. Но она уже явно уставала, её крылья часто скребли по стенам, приходилось изворачиваться... Она начинала явственно отставать, странное ощущение в мёртвых лёгких не давало покоя, то давило изнутри, то наоборот, будто всасывало в себя внутренности. Бренниль тяжело упала на колени и крикнула: - Бегите... сами... - и вампирша попыталась отползти в угол потемнее.
   - Брен... - Мелоди остановилась и подошла к вампирше. - Здесь нельзя оставаться! Второй выход близко, где-то совсем близко... Мы все устали, но надо держаться вместе.
   - Иди... Пожалуйста. Я догоню... - чуть ли не силой запихала в проход роханку и Рэна Трижды Проклятая. И кинула им последнюю мысль: "Если я решаюсь отдохнуть, то значит я действительно устала... Простите..." Тут она заслышала шаги и голоса и отползла подальше. Немного позже, чуть отдохнув, уже одна-одинешенька вампирша поползла куда-то по найденному проходу. Он медленно расширялся, и вскоре она смогла встать. Дорога углублялась вниз и петляла, но её железная интуиция делала выбор за неё. Вскоре под ногами захлюпала какая-то вода. И тут вдруг перед Бренниль неожиданно возникли свирепые рожи возвращающихся оборотней. Лоб в лоб. Глава отряда пару мгновений поколебался, словно вспоминая лица сбежавших, но в итоге все же потянулся за мечом. Его действия и действия остальных оборотней не предвещали ничего хорошего каинитке... Но Бренниль между тем была совершенно не в настроении общаться с оборотнями, тем более было заранее ясно, кому это общение пойдёт на пользу, а кому нет. Поэтому она просто нырнула в воду, на ходу привычно складывая крылья так, чтобы они не мешали плыть, а наоборот, работали вроде руля. Руки привычно разгребали воду, она быстро улавливала её малейшие колебания - плавала каинитка отменно. Она не заплывала особенно глубоко - в этом не было нужды. Вампирша быстро развила приличную скорость и вскоре чёрной торпедой резала воды Мории. Вот она вынырнула и увидела перед собой створки врат, наполовину затопленных водой... Она довольно улыбнулась и поплыла на поиски друзей.
  
  

Глава 10

Прощай, Мория!

Тебе страшно? Да, мне тоже. Очень.

И я тоже не знаю, как быть.

Знаю одно: коль всем сердцем захочешь,

Разгонишь мрак и сможешь победить.

Но сейчас... все зря, мы все погибли,

Нас обступило зло со всех сторон.

Надежды нет, и свет уж меркнет,

Ах, пусть бы это был кошмарный сон!

  
   Нетвердыми шагами Мелоди и Рэн пошли дальше. Наверное, чудом путникам удалось пройти нехилый путь, оставив позади уйму ходов, и не быть пойманными оборотнями, которые уже прознали о побеге и о наглых чужаках, и теперь всеми силами разыскивали сбежавших.
   А выход из Мории был действительно близко, но где? Он был на самых нижних уровнях, а нижние уровни, увы, оказались под водой. За последние годы подземные воды не теряли времени, и теперь перед путниками простиралось огромное пространство, заполненное водой...
   Мелоди в нерешительности взирала на водяную гладь.
   - Н-да, если же вода будет продолжать прибывать такими темпами, через два-три столетья Мории попросту уже не будет... - пробормотала девушка себе под нос и тут услышала подозрительные шумы сзади.
   - Скорей! Надо... надо где-то спрятаться! - она закусила губу: впереди было огромное озеро, а сзади... нет, об этом думать не хотелось. Наконец, Мел решилась. Когда из прохода показалась группа супостатов, роханка уже скользнула под воду, утягивая за собой Рэна... Проплыв под водой, Рэн тихо вынырнул за замеченным ранее куском обвалившейся каменной лестницы, так что со стороны различить его голову среди нагромождения камней теперь было весьма сложно и принялся осматриваться, оценивая обстановку.
   - ...А я говорю, что слышал голоса!.. - минут пять оборотни оживленно спорили, высматривая беглецов, но, так никого и не обнаружив, разочарованно удалились обратно.
   Когда их шаги стихли в глубине коридоров, роханка вынырнула. Она совсем не ожидала, что вода окажется такой холодной, ужасно холодной - да, даже у полузомби, коей она сейчас являлась, есть чувствительность. Повсюду была вода - насколько хватало глаз. Жаль, что нельзя было посмотреть вдаль - слишком было темно. Вот бы сюда волшебный посох Эдриды или Рейста... Или хотя б захудалый факел. Мечты... И хотя озеро было не очень глубоким, плыть было сложно. Тело отказывалось подчиняться. Все же Мелоди подплыла к Рэну, укрывшемуся за каменной глыбой.
   - Т-так х-холодно... Над-до...ориентироваться на з-запад...к выходу, тому, г-где "скажи, друг, и войди"... З-запад..? - Мелоди судорожно смотрела вокруг, пытаясь определить стороны света.
   - Слушай, а ворота сейчас выше или ниже нас? - у Рэна вдруг появилась идея. - Если ниже, то через них должна вытекать вода и, следовательно, должно быть течение - и самый короткий путь...
   Рэн приглядывался к воде, пытаясь определить, куда несет грязь.
   - С-сейчас, когда вода поднялась и треть М-мории уже чуть ли не затоплена, действительно есть шанс-сы найти течение, - согласилась Мелоди. А и вправду на мрачной глади воды просматривалось некое движение... Мел подплыла ближе и... попала прямо в поток. Рэн не успел оглянуться, как роханка пропала из виду. Когда Мелоди исчезла в потоке воды, Рэн просто последовал за ней.
  
   Наконец следопыт, роханка и неожиданно появившаяся из воды прямо перед ними Дочь Мрака, миновав ворота, выбрались наружу. Оборотни не стали гнаться за сбежавшей Воскрешенной - то ли озеро лень-матушка была переплывать, то ли по другим причинам. В любом случае теперь они знали направление беглецов.
   А снаружи была глубокая ночь. Шел ливень. Казалось, этот ливень не прекращался ни на миг с того момента, как путники вошли в восточные ворота Мории. Небо было почти белым - его то и дело изрезали молнии. Такой ночи давно не видывало Средиземье. От молний было светло, как днем, и без труда разглядывалась окружающая обстановка: утесы, огромные деревья и озеро.
   Мелоди с огорчением констатировала, что продолжает терять человеческий облик: на теле появлялись странные зудящие пузыри, которые, лопаясь, оставляли после себя ужасный запах и гной. Она попыталась укрыться от дождя.
   - Надо где-то переночевать. Нам нужно найти укрытие, прежде чем что-либо предпринимать! - Мел осмотрелась. Существа обычно не селились в этих местах, но надежда найти кров или хотя бы подобие пещеры все же была.
   - Да, хорошо бы... - каинитка сладко раскрыла затёкшие в бесконечно узких коридорах Мории крылья и устало потянулась, подставляя лицо бросаемым в него лохмотьями ветра каплям дождя. Всё это длилось не более нескольких секунд, и она тут же повернулась к Рэну и роханке: - А, кстати, где же Эдрида? Вы не нашли её?
   - Увы. Но стоит подождать её, - молвила роханка. Несмотря на уверенный тон голоса, в её душу начинала закрадываться тревога. - ...Или оставить знак, дабы Эдрида смогла найти нас.
   Мелоди стояла, укрывшись под развесистой кроной какого-то дерева, но даже оно не могло полностью защитить от дождя и ветра.
  
   А и вправду, пришла пора узнать, как там дела у Эдриды, которая в обличии Ханса отправилась вместе с карликом Бобом сопровождать Воскрешенного. Процессия шла неспешно, ибо даже самый тупоголовый орк мог понять, что перевоплощение Воскрешенного дело нешуточное и спешка здесь ни к чему. Магиня понимала, что Мастер может узнать её, и если это произойдёт, то пощады не будет. "...Неужели вот так вот - вместе с гномом - и мой конец близок... но я ведь смерти не боюсь...?" - сама себя спрашивала магиня, - "Нет не боюсь", - и сама себе она отвечала.
   Боб что-то спрашивал у "Ханса", а "Ханс" ему отвечал - разговор был спокоен и лёгок.
   Тут за шиворотом Эдриды что-то заелозило, задёргалось и зашевелилось, и только сейчас она вспомнила о Кетере: "Кетер! - воскликнуло нутро волшебницы, - Он моё спасение..."
   Балахон Эдриды сильно мотался из стороны в сторону, и теперь карман стукнулся о ногу волшебницы, да так больно, что ей пришлось закусить губу, чтобы не ойкнуть: "Как нельзя кстати, шар! - ещё раз воскликнуло нутро магини. - Не всё потеряно..." - и взгляд заиграл блеском.
   Рука Эдриды синхронно опустилась в карман, и пальцы сами по себе начали скрести по гладкой поверхности шара, словно вбирая в себя дух бывшего Ханса и его оболочку, которая могла защитить магиню от неприятностей с Мастером.
   В это мгновение страх извне пронзил сознание Эдриды: до неё долетели переживания Мелоди. Однако, волшебница не растерялась; Эдрида вобрала окончательно дух и полную оболочку Ханса: теперь она сама себя уподобила полностью ему, после чего стелепатировала Мелоди: "За меня не бойтесь: я нашла выход из сложившейся ситуации - бойтесь за себя! Если возможно - бегите! И бегите, как можно скорее и дальше".
   Единственное, чего теперь боялась волшебница - было одно: если она вовремя не перевоплотиться обратно, то навсегда останется оборотнем, а в дальнейшем она им станет полностью, то бишь произойдёт воскрешение Ханса.
   А тем временем процессия с гномом-зомби неторопливо шла по направлению к главному залу. Опасное волшебство Эдриды стало по-настоящему опасным, когда дух Ханса, которого Эдрида сознательно утвердила в себе, начал говорить:
   "Ну что? Не смогла от меня избавиться? И уже не сможешь, ибо если ты убьешь меня, то убьешь и себя. Отныне мы неразделимы, но со временем ты станешь делать то, что я хочу!" - это был не бред и не выдумка - Ханс действительно со временем все больше овладевал мыслями и действиями Эдриды. Но монолог духа вдруг прервало одно обстоятельство: гном-зомби, уразумевший, что ему уже нечего терять, решил попробовать сбежать!
   - В погоню! - крикнул Боб "Хансу".
   Последнее, что успела ответить магиня духу Ханса: "Врёёёшшь!!!! Не возьмёёёшшшь!!! Тебе меня не одолеть!", а вслух крикнула:
   - В погоню! - в голове промелькнуло несколько приятных мыслей, и Эдрида понеслась вместе со всем стадом оборотней. Вскоре произошло разделение на группы, затем на подгруппки, а потом и вовсе по отдельности - все искали гнома-зомби.
   Магиня нырнула в узкую расщелину в стене, на этом месте дух Ханса её практически окончательно одолел, несмотря на то, что воля Эдриды была хорошо развита. Вот тут-то и решила она, что пора освободится от духа, от вида и от шара.
   Прочитав несколько заклинаний, волшебница из воздуха изъяла посох и приступила к последней части изгнания: пришлось ей несладко, мягко говоря, но в конце концов она выбила Ханса из себя, умудрившись загнать его обратно в шар, а чтобы за ней самой никто не погнался, использовала сей шар по полной программе.
   Со всего размаху Эдрида швырнула шар в расщелину, перед этим долго целясь, и, вылетев из щели, шар, словно граната, взорвался. Содрогнулись стены, содрогнулись все туннели и пещеры, оборотни, зомби - всё, кроме того места, где находилась Эдрида: она заранее создала анти-рушащееся поле. Когда всё утихло, магиня с чистой совестью, отряхнув руки, поплёлась по туннелю.
   Вдали внезапно послышалось чьё-то чихание и кашель - это был гном-зомби. Когда Эдрида к нему приблизилась, беднягу затрясло всего.
   - Уйди! Уйди! - закричал он. - Не трожь меня... я свободный... я гном... я не зомби... а ты...! А ты...!..
   Эдрида осветила посохом тунель, и гном замолчал.
   - Не бойся... - мягко сказала Эдрида. - Пошли со мной - я как раз направляюсь на свободу.
   Лицо гнома озарила добрая улыбка - всё-таки он не разучился улыбаться, хотя и был уже практически зомби. Гном хотел подняться, но вдруг движения его прервались, и он обессилено упал на пол. Гном умер.
   - Спи спокойно, друг-гном. Теперь ты точно свободен, - и магиня закрыла гному глаза, а сама устало отправилась дальше по туннелю.
   А внутри Мории царила паника, вызванная взрывом, который устроила Эдрида. У оборотней была объявлена тревога. Половине было приказано покинуть Морию и отправляться на поиски беглецов, а также выполнять другие задания Мастера. К великой радости Эдриды, оборотни ещё не добрались до тех туннелей, по которым сейчас бродила Эдрида в поисках своих спутников, а, быть может, и выхода из Мории. После довольно долгой и утомительной прогулки по туннелям, ног Эдриды наконец коснулась вода. Это было озеро. То самое, кое недавно миновали Бренниль, Мелоди и Рэн.
   - Вода... - сказала сама себе Эдрида и удивилась этому: обычно она думала про себя, а тут заговорила. В кармане снова заёрзал, задёргался Кетер, у которого все "копыта" затекли за всё это время, он буквально вывалился из кармана и с небольшим всплеском упал в воду, - Радуйся, что не глубоко... - усмехнулась магиня, - ...а белки плавать не умеют...
   - Неправда, - плескаясь на мели, возразил Кетер, - я ведь не обычная белка, а волшебная, и вообще нам вон туда, - и Кетер махнул мокрым хвостом куда-то в темноту, при этом обрызгав волшебницу.
   - Я знаю, что туда... а вот мокрый белк! - и Эдрида рассмеялась. - Ты у меня ещё посмотришь, как брызгаться в магов, - и она, собрав остатки сил, разбежалась и нырнула в озеро с воплем: - Ай-да за мной - наперегонки!..
   Кетер только и успел лапкой зацепиться за ободранный низ бывшего балахона, чтобы не отстать от Эдриды, ибо знал, что она неплохой подводный и надводный пловец.
  
   - Ну где же она? Что же с ней там стряслось? - Мелоди нервничала: Эдриды всё не было; троица мокла под проливным дождем и терзалась сомнениями.
   Путники уже собрались было отправляться дальше, чтобы затем вернуться за Эдридой с подмогой, как из озера, из коего недавно выбрались и они сами, показался силуэт волшебницы. Роханка помогла выбраться Эдриде и, убедившись, что все в порядке, а также про себя с удивлением отметив, что уже второй раз магиня в одиночку выкарабкивается из серьезных переделок, отправилась дальше - по узкой полоске суши между озером и утесами. Путники шли и шли, и вот ливень уж закончился, а точнее перешел в снег. Белые хлопья падали на плечи идущих. Странная, если не сказать аномальная, погода в разгар обычно жаркого лета.
   Мелоди шла из последних сил - усталость. Но она знала, что другие устали не меньше и надеялась отыскать приют на этой равнинной местности, которая началась после того, как озеро было позади.
   Вдалеке показалась вывеска трактира. Раньше его здесь точно не было. Таверна? На этой проклятой земле? Что-то здесь нечисто...
  
  

Глава 11

Сюрприз

  
   - Я так устала, - Мелоди с надеждой взирала на таверну. - Быть может, зайдем отдохнуть туда... хотя бы ненадолго?
   - Стоп, а вдруг это очередная ловушка... - Рэн с мрачным видом покачал головой. - Здесь не для кого строить таверны... Впрочем, это можно проверить.
   Следопыт принялся пристально разглядывать здание, насколько можно было разглядеть его с такого расстояния. Оценил внешний вид и следы пребывания здесь кого бы то ни было. Здание таверны было новенькое, словно только что выстроенное. При входе красовалась вывеска - Таверна "Черный Ворон". "Странное название, как для таверны", - подумал Рэн, но, впрочем, вполне логичное, так как стены были окрашены преимущественно в темные тона.
   Тропинки к входу не было -- создавалось впечатление, что в эту таверну никто никогда не заходил. Однако, из окон трактира струился свет. Подозрительно...
   -- Если ты хочешь жить, Мелоди, нам нельзя ни отдыхать, ни ждать. Процесс трансформации зашёл слишком далеко, -- сказал наконец Рэн. -- Нам нужно найти священника, жреца или кого-нибудь в этом роде, возможно, он сможет помочь тебе...
   -- Быть может, здесь мы и сможем разузнать про клириков или сильных магов, -- предположила Мелоди-полузомби. -- До ближайшего города многие лиги пути. А здесь... такая уютная таверна. Пошли?
   - Нет, нам нельзя туда! Это же очевидная ловушка... - остановил её Рэн. - По моим расчётам, отсюда не так далеко до Рохана, твоего Рохана, слышишь? Не лучше ли идти туда? Да и откуда здесь возьмутся клирики?
   "Домой..." - услышав лишь напоминание о родной земле, Мелоди чуть было не заплакала, но вслух не смогла произнести ни слова. В горле стоял комок.
   Вдруг раздался ужасный гром, и таверна исчезла, снег перестал идти, стало вновь тепло, тучи разошлись, и показалась луна. Все стало как обычно. Просто теплая лунная ночь близ Мории.
   - Это знак! - роханка суеверно посмотрела на то место, где только что стояла "таверна". - Тучи рассеялись, злое колдовство сгинуло! В путь! В Рохан!
   И путники двинулись дальше. Когда на смену бесплодным землям перед приключенцами начали показываться одинокие деревья и кустарники, наконец появилась возможность развести костер, дабы немного согреться и обсохнуть после вынужденного купания в морийском озере. Мелоди тщетно пыталась добыть огонь. Сырые после дождя ветки упорно не хотели заниматься.
   - Нужно бы поискать чего-то более пригодного для растопки, - плюнула полузомби на бесполезный труд и, оглядевшись, присела. Где-то вдалеке слышался шум воды... Однако идти куда-то у роханки совершенно не было сил. Она была в состоянии какой-то полудремы, а, подложив под голову свой вещевой мешок, и вовсе погрузилась в сон. Ей казалось, будто она проваливается куда-то вниз, падает в глубокую пропасть...
  
   ...И вновь зеркальный коридор. И этот голос...
   Она слышит:
   Когда погаснут все огни,
   Когда умрет последняя надежда,
   Ты только вспомни - вспомни обо мне,
   Я прилечу на крыльях ветра.
  
   ...И неожиданно для самой себя произносит в ответ:
   Но ты - лишь сон и боле ничего.
   Что толку в снах: они сперва придут,
   Потом уйдут, тебя оставив одного,
   Лишь только твое сердце украдут.
  
   И снова яркая вспышка. Мелоди проснулась. Все отдыхали и, насколько могли, восстанавливали силы и энергию после долгой дороги, вот только Эдрида как-то сразу исчезла из поля зрения всех вместе с ещё не перевоплощенным Кетером. Прошло некоторое время, и магиня вернулась уже с конём, а не с белкой: Кетер устал быть мелким зверем, в этом можно было и не сомневаться, он радостно подпрыгивал, крутил хвостом и потихонечку ржал, ибо понимал, что любой громкий звук может привлечь внимание.
   Кетер продолжал радоваться и припрыгивать вокруг места, где остановились путники, а магиня в раздумьях уселась на пенёк от срубленного дуба и, что-то про себя надумав, вслух сказала:
   - Мелоди, процесс превращения тебя в зомби надо срочно останавливать. Это оставлять так нельзя, - Эдрида нахмурилась. - Я не могу этого так оставить, - слова были сказаны с упором на первые два.
   - Когда мы будем в Рохане... - задумалась Мелоди-полузомби. - Скажи, Эдрида, ты сможешь пока что не остановить, а хотя бы немного замедлить мое перевоплощение, покуда мы не дойдем до Рохана? Там я знаю людей-волшебников, они смогут поддержать тебя, если ты решишься на тот шаг, о коем ты говорила в Мории...
   - Да, думаю, смогу... - ответила магиня. - Но ненадолго.
   Мелоди хотела сказать ещё что-то, но внезапно роханка почувствовала чье-то присутствие. Явственно почувствовала.
   "Оборотни? - пришла первая мысль. - Неужели выследили?.."
   - Кто здесь? - неожиданно для самой себя выкрикнула Мелоди, не заботясь, что от её слов попахивает классической манией преследования.
  
   А за компанией между тем действительно незаметно следило какое-то существо... Когда Мелоди-полузомби и остальные покинули Морию и отправились по направлению к роханским степям, то бишь к югу, существо злобно ухмыльнулось и все так же незаметно последовало за ними. Этим существом был их старый знакомый эльф Итилион. Пока его так называемые "друзья-спутники" где-то гуляли-прохлаждались - как думал он - Итилион попал в ловушку под водой. В общем, долгая история, но он чудом спасся и сделал кое-что еще...
   И вот теперь уставший, но живой эльф сидел на дереве и думал: "Перебить их всех что-ль от обиды? Ведь они не спасли его, не пришли за ним, оставили его в Мории. Или простить?"
   Рука тихо достала стрелу из колчана... Но едва-едва рука эльфа Итилиона вытащила стрелу, за запястье её взяла и мягко, но настойчиво заставила засунуть стрелу обратно в колчан другая рука. Итилион, явно недовольный, обернулся и увидел сидящую на дереве бесшумно подкравшуюся вампиршу.
   - Не надо, - тихо, но убедительно произнесла Трижды Проклятая. - Я догадываюсь, почему ты захотел это сделать. Но меня ведь тоже особо не искали, и, кстати, не были обязаны - мы им не родня, денег мы им за эскорт не платили, и ещё неизвестно кто чей эскорт... К тому же, если мы перегрызём друг другу глотки из-за того, кто съел последний лембас, кто пойдёт дальше?
   - ...Ты права, - на удивление быстро успокоился Итилион. - Пойдем к остальным. Нам нужно обсудить все это, - эльф спрыгнул с дерева и поплелся на поляну.
  
   - Ага-а-а! Погодите... - Мелоди-полузомби подбежала к возвращающейся вампирше и эльфу. Она, конечно, была удивлена и даже рада, что Итилион выкарабкался из подземелий, но сейчас осторожность была превыше всего.
   - Так, так, так... Вот так сюрприз. Здравствуй вновь, Итилион, - произнесла роханка, - конечно, но откуда мы можем знать, что ты теперь не на стороне врага?! Ведь вспомните всех оборотней - они запросто могут принимать любой облик. А, может, ты один из Них и послан этим ихним Мастером за нами? А-аа?
   - Стоп! - для Итилиона слова Мелоди были очень оскорбительны. - Прежде чем говорить такое... Спроси себя! Спроси себя, кто и что ты?! На чьей ТЫ стороне? Это я должен подозревать вас. Ведь ты, Мелоди, ты уже почти зомби! Я же могу только сказать... что причина тому, что весь этот снег, тучи, иллюзорная таверна развеялись - я! У меня были такие приключения, каких мне самому не снилось. Я чуть было не схватился с самим Мастером! И я выкрал из подземелья источник его силы! Мне удалось! Ты должна знать, что это. Ведь ты сама говорила, что "его" оставили в Мории, что он потух, что в нем нет силы. Но это не так. Он жив! В нём полно силы. И он снова у меня! - глаза эльфа широко расширились и загорелись синим. В голове пылал гнев. - Как вы, роханцы могли оставить его в Мории?!.. Вы... Вы..!
   - Тихо! - неожиданно властно прервала грозившую разгореться ссору невысокая вампирша. - Значит, у них не было выбора. Не время ссориться. Не надо сканировать его... - обратилась она к волшебнице Эдриде. - Мне кажется, он не оборотень. И ты, Мелоди! Успокойся.
   - Так драгоценность у тебя, Итилион?! - не обращая внимания на слова Бренниль воскликнула Мелоди.
   - Да! Он у меня! Смотри же!.. - эльф достал тот самый, пылающий как никогда ярко-синим, Камень на серебряной цепочке.
   У Мелоди-полузомби округлились глаза. Она поспешила пояснить все остальным:
   - Этот артефакт... Это Звезда Моргота - так назвали его оборотни... да, пока я сидела в камере, я только о нем и слышала... С его обретением они стали много сильнее. Эх! Будь проклят день, когда мы отправились в Морию, не случись бы этого - Камень пылился бы себе в сокровищнице, а его сила бы никогда не попала в руки Зла.
   Мелоди помолчала пару мгновений, а затем грустно посмотрела на эльфа.
   - Теперь за тобой начнут охотиться, - вздохнула она, - и, о нет, за всеми нами! Мастер не забудет, что у него из под носа увели Воскрешенную и забрали Камень.
   - Я знаю. Поэтому, мне надо в Лориэн! - в голосе Итилиона была твёрдость. - Совет должен принять меня снова и простить. А ещё решить судьбу Камня. Пойдемте со мной?! - спросил эльф всех.
   Мелоди-полузомби покачала головой.
   - Думаю, нам....
   Тут случилось неожиданное. Мелоди осеклась на полуслове. От того, что она увидела, перехватило дыхание. С северо-востока прямо по направлению к стоянке путников летела огромная красная рептилия. Латы восседавших на ней существ блестели.
   - Похоже, Они за нами... - только и смогла произнести Мелоди.
   У Эдриды перехватило дыхание не меньше, чем у роханки.
   - Кетер! - заорала волшебница так, что аж деревья содрогнулись, а затем свистнула: из леса с диким ржанием несся Кетер, а за ним и его подружка, то бишь лошадь Итилиона. - Вот так сюрприз! - радостно воскликнула магиня. - Ну да не время сейчас! Пора смываться!
   Волшебница запрыгнула на коня и подала руку Мелоди-полузомби.
   - Мелоди, прошу на борт нашего корабля... Итилион, Бренниль, скорее, кажется, я знаю одно тихое место... За мной!
   И волшебница со скоростью света открыла портал: воздух разошёлся в разные стороны, и пришпорила коня; Кетер поднялся на дыбы и с силой рванул к развереженному территориальному окну, сделал высокий прыжок, словно через барьер, и залетел в портал.
   Портал захлопнулся. Эдрида, ее конь, Мелоди, Брен, Итилион, его лошадь, Камень... Вроде все здесь... Стоп! Рэн остался там, снаружи!.. Но было уже поздно.
   Да, было поздно. Портал исчез, а в следующее мгновение на поляну приземлился красный дракон с группой оборотней. Спешившись, оборотни мгновенно окружили следопыта Рэна и, предварительно связав его, вернулись на дракона вместе с пленником. Дракон взмахнул крыльями и вновь взмыл в небо.
  

