Мир дрогнул от истошного воя сирены. В глаза слепящим солнцем ударил яркий красный свет.
"Код Первый", - приятный будничный голос неизвестной дамы сообщил о том, что нам кранты. Это как минимум. Кто только додумался сделать такую масленую запись?
"Ублюдки...", - это уже Сем, до этого мирно дремавший перед планшетом компьютера, летит через голову назад со своего стула. А нечего спать на рабочем месте!
Я уже за дверью. Мне вслед водными хлябями обрушиваются потоки отборной брани. Но я уже не разбираю летящих за мною слов. Даже если бы Сем несколькими мгновеньями ранее свернул себе шею, я не имею права остановиться, чтобы проверить его пульс. Потому что...
"Код Первый", - напомнила невидимая красотка.
"Ублюдки...", - согласился я с другом.
Ноги мерно стучали по бетонным плитам пола, перебирая вдоль нарисованной на нем полустертой бордовой линии. Будто я не знаю где у нас красный зал!
Предбанник кипел от суетящихся человеческих тел. Закладывало уши, в глазах рябило от моргающего алого свеченья.
"Да выключите кто-то эту лампу!", - я отчаянно взвыл в тщетной надежде. За спиной раздался звон стекла. Хрупкие осколки, не далее как секунду назад бывшие надоедливым светильником, слепящим дождем осыпались вниз. Хорошо когда рядом есть кто-то, кто может тебя понять. Плохо, когда для этого сначала должен прозвучать Код Первый.
У выхода уже стоял красный как рак Пит. Что-то много сегодня красного. Это наш начальник смены.
В его руке мелькала старомодная ручка, заполняя приемную декларацию.
Когда я подошел, он поднял голову. Обреченно так поднял, тяжело, словно центнер-другой груза висел у него на шее.
"Кто?", - я спросил у него одними глазами. Зачем впустую сотрясать спертый воздух, когда за последние годы вами было вместе съедено не один пуд соли. Ну, это я так образно говорю.
"Аркелийцы...", - выдавил он из себя застрявший в горле комок и добавил, - "Гады!". Пит явно разделял общее пессимистическое настроение.
"Что за груз?", - я решил все-таки заговорить. Хотелось все-таки знать, из-за чего ты умрешь в ближайшие минуты.
"Аркелийцы, Саш", - Сашей меня кстати именует только он, - "Код Первый". Краткость сестра таланта - может и Чехов был из этих, инопланетных из системы Аркелия.
В защитные костюмы мы облачились довольно быстро. Годы тренировок как-никак.
Хотя надежда на них была, честно говоря, пустой. Что толку с простого земного защитного облачения, способного спасти тебе жизнь в пятидесяти метрах от эпицентра ядерного взрыва, если возле тебя вдруг свернется пространство, или подкинутый тебе груз выкинет в окружающий мир вспышку гамма лучей раз так в миллиард мощнее энергии нашего Солнца. Да после такого от тебя и обугленной головешки не останется. А что делать - всякое бывает.
"Ну что думаете, нас ждет?" - Не выдержало любопытство у кого-то из близнецов. - "Может на этот раз антивещество. А?".
"Ага", - это уже я отозвался, - "только для аркелийцев антивещество - это что-то вроде водорода для наших авто. Код Пятый по их любезно предоставленной нам классификации. Считай, чуть опаснее безобидной детской игрушки. Они ведь даже с нами им пытались поделиться. Вроде как жест доброй воли - для единения цивилизаций. Только вот технология для хранения этого самого вещества - у них вроде как секрет, тайна галактического масштаба. Так что, мы вам дали эдакие богатства, а вы уж будьте любезны храните как хотите".
"Ну и че?", - теперь уже вижу, что это Дик. - "Храним?"
"Станцию "Фобос 1" помнишь? Бедный спутник после взрыва изменил свою орбиту вокруг Марса и направление вращения вокруг собственной оси!" - поднял, называется настроение. Кто только за язык меня дернул?
Повернул голову. Петрович на меня смотрит презрительно. Мол, ты чего творишь, Алекс? Нам еще Землю спасать, а ты молодежь тут до истерики доводишь.
Петровичу можно, он у нас старшой. В смысле, самый старший из нас и опытный. Столько как он на нашей работе не живут.
Извиняюще пожал в ответ плечами. А что тут теперь скажешь?
