Ященко Олег Станиславович : другие произведения.

Ход конем (Часть 2: Зима)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Начало второй части повествования. Смена места действия и ожидаемая корректировка типа повествования.

    Девять глав
  

Демоны Риала

  

Глава 1: Прибытие

   Зал ожидания таможенного пункта при крепости Трех Стихий не отличался особой величиной. Один из самых слабо загруженных пространственных туннелей, проходящих через границу с империей, выходящий вторым своим концом к самой границе зоны Риала, никогда не пользовался популярностью среди туристов, поэтому для обслуживания зала всегда хватало одного-двух дежурных. Самыми частыми посетителями пункта были управляющие торговыми караванами: запространственные потоки проходящие рядом с зоной Риала отличались самым низким показателем энергозатратности на всей протяженности границы империи с княжествами, что окупало даже баснословные расходы на охрану и риск потерять товар. Везли чаще всего что-либо особо ценное или скоропортящееся, или и то и другое вместе. Впрочем, как и всегда в конце осени, торговый поток между государствами иссякал на несколько недель подготовки к празднованию Темного и Светлого дней с сопровождающей их корректировкой имперского участка Сети. В это время пункт пустовал. Хотя порой даже в это время с обеих сторон находились люди, желающие перейти границу.
   - Простите, пожалуйста! В графе 'фамилия' нужно записывать именно истинное звучание или возможна ее интерпретация на общем языке осколка? - спросила Альна молодая рыжеволосая девчонка с невыразительным лицом и блестящими зелеными глазами. Своим грустным и внимательным взглядом она напоминала незаслуженно обиженного щенка ареда[28], чем вызывала у дежурного необъяснимое чувство вины.
   Молодой сержант устало вздохнул и энергично потер виски, стимулируя себя дополнительным зарядом энергии. Он находился на посту уже восьмой час и страшно устал. Энергетика зала ожидания не способствовала отдыху и вообще приятному времяпрепровождению. Скорее наоборот, нагромождение блокирующих и изолирующих чар, наложенных на искусственное пространство помещения, сказывалось на ауре друида крайне негативно. Хотя сегодняшняя смена побила все рекорды. Через силу вернувшись в реальный мир, парень постарался сосредоточиться на заданном ему вопросе.
   - У вас есть какие-то проблемы с заполнением анкеты? - уточнил он у имперки, стараясь держаться как обычно.
   Девушка нервно потеребила рукав своего тонкого шерстяного свитера, на секунду открыв взгляду дежурного изображение черной метки с пересекающим ее вдоль по руке застарелым шрамом.
   - К сожалению. Среди моих предков были выходцы из Клирейского осколка, и в детском доме мне подобрали фамилию согласно их традициям. Тиииаилаиан с эмпатическим ударением класса 'В' на третий и десятый звук. А ваш таможенный терминал не предусматривает запись 'В'-поля. Поэтому я спрашиваю, не будет ли отступлением от правил, если я запишу фамилию согласно ее имперскому звучанию: Тилан - закончила она совсем несчастным голосом.
   Таможенник задумался.
   - Согласно инструкциям, в случае, когда запись истинного звучания имени или фамилии на кристалл невозможна, допустима замена его самой близкой из возможных интерпретаций имени на общем языке осколка.
   - Спасибо.
   Рыжая вернулась на свое место. Бедняга. Альн не мог представить себе, какого это, существовать, зная, что твоя жизнь, воля и разум принадлежат не тебе. Традиция проставления черной метки имперским сиротам была одним из самых важных факторов культурной напряженности между двумя народами. Трепетно относящиеся к своей свободе друиды считали такой метод воспитания детей варварским и жестоким, полагая неприемлемой саму возможность подчинения такого уровня. Имперцы же в ответ только разводили руками: другого способа массового обучения сирот для имперской системы магии пока не существовало, несмотря на упорные попытки его разработать.
   Впрочем, проблема черных меток была далеко не единственной в длинном перечне проблем во взаимоотношениях княжеств и империи. Фактически, вражда северных провинций Алагай и Юга Мейлорн не прекращалась с тех пор, как войска империи уничтожили старую столицу друидов, а вместе с тем прежнее политическое влияние южных княжеств, что, впрочем, не мешало остальным областям обоих государств вполне мирно сосуществовать, поддерживая дружеские связи. Даже уникальная по своей продолжительности Долгая война всерьез затронула только эти, исконно противостоящие друг другу территории, очень быстро угасая по мере удаления от эпицентра конфликта. Это называлось эффектом масштаба: государства таких размеров и людского состава, как княжества и империя, почти невозможно было втянуть ни в какую войну, кроме вечной войны с дикими лесами, обеспечивающей их существование, целиком. Наверное, это даже к лучшему.
   Альн очередной раз взглянул на часы. Самым отвратительным в этом дежурстве было почти абсолютное отсутствие посетителей. Рыжеволосая девушка со странной фамилией была седьмой посетительницей за его смену. И трое из шести предшествовавших появились почти одновременно с ней. Еще трое ждали своей очереди в зале. Усталость плюс скука -еще та пытка, если ты не можешь заснуть.
   Рыжая закончила мучать свою анкету и снова подошла к регистрационному столу. Дежурный взял ее кристалл и вставил в контрольное гнездо терминала, проверяя правильность заполнения. Выпускников имперских детских домов начали пропускать на территорию Мейлорн совсем недавно, пятьдесят лет назад, и для этого потребовалось личное вмешательство императора, закодировавшего во все черные метки приказ абсолютного порядка, запрещающий их носителям вести диверсионную и шпионскую деятельность в государстве друидов. Зато с тех пор детдомовцам открылся почти свободный доступ в княжества.
   - Анкета заполнена без ошибок, вы можете идти. Желаю приятного времяпрепровождения - деревянные губы с трудом выговорили стандартную фразу. По-хорошему, следовало бы подать сигнал контролирующей зал через устройства слежения команде, сойти со смены и пойти отоспаться, но это грозило бы отстранением от работы по состоянию здоровья на несколько недель и серьезным урезанием месячной зарплаты. Не хотелось бы получить такие последствия из-за оставшихся от смены двух часов, поэтому Альн продолжал дежурство.
  
   'Как прошло?'
   'Прекрасно. Даже не ожидала, что при нынешнем режиме удастся пройти границу так легко. Дежурного я вскипятила, сопротивления он оказать не успеет. Главное не теряй времени и опереди прибытие подмоги. И жди сигнала. Я приступаю'
   'Хорошо. Выхожу на позицию'
  
   Евгения Тилан шла по светлым и просторным улицам небольшого пограничного городка, наслаждаясь свежим энергетическим фоном, по которому уже успела соскучиться за время пребывания в таможенном пункте. Мир вокруг полыхал отличной от имперской, но не менее гармоничной магией. Женя была координатором, поэтому не могла в полной мере оценить чуждость энергии города, выстроенного, по сути дела, из преобразованного Мейлорн. Громадные стволы главного дерева друидской организации Сети были невероятно пластичны и послушны воле их стражей, меняя свою высоту, обхват, конфигурацию кроны, цвет листьев и поверхность коры в широком диапазоне. Жителя империи это удивляло и забавляло - чего только стоило здание башни водного обеспечения, (довольно накладно было бы проводить к самой границе русло реки, которое бы уничтожили в первой же стычке, поэтому воду здесь просто материализовывали в промышленных масштабах) выращенное из одного дерева с очень низким стволом-фундаментом, высокой кроны сложной формы, служащей каркасом здания, и плотными большими листьями сероватого оттенка, образовывавшими стены - но для граждан княжеств такая картина мира была неотъемлемой частью быта.
   С точки зрения демона единственным, что портило прекрасный вид города, было неизменное присутствие воли его хозяев. Она видела ее как тонкие и жгучие темно-зеленые нити, опутывавшие каждый квадратный метр городка. Эти нити прилипали ко всему, до чего могли дотянуться и собирали энергию. Для типа мышления Жени такой процесс выглядел... довольно-таки мерзко, честно говоря. Все-таки в имперской системе генерация энергии сосудом была куда как более абстрактна и эстетична. Чем ближе девушка проходила к центру города, старательно избегая прикосновения невидимых большей части населения потоков магии, тем плотнее они становились, в конце концов, сливаясь в единый монолит новой реальности, которая воплощала в себе сосуд тристиха - крепость Трех Стихий.
   Эта крепость уже не была просто выращена из преобразованного дерева, она сама была смесью сути Мейорн и магической энергии, была живой, дышащей и естественной. Для жителей города крепость была символом нечеловеческого величия и мощи, оплотом их мира, тогда, когда Женя замечала уже едва заметную рыхлость заклинательного блока, на который опирался замок, его легкую бледность в энергетическом плане и вялость собирающих нитей. Тристих еще не отошел от последствий схватки с императором, и до полного восстановления ему еще было далеко.
   Демоны собирались воспользоваться этим.
   Решив пока не соваться к самой крепости, Женя купила какой-то твердый и сочный фрукт на окраинном рынке и с удовольствием впилась в него зубами. Проходивший мимо молодой друид с интересом оглянулся на нее, за что получил сильный толчок под бок от своей спутницы. Отлетевший на пару шагов и врезавшийся в идущего навстречу прохожего парень рассвирепел и в полный голос закричал на ревнивую подругу. На него в свою очередь шикнула страдающая от головных болей владелица местной пекарни. Друид разозлился еще больше и выдал несколько оскорбительных эпитетов в адрес полной женщины. Его поддержал постоянный клиент пекарни, недовольный недавним повышением цен на продукцию. Полная дама немедленно забыла о своих болях и визгливым голосом начала выяснять отношения с новым участником спора. В это время прохожий, в которого друид так неудачно врезался, схватил обидчика за плечо и ударил по лицу. Тот не остался в долгу, и оба с размаху врезались в толпу, расшвыривая людей на своем пути. К драке присоединились еще несколько человек, кто-то попытался применить боевую магию, ему ответили. За минуту легкое недоразумение разрослось до опасного конфликта, и в беснующейся толпе никто уже не смог бы вспомнить ни хрупкую рыжеволосую девушку, которая стала косвенной причиной конфликта, ни легонько зарябившие в воздухе, когда она проходила мимо изумрудные искры.
   Евгения задорно рассмеялась и закружилась на месте, рассыпая вокруг фрагментарии своей магии. За ее спиной люди сходили с ума и массово совершали безрассудства, которые обычно во всем городе случались всего несколько раз за день. Толпа, неудержимо смеялась и плакала, начинались драки, совершались признания в любви, ожесточенные склоки. Словно все внутренние дьяволы их души разом вырвались наружу, освободившись от сдерживающего влияния разума, даруя людям ощущение абсолютного безрассудного счастья, единства и веры в себя, под влиянием которого они совершали самые невероятные поступки. Такое часто случалось в моменты стресса, когда уже не оставалось сил сдерживать свои устремления, и сознание уступало свое место инстинктам, но от обычного подобного приступа ситуацию отличало то, что в этом случае способность мыслить адекватно к пострадавшим не возвращалась. Магия безумия целенаправленно блокировала их сознание, превращая людей в животных, и выйти их этого состояния самостоятельно последние не могли.
   Безумие следовало за демоном по городу, распространяясь подобно эпидемии или пожару. Зеленое пламя бреда, призванное координатором, раскинулось над городом подобно огромному покрывалу, вытягивая из него силы и отсекая от влияния ослабшей сети контроля тристиха. Женя активно эксплуатировала имеющиеся у нее преимущества перед лордами Рейкстиан, а именно умение маскироваться и скорость разрастания ее конструкта, созданного на основе стихий бреда и пламени, которая только усиливалась вялостью контролирующей сети.
   Разрыв связи с частью своего сосуда вызывал у высших чувство кошмарного неудобства, даже боли, которая была тем сильнее, чем старше становился маг, поэтому момент, когда тристих попытается вмешаться в ситуацию, используя все имеющиеся у них в доступе силы, был предрешен. Контролирующие нити на всех улицах взметнулись от прошедшего по ним потока энергии, обездвиживая толпу и стараясь отыскать виновницу массовых беспорядков, но та легко ускользала от поиска.
   Сосредоточив свое внимание на вторжении, хозяева крепости Трех Стихий ослабили свой контроль над проходом город, здраво рассудив, что враг уже в городе. И это обернулось их ошибкой. Высшие не ожидали появления у крепости армии: любой крупный отряд, который попытался бы пройти недалеко от границ Риала, был обречен с огромными потерями пробиваться сквозь убийственный коктейль из демонов и тварей. Никто в осколке не мог пойти на такой риск и победить. Никто... кроме самих демонов, а, точнее, их старших, разумных собратьев.
   Поэтому, когда ведущий в империю портал таможенного пункта взорвался осколками тьмы и магии связей, пропуская внутрь Андрея во главе полусотни низших демонов, таможенники не успели среагировать вовремя. Отчасти, этому поспособствовала заторможенная реакция дежурного, который погиб от удара копьем сгущенной тьмы так и не успев послать сигнал тревоги группе реагирования. А щиты, отделяющие зал ожидания от свернутого пространства остальных помещений пункта, уже распадались на осколки, открывая низшим путь к такой желанной крови...
   А Евгения в то же время захватывала все больший контроль над городом. Неторопливо выстроив символ кувшина, она придала ему фактор максимального объема и начала переливать вовнутрь собранную ее заклинанием энергию. Мощный энергетический насос перекачивал силу из города под власть координатора. Теряющие силу люди падали в беспамятстве на землю один за другим, и, когда проход в город был захвачен полностью, тот уже почти вымер: еще десять минут назад беснующиеся люди сплошным ковром валялись прямо на мостовых из окаменевшей коры и безразличным взглядом смотрели в небо.
   Успевший оценить эту картину Андрей брезгливо поморщился. Он не был сторонником массовых разрушений, да и простые обыватели уж точно ничего не могли противопоставить орде ни низшим, ни, тем более, старшим демонам. Он отдал зверям приказ не питаться, пока они не столкнутся с регулярной армией крепости. В центре города полыхнула вспышка танцующего огня, которой тут же ответил яркий электрический свет по всей границе. Это Антон, пока Женя развлекалась с Рейкстиан, разрушил выстроенную пожирателями защитную полосу на физическом переходе границы государств и начал массированное наступление. Хотя Андрей назвал бы его кровавым. Разумеется, геноцид не входил в планы магов Риала, но гибели части простого населения избежать не удастся: заклинания массового действия слишком неразборчивы в средствах. Да и смешно утверждать, что существа, имеющие близкое родство с тварями диких лесов, удержатся на поводке, почуяв запах крови, какими бы умными, чуткими и понимающими они не были со своими хозяевами.
   Стараясь не слышать гулкий вибрирующий вой, несущийся со всех сторон, Андрей начал строительство порталов. Это было обязательное условие выполнения плана: чтобы земли южных княжеств можно было захватить, население этих земель должно было исчезнуть. И не важно, какими методами.
   Дождавшись других отрядов со стороны Риала, Андрей со своими собратьями принялся за зачистку территории. Они должны были переместить в специально созданное для этих целей пространство как можно больше людей, прежде чем тристих соизволит ответить.
   Точнее, он бы с удовольствием ответил уже сейчас, но собранная Женей с города энергия не давала им об этом даже задуматься, с голодным урчанием пожирая стены крепости. Сила отнятая у самих лордов и сила, вливавшаяся в координатора через канал связи с Периметром были практически равны силе самих ослабших высших, а по искусству плетения заклинаний ведущий координатор Риала умудрялась превосходить даже их. Любой старейшина демонов обладал определенной уникальной характеристикой Дара, для Евгении это была способность к танцам безумия и пламени, во время которых она переступала все мыслимые моральные и творческие границы.
   Она оттягивала момент решающей атаки до последнего, давая демонам возможность перенести как можно больше людей. Но когда украденные силы начали иссякать, координатор больше не могла медлить. Сконцентрировавшись на своей душе, она со всем возможным сосредоточением призвала к себе Периметр, приглашая его в объективную реальность. И, направленный до этого волей Ключа, мир демонов вылился на уровень материального мира, дополняя и одновременно замещая его собой. Он столкнулся с сосудом тристиха, как танк сталкивается со стеной. Ну и что, что стена прочная и ее нельзя пробить головой? Периметр был реальностью уровня бога, которого от истинного высшего отделяла одна, но очень высокая ступенька существования. А значит крепость Трех Стихий проигрывала битву. Ее материя треснула и начала расползаться под напором жгучих волн чуждой энергии. Сначала высшие держались, но когда сдался, не выдержав масштаба пропущенной через себя энергии Серебрянник, он потянул за собой все.
   Вспыхнула свечкой некогда могучая крепость. Осыпался пеплом под ударом стихии танцующего огня город вместе с оставшимися в нем жителями, а пламя тем временем переметнулось на окружавшие город леса. Огонь разгорался, становясь неостановимым...
   ...А Евгения Тилан в этот момент сползала на землю, переживая сильнейший откат в своей жизни.
  