Глава 12

Волшебная удача Эрессея

  
   Дракон летел обратно к Мории, под его крыльями раскинулись каменистые горные осыпи, и вот он оказался над озером, из которого недавно выбралась вся группа...
   Рэн, которому связали только руки и попутно избавили от лишней тяжести, выкинув его оружие и заплечный мешок, в котором, кстати, был венец с Сильмариллем, ринулся с дракона вниз, в воду, попутно столкнув пару оборотней в надежде, что их утянет на дно собственный доспех.
   - Врагу не сдаётся наш гордый следопыт!!! - издал боевой клич Рэн.
   А оборотней действительно тянули на дно тяжелые доспехи, но они не шибко сопротивлялись, ибо знали, что вновь будут воскрешены. А тех оборотней, коих не смог столкнуть Рэн, вдруг начал сбрасывать с себя... дракон! Когда следопыт выбрался из воды, дракон выпустил у него над головой струю пламени. На самом деле это был лишь знак благодарности. Тут дракон заговорил:
   - Мы... благодарить... человек, - слова подбирались с огромным трудом, словно давно забытое умение. - Нас поработить... Мастер. Человек освободить нас. Мы исполнить... желание человек... Одно.
   Рэн выбрался из озерца и, откинув с глаз мокрые волосы, пристально посмотрел на дракона, гадая - не очередная ли это ловушка.
   - Но как Мастер поработил такое могущественное существо как дракон? - заговорил наконец Рэн. - И, по моим впечатлениям, ты бы избавился от оборотней и без моих скромных усилий... Но, если я всё же каким-то образом помог тебе, то вот моё желание: драконы - мудрые существа им многое открыто, может быть, ты знаешь, куда закинуло тех, с кем вместе я путешествовал?
   Дракон задумался.
   - Мастер похищает наших детей, - дракон говорил уже гораздо лучше, - и при любой нашей попытке противостояния... нет, не убивает их, а обращает в безжалостных зомби. Мы - Урулоке, огненные драконы взбешены, но вынуждены подчиняться Ему. Правда, в Серых горах ещё живут свободные Урулоке, но те не желают вмешиваться в брань.
   - И что с этими похищениями никак нельзя бороться? - Рэну всё это напомнило одну старую сказку иного мира.
   Дракон молчал.
   - Увы... А что касается твоих друзей, - помедлив несколько минут, снова заговорил дракон, - когда я летел над лесами Лориэна, изучая эту местность по приказу Мастера перед нападением, я заметил яркую вспышку, это походило на портал. А когда же Они, - дракон намекнул на оборотней, - стали выкидывать твой хлам, я смог увидеть силуэты выходящих из портала. И они напомнили мне тех, сбежавших. Думаю, это и есть твои друзья...
   - Но где? Где они выходили из портала? - нетерпеливо перебил дракона Рэн.
   - Не могу я всего упомнить, - проворчал дракон, - Где-то на южной границе я их видел... там ещё был кто-то с большими крыльями. Давай, лучше переправлю тебя что ли... сам отыщешь...
   - Да! Переправь меня туда! - согласился Рэн, только сейчас заметив, что без следа пропали его вещи, в числе которых был и тот мешок, в котором лежал венец с Сильмариллем.
   Венец с Сильмариллем...
  
   ...Когда на мирно идущего по дороге эльфа Каурко грохнулся мешок с чем-то тяжелым, он, мягко говоря, обалдел. А вы бы не обалдели, милый читатель, свались вам такое на голову? Так что ни дракона, ни прочей нечисти Каурко не заметил. Зато велико было его изумление, когда через полтора часа, придя в себя и развязав мешок, он заглянул внутрь.
   Рука Каурко вытащила корону с Сильмариллем. Каурко прекрасно знал, что ЭТО такое - ведь он сам был эльфом из великого эльфийского рода Нолдоров. Но также по опыту знал, что несет в себе на самом деле этот Камень. А нес он Кровь и Смерть. Нолдоры - последователи их великого прародителя Феанора никого и ничего не пожалеют, чтобы завладеть Камнем. Да и силы Тьмы - тоже.
   Положив корону на какой-то булыжник, Каурко вытащил из-за плеч двуручный меч и со всей силы саданул по ней. Со звоном в стороны брызнули обломки металла. Двуручник не выдержав столкновения рассыпался на осколки, лишив Каурко любимого оружия. Но и корона распалась, оставив один лишь Сильмарилл - золотом гореть на земле своим чистым пламенем.
   Каурко поднял камень. На удивление огонь Сильмарилла не обжег его руку, хотя вспыхнул сильнее. Спрятав камень в потайной карман своего кожаного жилета, Каурко встал с колен.
   "Земля либо Вода, - подумал он. - Сильмарилл нельзя уничтожить, но можно навеки упокоить в пучине. Да, лишь вечные просторы моря могут скрыть его".
   И повернувшись спиной к той дороге, по которой он шел, Каурко углубился в чащу, пробирался сквозь чащобы к морю в надежде выкинуть Сильмарилл. Однако Сильмарилл был не из тех сокровищ, от которых легко избавляются. Нет, не для того, чтобы сгинуть, этот Сильмарилл - один из Трех, выброшенный однажды в глубины Западных вод был волей судьбы вытащен рыбаком эльфийского происхождения. И не для того он сотни лет лежал в сокровищнице Мории. Внезапно Каурко услышал чей-то голос... он будто нашептывал:
   "Вернись... поверни назад... Ты заслужил эту удачу... С Сильмариллем ты сможешь стать великим государем... Воином... Ты поведешь людей за собой... Только представь - Каурко Великий, Каурко Справедливый... Сильмарилл твой по праву - сохрани его... Поверни назад..."
   Каурко же упрямо шел на запад к морю. Поначалу он старался не слышать шепота. Он упрямо шел вперед, ориентируясь по звездам и солнцу. Ноги несли его легко и быстро, и скоро показались деревья Золотого Леса - Лориэна. Каурко решил идти к морю через него, так как там он смог бы найти временный приют и достать запасы и деньги, чтобы нанять корабль.
   А шепот упрямо проникал в сознание. Казалось, что в Сильмарилле есть какая-то своя сущность, взывающая к эльфу.
   Каурко остановился передохнуть на подходе к Лориэну. Вокруг не было не души, но это ничего не значило - эльфы этого леса могли исчезать и появляться как тени. А тут ещё этот шепот...
   На секунду Каурко заколебался... Вдруг голос прав? Рука его уже почти полезла в карман, но по пути натолкнулась на рукоять бастарда, висящего у него на поясе. Каурко опустил глаза. Взгляд его остановился на шершавой, потертой рукояти.
   Меч этот был очень стар. Металл его потреплен за столетия, но не рассыпался. И не мог рассыпаться, более того - ничто не могло уничтожить этот клинок. Каурко не мог его ни потерять, ни выбросить. Взгляд на этот меч вернул Каурко во времена его молодости... Нахлынули воспоминания...
  
   " ...Кровь разлилась в воде гаваней Тэлэри, крася в алое бока их белых кораблей. Феанор-искусник, гений, создавший три волшебных Камня-Сильмарилла - призвал своих воинов к бою, и сейчас закованные в сталь эльфы-Нолдоры избивали мастеров, создавших эти прекрасные суда - эльфов из рода Тэлэри. Именно за свои корабли и сражались Тэлэри, так как корабли были для них нечто большее, чем просто изделие их мастеров.
   ...Молодой воин, Нолдор, сражался в самой гуще. Во время начала боя он оказался на пристани и сейчас сражался и убивал, проливая кровь в эти воды. Лицо его было сумрачным, губы закушены до крови. Каурко знал это поселение. Он не раз бывал тут и не ощущал вражды к этим людям. И хотя сердце его уже пронзила стрела сомнений в том, что Феанор повел их народ на правое дело, он был верен клятве и долгу. Верен, несмотря на то, что в этом городе жила та, за которую он готов был отдать жизнь. Он лишь надеялся, что в этот момент она будет в море, и не увидит всей этой бойни.
   На него наседали двое тэлэри. Их мечи были хуже, а тело их не прикрывал металл, и в бою они были менее искусны. Но дрались отчаянно. С трудом разделавшись с ними, Каурко было рванулся к кораблям, на помощь к Феанору, но что-то с силой ударило его в спину, пробивая кольчугу и врываясь в плоть. Не глядя он нанес колющий удар, и, почувствовав, что меч вошел в плоть - обернулся.
   Его глаза встретились с другими глазами, удивленно смотрящими на него. Самыми дорогими глазами в мире. Затем её глаза закрылись. Копье выпало из руки девушки, и она медленно осела на пол.
   - Тэя!!!
   Каурко подхватил опадающее тело до того, как оно коснулось залитой кровью мостовой. Но поздно - дух её ушел в покои Мандоса. Девушка была мертва - она пала от руки своего любимого, до конца шедшего за своим словом
   - Нет...
   Это слово тихим шелестом слетело с губ Каурко, хотя он уже все понял и принял. Оглушенно эльф опустился на колени рядом с телом девушки. Казалось, что часть его жизни ушла вместе с ней.
   Горел город. Пепел и дым заволокли благословенное небо Валинора. Тэлэри отступили. Нолдор - один из свиты Феанора, пробегая мимо, заметил фигуру, стоящую на коленях посреди улицы, среди мертвых тел на мостовой.
   - Эй, что с тобой, ты ранен?!
   Эльф пошевельнулся. Затем встав и одев на голову шлем, он развернулся и молча пошел к кораблям. Нолдор ошарашено смотрел сначала на Каурко, затем перевел глаза на место, где он сидел. Там лежало тело девушки - Тэи из рода Тэлэри. Глаза её были закрыты, а руки сложены на груди. Горячий пепел от горящих доков и пристаней падал на холодную кожу её лица..."
  
   Рука Каурко отдернулась от Камня, как от ядовитой змеи. Он помнил, что сделал, и что было сделано другими во имя этого Камня. Слишком большой соблазн таился в нем, чтобы оставлять его на просторах мира Средиземья. Не медля, Каурко встал на ноги. Шепот Сильмарилла более не достигал его сознания. Спеша к морю, он углубился в леса Лориэна, стремясь перейти его и выйти на запад. Там он наймет корабль и утопит этот Камень. Проклятье Феанора - как сам он его называл, - в море. И пусть он лежит там веки вечные!
   А в это же время Сильмарилл, который так и находился у Каурко, вдруг начал светится ярким светом. Видимо, за то время, пока Сильмарилл был утерян, он приобрел какие-то новые свойства. Шепота Каурко больше не слышал, но свет!.. Свет, брызнувший из Камня во внутреннем кармане Каурко, мог привлечь многих. Тихо скрежетнув зубами, Каурко извлёк Камень из кармана. В тот же миг свет его притух, хоть и не погас полностью.
   - Так вот что ты представляешь собой, Проклятье Феанорово! Погубив жизни многих, ты хочешь погубить и мою, а заодно и тех, кто возьмет тебя из моих холодных рук? Ну что ж, коль тебе хочется открыть всем, что я несу тебя, то да будет так! Я открыто пронесу тебя через златой Лориэн и через любую другую страну на своем пути, и все равно я верну тебя туда, где тебе место.
   Глаза эльфа налились серебристым сиянием звёзд. Казалось, что годы лишений и странствий шелухой слетают с него. На поляне вновь стоял тот молодой Нолдор, что отправился за величайшим из своего народа за море - пусть не тем путем, пусть натворившим много зла, но всё же великим и легендарным.
   - Да, я понесу тебя открыто! Не будь я Эрессея, сын Немиреа! Я больше не Каурко. Каурко больше нет. Теперь есть лишь Эрессея и ты, сияющее Феанорово Проклятье. Мы ещё увидим райские сады Валинора! И ты исполнишь то, что должен, а затем вновь канешь в лету.
   ...Через четверть часа по лесу шел эльф. Но мало кто мог узнать в нем того Каурко, каким он был ещё утром. Теперь это был уже не бродяга, а гордый сын своего народа. Решимость его спасти Средиземья от зла и крови, что мог принести и непременно принесёт Камень-Сильмарилл была всё ещё сильна в нём. Просто он понял, что чтобы избавить Средиземье от этой вещи придётся не просто прокрасться к берегу и бросить его в воду. Сильмариллу суждено сыграть свою роль, и Эрессея принял этот путь. Но в сердце он молил Единого, чтоб путь этот был к добру, а не ко злу.
   По лесу шел эльф. Горделивая осанка и походка выдавала в нем эльдара, серый плащ колыхался за плечами, и серебром блестела кольчуга. На поясе его висел меч, а за спиной тугой лук. Но не это было самое необычное в его облике. На лбу, в венце из тонких, переплетённых серебристых ветвей мэллонов, ясным волшебным светом горел Сильмарилл. Свет его освещал лицо Эрессея, делая его похожим на древних королей Дивного эльфийского народа.
  

Глава 13

Пленники

  
   ...А портал Эдриды открылся в какой-то незнакомой местности. Мелоди осматривалась вокруг.
   - Где мы? - недоумевала она. Все вокруг было каким-то... слишком знакомым.
   - Э... Куда же это нас все-таки выкинуло? - поинтересовалась вампирша, также осматриваясь. - Эй! - у неё над ухом внезапно просвистела стрела.
   Мелоди подняла с земли стрелу и внимательно её осмотрела.
   - Стрелы эльфийские, - наконец сказала она. - Значит, мы на территории эльфов. Постойте! Похоже, мы вновь в Златолесье, в Золотом Лориэнском лесу... или где-то близ него. И... тут очень не любят вампиров и зомби...
   Мелоди бегло осмотрела себя. Болотного цвета хламида с капюшоном, сооруженная ещё в тяжкие часы заточения в подземелье Мории, отлично скрывала ужасную личину Мелоди, но запах... запах зомби нельзя было скрыть!
   - Пригнитесь!!!! - вдруг закричала Мелоди-полузомби. В воздухе просвистел ещё с десяток стрел.
   - Спасибо. Я вас тоже люблю, - проворчала, вытаскивая из капюшона очередную стрелу, каинитка. - А ну прекратили! - она неожиданно огромным прыжком оказалась в кустах, прямо на шее у какого-то злополучного эльфа-лучника. От неожиданности никто не выстрелил, и она быстро вытащила эльфа на поляну, затем сжала когти у него на горле и обнажила клыки.
   - Одна стрела - и он умрёт раньше меня! - тон голоса вампирши не предвещал ничего хорошего; она была предельно серьезна.
   - Стоять! Сто-оп! Хва... - бросился к Бренниль пришедший в себя Итилион, останавливая её. - Стоп! Не убивай его! Я договорюсь!
   Воспользовавшись тишиной Итилион начал говорить с вышедшими из кустов эльфами. Он говорил очень громко, на эльфийском. Вот перевод:
   "Остановитесь! Эльфы! Это я! Итилион Феаду, изгнанный вами! Я вернулся! Я принес "его"! Оставьте моих друзей и проводите меня к Совету! Теперь я не изгнанник! Я тоже свой!.."
   Эьфы что-то ответили Итилиону опять на своем непонятном эльфийском языке. Так они еще долго говорили. Наступила тишина.
   - Вам сказано остаться здесь, - снова послышался голос Итилиона; на этот раз он обращался к своим спутникам. - На этой поляне. Вам дозволено восхищаться красотой Великого леса, точнее его остатками, но вы не должны уходить отсюда. Вас будут сторожить. Возьмите трав, которые растут в лесу. Они помогут от "болезней". А не убили вас потому, что они увидели меня. Я уйду. Как и в тот раз. Но я вернусь - очень скоро. Будьте здесь, - подвел эльф итоги. И не дожидаясь ответа, Итилион поскакал с остальными эльфами вглубь леса. Мелоди, Бренниль и Эдрида остались на поляне. Но за ними следили. И попытка уйти с поляны более чем на двести шагов означала смерть.
   - Вот... Ушли, - выдохнула Мелоди, когда эльфы наконец скрылись из виду. - Что ж это такое: вроде бы не связаны по рукам и ногам, а уйти нельзя... - в замешательстве пробормотала полузомби.
   Роханка села на пенек и задумалась. Вот она и в Лориэне, где так долго грезила побывать, в лесу, который так часто видела в своих мечтах и сновидениях, но... Теперь она сама уже без пяти минут зомби, за ней и за всеми её друзьями охотятся оборотни, Рэн неизвестно жив ли, и в довершение неприятностей они чуть ли не пленники у эльфов...
   Травы, травы... Это, пожалуй, единственное, что сейчас могло отвлечь роханку от тяжких раздумий. Мел поднялась, думая отыскать здесь ателас и корни древиуса - хорошее средство от ран.
   Бренниль проводила Мелоди-полузомби взглядом и пару раз презрительно фыркнула в адрес здешних эльфов, а затем уселась в кроне деревьев, где за ней было сложнее всего наблюдать. Около пары часов она так и сидела, пока на лес не спустилась мгла. Тут долгое пребывание вампирши в Мории и не менее долгая дорога сказалась на её Голоде, и вдруг эльфы заметили, что её в дереве-то и нет...
   - Брен? - Мелоди-полузомби только что вернулась с собранными травами и сразу же заметила, что вампирша куда-то пропала. Эдрида была на поляне, но, похоже, и она не заметила, куда же подевалась Бренниль. Чувство тревоги витало в воздухе Золотого Леса...
   Эльфы встревожились. Забили рога. Вскоре весь лес был поднят на эльфийские уши.
   К оставшимся на поляне Эдриде и Мелоди тут же подоспели эльфы. Молодой беловолосый эльф уже завязывал им глаза, нервно приговаривая:
   - Ну зачем?! Зачем одна из вас убежала? Мы что, звери? Враги вам? Это же была формальность! Просто формальность. А теперь вас всех будут судить. Зачем?! Простите, но теперь мы должны это сделать, - закончил эльф свой монолог. И отряд из сорока эльфов повел Эдриду и Мелоди вглубь леса, к лесному городу.
   "Бренниль - предательница?! - появлялись по дороге все новые и совсем не радужные догадки у Мелоди. - Это она подбила эльфов! Может, она уже - оборотень, слуга зла?! Проверим, мы всё проверим!", - глаза роханки вдруг вспыхнули ярко-красным пламенем - точь-в-точь, как глаза оборотней в Мории. Перевоплощение приближалось к заключительной стадии, и она чувствовала это.
   Тем временем конвой, кажется, приближался к месту назначения. Оставалось уже недолго идти. Даже с завязанными глазами Мел чувствовала, что обстановка вокруг изменилась...
   И вот освободившись от повязки, Мелоди осмотрелась вокруг. Да, они была уже в городе, городе эльфов... Рядом стояла Эдрида, и за ними всё так же неусыпно следил отряд эльфов. То, что бежать, да ещё и в её состоянии, - дело крайне гиблое - Мелоди-полузомби давно поняла, но... Она вдруг вспомнила одну вещь. И как же она могла забыть об этом?! "Предупредить... надо скорее предупредить эльфов о НИХ..." - лихорадочно думала Мелоди.
   - Кто правит вами сейчас? - вдруг обратилась Мелоди к одному из эльфов. - Кто ваш правитель? Отведите меня к нему немедленно!
   - Это невозможно сейчас. Скоро суд, - коротко ответил один из эльфов с длинными светлыми волосами. Эльфы вновь замолчали. Мелоди беспомощно обвела глазами присутствующих, отметив про себя, что с Эдридой что-то странное: за все время пути и пребывания здесь она не произнесла ни слова. Действительно, непонятным образом волшебница находилась всё это время в сознательной отключке; быть может, из-за повязки на глазах, а может и нет. Да, Эдрида понимала всё, что происходит вокруг, но её это как-то не беспокоило, хотя не-е-ет, пожалуй, только одна сейчас вещь её беспокоила - это зомбификация Мелоди, и вот как раз над этим-то она и думала, тем более стадия превращения близилась к концу. Ритуал магический был сложен и требовал много существ, но был один выход! И магиня о нём хорошо знала. "Ты можешь... ты можешь!!! Чёрт подери! Ты можешь... - метались бурей мысли в голове Эдриды. - Сложно... Очень сложно..."
   В итоге она плюнула на все мысли о сложности, о том какие последствия этот ритуал может повлечь за собой, и решилась на самую трудную за всю её бесконечную жизнь операцию, да и день, по её звёздным подсчётам, подходил - вообще, ближайшие несколько дней очень благоволили.
   - Мелоди, - наконец волшебница обратилась к скучающей роханке, - вот, что я решила по поводу тебя... Надо срочно процесс прекратить... Вот только как бы только эльфам это объяснить... - Эдрида вопросительно посмотрела на роханку, разводя руками.
   - Эдрида! Ты сможешь?! - воскликнула полузомби, - Я думаю, эльфы охотно нас отпустят, когда я скажу им......
   Мелоди не смогла договорить. Зомбификация взяла свое: колени роханки вдруг подкосились, и она упала на землю. Откинувшийся капюшон явил присутствующим поистине ужасающее зрелище, даже самые уродливые орки, наверное б, казались менее ужасными...

Глава 14

Спасительное волшебство Эдриды

  
   Бренниль ловко юркнула на другое дерево и еще раз, и еще... Каинитку жутко мучил Голод, Зверь стучал в голове, заглушая все внешние звуки. Она обессилела до того, что даже не взлетала, а перебиралась по деревья, сберегая силы. И она совсем не думала о друзьях, которым из-за ее побега грозила опасность.
   Эльфы Лориэна же незамедлительно отправились на поиски вампирши. Была объявлена тревога. Вот наконец они обнаружили ту поляну, на которой находилась обессилевшая каинитка. Посреди поляны росло небольшое златолистое дерево. На нем-то и была каинитка. Бренниль заметили. Её взяли в кольцо две сотни эльфов.
   - Слезай! Ты на прицеле!.. - вокруг дерева стояло две сотни эльфов, и четыреста глаз смотрели на каинитку. И эти глаза уж точно не предвещали вампирше абсолютно ничего хорошего.
   Бренниль же спокойно смотрела на эльфов отсутствующим взглядом, как бы сквозь них, она видела только Зверя, пробуждающегося в ней и пожирающего её изнутри. Как бы сквозь толщу воды поняв обращённые к ней слова, она отрешённо и очень тихо сказала, но её услышали все:
   - Как хотите... Вы не причините мне большого вреда, как и я вам... Я просто хочу есть, - сказала она, а затем тяжело поднялась и полетела - на Охоту.
   И когда же каинитка полетела поесть, никто из эльфов, как ни странно, не выпустил в нее стрелы. Потому что был приказ Совета: доставить всех живыми. Она скрылась.
   - Пусть летит! Она еще вернется, - прокричал командир эльфов, после чего эльфы пошли по домам.
  
   Дитя Мрака была уже слишком далеко, чтобы что-то слышать, и слишком голодна, чтобы о чём-то думать, чтобы вспомнить, что забыла как следует объяснить своим попутчикам, как её необходимо питаться, хотя бы иногда. Теперь она охотилась, и вот уже первая кровь насытила её... К утру она была приведена в норму, вернулось нормальное мышление, и она осознала, как важно спасать друзей, и посему понеслась обратно к лесу. Внезапно ей в глаза ударил свет, на миг ослепив каинитку. Это был свет Сильмарилла. Сильмарилла Эрессея. Заметив что случилось, эльф Эрессея поспешил скрыться с этого места, дабы вампирша ненароком не увидела ни его, ни Камень, когда придет в себя. И вот уже Эрессея снова шел сквозь волшебный Золотой лес Лориэн. Яркий свет Сильмарилла делал это место ещё красивее, чем пелось в песнях здешних народов и народов Лихолесья. Эрессея тоже был очарован его красотой - красотой этого дивного, прекрасного леса. Но не смотря ни на что, эльф постоянно помнил, зачем он здесь, и что украшает его чело. И хоть многие забыли то, что забывать не следовало - он не забыл. И путь его лежал на Запад.
   Когда-то здесь у Эрессея был друг. Давно, лет триста он уже не видел его, но в Лориэне время течёт по-иному, и, может, он его ещё встретит. Эрессея надеялся на его помощь, ведь когда-то давно Эрессея спас ему жизнь, теперь у его друга Элеммакила был шанс вернуть долг.
   Эрессея шел и шел, но свет Сильмарила нельзя было скрыть от посторонних любопытных глаз, он быстро привлек внимание многих эльфов. И вскоре Эрессея оказался окружен любопытствующими жителями Золотого Леса...
   "Неужели... Не может быть... Откуда?.. Сильмарилли давно исчезли... Кто этот эльф?.." - слышалось перешептывание со всех сторон. Удивление, изумление и восторг были в глазах собравшихся. И никто не вспомнил о том, какое зло принесли Сильмарилли некогда - настолько завораживающим было его сияние. Жители наперебой предлагали страннику кров и помощь...
   Накинув на голову капюшон плаща, чтоб скрыть хоть частично свет Сильмарилла, Эрессея обратился к эльфам, окружавшим его.
   - Благодарю вас, братья и сестры, за вашу доброту, - сказал он, - но я не нуждаюсь в крове, однако, возможно, вы знаете моего доброго друга, его имя Элеммакил. Коль будете вы столь добры, чтоб провести меня к нему, моя благодарность будет велика, а радость столь чиста, как самой яркой звезды на ночном небе - звезды Элберет.
   Эльфы Лориэна охотно согласились показать дорогу к дому Элеммакила, и вот уже через некоторое время Эрессея сидел в доме своего доброго друга. Элеммакил встретил его радушно, как будто и не было стольких лет со времен их последней встречи. Он почти не изменился, но за эти годы обзавелся семьей, и Эрессея видел счастье, пришедшее в дом Элемммакила. И Эрессея не хотел его разрушать своим приходом.
   Они сидели в гостиной его дома, и свет Сильмарилла освещал её. С трудом сумев вежливо выставить остальных эльфов Лориэна, и, оставшись наедине с другом, Эрессея наконец смог рассказать ему всё. Также он рассказал, что хочет сделать с Камнем.
   Элеммакил задумчиво потер подбородок.
   - Корабль тебе дадут, ты же несешь Сильмарилл, а вот с остальным... - задумался он. - Ну, посмотрим, что у меня есть...
   - И ещё, Элеммакил, - быстро произнес Эрессея, - я хочу забрать тот меч, что я говорил.
   Глаза Элеммакила изучающе посмотрели на Эрессея.
   - Ты уверен? - спросил он. - Есть много хороших клинков. Впрочем, ладно, если тебе нужен этот меч - то можешь забрать. Может, он поможет тебе в твоем пути и с твоей ношей. Пошли.
   Эльфы спустились по узкой винтовой лестнице внутри ствола мэллона к его корням. Там у Элеммакила была кузница и склад.
  
  
   Здесь мы оставим старых друзей Эрессея и Элеммакила спокойно побеседовать в кузнице и не будем подслушивать их разговор, а лучше узнаем, как же дела у забытого нами следопыта Рэна, которого огненный дракон Урулоке нес к тому месту, где по идее должны были быть друзья Рэна. Дракон летел в восточном направлении. Летел он недолго и вдруг с высоты увидел силуэт вампирши посреди леса.
   - Похоже, это один из твоих спутников... Но что с ней случилось... - дракон приземлился и позволил Рэну спешиться. Оказавшись на земле, следопыт первым делом отвесил дракону поклон.
   - Благодарю тебя за помощь, - молвил Рэн, - и если в моих скромных силах будет сделать что-то для тебя, то ты можешь на меня рассчитывать...
   Дракон ещё раз выпустил небольшую струю пламени над головой Рэна, а затем взмыл в небо и вскоре скрылся из поля зрения.
   А Рэн уже был возле лежащей в кустах вампирши; он склонился над ней, пытаясь определить - жива она или нет и что с ней произошло, хотя поскольку вампиры по определению мертвецы, то скорее выяснить насколько та дееспособна. И лихорадочно соображал, как можно ей помочь.
   - Лечить живых людей это ладно, это я умею, - пробурчал Рэн, - но лечить мертвеца!
   Вдруг Трижды Проклятая открыла один глаз и попыталась пошевелить крыльями, принимая более удобное положение. Похоже, с ней не случилось ничего серьезного.
   - Я... тут... Целая... и невредим.... ая... - прошелестели её мертвенно-бледные губы. - Только... Голова кружится...
   Вампирша замолчала, ибо в эту минуту на горизонте показался отряд эльфов, которые разыскивали Бренниль, чтобы доставить её на суд. Каинитку вместе с Рэном наконец-то поймали. Это было большой удачей для эльфов. Ничего не понимающему Рэну кратко рассказали о случившемся и о том, где он сейчас находится. Рэн был шокирован, мысли в голове полуэльфа беспорядочно мельтешили и никак не удавалось привести их в порядок.
   "Я так старательно избегал Лориэна... - думал он. - И что? Вот теперь я тут ожидаю суда... Если узнают - конец..."
   Следопыт осторожно накинул капюшон, почти полностью скрыв лицо. Он помнил. Помнил, о том, что было. Некогда Рэн был "своим" среди этих эльфов, он служил разведчиком и доставлял сведения с беспокойных границ захваченного орками Морийского государства. Но однажды, узнав, что орки замышляют поход против Лориэна и доставив эти сведения эльфам, он столкнулся с непониманием: эльфы просто не хотели верить, что орки осмелятся войти в лес. В итоге, лориэнцы понесли серьёзные потери, не подготовившись к атаке, а он - Рэн был просто-напросто обвинён в сговоре с орками и в помощи им (как же иначе они проникли в лес?), и объявлен предателем и изменником, подлежащим поимке и суду - по меркам военного времени. И именно из-за этого Рэн предпочитал больше не появляться в Лориэне и не показываться на глаза эльфам. Теперь же, хоть было уже бесполезно что-либо отрицать либо доказывать, Рэн предпочел смолчать, попросив эльфов лишь о том, чтобы они помогли Бренниль. И вот после осмотра эльфами каинитки, было установлено, что она просто-напросто напилась воды из эльфийского ключа, а вода та немного дурманит. И дав пожевать вампирше целебной эльфийской травки, отряд эльфов повел её и Рэна к эльфийскому городу. На суд.
  