"Будь проклят, Роберт Аптон!", - завел кто-то. "Будь проклят...", - повторил каждый. Это у нас вместо "Поехали". Традиция такая. Говорят, на удачу.
Не знаете кто такой, Роберт Аптон?! Ох, вот бы и мне не знать!
Зашипел шлюз, впуская в помещение свежий воздух. Хотя, что мне до него, чего вспомнилось; дышу я-то через систему индивидуального жизнеобеспечения.
Сработал светофильтр - на улице светило яркое солнце. Прекрасный день для смерти!
Да что это со мной такое?! Что за настрой на работу?! Надо на отдых!
Ничего, на том свете отдохну! Тьфу! Да что опять?!
Воронка контейнера, укутанная в силовые поля, мерцала всей палитрой пурпурных оттенков. Нам на головы мерно, словно подлодка в водную бездну, опускался корабль пришельцев. Ноги будто сами собой, со знакомым чмоканьем, заспешили к горловине магнитной ловушки. Хоть бы все прошло не так, как на "Фобос 1"!
В капле аркелийского грузовика открылись незаметные до этого створки, выпуская на волю опасный груз. Укутанный в полупрозрачные поля, "подарок" плыл на невидимом нам поводке точно к округлому провалу в платформе.
Вся наша команда, дюжина человек, уже давно окружила место выгрузки. В руках четверых - силовые установки, возле каждого по двое "дирижеров" с указками Вэха. Я из последних. Наше дело - направлять потоки силовых полей так, чтобы у любого проявления хаоса, так любезно отгружаемого нам братьями по разуму, не было и шанса вырваться на свободу.
Это я опять так образно говорю. Если честно, чаще всего мы даже и не знаем, что принимаем: бездумную стихию или разумное существо, пленника космического значения. И каждый день мы отчаянно просим у бога, чтобы доставшие пришельцы не сгрузили нам какую-нибудь черную дыру, мешающую межзвездному движению, или еще чего похлеще. Пока везет.
А я уже творю, лепя одной рукой из силовых потоков чашу для приема груза, а другой держу еще один, чтоб это блюдо вовремя накрыть. Что за сравнение?! Да мы прямо повара, а не галактические ассенизаторы!
Ловим груз. Накрываем.
Такое ощущение, что в пелене силовых полей расцвел цветок. Небесных размеров. Огромные дрожащие лепестки скручивались причудливыми спиралями в подобие бутона высотой так с двухэтажный дом. Невообразимое зрелище!
Вглядываюсь.
Такое чувство, что и оттуда смотрят на меня. Кажется, что меня рассматривает вселенная или бог, если, конечно, это не одно и то же. С ума сойти!
Отчаянно заходится сирена. Вновь.
Накаркали!
Из-под ног ушла земля.
Какая там земля - под нами исчезло защитное поле!
Не хватило мощности?! Это трех атомных электростанций, обслуживающих Хранилище?! Ничего себе!
Я споткнулся об собственную ногу. Еще как минимум трое тоже не устояли на своих двоих.
Лопнул багряный кокон, выпуская на свободу Нечто.
Несуразными щупальцами прыснули в стороны "лепестки".
Слева на меня глянула тьма, дохнула космическим холодом. Прямо в сторону близнецов. Я видел, как беспощадная рука поглотила Фила, второго из братьев. Мне стало страшно. Руки-ноги парализовало. Я чувствовал, как сердце медленно опускается в пятки, целенаправленно и безоговорочно.
Следующая грань уже разворачивалась на меня, на меня и пятящегося рядом Сема. Я уже не думал, только воспринимал неумолимую действительность.
На этот раз опалило жаром, в глаза ударил слепящий пламенный свет красного гиганта. Смотришь и, кажется, что вот он, протяни руку и достанешь до раскаленной, обжигающей поверхности. Градом тек пот, светофильтры визжали на пределе.
От звезды разбухающим серпом оторвался огромный протуберанец, явно намереваясь слизать меня острым хищным языком с листка равнодушного мироздания.
Где-то рядом, на другом краю Вселенной, закричал Сем. Стих. И все. Дальше - тьма.
Позже, придя в себя от слоновьей дозы стимуляторов и седативных препаратов, я узнал, что случилось потом. После того, как я отключился.
Вмешались аркелийцы. Спасали нас? Ну да, разбежались и еще раз спасли. Небось, просто сами не успели бы удрать, отпусти мы полученный груз на свободу.