   Тихо и незаметно наступало утро. Солнце лениво выползало из-за горизонта, не торопясь пока проливать свой свет на империю. Старая и надежная магия предано защищала нестабильную в период ритуала Сеть от ядовитых лучей дневного светила. А праздник Темного Дня все также продолжался, символизируя собой страх и ностальгию людей по тем странным временам, когда магия была в начале своего развития, такой мощный инструмент как Энергораспределительная Сеть не был освоен, а человек был вынужден опираться в задаче выживания только на свои собственные, крайне ограниченные способности.
   В этот день люди пытались заново пережить те, давно потерянные для них, ощущения, когда эра главенства магов над природой еще не сменила прошлую эпоху ожесточенной борьбы за выживание. Они надевали на себя заранее заготовленные иллюзорные костюмы, зажигали над левым плечом переливающийся всеми цветами радуги традиционный артефакт-фонарик и выходили на улицы, где начинался веселый маскарад, наполненный играми, танцами и прочим весельем. По мнению Марии, они справлялись преотвратно.
   Невысокая светловолосая девушка, сидящая сейчас на небольшой зеленой полянке в охранном лесу, который шел по всей восточной границе осколка, и с удивлением рассматривающая празднующую империю через сварганенную на быструю руку сеть скрытых следящих порталов, была чистой друидкой до самой глубины души. Дочерью народа, который не принимал полумер. Любая недосказанность воспринималась ими как лицемерие, а незаконченное дело приравнивалось к безделью. Вот и в случае с одним из главных имперских праздников Мария придерживалась мнения, что при всем желании невозможно вернуть атмосферу древности тогда, когда даже в период наименьшей активности Сети ее магия покрывала каждый квадратный сантиметр. Нет, обычные артефакты и производства на время ритуала Темного Дня, конечно, останавливались, но стратегических объектов это касалось мало. Существование государства невозможно без мерного гудения пространственных заклинаний, которые выстраивали на объективной реальности четыре-пять независимых этажей пространства, обеспечивая огромному населению страны простор для жизни, без яркого сияния защитных полос на границах, без непрерывного тарахтения заклинаний подпитки почвы. Если нельзя отключить эти жизненно важные для империи структуры, а их нельзя отключать, то не стоит даже пытаться сымитировать жизнь без них. Это также глупо и бесполезно как проводить тренировки по выживанию в диких лесах на собственном огороде.
   Но в данный момент Марию волновал отнюдь не непонятный ей праздник, и не тем более непонятная ей империя, и даже не столица этой империи, в которой празднование достигало своего пика, превращаясь в форменное безумие, а один единственный человек, который, судя по духовной привязке, должен был быть в Вирне, но упорно не желал ни находится, ни отвечать на вызовы. Ее непутевый названный брат.
   В западное приграничье второй Ключ демонов Мария Дейн прибыла как обычно за несколько часов до традиционного начала ритуала Темного Дня, чтобы успеть за это время без помех добраться до Риала по запространственным переходам. Она всегда предпочитала заканчивать свои осенние путешествия именно так, в шутку говоря потом, что приходит в Риал одновременно с зимой. Но сегодня при переходе границы со стороны Кийнара ее ожидал сюрприз в виде ночного неба над головой, показывающего, что ритуал в этом году начался раньше планируемого.
   О запространственных переходах в такой ситуации, конечно же, оставалось только мечтать. Собственной силы Марии, даже без поддержки Периметра, от которого она на время путешествий предпочитала закрываться, с лихвой хватило бы на создание прямого портала в город демонов, но не зная обстановке в стране и причин столь раннего начала ритуала, она рисковала притащить за собой на хвосте какую-нибудь дрянь, способную навредить Риалу. Поэтому девушка для начала решила осесть в каком-нибудь неподнадзорном месте и кинуть следилку. К счастью, ничего необычного в масштабах империи она не заметила. Только в области Вечного моря и трех прилегающих в нему провинций Сеть неожиданно искривилась и стала менять свою конфигурацию, но для такого события, как нарушение многотысячелетней традиции, эта странность была даже какой-то несерьезной.
   А вот Димка все также оставался недоступен. Даже после направленного поиска по ей же установленному маячку, который по причине своего крепления на духовном теле был неснимаем, не удалось определить точных координат братишки, а только всю ту же привязку к Городу Снов. Отчаявшись понять хоть что-то, Мария даже отловила одного из празднующих и как умела прошерстила его память, но и эта мера не принесла ничего, кроме головной боли.
   Тогда она решилась и с максимальной возможной конспирацией построила портал домой. В любом случае, без контакта с Периметром и ее паутинкой большего она добиться не могла. Вообще, как отдельная единица, второй Ключ Риала лишь ненамного превосходила своих старейшин. Ее истинная сила крылась в плетении магических систем и работе с ними. В отличие от Верного, сила которого напоминала ядерный взрыв, за доли секунды разогревающийся до невероятной температуры, а потом медленно затухающий, дар Марии был непрерывным потоком реки, постепенно заполняющим собой любое водохранилище. Первый и второй Ключи города действительно были абсолютно разными, но дополняющими друг друга. Дима - это чистый экспромт, весь в атаке, непредсказуем до желания придушить его где-нибудь в подворотне. Мария же невыносимый перестраховщик, планирует с максимальной выгодой даже выгуливание собачки. Почти никогда не рискует вылезать за пределы освоенной территории, но зато в имеющееся вцепляется с непреодолимой силой: в защите ей равных нет. Каждый из них по отдельности был совершенно неудобоварим, но вместе они умудрялись организовывать неплохой союз.
   В тот же момент, когда Мария ступила на темные плиты зала собраний, ее долговременная блокада Периметра проломилась, не выдержав близости источника. На Ключа тут же вылился невероятный поток информации вперемешку с трехэтажными ругательствами Безымянной. Отплевываясь, она поднялась с потокового уровня восприятия на комплексный, стараясь вычленить общий смысл всей сумятицы. В итоге она сумела вычленить из общего хора одно единственное слово, постоянно повторяемое на разные лады и с разной интонацией. Война.
   Ей хватило и этого. В состоянии, близком к панике, Мария штопором ввинтилась в общее сознание демонов, призывая контролирующие сети и перехватывая контроль над всеми бойцами на линии фронта. Застыв на мгновение в аналитическом трансе, девушка оценила положение сил. Периметр на удивление чист, все воины на пике силы, тристих уничтожен, граница прорвана, горит или повреждено около трети самого южного княжества Ильд. Позитив: прежде чем начинать войну, Дима все-таки подключил мозги к основному умственному процессу. Куда он дел Перводемона - тот еще вопрос, который еще предстоит выяснить. С криками и битьем посуды. Негатив: из войны выйти уже не получится, а из строя выбыла Женя. Ничего серьезного, сильное переутомление, но на ближайшую пару дней в боевых операциях она участвовать не сможет. Соотношение захваченной территории к той, которую демоны гарантированно могут удержать критическое.
   Мария дала сигнал на отступление, на ходу составляя план. В доли секунды единый фронт демонов распался. Старшие тихо и незаметно рассредоточились по лесам вместе с большинством зверей, по ходу дела перенося в защищенные стазисом пещеры неподалеку от Риала остатки населения. Маленькая группа низших осталась на месте и была спущена с поводка. Этих уже можно списать: они попадут под ответный удар самыми первыми.
   Разобравшись с проблемами первой необходимости, Ключ тут же выдернула к себе на ковер Антона. В прямом смысле выдернула: перебросила нитью связи через отрывшийся на долю секунды портал. Ошеломленный парень сначала даже не понял, что произошло, но увидев Марию на своем обычном месте во главе стола зала собраний, опасливо поежился. Со стороны это должно было смотреться забавно: высокий широкоплечий красавчик, словно сошедший со страниц глянцевого журнала, спиной пятится от хрупкой миниатюрной блондинки, рассматривающей его с интересом патологоанатома.
   Мария же смотрела на Антона и думала, что могла ли она представить себе в детстве, что когда-нибудь станет правителем небольшого, но крайне опасного народа, и, тем более что ее правой рукой станет имперец, причем не просто имперец, а член так нелюбимого друидами народа шиан, плюс к тому же маг вечности.
   Смешно, но сейчас она просто не представляла своей жизни без этого человека, способного, казалось, вынести любую ношу и всегда знающего, в какой момент подставить свое плечо. Каждый раз, глядя на своего координатора, наделенного по-настоящему бешеной выносливостью и стойкостью, Мария чувствовала себя в шаге от того, чтобы влюбиться, но никогда не позволяла себе пересечь размытой черты.
   Самое противное, долго злиться ни на Антона, ни, тем более, на Диму у нее никогда не получалось. И они парни это прекрасно знали.
   - Я задам три вопроса, ответь по порядку и можешь выметаться - наконец, устало произнесла девушка - Первое, что произошло с Перводемоном. Второе, почему началась война. Третье, где я могу найти Диму и убить его.
   Антон только облегченно улыбнулся в ответ. Он уже понял, что буря миновала.
  
   Я обессиленный лежал на своем любимом диване в Машкином рабочем кабинете, удобно устроившись головой на ее коленях. Девушка, мягко улыбаясь, перебирала мои волосы. Мой самый близкий человек во всем мире. Такая миниатюрная и такая сильная. Надежная. Любимая старшая сестра, пусть даже только названная.
   - И я пошел к Александру, как последний дурак. Как будто он мог не чего-то понять сам! - жаловался я на жизнь и собственные умственные способности - Про Веру он уже давно во всем разобрался, зато информацию, где и когда она работала с Небесным жезлом, вырвал из меня с клочьями. Давно меня не считывали так. Как информационный кристалл без пароля. Можно сказать, поработал особо важным курьером.
   Машка сосредоточенно улыбнулась, улавливая по мыслесвязи то, что невозможно было передать словами. Спокойное лицо Корлана, сквозь которое на мгновение проступил страшный оскал бездны, молниеносный поток силы, превративший стандартную процедуру передачи в скоростное считывание. Озабоченное лицо Кристины, ожесточенный спор, большую часть которого я не расслышал, приходя в себя, и принятое решение, которое удивило даже меня.
   При всей своей продуманности попытка Веры вмешаться в ход ритуала была обречена, потому что в этом ритуале участвовал я. Изнанка имперской Сети - обиталище странной псевдоразумной сущности, для которой сила гостя ее мира не имела никакого значения. Чтобы остаться собой в глубоком погружении, нужно было родиться с такими способностями. Быть прирожденным стражем - новатором. Новаторы как щепки на воде - они одни способны не затонуть в изменчивом сознании Наследницы Пустоты. А остальные как камни - чем больше камень, брошенный в воду, тем быстрее он затонет. Хотя бревно тоже рискует. Поэтому новаторы старше пятисот лет бросают погружения в Сеть навсегда. Навсегда. Такова плата. Абсолютная власть до и полная потеря контакта после. Мы буквально перестаем быть стражами. Рыбы без воды.
   - Тише, мелкий, тише - пальцы Маши легонько надавили на мой лоб, отчего в голове на миг потемнело, выключая невеселые мысли.
   - Они решили дать Вере то, чего она хочет, и навязать сопровождение. Кристина сама все продумала. Сконструировала из своей крови амулет, который должен был вырубить Лема. Он опасный противник и вряд ли поверил бы, что его мать предательница. А нам нужно было обставить все именно так. Для общества, чтобы объяснить откол провинций возле Вечного моря не слабостью правителя по отношению к дочери, а уровнем заговорщиков. Шило на мыло, но более пристойно. А еще для Юры, чтобы тот не так волновался перед ритуалом. Паладинам в Сеть ход закрыт. В идеале Вера вообще не должна была добраться до богини, я бы провел все задуманное и без ее участия (принц бы даже не заметил), но из-за жезла Кристина ошиблась с точкой перехвата. Заговорщики даже успели вытащить Свету с Сашей из Орлики. Нашим ребятам надо было добить эту сволочь, но они торопились.
   - Интересно. То есть, у нас теперь одиннадцать государств в осколке? - поинтересовалась Маша, обдумывая изменения в ситуации.
   - Не думаю, что в ближайшее время нашу беглую принцессу стоит воспринимать всерьез. Людей у нее осталось немного, земли удалось отхватить гораздо меньше, чем рассчитывала. А в долгосрочной перспективе она все равно будет бросаться в первую очередь на империю.
   - Согласна. В ближайшее время нам действительно стоит больше волноваться о княжествах. Твоими стараниями.
   - Не волнуйся. Армия княжеств - не одиночный путник, за пару дней ее на подмогу не перебросить. Несколько недель, чтобы укрепиться, у нас точно есть. А потом растянем над захваченными территориями нашу темную защитку и фиг они к нам прорвутся. Зато от Веры все отвлекутся.
   - Не слишком ли похоже на проституцию перед Александром? - неприязненно спросила Машка. Она не любила Алагай просто потому, что была друидкой. К друидам она относилась нормально, а вот конкретно княжества не переваривала. Я старался не заморачиваться, но, судя по всему, ее отец был шишкой в Мейлорн, а потом его убили. С пяти лет Маша жила в детдоме, затем, как и многие другие сироты, оказалась в Риале. Видимо, у Николая действительно были серьезные связи с южными княжествами. Их детдомовцы, княгиня Барис как консультант, охотники... Какие еще доказательства нужны?
   - Нравится это нам или не нравится, но в любой перспективе империя наш единственный союзник в осколке. А южных давно пора было бить, пока они не начали бить нас. Согласись, конфликт с такими соседями был бы неизбежен.
   - Не спорю - она грустно вздохнула и скинув мою голову со своих колен открыла портал в зал заседаний.
   Этот зал - наверное, главная достопримечательность Риала, нам созданием которой мы с ведущими координаторами и паладинами горбатились ровно десять лет. И основным элементом в нем был даже не вмонтированный в стол центр прямого управления главным источником города. Гораздо большего внимания заслуживали шестнадцать вмурованных в стены зеркал, по четыре на каждую. На первый взгляд тусклые и невзрачные куски отражающей поверхности в человеческий рост не отличались ничем особенным. Но так было до тех пор, пока с ними не начинали работу.
   Маша подошла к своему зеркалу и ласково провела по его раме рукой.
   - Сейчас ты увидишь результаты своих тактических мучений - сказала она и серая поверхность зеркала, даже не отражавшая предметы в комнате, провалилась вглубь, с доскональной подробностью отображая догорающие руины некогда процветающего городка.
   - Бывшее место локации крепости Трех Стихий. Город собственного названия не имеет - повинуясь желанию хозяйки, портал видения[29] поднялся ввысь и лег плашмя, открывая нам вид на горящие леса. В некоторых местах зеленым светом выделялись очаги сопротивления. Низшие демоны подсвечивались серым, старшие - синим.
   - Молодые боги, неужели у нас столько зверья? Куда оно только все помещалось? - непроизвольно вырвалось у меня. Весь юг Ильда едва ли кипел пепельным.
   Маша смущено хмыкнула.
   - Помнишь, когда они тридцать лет назад стали плодиться слишком активно? Так, что начали грызться за выживание? Мне было жалко щеночков, и я приказала не убивать лишних, а помещать их в сон. В пещерах под Риалом хватало места, для жизни они, конечно, непригодны, а вот для анабиоза вполне. Вот так, по двадцать процентов от общего выводка каждый год. Я все надеялась когда-нибудь выпустить их на свободу... Вот выпустили, так сказать. Пока только треть, иначе они бы стали мешать.
   - Гуманизм в тактических соображениях. Маш, я от тебя в восторге! - я подошел к своему зеркалу и запустил портал к Вечному морю. Море как обычно штормило, но на этот раз не противопоставляясь окружающему миру, а гармонии с ним. Императрица наконец-то воссоединилась со своими дочерью и любимой ученицей.
   - Тебе не стоит перенапрягаться. Лучше вообще залечь в реабилитационный блок и отлеживаться до победного - прилетел мне в спину недовольный голос сестренки.
   - Ты что, с Ромой успела побщаться? - кисло пошутил я.
   - И с Безымянной тоже - кивнула Машка - думал, я удовольствуюсь только твоим рассказом? У тебя выброс потенциала на носу, и не ожидай, что он пройдет гладко после таких встрясок, поверь мне как дипломированному врачу! Отоспись в реабилитационном блоке, мы и без тебя как-нибудь протянем.
   Подтверждая свои слова, она взмахнула рукой, сопровождая ее тихим напевом сложной мелодии. От ее руки отделилась яркая капля света и начала свое целенаправленное падение в самую крупную локацию друидов. Раскаленный поток энергии ударил прямо по их Серебряннику и разорвал его в клочья. Под землей понеслась силовая волна, разрывающая хрупкую сеть корней Мейлорн. Обширный участок леса в тот же момент рухнул и подмял собой обороняющихся.
   - Если я залягу на полную реабилитацию, это затянется на три недели минимум - напомнил я ей - Это опасно.
   - Если ты сдохнешь от перегрузки, будет еще хуже - раздраженно бросила Маша - Не сомневайся, эту войну я закончу в нашу пользу, и тому, кто встанет на моем пути, не поздоровится - Еще один очаг сопротивления скрылся за рухнувшими деревьями. Я как-то ей поверил. Но уходить сильно не хотелось. Было такое предчувствие, что могу понадобиться...
  
   Папа молчал. Он злился. Он терпеть не мог, когда что-то шло не по плану. Особенно, когда это касалось южной границы. Особенно, когда в игру вступал 'неучтенный фактор'. Все, чего генерал Барис не знал, он называл 'неучтенным фактором'. Этот фактор был для него самым страшным и ненавистным врагом, который должен был быть уничтожен в кратчайшие сроки. В данный момент неучтенным фактором были назначены демоны.
   Мама молчала. Она как всегда была абсолютно спокойна. Казалось, нет в мире силы, способной заставить погаснуть ее теплую дружелюбную улыбку. Черные с золотистым отсветом глаза княгини с заботливой нежностью смотрели на мужа и одновременно куда-то сквозь него. Порой Юля искренне ненавидела этот невозмутимый взгляд.
   Она чувствовала себя лишней в моменты таких, безмолвных споров родителей. Целая вечность совместной жизни дала им по-настоящему глубокое понимание друг друга, превратила слова в лишний мусор. Их противостояние уже давно шло на уровне прямого противостояния идей, двух разных систем мировоззрения. Молодая княгиня этого понять не могла.
   Что скрывается за нежеланием Екатерины Барис вмешиваться с южный конфликт? Какие поросшие паутиной скелеты, какие доисторические обиды? А, впрочем, это абсолютно неважно. Демоны - они и есть демоны. Будь они хоть трижды разумными, рано или поздно их остановят. Куда больше южных происшествий Юлю заботили проблемы принца Алагай. Но отцу об этом лучше не знать.
   За последние три дня девушка успела неоднократно проклясть Алека, маминого заместителя в посольстве, который так не вовремя и без спросу перебросил ее прямо в родительское поместье. Если бы княгиня находилась в империи, было бы куда легче уговорить генерала позволить ей остаться. Из золотого же парка Барис ее никто не выпустит при всем ее желании.
   Юля подумывала сбежать, но пока оба родителя присутствовали в поместье, любая попытка побега была заранее обречена. Может, все-таки попытаться разыграть безумную тоску по Марку и срочно возникшую потребность в его обществе? Идея интересная, но невыполнимая: у мамы в подчинении хорошие шпионы, они наверняка уже разнюхали, что с парнем княгиня разошлась еще за пару дней до праздника. Впору пожалеть, что сама поторопила события. Хотя нет, не стоит. Эти отношения, завязанные в пику отцу, были обречены с самого начала, и не было смысла продлевать их агонию. А может, все-таки... Еще пару недель, пожалуй, можно было поагонизировать для пользы дела.
   Пока девушка предавалась сожалениям, обед успел подойти к концу. Все еще погруженная в мрачные раздумья, она встала из-за стола и направилась в свою комнату. Но не успела она начать движение, как мамин голос нагнал ее неожиданным вестником надежды.
   - Дорогая, как ты относишься к тому, чтобы вернуться на время в империю? - Юля чуть упала от наплыва негаданного счастья. Молодая княгиня обернулась и встретилась с по-прежнему невозмутимым взглядом Екатерины. На долю секунды ей показалось, что золотые искорки в глазах матери горят чуть более насмешливо, чем раньше, но через мгновение подозрение разбилось о выражение искренней озабоченности на ее лице. На отца Юля предпочитала не смотреть, ощущая его удивление только через постоянные родовые связи. Так была меньше вероятность обмануться.
   - Катя, я не думаю, что это хорошая идея. После инцидента, произошедшего во время ритуала, в столице Алагай неспокойно... - попытался возразить генерал. Юля забеспокоилась. Инцидент? Какой еще инцидент? Что родители знают об этом? И почему не рассказали ей? Неужели, что-то с Юрой?!
   - Я и не собираюсь отправлять Юлю в столицу - улыбнулась княгиня - Сразу после окончания Светлого Дня Александр отправил младшего внука в Лиорнское поместье. Отлично защищенный дворец, в центре лучшего имперского заповедника, пространство полностью капсулизированно...
   - Романа Корлана эта защита не спасла... - поморщился отец.
   - Ларнис! Там девочка в любом случае будет в большей безопасности, чем здесь, на границе с южными княжествами! - отрезала Екатерина. Ее слова несли какой-то подтекст, непонятный молодой княгине. Зато генерал уловил смысл ультиматума сразу.
   - Хорошо. Но имей в виду, если что-то пойдет не так, я тут же отошлю ее в Кору. Под опекой Верховного она будет в безопасности.
   'И умру от скуки!' в панике подумала Юля, но решила оставить свое мнение при себе. Только бы не спугнуть нежданный подарок судьбы.
   - Значит, я могу собираться? - несмело прервала она 'дуэль взглядов' родителей.
   - Да. Можешь - хмыкнула княгиня - У тебя есть час. Думаю, Александр будет не против твоего присутствия.
  