   А Совет тем временем ждал... Итилиона, Бренниль и Рэна.
   - Мы ждем... Роханка! Поднимайся! Выпей воды из фонтана, это поможет... но без волшебницы не обойтись.
   Вот уже подоспели эльфы, ведущие Рэна и вампиршу. Теперь в кругу эльфов Совета друзей было четверо. Поляну освещало ласковое летнее солнце. Было утро.
   Вскоре пришел и эльф Итилион. Он вошел в круг.
   - Я все уладил, как мог, - торопливо произнес он. - Но наказания вам не избежать.
   - Итак, начнем... - молвил старец в белых одеждах, по всей видимости, глава Совета эльфов.
   - Постойте! - вдруг вмешалась Эдрида. - Я не могу допустить, чтобы Мелоди и далее оставалась в таком состоянии, - волшебница бросила взгляд на нетвердо стоящую на ногах и чуть покачивающуюся Мелоди-полузомби.
   - Хорошо, - неохотно согласился старец. - Эдрида! Приступай! Тайн твоей магии никто из нас не выдаст. Ты можешь смело лечить её здесь. А мы пока так и быть ещё немного подождем.
   - Нет, благородные эльфы, нельзя так. Это моя клятва, это моя энергия и сила... - Эдрида с печалью смотрела на эльфов и на погибающую Мелоди, но ничего делать не могла: она поклялась однажды - и она сохранит эту тайну. - Если вы действительно благородны, как славитесь этим по сему миру, то будьте таковыми до конца. Я такой же благородный человек, как и вы, эльфы. И позор моему благородству и магической клятве, если после свершения моего магического деяния мы сбежим, - на этом волшебница внимательно посмотрела на всех изучающим досконально и насквозь взглядом. Глава Совета кивнул в знак согласия.
   И через несколько мгновений Эдрида перенесла Мелоди, себя и Кетера в достаточно глухое место Лориэнского леса. Создала невидимый стол, на который опустила обезображенное тело роханки.
   - Не волнуйся, дорогая Мелоди, скоро тебе полегчает... - и с этими словами магиня приступила к самой сложной и тяжёлой для неё магической операции.
   Кетер с ужасом наблюдал за действиями Эдриды, за её хождениями, словами, открыванием и закрываем одних пузырьков, разбиением и растворением их содержимого в теле роханки других, за тем, как магиня вдоль тела Мелоди повесила свой посох, и как посох источал то чёрный, то красный, то белый свет. Эдрида читала какие-то заклинания, то громче, то тише, то кричала странные слова...
   Пространство над Мелоди и Эдридой меняло свой запах и цвет, в небе над ними гремело и содрогалось что-то, потом ни с того, ни с сего появилась маленькое облачко прямо над ними и из него, как из ведра, полило такое огромное количество воды, что даже Эдрида напугалась тому, что она сделала, потом снег и потом опять дождь.
   Итогом всего деяния было накрытие тела Мелоди серебряной мерцающей тонкой сетью, и последние самое чистое и приятное для глаз сияние посоха волшебницы.
   - Ну что, Кетер, через несколько минут, если я всё сделала правильно, мы увидим Мелоди... Новую Мелоди.
   Сеть растворялась в теле Мелоди, она словно вживалась в неё, вместе с сетью врастали и мерцающие блики, и мягкий чистый свет.
   Магиня подошла к телу роханки, подняла её с воздушного стола, опустила тихо на землю и шепнула:
   - Просыпайся... - и рассеяла рукой гипноз.
   - Что произошло? И кто ты? - прошептала роханка пересохшими губами. Голова кружилась, и тело было словно из ваты. Однако, появлялись какие-то новые ощущения, невиданные ранее, но до чего же приятные. Мелоди сделала пару шагов.
   - Я твой друг, - поспешила ответить волшебница. - Я Эдрида, - а про себя подумала: "Память... Что с её памятью?.. Ах, да! Это нормальное явление... И она скоро вернётся к Мелоди".
   - Эдрида? Друг? - вопросительно протянула Мелоди. Роханка была абсолютно уверена, что с памятью у неё все в порядке, что она помнит все, что происходило с ней... ну, за исключением некоторых очень нелицеприятных моментов своей биографии, о которых она предпочла бы забыть. Поэтому слова волшебницы ввели её в смятение. Она пыталась вспомнить. Хотя бы что-нибудь вспомнить. Коридор... Зеркальный коридор...
   - У меня было видение, - пробормотала Мелоди. - Три Звезды вернулись в Средиземье. Король на троне и королева рядом с ним, - она посмотрела на Эдриду и вдруг увидела свое отражение в огромном зеркале, что стояло рядом с волшебницей. И не в силах оторвать взгляд от него, Мелоди удивленно взирала на ту, что смотрела на неё с поверхности зеркала. В зеркальном отражении Мелоди увидела... себя: она была красива, стройна, глаза её были наполнены радостью, а для тела наступило полное облегчение - оно было лёгким и, казалось, вот-вот могло взлететь. А может и могло?! Кто знает. Эдрида и сама толком не знала абсолютно всех последствий этого магического деяния и единственное, что могла утверждать, что ничего плохого точно не могло быть.
   А Мелоди всё продолжала любоваться собой и правильно делала, потому что было чем любоваться - всё в ней было прекрасно: от кончиков волос до кончиков пальцев на ногах.
   - Скоро Мелоди к тебе вернётся память... - с этих слов Эдрида начала свой рассказ.
   Эдрида создала воздушные кресла и стол, потом на столе появились разные вкусности и ароматный чай. И она поведала Мелоди, что произошло с ней, да и не только с ней. Роханка иногда перебивала Эдриду и продолжала рассказ, что не могло не радовать, ибо память всё-таки постепенно возвращалась к Мелоди.
   - ...Нам пора возвращаться, - в заключение сказала Эдрида. - Мы можем открыть портал, а можем на Кетере доехать, - магиня предложила роханке скромненький выбор, ибо помнила о том, что она хотела посмотреть на красивые леса, поля и степи эльфийской территории.
   - Думаю, прогулка по Лориэну не займет много времени. Тем более, когда у нас такой конь, как Кетер, - улыбнулась Мелоди. Ничто, наверно, не смогло бы стереть из её памяти восторженно-благоговейного отношения к Золотому Лесу. А по дороге роханка переваривала в голове всё, услышанное от Эдриды. И вспоминала. Кое-что вспоминалось легко и сразу, кое-что - с трудом. Мелоди вдруг вспомнила дни, когда она была в личине зомби и вспомнила так ясно, что у нее аж перехватило дыхание и на миг показалось, будто она до сих пор в этом состоянии. И - быстро посмотрела на свои руки, дабы убедиться, что это не так.
   - Чем я могу тебя отблагодарить? - вдруг воскликнула Мелоди, обращаясь к волшебнице. Эдрида даже подскочила от этого неожиданного вопроса роханки.
   - Милая Мелоди, - мягко улыбнулась Эдрида. - Мои усиленные старания магические вознаграждены результатом - ты цела, и это высшая степень благодарности для меня, - Кетер фыркнул: он всегда в такие моменты фырчал - не-то от удовольствия, не-то наоборот. А волшебница, немного подумав, растерянно и добродушно продолжила: - Я, честно сказать, не знаю... Думаю, всё впереди... - и Эдрида весело засмеялась, пришпорив Кетера, и они понеслись по бескрайним и вольным просторам, подгоняемые ветром.

Глава 15

Суд

  
   - Постойте, эльфы, - на поляне неожиданно появились Мелоди и Эдрида. Роханка спешилась и вошла в круг Совета, поймав по дороге несколько скептических взглядов. Ей показалось, что некоторые не совсем поверили в то, что Эдрида смогла действительно исцелить её, убрав прежний облик. Но сейчас размышлять над этим было некогда. Мелоди вновь вспомнила о том, о чем следовало предупредить эльфов ещё давно. Планы Мастера. Роханка собралась с мыслями.
   - Эльфы! Дети Звезд! - заговорила она наконец. - Прежде чем вы начнете говорить и огласите приговор, выслушайте! Вы можете согласиться иль нет, принимать какие-то меры или не принимать - это ваше право. Просто - выслушайте меня. Враг идет на ваши земли. Воскрешенные заново, полузвери, закованные в латы, с глазами, подобными горящим углям, хотят завладеть вашим домом, златым Лориэном. Если вам дорог ваш лес - защитите его. Или - спаситесь сами. Вы видели, какой я была до исцеления, - роханка снова вспомнила свой прежний облик, - но если ничего не предпринять - скоро все станут такими. Спасибо за внимание.
   Мелоди замолчала, ожидая реакции эльфам. Но лица членов Совета, все как одно, оставались бесстрастными и непроницаемыми.
   Тут к всеобщей толпе подошел ещё один эльф. Все были настолько поглощены происходящим, что не обратили на него никакого внимания. А кто обратил, тот тут же вновь вернулся к событиям в. Эльф же потихоньку прошел через толпу и стал в первом ряду, недалеко от пятерых задержанных.
   Было неудивительно, что Эрессея никто не узнал: ни ранее знакомые эльфы, ни члены Совета. Элеммакил хорошо снарядил его. Тело его под плащом прикрывала кольчуга, голову закрывал шлем странной формы. За плечами его был лук. Но также на спине висел меч с очень длинной рукоятью. Кривое лезвие его было скрыто ножнами, однако клинок был очень стар.
   Остановившись в первом ряду Эрессея приготовился слушать.
   И вот суд начался.
   - Ну вот и все в сборе! - говорил все тот же голос, круг Совета стал шире, и из него вновь вышел старый эльф в белых одеждах.
   - Мое имя вам не к чему. Ваши я знаю. Да, это так, Рэн. Мы знаем... Кто-то из вас знает друг друга давно. Кто-то недавно. Но вас объединяли походы, опасные приключения. Вы какая-никакая, но команда! Даже Дитя Мрака переживает в душе трансформацию в Дитя Света! Это так! Настали опять смутные времена. Появились новые враги. Новый ВРАГ! Да это он - Мастер. Мы давно знаем о нем. Ваши сведения, Мелоди, нам не к чему. Хвала Валарам и всем существующим богам, что вы достали Камень. Именно он давал основную часть мощи Мастера. Теперь его у него нет. Но он будет искать его! Наша магия скрывает от его глаз Камень, но Камень не может оставаться здесь вечно.
   Его нужно уничтожить. И как это не банально - в Роковой горе! Мастер снова оживил ее. Теперь это ваша миссия! Итилион прощен. Но вы - нет. Вы все очень виноваты, особенно ты, роханская дева Мелоди. Вы проникли в священное подземелье гномов с целью обогащения. Это плохо! Ведь вы благородные и умные существа! Зачем? Это очень плохо. Это одна вина. Теперь о каждом. Бренниль! Ты нарушила закон! Убежала из-под охраны! ТЫ видела запрещенный для чужих глаз лес. Гуляла в нем! Ела! Пила! Это плохо! Можно было и потерпеть с питанием.
   Теперь ты, Рэн. Впрочем, свою вину ты знаешь! Можешь снять капюшон.
   Эдрида! Колдовство, так или иначе здесь запрещено! Оно хоть и незаметно, но разрушает сам лес. Поймите! Мы всеми силами сберегаем его, как можем - каждый день. Это тяжело.
   И Мелоди! Попытка завладеть камнем в недалеком для нас прошлом! Жажда власти! Это очень плохо. Я знаю, ты изменилась. Но все же. Идея похода в Морию?! Сокровища?! Плохо!
   Вам четверым предоставляется шанс искупить свою вину. Миссия выполнима. О ней мы еще поговорим. Но вы не имеете права отказаться. Судьба говорит нам, что вы те, кто сможет это сделать. Мы даем вам неделю. Вы можете гулять по всему лесу. Делать, что хотите. Но вы не можете отказаться от похода и покинуть лес без разрешения. Итилион не пойдет с вами. Он останется здесь, на своей родине, ибо заслужил это. Но мы еще подумаем, кому пойти с вами. Вы можете сами предложить, кого еще вы хотите взять. Вы справитесь! Рэн знает дорогу. Он хороший охотник и следопыт. Эдрида прекрасный маг. Мелоди крепкий и сильный духом человек. Отличный всадник. Каинитка поможет обзором свысока. А пока что эта прекрасная и увядающая страна на неделю открыта для вас. Мы можем научить вас всему! Только просите. Ваши вопросы? Предложения?
   Эльф в белом замолчал. На поляне повисла тишина. Лишь Эрессея хмыкнул и нахмурился, выслушав речь эльфа в белом. И хотя слова главы Совета к нему и не относились, не нравился Эрессея этот эльф; слишком уж странно он говорил, странно думал. Да, многое изменилось в Золотом Лесу за эти столетия.
   - Сильмарилл нельзя разрушить, - прозвучал тихий спокойный голос Эрессея после потока речи старика. Эльф снял шлем, и Камень вновь сверкнул посреди круга Совета заливая дивным светом всех, кто стоял здесь, крася золотом серебряные стволы волшебных эльфийских деревьев - мэллонов.
   - И столь велик труд Феанора, что он не может быть уничтожен никем и ничем, - снова заговорил Эрессея. - Один Камень был в Небесах, один в тверди земли. А этот Камень - из пучины морской. И туда же ему суждено вернуться!
   Эрессея вышел на средину площади Совета. Сейчас, в свете Сильмарилла он выглядел так, как выглядели эльфы-нолдоры в лучшие свои времена, времена их силы. И он заговорил, обращаясь ко всем, кто мог его слышать.
   - Эльфы Лориэна, послушайте! Я был там, когда началась смута нолдорцев. Я шел за Феанором в поисках этого Камня, через кровь и пепел белых кораблей эльфов-тэлери. Я видел, как погиб великий Феанор под бичами злобных балрогов. Поверьте же мне, ничто в этом мире, кроме воли высшего Бога не сможет уничтожить Сильмарилл. В нём свет. Даже если бросить его в расщелину Роковой горы, это ни приведёт ни к чему. Да, мы можем остановить Врага, кинуть Камень в пламя горы и потушить её. Но это не уничтожит Сильмарилл. Он останется цел - даже там, среди жара Роковой горы. А когда утихнет жар, неважно через век или через десять веков - что для него время? - он вернётся. Как вернулся сейчас. Кто-либо - гномы, эльфы или новый враг раскопает его. Сильмарилл вернулся, чтобы сыграть свою роль - и вновь вернуться в пучины моря. И едино, что мы можем - это попробовать понять, что несёт в себе этот Камень нам сейчас, в чем его предназначение. А затем - отдать его морю, куда он и должен вернуться. Я закончил, спасибо.
   - Но моя речь шла не о сием Камне, - глава Совета был очень удивлен, тем, что у Эрессея обнаружился Сильмарилл, однако не показал своего удивления. - Впрочем, что делать с вашим Сильмариллом Совет ещё решит. Задержанные, если вам есть, что сказать в оправдание своей вины - можете приступать. Начнем с вас, Рэн, полуэльф.
   Рэн открыл лицо и криво усмехнулся, подумав: "Кто о чём... Кто о Сильмарилле, кто о Звезде Моргота. Порой, мне кажется, что Бог-Эру допустил ошибку, сделав эльфов такими, какие они есть, как бы тут второй Нуменор не вышел..."
   Затем, подняв голову и сверкнув зеленью глаз, следопыт обратился к эльфу в белом.
   - О нет! В том нет моей вины, что вы были так беспечны, - смело произнес Рэн. - Вас ослепившая гордыня - и в том только ваша вина! Я много жил среди людей, и они были порой значительно мудрее и благороднее вас. Опыт Нуменора научил их многому! Вам что, чтобы понять, нужен ещё один Нуменор? Вы можете убить меня, у меня тоже есть гордость! Если я куда-то и пойду, то только по своей воле, и если меня попросят друзья...
   Рэн вызывающе посмотрел в глаза эльфу, а затем едко добавил:
   - Кстати, благородство и ум тоже нам в вину вменяется?
   Эльф в белом нахмурился, но пока что не произносил ни слова. Тягостное молчание нарушила Мелоди:
   - Тогда я прошу тебя отправиться с нами, Рэн! - взволнованно произнесла Мелоди, увидев, что выражение лица эльфа в белом не сулит ничего хорошего следопыту.
   - Конечно, я пойду с вами, сказка ещё не закончена и до тех пор я буду в отряде, - успокоил Рэн роханку. - А пока внесу некоторую ясность. Сильмарилл, который только что был явлен Совету, появился здесь из сокровищницы Мории и по праву принадлежит Мелоди; я прихватил венец с этим камнем, когда мы оттуда уходили, дабы он не достался оборотням, но когда меня отловили, и дракон посбрасывал седоков, то и мой заплечный мешок упал. Его, как я понимаю, нашёл этот эльф, - следопыт кивнул на Эрессея, - а в нём обнаружил и венец с камнем. Куда делся венец - неизвестно, но если Сильмарилл настоящий, то определённо из этого венца, неоткуда ему больше браться...
   - Благодарю, Рэн, хватит, - повелительно произнес глава Совета. - Можете говорить, Мелоди.
   - Я не знаю, откуда здесь появилось детище Феанора, - наконец пришла в себя не реагирующая на слова эльфа Мелоди, щурясь от яркого света Сильмарилла, - И если это действительно оно, а не попытка провести всех вокруг пальца, то скажу, что Совет эльфов действительно дал миссию уничтожить другое, - Мел поискала глазами синий Камень на цепочке. Тон голоса роханки вдруг резко изменился: - Но, почтенные эльфы, зачем вы хотите уничтожить артефакт? Я воспользовалась им единственный раз, давно и далеко отсюда, но смогла с его помощью призвать огромную армию. А вам, лориэнцы, сейчас грозит война. И... если Звезда Моргота будет уничтожена, что нам останется, чтобы бороться с врагом?.. - роханка вновь прищурилась. Слишком ярок был свет Сильмарилла. Сон сбывается. Мелоди не знала: было ли посетившее её во время операции Эдриды видение о возвращении Сильмариллей плодом магического гипноза волшебницы или нет, но увиденное ввергало в состояние легкого шока. Сильмарилл казался чем-то неправдоподобным, тем, что может существовать лишь в преданиях. Как и сам Эрессея.
   - Вы закончили, Мелоди? - осведомился глава Совета и, не дожидаясь ответа, произнес, обращаясь к вампирше: - Бренниль. У вас есть что сказать в свое оправдание?
   - Значит так, - Дочь Тьмы совершенно спокойно встала, скрестив на груди руки - голос её был ровным и стальным - она сама могла бы удивиться своей бесцеремонности в этой далеко не безопасной атмосфере, если бы ещё умела удивляться своим безрассудствам. - Разрешите, господин судья, - последние слова были выговорены с прямым взглядом в глаза эльфу и ехидной усмешкой с элегантной демонстрацией клыков, - поправить вас. Итак, вы сказали: "Ты нарушила закон!" - усмешка, - дуракам закон не писан. "Убежала из-под охраны!" - Что-то не заметно было вашей охраны. То есть я, конечно, видела, но ведь теоретически не должна была, так? Ах, да, это же тоже вменяется мне в вину... "Ты видела запрещенный для чужих глаз лес", - тут вампирша неожиданно поистине демонически расхохоталась: - Вы думаете, я не видела его раньше и не увидела бы, если бы захотела, когда-нибудь ещё? К тому же, если вам угодно, я его не рассматривала, ценные экспонаты не вывозила и вообще внимания на ваш лес не обращала. Радуйтесь. "Гуляла! В нём!" - Спасибо за экскурсию. Те два метра, что я прошла до дерева, это, конечно, великая прогулка. "Ела!" И что же я у вас съела? Если бы вы были повнимательней, заметили бы, что я улетела достаточно далеко от леса, мне ваши белки не нужны. "Пила!" Без комментариев, - неожиданно брякнула девушка-вампир на непонятном языке. - "Это плохо!" С какой-то стороны, есть и пить - плохо. Но ведь вы делаете это "плохо" каждый день? "Можно было и потерпеть с питанием", - тут лицо Дочери Луны посерьёзнело. - А вот чего не знаете, о том не говорите... Я думала, вы настолько мудры, что знаете самое простое о нас, о состоянии Зверя, о Голоде. Всепоглощающем Голоде... Впрочем, если не знаете, я очень сильно удивлюсь. А если знаете, к чему такой неумный вопрос?
   Глава Совета недовольно кашлянул. Выражение его лица стало сердитым. Мелоди теперь уже серьезно беспокоилась за своих друзей. Она чувствовала, что доказывать что-либо Совету эльфов - бесполезно.
   Высказались уже все, кроме, пожалуй, Эдриды. Странно, но на суде Эдрида всё время молчала и не проронила ни слова: она знала, что зачастую магию путали с колдовством - вот и в этот раз для неё подтвердилось её знание и понимание.
   Почувствовав беспокойство Мелоди (да она и сама забеспокоилась) и полную бесполезность что-либо доказывать, она кинула мысль Бренниль и Рэну: "Успокойтесь. Бесполезное доказывание может плохо для нас обернуться; нам надо поберечь силы..."; после этого магиня покачала головой, ибо странные мысли эльфа заставляли задуматься над тем, что же стало со сдержанностью и мудростью эльфов? Загадка.
   Эдрида внимательно посмотрела на старого эльфа в белых одеждах: "Он очень обеспокоен... - внезапно для себя у волшебницы внутри раздалось громом. - Эльф сильно нервничает! Сейчас он не может принять наилучшего решения. Надо подождать до завтра".
   После этих мыслей магиня повернулась к Мелоди и тихо шепнула:
   - Эльф устал и ОЧЕНЬ сильно обеспокоен чем-то. Ему надо отдохнуть. Сейчас он может лишь усилить раздор. Пора прекращать этот бессмысленный суд.
   Роханка кивнула. Она и сама понимала, что суд пора прекращать, дабы не случилось непоправимого. Но не знала, как это сделать. Мелоди просто растерялась.
   А эльф в белом, выслушав всех и обдумав слова каждого, наконец заговорил. Его голос, вопреки ожидаемому, был на диво спокоен.
   - Вы высказались. Теперь я отвечу всем вам. Заключение Совета не подлежит обсуждению, Бренниль, - эти слова были сказаны без тени ехидства. - Помните, где вы находитесь, и помните, что вещи, являющиеся обычными в других местах, непозволительны в Лориэне, - эльф помолчал пару минут, а затем обратился к следопыту: - Дерзки ваши слова, Рэн, но все же Совет считает, что вы виноваты. Второго Нуменора не будет. Что же до вашего протеста, Мелоди, то Звезда Моргота, ранее называвшаяся звездой Эарендила, должна быть уничтожена. Да, это именно она, воплощение чистоты и святости - звезда Эарендила, один из трех Сильмариллей. Вернувшийся с небес и изменившийся до неузнаваемости. Если бы мы, охваченные вечной суетой, чаще смотрели на небо, то заметили бы его исчезновение. И, как я сейчас вижу, ещё один Сильмарилл вернулся к нам, - эльф в белом намекнул на Сильмарилл Эрессея, но был слишком утомлен, дабы разбираться. Он решил отложить это на завтра.
   - Суд окончен, - подвел итог глава Совета. - Располагайтесь. До встречи.
   И, показав путешественникам их временные жилища на мэллорнах, эльфы удалились.
   Эдрида была весьма рада, что суд окончен, и теперь она могла исполнить свою маленькую мечту: полетать на Кетере по чудным природным просторам. Она свистнула - и Кетер уже стоял рядом, она было хотел предложить друзьям прокатиться с ней, но, взглянув на Рэна, Мелоди и Бренниль, поняла, что им не до катания сейчас.
   Исполнить свою мечту волшебница решила в полном масштабе: вскочив на коня, она обратилась красивым всадником - и умчалась прочь в свободные и вольные просторы под дикое ржание Кетера.
   Ветер-ветер-ветер, небо и беспредельное пространство вокруг - Эдрида была неплохим наездником, а Кетер был неплохим, в свою очередь, жеребцом, который был во много раз выносливей обычного коня. В бешеных скачках прошёл весь остаток дня: резвилась Эдрида, и вместе с ней резвился конь, и в общем всё было бы отлично, но приостановило всю радость, и заставило стать намного серьёзней одно странное диво: на вечереющем, но всё таком же ярком сияющем солнце волшебница увидела багровую спиральную ленту, которая бегала по окружности тонким блестящим ручейком - она-то и заставила задуматься Эдриду о том, что не всё гладко, что назревает что-то ужасное и несущее смерть...

Глава 16

Маленький пир

  
   Рэн для порядка ещё раз сверкнув глазами на эльфа и сообщив ему, что им, в их гордыне, бесполезно что-либо доказывать, уселся под мэллорном прикидывая, где здесь можно раздобыть снаряжение, отнятое у него оборотнями. Следопыт решил не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, потому как разные бывают обстоятельства, и отправился побродить по Лориэну в поисках кузницы, которая тут когда-то была - ещё до того, как он стал изгнанником. Да и кузнец был его старым знакомым, кстати, он так и не поверил в вину Рэна.
   И Рэн после недолгих поисков нашел таки кузницу. Радуясь новому лицу, кузнец вышел навстречу следопыту, а узрев, что это его старый друг - обрадовался ещё больше.
   - Сколько зим, старина Рэн... - кузнец похлопал следопыта по плечу. - Пошли, покажу тебе мои скромные труды.
   - Ух, как же я рад тебя видеть, дружище! - следопыт крепко пожал руку кузнецу. - Ха, а ты, наверно, решил поспорить в мастерстве с Феанором? - улыбнувшись заметил Рэн, осматривая прекрасные вещи, изготовленные кузнецом. Помимо обычных воинских принадлежностей здесь были различные украшения, сделанные из металла, но такие воздушные и изящные, какие мог создать только эльф.
   - Может скинешь цену, как старому другу? - полуэльф Рэн хитро улыбнулся.
   Кузнец покачал головой.
   - Рэн, Рэн, друг мой... - сказал он. - Я ведь знаю, куда ты собираешься, хоть я и не был на вашем Совете. И небось не в сады Валинора путь твой лежит. Я не возьму с тебя платы. Выбирай, что тебе по душе, и пусть мои труды служат тебе верой и правдой.
   И Рэн теперь напрочь застрял у кузнеца, дорвавшись до железяк, и никакими силами его оттуда было не вытащить. Прохаживаясь вдоль стендов с изделиями и не уставая ими восхищаться, он поднимал то одно, то другое и с сожалением опускал обратно, понимая, что в пути они не нужны. Наконец он дошёл до оружия.
   - А что ты мне можешь своим опытным взглядом посоветовать? - спросил следопыт. - Что-нибудь из полуторных или длинных одноручных мечей? И ещё: есть ли у тебя луки?
   - Ну, по лукам я, увы, не спец - больше по оружию и броне. И все-таки есть у меня кое-что...
   Кузнец вышел куда-то и вскоре вернулся с двумя луками разной величины.
   - Деревья Холлина, забытого края эльфов, - медленно сказал он. - Не знаю, как насчет магии, которой, как говорят, обладают все изделия из этой древесины, но то, что она прочна и надежна - это точно.
   - А что касается мечей... - кузнец вытащил из дальнего угла неприметный на первый взгляд одноручный меч, и лезвие его ярко сверкнуло в полумраке кузницы. Теперь меч уже не казался таким уж неприметным.
   - Я ковал его, когда миру грозил закат, - произнес кузнец. - Когда казалось, что ничто уже не сможет воспротивиться воли Моргота. Пускай же теперь этот меч предотвратит закат мира нынешнего. Его лезвие тускнеет, когда владельцу грозит опасность.
   Рэн, опустившись на колено, принял меч у кузнеца:
   - Благодарю тебя и обещаю не посрамить этот клинок!
   Затем следопыт выбрал тот лук, что был покороче, броня на нём осталась своя из кожаных чешуек (оборотни не стали её снимать), так же, как и кинжал, спрятанный за голенищем сапога.
   - Ну и завершающий жест... - улыбнулся Рэн, - колчан со стрелами.
   Кузнец хлопнул себя ладонью по лбу.
   - Стрелы! Конечно же!
   Вскоре в руках следопыта оказался эльфийский колчан с 22 стрелами. На прощанье кузнец ещё раз обнял старого друга.
   - Будь осторожен на пути, - сказал он. - Не ровен час придется поднять руку на друзей - многие эльфы-феаноринги захотят заполучить Сильмарилл. Прощай, друг!
  