Потеряли троих: Фила, Сема и еще одного отличного парня, стоявшего с силовой установкой между близнецов.
Помянули.
Выпили не чокаясь, как и положено за погибших. Здесь уже все давно во всем, что связано с выпивкой переняли наши, правильные традиции.
Пустое нутро обожгло горячей волной. Фу-ух, плазма, а не водка; перегонки, небось, тройной, если не больше.
Чуть не упал в обморок. Удержали меня только остатки гордости (маленькая такая горсточка), да рука Петровича на левом плече. И на том спасибо.
Пили тихо, без размаха, заливая горе жидким огнем. Иногда вспоминали тех, кого уже с нами нет. Плакали. Взрослые здоровые мужики.
"Бусы...", - бессмысленно выдавил Петрович.
"Что?", - переспросил чей-то пьяный голос.
"Бусы", - повторил наш старший, - "как чертовы дикари! Тупые и наивные".
"Кто?", - все тот же неопределимый басок.
Петрович молчал, на нас всех словно упала вязкая мутная пелена тишины. Или мы просто перепили? Так быстро?!
"Мы", - Петрович все-таки заговорил, обрушив эту бездушную стену, - "Мы. Как дикари. Только они когда-то меняли на яркие бесполезные бусы золото и алмазы, а мы меняем себя. Наши жизни. Нашу планету. И пусть наши бусы назовут хоть синхофазотроном. Что это меняет? Что?".
"И все из-за одного дурака", - это уже я, - "которому не терпелось попасть в историю. Чертов Роберт Аптон!"
"И у него получилось", - не видел, кто это сказал.
Кто-то даже хихикнул. Тяжело так, с натугой. Будто икая.
"Петрович, а давай молитву", - опять не увидел, кто говорил.
"Давай, давай", - нестройный гул пьяных голосов.
И Петрович дал: "Помилуй нас, Боже, по великой милости Твоей, и по множеству щедрот Твоих очисти беззаконие наше. Окропи нас волей Твоей, и очистимся, омой нас, и станем белее снега. Верни нам радость спасения Твоего, и духом владычным утверди нас. Ибо, если б Ты жертвы захотел, дали бы мы. И да снизойдет на суде Божьем кара Твоя на обрекшего нас, и предастся его имя забвению в веках и человеческих сердцах навечно".
И добавил устало: "Будь проклят, Роберт А..."
...вместо эпилога...
"Всемирная история. Т. 20. Новейшее время". Стр. 1049. Выдержка из статьи - "Первый контакт. Новая веха в истории человечества".
"...2058 год н.э. стал одним из наиболее значимых и определяющих в истории человеческой цивилизации. Годы домыслов и догадок, рассматривавших вопрос о существовании во вселенной других разумных цивилизаций, сменились неопровержимыми знаниями.
01.01.58г. корабль цивилизации системы Аркелия (каппа Дракона) вышел на контакт с разведывательным, научно-исследовательским судном "Фаэтон 2", проводившим изыскания пояса астероидов в пространстве между орбитами Марса и Юпитера. Объединенный экипаж корабля в составе ученых-космонавтов Виктора Белова, Жень Чжао и Роберта Аптона вступил в первый контакт.
Следуя указаниям земного Центра, контактеры начали переговоры с представителем инопланетян. В нарушение должностных инструкций и прямых указаний с Земли, вместо руководителя экспедиции Виктора Белова, первым с аркелийским дипломатом заговорил младший по званию Роберт Аптон. Это и определило путь дальнейшейшего развития нашей цивилизации, а также ее положение на межзвездной политической арене.
В результате трехлетних дипломатических переговоров совместной человеческо-аркелийской комиссии удалось установить причины первоначального недопонимания. Стандартная фраза, сказанная космонавтом Робертом Аптоном, была произнесена им на родном английском языке (вместо соответственно родного для руководителя экспедиции русского). Звуковое сходство привело к неправильной интерпретации аркелийцами фонетического звучания названия нашей родной планеты на английском языке, имеющего сходное слово и в языке инопланетян. К моменту разрешения спора, законопослушной гуманоидной расой мудрых броненосцев земная цивилизация уже была внесена в своеобразный "реестр" разумных форм жизни и их мест обитания под озвученным им названием "Earth" - "Свалка".
На землю начали поступать первые партии галактического мусора..."