   Через два часа Юля уже сидела в гостиной Лиорнского поместья и вместе с принцем рассматривала золотистую бусину, найденную в своем багаже.
   - Как думаешь, для чего она нужна? - невесело хмыкнув, спросил Юра.
   - Не знаю. Может, какой-нибудь боевой артефакт для защиты? - Юля пожала плечами и убрала бусину в карман - Как ты? Что произошло во время ритуала? Давай, рассказывай, я ведь почти ничего не знаю!
   - Если бы я сам что-нибудь понимал...
   - Хей! Отставить рефлексию! - Юля помахала рукой перед лицом принца и озабоченно заглянула ему в глаза - Юр, ты чего так?
   Младший Корлан карикатурно изобразил улыбку:
   - Вера оказалась заговорщицей.
   - Ну да, и ч... Что? Вера!? Дима же говорил - Кристина... - секлась княгиня.
   - Достал меня уже твой Дима!!! - в ярости выдохнул Юра - Эта тварь ведет себя так, как будто является истиной в последней инстанции и, самое смешное, ему все верят! А он врет как сивый мерин и ничего нормально сказать не может!
   - Тише-тише! Ты чего так разъярился! - попыталась успокоить друга Юля - А главное, из-за кого? Кто он и кто ты? Сохраняй репутацию!
   - В том то и дело, что я ни в кота ничего не понимаю, кто он! Посланник императорской канцелярии? Черта с два, нет его ни в одной картотеке. Ни имени, ни идентификатора черной метки, ни личной печати - я все проверил. Спрашивал деда, он молчит как кастрированная тварь! А эта сволочь вламывается в нашу жизнь безо всякого спроса, разносит там все, не оглядываясь, ничего не объясняя, и исчезает бесследно!
   - О да это, конечно, все жесть, но не забывай о том, что ты ПРИНЦ! Так что соберись и веди себя соответственно, а не как истеричная тряпка! - друидка тоже не отличалась каменным терпением. Она взмахнула рукой и обрушила на собеседника минутный поток ледяной воды, заставив того захлебнуться ответом.
   - Сейчас я выйду за горячим корнком, а когда я вернусь, а я вернусь очень скоро, ты должен сидеть здесь готовый, свежий, собранный и имеющий в разработке как минимум три плана нахождения своего 'призрака разведчика'. Меня кстати тоже очень интересует, что он собой представляет - чуть сбавила княгиня обороты - И мы обязательно его найдем и вытрясем из него душу. Но! Только после того как ты во всех подробностях и красках поведаешь мне, что, заблудиться тебе в Хаосе, произошло пока меня не было, а то я взорвусь от любопытства. Удачи!
  
  
  
  

Глава 2: Расследования

   Изолированная дверь, сложная вязь линий силовой подпитки на стенах, шкаф, уютная, почти родная медицинская капсула и несколько десятков бутылок с соком различных сортов, разложенных на полках вдоль стены, - вот собственно и весь интерьер моего реабилитационного блока - комнаты, в которой я в последние годы провожу большую часть своего свободного времени. Сигнал в сторону Периметра - и все управляющие нити сбрасываются на Машу. В ту же секунду накатывает чувство удушающей свободы, и давящее как многотонный панцирь присутствие магического пространства свертывается до неуловимой тени. Я вновь прежний, почти такой же, каким был на момент прибытия в Вирну в начале осени и каким перестал быть в момент того злосчастного нападения на 'Место для бесед'. Почти, потому что тот я тоже не был до конца собой.
   Ключ демонов во время своего правления и вне его - разные люди. Попробуй остаться прежним, когда на тебе лежит постоянный груз ответственности, а за спиной стоит, дожидаясь своего часа, пылающая тень готовой к употреблению силы и знаний. Мгновенно проявляют себя холодность, расчетливость, умение предвидеть будущее... равнодушие ко всему, в том числе и к своей жизни, упрямство, бесшабашность, болезненная вера в собственную неуязвимость... Терпеть не могу использовать дары Периметра на полную мощность. Слава богам, моя сессия правления закончилась, и на ближайшие полгода я могу хоть полностью блокировать свой канал привязки, как каждый год делала Маша, сбегая в путешествия по соседним осколкам.
   Стянув пропитавшуюся потом рубашку и, не глядя, швырнув ее в шкаф, я забрался в капсулу. Мягкая и чуть влажная поверхность ощутимо продавилась под моим весом и пустила под кожу сотни тоненьких энергетических ростков. Я поморщился и постарался не шевелиться, пока холодные щупальца, пропитав мое физическое тело, не выйдут в ауру, а затем и к формирователю потенциала. Неприятный способ, но самый безвредный. По естественным каналам, только в обратном направлении...
   Не хочется соглашаться с Машкой, но этот выброс потенциала легким не будет. После моего сумасбродного визита к тристиху, чтоб им перед друидским судом предков онеметь, формирователь словно сошел с ума. Ощущая его искрящуюся переполненность энергией, я чувствовал себя Александром: не в плане силы и личного опыта, а точно также страдающим от объема неконтролируемой энергии.
   Я аккуратно повел рукой, и послушный поток ветра подхватил ближайшую бутыль с соком и бережно поднес ее ко мне. За то время, пока я притворялся слабеньким магом воздуха, моя власть над 'проводником силы' значительно укрепилась. Человеку дано обуздать только два истока, но, как уже было упомянуто, некоторые из мастеров далеких от классики стихий порой обретают определенной меры власть над неким физическим явлением, в которое материализуется их магия. Маша предпочитает считать это зачатками третьего истока, мне же кажется, что не все так просто. Бинарная система настолько... родственна человеческому разуму, что отошедший от нее уже не кажется мне человеком.
   Наученный годами долгой практики, я отхлебнул шипучий с кислинкой напиток, не выходя из лежачего положения. Лим, значит. Не самый любимый мной фрукт, но сойдет. Жажда - мой персональный бич выброса потенциала. Жажда и необходимость бездействия. Кстати о бездействии...
   Александр. Странное существо, логику которого мне так трудно понять. А может быть, наоборот, слишком просто. Жизнь ради семьи - не слишком ли банально для существа превзошедшего возрастом несколько эпох? Остаются ли после рубежа в десять тысячелетий мотивации к жизни вообще? Может быть, дальше идет только бесконечная пустота бездны, которую не в силах заполнить ничто мирское? Чистый сгусток безграничной силы, посвященной одной цели - заботе о своих близких? Или же, лишенный оков логики и приличия бесконечно молодой интриган, который учел в своих планах и дочь, и внука, и даже одного самоуверенного демона? Но тогда зачем? Познакомить меня с принцем? 'Ой, Дима, ты такой хороший мальчик! И Юра такой хороший мальчик! Давайте, вы подружитесь и будете жить долго и счастливо!' И умрем в один день. Ха-ха. В начале осени я бы выбрал одну определенную причину такого поведения императора и считал бы ее единственно верной. В начале осени я вообще подумать не мог, что внутри императорской династии может назреть заговор, и, тем более, что этот заговор могут спустить фактически на тормозах. У меня до сих пор кулаки чешутся при воспоминании о Вере Корлан. Даже возникают сомнения, правильно ли я поступил, послушавшись Александра и не прикончив эту сволочь в мире Наследницы Пустоты, пока была возможность. Пусть даже ценой собственной жизни. Но нет, эти разборки - не мое дело. Кроме того, свое решение император оплатил по очень высокому курсу. И эта валюта в запасниках Риала никогда не будет лишней. Блин, опять я в политике!
   Больше всего жалко даже не мой любезно творимый артефакт пятого ранга, который так и не пригодился и остался бесцельно плавать в глубинах стихии бреда, а банальных живых людей: мою злосчастную ресторанную троицу. Никогда не думал, что дойду до этого... Ладно, совсем я запутался. Пока есть время, надо все обдумать с самого начала.
   Отдавшись на волю привнесенной магией реабилитационного блока расслабленности, я устроился поудобней. Итак, начнем?
   Корлан - параноик? Ой, вряд ли...
  
   - Предки нас убьют - покачал головой Ланский, вываливая на стол горсть разноцветных шариков с питательным субстратом - Вы хоть понимаете, кому должна принадлежать база данных, чтобы храниться на ПЖИС[30]? Их же три тысячи лет тому вывели из обращения.
   - Сильно пахнет древними - беспечно кивнул Юра, перебирая носители в поисках нужного - А еще пахнет тем, что того древнего уже давно нет в живых, иначе его собственность не попала бы в хранилище.
   - А еще, большинство всех отчетов, в котором был упомянут Дмитрий Верный, ссылается именно на эти источники - добавила Юля, перевесившись через плечо принца. Профессиональным взглядом всмотревшись в мелкие бусинки, она выхватила из кучи одну бело-оранжевую - Вот эта выглядит очень нужной!
   - Представляю, если ты еще окажешься права! Кто будет записывать важную информацию на носитель с такой жуткой окраской? - беззлобно ухмыльнулся Юра.
   - А то, что кража из хранилища улик СБ противозаконна и император вас двоих лично прибьет, вас совсем не волнует?
   - Мих, да не бойся ты так. Я деда всю жизнь знаю, если бы он по-настоящему хотел бы нашего бездействия, мы бы в жизни за пределы поместья не выбрались. Да он бы меня вообще бы из дворца не выпустил. А значит, это сигнал к действию - отмахнулся принц и выхватил свой шарик из рук княгини. Зажмурился на секунду и радостно улыбнулся - Ты проиграла. Всего лишь черновик учебного плана. Списка фамилий в нем в принципе быть не может.
   - Не думаю, что он полагал такие действия...
   - Вот кошки! Дай-ка взглянуть...
   Одновременно начали говорить Миша и Юля и одновременно замолчали, смущенно посмотрев друг на друга. Юра примирительно поднял руки.
   - Общий смысл уловил. Юль, лови! Миш, а что мы вообще по-настоящему знаем о мышлении высших? Я лично предпочитаю думать, что дед не против нашего маленького демарша.
   - Чижич тоже думал. Но от дино смылся чисто на рефлексах - Ланский взял в руки уже третий по счету носитель и победно взглянул на друзей - Список воспитанников детского дома вам подойдет? И наш казачок в нем засвечен!
   - Круто! Нет, конечно же, не так много, как мы надеялись, но лиха беда начало! - Юля на радостях даже обняла Михаила и чмокнула его в щеку. Аура бедного парня, уже второй год влюбленного в княгиню, мучительно вспыхнула бело-желтым, но он быстро запихал смущение на высшие слои энергетики и взял себя в руки.
   - Короче, смотрите. Детский дом имени Марии Тенгс, кто-нибудь знает, где это находится? С выпуска Димы прошло не так много лет, вряд ли его успели забыть.
   - Если он не врал нам насчет своего возраста - покачала головой Юля.
   - Не врал. Помните, я взялся его обучать своей модели классики? Для обучения нужна немаленькая степень контакта аур. Возраст в такой ситуации скрыть невозможно. Кроме того, просмотри список - он пятидесятилетней давности.
   - Угум, этот вопрос проехали. Так кто-нибудь знает, где наш детдом находится? А заодно, кто такая Мария Тенгс? Ну и фамилия - хмыкнула княгиня.
   - Баронесса шиан, некоронованная властительница Лагоры. Если верить слухам, второй по возрасту маг империи. Сильна, опасна, расчетлива, прекрасный учитель, в личном общении на удивление мила - без запинки отбарабанил Юра - Она воспитывала всех принцев династии после Александра. Отец ее до сих пор боготворит, а Вере Мэри вообще мать заменила. Но после катавасии с Риалом ее никто не видел. Вообще.
   - Риал, демоны. Блин, что-то все подозрительно параллельно складывается - пробормотала под нос Юля - Так все-таки где находится детдом ее имени.
   Принц задумался, а потом в шоке поднял глаза на друзей:
   - Здесь. Я вспомнил, она держала небольшой на границе поместья! Ромка и еще несколько детей из его свиты там постоянно пропадали!
   - Вот это уже совсем не то совпадение - поморщилась Юля - Тебе не кажется, что это уже баян?
   - Думаешь, нас реально к чему-то подталкивают?
   - Именно. С твоего деда станется.
   - Как-то слишком сложно. Почему нельзя было просто сказать?
   - Кот его знает. Но то, что в твой детдом мы пойдем только завтра и с запасом боевых артефактов - это факт.
   - Брось! Он уже давно не работает. После исчезновения Мэри проект сочли необоснованным и свернули. Детей разослали по всей стране. Туда вообще стоит идти только из-за старых документов, да и то без особой надежды.
   - Тем более. Помнишь, в каком месте мы прежде попались в ловушку? Будем считать это традицией.
   - С тобой проще согласиться, чем спорить. Хорошо. Тебя проводить к кризисному хранилищу артефактов? - подтрунил над подругой Юра. Сам он никакой угрозы в будущей задумке не чувствовал, а интуиции мага бездны он научился доверять безоговорочно.
   - Ну, если тебя это не затруднит...
  
   Несмотря на планы, на границу поместья троице удалось выбраться только через два дня. В гости к сыну с целью выяснить его самочувствие неожиданно для всех решила наведаться Лия Торард. Поэтому принцу и княгине пришлось в срочном порядке прятать Мишу, который в принципе не мог быть здесь по причине прохождения вымышленной промежуточной практики и изображать радушных и довольных жизнью хозяев.
   Лия Торард, как и ее брат-близнец, была молодой истинной высшей, а также мастером тумана и сновидений. Улыбчивая энергичная женщина, стоявшая у истоков девятого перепроектирования транспортной сети империи, она оставалась душой любой компании, несмотря даже на свою обычную молчаливость. Безумно любящая своих детей, она нашла в себе силы для того, чтобы в определенных пределах дать им жить своей собственной жизнью и, несомненно, до сих пор винила себя в гибели младшего сына. Накладываясь на бесконечно деятельный характер ее натуры, линия взаимоотношений Лии с принцами представляла собой непрерывно чередующиеся полосы всеобъемлющей заботы и наивных попыток окончательно спустить птенцов с поводка. На данный момент шел период заботы. Юра, прекрасно понимавший причины такого поведения матери, старался всячески успокоить мать и убедить ее в том, что он в полном порядке.
   Кое-как вытерпев визит неудержимой принцессы и отбившись от предложения выделить им дополнительную охрану из ее личной гвардии, друзья наконец-то добрались до пустующего комплекса зданий, бывшего когда-то самым благополучным детским домом империи.
   - Надо же. Я еще помню это место. Почти не изменилось. Только раньше здесь было много растений. Очень много, и аромат от них был... непередаваемый, живой. Теперь уже нет - отметил принц, окинув взглядом сохраненные магией их владелицы строения, и пошел в направлении центрального здания - Здесь должна быть администрация.
   Следом за ним, с интересом разглядывая комплекс, шел Михаил.
   - Нет, все-таки хорошо быть магом вечности. Чего только стоит заклятие абсолютного сохранения. Захотел защитить дорогую себе вещь, и ничто на свете не сможет потревожить ее без твоего решения.
   - Смотря, с какой стороны посмотреть - отметил Юра - Ни прикосновения, ни движения, ни малейшего изменения, никакого и никогда... Поэтому абсолютное сохранение никогда не применяют в живому. И поэтому вокруг этого здания нет ни одного растения.
   - Меня волнует другое - догнала парней Юля - Если здесь наложено заклятие абсолютного сохранения, то как мы сможем пройти вовнутрь?
   Принц пожал плечами.
   - Обратимся к силе Мэри. Разумного контроля здесь уже давным-давно нет, значит должен быть уровень доступа. Вдруг повезет?
   - Что-то очень расплывчато... - недоверчиво протянула Юля - Так она и внесла тебя в доступ.
   - Я, между прочим, ее воспитанник. Сама увидишь - принц потянулся всей своей аурой, сплетаясь воедино с фоном детдома, и зашептал какие-то слова на языке шиан. Прошло пять минут, десять, двадцать... Ничего не происходило. Княгиня сочувствующе потянула принца за плечо
   - Пойдем, Юр. Ничего нам здесь не светит.
   И в этот момент по территории детдома прошел легкий ветерок и центральная дверь административного здания чуть покачнулась под его ветром. На лице у Юрия расцвела торжествующая улыбка. Он оглянулся на друзей и быстрым шагом, как будто заклятие могло вдруг вернуться, пошел к двери.
   Никто из них не заметил, как из кармана Юли вылетела тонкая струйка светящегося газа. Ее цвет до последнего оттенка совпадал с цветом бусинки-артефакта Екатерины Барис. Вытянувшись в тонкую невидимую нить, она скользнула в здание за ребятами. Пронеслась над узорным полом. Замерла возле старого портального круга и закрутилась в быстро вращающуюся спираль...
   - Кабинет директора на втором этаже, все бумаги должны быть там. Пошли - и принц взбежал по лестнице мимо пробуждающегося артефакта. Золотистое свечение становилось все ярче и ярче, разгораясь за спинами друзей в настоящий пожар. Свет вышел за границы портального круга и голодным удавом охватил лестницу. Дожидаясь троицу на обратном ходу и готовясь выполнить свое предназначение.
  