  
   Когда Совет окончился, и поляна опустела, Мелоди неслышно приблизилась к Эрессея. Обдумав слова Рэна, она, наконец, поняла, что к чему, и Сильмарилл уже не казался чем-то нереальным. Богатство, слава, власть - вот что сулил теперь ей ослепляющий блеск Сильмарилла. Глаза Мелоди загорелись алчным огнем.
   - Итак, сударь, - резко сказала роханка, - я намерена вернуть то, что вы украли. Моё сокровище!
   Эрессея молча стоял в задумчивости, словно и не слыша слов Мелоди. "Два Сильмарилла, - металась мысль в его голове. - Два из трех. Остался лишь тот, что из глубин земли. Где же он выйдет на поверхность?" - в том, что третий Сильмарилл даст о себе знать, Эрессея не сомневался. Слишком редкое было сочетание обстоятельств.
   Но два Камня были исковерканы злой волей, может, хоть третий сохранит ту чистоту и первозданность света волшебных Древ. Надо бы найти его раньше, чем зло откопает его. А Мастер будет его искать. Это - точно. Или уже нашел... Сильмарилл в огне тверди земной... Роковая гора! Вот как он пробудил её!
   Но тут его мысли снова прервал голос Мелоди.
   - Эгей, благородный сударь, - повторила роханка уже громе и настойчивей. - Моё сокровище у вас!
   Эрессея посмотрел на роханку со странной смесью жалости и презрения.
   - Сокровище? - переспросил он. - Здесь нет сокровищ. Одно проклятье. И я не воровал его у тебя - скорее ты сам утеряла его. Ты - смертная! Разве ты не чувствуешь его власти, что тянет тебя. Ты жаждешь его силы и не сможешь ей сопротивляться. Отдать его тебе?! - глаза эльфа полыхнули белым пламенем. - Отдать тебе, чтоб ты пронесла этот Камень через мир, сея хаос и разрушения? Чего ты хочешь от этого Камня, роханка? Что ты видишь в нем? Всего лишь жалкие поиски богатства, славы, власти...
   Голос Эрессея неожиданно упал почти на шепот. И в нем слышалось старое, как мир, разочарование и боль, грусть давней потери.
   - Все это пыль, роханка. Поверь, я знаю. Лишь пыль на ветру... Цени то, что у тебя есть сейчас - этот мир, своих друзей. Сам этот миг - цени их, как глоток старого пряного вина. Потому что со временем всё это исчезнет, оставив лишь прах.
   Эрессея надел на голову шлем, скрыв под ним венец с Камнем. Поправил ножны с старинным двуручным клинком с длинной в шесть рук рукоятью. Он напоминал те, какими сражались во времена Великой Войны.
   - Знаешь что? - неожиданно вставила находящаяся рядом вампирша, обращаясь к эльфу. - Дай мне его подержать... камушек, а? - у последнего аж челюсть отвалилась от удивления, но Эрессея сдержался, одарив дерзкую Бренниль лишь презрительным взглядом, и снова обратился к Мелоди:
   - Нет, роханка, - твердо произнес Эрессея. - Я не отдам тебе этот камень. И никому более. Для блага всех - и для твоего собственного. И да будет так.
   - Вор! Вор! Сильмарилл все равно будет моим! - Мелоди гневно сжала кулаки. Где-то в глубине души она понимала, что Эрессея прав, и помнила о тех несчастьях, которые принесла ей охота за звездой Моргота - ещё совсем недавно. Но сейчас... Сильмариллл был так близко... Внезапно лицо девушки просветлело - у неё появилась великолепная, нет, просто гениальная идея!
   - Дорогие мои друзья, - улыбнулась Мелоди, заметив, однако, что Эдрида куда-то подевалась. - Раз уж мы здесь, и эльфы подарили нам целую неделю в Златолесье, у нас будет ещё куча времени, дабы готовиться к походу, а сегодня предлагаю отпраздновать мое исцеление и чудесное возвращение Рэна и устроить небольшой пир! Думаю, здесь удастся найти провиант...
   - И Вам, странник, - примирительно произнесла Мелоди, посмотрев на Эрессея, - мы будем рады, ведь, я надеюсь, Вы не держите зла за мои необдуманные речи - печальные события всему виной. Надеюсь на прощение и ожидаю Вас на празднестве. Не гневайтесь!
   И, дабы не бросать слов на ветер, Мелоди поднялась по веревочной лестнице в дом на ветвях огромного дерева - мэллорна. Так назывались эти деревья на языке эльфов.
   - Хм... И мне что ли к вам податься? Возьмёте? - задрала к вершине дерева голову вампирша.
   - Давай, давай! - раздался голос с вершины мэллорна. Мелоди собирала на стол. Отыскалась и снедь: сушеные фрукты, солонина, сыр, немного лембаса, вяленое мясо ещё с Фэнгорна - пускай и скромненько, но всё же. Была даже бутыль вина - прохладного золотистого вина. Мелоди окинула все критическим взглядом, пытаясь определить: чего же не хватает.
   Тут уже и вампирша ловко и быстро взобралась на дерево.
   - О, да тут целый пир намечается! Могу я чем-нибудь помочь? - спросила она, затем пробежалась глазами по столу и заметила: - Негусто... - тут в её глазах мелькнул хитрый огонёк. - Ой, что это у меня тут? - она быстро порылась в складках савана и извлекла большую рыбу, выловленную ещё в Мории и неизвестно как остававшуюся свежей, и мёртвого, но приятного вида кролика. У Мелоди при виде такого аж глаза на лоб полезли.
   - Теперь уж точно будет пир... - пробормотала она.
   ...И через пару часов трудами каинитки и рохирримки стол пополнился новыми яствами и теперь был готов полностью. От вида кролика со специями и наваристой рыбной похлебки поистине текли слюнки. Мелоди спустилась с вершины мэллорна, созывая всех на ужин и запела простенькую песенку:
  
   Идемте же, друзья, к столу!
   Глотнем вина, затянем песню,
   И небесам я вознесу хвалу,
   Что вы со мной, что мы все вместе.
  
   Мы вместе - сила, и мы сможем всё!
   Пройдем мы все печали и преграды.
   Без страха в бой со злом пойдем.
   Ведь друг всегда с тобою рядом!
  
   Вот уже и волшебница Эдрида с Кетером вернулись обратно и были приятно удивлены намечавшемуся празднеству. Эдрида тоже поднялась в дом на вершине мэллорна.
   - Надо бы внести и свою лепту в этот пир, - сказала Эдрида, после чего, недолго подумав, полезла в свою походную сумку; Эдрида практически с ногами в неё влезла: из сумки доносились странные звуки, стук, скрежет, какие-то слова - за действиями Эдриды с большим любопытством наблюдали каинитка и роханка - спустя некоторое время волшебница вылезла из сумки вся вспотевшая и побагровевшая, но с большим ящиком в руках, в котором находись всякие спиртные напитки разных миров.
   - Вот, - довольно сказала она. - Может этого мало-то будет? - задала риторический вопрос Эдрида как будто сама себе и, поставив ящик, полезла в сумку вновь.
   - Эдрида! Да ты просто молодчина! - теперь глаза на лоб полезли и у Бренниль; она начала осматривать и выставлять бутылки, приговаривая: - Так... Здравур, 1921 год... Хорошо. Водка гномская.... Сойдёт. Эль... Вино человеческое... Коктейли... Кагор... Богатенько. Джинны... Вино хоббичье... Что? КРОВЬ?! - глаза вампирши сделались по 5 золотых, она вытащила тёмную бутыль с надписью готическими буквами: "Кровь драконья": - Вот это да! Эдрида! Я тебя обожаю!!!
   А Эдрида всё продолжала копаться в сумке, но когда услышала восторженные восклицания Бренниль, то поспешила с поиском ещё чего-нибудь, и изъяла, к своему большущему удивлению, огромный окорок, к тому же весьма приятный на запах и очень свежий.
   - Вот это да! - воскликнула Эдрида. - Бывает же... - потом магиня перевела взгляд на восторженную каинитку и на приподнятых нотах сказала: - Я... я очень рада, что тебе, дорогая Бренниль, пришлась по душе "Кровь Драконь", если подвигаешь бутыли, наверняка и эльфийскую найдёшь! - магиня указала пальцем на окорок: - А вот, кажется, и закусь!
   - Ох, как бы мне не спиться раньше времени, - усмехнулась все ещё удивленная появлением такого количества спиртного Мелоди, водружая бутыли на стол. - Что ж, пока мы ждем остальных, думаю, не грех будет продегустировать сие чуток...
   - Извините за наглость, но я остальных ждать не собираюсь, - сказала вампирша, а на удивлённые взгляды ответила: - Тут кто-нибудь ещё будет драконью кровь? - затем усмехнулась и начала открывать бутылку.
   - М-мм, простите, но я, наверно, до сих пор побаиваюсь пить кровь, - неуверенно проговорила роханка и прибавила бодрым голосом: - А остальных, думаю, ждать придется недолго, - Мелоди подмигнула вампирше, услышав, как кто-то взбирается по веревочной лестнице. Роханка выглянула на шум. По лестнице с грохотом снова поднималась... Эдрида, которой нужно было отлучится ненадолго. Поднималась она с трудом и кряхтением, ибо за плечами её махалась средненькая бочка с медовухой. Забравшись, она попытался поставить бочонок как можно аккуратнее, но не вышло - и снова раздался грохот.
   Роханка немного помогла Эдриде с непослушным бочонком и, ещё раз выглянув наружу, заметила сидящего на корнях мэллорна эльфа Эрессея. Истрактовав сию картину проявлением нерешительности, Мелоди пригласила Эрессея к празднеству, подготовка к которому, по всей видимости, уже подходила к концу.
   - Уф! Запарилась... - вытирая лоб, сказала Эдрида. - Нелёгкая это работа... гм... пить... О! А я вижу вы уже начали без меня!!! - и волшебница, радостно откупорив крышку у бочки, зачерпнула кружку сладкого и дурманящего нектара, отпила, и тут же содрогнулась: - Э-эээээээх! чего-то не хватает... - потом, оглядевшись по сторонам, добавила: - Музыки нам не хватает... Ну, леди Мелоди, и... - снова оглядевшись ухмыльнулась, - ...и леди Бренниль, заказывайте. Какой хотели бы оркестр?
   - Да мне, честно говоря, уже всё равно - что пожелают... Леди! - улыбнулась обнимавшаяся в углу с бутылкой вампирша Бренниль.
   ...Через некоторое время за столом на вершине мэллорна уже сидели все: Мелоди, Бренниль, Эдрида, возвратившийся наконец от кузнеца Рэн и Эрессея. Играла негромкая приятная музыка - не иначе как проделки волшебницы. Роханка подняла свой кубок со словами:
   - За победу!
   - За очередное спасение мира, - следопыт хитро улыбнулся.
   - Не преждевремен ли сей тост?.. - вставил вдруг Эрессея. Выражение хмурой задумчивости не покидало его лица.
   - Прочь печали и сомнения, благородный эльф! - обворожительно улыбнулась в ответ Мелоди. - И пускай же сие чудное вино развеет твои грустные думы! - сказала Мелоди Эрессея, подмигнула ему и пригубила свой кубок. Эрессея помедлил пару минут, а затем тоже сделал пару глотков из своего кубка. Вкусное вино...
   Так они пировали: ели, пили, смеялись, произносили тосты, рассказывали истории. Прошло несколько часов. И вдруг снаружи послышался какой-то шум, а потом чисто и звонко запел рог, подавая сигнал боевой тревоги.
   Эдрида только и успела - так это открыть рот, чтобы добавить что-то к очередной тостовой речи, но пришлось его обратно закрыть, ибо сигнал тревоги прервал все мысли.
   - Может, всё-таки учебная... или... - волшебница высунулась из окна, - ...точно! Тревога-то боевая! Вот чёрт! - Эдрида выругалась по-страшному. - Нигде нет покоя! - и опять выругалась.
   Тут мирно спавшая до того, завернувшись в крылья, хмельная вампирша, поднялась наконец со своего места и спустилась вниз по веревочной лестнице.
   - Я ничего не пропустила? - недоумевала Бренниль.
   - Не хочу быть нахальным, но я же вам говорил! - с горькой ухмылкой добросил Эрессея. Плавным движением он вытащил из-за спины старинный клинок, более всего напоминавший глевию с коротким изящно изогнутым древком, и, не менее плавным движением шагнув к краю платформы, осторожно выглянул вниз...
   - Нашли, - прошептала уже изрядно подвыпившая Мелоди. Она догадывалась, кто собрался нарушить спокойствие Лориэна. Все надежды рассыпались в щепки. Бороться с армией оборотней, ясен пень, было бесполезно, но спастись и спасти Камни нужно было... хотя бы постараться.
   - Сильмариллы! - вдруг выкрикнула роханка, - Они не должны достаться врагам! По-ора делать ноги!
   Первый Сильмарилл так и оставался у Эрессея. Мелоди помнила об этом и весь ужин думала, как бы так аккуратненько прибрать Камень Эрессея к рукам, но время на размышления, похоже, кончалось. А второй Камень - звезда Моргота же до сих пор была у членов Совета. Те не спешили передавать её в руки приключенцев, тем более, что до отправления у последних (по планам Совета) была ещё целая неделя.
   - Нужно найти эльфов, прежде чем их найдут оборотни! Сильмарилл у них! - Мелоди уже спускалась вниз по лестнице, но забыла одну деталь: она абсолютно не ориентировалась в Лориэне.
   - Сюда! Скорей! - подхватив под руку слегка покачивающуюся роханку, которая ломанулась совсем не туда, куда следовало, Эрессея бросился к зданию Совета. Неожиданно из-за дерева выскочило нечто. Недолго думая, эльф толчком сбил роханку на землю и встретил оборотня широким взмахом глевии. Тварюка, судя по всему снявшая броню, чтобы в обход проползти под шумок в лагерь, промазав по роханке, бросилась на более опасного противника, будучи уверенной в своей неуязвимости. Взмах клинка - и дикий вопль огласил окрестности. Тварь крючилась на земле в агонии. Клинок упокоил её навсегда.
   Эрессея помог леди Рохана подняться на ноги. В ответ на её удивлённый взгляд он сказал:
   - Клинок сделан в лучших кузницах волшебного края Валинора. Все эти годы он лежал у моего друга. Он смертелен для слуг Тёмного и им подобных. Но в нём заключено не только это... Пойдем, нет времени.
   И Эрессея побежал в сторону зала Совета, не забывая помогать ещё не полностью протрезвевшей Мелоди.
   А Мелоди бежала, почти не разбирая дороги. Небольшая чарка вина, судя по всему, сильно на нее подействовала: она периодически затягивала застольные песни, не обращая внимания на то, что твориться вокруг. Впрочем, именно эти песни помогли остальным догнать её и Эрессея.
   В лесу же была объявлена тревога. Уже почти отовсюду слышались звуки битвы и боевые кличи оборотней. В небесах гремел гром... хотя нет, это был не гром. Это драконы оборотней изрыгали огонь на золотистые мэллорны, надеясь лишить эльфов их домов и сжечь лес дотла. Золотой Лес быстро охватывало пламя.
   Когда же приключенцы наконец достигли здания Совета, то поняли, что опоздали. Здание уже горело вовсю, а вокруг не было ни одной живой души, лишь трупы эльфов и несколько тел оборотней. Пройдясь вокруг, они, однако, обнаружили следующую картину: шестеро оборотней окружили эльфа в белых одеждах, того самого старца, который выступал на Совете. Старец прижимал к груди что-то, а круг оборотней всё сжимался. Вот один из оборотней взмахнул мечом - и белые одежды старика обагрила кровь. Путникам, может быть, удалось бы остаться бы незамеченными, но "роханская застольная" в исполнении Мелоди выдала их. Пятеро оборотней двинулись на путников, видимо, признав старых знакомых и почувствовав Сильмарилл у Эрессея. Оставшийся же занес меч на старца для смертельного удара.
   - Пора опробовать клинок... - хмыкнул вовремя подоспевший Рэн. Он был в лёгкой броне и ему ничего не стоило в два прыжка оказаться около оборотня, собиравшегося убить эльфа в белом. Не останавливаясь, он рубанул по поднятой для удара лапе и проскочил за спину оборотню. Рык оборотня, которому Рэн смог таки оттяпать лапу, пробив броню супостата, сотряс окрестности. Истекающий кровью старец был на время позабыт - оборотень переключился на своего нового обидчика. А Рэн, перехватив клинок обеими руками, пока неповоротливый оборотень пытался его "поймать в прицел", ударил в слабое место в броне между шлемом и наплечником, затем отскочил к пятёрке, наседающей на Эрессея и на остальных, и пнул одного из оборотней ногой сзади в коленный сустав, намереваясь сбить его на землю. Но оборотень устоял.
   - О Элберет Гилтониэль! Сгинь мрак! - боевой клич эльфа Эрессея, который оставил Мелоди за спиной петь в устрашение патриотические песни и сделал шаг вперед, звуковой волной ударил нападавшую пятерку. Следом за ним последовало, зловеще свиснув, лезвие глевии. Один из оборотней упал с рассечённой мордой, затем всё смешалось в клубок мелькающей стали, плоти и когтей. Рычание, свист стали, скрип когтей по доспеху, крики боли, предсмертный вой доносились из центра схватки. Ненадолго и с большим усилием Эрессея всё же смог притормозить атаку пятерки, один из которой был убит, а четверо намертво завязли в схватке. Эрессея очень надеялся, что кто-то из его недавних знакомых еще трезвый... хотя бы кто-то кроме него.
   А те четверо, что окружили Эрессея, вновь принялись атаковать эльфа. Защищаться становилось все тяжелее.
   - Камень! Отдай его, и мы пощадим тебя! - слышался скрипучий голос предводителя оборотней.
   - Камень! Получай! - диким изворотом лезвие глевии ткнулось в щель забрала и тут же со скрипом стали о сталь выскользнуло оттуда, сопровождаемое брызгами черной крови оборотня. Что-то проскрежетало по спине Эрессея, надежно укрытой латами, вынуждая его пригнуться, сделав отмашку на уровне пояса, отбившую летевший в него клинок.
   Эрессея на миг замер, собираясь с силами и восстанавливая самоконтроль. А затем сделал шаг вперед. Бросившийся на него с мечом один оборотень, был встречен широким взмахом глевии, отбившим клинок противника и направившим разогнавшуюся тварь лететь дальше по направлению к стволу мэллорна. Следующего Эрессея прикончил молниеносным, опережающим броском конца лезвия глевии вперед. Высвободив клинок, Эрессея обернулся и сблокировал ещё один меч длинной рукоятью своего оружия, как шестом. Сзади него с тихим гортанным бульканьем упал ещё один оборотень, так и не успевший опустить меч...
   Мелоди тем временем попыталась было подойти сзади к одному из оборотней, но её клинок, проехавшись по мощной броне врага, не выдержал и капитально сломался. У девушки остались лишь отравленные дротики, и она не преминула метнуть парочку, целясь в отверстия шлема. Удивительно, но один из дротиков таки достиг цели - один оборотень начал заметно ослабевать.
   Тут Эдрида подскочила к Мелоди, потому как увидела, что у роханки остались лишь дротики. Кетера пришлось вновь превратить предварительно и быстро в белку: магиня никак не хотела, чтоб её любимого коня убили - скорее её саму, чем Кетера.
   - Мелоди, будем сражаться вместе! - на вопросительный взгляд Мелоди по поводу того, что Эдрида всё же была магом и в общем-то могла бы замочить всех сразу со своей магией, Эдрида быстрой скороговоркой проговорила: - Мои магические силы порой покидают меня, увы. Но покидают - уступая место силе мышц... - в этот момент Эдрида почувствовала что-то неладное сверху: она задрала голову: сверху на неё пялилось какое-то существо явно злобное и желающее её вместе с Мелоди прикончить. Не медля, волшебница из-за спины достала свой меч, на что роханка удивилась. Эдрида быстро пояснила: - Да... не удивляйся, это мой бывший посох... да и будущий, но пока что...
   Магиня опять не успела договорить, потому что это существо уже спрыгивало вниз.
   - В сторону! - крикнула Эдрида, толкая роханку: в нескольких миллиметрах от её лица пролетело что-то типа копья, но пока магиня толкала, то существо, что было сверху, успело запустить не то в неё саму, не то в Мелоди какие-то тонкие иглы, но из-за того, что магиня находилась ближе к злобному существу - все иглы были уже в руке у неё.
   Эдрида скинула свой чёрный плащ, под которым с начала всего пути были кожаные со сталью мужские одежды. Но и одежды её не спасли: они прикрывали лишь грудь, спину и верхнюю часть ног, но никак не руки - левая рука была ранена. Однако боль лишь разъярила и воскресила в ней воина.
   - Ну держись, гад! - и с диким ором маг-воин понёсся на существо. Тут ещё и не очень хорошо соображавшая после выпитого вампирша расправила крылья и очертя голову тоже ринулась в бой.
   А странное существо оказалось еще и крылатым. И когда Эдрида собралась было поразить нечисть своим мечом, оно просто взлетело вверх, оказавшись уже не в зоне досягаемости волшебницы и каинитки.
   - Промахнулась! Я промахнулась! - с горечью закричала Эдрида, и в этот момент получила очередную порцию игл в другую руку, но тормозить нельзя было. Ведь почувствовав свою неуязвимость, существо выпустило еще порцию игл, но теперь уже целясь не в кого-то конкретного, а во всех сразу.
  
   А тела пяти оборотней и их предводителя тем временем один за другим, как обычно, растворялись в воздухе. Вместе с латами, оружием и всем остальным.
   В воздухе витало напряжение: хотя эти шесть оборотней были повержены, крылатая тварь осталась. И так некстати тишину вдруг нарушил стон раненого эльфа в белом. Он звал... звал приключенцев, чтобы успеть сказать и сделать то, что должен был сделать уже давно.
   Эдрида услышала зовущий голос белого эльфа и, спотыкаясь на ходу, попыталась пойти к нему на помощь. И вновь послышался стон... Старый эльф смотрел на приключенцев мутнеющим взглядом. Слова давались ему с трудом, но все же он собрал все силы и заговорил:
   - Лориэн не переживет эту ночь, - прохрипел эльф, взирая как пламя охватывает окружающие поляну деревья, образовывая огненное кольцо и превращая это место в ловушку для путников. - Вот и всё... Конец... Но полно... Звезда Моргота... Я её спас... Она не нашла покоя на небесах... когда-то... пускай найдет его в жерле Роковой горы... Вам охранять "это" дальше... - эльф чуть приподнялся и вложил в руку того, кто находился ближе всех к нему (а это была Эдрида, волшебница) Камень. Силы покидали старца.
   - Я знаю, - вновь раздался полушепот-полухрип, - что найден второй Сильмарилл... Не место ему в нашем мире, он только усилит Зло... Сильмарилл должен... упокоиться в великом Море... Огонь и Вода... и... Сын мой! - словно собрав последние силы вдруг на удивление отчетливо проговорил умирающий старец и посмотрел на... Эрессея. - Подойди ко мне, я должен сказать тебе... сказать... Эрессея. Я - Немиреа, твой отец. Ты - мой единственный сын. Прости, что не сказал тебе об этом ранее. И это я отдал тебя на воспитание к нолдорцам, и по моей просьбе они сказали тебе, что я умер ещё до твоего рождения. Тебя разыскивали слуги Врага, и это был единственный способ сохранить тебе жизнь. Прости мне...
   - Отец? - недоумевающий Эрессея подбежал к старцу в белом, взял его руку в свою и вдруг... согнулся пополам от резкой боли, которая неожиданно пронзила все тело эльфа. Никто не понимал, что же стряслось ни с того ни с сего со здоровым крепким эльфом, который только что одолел стольких оборотней, и лишь одна Мелоди знала, что к чему. И не просто знала, а была причастна к этому самым прямым образом. Ибо для того, чтобы заполучить Сильмарилл, она решилась на ужасное: во время пира на мэллорне она смогла незаметно подсыпать яд в кубок с вином, который был осушен до дна ничего не подозревающим Эрессея. И это был смертельный яд, самый сильный из всех тех, коими располагала Мелоди. И яд действовал - истекали последние секунды жизни смелого эльфа Эрессея. Только теперь... теперь Мелоди уже жалела о своем поступке. Эрессея не один раз спас её от смерти во время этой ужасной битвы, а она, получается, отблагодарила тем, что обрекла на смерть его самого. Но было поздно.
   - Эрессея! - старый Немиреа сжал холодеющую руку покинувшего сей мир сына. - Я иду к тебе, сын мой.
   Эльф в белом нащупал Камень из венца Эрессея и протянул второй Сильмарилл Эдриде.
   - Тебе... хранить "это"... - прошептал старец. И это были последние слова белого эльфа. Шепот затих. Глаза эльфа закрылись. Навсегда. Виной тому не были телесные увечья, а другие раны - душевные. Ибо взирать на гибель Золотого леса не был сил. Равно как и принять смерть единственного сына. На поляне вдруг стало так тихо... даже звуки битв как-то отдалились, и треск горящих деревьев будто стихал...
   Раненая Эдрида опустилась на одно колено - в прошлом воин, она отдавала последнюю дань и честь эльфам; на секунду волшебница закрыла глаза и сжала в руке Камни - странное ощущение пронеслось по телу магини: Камень, словно вживался в него - магиня предпочла сразу же разжать руку и убрать Камни за пазуху.
   - Я тебе клятвенно обещаю, что все твои слова, мудрый эльф, будут исполнены - пусть это и будет стоить мне жизни. Да успокоят мои слова душу твою, - Эдрида огляделась вокруг - движение приостановилось, но она понимала, что это лишь на краткий миг - и снова битва. Крылатое существо вновь выпустило порцию игл и нужно было немедленно как-то защищаться, что-то предпринимать, ибо промедление сейчас было смерти подобно. Пока же существо кидалось иглами, у следопыта в руках уже был лук, который он и вознамерился опробовать.
   - А ну спускайся на землю и сражайся как воин! - крикнул он. - А то, понимаешь, что ж тут будет твориться, если каждый летать станет?! Я сказал: спускайся сюды и давай биться, как положено рыцарскими правилами, пока один из нас не помрёт... от чрезмерного усердия... чего тебе искренне желаю!
   И Рэн выстрелил из лука. Стрела с шуршанием ушла в цель, не обратившую на выкрики Рэна внимания. Существо падало. Видно, стрела задела какой-то жизненно важный орган, но упасть на землю оно не могло себе позволить, ибо это означало бы смерть. И существо отчаянно замахало крыльями, а, когда все же набрало небольшую высоту - полетело прочь с поляны. Залечивать раны.
   - Ни разу такого не видел... Что это было? - полуэльф смотрел вслед улетевшему существу, затем убрал уже приготовленную стрелу в колчан, повесил лук за спину и подошёл к погибшему эльфу, скорбно опустив голову.
   - Странно, - тихим голосом медленно произнес следопыт, - ничего хорошего этот эльф мне не сделал, почти врагом был, но жалко его все-равно... Каково это им - бессмертным умирать... А могли бы ещё жить и жить столетия.
   Неожиданно Рэна, как молнией, ударила мысль: "Кузнец!.. Может ещё жив!" Следопыт совсем про него в этой суматохе забыл, а ведь это был один из немногих его настоящих друзей.
   - Если через пять минут я не вернусь - уходите без меня! - крикнул следопыт, на ходу вытаскивая меч, и со всех ног помчался в сторону кузницы. Хотя на пути Рэна была стена огня, это не остановило его. Рэн прикрыл рукой глаза от жара и прыгнул сквозь огонь, чуть не налетев на... Рейнольда. Да-да, именно Рейнольда, который тут - вдруг! - появился перед всей компанией. Это был тот самый Рейнольд, которого в начале путешествия, тогда ещё ни о чём не подозревая, путешественники потеряли в Мории.
   - Так... Я тут не вовремя... - маг не сразу разобрал, что же происходит. - Но вообще-то я находился на реабилитации у эльфийских врачей в прекрасном Ривенделле. Когда на нас там напали, я даже не подозревал, что ВЫ здесь...
   Тут следопыт резко толкнул мага, ибо последний стоял слишком близко к огню, и его мантия уже начала было заниматься. Пламя опалило волосы Рэна, обожгло лицо, но сейчас ему было всё равно, он даже не успел удивиться появлению мага, следопыт спешил, он бежал по направлению к кузнице. Однако Рейнольду тоже пришлось последовать за Рэном, ибо от остальных спутников его, к сожалению, отделяла стена огня.
   И вот сквозь дым, разъедающий глаза, наконец показалась кузница; от неё раздавались возгласы, рычание и звон стали - там шло сражение. Кузнец и двое эльфов-воинов отбивались от пятерых оборотней, прижавшись спиной к спине, ещё один эльф сидел, привалившись к стволу мэллорна - смертельно раненный. На одежде обороняющихся видны были пятна крови - то ли их собственной, то ли погибших друзей, то ли убитых противников. Неожиданно появившиеся из дыма маг и следопыт, вращающий над головой мечём, на мгновение привёли сражающихся в замешательство. Заминка одному из нападающих стоила головы. Оборотней стало четверо. Трое остались третировать кузнеца и двоих эльфов и, по-видимому, их старания были не напрасны: один из эльфов уже был сильно ранен и держался на ногах из последних сил. Кузнец тоже успел получить несколько ран, как никак не воинским мастерством он всю жизнь занимался, а кузнечным. Оставаться в живых ему помогала поистине эльфийская ловкость и... удача.
   Четвертый же оборотень принялся атаковать следопыта и попытался сделать что-то вроде подсечки, дабы уложить врага на землю. Но оборотень был в доспехах, а потому подсечка получилась весьма корявой - следопыт подпрыгнул вверх, уворачиваясь от удара.
   На мага оборотни как-то сперва не обратили особого внимания, а зря - как выяснилось позже. Рейнольд бросился поближе к кузнице, чтобы помочь эльфам и Рэну. Похоже, те четверо оборотней, что сейчас осаждали кузницу, были единственными в окрестностях. Вот и ещё какой-то оборотень отделился от остальных его собратьев и переключился на Рэна, которому сейчас итак уже было несладко. Но, к счастью, после долгого отдыха, у мага чёрных мантий Рейнольда было достаточно сил. Он прошептал слова заклятия, и огненная стрела, сорвавшаяся с его рук, попала в полузверя-получеловека. Когда же следующий момент огненная стрела прикончила оборотня, Рэн, не теряя времени, перескочил через ещё не успевший исчезнуть труп и бросился на помощь сражающимся эльфам. Теперь уже оборотни оказались в меньшинстве и вынуждены были перейти к обороне. Врагов было всего трое, но и Рейнольд пока не мог сражаться...
   И тут на беду неожиданно рядом послышался вой оборотней: похоже, они снова шли в атаку... И приближались они именно к магу. Хотя оборотни не отличались особым интеллектом, но то, что нужно прежде нейтрализовать Рейнольда - они поняли. Оборотни оставили эльфов с раненым кузнецом и окружили Рейнольда.
   - Сдавайся! - проскрипел один из них. - Мы отведем тебя к хозяину.
   Но тут скрипение оборотня оборвал точный удар Рэна. Оборотни точно не отличались высоким интеллектом, потому что оставить в живых эльфа-врага, пусть даже на половину, да ещё и не одного - значит обречь себя на гибель, что Рэн и принялся с усердием доказывать...
  