   Все произошло очень быстро, они даже не успели толком заметить кромку полыхающего багряным золотом портала. Впрочем, даже если бы и успели, сомнительно, что сумели бы помешать перемещению. Прошла всего лишь доля мгновения, и все трое возникли над каменной портальной площадкой в тех самых позах, в которых их поймал портал: парни - на середине шага, а возбужденная и сжимающая в руках маленький прозрачный кристалл с делом Дмитрия Верного Юля - в прыжке.
   На том конце их встретила темнота, плотный холодный воздух и короткое нелепое падение с высоты в полметра, которое, тем не менее, закончилось плачевно для языка княгини.
   - Тсч... Бль... - невнятно булькнула девушка, поднимаясь с безупречно гладкой испещренной мягко светящимися голубыми прожилками поверхности. Поморщившись от боли, она взглянула на друзей. Те практически не пострадали, если не считать уже едва различимого синяка на скуле Ланского. Хорошо быть мастером классической магии: развитая аура способствует многократно ускоренной регенерации физического тела. Лучше только адептом жизни. Кивнув ребятам, что все в порядке, Юля постаралась отвлечься от уже утихающей боли в языке и решительно прошла к краю площадки, где и замерла в шоке. Пикантность ситуации была даже не в том, что портальная площадка висела ОЧЕНЬ высоко в воздухе, а в той картине, которая раскинулась на земле.
   - Э-э-м, Миш... По-моему, это в твоей специализации - с этими словами княгиня быстро отошла вглубь площадки, уступая место Ланскому и принцу.
   Вокруг, насколько хватало глаз, царила глубокая синеватая тьма, во много раз более плотная и живая, чем обычная ночь. Она не была спокойна, беспрерывно меняясь и двигаясь, и создавалось впечатление, что из скрытых глубин на тебя смотрит некто безразличный и бесконечно усталый. Единственным разрывом на этом нетронутом даже светом звезд ночном покрывале был лежащий далеко внизу город. И какой город...
   - Охренеть! Этого просто не может быть! - ошеломленно пробормотал Михаил в растерянности присев на землю - Это в принципе невозможно!
   Принц только кивнул. Не в этом осколке, это точно.
   Неизвестный город не потрясал своими размерами и магическим фоном, как Вирна, но не заметить, насколько он... отличен, было невозможно. Небольшой по меркам западного приграничья, - едва ли рассчитанный на более чем миллион жителей - он пронзал небо четырьмя соединенными в единый ансамбль башнями из неровного лара. В переплетении пролегавших между ними как паучья сеть многочисленных галерей рождался ровный и уверенный серебристый свет, освещавший весь город до последнего уголка. А еще там же находился невероятно мощный источник энергии, чем-то напоминавший источник провинции. Вот только сила имперского источника в принципе не могла обладать таким специфичным запахом Хаоса, божественности и еще чего-то трудноопределимого. Нити влияния этого пульсирующего сгустка мощи вырывались в материальное пространство за стенами башен, как свет солнца Кийнара вырывался из-за тени луны этого странного осколка во время частого в тех местах солнечного затмения.
   Серебристая сила перемешивалась с темным пространством, меняя его и расщепляя на множество слоев. В империи уже давно подобрали ключ к технологиям расслоения пространства, но представшая перед тремя друзьями картина отличалась от видимого ими раньше, как артефакт пятой категории мог бы отличаться от артефакта третьей. Этот город существовал в целом лабиринте труднопредставимых разноплановых реальностей, не все из которых принадлежали даже к вариациям объективной основы. Он жил ими, черпал из них силу, на уникальном лабиринте были подвешены сотни энергоемких заклинаний. Город сам по себе был неотделим от искажений пространства, он состоял из них, был ими! Юра готов был поклясться, что внизу нет почти ничего вещественного, не состоящего из заполненной тьмой реальности и хитроумных заклятий.
   - Целый город, построенный из искривленного пространства. Готов биться об заклад, классика там не работает. И много чего еще - Михаил покачал головой.
   - То есть, мне не показалось? ЭТО действительно реально? - княгиня, наконец, залечила прокушенный язык и вступила в разговор.
   - Если бы - просто ответил Ланский - Все настолько очевидно, что сомневаться в его природе нет смысла. Знать бы еще, кто и каким образом его построил. А также как и чьей волей мы сюда попали.
   Друзья замолчали, думая каждый о своем. Юра отрешенно созерцал прекрасный серебристый город, пытаясь понять, кто мог создать такое чудо. Безо всякого сомнения, творец был рангом не ниже Александра, а то и настоящего бога. Но боги слишком цельны и инертны, их вмешательство в реальность ограничено спецификой их силы. Боги существуют по другую сторону Сети на теневой стороне Живых Земель, в явном же мире остаются только проблески их силы, стоящие в отношении людей в том же разряде, что и стихии. А магов уровня Александра ни в их осколке, ни в ближайшем его окружении нет даже близко. Все размышления безнадежно заходили в тупик. Оставалось только ждать правителей этого странного места и готовится к конфликту.
   Он ощутил ее приход только потому, что ждал его и предварительно вошел в сигнальный транс. Это напоминало тихий шелест сминаемой ткани, как будто какая-то кокетка поправила едва заметную складку на своем платье. На самом пределе 'слышимости', но принц все-таки смог уловить момент. Вскочив на ноги и спешно призывая на помощь силы бездны, он развернулся навстречу опасности, готовый встретиться лицом к лицу с любым чудовищем, которое только могло здесь обитать. И оказался совершенно ошеломлен, когда столкнулся взглядом с парой безразличных голубых глаз. Перед ним стояла простая симпатичная девушка, явно моложе его. Невысокая и светловолосая, в легком сером платье, она спокойно стояла в кольце его магии, выражая абсолютное безразличие к убойной мощи заклятий принца. Ее аура была затемненной и размытой, что было удивительно для живого существа, но гораздо больше коробило исходящее от девушки равнодушие. Такое нельзя поделать: можно было иметь потрясающую выдержку и спокойно смотреть в лицо смерти и боли, а можно было плевать и на боль, и на смерть, и на того кто для нее их олицетворяет, как это делала незнакомка. Такое отношение пугало и напрягало. Не отпуская атакующие заклятия, Юра со всей возможной скоростью возводить вокруг себя и друзей защитные баррикады. А потом сосредоточился и посмотрел на девушку по-другому, через призму стихии бездны.
   В массах распространено мнение, что бездна - это просто бесконечный источник энергии, голодный и разрушительный. Во многих аспектах они правы. Но есть нюансы, которые делают эти невинные заблуждения практически фатальными, и многие из них принц в полной мере понял после странного 'получения имени' от Наследницы Пустоты. Что такое бездна? Самый простой ответ - антипод вечности в Пустоте. Бездна ждет всех без исключения, тогда как вечность не ждет никого. Бездна - это постоянная неистребимая возможность, скрытая в каждом изменении, рано или поздно реализуемая. Да, она страшна и разрушительна, да, она заполнена бескрайними океанами силы. Но почему никто не вспоминает, что бездна является основой всех мыслимых изменений и содержит их в себе?
   Сейчас Юра провел через бездну аналитический транс, пытаясь понять во взвешенном мгновении суть стоящей перед ним. Мир сузился до одной холодной фигурки, расцветая едва заметными штрихами потенций. Это не было видением магов вечности, которые были способны проследить дорогу исследуемого ими объекта на годы и десятилетия вперед. Видение мага бездны опиралось на эту дорогу лишь как на опорную точку для того, чтобы заглянуть внутрь объекта, понять ее силу и слабость и, в идеале, суметь использовать для своей цели.
   Но это в принципе. Потому что в фокусе взгляда принца, незнакомка вспыхнула ярчайшим ореолом сложнейшего переплетения сил ее души с незнакомой магией, от которого в разные стороны расходились нити, соединяющие девушку со всем вокруг. Многочисленные, плотные и постепенно утончающиеся до полной незаметности, они создавали неоднозначное ощущение сложнейшей паутины... Парень постарался отследить направление этой паутины, но ее нити не только оплетали весь город внизу, но и уходили глубоко в окружающую его темноту, не поддаваясь пониманию. Все, что Юра сумел вычленить из своего наблюдения, это то, что город внизу контролировали не одна, а сразу две сети. И если центр одной из них располагался неподвижно в оцеплении четырех башен, то вторую контролировала непосредственно эта странная девушка. Такое положение дел пугало.
   Завершив свою задачу, видение бездны схлынуло. Во внешнем мире прошла лишь секунда и синие глаза все так же безразлично следили за их компанией.
   - Какая интересная встреча! Здравствуйте детишки, и что же мы здесь забыли? - банальный вопрос, заданный тоном строго завуча, выбил еще не отошедшего от транса принца из колеи. Зато Юля сориентировалась мгновенно:
   - Мы ищем одного парня по имени Дмитрий Верный. Вы его, случаем, не встречали?
   Губы незнакомки дрогнули в легкой усмешке. На ее лице как мимолетная оттепель промелькнула ирония.
   - Да я как-то уже поняла. Сожалею, но господин Верный в данный момент не может вас принять. И вряд ли сможет в ближайшее время. Еще какие-нибудь требования есть? - глубокий и напевный голос девушки звучал откровенно насмешливо. Последний вопрос она задала с легким оттенком вкрадчивой угрозы, заставив друзей вздрогнуть от неожиданно пробежавшей по телу дрожи.
   - Нет, спасибо, наше любопытство вполне удовлетворено - медленно пятясь, осторожно проговорила княгиня - Мы, пожалуй, пойдем.
   Она осторожно прикоснулась сознанием к небольшой подвеске на своей шее. Подвешенное на нее многоразовое заклятие портала, подаренное отцом на двадцатилетие, не раз помогало Юле в разнообразнейших щекотливых ситуациях. Вот только сегодня безотказный артефакт, завязанный напрямую на энергетическое поле поместья Барис, дал сбой. Выброшенный им импульс просто исчез в никуда, как будто никогда его и не было. Даже пространство вокруг не колыхнулось прозрачной волной, как бывает в случае прерванного портала. Нечего было прерывать.
   - Ну что вы, ребят, не стоит так торопиться! - незнакомка сделала вид, что не заметила ни вспыхнувшего коротким переливом энергии артефакта, ни обескуражено-недовольного выражения лица княгини - Боюсь, в данной ситуации я не могу вас отпустить. Могу даже показать документ, официально запрещающий мне это делать. С личной печатью вашего императора, между прочим. Так что, думаю, вам все-таки придется дождаться личной беседы с Дмитрием. В ваше распоряжение будут предоставлены лучшие гостевые апартаменты - в тоне незнакомки снова прорезалась насмешка.
   Юра отчаянно анализировал ситуацию. Все пути бегства перекрыты и это имело непосредственное отношение к их новой знакомой. Троицу явно и профессионально брали в заложники. Что гостей из империи ждет в плену, да еще в таком странном городе, проверять не хотелось. Можно было бы попытаться нейтрализовать девушку и сбежать, но то, что показал принцу аналитический транс, отнюдь не внушало ему уверенности в победе. Стоявшее перед ним существо было слишком странным, чтобы надеяться свалить его без подготовки. И все-таки незнакомка была одна, а ее аура не отличалась особой энергонасыщенностью, поэтому соблазн пойти во банк рос с каждой данной на раздумья секундой.
   Девушка явно угадала направление мыслей принца и, улыбаясь, покачала головой. А в следующую секунду Юра полностью потерял контроль над своим телом и аурой. Еще секунда, и контроль вернулся, зато тело оказалось заковано в непроницаемый скафандр чужой силы. Мгновение, и скафандр исчез, вытянув из организма всю свободную силу. Принц в изнеможении рухнул на светящийся камень. Вернулись силы, на несколько секунд исчезло сознание, оставив только безучастный фиксатор воспоминаний. Пробудилось сознание, перестала поступать информация сразу ото всех органов чувств. Когда трансляция восстановилась, то по периметру площадки возникла еще дюжина человек, если не считать четырех смазанных фигур в темных балахонах маскирующей энергии, двое из которых стояли за спиной незнакомки, а еще двое без особых усилий удерживали на месте Юлю и Мишку. Девушка за все это время не шевельнула даже мельчайшим ответвлением ауры, но то, что все произошедшее с принцем - ее рук дело, сомнений не оставалось.
   - Поверь, Юрий, у меня гораздо больше способов нейтрализовать тебя и твоих друзей, чем я только что продемонстрировала. Очень советую подчиниться добровольно - принц смог только ошарашено кивнуть. Банальная логика подсказывала, что в случае малейшего сопротивления вся троица может бесследно исчезнуть с лица Живых Земель.
   - Вот и прекрасно. Не считайте себя пленниками. Мы действительно пока не можем вас отпустить. Ключевое слово: пока! - заткнула она открывшую было рот княгиню - Женя, разместишь наших гостей со всеми удобствами и ответишь на их основные вопросы.
   - Разумеется, Мария - кивнула стоящая по правую руку от их знакомой рыжеволосая девушка в багрово-черном спортивном костюме. Окинув быстрым взглядом новых подопечных, она одобряюще им подмигнула - Думаю, я знаю, какие помещения придутся им по вкусу.
   - Вот и хорошо - усмехнулась самыми краешками губ Мария и обратилась к друзьям - Чтобы не соблазнять вас воображаемыми возможностями, сразу говорю, что бежать из города бесполезно. Я закрыла для вас все возможности выхода. Желательно вообще не покидать башни без сопровождения. Опять-таки, безо всякого злого умысла. Туристам в Вирне тоже не советуют любоваться городом по ночам. Понятно?
   Дождавшись подтверждающего кивка, она продолжила:
   - Отлично! А теперь извините за грубый прием и разрешите откланяться. Мне необходимо разобраться с Матерью по поводу обстоятельств вашего здесь 'чудесного' появления. Ребята, спасибо за массовку. Пора бы уже привыкнуть, что я вполне в силах стравиться со стайкой молодчиков в центре собственного города. И даже особо не пострадать. Возвращайтесь на места, у нас наступление через три минуты, если кто забыл - дождавшись, пока площадка опустеет, Мария знакам дала 'фигурам' команду отпустить княгиню с графом, еще раз взглянула в глаза принцу, Евгении - и исчезла.
   Рыжеволосая ровным шагом продефилировала до Юли и подала ей руку, помогая подняться. Михаил успел подняться до того как ему предложили помощь. Отряхивая свои и без того не особо грязные штаны, он искоса взглянул на назначенную им надзирательницу, и задал вопрос:
   - Ты действительно ответишь на любой наш вопрос? - к этой улыбчивой девчушке, казалось, нельзя было обратиться иначе, чем на 'ты'.
   - На любой - нет. Я не всеведуща. А так - да, чем смогу, помогу - пожала плечами Евгения.
   - Тогда скажи, в каком осколке мы сейчас находимся? Насколько далеко от нашего? - Ланский, наконец, оторвался от очистки штанов и стал напряженно ждать ответа. Принцу же стало откровенно стыдно за то, что он не задал такой очевидный вопрос первым.
   Реакция надзирательницы была странной. Несколько секунд она смотрела на Михаила, напряженно о чем-то размышляя, потом расплылась в неприлично широкой лыбе, хихикнула в кулак и начала ржать уже не сдерживаясь. Смеялась она долго с душой и чуть ли не слезами, так что у Юли возникли сомнения в ее психической адекватности. Когда все трое друзей были уже готовы взорваться, она все-таки успокоилась и слабым голосом спросила:
   - Значит, вы решили, что это другой осколок? И ведь правда! Тупая я, сколько лет здесь обитаю и никогда ничего подобного даже в голову не приходило! Спасибо, ребят. Но, тем не менее, вы до сих пор в своем осколке. Западном пограничье то есть. Расстояние нулевое. Добро пожаловать в Риал, дорогие. Прошу любить и жаловать! - и тут же оказалась на перекрестке трех заинтересованных взглядов. Бедной Жене показалось, что она может угадать одну общую мысль, поселившуюся в головах ее подопечных.
   'Разумный демон - так это правда! Невероятно!'
   Как же неприятно чувствовать себя лабораторно-музейным экспонатом!
   - Так, значит, это правда... - задумчиво проговорила Юля, уже совсем другими глазами оглядывая город внизу.
   - Правда - кисло буркнула Евгения - Давайте уже убираться отсюда. Дует.
   Принц снова не ощутил ни малейшего движения энергий в ауре мага, но темнота по левую руку от Евгении сгустилась до осязаемого состояния и раскрылась аркой перехода. По ту сторону оказалась вполне уютно обставленная комната в имперском стиле.
   - Присаживайтесь. Чувствуйте себя как дома. Гостевые комнаты будут готовы примерно через полчаса. Туда уже больше пяти лет никто не заглядывал, поэтому заклятие консервации въелось просто намертво. Пить что-нибудь будете? - девушка (ну не ассоциировалась она в воображении Юры с устрашающими многократно мутировавшими монстрами, какими описывал демонов Саша!) прошла к встроенному в стену мини-бару и широко распахнула дверцы, демонстрируя не самый плохой набор напитков как минимум четырех осколков.
   - Лучше просто воду, спасибо - сразу отказался Михаил. Друзья также отказались от демонического угощения.
   - Ну ладно, - Евгения материализовала поднос и четыре бокала, после чего заполнила три из них насыщенной[31] водой. Свой бокал она наполнила темно-красным тягучим соком с примесью легких наркотических трав и с удовольствием отпила из него - задавайте вопросы, не стесняйтесь. Раз уж вы сюда попали, не думаю, что стоит держать вас в полном неведении. Особенно, если учитывать, кто ваши предки.
   Она сделала большой глоток из своего бокала и глубокомысленно хмыкнула, словно представив себе нечто донельзя забавное. К щекам девушки прилила кровь, оттеняя общую прозрачность кожи. В сочетании с подростковой угловатостью 'надсмотрщицы' это произвело поистине уникальное впечатление. Юра вдруг почувствовал сильнейшую потребность отобрать у Жени бокал и отшлепать подростка за злоупотребление спиртными напитками.
   - Сколько тебе лет? - неожиданно даже для себя спросил он.
   - Пятьдесят пять - если девушка и удивилась вопросу принца, то ничем этого не показала - Мы с Димой ровесники. А Маше, если вам интересно, около семидесяти пяти. Она самая старшая среди нас. Антону, к примеру, только шестьдесят два, а Владу - семьдесят, а Андрей только на пару месяцев меня старше...
   - Стоп! Давай подробнее. Среди нас - это среди кого? Маша - эта та в сером платье, которая нас захватила? Кто такой Антон? А заодно Влад и Андрей? - попыталась систематизировать излишне охотный поток словоизлияний княгиня.
   - Среди нас - старших демонов. Да, именно Маша нашла вас первой, она второй Ключ Риала. Антон - второй ведущий координатор города, Андрей и Влад - ведущие паладины - выдала малопонятный набор предложений Евгения. Вглядевшись в лица сбитых с толку друзей, она вздохнула и выдала дельное предложение:
   - Что же, давайте я буду рассказывать сама и по порядку. Тогда получаса вполне хватит, чтобы прояснить ситуацию.
   Дождавшись подтверждающих кивков, она медленно допила свой сок и со звоном дематериализовала бокал.
   - Сейчас вы находитесь в бывшем столичном городе бывшей имперской провинции Риал, ныне центральном гнездовье старших демонов. Мы называем себя старшими, потому что мы, в отличие от наших низших собратьев, полностью разумны и владеем далеко не слабой магией. Мы создали этот город, а также подчинили своей власти всех лишенных разума демонов, а сейчас начали войну против южных княжеств Мейлорн с целью расширения жизненного пространства. Нас же самих создал маг по имени Николай Колен, в империи также известный как Палач как инструмент своего неудавшегося возвышения.
   Лунный Вихрь и падение Риала - сюжеты из числа тех, о которых невозможно не знать. А вот о том, что с целью противостояния усугубляющемуся заражению нашей провинции была разработана технология, достойная уровня Барцейля, известно, к счастью, лишь единицам.
   Когда создавалась контролирующая сетка, давшая начало первым демонам, для того, чтобы как можно более надежно оградить ее от тлетворного влияния Хаоса, в нее были вмонтированы структуры, позволявшие будущим низшим спокойно выдерживать мутагенный фон и даже в некоторой степени перерабатывать его с пользой для себя. Несмотря на то, что этот эксперимент так и не помог в конечном итоге удержать сетку от распада, его результаты превзошли все возможные ожидания. Меньше чем за год разнообразнейшие умеренно магические животные, обитавшие в Риале до Лунного Вихря, резко нарастили мощности своих аур, приобретя внушительные магические способности, при этом умудрившись сохранить базис энергетического тела практически не пораженным. Хотя вызванные присутствием Хаоса мутации все равно накапливались, после года активности сделав контроль над сеткой почти невозможным, а еще через полтора окончательно разорвав ее, стало понятно, что впервые за известную нам историю Живых Земель, была разработана технология, способная отчасти компенсировать негативное влияние хаотических энергий. Проект оказался затратным для разработки и в итоге был признан тупиковым, но времени его краткосрочной популярности хватило, чтобы привлечь внимание нашего создателя.
   Палача не особо интересовала защита от воздействий Хаоса, зато его соблазнили методы альтернативного использования наработок того проекта. Даже после разрушения сети низшие демоны сохранили способности к усвоению и переработке энергий диких лесов, не спеша присоединяться к типичным тварям. И тогда Колену, как фанатичному и талантливому исследователю, не обремененному излишними моральными принципами, на ум пришла интересная схема.
   Во-первых, он подумал, что если создать и связать со своей аурой живое симбиотическое существо, имеющее подобную структуру в своей энергетике и достаточно крупное тело, чтобы последствия частичного контакта с хаотическими энергиями переносились им как незначительные, то можно получить личный, практически бесконечный источник энергии, привязанный только к нахождению вблизи от границы диких лесов. А во-вторых, ему пришло в голову, что людская аура, в отличие от энергетики зверей, способна к практически бесконечному разрастанию. В сочетании с доработанной структурой устойчивости этот процесс должен был идти особенно быстро, а присутствие Хаоса могло обеспечить быструю деградацию носителя и превращение его в идеальную батарейку для сосуда прошедшего направление. В итоге, источник-симбионт и несколько сотен тысяч 'батареек' давали высшему магу гарантию за считанные годы прокачаться практически до уровня бога, если не в плане ощущения мира, так в плане влияния на него. Палач не смог устоять.
   Евгения небрежно закатала рукав своей куртки, демонстрируя собеседникам черную метку, перечеркнутую линией старого рваного шрама.
   - В качестве подопытного материала Колен выбрал воспитанников детских домов, благо, почти все они были тогда переполнены, а проблема Риала достигла такого масштаба, что обещание справиться с ней обеспечило ему полное содействие Совета и даже Мейлорн. Княжества даже послали в качестве главного консультанта проекта одного из своих наиболее перспективных высших - Екатерину Барис, которая своими знаниями в области граней была практически незаменима для планов Палача - полюбовавшись резко побледневшей физиономией Юли, девушка продолжила - Конечно, в подробности своих планов Николай княгиню не посвящал, что отчасти сыграло свою роль в дальнейшем развитии событий.
   Вернемся к детдомовцам. Молодые, неопытные, лишенные защиты родственников и, к тому же, скованные черной меткой - они были идеальной глиной для проекта Колена. По приблизительным подсчетам, из детских домов по всей империи и части княжеств было вывезено примерно шестьсот тысяч наиболее талантливых детей в возрасте от пятнадцати до тридцати пяти лет. Специально для такого случая Колен разработал ритуал перенаправления, который должен был объединить его старый сосуд - Бенгальский Шторм - с новообразовавшимся энергетическим пространством. В воронку перенаправления должно было затянуть наши ауры и переработать их в придатки к обновленному сосуду с нужными вариациями. До ритуала с каждого детдомовца было собрано по сто грамм крови, которые после должны были пойти на создание симбионта. В проведении ритуала Палачу помогали его ассистенты, среди которых было несколько инерциальных высших.
   - Занятная диспозиция. Как я понимаю, проект Колена провалился? - стараясь не выдать свою заинтересованность, спросил принц.
   Рыжая нервно хмыкнула:
   - Если провалом можно считать прямое вмешательство в ход ритуала трех околобожественных сущностей. Палач попался на тщательно замаскированную ловушку, в результате чего был разбит наголову и был почти полностью уничтожен. На наше счастье, результат эксперимента решили оставить, адаптировав под цели вмешавшихся. Так, предыстория закончена, а теперь слушайте краткую диспозицию на настоящий момент:
   Пространство, созданное Коленом, осталось и даже выполнило свои задачи, но изменилось чуть более, чем это вообще возможно. Теперь мы зовем его Периметром. Не спрашивайте, что это такое - для осознания необходимо быть демоном. Считайте, что это аналог нашего коллективного сознания, и не удивляйтесь, когда вам покажется, что информация о вас распространяется быстрее скорости мысли.
   Источник был создан и остался почти без изменений. Он окружает нас даже сейчас. Вы называете его Риальская Ночь, мы - Предрассветной Синевой (она реально изнутри выглядит как перед рассветом). Синева защищает Риал от влияния Хаоса, напрочь выкачивая всю его энергию.
   И Периметр и Синева и само существование Риала замкнуто на три сложнейших нематериальных артефакта, именуемых Ключами. Ключи выращены из духовных тел трех существ, которых вам следует знать: Марию Дейн вы уже встречали. Кроме нее Ключом располагают Дмитрий Верный и особа по имени Безымянная, о которой мне известно лишь то, что она мертва и что она является посланницей Изменчивой, призванной защищать Риал и Ключей. На люди Безымянная не показывается, предпочитая общаться с хранителями. Дима же и Маша правят поочередно. Недавно начался период правления Марии, который продолжится еще полгода. В это время Дмитрий отдыхает. Потом они сменятся.
   О хранителях. Мертвые демоном идут другими путями, чем обычные люди. Они не растворяются в Сети, а остаются спать внутри Периметра. Сильнейшие из нас и вовсе не засыпают, превращаясь в хранителей - телохранителей и скрытые тузы Ключей. На данный момент из шестеро, если исключить Безымянную.
   На этих словах Евгения странно посмотрела на принца и продолжила свой рассках:
   Кроме Ключей управление Риалом осуществляет Совет из двенадцати сильнейших магов провинции. Все члены Совета являются потенциальными истинными высшими, да и сейчас далеко не слабы. Особенно с поддержкой Периметра и Предрассветной Синевы. Главой Совета, а точнее ведущим координатором Риала являюсь я, Евгения Тилан. Запомните пока меня, вам этого хватит. Весь состав Совета на данный момент курсирует по линии фронта, я же нахожусь в отпуске по состоянию здоровья и вынуждена пить всякую наркоту для восстановления сил.
   Так, на этом пока все. Если у вас есть вопросы, зададите их после обустройства. В любом случае, сейчас вы знаете куда больше, чем абсолютное большинство жителей осколка. А теперь пойдемте, посмотрим ваши комнаты!
  
   'Привет. Не можешь уделить мне пару часов?'
   Мысленный голос Маши звучал немного странно. Прорвавшиеся сквозь связь оттенки эмоций сестренки на корню убивали мысли об отказе.
   'Конечно. Тем более, у моего формирователя, вроде, перекур' это было прямой ложью. Проклятый орган все так же не желал успокаиваться, выбрасывая новые порции плотной энергии в и без того насыщенную ауру. Но Машке об этом знать не обязательно. Ресурсов капсулы вполне хватит на то, чтобы стабилизировать ауру во время моего отсутствия. 'Подвесишь маячок для фантома?'
   'У меня есть идея поинтересней'
   Через несколько секунд меня выбросило из тела и швырнуло в гладкое озеро спокойного света. Тот, словно ожидая только этого, мгновенно сжался вокруг меня, образуя слепящий и обжигающий монолит. Но я не успел почувствовать боли, как поверх света легло тонкое покрывало ночи, остужая золотой огонь. Заморозив верхние покровы до звенящей ледяной корочки, он избирательным холодом пронесся по более глубоким слоям света и темным пятном сжался по центру, образуя опору и защищая мое сознание от избытка яркой энергии. Заключительным аккордом волошбы Ключа стал резкий удар вибрирующей магии, настраивающий мое сознание и новообретенное тело на одну частоту. Мне оставалось только не оплошать и перехватить контроль над созданной связью, оценивая доставшееся мне созданное из света вместилище духа.
   На самом деле, ничего интересного оно собой не представляло. Свет, стабилизированный плотью Предрассветной Синевы в увеличенное подобие примитивной куклы. При поддержке стихии бреда я бы справился с такой же работой на порядок лучше. Вот только использование власти Ключа с целью создания материальных тел-переносчиков сознания в мою голову никогда не забредала. А вот в голову Маши - забрела, да еще как!
   Я с уважением посмотрел на сестренку.
   - Неплохо. Давно придумала?
   Та задерлась.
   - Идея появилась уже давно, а вот мотивация для ее развития созрела всего неделю назад. Понимаешь, как бы ни были хороши порталы, они всегда связывают не объекты, а точки пространства, следовательно неизбежен риск принести с собой на хвосте преследователей или какое-нибудь прелестное подобие древесной чумы[32]. Фантомы - это очень хорошее решение проблемы быстрого перемещения сознания, но они неустойчивы и не обладают большим резервом энергии. Частичная же материализация носителя разума идеально подходит для таких как мы, особенно учитывая, насколько наше могущество завязано на территорию. А функциональное соответствие 'одно сознание - одно тело' демоны и давным давно обошли самим существованием Периметра.
   - И ты решила пойти по схожему пути - закончил я за нее, вспоминая холодное касание темного заклятия.
   - Именно - самодовольно кивнула Машка - Ведь если Периметр в некотором смысле наше общее сознание, то Синеву легко можно проинтерпретировать как единое тело демонов. А при минимальной доле воображения и возможностях Ключа...
   - На выходе получаем почти полноценный заменитель тела - понимающе кивнул я - Молодчина!
   Маша сделала горделивый реверанс, но сразу же смутилась.
   - Только у меня никак не получается восстанавливать устройство человеческого тела, поэтому получаются вот такие механицизмы - она указала взглядом на шарнирные суставы и застывшую жесткую 'кожу'.
   - Это не более чем недостаток опыта и стихийной направленности - я аккуратно, стараясь не нарушить гармонию сил в носителе, потянулся к истоку бреда и таки достал его! Канал подпитки был до неприличия узким, но все-таки он был, и его даже хватило на изменение физических свойств 'кожи' - Просто практикуйся и все получится. В любом случае, у меня такое повторить не получится. Слишком ближко к созданию жизни. Тут нужна друидская кровь.
   - Может быть. Кстати, зачем я тебя вызвала! - в глазах сестренки снова мелькнула рябь неуверенности - Пойдем за мной.
   Кивнув, я, наконец, осмотрелся вокруг. Мы стояли на самой границе небольшой рощи Мейлорн. Точнее, раньше это было простым скоплением деревьев в сплошном лесном массиве, но теперь он остался единственным островком зелени на фоне сплошной обгоревшей пустоши. Единственное, что сохраняло пока еще зеленые деревья от пожара, это огромной мощности магия, источник которой находился в центре рощи. Я застыл в нерешительности на границе, не решаясь так просто беспокоить эту мощь. Маша поняла мою заминку и ободряюще взмахнула рукой:
   - Не бойся, он не причинит тебе вреда. Я просто хочу, чтобы ты это увидел. Как мой названный брат - и скрылась за деревьями. Я последовал за ней.
   Роща действительно оказалась небольшой по меркам княжеств, не больше двух сотен метров в диаметре. Зато растительность в ней была крупной и здоровой как на подбор. Их хозяин явно знал толк в уходе за лесом. К тому же, важную роль в поддержании биоценоза играла непосредственная близость титанической ауры мага, которая выходила за пределы его тела на добрый десяток метров. Сам древний (а кто еще мог обладать такой аурой?) висел в переплетении веток между четырьмя мощными деревьями и почти не подавал признаков жизни.
   - Его зовут Лекс Боньйэр, он был учителем и старым другом моего отца - тихо сказала Маша - Лекс заботился обо мне после его смерти, обучал, старался помочь, чем мог. Ему сейчас больше четырех тысяч лет и практически все ресурсы его сознания уходят на контроль ауры. Но даже этого уже не хватает.
   Я новым взглядом посмотрел на опутанного гибкими побегами человека. Он выглядел изможденным. Плетение веток на его теле образовывало плотный узор, некоторые из них даже вросли в его тело, откачивая энергию.
   - Эти деревья стали бы прекрасным сосудом для направления - замети я скорее сам для себя, чем для подруги - Почему он не проводит ритуал?
   - Лекс не хотел становиться высшим. Не хотел брать на себя такую ношу. Это был его сознательный выбор, который достоин уважения - сестренка пожала плечами - Он обучал моего отца и тристих. А потом тристих убили моего отца. Их предательство плохо сказалось для Лекса и он начал сдавать. Кажется, мое исчезновение его добило. Я даже не могу связаться с ним по мыслесвязи.
   Я поежился, глядя в колючие глаза второго Ключа:
   - Извини.
   - За что?
   - Наверное, ты хотела уничтожить тристих лично?
   Машка натянуто улыбнулась:
   - Самое главное, что они умерли. Мне хватит и того, что я приложила к их падению свою руку. Папа отомщен. И... и учитель тоже. Мне кажется, что он продолжал существование только ради того, чтобы однажды почувствовать гибель лордов Рейкстиан. Теперь он уходит. И я хочу, чтобы ты побыл со мной, пока все не кончится. Это последняя ниточка в мое детство - закончила она совсем другим тоном. У меня на языке вертелась тысяча слов, но я не дал им увидеть свет. В такой ситуации лучше молчать. Я просто кивнул.
   Маша создала два защитных купола: один помощнее над нами двоими и один более слабый над рощей, чтобы сдержать мощь грядущего взрыва. Ее губы шептали слова прощания на ритуальном языке друидов. Мой непривычный слух вылавливал из общего потока речи только отдельные фразы: 'великий учитель Лекс Боньйэр', 'маг жизни и блага', 'скорблю по тебе', 'да будет суд предков благосклонен к тебе'. Я же просто молчал, как это принято в имперской традиции.
   Так мы и просидели вдвоем несколько часов, совершенно забыв о времени, пока нестабильная аура древнего не содрогнулась от очередного выброса потенциала, и запредельный по красоте взрыв освобожденной энергии не сжег дотла как тело мага, так и окружающие его деревья. Фееричная смесь энергий всех основных стихий на миг задержалась, ограниченная стенками защитного купола, и рванулась сине-зеленым столбом вверх, стремясь достать до неба.
   - Вот и все - тихо выдохнула Маша непонятно о чем, посылая в небо заключительные слова прощания: 'Спокойствия твоей тени'
   - Мягкой вечности - присовокупил я к ее прощанию свое.
  
  
  
  

Глава 3: Без Названия

   Вопреки опасениям друзей, гостевые апартаменты Риала оказались не пыточной и даже не тюремной камерой. Вопреки тайным ожиданиям, ничего достойного внимания в них также не оказалось. Обычный, можно даже сказать обыденный имперский стиль, который так любили дизайнеры соответствующих строительных компаний и держатели гостиниц. Если бы не струящееся беспокойство Риальской Ночи за окном, принц вполне мог бы решить, что случайно попал в недавно заселенный дом новой застройки, к примеру, на той же Клумбовой улице.
   Вероятно, мысли ребят легко угадывались по их лицам или аурам, потому что губы Жени тронула едва заметная улыбка.
   - Как я понимаю, вы ожидали увидеть нечто менее... традиционное? - нарочито безразличным тоном спросила она, сопроводив последнее слово небрежно сконструированным эмпатическим ударением - Извините за разочарование, но до сих пор абсолютное большинство гостей Риала были достаточно ревностными поклонниками старины...
   'Читай ортодоксальными древними' чуть сместило акценты фразы новое ударение.
   'Читай между строк: старыми и могущественными маразматиками' уже самостоятельно додумала посыл Юля.
   - ...Поэтому во избежание недоразумений - 'читай конфликтов с возможными жертвами' - мы постарались не нервировать гостей города лишний раз и отвели для их проживания отдельный этаж, обустроенный по максимально нейтральным имперским канонам - уже не так невозмутимо закончила свою речь Евгения.
   - Абсолютно нейтральным - вставила свой комментарий княгиня, оглядывая скромную обстановку. Предельно простая и функциональная мебель, выраженная в тщательным образом подобранной цветовой гамме, отличительной чертой которой являлась полнейшая невыразительность. Легкий, приятный, но совершенно неопределимый аромат, который переставал ощущаться уже со второго вдоха, никаких украшений или картин на стенах, того же невыносимо умиротворяющего цвета. По всем впечатлениям - отделение психиатрической лечебницы для особо буйных больных. Если к чему-то в этом интерьере и можно было придраться, то только к его общей убогости.
   - И по максимуму изолированный от энергетического поля Риала? - добавил Ланский. Он, наконец, понял, что показалось ему необычным на этаже. Здесь не чувствовалось того ненавязчивого присутствия Предрассветной Синевы, которое сопровождало его с момента прохода сквозь портал. Странное ощущение неизвестной энергетически плотной материи вокруг отступило, оставив после себя только быстро угасающий запах свежести с кисловатым привкусом Хаоса.
   Женя с уважением и небольшой долей зависти посмотрела на Михаила:
   - Именно - она чуть склонила голову в знак согласия и почтения к чужому мастерству - Ты ведь классический маг? Нет так ли?
   - Да - ответил на пристальный взгляд зеленых глаз граф - Я являюсь адептом классической магии и на данный момент готовлюсь к переходу в ранг полного мастера.
   - Поздравляю. Эх, был бы у нас такой как ты пятьдесят лет назад... Да и сейчас лишним бы не стал. Рационалистов твоего уровня в Риале просто нет. Наше начальное образование было основано на специфичной магии демонов, а это все-таки ближе к интуитивным школам.
   - Сочувствую - Миша представил себе попытку реанимировать цивилизацию на базе исключительно интуитивной магии и пришел к выводу, что нынешний вид города еще далеко не самый странный из всех возможных - Трудно вам, наверное, было в первые годы.
   - Не стоит - отмахнулась Женя - Если бы не работы по восстановлению Риала, мы бы, вероятней всего, просто сошли бы с ума от скуки и тоски и уж точно бы не заботились о собственном развитии. А вы сами знаете, чем это грозит на границе с дикими лесами. Ладно, я так понимаю, вам сейчас нужно побыть одним, чтобы переварить новую информацию, а может и поспать, поэтому оставлю вас на несколько часов. Какие-нибудь вопросы, пока я не ушла, есть?
   Принц вскинулся:
   - Да. Даже два. Первое, где сейчас Верный и когда он сможет нас принять...
   - Сейчас это зависит не от него. От нескольких дней до недели - не терпящим дальнейших расспросов голосом оборвала его Женя.
   - ... а второе, что имела в виду ваш Ключ, когда говорила, что закрыла нам все пути из города? - невозмутимо закончил Юра.
   - Просто ограничила ваше бытие пределами города - пожала плечами Женя.
   - В каком смысле? То есть, какими методами? - не унимался принц. Он понимал, что надсмотрщица едва ли по доброй воле предложит 'почетным гостям' ключи от их тюрьмы, но даже мимолетная оговорка могла дать зацепку.
   Но Евгения явно не собиралась хранить священные тайны. Только толку от ее искренности было мало:
   - Если вы еще не догадались, Ключи - артефакты божественного происхождения. С их помощью можно напрямую взаимодействовать с Порядком как с целым. Не ждите от меня знания о методах таких воздействий. Я уже говорила, что не всеведуща.
   - Стоп! То есть, владение Ключом делает существо подобным богу? - вмешалась в разговор княгиня. Подобная ахинея казалась ей жутким бредом.
   - Несмотря на свои уникальные качества, божественен не Ключ, а та сущность, что родилась на взаимодействии Периметра, Синевы и Сути всех демонов. Артефакт всего лишь определяет степень единения с этой сущностью. Находясь в пределах Башен, Ключ фактически воплощает в себе бога, но по мере удаления от фокуса уже названных средоточий силы Риала его власть ослабевает. В теории, если полностью разорвать связь носителя с Периметром, его можно низвести до уровня сильного аристократа с зачатками свойств высшего. Только что на практике связь с Периметром нерасторжима окончательно никакими методами. Особенно приоритетная связь Ключа. В любом случае для вас это значения не имеет, так как вы находитесь как раз таки внутри Башен. Поэтому советую не париться и просто весело проводить время.
   Закончив свою тираду, раздраженная Евгения вышла в коридор, эффектным щелчком пальцев захлопнув за собой металлическую дверь. Принц тут же бросился к выходу, потянув за ручку. Не заперто. Облегченно вздохнув, Юрий рухнул в кресло у двери и перевел дух. Им действительно следовало многое обдумать и обсудить.
  