  

Глава 17

Сквозь огонь

Это как сон: чем дальше, тем страшнее.

Наш путь во тьме опасен и неведом.

Скажи, куда идти и что нам делать?

Читатель! Не молчи, ведь ты мудрее!

Где свет? Где небо? Где спасенье?

Где путеводную мне нить найти?

О Боги, это злое наважденье?!

Что ждет меня в конце сего пути?

  
  
   - Уходить надобно отсюда, уходить... - прохрипела Мелоди. Огонь... Повсюду был огонь и дым, губительный дым пожаров. Мелоди чувствовала, что задыхается, что больше не выдерживает. Оборотни, иглоносное создание, какого она ни разу ещё не видывала в Средиземье, умирающие эльфы и ужасные раны Эдриды - все словно сливалось в какой-то кошмарный водоворот, из которого не было спасения. Бежать? Роханка не знала как... Как уйти из этого огненного кольца, как выбраться из охваченного огнем Лориэна, который ещё совсем недавно был её мечтой, а стал ловушкой ей и её друзьям.
   И тут вдруг Бренниль взлетела вверх, собрала в кулак всю силу, сконцентрировалась и кинула в огонь синими сгустками магии непонятного происхождения. Сгустки расползлись и погасили немало, но лес все ещё кое-где горел... и горел он под каиниткой. Но так как она использовала всю свою Силу, в том числе и свою магическую энергию, которой итак было всего-ничего, Бренниль просто обессилено рухнула прямо в бушующее пламя.
   - Брен! Нет! - роханка кинулась к падающей вампирше и едва-едва успела подхватить её и - мигом назад, подальше от огня. Но пламя, пламя, на время притухшее после чар Бренниль, вновь начинало медленно разгораться. И все-таки этой "передышкой", затишьем надо было воспользоваться! И немедленно - пока все не вернулось на круги своя.
   - Эдрида! - Мелоди старалась говорить быстро. - Я знаю, как ты дорожишь Кетером, но сейчас нам очень нужна лошадь, иначе мы все тут просто сгорим заживо или задохнемся от дыма.
   Оставив слова Мелоди без ответа, лишь мельком кивнув головой, магиня только было собралась свистнуть, чтобы позвать белку, которая куда-то упрыгала, как неожиданно даже для неё самой рядом с ней уже стоял Кетер.
   - Ай да конь! - вырвалось у Эдриды.
   Но то был не просто конь, как он есть в жизни - то был бойцовый конь, заключённый в латы, поверх которых развивались тёмные ткани с бахромой.
   - И откуда ты только всё это достал? - быстро буркнула Эдрида; она помогла Мелоди, которая сейчас держала на руках Бренниль, взобраться на Кетера, затем сама взобралась позади девушек, чтобы никто не свалился раньше времени, и схватила узды. - Нам надо покинуть это место! Мелоди, где безопасно? Я перевезу вас туда, а потом вернусь за Рэном и остальными... но сперва надо помочь Брен. Куда скакать?!
   Но магиня так и не успела получить ответа: огонь превращался в огромное пламя, везде слышались крики и вопли, удары стали, и виднелись обуглившиеся трупы - надо было срочно убираться. Эдрида пришпорила Кетера - и они уже мчались с поля боя.
   И уже на огромной скорости мчась сквозь огонь, Мелоди выкрикнула - в ответ на вопрос Эдриды:
   - Куда... Подальше от этого ужаса! К реке! - появилась прекрасная мысль у рохирримки. - К Андуину!
   И они поскакали. Бренниль все ещё была без сознания. Ожоги оказались сильнее, чем подумала вначале Мелоди. А краем глаза увидев руки Эдриды, рохирримка ещё больше ужаснулась: иголок нападавшего существа оказалось слишком много - даже узды были залиты кровью. Рохирримка крикнула, стараясь заглушить всеобщий шум:
   - Эдрида! Отдохни! Дай мне узды!
   - Угу, - промычала волшебница, а через некоторое время после предложения о передаче узд добавила: - Сейчас, только через брод переправимся: останавливаться пока что нельзя... А раны... - Эдрида сделала паузу. - А что нам раны - мы все привыкшие! - и припустила коня во весь опор.
   Переправившись, волшебница остановила Кетера, который так и поднялся весь на дыбы от бешеной скачки, но ни звука не издал - знал, что нельзя. Рохирримка и магиня поменялись местами и галопом полетели дальше.
   Звуки битв отдалялись; лес уже был позади. Путники наконец-то пересекли реку и остановились на другом берегу. Мелоди слезла с коня, уложила Бренниль на мягкую траву, помогла слезть Эдриде.
   - Они остались там... - на сердце у девушки было тревожно, но заставить себя вернуться в догорающий лес и отыскать следопыта и так неожиданно вернувшегося и столь же неожиданно исчезнувшего мага Рейнольда, она не могла.
   - Кетер! - вдруг пришла хорошая идея. - Он сможет отыскать и забрать их, ведь так, Эдрида?.. - немного неуверенно закончила Мелоди. Все-таки она знала Кетера не так хорошо, хотя уже много раз убеждалась в его возможностях.
   На вопрос рохирримки магиня покачала головой.
   - Кетер, конечно, не просто конь, - она замялась, - но звериные инстинкты всё же ему присущи. Он боится огня... - а про себя подумала, оглядываясь на коня: "А может и впрямь сможет? Тогда это будет его великим достижением", - и подозвала жеребца:
   - Кетер! Ты слышал, что сказала Мелоди?
   Конь был весьма уставши от длительной поездки, а особенно от переправы через брод, и даже неопытный в конском деле человек или существо могли легко определить это по измотанному его виду, поэтому он теперь восстанавливал силы и бодрость духа на лугу. На слова Эдриды Кетер тихонько и коротко заржал, и, как показалось Эдриде, даже кивнул.
   - Хорошо... Сможешь? - вопрос магини был лаконичен.
   Конь неуверенно попятился, в его глазах сверкнула молния ужаса и страха, остановился; неожиданно, он повернул голову в сторону Мелоди, и, почувствовав всю её внутреннюю тяжесть, боль, слабость - пританцовывая подскакал к ней. Кетер пригнул колено перед ней и уткнулся мокрой мордой ей в лоб. Растроганная волшебница наблюдала за картиной.
   - А станцуй-ка нам что-нибудь... Но сперва ответь на вопрос - сможешь? - твёрдо сказала Эдрида.
   Конь поднялся и уверенно, смело опять кивнул головой. В руках Эдриды откуда-то появилась дудочка, на которой она заиграла весёлую польку, а Кетер начал в такт мелодии цокать и двигаться. Когда танец закончился, он ещё раз пригнул колено перед рохирримкой, в ожидании похвал и награды.
   Наблюдая за Кетером, Мелоди не могла не улыбнуться, даже грустные думы на время отпустили её.
   - Ну молодца, - восхищенно проговорила рохирримка. - Даже наши знаменитые роханские лошади не умеют так.
   Вдруг лицо Мелоди стало серьезным. Она словно бы почувствовала то напряжение и отчаяние, которое царило сейчас далеко в лесу. Нельзя было терять ни минуты.
   - Скачи, Кетер! - в голосе Мелоди была твердость. - Скачи быстрей. Отыщи их! Помоги им выбраться! Скачи!
   Когда конь скрылся за горизонтом, Мелоди подумала, что ей следовало бы самой ехать с Кетером. Ведь если она не может побороть свой страх, то как его сможет преодолеть животное? Но теперь было поздно - Кетер уже далеко...
   И все же немного успокоившись, Мелоди первым делом занялась ожогами каинитки, поскольку та никак не приходила в себя, и ситуация становилась пугающей. Мелоди не была особо сильна в целительстве: всё её нехитрые умения базировались на травах и настойках. И сейчас ей пригодились все оставшиеся настойки, которыми она осторожно обработала ожоги, и собранные в лесу ещё совсем недавно - целебные травы. Беспомощная же в волшебстве Эдрида поспешила помочь Мелоди в изготовлении настойки для Брен, но из-за того, что голова её была забита оставленными на битве друзьями, она никак не могла думать о целительстве, да и вообще ни о чём таком. Наконец, сделав всё, что было в их силах, Мелоди и Эдрида оставили Бренниль отдыхать (да и настойкам нужно было время, чтобы подействовать), роханка подошла к реке.
   На зеркальной глади отражались крупные звёзды. Солнце ещё не взошло.
   Мелоди опустилась на колени и закрыла лицо руками. Перед глазами всё ещё стояли ужасные картины пожара, а стоны умирающих и вой оборотней до сих пор шумели в ушах. Никогда, никогда она не сможет забыть ужас сегодняшней ночи. Глаза нестерпимо жгли слезы, она заплакала. Силы покидали её и казалось, что идти дальше уже нет смысла. А обещание, данное белому эльфу в час его кончины, начинало давить мертвым грузом. Если бы Сильмарилл был один, но теперь у них было два Камня, а значит всё становилось сложнее вдвойне. И Мелоди призналась самой себе, что как бы это не было постыдно, но сейчас она была готова бы сдаться, отдать все Сильмарилли врагу. Добровольно, только лишь бы всё это закончилось.
   И так бы и сделала, не будь Сильмарилли у Эдриды.
   Тут в самый неподходящий момент не подававшая до того ни малейших признаков существования каинитка начала потихоньку приходить в себя. Она всё ещё была очень слаба, и каждый, кто прикасался к ней, ужасался неизмеримому холоду и гладкости её кожи - вдруг ставшей почти прозрачной и туго обтянувшей лицо. А те, кто переносил её, не могли не заметить, что она стала весить не больше котёнка. Но вот мёртвое тело слабо зашевелилось, и с прозрачных губ слетел еле слышный шелест: "пить..."
   Мелоди немедленно подбежала к каинитке, доставая флягу с водой.
   - Бренниль, - она поднесла флягу к губам Трижды Проклятой, - все хорошо.
   Вампирша сделала пару глотков, и взгляд её просветлел. Увидев, что каинитке лучше, но решив дать ей пока немного прийти в себя и не тревожить расспросами, Мелоди сделала то, что должна была сделать ещё давно. Хотя Эдрида держалась и не придавала значения своим ранам, Мелоди все же осмотрела её руки. Кровотечение прекратилось. Но иглы... Судя по всему, достать их теперь было невозможно: настолько глубоко они уже вошли в кожу. Да, время явно было упущено. И все-таки Мелоди удалось достать одну из иголок для детального изучения, ибо она не представляла, какими последствиями могут обернуться эти раны для волшебницы. Мудрецы бы смогли ответить на этот вопрос. Но Мелоди к их разряду никогда не причислялась. В замешательстве роханка подошла к Бренниль и, сев на корточки рядом, показала ей иглу.
   - Как ты думаешь, - протянула Мелоди, - чего можно ждать от этого? И ещё, - рохирримка понизила голос; время для того, что её беспокоило в каинитке, настало. - Брен, что с тобой происходит?! После тех твоих чар и пожара... все так странно...
   - Понимаешь... - голос вампирши вновь сошёл на шёпот, а затем и на шелест. - ...Слишком много Силы... нельзя черпать из себя, это опасно, но... было надо... спроси Эдриду... - Бренниль собралась с силами, снова раскрыла глаза и осмотрела иголку. - Я... видела такие... раньше... Их использовали далеко... на юге... Стреляли... из трубок, с ядом... Эта похожа... - тут Трижды Проклятая перевернулась на бок и обмякла, устав говорить.
   - Но к тебе же вернется твоя Сила, правда, Бренниль? Ты отдохнешь здесь возле речки, я поищу какой-нибудь снеди, и все будет по-старому... - неуверенно говорила Мелоди, надеясь, что к вампирше вернется её прежний облик, и пугающий холод исчезнет. Но даже это было не единственным вопросом. Яд. Вот что начинало беспокоить её. Хотя рохирримка неплохо разбиралась в ядах, такого она не видела и, естественно, не знала противоядия от него.
   - Сила вернётся... - вновь заговорила Бренниль. - Если смогу... Охотиться... Может... быть. Противо...л...яд...ие... - всё, что она смогла - это лишь запустить руку в складки савана, и, сжав безошибочно нащупанную баночку-скляночку, чуть высунуть её на свет... - Эдрида...
   Задумавшись о том, как там Кетер, магиня сперва как-то и не услышала о чём собственно шла речь, но потом с возвращением сознания - вернулся и слух: "Яд... - словно эхом пронеслось по всей голове, удивлению волшебницы не было предела. - ЯД?!" Вот тут-то до магини и дошло, что речь шла об иглах, которых глубоко уже впиявились в её кожу.
   - Эдрида... - тут словно извиняясь снова заговорила Мелоди и протянула волшебнице пузырек со странной жидкостью. - Попробуй... Нельзя допустить, чтобы яд распространялся далее по организму. Собери свои силы. Держись.
   И хотя волшебнице было не до пузырьков, что-то она сильно распереживалсь за своего любимца Кетера, но услышав тон Мелоди не могла отказаться от противоядия, которое, как почему-то показалось магине, не поможет ей, но она в этом не была уверенна, и вообще она в последнее время много сомневалась и во всём.
   - Спасибо, Мелоди! - Эдрида с улыбкой посмотрела на смешной пузырёк, взяла его. - Эх, умереть так умереть... - и смело открыв пузырёк, быстро его залпом выпила.
   Лицо волшебницы изобразило такое отвращение к выпитой жидкости, её так перекосило, что она аж вскочила и начала прыгать, закричав:
   - Какая гадость!!! - так магиня пропрыгала ещё несколько минут, кривя лицо то на одну, то на другую сторону. - Брррр...
   Пока Эдрида прыгала, она даже не успела заметить, как к ней подлетел её посох и начал кружить вокруг неё, в этот же миг магические силы вернулись к Эдриде, и она снова почувствовала себя способной к магии и волшебству.
  

Глава 18

СНОВА ВМЕСТЕ

  
   С оставшимися оборотнями стараниями Рэна и эльфов, а также не без помощи заклинаний Рейнольда было быстро покончено. Новые подкрепления не могли пробиться через стену огня на полянку к кузнице, но и сами защищающиеся не могли выйти из кольца. Положение было незавидным. Рэн опустил руки, здесь он был бессилен.
   - Рейнольд, ты как после всех этих заклинаний? - спросил следопыт. - Можешь что-то сделать?
   - Сейчас уже лучше, - прокашлявшись ответил маг. - Что мы будем делать?.. Попытаемся прорваться, или?.. - Рейнольд как-то очень обреченно замолчал.
   - Нужно попытаться как-то... нужно, - задумался Рэн. Затем он обратился к кузнецу:
   - И все же, что теперь? Если мы выберемся, что ты намерен делать? У тебя теперь нет дома... Пойдём с нами?
   - Нет, Рэн извини, но у нас разные пути, - отдышавшись после затяжной битвы, уверенно сказал кузнец, - я уйду в Серебристые Гавани. Твоё сердце принадлежит Средиземью, моё - уже нет.
   - Что ж... Это твой выбор... - неохотно согласился Рэн.
   Маг тем временем подошел к оставшимся в живых эльфам.
   - А вы как собираетесь уходить? - полюбопытствовал маг. - Мы фактически окружены. Если я собью пламя - мы умрём, если нет - тоже...
   - Зачем нам жить... - устало ответил один из эльфов. - Наши дома сожжены. Пройдут сотни лет, пока здесь вырастут новые деревья, но и они не вырастут, если полузвери поселятся здесь.
   Он замолчал. Оборотней не было поблизости, но жар, жар огня нарастал, и языки его были всё ближе к оставшимся на поляне существам.
   - Зная, как тяжело для эльфов умирать, я не могу позволить вам этого! - вдруг сказал маг. - Я чувствую... чувствую, скоро должна прибыть помощь, - он закрыл глаза, полностью погружаясь в свои ощущения. - Да! За нами во весь опор скачет конь... возможно. Вы поедите с нами, думаю, конь Эдриды выдержит. Осталось только гадать, прискачет ли он вообще...
   Эльф всего лишь махнул рукой. Время шло, а Кетера всё не было. Так прошло где-то около получаса. Дым был невыносим. Кажется, эльфы теряли сознание, а те, кто ещё пытался противостоять дурноте, держались из последних сил. И наконец, наконец присутствующие заметили движение: сквозь огонь к ним действительно приближался конь.
   - Нет, всех он нас не вынесет, - Рэн закашлялся от дыма и удручённо покачал головой. - Мы же все на нём не поместимся, нас пятеро... Скачите без меня, и если мне повезёт, то в одиночку я смогу спастись. И никаких возражений! Эльфы все ранены, а ты, Рейнольд, ещё не до конца восстановился после своих заклинаний, так что я самый живой и у меня больше всех шансов выбраться отсюда самому, особенно учитывая мою способность прятаться...
   Покачав головой, маг все-таки взобрался на коня; позади него сели эльфы. И вот уже Кетер вовсю нес Рейнольда и эльфов к реке. Странно, но пожар начинал стихать, вероятно, из-за того, что гореть уже было нечему, и у следопыта было гораздо больше шансов вырваться, чем он себе представлял. Однако, у Рэна был несколько иной план и то, что огонь стал тухнуть, его никак не устраивало. Следопыт принялся лихорадочно расчищать небольшую площадку в центре поляны от горючих материалов и складывать их по краям, затем он поджёг это всё снова, давая огню распространиться от площадки в сторону оборотней и, распластавшись на земле, принялся ждать. Он надеялся, что оборотни решат, что следопыт сгорел или им просто надоест ждать. А в Золотом Лесу оборотней почти-то и не осталось. Всё-таки защитники леса смогли показать себя в битве и убили немало оборотней, а оставшиеся супостаты уже уходили, не думая, что после пожара и резни здесь кто-то смог выжить. Да и дело своё они сделали.
  
   В это время, удостоверившись, что с волшебницей уже все в порядке, Мелоди решила сходить в разведку и посмотреть, как здесь обстоят дела с провиантом.
   - Ну, я... Я пойду наберу воды и поищу здесь поблизости какую-нибудь дичь или... ну что-то съестное в общем, - предупредив своих спутников, она собралась было идти, но вдруг её слова прервал шелест, фырканье и негромкое цоканье - и вот вдалеке показался Кетер с Рейном и эльфами.
   - Кетер! - Эдрида сорвалась с места, приветствую своего коня жестом преисполненного уважения и гордости. - Ты прорвался! - снова восхищённое восклицание сорвалось с губ магини.
   - Вот это да! - обрадовано воскликнула и Мелоди. - Рейнольд! Ты в порядке? А твои спутники?
   - Нормально, я уже оправился... - ответил Рейн, спешиваясь. - А вот они... - он кивнул на раненых эльфов. - А они - не очень.
   Мелоди вздохнула.
   - Тогда, я пойду поищу чего-то и от ран, - сказала она, пристально посмотрев на прибывших эльфов и мага. - Вам надо восстанавливать силы, так что отдыхайте и постарайтесь не о чем не думать. И не беспокойтесь за меня, я скоро - заключила роханка, удаляясь.
   - Ты не уходи далеко, Мел... Тут не безопасно, к тому же кто-то должен мне объяснить, какого чёрта в Лориэне делают эти... создания, - недоумевающе пробормотал было Рейнольд, но Мелоди уже исчезла из виду. И уложив эльфов на травку, уставший маг оперся спиной о ствол какого-то дерева, погружаясь в раздумья.
   Каинитка между тем ещё немного полежала без движения, дабы скопить сил и извлечь из савана бутылочку с густым и красным. Она зубами откупорила её и сначала едва пригубила, а затем опрокинула всю себе в глотку. После осушения вампирша стала выглядеть более-менее жизнеспособно, приподнялась на локте и пояснила, убирая бутылочку обратно: - "Драконья кровь. Очень тонизирует. Очень редка", - затем встала, немного пошатываясь, сделала пару шагов - она ещё была слаба и жутко нуждалась в пище, но ситуация не позволяла, ибо тут застонал один из раненых. Это был эльф. Он смотрел на каинитку, зажимая рукой рану на плече. Уж оборотень со своим мечом постарался.
   - Все... жжет... - пошептал эльф и снова застонал, - и... и столько крови...
   Трижды Проклятая прекрасно поняла, что нужно делать и, достав из складок рваного савана ещё несколько бутылочек, начала лечить раны эльфов. Остальные эльфы и кузнец были ранены менее тяжело и сейчас просто приходили в себя после едкого дыма.
   - Мы не должны были оставлять там его одного, - с досадой вдруг сказал светловолосый эльф, имея в виду Рэна.
   - Он выкарабкается. Я уверен. Он всегда выкарабкивался, сколько я его знаю, - серьезно и уверено сказал кузнец. - Даже в самых безвыходных ситуациях.
   - Рэн остался?! - обрадовавшись возвращению своего коня, Эдрида лишь сейчас со страхом поняла, что Кетер унес не всех. Она быстро посмотрела на коня. Взгляд жеребца был явно недовольный и даже сердитый.
   Всё было ясно без слов, конь тоже сердился на себя за то, что не смог никак унести с собой Рэна, на что волшебница покачала головой, а Кетер, подскакав к хозяйке, вопрошающе посмотрел ей в глаза; в ответ увидел не менее суровый взгляд магини.
   - Хочешь быть достойным - докажи! - с металлическим оттенком в голосе сказала Эдрида, хотя в душе её она не хотела отпускать коня вторично в опасность, но долг того требовал. - Вперёд! - и магиня ободряюще присвистнула вдогонку.
   Когда топота копыт уже не было слышно, волшебница, глубоко дыша, села на какой-то камень и уставилась взглядом в небо.
  
   И вот Кетер, доскакав до того места, где начинался огонь, за которым находился следопыт, остановился и громко заржал.
   Рэн, услышав знакомое ржание постарался определить с какой оно донеслось стороны, затем, после короткого разбега, закрыв лицо и голову плащом, прыгнул через огонь и покатился по земле, сбивая огонь с одежды. Кетер ещё раз заржал, но теперь уже приветственно - приветствуя следопыта, который выкатился почти что возле него. Конь забил копытом, призывая поторопиться.
   Рэн скинул горящий плащ, с которого, к сожалению, так и не удалось сбить пламя, и вскочил на коня, похлопал его по шее и тихо добавил:
   - Ну надо же, каким нужным стал, аж тебя за мной прислали, или ты сам прискакал?
   В ответ Кетер довольно взвился на дыбы и оглушительно заржал, его грива с лёгкостью поднялась в воздух, нечаянно проехав копной по лицу Рэна, и, подхлестнул себя хвостом, конь рванул с силой вперёд.
  