   Темная пелена Риальской Ночи взорвалась неожиданным потоком темноты в сторону выжженных пустошей, которые еще неделю назад были приграничными лесами процветающего княжества. Черно-синяя клякса развернулась в тонкую струну слишком быстро, чтобы человеческий взгляд успел рассмотреть, что-то конкретное. Люси не любила лишних глаз.
   Она неслась над горящим княжеством, быстрая и неуязвимая, как всегда. Быстрая ежедневная разведка всегда была стандартной обязанностью хранителей. С учетом скорости и усиленной памяти этих творений Периметра - почти не обременительной. А для Люси это еще было и любимым временем суток.
   Самое могущественное существо Риала никогда не считало себя эстетом разрушения. Ее стихией был холодная логика и трезвый расчет. Манипуляции разумными. Но наблюдая за панорамой гигантских пожаров на фоне багрового заката, жрица Изменчивой была вынуждена признать за войной, этим слабоконтролируемым детищем людской глупости, право на своеобразную красоту. Не идущую ни в какое сравнение с отлаженным танцем идущих за собой марионеток, и все-таки... Достойную.
   Но, несмотря ни на что, куда больше ей нравилась не сама война, а стратегия, по которой ее вела Мария. Такая малочувствительная к деталям и в то же время достаточно продуманная. Не верх изощренности, конечно. До такой степени простая, что даже подкупает. Что можешь удержать - держи. Что не можешь - оставь, но постарайся повредить так, как сможешь восстановить только ты. С начала войны прошло чуть больше недели. До следующего новолуния осталось пять дней. Восемьдесят процентов княжества Ильд были серьезно повреждены. Практически все укрепления на случай волны Хаоса были уничтожены. Регулярные войска Мейлорн начнут подтягиваться в район боевых действий к вечеру третьего дня. А чуть больше, чем через сутки им будет совсем не до демонов. За Риальцев войну будут вести сами дикие леса и любые последствия новолуния будут им на руку.
   Если волну не успеют обуздать и остатки княжества будут заражены, то демоны просто займут непригодные ни для кого кроме них территории. Если, что более вероятно, слабеющему в зимний период новолунию сумеют противостоять, то противник все равно будет вымотан и не готов к новым боям, что позволит окончательно закрепиться на уже захваченной территории. Предрассветная Синева уже начала смещаться в сторону новых границ, реагируя на перемещение масс демонов. Главное не растягивать ее сверх меры, иначе волна Хаоса может быть не поглощена полностью, а это чревато повреждениями заклятия.
   Люси улыбнулась. Нет, демоны так рисковать не будут. Уж она-то за этим проследит.
   Стандартная разведка включала в себя в первую очередь определение подозрительной активности в крупнейших очагах сопротивления противника: поместьях двух истинных высших, вокруг которых за время хода войны успели сгруппироваться оставшиеся в живых инерциалы. Неполноценные высшие слишком сильно уступали членам Совета, подпитываемым энергией Периметра и близостью Синевы, поэтому не могли оказать должного сопротивления на линии фронта. А вот истинные оказались чересчур крепким орешком для зубов Совета. Прямое вмешательство Ключей и хранителей могло решить эту проблему, но слишком велик был риск ослабления общей защиты Риала. Кто знает, насколько подкрепление могло опередить ожидания аналитиков? Мария и Люси сошлись на мнении, что разборки стоит устраивать только вместе с Димой и только после новолуния. Если еще будет с кем. А пока стоит возводить баррикады. И проводить разведку, куда же без нее.
   Так, группа инерциальных при поддержке двух восьмерок танков явно собирается нанести противнику дружественный визит. Став невидимой, хранительница спустилась к земле и незаметно бросила на всех членов диверсионных группы по Маяку Жреца. Он позволит найти детишек где бы они ни были, а также бонусом лишит их избытка удачи. Люси бы и сам могла легко решить мелкую проблему, но ее уникальная магия слишком нужна для поддержания защиты Риала, чтобы тратить ее на ерунду. Ведущие паладины справятся не хуже.
   Завершив облет захваченных территорий, Люси вернулась под покров Синевы. Вся разведка заняла не меньше минуты. Скользя по границе Синевы и Периметра, хранительница выбрасывала новые данные в общий доступ, сама собирая вечернюю сводку новостей. Давние знакомцы из столицы ее заинтересовали. Судя по отзвуку сознания Евгении, они сейчас одни. Самое время навестить таких интересных экземпляров, пока весть о них не дошла до мирно спящего Верного...
  
   - А может быть... - княгиня сделала мимолетный вздох, чтобы выдать очередной до счету план побега из города вечной ночи. На этом вздохе ее и перебил Миша.
   - Юль, а Юль... побереги силы Корлана, они у него не бесконечные. Просто прими: мы в плену божественной энергии. А воздействия такого уровня прошивают собой весь Порядок и, соответственно, не действуют только в одном, прости реальность, месте - Хаосе. Ты действительно хочешь туда лезть?
   Юра, приготовившийся в очередной раз активировать аналитический транс для проверки идеи подруги, благодарно посмотрел на графа. Может по возвращении уговорить дедушку присвоить парню какую-нибудь высокую награду, типа Вороньего пера[33]? За спасение жизни принцу? Ну не дедушку, так папу. Он-то точно не откажет.
   - Я все равно не могу поверить, что выхода нет! Мы должны пробовать новые пути! - начала распинаться друидка, не понимая, что за последний час успела довести куда менее энергичных по сути имперцев до полного изнеможения.
   - Ну послушай! Мы пытались уйти отсюда всеми возможными путями, включая даже дороги жрецов Сара. И все, что мы сумели обнаружить - это непонятная стена, определить природу которой не представляется возможным. По одну сторону от нее мы есть, а по другую в принципе быть не можем. Не знаю как насчет тебя, а я зашел в тупик окончательно. Какой бы системой магии не пользовалась эта Мария...
   - Она друидка - уверенно перебила Михаила княгиня - От нее совершенно определенно пахнет магией типа княжеств.
   - Не суть важно - отмахнулся граф - Сдается мне, нас она заперла отнюдь не стандартом. И в любом случае мы ее воздействие познать не в состоянии. Мы не сможем выбраться из этой ситуации самостоятельно и вынуждены ждать своего шанса. Просто наберись терпения. Я знаю, ты это можешь, когда по-настоящему соберешься.
   - Просто сказать - буркнула Юля - Знать, что кто-то вот так просто взял тебя в заложники и в ус не дует. Не знаю как вы, а я так не могу. Предки, что за безобразие! Вот мне, отправиться мне на суд предков, интересно, что знает обо всей этой шарашке Санкт?
   - Ровно столько, сколько он должен знать о каждом государстве Живых Земель. А это куда больше, чем вы можете себе представить - эхом разнесся по комнате уверенный чуть отрешенный женский голос. Принц замотал головой, пытаясь отыскать источник звука. Безрезультатно, он шел словно отовсюду. Вдоволь насладившись растерянностью друзей, неведомая гостья привела в действие не поддающееся классификации многоуровневое воздействие, заставив комнату гостевых покоев, в которой собралась вся троица (Юля заявила ее как свою спальню перед тем, как всерьез увлеклась мыслями о побеге) измениться как стопку игральных карт. Ничем не примечательное до этого момента пространство сдвинулось, открывая скрытые под ней слои скрытых ловушек и энергетических запасников. Магические швы, раньше прятавшие все это богатство, растянулись до практически полной невидимости. Без влияния сдерживающего заклятия комната сразу выросла не меньше, чем в три раза, став куда менее дружелюбной. И если простое стремление обезопаситься от неблагонадежных гостей, принц еще мог понять, то такое обилие разрушительной магии граничило ни много ни мало с паранойей.
   В самом эпицентре перекаченного энергией безумия стояла невысокая молодая девчушка в свободном черном балахоне и небрежно держала в привязке к ауре все нити управления боевыми заклятиями в комнате. Маленькая и худенькая, с едва различимым энергетический телом, она вызывала бы умиление, замешанное на жалости, если бы не ее отторгающие любой взгляд глаза. Только всмотревшись в них, любой человек в тот же момент опускал их к полу, не успев даже различить цвет радужки. Эти глаза создавали впечатление донельзя пугающей особы. Как и удерживаемая ею связка разнообразных бомб. Юля прикинула, что произойдет, если гостья отвлечется и потеряет контроль хотя бы над десятой долей своей специфической 'ноши', и ей стало дурно. Очень не хочется погибнуть вот так. Настолько глупо.
   - Так значит Санкт признает Риал отдельным государством? По всем пунктам? - задал вопрос Ланский. Из всех троих он отреагировал на ситуацию спокойней всех. Большие объемы сил поблизости его, мага десять лет проработавшего с бытовыми системами столицы, уже давно не заставляли нервничать.
   Гостья кивнула:
   - Наша система организации Сети отлична от всех присутствующих в осколке, а этого более чем достаточно для полного признания страны.
   Миша кивнул и открыл было рот, чтобы задать следующий вопрос, но его опередила княгиня.
   - Простите, но кто вы вообще такая? - девушка поморщилась, в ответ на беспардонный вопрос, но неохотно процедила сквозь зубы.
   - Мое имя вам знать не обязательно. А по должности я третий Ключ Риала и глава его охотников. Моя забота - безопасность города и его населения. С этой целью я, собственно, и нахожусь здесь.
   'Безымянная' вспомнил ознакомительную лекцию рыжей Юра. Все-таки выданные им скупые знания сумели пригодиться и очень скоро. Правда, трудно было поверить, что стоящая перед ним мертва. Слишком реальной и материальной та выглядела. Стоит узнать, все ли хранители города такие? И чем они в таком случае отличаются от живых.
   - Я Юрий Корлан, младший принц империи Алагай. Мой вассал граф Михаил Ланский и княгиня Мейлорн Екатерина Барис. Мы попали в ваш город случайно и ждем аудиенции с первым Ключом Риала Дмитрием Верным - по протоколу представил он себя и друзей.
   Хранительница кивнула.
   - Я знаю вас и так. Внук Александра, дочь Матери и самый нашумевший теоретик классической магии в западном приграничье. В других обстоятельствах я бы сказала, что мне очень приятно с вами познакомиться, но сейчас у меня другая цель визита. Мария перестраховывается, не решаясь принимать решения относительно вас до... прибытия Верного - небольшая заминка Безымянной не укрылась от напряженного внимания княгини. 'Складывается такое впечатление, что с исчезновением Димы не все так уж ладно' бросила она защищенное сообщения в сторону принца. Постоянный канал связи они двое организовали еще для совместной работы над проектом Сети.
   'Несомненно' ответил Юря. Покопавшись в себе, он так и не смог определить свое отношение к этому факту. Засланец деда его уже порядком достал, но до сих пор оставался другом всей их компании. Если еще и забыть события последнего месяца - очень неплохим другом. Оставалось надеяться, что с ним все в порядке.
   - Я же считаю, что раз ваши родственники приложили руку к вашему же здесь появлению и учитывая их вклад в развитие Риала, вас следует максимально просветить относительно нашего города. По-настоящему, а не в спринтерском темпе, как это любит делать Тилан. Поэтому я предлагаю вам небольшой выбор: вы или убиваете время до появления Дмитрия, скучая в этих комнатах, или проводите то же самое время, а может даже большее, в моем обществе. Советую вам хорошо подумать над альтернативами - закончив говорить, Безымянная так же невозмутимо повернулась и отправилась к выходу из комнаты.
   - Стой! Что ты говорила о наших родителях? - крикнула ей вслед Юля.
   - А вот это вы узнаете, если согласитесь на мое предложение - не оборачиваясь, весело фыркнула гостья. Вот теперь они все точно на крючке. Никакие уговоры и просьбы в случае с клиентами первого Ключа не помогли бы, а вот небольшая интрига в сочетании с ультиматумом... Хранительница была почти полностью уверенна в успехе своего предприятия. Насколько можно быть уверенной вообще в чем бы то ни было. В любом случае, любопытные подростки гораздо интереснее подростков, убивающихся на построении планов побега. Так-то.
  
   - Полезная мысль. Да, действительно, занять наших неожиданных визитеров делом будет самым разумным шагом.
   - Не скажи. Раньше можно было хотя бы надеяться, что они все будут на одном месте. Не натворят глупостей. И кстати о безопасности...
   - Безымянная сильнейшая из нас. Сильнее всей членов Совета и нас с тобой вместе взятых. В честной схватке с ней у нас нет шансов, признай.
   - И все равно она не всесильна. Есть куча тех, кто при минимальном желании смогут обвести ее вокруг пальца. Тот же Колен, которого ты выпустил на свободу. Южные княжества долгое время были его хорошим союзником. Он никогда не пропустит наше на них нападение.
   - Николай опасен, не спорю. Но и он далеко не тот, кем когда-то погиб. Скорее сон кривого отражения. Может, сейчас Колену и кажется, что он прежний. Бабочка тоже может до поры прятаться в лопнувшем коконе. Сохранившаяся память и принятие силы хранителя наложили на него определенные рамки, которые дают желанную иллюзию. Не знаю, насколько. Но что ненадолго, это точно. Сначала придет принятие, потом неизбежно изменятся приоритеты.
   - Это не делает его менее опасным здесь и сейчас, Дима - Маша грустно покачала головой - Он все равно будет интриговать, пусть даже по старой привычке.
   - Если тебя волнует Палач, я могу заняться им хоть прямо сейчас. Призвать его и выяснить намерения будет несложно. В крайнем случае, наложу еще одну клятву, с более конкретными условиями.
   - Я буду очень признательна.
   - Основная проблема все равно в 'подарке' Матери. Ты уже связалась с ней?
   - Пыталась, но натолкнулась на присутствие генерала около точки связи. Пришлось отступить.
   - А как дела с Александром?
   - Император полностью удовлетворен ситуацией и плевать хотел на наши затруднения. Его внук в самом центре земли, полностью закрытой к доступу для всех, кто мог бы желать его смерти. Друзья с ним, окружение интересное, мы ему вредить всяко не будем. Очень удачное избавление от лишней головной боли. Нет, Александр на нас не реагирует и реагировать не собирается.
   - Ну, он еще не знает, что леди Скучаю-Хочу-Кем-Нибудь-Поиграть всерьез заинтересовалась его ненаглядным отпрыском.
   - Не обижайся, но битву за звание, кто опасней, между Верой Корлан и Безымянной заранее выиграет первая. А ребята останутся здесь на неопределенный срок.
   - Мне-то что. А вот Юля расстроится. Темень, холод и кто-то главный. Даю ей неделю на то, чтоб сломаться.
   - Неделю? Ты совсем не знаешь психики друидов. Три дня без солнечного света - и нервный срыв. Очень хорошо, если проходящий.
   - Таким образом, мы снова пришли к выводу, что план Безымянной вытащить ребят на свежий воздух - самое разумное решение. Мое мнение, не стоит ей пока мешать. Тем более, что ответа от Екатерины ты так до сих пор и не получила, да и я еще не в лучшей форме.
   - То есть, ждать и не вмешиваться?
   - Только если по-минимуму. Какие-то проблемы?
   - Отнюдь. Мой любимый род занятий. Иди отдыхай, я справлюсь.
   - Угу. Но если что, я на связи.
   - Чем отвлекаться на связь, лучше отоспись нормально. Но не забывай про Колена.
   - Спать и думать о Палаче? Женская логика. Лучше бы просто пожелала мне кошмаров.
   - Ой, извини. Эротических тебе снов. Но о Николае все равно не забывай. Он твой джинн, так что держи наготове бутылку.
  
   - Куда мы направляемся? - задала уже давно мучавший ее вопрос Юля, рассматривая созданный Безымянной портал. Нетрадиционной семиугольной формы, до прозрачности светлый, он не соответствовал канонам ни одной из известных ей школ магии.
   - В тихую заводь - туманно ответила та, загружая последние настройки в структуру - Пока что будем обходиться без лишнего шума. Просто ознакомительная экскурсия. Ну что, не передумали?
   - Куда угодно, лишь бы там было светлее, чем здесь - мрачно бросила княгиня и первой шагнула к порталу. Безымянная удержала мягким телекинетическим захватом.
   - Не так быстро. Первым должен войти самый сильный из вас - тонкий палец девушки безапелляционно указал на принца.
   - Это почему? - невольно отскочил от слишком быстрого для человеческого взгляда движения Юра.
   - Моя магия подвержена ритуалу не меньше, чем любая магия жрецов. Творение произойдет лишь один раз, и существо, превосходящее чистой силой первого вошедшего, портал просто не переправит.
   - Хорошо - парень пожал плечами и шагнул к светящейся прорехе в пространстве. Маги Сара, если те, кто основным источником своей силы принимают власть своих богов, имели право так называться, действительно очень серьезно относились к ритуалу. Формы их заклятий создавались однократно и отличались крайней устойчивостью. Недаром же Земля Сарская славилась своими непревзойденными паладинами, вершиной развития которых были известные далеко за пределами западного приграничья сарские рыцари, и чуть менее чем бездарными координаторами. Магия, опирающаяся на высокую степень своей гибкости и изменчивости, очень проблемно уживалась с упрямой как крепостная стена Вирны волей богов. Зато жрецы-стражи в таких условиях чувствовали себя достаточно комфортно.
   К разочарованию Юли, с солнечным светом на той стороне портала тоже было не все ладно. Странное пространство по ту сторону, казалось, отображало основную реальность, как может отражать блестящий металлический таз. Небольшой ровный участок дна дает почти идеальное изображение, но вот края уже начинают закругляться, мир искажается все больше, пока окончательно не превращается в нечеткое слепящее сияние. Солнечный свет там был, но самого солнца не было.
   Отражение было очень подробным, вплоть до памяти энергетики. По ней Юля еще чувствовала, что всего месяц назад на отражаемом месте находился прекрасный лес Мейлорн. Теперь же на обозримые просторы простиралась выжженная пустошь. Глядя на серую пыль под ногами, в которую чья-то недобрая воля превратила огромные стволы, девушка почувствовала почти физическую боль. Она, конечно, понимала, что война не зря была названа именно войной, но такие последствия...
   - Окрестности крепости Трех Стихий - из-за спин друзей раздался знакомый голос - Она находилась там.
   Проследив за направляющим кивком рыжей, принц разглядел едва заметный холм на горизонте.
   - Безымянная пригласила и тебя? - спросил он.
   - Форт стоял на ровной местности - одновременно вспомнила Юля - Там не было никаких возвышенностей.
   - Это пепел самого города - с непонятной улыбкой произнесла Евгения - Нет, третий Ключ еще не знает, что я здесь.
   - Уже знаю - мрачно сообщила возникшая из портала глава хранителей - И зачем же ты явилась?
   - Резервная поддержка наших на случай чего - отрапортовала координатор - Есть информация, что диверсионный отряд будет расширен.
   - Какая информация? От кого?
   - Личная разведка Марии. Сейчас передам раскладки.
   Дальше разговор демонов шел на недосягаемом для Ланского уровне. Возможно, через тот самый Периметр. Поняв, что услышать больше ничего не удастся, парень подключился к разговору друзей.
   - Я чувствую смерть не меньше десятки обычных Серебрянников. Только здесь! - в тихом ужасе шептала княгиня - И, как минимум, одного узлового - в форте. Кто мог такое сотворить?
   - Меня больше интересует, как - также тихо ответил принц - Весь участок зачищен одним воздействием, и я не могу определить, каким. Каким образом его создали, коков принцип его действия, куда оно исчезло, в конце концов. По идее заклятие такого уровня должно быть самоподдерживающимся.
   - Мне будет достаточно знать, кто - мрачно и многообещающе процедила сквозь зубы девушка.
   - Кто бы это ни был, я явно гений в балансировке широких потоков силы.
   - Спасибо за комплимент - вмешалась в разговор рыжая - Когда я в трансе, порой ухитряюсь натворить такое, что сама потом поражаюсь.
   - Достаточно разглагольствований - перебила ее Безымянная - Я привела вас сюда не для размышления о прошедшем. Настоящее куда более занимательно. Слушайте, примерно через пятнадцать минут здесь будет проходить диверсионный отряд из поместья Григория Хромого, истинного высшего мага жизни и куба. Отряд идет на разведку в сторону Риала, в нем гарантированно есть десять инерциальных высших и сопровождение из шестнадцати танков. Число обычных магов по причине возникновения новых обстоятельств неизвестно. Я обнаружила их вчера вечером и направила навстречу наших воинов. Тихая Заводь обезопасит вас от внешней магии и не даст вам по неосторожности вывалиться на поле боя. Ваша задача смотреть и наблюдать. Никакой самодеятельности, запомнили?
   - Госпожа, мне тоже не проявлять самодеятельности? - испуганным голоском пропищала Евгения.
   - Тебе тем более. Не вздумай разрушить Заводь необдуманным заклятием. В любой ситуации действуй только с моего согласия. Все ясно?
   - Так точно, капитан!
   - Тогда ждем.
  
   - Грек, а Грек, ты там еще мхом не порос?
   - Отвянь, Лир!
   - Ну реально, сколько можно копаться? У меня от твоих шебуршений уже голова болит!
   - Чувствительность приглуши! Пораженная зона через пять минут, а накопители модуля движения заряжены едва на две трети. Не дай духи, сдохнут при отступлении.
   - Сам себе чувствительность ломай! Мы в разведке, а не на прогулке в бордель, здесь часовой не имеет права рассредоточивать внимание!
   - А это уже не мои проблемы - почал плечами Грек, чернявый загорелый парень с вечно прищуренными неопределенного цвета глазами. Очередной раз проверив уровень накопителей, он чертыхнулся и вытащил из нагрудного кармана следующую монетку - Моя проблема исключительно в том, чтобы зарядить этот проклятый накопитель пока Сеть еще нормально функционирует.
   - Сволочь. Учти, провороним опасность - сам перед Трагом ползать будешь!
   Успокоив таким образом свою совесть, голубоглазый Лир сбавил мощность сканирующего артефакта на тридцать процентов и блаженно потер уши. Что не говори, а виртуальные наушники, особенно армейского образца, с повышенной контактной мощностью - то еще испытание для ушей. Прижавшись к стенке технического отсека, он насмешливо рассматривал копающегося в сложном плетении напарника. Убедившись, что канал передачи стабилен, Грек присел прямо на пол и зажег пахучий самодельный косяк идеально, как по учебнику, сотворенным классическим заклятьем. Лир поморщился.
   - Знаешь, чем аристократ отличается от простака? Оба могут использовать уровень истоков, но только благородный способен в полной мере задействовать свои истинные возможности. Простолюдин же полагается исключительно на дилетантскую классику.
   Грек провел большим пальцем по шее, показывая, насколько его достал этот давний спор:
   - Дилетантская? Все массовые артефакты, вся инфраструктура, большая часть боевых артефактов, танки на худой конец - неслабый уровень дилетантства. Не позорь то, благодаря чему живешь так хорошо.
   - Без твоего массового барахла обойдусь и буду жить еще лучше - сделал вид, что едва удержался от презрительного плевка Лир - А все минимально значимое в стволе было создано аристократами и на стыке с настоящими стихиями.
   - Далеко не все. И не обольщайся - без отнюдь не моего 'барахла' ты бы взвыл на третий день!
   Снова набирающая обороты свара была прервана сильным ударом в стенку отсека.
   - Вы куда пропали? Выезжаем из леса - донесся из кабины раздраженный голос Рика.
   - Блин! Так быстро? - всполошился Грек и бросился к зависшей внутри накопителя монетке. Вгляделся в плетение, облегченно вздохнул и расплавил мену остатками косяка с еще функционирующим зажигательным заклинанием - Все-таки успел.
   Лир со всей дури ударил по гулкому металлу.
   - Выходим! - и уже Греку - Как родился простаком, так им и останешься.
   - Сам пошел... - беззлобно хмыкнул парень и первым просочился сквозь перегородку. Напарник отстал от него на долю секунды.
   Лир откинул верхнюю крышку танка и подтянулся наверх. Две восьмерки танков, одиннадцать высших и поддержка в полсотни боевых аристократов - раньше это была серьезная боевая сила, достаточная для того, чтобы стереть с лица Земель небольшой город. Но перед лицом демонической угрозы, за несколько недель зачистившей почти все княжество, они тянули только на крупную развед-диверсионную группу. И крупной были только потому, что за полчаса до выхода к ним присоединился некий Карин Веззер - истинный высший маг воды и музыки - со своим отрядом беженцев. Молодой высший находился на восточной границе Ильд, когда началась война, и до поместья Хромого добрался лишь вчера ночью с остатками дворянства тех окрестностей. Его появление мгновенно было оценено в стратегическом плане, и Веззер с половиной своих воинов без промедления был отправлен в границе Риальской ночи для ознакомления с природой противостояния и попутной защиты группы.
   Хотя, честно говоря, четко различимой разницы между новым участником группы и остальными десятью высшими едва переваливший за сотню лет аристократ не понимал. И того, и остальных окутывала плотная аура опасности и умения, легко способная раздавить десяток таких как он. И в прицел главного калибра танка все видны одинаково.
   - Сколько еще? - крикнул парень высунувшейся из соседнего танка Кире. Он уже давно пытался подкатить к красавице, но та, в отличие от двух девушек его собственного экипажа Лены и Зонке, придерживалась со всем отрядом исключительно уставных отношений.
   - Высшие что-то сделали с пространством, так что у остатков форта тристиха будем максимум через полчаса - крикнула в ответ Кира - Наши хотят проверить развалины на предмет остаточной магии. Может, там даже беженцы остались.
   - Сомнительно. Раньше после демонов никого живого не сохранялось - возразил Лир и спустился обратно в кабину - Готовность в течение получаса. Контроль на максимум.
   Девушки безэмоционально кивнули и надели шлемы прицела. Великолепные снайперы и просто бойцы неплохие. Им бы чувств побольше да мордашки посимпатичней - и были бы идеальными подругами. Рик как обычно пожал плечами и проверил фиксаторы на водительском сиденье. Грек передвинулся поближе к техотсеку. Лир же накрутил мощность наушников до предела и сосредоточился на отслеживании угроз. Слухач - вообще самая важная часть экипажа танка. Именно он отслеживает приказы начальства и отдает команду на переход в боевой режим. Одному из самых молодых и успешных танкистов княжества его пост страшно льстил: три на два метра плотной стали, три кубометра сложнейших плетений, жизнь четырех прекрасных специалистов - и все это в твоей власти. Кайф, но утомляет.
  
   Через пятнадцать минут на юге стала четко видна Риальская Ночь. Преобразившаяся пелена теперь была гораздо плотнее. Ранее простая темнота теперь выглядела как липкое бурлящее варево сине-черного цвета до неба, готовое выплеснуться на приближающихся к ней букашек. Оставалось только поражаться, как в этом аду хоть кто-то может жить.
   - Мрази... - услышал он по внутренней связи ругательство Киры - Какие же они все-таки твари...
   Бывший город поражал даже больше, чем черная дрянь. Просто высокий курган серого пепла под два-три метра в высоту. Такая же пыль вяло хрустела под движущим потоком танков и грузовиков. Завершало картину низко нависающее над головой выцветшее бледно-сиреневое небо, вид которого пронял даже холодных снайперш и вечно отрешенного водителя.
   - Кошмар - шокировано сообщил откуда-то сзади Грек. Желая упокоить себя, он достал из пространственного кармана свой жуткий меч, легким мысленным импульсом мгновенно превращаемый во внебрачного отпрыска бешеного дикобраза и горного сверла. Лира как всегда передернуло при взгляде на этот кошмар сшивателя[34]. Что-то в клинке напарника всегда тревожило его интуицию. 'Ну и что, что подарок любимой девушки? Если твоя девушка извращенка - брось ее и найди другую' - часто повторял слухач технику.
   Атаку он пропустил. Может, потому что отвлекся на Грека, а может, это было вообще вне его возможностей. Буквально через несколько секунд это стало неважно.
   Танк Киры просто взлетел на несколько метров вверх и закрутился в непонятном вихре. Его экипаж не успел ничего предпринять, когда вырвавшаяся из пустоты под ними ветвящаяся молния, разорвала днище машины и сдетонировала с плетением двигателя. Горящие осколки разнесло по всей колонне, а месте возникновения молнии появилась высокая черноволосая девушка.
   - Кира! Нет! - Лир с ужасом вглядывался в распустившийся над колонной огненный цветок сквозь окно кабины, уже понимая, что выжить в этом аду было невозможно. А тем временем нежданная гостья, развернувшись к одному из двух грузовиков, накрыла его едким покрывалом тьмы, заставляя тот в буквальном смысле распадаться на части, придавливая сидящих внутри. Увидев лицо девушки, Лир пораженно узнал в безжалостной убийце его подруги Анну Нал - одну из самых известных и любимых в княжествах журналисток Алагай. Но как она здесь оказалась? В тот же момент Анна оскалилась жуткими клыками и, сменив облик на что-то кристально черное и смертоносно быстрое, прыгнула на ближайшего к ней врага. Это бред или одна из иллюзий демонов?
   Додумать свою мысль Лир не успел. Жуткая вспышка боли пронзила его спину, заставив пронзительно закричать. Из его развороченной груди показались три 'клыка' так давно беспокоившего его меча. На стекле кабины появилась кровь. Причем, судя по всему, не только его.
   - Больше ты не будешь оскорблять ни меня, ни моего парня - раздался в умирающем сознании молодой женский голос. Клинок исчез и перевернувшийся от толчка в падении парень увидел стоящего с окровавленным мечом Грека. Глаза техника полыхали жутким многоцветьем, а сквозь его контуры просвечивала, становясь все реальней девичья фигура. Шаг, и два человека разделились. Грек в беспамятстве осел на пол, а девушка хладнокровно опустила меч на шею бывшего главы экипажа.
   - Вещи могут быть большим, чем они кажутся - произнесла она главный лозунг чародеев и обратилась к девушкам - Готовьте танк к атаке. По всем частотам сообщение, что среди врагов истинный высший. Предельная готовность!
   Лена кивнула и начала запускать боевой режим, брезгливо подвинув разрубленное почти пополам тело Рика. Кто сказал, что для активации танка обязательно нужна пятерка магов? При должной сноровке и без заботы о машине легко хватит и двоих. А при поддержке члена Совета... Вообще шоколад.
  
   Закрытую многослойным маскирующим пологом группу разведки Юля заметила только после первого взрыва. Один из двух головных танков колонны взлетел в воздух, пробивая хрупкую пелену заклятия, и разлетелся по округе тучей горящих осколков. Один из них прошел в нескольких миллиметрах от руки Михаила, очень близко и бесконечно далеко одновременно. Еще один пролетел сквозь грудь Жени, которая не обратила на него ровным счетом никакого внимания. В колонне осталось семнадцать машин, которых очень быстро стало шестнадцать, когда атаковавшая первый танк фигура отправила кляксу быстро расползающейся темноты в один из двух скоростных грузовиков, находившихся в центре колонны.
   До девушки донесся сильно искаженный созданным Безымянной пространством скрежет металла, и грузовик провалился в себя как карточный домик. Из поднявшегося облака тьмы начали вываливаться дезориентированные люди. Тьма стремилась за ними, выедая глаза и обжигая кожу. Пострадавшие падали и катались по земле от боли, тщетно пытаясь избавиться от липкой черноты покрывшей их тела. Только пятеро магов остались невосприимчивы к проклятию, но они не имели возможности помочь товарищам, будучи занятыми собственными проблемами. Атаковавшая их женская фигура на секунду расплылась в воздухе, после чего один из не успевших твердо встать на ноги инерциалов рухнул обратно на землю с разорванным горлом. Его шею перекрутила удавка из чистой темноты, давящая на один из девяти смыкающих узлов тела и ауры. Для прошедшего направление такое воздействие не могло стать смертельным, но оно сильно замедляло регенерацию тканей и, в совокупности с большой потерей крови, могло вызвать долговременную потерю сознания. Тело еще не успело упасть на землю, когда темная молния уже метнулась в сторону следующей жертвы.
   Почти одновременно попал под удар хвост колонны. Четыре танка и заднюю часть второго грузовика охватила пылающая от вложенной в нее энергии земли сеть. Зачарованные нити материализовавшегося кристалла глубоко надрезали листы обшивки танков и покромсали в стружку куда более слабо защищенный кузов. Послышались крики боли, на покрывавший землю ковер праха начала оседать мелкая взвесь крови. В ту же секунду отреагировал второй слой заклятия, завязанный на телепатии. Выкачанный из пострадавших резерв боли был мгновенно переработан выпущен волной, которая прокатилась по всей колонне и бесследно рассеялась. Обе атаки не заняли и пяти секунд.
   Первая нападающая на все такой же бешеной скорости пробила грудь второго высшего темной стрелой холодного истощения и, огрызнувшись на подобравшихся слишком близко пучком мелких молний, отпрыгнула во все еще дымящийся остов первого грузовика. За ней сразу же полетело несколько убийственных воздействий, но сжавшаяся темнота поглотила их без особого для себя ущерба. Когда дым развеялся, противника и след простыл.
   Еще секунда прошла в ходе спешной активации танков, но когда оставшийся из головных неожиданно развернулся и атаковал своих собратьев, к бою были готовы только два. И оба попытались нанести удар, но было слишком поздно. Преобразованный и сконцентрированный луч из энергий четырех стихий уже вылетел из дула и осветил всю колонну. Раздражения энергии вокруг резко достигли такого уровня, что сама реальность на границе потока потекла, оплавляясь. За границей света была уже другая реальность. Танки эта энергия обогнула, выбрасывая их за пределы луча, зато вокруг высших закрутилась десятком воронок с все набирающей интенсивность частотой вращения.
   Уже через десять секунд с начала атаки ситуация начала складываться не в пользу друидов. Ранее травмированных инерциалов убило почти мгновенно, превращая в подгорелые мумии. Их товарищи по несчастью застыли в напряженных позах, безуспешно пытаясь пробиться к своим сосудам. Простых солдат энергетическим 'ветром' смело далеко вниз по 'течению'.
   На двадцатой секунде атаки, на коже ближайших к танку-предателю высших проступил кровавый пот. Эти трое уже не должны были выжить. У остальных оставались неплохие шансы, но пока они были обездвижены и не могли помочь остальным. Танки же предприняли попытку прийти на помощь, но их внимание отвлек неожиданно спавший маскирующий полог, граница которого до этого момента располагалась всего в трех метрах от колонны. Под пологом оказалась целая орда всесторонне одаренных орудиями разделки мяса демонов. Демонов возглавляли двое огромных человекоподобных зверей белой и черной окраски со смазанной энергетикой, от мощности которой перехватывало дух.
   Уже было понятно, что у друидов нет ни единого шанса уцелеть, когда лицо Безымянной резко приняло до крайности взволнованное выражение.
   - У друидов истинный высший! - выдохнула она, принимая сообщение из Периметра - Срочная команда Владу и Андрею отступать! Они не справятся!
   - Поздно! - нахмурившись, обратила ее внимание на взлетевшего над колонной темноволосого мужчину в красной одежде Женя.
   Энергетический водоворот вокруг него бессильно стекал вниз как простая вода. Энергетическое тело истинного находилось в беспрестанном изменении, разбрасывая брызги атакующей силы во все стороны. Из вытянутой руки мага ударил столб материализованной воды, одним ударом сминая танк в лепешку лишенного энергии металла. Княгиня не знала, был ли в нем кто-то на момент удара, но судя по не изменившемуся лицу Евгении, пострадавших не было. Атака на инерциалов прекратилась и два лагеря противников застыли друг напротив друга в молчаливом противостоянии.
   - Они уходят. Такую силу сдерживать бесполезно - прокомментировала Ключ. Женя неожиданно вскинулась:
   - Пожалуй, я могу попробовать его загасить.
   Безымянная покачала головой.
   - Это за пределами твоих сил и слишком рискованно. Все сворачиваем операцию, пока нам не заблокировали порталы.
   - Не забывай, кто уничтожил тристих!
   - Не забывай, что тебе в этом помогали все хранители и личная поддержка Ключа.
   - Они и сейчас мне помогут. Если я взову к памяти места через бред, то, скорее всего, смогу воскресить свое заклятие! Это не так уж сложно, дело только в оплате.
   - А если не получится?
   - Когда у меня что-либо не получалось, особенно в танце? - оскорблено воскликнула Евгения - Слушай, а понимаю, что это опасно, но если мы сейчас отступим, то потеряем стратегическое преимущество. Друиды поймут, что нас можно победить, и это может вдохновить их чересчур сильно!
   Безымянная задумалась. Увидев ее замешательство, девушка решила нанести контрольный удар:
   - Дима бы согласился, а он знает безумие куда лучше тебя!
   - Дима бы согласился, потому что он идиот, не думающий о последствиях - скривилась Ключ, но было видно, что она сдалась - Ладно, я дам тебе шанс. Но учти: если не справишься и мне придется ослаблять защиту Риала для того, чтобы вытащить тебя...
   - То ты лично по завершении операции превратишь меня в хранителя и существование в этом качестве станет для меня маленьким персональным адом - серьезно кивнула Женя - Кого это сейчас волнует? Главное, не дайте мне умереть от отката!
   Не дожидаясь ответа от Ключа, девушка под ошарашенными взглядами друзей сделала шаг вперед, на секунду прикрыла глаза и вскинула руки вверх, складывая пальцы в сложные символы. Одновременно с ней начал манипуляции с энергией друидский истинный. Над строем демонов разнеслась пока еще тихая музыка, парализуя и лишая воли. В ответ прилетело заклятие иллюзии, зеркально отражавшее атакующее. При встрече подобий энергия двух стихий смешалась, и оба заклятия перестали существовать. Следом за иллюзией полетела огромная ветвистая молния, без остатка растворившаяся в агрессивной музыке.
   Получив пробные результаты о возможностях противника, высший решил атаковать всерьез. Небо заполонили струи воды, переливающиеся в такт изменившейся мелодии. Брошенное вверх покрывало тьмы новое заклятие разорвало в клочья. Совершив еще одно колебание, вода рухнула вниз волной чистого звука, с намереньем превратить все на своем пути в одну упорядоченную мелодию. В двух метрах от земли его встретила рванувшееся в воздух полотно смешанного с пеплом огня. Юля почувствовала, как рушится грань отделявшего их от основы пространства. Евгения победно улыбнулась. Ее план явно удался.
   Столкновение подчиненной гармонике воды и захваченного безумием пламени было настолько масштабным, что волна, пролетевшая на высоте двух-трех метров (ни одна сторона не хотела причинить вреда своим) разлетелась еще на несколько километров во все стороны.
   Истинный напрягся сливаясь со своим сосудом, Женя крутанулась вокруг своей оси, поднимая в воздух все больше охваченного огнем пепла, над отрядом демонов возник мощнейший щит, а Безымянная накрыла своей защитой себя и всю троицу. Те же действия повторили дуиды. Огонь и вода схлестнулись на равных: вода была сильнее и плотнее, но пепла, подпитывавшего пламя, было слишком много, и он все прибывал. Этот паритет сил был неустойчивым и непредсказуемым, поскольку силы демона питались из ограниченного источника, но поток их прибытия серьезно превосходил доступ к стихии друида. Никто не смог бы точно сказать, кто победит при подобном раскладе сил.
   И оба противника решили одновременно склонить ситуацию в свою пользу.
  