   - ...А вот и он, - кузнец помахал рукой, завидев вдалеке силуэт приближающегося всадника. Ну конечно же это был Рэн. Наконец-то. Следопыт потрепал Кетера по холке и спрыгнул на землю.
   - Похоже, мы как следует прогрелись у гостеприимного очага... - посетовал Рэн, ожесточённо стирая рукавом с лица сажу и копоть и лег на землю, так как не было сил даже пошевелить рукой.
   Тут раненый эльф снова застонал. Видно, снадобья Бренниль начали действовать.
   - А... что... там... жжет так?.. Словно в печке...
   - Тс-сс... Ты весь искромсан, словно капуста... Не двигайся... - Дочь Луны снова начала ловко орудовать стерильными коготками и своими снадобьями. Эльф истошно завопил - лечение было далеко не безболезненным.
   - Эдрида, кинь, пожалуйста, какое-нибудь заклинание... Обезболивающее. Скорее, - пробормотала вампирша, даже не замечая, рядом магиня или нет.
   Губы волшебницы быстро зашевелились, пальцы перебирать начали чётки, откуда-то вдруг взявшиеся в её руках, тихое бормотание заклинаний было полностью направлено на эльфа. Вопли поутихли - подействовало - это порадовало Эдриду: ведь она впервые после долгого времени вновь применила свои магические силы. Магиня продолжала усиленно читать молитвы, освобождающие от боли.
   - Спасибо... - по прекратившимся воплям Трижды Проклятая поняла, что заклинания Эдриды действовали. Вампирша тоже работала, не покладая рук. Вскоре раны были промыты и по возможности дезинфицированы, но, к несчастью, заражение успело тронуть руку и плечо эльфа.
   - Необходима повязка, - сказала Бренниль. - Лечебная... Травы нужные, кои только в Лориэне растут... Росли... - как-то обречённо закончила вампирша. Прозанимавшись лечением, каинитка и не заметила, как проголодалась. Только когда первый луч рассвета уже начал жестоко рвать девственную тьму, она опомнилась, почувствовав неимоверный накопившийся за всё это время, Голод.
   - Эдрида... Поддержи их... Прошу... Я сейчас!.. - всё, что успела она выкрикнуть, прежде чем в бешеном порыве метнуться прочь на ослабевающих крыльях.
   - Хорошо, Брен, - понимающе ответила Эдрида. - Отправляйся, всё будет спокойно, надеюсь.
   Она перестала читать заклинания и молитвы, завидев, что эльфы успокоились и крепко уснули, что было к лучшему.

Глава 19

ПОХОРОНЫ

  
   За лечением и прочими занятиями, компания даже не заметила, как быстро пролетело время. Уже наступило довольно позднее утро, солнце медленно поднималось, на ярко-голубом небе не было ни облачка. Становилось довольно жарковато - лето как-никак. В деревьях, что росли близ Андуина, уж вовсю начинали щебетать веселые птицы, а в реке то и дело плескалась рыба. Словом, день обещал быть прекрасным. Да и местечко здесь было весьма живописное, кстати. С одной стороны шумела река, с другой - простирались зеленые поля и равнины, за которыми начиналось Лихолесье - ещё одна обитель эльфов, - в сторону коего и пошла рохирримка, надеясь отыскать или добыть какую-нибудь снедь.
   Эльфы уже не стонали - заклинание действовало, и лишь по их посеревшим лицам можно было понять, что организм продолжает бороться, что лечение ещё не завершено.
   Вот вернулась и Мелоди, но, увы, вернулась ни с чем. Только, пожалуй, воды да трав кое-каких набрала. Эдрида повернулась к роханке и обратила внимание, что Мелоди была очень задумчивая.
   - Что с тобой? - ласковым и заботливым голосом поинтересовалась Эдрида... на этом призадумалась: уже прошло много времени, и время было что-нибудь отведать, но что? Магиня была уверенна в том, что многие были голодны и обессилены, как и она сама. - Погоди-ка, я мигом! - выпалил она, не успев получить ответа.
   У волшебницы появилось искреннее желание сотворить чудо, сделать что-то приятное для всех сразу; тревожить замотанного Кетера, которым она была очень и очень довольна, не стала, зато решила поупражняться в магии - растворилась в воздухе и столь же молниеносно, как исчезла, появилась на том же месте, но уже не с пустыми руками, а с парой куропаток, зайцем, непонятным животным, несколькими рыбёшками и остальной съедобной пищей.
   Сил на разведение костра уже не хватило, и положив всё, что удалось достать, рядом с Мелоди - с надеждой, что у неё силы есть, чтобы хоть что-нибудь с этим всем сделать, магиня снова повторила вопрос:
   - Так что же с тобой?
   - Всё в порядке. Уже, - наконец произнесла Мелоди, начиная "колдовать" над всей той прелестью, что добыла Эдрида. И вдруг, чуть прикрыв глаза, роханка заговорила, словно в трансе: - Камни... Нельзя уничтожать, они должны достаться мне... мне!!!
   Рохирримка тряхнула головой.
   - Простите.
   И она вновь углубилась в приготовление пищи. Хотя костра ещё не было, нужно было подготовить мясо и рыбу, прежде чем жарить. О костре же покамест решил позаботиться Рэн, который вот теперь уже, вроде, немного отошёл после битвы и остальных перипетий, и сейчас, поднявшись, отправился на поиски топлива для костра. А время шло. Раненые эльфы потихоньку поправлялись. И все же им нужно было время, чтобы быть готовыми к путешествию. А так как они почти все время твердили про какие-то Серебристые Гавани, о которых Мелоди мало что знала, было ясно, что скоро их путь уже начнется.
  
   - ...Привет, - вдруг нарушила тишину бесшумно приземлившаяся вампирша. - Как отдыхаеться? Как наши пациенты? - всё-таки она не забыла, что среди друзей отнюдь не все были в состоянии спокойно смотреть в небо. Собравшись с мыслями, каинитка снова стала помогать раненым. Один из эльфов был в сильной горячке и бредил.
   - Мне... бы... гавани повидать... Тирион... поможете мне? - шептал бредящий эльф, умоляюще взирая на Бренниль и на подошедшую Мелоди. Периодически он отключался, впадал в небытие, потом снова приходил в себя и начинал произносить непонятные обрывки слов.
   Хотя для кого-то, быть может, эти слова были родными и понятными.
   Но рохирримка так не думала. Её начинало раздражать, что теперь на их плечах висят эти раненые.
   - Гавани... - вновь послышался полушепот-полустон эльфа.
   Вернувшийся с хворостом следопыт с сожалением посмотрел на эльфа и пробормотал:
   - Боюсь, друг, тебе не потребуются гавани... ты быстрее окажешься там... за морем. И на небесах.
   - Да... Он умирает... - едва слышно проговорила Бренниль, так, что до эльфа не долетели эти слова. К нему она обратилась уже громче: - Успокойся, ляг и поспи. Ты увидишь гавани, - она уверенно придержала пытавшегося встать эльфа за руки и положила на землю. И, честно признаться, Дочь Луны ничего не почувствовала, её даже не кольнуло, когда эльф отошёл, она лишь заметила, что рядом чей-то разум покинул тело и почуяла, что тепло ушло из него. Равно как и Эдрида - на всё происходящее магиня лишь могла покачать головой с ничего не значащей грустью в глазах - ведь она была суха и чёрства к смерти и боли других. Всё нутро волшебницы начало охватывать чувство, будто многое впереди, несмотря на то, что уже было, что напротив - многое пройдено и пережито в этом мире.
   - Можете похоронить... - негромко заметила волшебница, чувствуя, что ещё, и ещё один раненый эльф отошел в мир иной. - Похоронить их. Но быстро. Нам пора в путь.
   "Вот. Теперь ещё и эти похороны", - мысленно посетовала Мелоди. Странно, в другое время она бы искренне огорчилась и обязательно бы заплакала, пускай даже не зная умершего эльфа. Но после этой ночи какая-то часть её будто умерла, и роханка уже сомневалась: сможет ли теперь что-то тронуть её, искренне огорчить или обрадовать.
   - Да... Нужно вырыть яму, - произнесла Мелоди, отгоняя свои мысли. - Но я, боюсь, сама не справлюсь и к тому же... Конечно, вряд ли вы брали такое, собираясь в путешествие, но все же! Есть ли у кого-то из вас лопата?
   - Ты бы ещё подушку спросила и раскладной стульчик, - мрачно усмехнулся следопыт. - Нет, пожалуй, закапывать слишком долго, - сказал он, - особенно с теми средствами, что у нас сейчас имеются. Тут рядом река, и если найдётся лодка, то можно отдать тела на милость вод.
   Мелоди в ответ пробурчала что-то невразумительное. Но болтовня болтовней, а на такой жаре - ведь уже был полдень - тела оставлять было нельзя.
   - Я спущусь к реке, может, повезёт, и мы еще проводим умерших в последний путь, - вздохнула рохирримка, поднимаясь с места. Взглянув на добытое Эдридой мясо, которое всё ещё поджаривалось на разведенном её же стараниями костре, Мелоди добавила: - Брен, Эдрида, присмотрите за костром, нам нужно будет запастись пищей и в дорогу.
   И обмахиваясь каким-то листочком, рохирримка направилась к Андуину.
   Следопыт тоже пошёл пройтись еще разок по окрестностям в надежде, что где-то может все-таки обнаружиться ещё хоть немного топлива для погребального костра, в том случае, если ничего другого не останется. Рэн даже был рад, что все погибли, теперь покои Мандоса излечат их души, иначе они бы просто медленно и мучительно зачахли от воспоминаний - не спасла бы даже благословенная земля.
  
   Уловив последние мысли Рэна, Эдрида невесело взглянула на всех, растопырила руки и сказала:
   - А может действительно сразу устроим последний для существ костёр, без всяких лодок и вод? Так проще... да и забот меньше... - потом сплюнула. - Тьфу! Не люблю я эти погребальные обычаи - слишком утомительны, да и не нужны.
   - А вы не подумали, что огонь привлечёт сюда огромные армии тех... непонятных мне существ! - вдруг заявил Рейнольд. - Я вообще считаю, что нам нужно как можно скорее уходить!
   - Рейн, кто заметит костёр в полдень на жаре? - укоризненно покосилась на Рейнольда вампирша. - Народ, я предлагаю попросту предать тела воде. Быстро, просто и всё такое. И без лодок. Есть возражения? Ведь Мелоди навряд найдет лодку, подумайте сами, откуда здесь могут взяться лодки?
   Тут вдалеке показался силуэт рохирримки. Она возвращалась. И, судя по довольному выражению лица, у неё были хорошие новости.
   - Я... я всё-таки нашла лодку, - запыхавшись проговорила она наконец. - Эльфийская ладья. Красивая! Кто-то оставил её возле Андуина. И она даже почти не прохудившаяся. Мне всё это, правда, кажется очень странным... напоминает ту таверну-иллюзию близ Мории, припоминаете? - она помолчала пару мгновений. - Ну да у нас выбор невелик. Хотя и чудно всё это, но не думаю, что от лодки может исходить какая-то опасность. Пойдемте что-ли...
   - Ну, что ж... вам решать, не буду лишний раз спорить, тратя драгоценное время, - пробурчал вернувшийся с таким трудом добытыми сухими ветками Рэн. Мелоди ещё раз посмотрела на умерших. Три тела покоились на зеленой траве. Она подняла одного из покойных эльфов на руки.
   "Как? Почему они погибли, ведь всё шло так хорошо, и раны их уже излечивались! Почему?" - в очередной раз задала себе этот вопрос девушка. Над этими вопросами она думала всю дорогу, неся тело эльфа к реке.
   - Ну, как хотите... - Бренниль легко и бесцеремонно закинула по эльфу на плечо и без видимых усилий эльфийским шагом потопала за Мелоди. Вскоре показалась лодка - довольно потрёпанная, но вполне неплохая эльфийская ладья покачивалась на водах. От ней и вправду исходило нечто недоброе. Каинитка довольно аккуратно положила тела на дно лодки.
   - А мы что, тоже поедем с ним?.. - вдруг непонимающе спросил Рейн. - Вы собираетесь на этой маленькой лодочке плыть до Серебристых Гаваней?!
   - Да нет же! Я думала, мы собираемся на них сплавить... - вампирша поймала гневный взгляд Мелоди и исправилась: - Отправить в вечное плавание сих доблестно павших эльфов.
   - Бедные эльфы. Как же это, наверное, тяжело для них: терять самый великий дар - бессмертие... - вздохнул Рейнольд.
   - Да... Да исцелятся их душевные раны в залах Мандоса, - прошептала рохиррримка, склонив голову. Лодку быстро подхватило течение, она скрывалась из виду. На душе у приключенцев было тяжко. Пожав плечами, Эдрида лишь могла наслать попутного ветра и быстрого течения погребальной лодке, да прочесть молитву для успокоения души и благоприятного входа в тёмные врата Мандоса. Рэн в свою очередь отсалютовал мечом и, помедлив, развернулся спиной к реке.
   Мелоди постояла так ещё пару минут, словно в ступоре, и вдруг встрепенулась.
   - Что ж, их нам уже не вернуть, да и пора отправляться дальше... - сказала она. - Проклятые Каменьцы ведь всё ещё у нас, - она недвусмысленно взглянула на Эдриду, ведь у неё до сих пор оставались Сильмариллы. - Насколько я помню, один из них следовало предать огню - то есть жерлу Роковой горы, - а другой - воде. Если в первом случае всё понятно, то во втором... всё очень и очень глухо. Ибо на Запад, к Морю дойти будет почти невозможно: Мория захвачена, а в обход идти - далеко очень. Жизни не хватит. Так что, наверно, в любом случае, дорога нам - на юг. Тем более, есть ещё один путь, как пробраться к морю - город пиратов Умбар. И на него у меня сейчас все надежды.
   - Ну, давайте тогда уже что-ль двигаться... А то, пока мы тут торчим, сюда сбегутся все окрестные оборотни, - сказал следопыт, а сам не сдвинулся с места, продолжая провожать взглядом лодку.
   - Да, давно пора... - загадочным голосом произнесла волшебница, поймав взгляд Мелоди, Эдрида немного поёжилась, правая ладонь автоматически легла на левое плечо - стойка магини приобрёла воинствующий вид - ведь Эдрида иногда ощущала сильные энергетические волны от роханки, которые тянулись к Сильмариллям, но интуиция Эдриде подсказывала, что будет спокойнее всё же, если Камни будут лежать у неё за пазухой, нежели у Мелоди. Волшебница продолжала внимательно наблюдать за действиями рохирримки.
   - В путь, - проговорил Рейнольд. Похоже, ему не было никакого дела до Сильмариллов. - Ладно, так мы плывём? То есть идем. У кого-нибудь есть карта или нам с Эдридой придётся обращаться к магии воздуха?..
   - Карта? - переспросила Мелоди. - Я давно её потеряла. Ещё в подземельях. Так что...
   Рохирримка прервалась на полуслове - она услышала стон. Стон, доносящийся со стороны реки. Она помедлила мгновение, думая: не почудилось ли ей. Но внезапно из-за поворота, где скрылась лодка, снова послышался долгий жалобный стон, исполненный такой тоски и боли, что всем не оставалось ничего иного, кроме как броситься в ту сторону. И вместе со всеми Мелоди поспешила туда. Приблизившись, они остановились на берегу. Стон повторился. Они поняли, что звук доносится из ещё не успевшей уплыть слишком далеко лодки, и быстро подтянули её к берегу.
   Один из эльфов в лодке оказывается был жив! Эльф лежал, широко раскрыв невидящие глаза, и тихо стонал. Его лицо было таким бледным, что почти не выделялось на фоне лиц его мертвых товарищей, но он явно был еще жив... Хотя путешественники были абсолютно уверены, что все трое умерли. Это не подлежало сомнению. Как не подлежало сомнению и то, что эльф дышит... дышит слабо и неровно, с судорожными всхлипами, но дышит. Его тело было совсем холодным, и он никак не реагировал на окружающую среду.
   И позже Мелоди будет корить себя за то, что не приметила этого раньше, и из-за этого они чуть было не обрекли на смерть живого. Но всё это будет позже, а сейчас надо было действовать, и причем действовать очень быстро, иначе этот эльф присоединится к своим товарищам. Девушка вытащила тело эльфа из лодки, уложила на траву возле берега. Он почти не дышал. Раны на его теле были тщательно залечены ещё раньше стараниями Бренниль и Эдриды, но понять, отчего умирал он (равно как и остальные эльфы), Мелоди не могла.
   И, теряясь в догадках, Мелоди достала из своей сумки склянку с какой-то очередной настойкой и откупорила её. Но на этот раз эта настойка сильно отличалась от всех остальных. Хотя бы даже запахом. Плотный, казалось даже осязаемый туман с очень резким странным запахом обволакивал лежащего на траве эльфа...
   Рохирримка жестом попросила остальных по возможности держаться подальше от этого запаха, а сама молча следила за реакцией эльфа. "Ах, только бы не ошибиться..." - думала она. Как странно, что остался жив только этот. Он казался самым маленьким, чуть ли не на голову ниже остальных, его худенькое тельце выглядело слабым и хрупким. Вдруг эльф закашлялся и судорожно вздохнул. Потом приподнялся и уже вполне осмысленным взглядом обвел склонившиеся над ним лица. В его лазурно-голубых глазах стоял испуг. Можно было подумать, что он увидел привидение... Эльф попытался что-то сказать, но с его губ сорвался только стон, и он снова опрокинулся на спину, хватая ртом воздух и с мольбой протягивая руки к Мелоди. Его била крупная дрожь.
   Мелоди хотела казаться спокойной, но была напугана не меньше эльфа. И все же надо было начинать этот рискованный ритуал, иначе... этот эльф тоже умрёт.
   - Ты в безопасности, всё будет прекрасно... - прошептала Мелоди и взяла в свою ладонь руку эльфа. Неестественное спокойствие и умиротворение начало наполнять его... Густые молочно-белые пары настойки тем временем заполоняли всё пространство, сосредотачиваясь вокруг эльфа... запах усиливался... Эльф почувствовал, что его непреодолимо начинает клонить в сон... ещё несколько секунд - и пары сделали свое дело: эльф уснул.
   "Или он проснется здоровым или умрёт. Третьего не дано", - с ужасом подумала рохирримка, всё так же держа спящего за руку. Риск был очень велик. Для неё и для остальных в том числе, не зря же она попросила держаться подальше от паров.
   - Дано, - вдруг как-то очень тихо и практически без интонации сказала вампирша. Мелоди резко обернулась - та стояла, скрестив руки на груди и неподвижно взирая на эльфа. Затем перевела странный взгляд на Мелоди. Рохирримка отшатнулась - таких глаз у вампирши она ещё не видела - в них было жуткое, непроницаемое обречённое спокойствие, это походило на взгляд пророка перед катастрофой - он уже всё знает, но сделать ничего не может, ему не верят, но ему всё равно - и тут снова зазвучал голос Трижды Проклятой, будто из ниоткуда или из загробного мира шли эти звуки:
   - Дано, Мелоди. Мои опасения подтвердились. Я прекрасно чуяла, как из них уходила жизнь и их душа, их разум. Но в этом эльфе теплится не его жизнь. Его тело теперь служит пристанищем для другого, и, что ещё хуже, неизвестного нам разума. Он выживет, но кем он окажется и что сделает - остаётся тайной, - голова Бренниль тяжело упала на грудь, она замолчала. Когда она подняла голову, взгляд стал уже более привычным, хоть по-прежнему странноватым. Неожиданно как бы в подтверждение её слов неподвижная до того рука казалось бессильного эльфа взметнулась к шее Мелоди. Рохирримка успела отстраниться, и рука, полоснув по щеке, мертвой хваткой вцепилась в плечо. Неожиданная сила повалила рохирримку. Эльф зарычал...
   Мелоди попыталась расцепить руку эльфа. Её попытка увенчалась успехом, ибо эльф был ещё слаб, и сейчас девушка даже невольно порадовалась этому, потому что, она даже не могла себе представить, чем бы всё это закончилось.
   Роханка встала на ноги. Голова кружилась от паров: здоровому существу нельзя было долго вдыхать этот запах. Её замысел удался (а может, так и вправду распорядилась судьба): опасное лекарство подействовало - эльф выжил.
   Но кем теперь стал этот эльф? Кому понадобилось его тело? - на эти вопросы рохирримка очень хотела бы найти ответы. Ведь это была не та "зомбовидность", которой не так давно её наградила воля коварного Мастера. Впрочем, что бы это не было...
   - Брен, если в нём осталась хоть капля от того эльфа, Эльдарца, кем он был раньше, - заговорила Мелоди, смазывая царапину на щеке какой-то жидкостью, - если есть хоть один маленький шанс, да хоть полшанса всё исправить - нужно попытаться. Я попытаюсь.
   Мелоди обратилась к эльфу, теперь уже соблюдая дистанцию:
   - Мы не враги тебе, - мягко сказала она. - И не наша вина в том, что Золотой Лес погиб. Ты был ранен, и мы пытались помочь тебе. Скажи, как ты чувствуешь себя сейчас? И как к тебе обращаться?
   Молчание было ей ответом. И наполненный нежной грустью взгляд обрамленных пепельными ресницами глаз цвета небесной лазури, который был подобен сиянию двух драгоценных камней чистейшей воды в лучах солнца. Эльф сел с трудом, и легкая улыбка озарила его бледное лицо. Он хотел что-то сказать, но вдруг на лице его появилось тревожное выражение, и он стал озираться вокруг, будто что-то ища. Не найдя, он повернул голову к Мелоди, и его глаза вспыхнули, как две только что рожденные голубые звезды. Этот эльф выглядел почти игрушечным, сошедшим с картинки из детской книжки со сказками, совсем хрупким и каким-то замученным. Казалось невозможным, что это чудесное существо, явившееся как будто из сказочного мира, - живое, разумное. А тем более одержимо каким-то демоном... или кем-то еще... Не хотелось верить, что только что он пытался убить. Совершенство черт лица эльфа вызывало восхищение, граничащее с восторгом. Ощущение при взгляде на него возникало такое же, как при взгляде на прекрасную картину или другое произведение искусства, выполненное гениальным мастером. Только одна черта его облика контрастировала с этим совершенством: пепельные волосы, хотя и шелковистые с виду, вместо того, чтобы спадать на плечи мягкими волнами или быть собранными в "конский хвост", были неаккуратно обрезаны на уровне мочек ушей, как будто в большой спешке. Это нарушало гармонию. В глазах этого великолепного существа светился ужас, смешанный с печалью и надеждой. Такое выражение казалось чужим, невозможным в этих глазах, неправильным, недопустимым! Эльф снова попытался что-то сказать, но изо рта не вырвалось ни звука. Видимо, он понял всё по её глазам.
   Эльф медленно опустился на траву и устремил взгляд в небо. Он больше не улыбался, только дрожал от холода, не делая никаких попыток согреться. У эльфа был какой-то потерянный, беспомощный вид. И он так и не проронил ни слова.
   "Эру Великий, Боги, как же он прекрасен", - думала Мелодии, украдкой глядя на эльфа. Только после того, как он очнулся, и самое страшное было позади, рохирримка смогла в полной мере увидеть и оценить красоту эльфа. Всё в нем казалось удивительным и совершенным. А глаза... Будто небо в ясный день.
   Одно лишь вызвало недоумение у девушки и показалось странным: эльф так и ничего не сказал. Мелоди не знала, что предпринять.
   - Ну ладно, думаю, нашему молчаливому знакомому нужно дать время придти в себя, - произнесла она вдруг. А заметив, что эльф дрожит на такой жаре - протянула ему бутыль с чем-то, явно согревающим. Но он не обратил никакого внимания на протянутую бутыль. Эльф все так же сидел и смотрел в небо, весь дрожа. Мелоди ещё пару минут помешкала, а затем поставила бутыль рядом с эльфом и, достав из своей походной сумки теплый плащ из плотной ткани, выручавший её при непогодах, накрыла им эльфа. Она посчитала, что у того просто-напросто шок после пережитого и решила пока ничего не спрашивать, и оставить его одного. Эльф тихо всхлипнул. Взгляд его оставался безучастным, он по-прежнему не обращал внимания на бутыль, но дрожать под плащом перестал.
  
  

Глава 20

НОВЫЙ ЗНАКОМЫЙ

  
   А тем временем Эдрида, Рэн и Рейнольд обсуждали столь неожиданное появление странного эльфа.
   - ...Невероятно! - только и мог сказать ошарашенный таким поворотом Рэн. - Я же проверял, они все были мертвы!
   - Ты прав, Рэн, - волшебница дружески похлопала следопыта по плечу, - и Брен, права, и я тоже чувствовала, как их всех троих покинула жизнь... Тут что-то нечистое... - магиня что-то шепнула Рейнольду на древнем магическом, что она думает по этому поводу.
   - Я думаю о переселении душ... Хотя и в этом не уверен... - Рейн ответил волшебнице тоже на каком-то древнем непонятном языке.
   Рохирримка осторожно подошла к беседующей троице.
   - Вы тоже думаете, что в него вселился чужой разум? - она кивнула на эльфа. - Но кому и зачем это надо? И...
   Девушка вдруг бросила взгляд на берег, где по идее должна была стоять лодка с двумя умершими.
   Лодки не было. Она словно растворилась в воздухе.
   Мелоди была ошарашена. У Эдриды было такое же недоумённое выражение лица.
   - П-получается, что так... - сказала она, покосившись на Рейнольда, потом вновь перевела взгляд на Мелоди, - Кому и зачем?.. - Эдрида явно над чем-то упорно задумалась, - Может, провести сеанс гипноза? По-другому, как ещё можно выяснить, я совсем не представляю... - она снова покосилась на Рейнольда, и ответила ему на всё том же древнем магическом, но так, что Мелоди её поняла. - Да очень похоже на переселение... Жутко! Но, однако, мы, видимо, наткнулись на ту самую реку, где витают призраки и души умерших воинов, и пиратов... И, видимо, именно эта река служила погребальницой для многих, кто живёт по её берегам, вот почему Мелоди приняла решение на счёт водяного погребения эльфов...
   - Итак, что мы имеем? - неожиданно хладнокровно стала подводить итоги подошедшая ко всем вампирша. - Исчезнувшая лодка. Впрочем, возможно, здесь нет ничего странного - течение на то и существует, чтобы... Ну да. Далее - эльф с искусственным разумом и затуманенными глазами. То есть живая загадка. Опасная, между прочим, - она покосилась на вполне мирно дрожавшего эльфа.
   И тут вдруг сидящий на земле эльф пошевелился. Убить... убить... убить... Он резко вскочил на ноги и бросился на Эдриду. Его глаза сверкали безумным огнем, на губах пузырилась кровавая пена. Теперь он ничуть не был похож на то чудесное беззащитное существо, которое только что сидело на земле, укутанное плащом. Очевидно, ощущая опасную магическую силу, эльф зарычал, как оборотень, и... впился зубами в горло волшебницы. Небо обрело кровавый окрас, перед глазами Эдриды всё потемнело, боль полосонула по всем венам и жилам острой бритвой, а белки глаз перечёркнули полопавшиеся сосуды. Эдрида, к сожалению, не ожидала такого яростного припадка эльфа, и лишь в ушах прозвучало дикое ржание верного Кетера - волшебница упала навзничь и без стонов. Последние слова её спутников уплыли куда-то вдаль - она уже ничем никому не могла помочь, и на сей раз Эдрида не смогла справиться с подобной внезапностью.
   Тело волшебницы бездыханно упало и ударилось с силой оземь, всё, что и успела подумать магиня это: "Ну вот, кажется, и закончилась моя эра, а может..." - мысль прервалась, сознание покинуло тело. Мелоди бросилась к Эдриде, подхватила её, не обращая никакого внимания на нападающего эльфа.
   Но тут вдруг хрупкое тело эльфа сотрясла дрожь - никто не успел и глазом моргнуть, как его пальцы разжались, и эльф медленно сполз на землю. В его лазурно-голубых глазах на секунду мелькнул ужас, но тут же сменился выражением злобы на свое бессилие и беспомощность. Эльф неподвижно лежал на земле. Его снова била дрожь. "Что это? Кем я стал? - где-то в глубине как будто билась в клетке живая частичка души прежнего эльфа. - Что делать мне? Как избавиться от этого существа? Я живой, я здесь, слышите меня?" - кричала частичка, но никто не мог услышать ее.
   Эльф лишь злобными глазами следил за собравшимися.
   Тут ни с того ни с его из лесу выбежало странное животное: слон, покрытый ежиными колючками. Компания не успела даже опомниться, как радостный ежеслон с разбегу посадил на свой загривок, там, где нет иголок, прекрасную вампиршу Бренниль. Удивлённая каинитка не стала сопротивляться и сверху осмотрела собравшихся, обдумывая дикую сцену с участием эльфа. Впрочем, на тот момент в её глазах не вспыхнуло ни малейшего страха или удивления, ибо она была к этому готова.
   - Ну вот... - Дочь Луны как бы констатировала факт. - Этого следовало ожидать.
   Рэн ответил вампирше коротким понимающим кивком. Следопыт всё это время спокойно сидел, уперев клинок в землю, и счищал с него спёкшуюся кровь, его уже ничто не волновало, он только вздохнул, когда эльф бросился на Эдриду, понимая, что та и сама неплохо с ним справится в случае нужды. "И откуда только он взялся, - размышлял Рэн. - Его же точно не было со мной там, когда мы сражались... Там были трое высоких крепких эльфов-воинов и кузнец, а не эта игрушка".
   - Я не игрушка... - прошептал маленький эльф, открывая глаза и с упреком глядя на Рэна, словно прочитав его мысли. - Я живой... И я - воин... - он гордо вскинул голову и поднялся на дрожащих ногах. Потом перевел взгляд на Эдриду.
   - Прости... - сорвался легкий шепот с губ. - Я... не хотел.
   Он опустился около волшебницы на колени и положил тонкие пальцы ей на лоб. Тихая эльфийская магия, подобная шепоту полуголых осенних ветвей, ледяному течению ручья, морозному дыханию первой осени, заструилась по его рукам.
   - Я не хотел сделать больно! - глаза эльфа были полны горя. - Простите меня... Вы спасли меня, а что сделал я...
   Вдруг эти глаза сверкнули злобой, но через мгновение снова стали чисты, как горный ручей.
   - Я... не знаю, что со мной...
   Пальцы эльфа расслабились, и он беспомощно завалился на бок, глядя широко раскрытыми глазами прямо перед собой.
   - Прости меня... - раздался далёкое звучание тихого шепота, - Я не хотел сделать больно... - сознание волшебницы уже воспринимало слова, но ещё не понимало их.
   Приятные странные волны тепла расплывалась по телу Эдриды, рваными эпизодами перед сознанием замелькали обрывки эпизодов всего похода - от таверны до последнего сражения - кровь зациркулировала от воспоминания неприятных ощущений: холод, сырость, огонь, боль... Эдрида открыла стеклянные глаза - первое, что она увидела, было лицо Мелоди, рядом с ней, с одной стороны, безжизненно лежал на боку грустный эльф, с другой - уткнувшись мордой в траву, с печальными глазами сидел Кетер, поодаль сидел следопыт и стояли все остальные.
   Эдрида повернула голову к эльфу: их взгляды столкнулись. Невозможно было не заметить, что глаза эльфа пребывали в трансовом состоянии - он смотрел, но не видел.
   - ...Я тебе помогу... - практически губами сказала Эдрида. - Мы поможем тебе. Рейнольд, что ты об этом скажешь?
   Маг Рейнольд подошёл к эльфу и осторожно осмотрел его.
   - Такое лечится, - заключил он. - Не знаю, можно попробовать отвезти его к эльфийским лекарям-кудесникам в Чернолесье, если там, конечно, хоть что-то осталось... Или в Валинор - но это уже крайний вариант.
   Тут эльф дернулся и закрыл глаза. Он опять впал в странную прострацию. Внутри него шла какая-то скрытая борьба.
   - Что с тобой? Что с ним случилось? Что вы сделали? - Мелоди кинулась к эльфу. Казалось, она уже забыла о том, что он не так давно едва не убил волшебницу. Ей отчаянно хотелось верить в то, что этот эльф не может быть плохим, не может быть злым, что он не может быть пристанищем другого, чужеродного разума. Но она нервничала. Состояние эльфа пугало её. Да ещё и перед глазами постоянно мелькали какие-то ежеслоны...
   Лишь слова Рейнольда звучали обнадеживающе.
   - Ему помогут в Чернолесье, правда? Тогда надо отправляться, - быстро проговорила роханка. Казалось, Мелоди забыла о том, что на их попечение оставлены Сильмариллы, и что повсюду их могут подстерегать страшные существа, покрытые шерстью и наделенные способностью перевоплощаться - оборотни.
   - Кто-нибудь знает дорогу туда? - нетерпеливо вопросила Мелоди. - Ты знаешь, как добраться к этим лекарям, в Чернолесье, Рейнольд?
   - Я знаю, как идти в Чернолесье, - неожиданно встряла в ход дел каинитка. Как всегда, голос её был спокоен.
   Когда Рэн услышал предложение отправляться в Чернолесье, он резко встал.
   - Нет, наша главная задача сейчас... - он запнулся, покосившись на эльфа, - вы знаете, что сейчас главнее. Я же не потащил умирающих эльфов в Серые Гавани! - на лице полуэльфа читалась суровая решимость. - Если хотите, можете идти хоть в Валинор, но те... те, кто хранит сокровища - обязаны выполнить свой долг.
   Слова следопыта отрезвили Мелоди и вернули к реальности.
   - Простите меня, - она опустила голову. - Особенно ты - Эдрида. Я... не знаю, что со мной. Просто я ещё недавно была полузомби и помню, каково это.
   После этих слов ей живо вспомнилось то ужасное состояние. Уродливый и очень мерзкий облик, и полное бессилие что-либо изменить. Но этот эльф был совсем не похож на уродливого зомби. Он не может быть зомби!
   - Ах, Рейнольд! Эдрида! - взмолилась она к магам, ибо лишь на них была сейчас надежда. - Вы сможете что-то сделать, как-то помочь этому эльфу? Пока мы не найдем способа излечить его.
   После этих слов лазурь в глазах эльфа вдруг выцвела за несколько секунд, кожа посерела. Он больше не напоминал фарфоровую статуэтку работы великолепного мастера, его прекрасное лицо исказила отвратительная гримаса. Эльф как-то странно дернулся всем телом, рывком перевернулся на спину, на его губах вздулось и лопнуло несколько слюнявых пузырей. Мышцы на руках и ногах эльфа начали беспорядочно сокращаться, отчего его конечности хаотично дергались, он бился головой об землю, при этом жутко гримасничая и скаля ровные белые зубы. С ним явно что-то происходило. Наконец страшные глаза закатились, на губах выступила кровавая пена, тело расслабилось. Только голова продолжала биться затылком с какой-то настойчивой силой, как будто что-то внутри эльфа пыталось убить его, чтобы не дать чему-то другому жить. Зрелище было жуткое и омерзительное.
   - Нет! - Мелоди ужаснулась и закрыла лицо руками. После такого зрелища она была готова сделать что угодно, лишь бы избавить эльфа от таких страданий. Она подбежала к Трижды Проклятой.
   - Брен, пойдём... в Чернолесье... Скорее, ты знаешь дорогу... Думаю, нам лучше отправиться туда одним и вскорости вернуться.
   И... Давайте побыстрее уберемся отсюда, - Мелоди взглянула в сторону юго-восточных равнин. Ночевать возле Великой реки, зная, что тут недавно были оборотни и тем более после слов Эдриды о том, что здесь обитают призраки, для рохирримки казалось хуже смерти.
   Мелоди обернулась к Рэну, Эдриде и Рейнольду.
   - Прошу, не беспокойтесь за нас. Встречаемся у Развилка. Вы знаете, где находиться это место... близ Осгилиата. Оттуда есть дорога и на Умбар, и к Мораннону. Пройдя Мораннон, мы попадем к Роковой горе. Но это потом, а сейчас - до встречи. Берегите Сильмариллы. А себя берегите особенно.
   Роханка обняла по очереди всех своих друзей, и, попрощавшись с ними, присела на корточки около эльфа.
   - Ты сможешь идти? - неуверенно спросила она. - Или...
   Эльф расслабился и закрыл глаза, но через несколько секунд снова открыл. Его взгляд опять очистился, с лица исчезла гримаса, оно вновь поразило окружающих своей мягкой красотой.
   - Плохо мне... нет, нет, я сам... - сказал эльф, бросив взгляд на ежеслона. - Эта тварь мне не нравится... Но как хотите.
   Он приподнялся, опираясь на руку Мелоди, и встал, пошатываясь.
   - Ничего... Уже лучше... Если я бы мог только понять, что со мной! Может, я бы справился... Ах, да, простите... я не назвал себя? Мое имя Тинкве... Тинкве Осенний эльф, если вам угодно, - он попытался поклониться, но чуть не упал и вынужден был схватиться за руку Мелоди. Все видели, что для эльфа он невысок ростом, его телосложение казалось хрупким, но вместе с тем сквозила в этой фигурке неуловимая ловкость и какая-то нежная сила.
   - Тебе лучше? Я попытаюсь по дороге раздобыть коня... - Мелоди улыбнулась и протянула руку Тинкве, дабы ему было легче идти. - Что ж, тогда в путь, крепись, Осенний эльф, не всё ещё потеряно. Веди нас, Брен! И, гм, Бренниль... - роханка вдруг сменила тему. - Ты поедешь на этом создании? - она покосилась на удивительного ежеслона. Вампирша кивнула.
   Бренниль и Мелоди в последний раз оглянулись на своих друзей - Рэна, Эдриду, Рейнольда. Мелоди знала, что теперь расстается с ними надолго - путь до Осгилиата и Развилка неблизок и опасен. Равно, скорее всего, как и дорога в Чернолесье. Хорошо, если Трижды Проклятая бывала там и знает те места.
   Тем временем солнце клонилось к закату. Дневная жара спадала, тени удлинялись, а небо окрашивалось в багрово-красные цвета... И закат этот не предвещал ничего хорошего. Абсолютно ничего хорошего.
  

Глава 21

НЕОЖИДАННАЯ ТРАГЕДИЯ

  
   Схватившись за гриву коня, магиня приподнялась: все вокруг ходило ходуном, голова её закружилась, но, взяв себя в руки и засучив рукава по локоть, она всё-таки поднялась. Всё происходившее вокруг ей казалось подозрительным: полузомби, какой-то ежеслон, поведение Брен и Мелоди...
   Стараясь вытряхнуть из головы жуткие мысли, Эдрида, забыв обо всех вокруг, полезла во внутренний карман балахона и наткнулась на Сильмариллы, которые ей сразу же захотелось быстро выкинуть, потому что они её резко отяготили.
   Куда идти, зачем - после комы волшебнице эти вопросы казались немыслимыми, да и ответа никакого не приходило ей в голову, однако, придя быстро в боевую готовность, она забралась на Кетера, и теперь решала: куда ж ей направиться:
   - Рейнольд, нам надо создать карту. От нашего магического умения многое зависит. Нужно место, - наконец сказала магиня.
   - Карта в общем-то не нужна, - вставил Рэн, - мы вроде как ещё не заблудились, а дорога до Осгилиата, думаю всем известна. Эдрида, как себя чувствуешь? - следопыт ощущал себя виноватым, потому что даже не попытался тогда помочь. - С коня не свалишься? Впрочем, Кетер умное животное, он не позволит.
   Не дожидаясь ответа и ни с кем не прощаясь, он развернулся на восток и, пошёл, мягко ступая по траве, которая ещё не была затронута войной... ещё не была...
   - Спасибо за заботу Рэн, - на лице Эдриды возникла немного удивлённая улыбка. - Не свалюсь, и не в Кетере дело... Раз карта не нужна - так не нужна, мне от этой мысли легче, - уже вдогонку волшебница послала мысли следопыту, затем же невольным жестом Эдрида провела рукой по шее: кровь ещё струилась из раны; взгляд на кровавые полоски, оставшиеся на ладони, пробудил в магине чувство сожаления о жизни, которое, однако же, быстро испарилось, и уже через мгновение учащённый галоп и свист в ушах выветрил эти мысли.
   Вот на землю уже спустилась ночь, застигнув приключенцев прямо в пути. Передвигаться становилось всё сложнее, даже Эдриде, которая была верхом. Ведь мало того, что было очень и очень темно, впереди их ждал лес. И странные звуки, доносящиеся из этого леса, не внушали доверия к последнему...
   - Темно... - после долгого молчания наконец сказала волшебница и начала копаться в своей походной сумке, где по её предположениям должен был бы лежать посох, но, к удивлению, его там не оказалось; тогда она вспомнила, что запрятала волшебную палочку в пространстве биосферы своего тела. Достав посох из воздуха и повозившись с набалдашником, Эдрида осветила тусклым светом дорогу и шедших рядом друзей. - Этот лес недобр. Я чувствую это, - в голосе ощущалась напряжённость и недоверчивость. - Но делать нечего, нужно устроить привал, Кетер подустал, да и все присутствующие здесь, думаю, тоже.
   Огонь был разведён, вокруг него уселись Рэн, Эдрида и Рейнольд, и вместе радовались вкусностям, которые смогли поймать и найти.
  
  
   Надеюсь, ты не будешь против, дорогой мой читатель, если мы ненадолго оставим отважную троицу и вернемся-ка к Мелоди и Бренниль, а также их новому знакомому эльфу Тинкве, которые сейчас двигались по направлению к древнему эльфийскому поселению в Чернолесье.
   Тинкве вдруг остановился, удивленно посмотрел на Мелоди и выпустил ее руку.
   - А почему ты рассталась со своими друзьями? Куда это мы собрались? Ведь у вас, я вижу, есть какая-то очень важная миссия! Разве ты можешь оставить их?
   Тут по его лицу снова пробежала тень, он согнулся пополам, морщась, но тут же снова выпрямился и сделал вид, как будто ничего не произошло.
   - Я не думаю, что сейчас есть что-то важнее вашей миссии! - упрямо сказал эльф.
   - Знаешь, Тинкве, - твердым голосом произнесла Мелоди, первым делом решив прояснить все недоразумения, - ты был на пороге смерти, и она, похоже, не желает отпускать тебя из своих рук. Мы собрались найти место, где из тебя изгонят этот дух смерти. И... не спорь, пожалуйста. А что касается нашей миссии... Это долгая история... Потом расскажу. Непременно. А сейчас надо идти дальше.
   И рохирримка зашагала по дороге, едва поспевая за вампиршей Бренниль. Дочь Луны все же оставила ежеслона и лёгкой, доставшейся от матери-эльфийки, поступью почти бежала впереди процессии - вампирша привыкла летать и по земле редко ходила. А из-за её вампирской выносливости она шагала так уже пару-тройку часов без признаков усталости, а вот народу сзади было явно нелегко. Каинитка обернулась и сбавила ход.
   - Бре-е-ен, - ныла изрядно уставшая Мелоди. - Не так быстро, а? Давайте передохнем! Тем более, уже ночь!!!
   Рохирримка взглянула на вечернее небо. Звезд не было видно, луны тоже. Из-за этого вокруг было темно, как в склепе.
   - Точно, прости... - вдруг опомнилась вампирша. - Ещё пять минут потерпишь? Сейчас будет удобная полянка....
   И правда, через пять минут усталого шага путникам открылась небольшая поляна. С края слышалось журчание небольшого ручейка. Дочь Мрака подала голос:
   - Ну вот и пришли. Располагайтесь и доброй ночи, а я... мне нужно подкрепиться, - она поймала понимающий взгляд Мелоди, раскрыла кожистые крылья и растворилась в ночном небе, улетая на Охоту.
   Утомленный эльф первым сел на холодную землю, его голова склонилась вперед, и он мгновенно уснул мертвым сном в неудобной позе, уткнувшись лицом в траву.
   Мелоди же нашла немного хвороста и развела небольшой костерок. Вокруг заиграли причудливые блики. Мелоди села рядом с костром и посидела так ещё немного, а затем, поняв, что Тинкве уже крепко спит, осторожно, дабы ненароком не разбудить, уложила его немного поудобней и укрыла плащом - ночь обещала быть холодной...
   Эльф спал, вампирша, скорее всего, возвратится с Охоты нескоро, а значит дежурить оставалось ей, Мелоди.
   Она снова села у костра. Подбросила еще поленцев. И принялась думать... Она думала обо всём - о Тинкве и о словах Трижды Проклятой, о Сильмариллах, которые были сейчас так далеко, и о своих друзьях. Вот так незаметно и легкая дрёма сомкнула очи роханки; ей снова явился тот сон...
  
   ...Она была Там. С ним. И снова слышала его голос.
   - Наконец-то! Как долго тебя не было.
   - Мне страшно. Я боюсь, что скоро проснусь, и всё закончится. Я не хочу снова просыпаться.
   - Скоро... Теперь ты под защитой. Очень скоро. Близится час. Скоро мы будем вместе.
   - Да... Это правда, потому что я в это верю. Теперь я не боюсь просыпаться, ведь каждая секунда будет приближать меня к тому мгновению...
  
   Снова вспышка, и бесконечно счастливая Мелоди вернулась из мира грез. Она только хотела было все обдумать, всё, что слышала и видела в своем сне, но тут Тинкве зашевелился и открыл глаза. Заметив, что укутан плащом, он повернулся и улыбнулся Мелоди.
   - Спасибо... - он осторожно сложил плащ и протянул его Мелоди. Лицо Осеннего эльфа слегка порозовело, он выглядел намного лучше, чем вечером.
   Поднявшись на ноги, эльф подставил лицо лучам рассветного солнца и потянулся, сладко жмурясь.
   - Как ты думаешь, нам ещё далеко? И какое оружие лучше всего подойдет для убийства эльфов? А то я совершенно безоружен!
   Он обернулся, и Мелоди вновь поразилась произошедшей с ним перемене. Его лицо напоминало лицо упыря, изо рта стекала слюна. Он сделал шаг к девушке и железными пальцами схватил её за горло, скаля зубы. Лицо Мелоди посинело; перед глазами всё поплыло... Она чувствовала, что умирает, что вот-вот задохнется. Роханка нащупала на поясе рукоять маленького кинжала и взяла его в руку... "Одно движение - и я останусь жива", - пронеслась мысль, но ей так и суждено было остаться неисполненной. Роханка вдруг увидела перед собой лицо умирающего Эрессея - умирающего по её вине - и поняла, что не сможет. Мелоди не могла ранить Тинкве - равно как и любое другое существо. Просто не смогла бы.
   Кинжал выпал на землю из бесчувственной руки.
   Неожиданно сильные пальцы Тинкве сжимали горло несчастной жертвы, пока она не перестала дергаться. В глазах маленького эльфа отражалось отчаяние: он не мог контролировать собственное тело! Одержимый разжал пальцы, и контроль над телом вернулся.
   У Тинкве не было слов. Поняв теперь, что своим существованием он может принести только горе, он быстро развязал свой пояс, подошел к ближайшему дереву, ловко залез на него, перекинул пояс через сук, завязал покрепче и, не тратя ни секунды, чтобы не передумать - повесился. Последней его мыслью было, что для эльфа это великий грех, но лучше взять грех на себя, чем погубить множество живых существ, как только что он оборвал жизнь этой девушки.
   Тот, кто когда-то был Тинкве, смотрел на два безжизненных тела на поляне... Посиневшее хрупкое тело Осеннего эльфа покачивалось на веревке, тело прекрасной девушки лежало на траве...
   Тот, кто когда-то был Тинкве, заплакал... по крайней мере, это состояние души можно было понять именно так. Живой Тинкве не плакал никогда. Если бы можно было помочь... вернуть прошлое... Теперь он чувствовал, как вместе с жизнью чуждый разум покидает тело маленького эльфа, оставляя лишь чистую, незамутненную эльфийскую сущность.
   - Прости... - тихий шелест ветра... - Я не отрицаю своей вины - я должен был справиться - эльфа не может коснуться зло... если он того не хочет сам...
   Легкое дуновение по-осеннему холодного ветра коснулось леденеющей щеки роханки.
   - Прости... Если можешь...
   Над полянкой во всю разгорался рассвет...
  
   А мы пока что на миг перенесемся в старый лес, к костру, у которого сейчас грели руки не подозревающие ни о чём Рэн, Эдрида и Рейн. Внезапный порыв ветра заставил всех прислушаться, Эдрида вскочила с места, а Кетер дико заржал.
   - Рэн! Рейнольд! - выплюнув кусок сочного мяса, затараторила Эдрида, - Вы это чувствуете? С ними... м-мм... с нашими друзьями что-то случилось! Они в беде! - взглянув в упор в лицо Рейнольда, она так и не поняла, что он ощущает, и, не дожидаясь ответа, свистнула коню. Невольно схватив за руку мало понимающего что к чему Рэна, магиня потянула его и Рейнольда на Кетера, который уже бил копытом, вздымая клубы пыли по ногами. Миг - и они уже неслись на помощь.
   - Главное успеть... - приговаривала с горечью в сердце Эдрида. - Главное успеть...
   ...Топот копыт и громкое ржание прорвалось из густоты мрака, и, ломая ветки деревьев, кусты и вздымая пыль, выскочил Кетер со всадниками на спине. Эдрида было хотела что-то сказать, но, открыв рот, быстро его закрыла. Картина была не из самых весёлых. Эдрида склонила голову. Рейнольд перевёл взгляд с мёртвого тела эльфа на мёртвое тело Мелоди.
   Потом он подошёл к Мел и осторожно коснулся её руки. На его лице было выражение почти детское, как будто произошло то, что просто не могло произойти. Он, как ребёнок, который не может поверить в смерть матери, подошёл к Мелоди и стал трясти её, словно пытаясь разбудить...
   Рейнольд долго смотрел на её бледное лицо, а потом заплакал. Ему показалось, что веки Мелоди чуть дрогнули, но, увы, лишь показалось. Тело роханки медленно холодело. Оно напоминало статую, высеченную из мрамора - прекрасную и правильную, но не живую. Никто не ведает, что стаётся с душами людей после их смерти. Им нет дороги в загробный мир - в залы Мандоса, в отличие от эльфов, и куда они уходят - не узнает никто. Но сейчас душа роханки, которая прежде называла себя Мелоди, не могла никуда уйти - она была здесь. Странно, но не было не сожаления, ни разочарования, ни горечи, оттого, что всё так произошло. Душам чуждо подобное. Она знала, что сейчас все рядом, почти все её друзья: Эдрида, Рэн и Рейнольд, но не могла никак показать, что она тоже тут, тоже рядом, что смертна лишь оболочка...
   Эдрида спрыгнула с коня и подошла к скорбящему Рейнольду, легко коснулась его руки. Из сумки же она извлекла несколько взятых еще в Лориэне - у эльфов - факелов, зажгла их и сунула Рэну и Рейнольду. Помолчав немного, Эдрида заговорила:
   - Я чувствую, их энергия с нами - они здесь... но дело не в этом... - она замялась. - Я не знаю... м-мм... хотят ли они воскрешения? - неожиданно заломило в раненом плече, но быстро прошло. - Ведь они духи... и только им решать свою судьбу... - магиня виновато посмотрела на Рейна и Рэна. Неожиданно раздался тихий шелест - это вернувшаяся вампирша как-то виновато переминалась с ноги на ногу. Она легко могла бы приземлиться бесшумно, так что похлопала крыльями только чтобы привлечь внимание. Однако тут же удостоверилась, что она тут, похоже, лишняя. Каинитка лишь понимающе кивнула, попросила у Эдриды факел и легко вспрыгнула на спину вновь нашедшего её ежеслона, свесив ноги на одну сторону. Мягкий свет факела стал освещать происходившее сверху.
   В этот миг все присутствующие на поляне почувствовали легкое дуновение ветра - ласковое и успокаивающее, как бы извиняющееся...
   - Простите... - почудилось им в шепоте осеннего ветра.
   - Прости... - прошелестело рядом... подобно эху.
   Долгое время на полянке царила странная тишина. Присутствие Мелоди уже почти не ощущалось: даже Эдрида переставала чувствовать её. Неясно было - здесь её дух или уже нет, и где он теперь вообще.
  
   Вдруг позади хрустнула сухая ветка. Оглянувшись, присутствующие увидели между деревьев девочку лет семи от роду. На ней было широкое светлое платье, пушистые каштановые волосы были аккуратно подстрижены, лоб прикрывала густая чёлка. В глазах цвета темного янтаря одновременно читался и страх, и любопытство. Ребёнок в ужасе смотрел то на Трижды Проклятую (особенно девочку впечатлили крылья кайнитки), то на болтающегося в петле Тинкве, и совершенно невозможно было предсказать, что сделает в следующую секунду эта девочка: то ли побежит отсюда со всех ног, то ли зарыдает, то ли так и будет стоять в ступоре от страха.
   Однако девочка не сделала ни того, ни другого, ни третьего. Она ошеломлённо пробегала взглядом по лицам присутствовавших, но вот он упал на синеватое лицо каинитки, по которому плясали отсветы огня... она встретилась глазами с вампиром. Как завороженная, девочка неверными шагами подошла к ежеслону, продолжая глядеть на Дочь Луны. Бренниль спрыгнула со своего спутника, сунула факел в руки стоявшему рядом Рейнольду и подошла к ребёнку. Положила ей руку на плечо и - как заметила Эдрида, - что-то мягко стелепатировала девочке. Та постепенно упокоилась, и вампирша отпустила её взгляд. Девочка и не думала уже убегать - каинитка поработала на славу.
   Ребёнок стоял, не двигаясь, довольно долго. Но теперь уже не из-за испуга, а просто пребывая под впечатлением от того, что произошло. Наконец девочка с трудом разлепила спекшиеся губы и, не отрывая немигающего взгляда от умерших, прошептала:
   - К-кто в-вы?
   Бренниль улыбнулась, и тут как нельзя кстати Рэн подошёл к девочке и, опустившись перед ней на колено, осторожно повернул спиной к жутковатой картине, затем мягко взял за плечи и дождавшись, когда та немного успокоится, тихо заговорил, стараясь вложить в голос максимум доброты и ласки:
   - Мы не причиним тебе вреда, не всё ли равно, кто мы? Вопрос в другом - что ты делаешь здесь одна? Ты заблудилась?
   На вопрос следопыта девочка вытерла кулачком красные от слез глаза и вскинула голову, словно желая своим видом показать, что она уже вполне взрослая и самостоятельная. И заговорила соответствующим тоном, хотя голос все ещё дрожал:
   - Я иду в наш домик, там, - она неопределенно махнула рукой куда-то в сторону востока. - Мама велела мне набрать воды.
   Внезапно те, кто были на поляне, будто бы услышали плач... Плач? То плакало дерево, на суку которого оборвалась жизнь маленького эльфа. Роса выпала на его листьях, хотя сейчас вовсе было не утро.
   И вот вся природа вокруг наполнилась шумом. Птицы слетелись на дерево и подняли оглушительный гомон: каждая по отдельности пела свою скорбную песню, но все вместе они создавали ужасный шум.
   Какой-то зверек скользнул в траве, издалека, несмотря на дневное время, послышался протяжный вой волка. Какое-то крупное животное, может быть, олень, мелькнуло в кустах...
   Лес оплакивал своего любимого друга.
   Но тут из общей массы птиц выделился большой черный ворон. Он бесцеремонно сел на плечо дохлого эльфа и со скорбным выражением морды стал выклевывать его сердце. Хрупкое тельце Тинкве посинело, слегка покачиваясь под порывами ветра.
   После такой ужасной картины к ребенку снова вернулись ушедшие на время страхи, личико девочки покраснело, по щекам катились крупные слезы.
   Тут вдруг из кустов послышался треск, и тут же на поляну выскочил могучий воин с тёмными волосами, забранными в хвост.
   - Что происходит? - вскричал он и увидел ужасную картину. Воин тут же как будто сник и стал меньше в два раза.
   - Тинкве... Друг мой! Маленький эльфийский братишка...
   Он бросился к безжизненному телу эльфа, выхватил клинок, отогнал ворона и перерубил тонкий пояс. Когда воин прогнал ужасного гадкого ворона, девочка очень обрадовалась и даже слегка захлопала в ладоши, но человек не обратил на ребёнка никакого внимания. Тело эльфа упало ему на руки. Оно было ледяным.
   - Малыш, ты что наделал? - воин казался искренне удрученным, на его глазах показались слезы. - Как же ты мог?
   Финкел, а именно такое имя было у этого человека, уложил бездыханное тело на землю и прижал ухо к неподвижной груди эльфа. Ни звука.
   - А вы? - он повернулся к остальным. - Как же вы допустили это?
   Финкел запрокинул несчастному эльфу голову, прижался губами к его раскрывшемуся рту и стал делать искусственное дыхание, не забывая растирать грудь. Конечно, было слишком поздно...
   - Ну что же ты не дышишь, братишка... - пробормотал воин, видя, что все напрасно. Но не прекратил попыток вернуть маленького эльфа к жизни.
   - Тинкве что же ты наделал? - Финкел прижал безжизненного эльфа к груди. - Глупый! Нужно было попросить помощи!
   Внезапно в глазах воина загорелась решимость.
   - Нет! Я не могу это так оставить, - он завернул эльфа в свой плащ и поднял безжизненное тело на руки, голова эльфа беспомощно откинулась назад.
   - Ты будешь жить!
   И воин зашагал вперед, не обращая внимания на то, что творилось вокруг.
   - Эй, куда ты?!.. - оглянулась было вампирша на Финкела, но тот уже скрылся за деревьями, унося прочь тело Тинкве. И тут рядом с Бренниль раздался неожиданный возглас:
   - О-о-ого! - у ребенка вновь расширились глаза, когда она увидела обернувшуюся вампиршу прямо рядом с собой. Но на этот раз - дабы не прослыть трусихой - девочка сама подбежала к каинитке и потянула её за край савана.
   - А вы правда кушаете кровь по ночам? - девочка решила прояснить все неясности. - Вы ходите кушать кровь?
   - Да, - просто и спокойно ответила Дитя Мрака. Девочка чуть было не выпустила край её савана, её ротик испуганно открылся, и из него уже почти вырвался вопрос, когда каинитка предварила его: - Не бойся, я никогда не... кушаю кровь своих друзей или знакомых, и редко случается, чтобы я тронула своих собеседников... - девочка не до конца успокоилась, и вампирша заверила её: - Но тебя-то я уж точно не трону, и, можешь быть уверена, по мере сил защищу от кого бы то ни было, - Дочь Луны говорила не сюсюкаясь, не выбирая мягких выражений, как обычно разговаривают с детьми, а спокойно и холодно-ласково - на равных - так что дитя прониклось её словами и успокоилось.
   - А как тебя зовут, - снова заговорила девчушка, внимательно рассматривая каинитку. Особенно её интересовали крылья. Казалось, она забыла о том, что ей дали поручение, и что ей уже пора возвращаться. - А меня зовут Миа.
   - Бренниль, - дружелюбно представилась каинитка и, эффектно пошевелив перепончатыми крыльищами, предложила: - Хочешь, я тебя донесу до места, куда тебе нужно идти?
   - Мне надо туда, - Миа показала куда-то на восток.
   Девочка уже готова была согласиться, как её взгляд упал на мертвую Мелоди и на то дерево, где висело тело Тинкве... Она снова задрожала, ей казалось, что призраки этих существ отныне начнут преследовать её повсюду. Хотелось убежать. Подальше.
   Тем временем небо заметно потемнело, подул резкий холодный ветер. Похоже, надвигалась гроза. Вот уже первые капли дождя упали на землю...
   - Хорошо, - сказала каинитка и без малейшего усилия подняла девочку на руки, шепнув ей в ухо: - Не бойся их, они тебя не тронут, - затем повернулась вместе с ней так, чтобы ребёнок не видел мёртвого тела и взлетела в прыжке, стремительно распахнув огромные перепончатые крылья, пару раз прерывисто взмахнула ими, взмывая вверх, и полетела, мерно и бесшумно махая сильными крыльями, стремительно неся восторженную девочку над лесом. Рэн, Эдрида и Рейнольд отправилась вслед за вампиршей. Пускай они вскоре безнадежно отстали от нее, им надо было держаться вместе, чтобы довести свою миссию до конца.
   - Расскажи мне сказочку! - вдруг попросил ребёнок вампиршу, когда восторги первых минут полета немного прошли. От удивления Дочь Луны даже забыла махнуть крыльями и на миг снизила высоту, но затем покачала головой и мысленно сравнила детей с хоббитами, как говаривал о них старина Гэндальф. Потом начала:
   - Я расскажу тебе не сказку, а сущую правду. Видишь во-оон тот лес? За ним раскинулись бескрайние благодатные поля. Сейчас там никого нет, но сотню лет назад там было небольшое поселение. И вот однажды... - вампирша начала свою историю тихим, успокаивающим голосом, так, что девочка начала потихоньку засыпать.
   Проспав какое-то время, девочка вскоре проснулась от сильного порывистого ветра, который, по всей видимости, не думал прекращаться. Становилось прохладно.
   - А-аа что было дальше? - зевнув, вопросила Миа, сразу же вспомнив про сказку. - Они жили долго и счастливо? Ой, мы уже! - резко сменила тему девочка, завидев знакомые домики родной деревеньки и, спрыгнув на землю, потянула каинитку за руку: - Пойдем, я покажу тебе наш домик.
   - А твои родители не...? - начала было вампирша, приземлившись рядом с девочкой и не забывая о своем, мягко говоря, странном виде, но та уже бежала вперёд, и каинитке волей-неволей пришлось последовать за ребёнком. Проходя бодрым шагом мимо тёмного уголка, каинитка почувствовала на себе чей-то прямой взгляд и обернулась, тут же встретившись глазами с человеком. Это был Рейнольд. Он молча стоял в тени и наблюдал за тем, что происходит. В основном, за маленькой девочкой и вампиршей...
   - Рейнольд?! - удивлённо начала Бренниль. - Но почему ты один?
   - А я вас знаю! - не дав никому сказать ни слова, самоуверенно произнесла Миа, глядя на Рейнольда. - Вы оплакивали ту девушку, когда я пришла. А вы правда не злой? Пойдемте с нами...
   И девочка снова продолжила куда-то тащить вампиршу. И откуда в ребенке взялось столько энергии?..
   На последнем повороте, за которым должен был показаться дом девочки, Миа вдруг остановилась и вспомнила, что не выполнила материнского поручения - принести воды. Впрочем, муки совести терзали ребенка недолго - она снова взяла Бренниль за руку и через некоторое время они уже были перед домом девочки. Не выпуская из своей руки руку вампирши, Миа забежала в открытую дверь.
   - Мама! Мама, - крикнула девочка, но никто не откликнулся. В домике было очень тихо. - Мама, ты где? - Миа начала взбираться по лестнице, ведущей на чердак, надеясь, что, быть может, там её мать. Но то, что увидела девочка на чердаке, повергло её в шок... Девочка испуганно спряталась за спиной вампирши.
   На чердаке стоял какой-то незнакомец с длинными, абсолютно седыми волосами. Увидев поднимающуюся троицу, он повернулся к ним и негромко произнес:
   - Я ждал вас.

Глава 22

ЦЕНА ПОБЕДЫ

  
   - Вы... Я вас где-то видела... - каинитка пыталась припомнить, но не могла - словно какая-то пелена застилала этот участок памяти, пелена явно рукотворная, как телепатический щит... Он кивнул, показывая, что знает. Вампирша была удивлена и более того - поражена видом этого мужчины, сама не зная почему... В одной руке у мужчины был свиток, в другой - какой-то большой сверток. Невозможно было определить - сколько лет этому человеку: то он казалась молоденьким юношей, то древним стариком. На нем был серый балахон; на бесстрастном лице выделялись лишь глаза. В этих глазах не было ничего доброго и ничего злого, ни радости, ни печали. В них была Пустота. Лишь Пустота.
   - Я наблюдал за вами с первого дня вашего путешествия, - произнес он, и каинитка вдруг увидела, что рядом стоит Рейнольд, Эдрида, Рэн, словом, все её спутники. Кроме Мелоди. - С того дня, как вы все встретились в таверне. И хотя порой вы совершали непростительные ошибки, вы все достойно показали себя. Вы заслужили награду, и скоро вы её получите. Наградой вам будет мир. Новый мир. Да, грядет новая эпоха нового мира. Этот мир погибнет, погибнет и не возродится, он должен погибнуть, равно как и должны погибнуть все существа, населяющие его, ибо только так, только таким путем возможен Новый Мир и новая истина.
   Он вдруг поморщился.
   - Что-то здесь темновато...
   Мужчина щелкнул пальцами и развернул сверток, положив его на стол - и мрачный чердак заполнило невероятное сияние.
   На столе ярким светом горели два волшебных Камня - два Сильмарилла. Те два Сильмарилла, которые прежде лежали за пазухой у Эдриды!
   - Так лучше. Но все-равно не то...
   Мужчина лениво махнул рукавом, и безрадостная картина сельского чердака исчезла. Все присутствующие уже были в просторном светлом помещении - к всеобщему удивлению без каких-либо стен.
   С одной стороны виднелся Ородруин, с другой - клубился густой туман, скрывая собой пропасть; где-то неподалеку шумело великое море...
   - Ну вот. Совсем другое дело, - улыбнулся он.
   - Кто вы? Отвечайте! - вскрикнула ошеломленная Эдрида. - Вы... Вы...!
   - Да, - мужчина слегка прикрыл веки. - Да, могущественная волшебница Эдрида, это я...
   - ...Мастер, - глухо проговорила вампирша и отошла чуть в сторону, поодаль от режущего глаз света Камней. Она лениво подвигала крыльями и перевела взгляд на склоны Ородруина. - Это - Мастер.
   - Вот как меня называют... - удивленно хмыкнул мужчина. - Занятно, занятно...
   - Зачем мы вам?! - вновь воскликнула Эдрида. - Что вам нужно от нас? Ведь все, что вы хотели, вы уже получили! - конечно же, она имела в виду камни-Сильмариллы, два Камня, которые теперь были в руках Мастера.
   - Правильно, - иронически усмехнулся Мастер. - Вы совершенно правы. Впрочем, у вас есть ещё кое-что, нужное мне, - он бросил Эдриде свиток, который она поймала на удивление ловко. - Почитайте... Думаю, вам тоже будет интересно.
   Эдрида развернула свиток. Её глазам предстали древние письмена на эльфийском. К счастью, волшебница неплохо знала этой язык и слегка дрожащим голосом начала читать вслух, одновременно переводя:
   "Последнее собрание Светлого Совета в Валиноре.
   Год обнаружения Сильмарилла из горы Ородруин.
   Решение Светлого Совета.
   Настоящим мы подтверждаем, что нашли способ навсегда перекрыть дорогу Злу в Срединные Земли. После уничтожения великого Кольца и гибели Саурона, и конца всего царства лиходейского лишь могущественные Феаноровы творения - Сильмариллы - ныне бесследно утерянные, кроме одного, найденного нами, - представляют единственную реальную опасность и угрозу для Средиземья. Ибо их сила огромна, и, если они окажутся в руках Врага, нового иль старого - это будет означать гибель для нашего мира и гибель быструю.
   И хотя шансы нахождения оставшихся двух Сильмариллов ничтожны, Светлый Совет чувствует себя обязанным защитить и укрыть найденный третий Сильмарилл, ибо если Злу удастся завладеть оставшимися двумя Сильмариллами, местонахождение коих нам неизвестно, пока в его руках не будет третьего Сильмарилла, его сила и власть над Срединными Землями не будет полной и безграничной, и будет надежда на спасение.
   Поэтому Светлый Совет принимает решение укрыть найденный Сильмарилл не в тверди земной и не в пучине морской, не в жерле вулкана и не в синих небесах, а в избранном нами существе, кое будет хранить его в себе, не зная о сием, дабы не навлечь бед ни на себя, ни на других, и никогда не знать горестей от сего бремени. Это существо будет расти, взрослеть и умирать, и перерождаться снова и снова в иных местах и иных телах, храня в себе волшебный Сильмарилл до того времени, когда даже малейшее упоминание о Враге исчезнет из Средиземья.
   И даже если Злу удастся отыскать человека, хранящего в себе третий Сильмарилл, вероятность чего практически нулевая, то сей Сильмарилл нельзя будет взять силой, он может быть передан лишь по доброй воле Хранящего и лишь по искренней воле его сердца.
   И этот способ - есть спасение для Средиземья".
   Эдрида закончила читать. Все были до такой степени ошеломлены и обескуражены, что не могли вымолвить ни слова. Тишину нарушил голос Мастера:
   - Мой Сильмарилл... Мой ли?
   Мастер вдруг бросил свой взгляд на маленькую девочку, все так же прячущуюся за спиной вампирши. Девчушка сделала шаг в сторону Мастера, затем еще шаг и ещё - с каждым шагом взрослея прямо на глазах. И вот уже не девочка - о, это была далеко не маленькая девочка, - а тоненькая длинноволосая девушка стояла рядом с Мастером, не отрывая своего взгляда от его глаз.
   Это была Мелоди. Это была Миа. Это была Мелодиа. Она смотрела в глаза Мастеру не отрываясь, словно загипнотизированная, и вымолвила лишь одно слово:
   - Твой.
   Одно слово - и мир содрогнулся от предчувствия того, что может случиться сейчас... уже случилось; почти случилось. Одно слово - и вокруг Мелоди и Мастера уже пылают огни Ородруина - обстановка сменилась, и на краю огненной бездны появился огромный роскошный золотой трон. Мастер неторопливо опустился на трон - к чему спешить теперь, когда вся сила Сильмариллов в его руках... почти вся. Мелоди встала рядом с Мастером и вложила свою руку в его руку.
   Король на троне. И королева рядом с ним. Виденье сбывалось.
   Мастер слегка коснулся рукой лба Мелоди, и у всех присутствующих раскрылись рты от изумления, когда они увидели этот свет. Яркий волшебный, прекрасный, чарующий Свет Сильмарилла, исходивший изо лба девушки. Мастер убрал руку - и свет притух. Он привстал, приблизился к Мелоди, положил руку на её плечо, она обняла его - и вокруг них закружились мерцающие фиолетовые струйки, связывая их навечно.
   Пространство вокруг перестало существовать. Не на миг и не на время. А навсегда.
   Его глаза. Её глаза. Так близко. Сон, ставший реальностью.
  
   Пусть звезды все померкнут враз,
   И тьма накроет мир и нас,
   Пусть хоть весь мир горит огнем,
   Мне хорошо с тобой вдвоем.
  
   - ...Мне хорошо с тобой вдвоём, - выдохнула Мелоди, полностью растворяясь в фиолетовом свечении.
   - Отныне и навеки, - прошептал Мастер начало древнего, как сам мир, заклинания.
   - Я даю знать всем силам земным и небесным, - продолжила за ним Мелоди, продолжила не зная заклятья, по наитию, но, тем не менее, произнося всё правильно.
   - Что король и королева Тёмного царства вернулись в Мир, - фиолетовый свет полностью поглощал их, струйки всё быстрее опутывали Мелоди и Мастера.
   - Я вверяю тебе моё сокровище и... - Мелоди закрыла глаза. Миры вокруг неё вращались, вращались... Она знала, что будет потом, после того, как она скажет последнюю фразу. Равно как и знала то, что произнесет эту фразу. Фразу, которая уничтожит этот мир и даст начало новому миру, миру Тьмы, миру, в котором не будет больше ни добра, ни зла, а будут лишь они - король и королева Тёмного Мира. И Пустота.
   Время ускользало сквозь пальцы. Время этого мира подходило к концу.
   Вдруг сквозь фиолетовую пелену взгляд Мелоди упал на её друзей. Но она не увидела в их глазах ни страха, ни отчаяния. Лишь непроницаемый взгляд Рейнольда, гордая спина Эдриды, уверенная поза Рэна. Они готовы к смерти, к предательству, да ко всему на свете, и они не потеряют достоинства и присутствия духа в наисложнейшей ситуации. Тут почему-то перед глазами Мелоди замелькали картинки её детства в Рохане... Как она вместе с соседскими детьми, вывалявшись в грязи, искала тайный ход во дворец роханского правителя, как кидала дротики и сначала всё время промазывала, как училась ездить верхом, владеть мечом, сражаться, никогда не сдаваться и верить в себя. Этому её научил её наставник, светлый воин и волшебник. С уходом которого она отчаялась и стала на скользкую дорожку, изучила секреты ядов, и не брезговала никакими способами для достижения своих целей, а главное - забыла, напрочь забыла о том обещании, которое дала своему наставнику в день его кончины. Обещание идти дорогой правды и добра.
   И если нужно чем-то пожертвовать ради этого мира... Ради того, чтобы у других существ было то, чего не будет у неё...
   ...сделать это.
   Мелоди закрыла глаза и представила, как сожмет руку Мастера и приблизится к нему... так крепко, слишком крепко, чтобы в следующий миг отпрянуть, разрывая сеть разноцветных струек, слегка оттолкнув Мастера к огненной бездне. Только вот этого "слегка" окажется вполне достаточно. Мастер покачнется, оступится, и от незамедлительного падения в бездну его спасет лишь то, что он сможет уцепиться свободной рукой, той, в которой нет Сильмариллов, за краешек пропасти.
   Но тут встрепенется Мелоди.
   - Прости мне! О, прости меня, - она уже будет рядом, она будет раскаиваться в своем поступке, о, как она будет раскаиваться! - Я вытащу тебя, дай мне вторую руку! Дай мне руку, выкинь их, зачем тебе эти Камни, ведь теперь есть мы! Только дай руку! Держись крепче! - она протянет руку Мастеру, но...
   Но он покачает головой и прошепчет ей что-то. И то, что Мелоди увидит в его глазах, будет ей ответом.
   И она всё поймет.
   Мастер разожмет пальцы и полетит вниз, закрывая в бешеном полете лицо руками. Вниз. В огненную бездну, которая поглотит его вместе с Сильмариллами.
   Время остановится. Вокруг повиснет тишина. И далеко в Мории, в Лориэне и в Ривенделле, и ещё во многих других местах, оккупировавшие эти местности оборотни рассыпятся с прах, из которого они и возникли. Души воскрешенных существ наконец-то обретут покой, которого они так долго ждали за все месяцы, годы, столетья служения Мастеру. Обретут покой и свободу - ведь больше не будет темного гения.
   Весть о гибели темного тирана быстрой птицей полетит во все уголки Средиземья, и весь мир будет радоваться этому и ликовать.
   Весь мир. Кроме Мелоди. Она в бессилии опустится на землю и прошепчет:
  
   Я предала тебя, прости,
   Я умереть хочу, позволь,
   Мне надо было мир спасти,
   И я спасла. Предав любовь.
  
   - ...Я умереть хочу, позволь... - роханка встанет на ноги и шагнет к краешку пропасти. Она больше не будет контролировать свое тело, она больше не будет контролировать свои мысли, она больше не будет контролировать свои действия. Сильмарилл принадлежит Мастеру. Она принадлежит Мастеру. Навсегда. И она пойдет за ним в небытие, в огонь Ородруина.
   Шаг в бездну - и сильные руки удержат её, руки её друзей, её дорогих друзей, которых не раз спасала от смерти она и которые не раз спасали от смерти её, а она, неблагодарная, уже была готова перечеркнуть все их старания одним шагом.
   И они спасут её ещё раз. Последний.
   - Победа за нами, слышишь, роханка? Средиземье спасено! - Рэн укутает Мелоди теплым плащом, похлопывая её по плечу.
   - В Мории снова будут жить гномы. Уж я позабочусь об этом, - скажет Рейнольд уверенным голосом.
   - А в Лориэне скоро вырастет первое златолистое дерево, - хитро произнесет вампирша Бренниль, доставая из складок своего савана чудом найденное где-то семечко мэллорна. - Устроим как-нибудь там пир еще разок!
   - Мордор отныне станет домом для лесных фей, - улыбнется Эдрида, чувствуя в воздухе присутствие дружественных существ, очаровательных и волшебных существ из древних сказок.
   - Разве это не прекрасно, роханка? Разве это не стоит того? Разве все наши страдания и мытарства значат хоть что-то по сравнению с этим чудом? - встряхнет её Рэн напоследок.
   - Это не есть чудо, - Мелоди неожиданно выйдет из прострации, её взгляд будет на удивление ясен и - вдруг зарыдает. И с этими слезами выйдут все горести, всё плохое, и свободную от всего нечистого душу наполнит тёплый солнечный свет. И она поймет. Всё.
   Она улыбнется доброй светлой улыбкой и скажет:
   - Это не есть чудо и не спасение мира. Чудо - это мы сами. Когда мы счастливы.
  
   ....
   - Нет! Нет! - Мелоди закричала, видение исчезло. - Это не спасение мира, это...
   Теперь она действительно поняла. Всё.
   - Я вверяю тебе моё сокровище и моё сердце! Нет Темных сил, нет Света, и нет Пустоты - есть только ты и я, и я с тобой.
   - Мелоди... Ты смогла?
   - Я смогла, я могу, ты можешь, - выдохнула Мелоди. - Ты и я.
   Мастер гладил её волосы - бережно.
   - Ты спасла всех - меня, себя, мир, - Мастер смотрел в глаза Мелоди, их чувства отражались друг в друге - любовь и восхищение, восхищение и любовь, - устояв пред величайшей из иллюзий. Ибо предательство себя и своей любви - не спасение мира, а приговор ему. Приговор себе и всем, кто тебе дорог. Не отказывайся от себя, как бы тяжело не было. Нет Темных сил, нет Света, и нет Пустоты. И Сильмариллов тоже нет. Есть лишь наши шансы прийти к самим себе. И ты пришла - к себе и ко мне. Я очень ждал тебя, роханская дева Мелоди.
   - А как же оборотни, тролли - все это зло? - неожиданно раздался голос ничего не понимающей Бренниль. - Значит, всё было зря?
   - Иногда декорации просто необходимы, - загадочно улыбнулся Мастер. - Каждое препятствие это дорога - твоя дорога к самому себе. Но иногда мы просто не хотим по ней идти, мы игнорируем эту возможность, ищем другие дороги. И они будут посланы - столько, сколько понадобится тебе, мне и каждому - пока мы не придем.
   - А мы придем? - прищурил глаза маг Рейнольд.
   - Конечно, придем, - Мелоди усмехнулась и слегка подмигнула Мастеру.
   - И пойдем дальше, - произнес в ответ Мастер, и они все вместе пошли по тропинке, туда, куда дует ветер. А под их ногами вырастали цветы и сочная зеленая травка, распространяясь по всей земле мордорской со скоростью мысли. Проклятая черная земля возрождалась. И над ней больше не могли довлеть никакие проклятья - лишь птицы и цветы, смех фей и песни менестрелей отныне будут царствовать на земле Мордора. Так, как и предполагалось изначально ещё в самом Начале Времен, до того, как рука Зла коснулась Мордора и изуродовала его.
   ...Мелоди ступала вместе со своими друзьями, улыбаясь солнцу, небу и легкому летнему ветерку. Счастливая.
   "...Мы вместе - отныне и навеки, и никогда больше мне не придется бояться - до боли, до дрожи, до крови - того ужасного момента, когда ты окончательно уйдешь из моей памяти, и мне нужно будет стараться забыть, что ты сказал мне на прощанье. Чтобы помнить всегда то, что было до нашего расставания. Этого уже не будет. Мы всегда вместе, даже когда тебя нет рядом. Ты просто посмотришь на меня - птицей, листвой, рассветом - и не нужно ничего говорить, прошу.
   Если бы я не смогла, если бы ты ушел... Я забыла бы на миг о тебе. И больше ничего не вспомнила. Только твой образ, запах и обрывки ничего не значащих фраз - самые важные слова, которые я когда-либо слышала и произносила.
   Если бы я не смогла, если бы ты ушел... На моих часах застыла бы ртуть, и остановилось бы время. Я просто смотрела бы вверх, даже не на небо - а куда-то сквозь него. Просто вверх. Так я постаралась бы забыть о своем существовании. Я постаралась бы забыть, что я есть, и снова ринулась ввысь. Я хотела забыть, что забыть тебя мне рано или поздно все-таки придется.
   Я не стала бы тебя искать. Я просто ждала бы тебя. И знала, что мы обязательно встретимся. Ведь теперь меня легко узнать в толпе. В моих глазах отражается ясное, слегка дымчатое, кремовое небо самого теплого летнего утра Вечности.
   Знаешь, я была так близка ко всему этому.
   Как хорошо, что я смогла.
   Как хорошо, что ты смог".
   Мелоди закрыла на миг глаза и блаженно улыбнулась.
   - ...А давайте лучше споем! - словно угадав её мысли, вдруг воскликнул Рэн и затянул куплет:
  
   А все истории на свете об одном:
   Добро и зло: их битва вечна.
   Сейчас же торжеству добра мы песнь поём,
   Да воссияет свет! Ведь тьма не бесконечна.
  
   И песнь победную мы пропоем с тобою,
   Ведь как темна не была б злая ночь,
   Ты верь в себя, иди за своею мечтою,
   Нет ничего, что бы не смог ты превозмочь.
  
   Не останавливайся лишь и не сдавайся,
   И все вершины сможешь покорить,
   Смелее будь и страхам никогда не поддавайся,
   И дьявола в себе сумей ты усмирить.
  
   В тебе весь мир, ты знаешь, путник?
   Подвластно все твоей руке вершить,
   Ты - величайшее в сем мире чудо,
   Не раз ещё ты сможешь победить.
  
   - Не раз ещё ты сможешь победить!!! - грянули все хором и захлопали в ладоши. И не одна ещё песня будет спета ими, не одна дорога пройдена.
   Но это уже совсем другая история.
  
   ....
  
   - Нет! Это другая история! Всё должно быть по-другому! Это не победа добра, это... - Мелоди вновь очнулась, картинка видения рассеялась. Роханка снова стояла на краю огненной бездны рядом с Мастером, за миг до того момента, как она произнесет последнее слово заклинания.
   Или не произнесет.
  
   2004 г.
  
  
  
  
  

СОДЕРЖАНИЕ

   КНИГА ПЕРВАЯ. ПУТЬ В МОРДОР
   Глава 1. Странная встреча...........................................................................3
   Глава 2. Секрет...............................................................................................7
   Глава 3. В Рохане...........................................................................................13
   Глава 4. Отмщение........................................................................................17
   Глава 5. Безумные поступки и не только................................................21
   Глава 6. "Друзья"...........................................................................................28
   Глава 7. Мордор и орки...............................................................................32
   Глава 8. Старые знакомые. Примирение................................................35
   Глава 9. Неожиданная развязка................................................................40
  
   КНИГА ВТОРАЯ. СОКРОВИЩА МОРИИ
   Глава 1. Золотая лихорадка.......................................................................44
   Глава 2. В путь! В путь!................................................................................53
   Глава 3. Непростой выбор..........................................................................60
   Глава 4. Дорога к Мории.............................................................................65
   Глава 5. На волоске от гибели...................................................................69
   Глава 6. Начало долгого кошмара............................................................79
   Глава 7. Сокровища близко........................................................................88
   Глава 8. В логове врага................................................................................95
   Глава 9. Освобождение и спасение...........................................................99
   Глава 10. Прощай Мория...........................................................................108
   Глава 11. Сюрприз.......................................................................................114
   Глава 12. Волшебная удача Эрессея........................................................120
   Глава 13. Пленники....................................................................................125
   Глава 14. Спасительное волшебство Эдриды......................................129
   Глава 15. Суд.................................................................................................136
   Глава 16. Маленький пир..........................................................................143
   Глава 17. Сквозь огонь...............................................................................159
   Глава 18. Снова вместе...............................................................................165
   Глава 19. Похороны....................................................................................170
   Глава 20. Новый знакомый.......................................................................179
   Глава 21. Неожиданная трагедия............................................................185
   Глава 22. Цена победы...............................................................................197
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

198

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"