   Со стороны схватки магов большого могущества и глубокого искусства выглядят на удивление убого. Единственное, что доступно наблюдателю - примитивнейшее ощущение столкновения чистых сил, которое не дает ни малейшего представления об истинной сути такого боя. И порой некоторые чаще всего весьма неумелые маги с полупрезрительной усмешкой утверждают, что, мол, эти зазнайки, поднакопившие за годы существования силушки, мгновенно начитают полагаться исключительно на этот запас могущества и напрочь забывают о высоком и чистом искусстве магии. Зачастую такая усмешка говорит исключительно об отсутствии в биографии ее владельца схваток с по-настоящему могущественным противником.
   Если спросить знающего и умеющего мага о прямом столкновении двух магов, начиная с уровня инерциального высшего, его ответ вряд ли кому-нибудь покажется сколько-то внятным. Что-то эдакое о том, что этом мир творился единым, и что глупо разграничивать настоящую силу и настоящее искусство, когда это отнюдь не разные стороны одной и той же медали. И чаще всего истина силы состоит в том, чтобы правильно ею распорядиться, а истина искусства состоит в том, чтобы с его помощью получить как можно больше силы. Если в созидании по-настоящему важна первая истина, то для боя, для разрушения нет ничего главнее второй. Вот они две или больше сил, вот они столкнулись, и это то, что видит человек на стороне. Но то, как эти силы создаются, как направляются, какой путь проходят перед тем, как покинуть тело мага, не видит никто, кроме него самого. А столкновение силы... Это лишь столкновение силы, ничего больше.
   Женя чувствовала себя лесным пожаром, который вознамерился сжечь океан. Нет, сам деятель, конечно, велик и могуч, но задача перед ним стоит поистине невыполнимая. Она обратилась полыхающей силе стихии бреда, просила провести ее к осколкам угасающего великого заклятия, память которого все еще полыхала на просторах княжества Ильд ковром серого пепла. Она умоляла, уговаривала, звала, ползком пробиралась к затаенным уголкам мировой памяти, по крупице собирая столь нужную ей силу, и сразу же бросала ее на алтарь схватки, сжигая все в одно мгновение. Она собирала пепел, так легко растворяющийся в воде, и превращала его бойкое и активное пламя. Заполняла пустоту, без труда ломаемую головоломной мелодией противника, веселым треском, не поддающимся никакой гармонике в своей хаотичности. И каждое мгновение своей магии она чувствовала всей собой и преломляла в призме своей души. Чего удивительного в том, что она видела в своей магии именно произведение высочайшего искусства, бросающее вызов самой сути высшей магии, а не тот широкий поток энергии, который только был доступен наблюдателю?
   Они боролись вечность, в которой время потеряло свое значение. И были равны, хотя один черпал свою силу напрямую из родных ему стихий, а вторая брала извне, занимая под высокий процент. Они сравняли счет именно потому, что оба нашли источники, из которых можно взять энергию, необходимую для боя. Схватка шла неровно: заручившись прямой поддержкой безумия, Женя смогла окончательно разрушить гармонику музыки противника, заглушить ее шумом ревущего огня, но водной стихии друида ее пламя проигрывало безнадежно. На каждую испаренную им единицу абстрактной воды прибывало три или четыре, а уровень океана и не думал прекращать подниматься. В результате, оба застыли в шатком равновесии. И оба поняли, что имеющихся источников силы не хватает, чтобы окончательно одолеть соперника. И оба решили склонить итог схватки в свою пользу, обратившись к новым.
  
  
  
  

Глава 4: На два города

   В ситуациях, когда надо быстро и значительно нарастить мощность, у высших магов, вне зависимости от их истинности, всегда было неоспоримое преимущество. Их сосуды, как огромные запасы энергии до востребования, в любой момент были готовы отправить часть своих резервных сил на помощь хозяину. И если обычному человеку сжигание энергетического тела в угоду сиюминутной нужды грозило как минимум тяжелыми травмами с немалой угрозой инвалидности, то на высшем разрушение части сосуда сказывалось по большей части косвенно, хотя бывали и исключения. Так, к примеру, небезызвестные лорды Рейкстиан во время своего нашумевшего нападения на столицу империи, которое не послужило поводом для начала войны только ввиду отсутствия прямых улик, высокородных пострадавших и нежелания обеих сторон развивать конфликт, в кратком столкновении с императором были вынуждены задействовать энергию своего сосуда до такой степени, что оказались буквально в шаге от того, чтобы безвозвратно его уничтожить.
   Истинный высший, которому выпало несчастье сопровождать оказавшуюся под прицелом демонов разведгруппу, решил поступить примерно таким же образом. Ненадолго ослабив ведение боя, он потянулся вглубь себя и отдал команду сосуду. Связанная с ним течением схватки сильнее, чем родственными узами, Женя мгновенно ощутила изменение ситуации и поняла, что у нее осталось всего несколько секунд на принятие ответных мер. Вот только у нее с привлечением дополнительных сил было далеко не так гладко. Ресурсы вновь воскрешенного огненного заклятия были почти полностью исчерпаны, поддержка Периметра в отсутствие прямого приказа Ключа была сильно ограниченна, а бесконечный источник Предрассветной Синевы был хоть и близко, но вне досягаемости. Ощущая приближающееся дыхание поражения, Евгения решила пойти ва-банк.
   Резко перекинув почти все ресурсы атаки и защиты в новый проект, она закрутила остатки силы огненно-пепельного заклятия в плотный длинный вихрь и с максимальным ускорением направила его в сторону Синевы. Разумеется, даже в приоритетном контакте со своим сосудом высший не упустил возможности атаковать, но кто-то из стана демонов успел сбить прицел удар водяного каскада рассеивающим телепатическим импульсом, защитив тем самым ведущего координатора.
   Женя, тем временем, в спешке налаживала контакт с Синевой. Вихрь из огня и пепла послужил для странного существа каналом наименьшего сопротивления, и его аморфное тело, уже вторую неделю готовившееся к скачку роста, с готовностью хлынуло в предложенном направлении. Пространство вокруг сражающихся взбухло чернильной кляксой, в которой законы основной реальности изменялись по воле ведущего координатора демонов. Уже вспыхнувший ярчайшей вспышкой энергий, которая должна была поставить точку в противостоянии с зарвавшейся девчонкой, друид неожиданно для себя оказался на территории чужого сосуда, пропитанного примесью энергий Хаоса и божественности против все набирающей силу хозяйки этого сосуда.
   И он, и его сила попали в ту же ловушку, которая позволила Евгении победить тристих. Завязший в паутине чужой энергетики высший находился в положении мухи, попавшей под мощный поток смолы. Воздействие Риальской Ночи, ввиду своей родственности силам Хаоса стоящее на одном порядке с божественной магией, сковывало его по рукам и ногам, не давало спокойно дышать, ломало желание жить и неумолимо резало связь с сосудом. Женя все тянула и тянула полуматериальную плоть Синевы сквозь созданный ею канал, заливая высшего с головой. Ее все так же поднятые к небу руки дрожали от напряжения, глаза безумно блестели, аура приняла маньячный оттенок. Противник уже не сопротивлялся, но демон все так же продолжала методично добивать его.
   Первой что к чему сообразила Безымянная:
   - Стоять! - крикнула она девушке, железной хваткой сжимая ее руки и не давая забившемуся в конвульсиях телу удариться о землю. С ее пальцев слетел рой зеленых огоньков, облепивший ауру Жени и погасивший ее активность до почти коматозного состояния - Влад!
   - Перед ней в тот же момент материализовался тот самый белый зверь, который возглавлял отряд демонов, заставив друзей в ужасе отшатнуться, и бережно подхватил девушку на передние лапы. Мгновение, и он уже вполне обычный, только жутко уставший паренек, производящий стандартную диагностику. Юра даже вспомнил, что уже видел его совсем недавно, сразу после их появления в Риале. Среди демонов, собравшихся в поддержку Марии. И еще где-то, но это воспоминание упорно ускользало от принца.
   - Она как-то завязала себя на жизнь друида - подсказала направление поисков Безымянная. Влад кивнул и прищурил глаза.
   - Да. Нестандартная привязка наподобие 'Цели жизни' - наконец, сказал он - Мотивация всех внутренних ресурсов, ускорение скорости мышления, кардинальное снижение кругозора и сильное истощение как последствие. После достижения цели велик риск гибели исполнителя.
   - Сможешь разомкнуть? - обеспокоенно спросила Ключ.
   - Если он - кивок в сторону все еще обездвиженного друида - Выживет. Наверное, стоит взять его в плен, если это возможно.
   - В нынешнем его состоянии - ничего сложного.
   Повинуясь клинку Безымянной, сгусток темноты с захваченным высшим в центре принял форму идеального куба и отвердел. Еще одно заклятие покрыло грани куба толстым слоем льда.
   - Теперь не выберется.
   - Мне нужны будут образцы его энергетики и души для реабилитации. Теперь эти двое очень крепко завязаны друг на друга. По крайней мере, на ближайшие пару месяцев. И истощение, разумеется, против него я бессилен.
   - Ладно, начинай.
   - Подождите. Сначала надо решить, что делать с остальным отрядом.
   - Уничтожить, разумеется. Мы не благотворительный фонд.
   Влад отрицательно замотал головой.
   - Ребята на это не пойдут. А я не буду их заставлять. А вы не заставите меня.
   - Не выставляй меня зверем. Как думаешь, что они выберут между пленом у демонов и смертью?
   - Мы можем проагитировать. У нас есть агенты еще в двух экипажах. Достаточно влиятельные в отряде люди, их будут слушать.
   - А что делать с высшими? - насмешливо усмехнулась Безымянная - Для этих авторитетов нет.
   - Основным мотивом для прохождения направления является исследовательский интерес - не растерялся парень - Если мы заинтересуем их своей необычностью да еще дадим намек на возможность обойти ограничение инерциальности... У нас не будет проблем.
   - Думаешь, они будут вас слушать?
   - Я могу вступить от вашего лица - неожиданно вступила в перепалку Юля - Меня многие знают и не станут сразу атаковать.
   Демоны недоуменно переглянулись.
   - Ты сделаешь это ради нас? - странным голосом спросил Влад.
   - Только не думайте, что мне доставляет удовольствие работать на вас - поморщилась княгиня - Просто если они не сдадутся, то вы их просто перебьете, а я этого не хочу.
   - Похвальная жертвенность - хмыкнула глава хранителей - Хотя с моей точки зрения, жизнь и посмертие отличаются отнюдь не кардинально. Как думаешь, Влад, это наш шанс?
   Парень покачал головой.
   - Сложно будет. Ее появление будет слишком внезапным. Люди могут не поверить своим глазам.
   - Учти, или мы используем ее, или сразу перебиваем всех - отрезала Безымянная.
   - Хотя... если поставить мощную защиту и добавить ей в сопровождение Аню, может получиться. В любом случае, попытаться стоит - с большим сомнением проговорил Влад.
  
   Сопровождать княгиню в ультимативной форме вызвался Влад, и, хотя от него все еще исходил неуловимый, но четко ощутимый дух недавней трансформации, она не имела ничего против его общества. Со второй сопровождающей возникли большие проблемы. Будучи лично знакомой с Анной Нал, Юля в первый же момент поняла, что перед ней стоит не фанатка, искусно скопировавшая ее внешность, какие встречались, а именно одна известнейших журналисток осколка, и осознание этого факта не доставило ей никакой радости.
   - Юлек! Дорогая моя, как я рада тебя видеть! Сколько лет, сколько зим! - искренне радостно воскликнула стильная черноволосая девушка в приталенном черном костюме безо всяких украшений. Вкусы госпожи Нал в одежде за последние годы почти не изменились.
   - Пять лет. Долгих пять лет абсолютного счастья - внятно, хоть и тихо процедила княгиня.
   - А ты все так же неприветлива как раньше - укоризненно покачала головой главная звезда международных новостей. Впрочем, в ее голосе не угадывалось даже намека на огорчение - Обожаю тебя такую!
   - Я себя тоже люблю - буркнула Юля - Значит, ты у нас демон?
   - Стопроцентно! А ты, как я вижу, совсем не удивлена? - Анна ухмыльнулась, растягивая гласные.
   - Я всегда знала, что ты исчадие ада - не удержалась от подколки княгиня - А если честно, когда встречаешься вживую с разумными демонами, сразу вспоминаешь ту, кто первой о них заговорила.
   Анна весело фыркнула:
   - На самом деле первыми эту тему собирались выкинуть 'Драглик', я едва успела их опередить и выставить ситуацию в нужном свете. 'Согласно позднейшим исследованиям ученых, некоторые мутации, возникающие под воздействием Хаоса, позволяют измененным достоверно имитировать разум. Такая теория могла бы объяснить все обостряющуюся ситуацию на границе с зараженной провинцией Риал. Эта теория пока не признана официальным научным сообществом, но дает повод обеспокоится судьбой так подозрительно забытых территорий. Проблема стремительно умнеющих демонов с каждым годом становится все актуальней, а правительства обеих стран не предпринимают никаких активных мер по защите своих граждан от растущей угрозы' - передразнила саму себя журналистка - Заодно и родной канал отпиарила.
   Напряженно всматриваясь в продолжающиеся за плотным шитом передвижения противника, Влад нетерпеливо прервал разговор девушек.
   - Ань, мы планируем использовать тебя и княгиню Барис, как парламентера, чтобы убедить друидов сдаться без боя. Как думаешь, ты сможешь убедить их, что вы - это именно вы, а не обманка? Если вам двоим удастся переубедить хотя бы экипажи танков, это будет очень неплохо.
   Нал прищурилась, всматриваясь в одной ей понятные переплетения энергий внутри отряда.
   - Среди высших есть один мой знакомый. Я брала у него интервью прошлым летом, и он должен меня узнать - начала она медленно - Я помню, ты когда-то отправлял несколько своих групп на адаптацию в друидские части. Сколько их сейчас здесь?
   - Шестеро незасвеченных ребят на два экипажа. Все-таки для операции выбирали лучших - самодовольно улыбнулся Влад.
   - Отлично. Дай им команду сеять смуту, если ты еще не догадался.
   - Ты меня обижаешь.
   - Кто вас вояк знает - отмахнулась Анна - Ну что подруга? Будем спасать неразумных друидов от демонической опасности?
   - Голубых кошек тебе в подруги - поморщилась Юля. Она не принадлежала к многочисленному стану поклонников вездесущей журналистки, и то, что последняя искренне считала ее своей подругой, сильно напрягало княгиню. Нал успела изрядно попортить ей крови за тот кошмарный год, пока дочь Екатерины занимала должность пресс-секретаря посольства своей матери, и теперь девушка обреченно чувствовала, что ее взявшее пятилетний отпуск кармическое проклятие снова возвращается к ней во всем блеске своего черного очарования.
   - Есть только один вопрос, как мы планируем завязать переговоры? Они явно не расположены к долгим беседам - задала она вопрос, улавливая за куполом защиты сотворение какого-то масштабного полистихийного заклинания с основой из энергии света.
   - Учись, пока я жива, салага! - хмыкнула журналистка и направила в сторону вражеского отряда небольшой вихрь из молний. Не достигнув щита, тот взорвался с оглушительным грохотом. Юле показалось, что мир вокруг пошатнулся от воспроизведенного шума. И, разумеется, во всей округе не осталось даже мухи, которая бы не смотрела в сторону виновницы произошедшего.
   - О да, как я могла забыть о твоей визитной карточке! - потерла уши княгиня.
   Пропустив ее слова мимо ушей, Анна повертела на пальце кольцо связи.
   - Так, на пробив до километра энергии хватит. Должен ответить - и через несколько секунд - Алло, Ирон? Привет, это Анна, узнал? Ну, как-то так дозвонилась. Стой-стой-стой, не тарабань! Какая жертва, упаси тебя духи! Послушай меня. Вы взрыв несколько секунд назад слышали? Отлично, откройте, пожалуйста, проход в куполе, поговорить надо. Да, я здесь. Репортаж снимаю. Потом объясню. Не об этом сейчас разговор, пусти внутрь, это вопрос вашей жизни и смерти. Я не шучу. Ты же меня знаешь! Хорошо. Со мной будут еще двое. В каком смысле людей? Таких же людей, как ты или я. Отлично. Мы будем через минуту.
   - Он заинтересовался, можно идти - сообщила она оборвав связь.
   - Уверена, что не будет ловушки? - спросил Влад.
   - Он заинтересовался, так что нападения не будет. По крайней мере сразу.
  
   Это были самые трудные переговоры в жизни княгини. Во-первых, она впервые выступала в роли главного парламентера, а не представителя массовки, наблюдающего разыгрываемое мамой или кем-то из ее помощников представление. Быть основным игроком оказалось гораздо утомительней, чем она могла предположить. Во-вторых, слишком нестандартна была ситуация, в которой ей пришлось работать. Агрессивные переговоры под прицелом трех танков и перед лицом еще четырех не верящих ни одному ее слову высших явно не были коньком младшей Барис. И наконец, нервничать заставляли ее невольные союзники. Вот уж кого следовало бояться в первую очередь. Даже неизвестно, кого больше: хмурого и удерживающего пелену мощных щитов Влада или бойко участвующую в разговоре Нал, которая привлекала едва ли не больше внимания, чем сама княгиня.
   Разумеется, приходилось отвечать на множество неудобных вопросов, самыми затруднительными из которых оказались: что они здесь делают (демоны готовятся обозначить себя в свете и для этих целей связались с прессой и представителем имперского посольства княжеств), каким образом они осуществляют коммуникацию с демонами (демоны большую часть времени почти неотличимы от ортодоксальных людей, поэтому способы коммуникации с ними не уже, чем с между, к примеру, друидами и имперцами) на каких условиях отряду предлагают сдаться в плен (сохранение жизни и достаточно комфортные условия содержания), каково влияние Риальской ночи на ортодоксальных людей (значительно и слабоизучено, но демоны способны экранировать вредоносное воздействие) и не с помощью ли такой ловушки было уничтожено население южного Ильда (люди не пострадали, а были всего лишь погружены в долгосрочный стазис по примеру Нерокской войны пять тысяч триста одиннадцатого года до падения Пирамиды. Если княжества разберутся, что с ними делать, Риал с удовольствием избавится от сорокатысячного балласта). После часа переговоров вопросы сошли на нет и друиды попросить дать им время на раздумье. С надеждой на положительный результат Юля, Влад и Анна вышли за границы купола.
   - Мне почему-то кажется, что мы убедили не всех - отойдя на безопасное расстояние, высказался Влад.
   - Мне тоже - согласилась Анна - По-моему, их капитан, который Траг, скорее умрет, чем войдет в Синеву. Без жертв не обойдется. Хотя, если произойдет раскол и они перебьют друг друга, нам это будет только на руку. Извини, Юль.
   - Чего уж - мрачно ответила княгиня. Демоны говорили правду. Большую часть времени переговоров она потратила на то, чтобы убедить капитана в целесообразности своего предложения, но потерпела полное фиаско.
   - Это потому, что он до одури боится мутировать - неожиданно раздался откуда-то знакомый и в какой-то мере долгожданный голос - Это чувствуется даже через отраженные искры. Частая фобия, между прочим. Думаю, у меня есть для него альтернатива.
   Княгиня, не зная как реагировать, повернулась.
   - Дима?!
   - Привет. Извини, что не 'во плоти' - прозвучал в ее голове голос демона.
   - Ты где? - спросила девушка, напряженно оглядываясь. Влад и Анна, все еще погреженные в перспективы мирного разрешения ситуации, посмотрели на нее, как на умалишенную.
   - Если говорить строго анатомически, в районе твоей левой лопатки - хмыкнул Верный - Знаешь такое заклятие 'Попутчик'? И да, если будешь говорить про себя, окружающие не будут оценивать твою психическую полноценность.
   'Хочешь сказать, что подсадил мне в духовное тело ментального паразита? И когда?' поморщилась Юля.
   'Во время нашей последней встречи накануне Темного Дня. И не паразита, а симбионта, который старательно защищал тебя от привнесенных фоновых эмоций' последовал закономерный ответ.
   'Это дела не меняет! Ты поставил на меня жучок, не предупредив! И, между прочим, даже не удосужился отозваться, когда твоя полоумная коллега посадила нас под домашний арест!'
   'Не понял, ты винишь меня в том, что я установил 'Попутчика', или, что им не воспользовался? Кстати, у меня была уважительная причина находиться вне зоны доступа'
   'И в том и в другом!'
   'Женская логика. Ну ладно, извиняюсь, я очень виноват. Простишь?'
   'Ты меня крайне разочаровал. В очередной раз. И этот был последним, понял!?'
   'Понял, понял' пришел в ответ шутливый образ раскрытой руки 'И все-таки вы типичная женщина, Юлия Барис. Объявился подходящий объект для интереса, и вы мгновенно забыли о деле. С фобией нашего доблестного капитана что собираешься делать?'
   'Я думала, у тебя есть план' удивилась княгиня.
   'А у тебя нет? Юля, не расстраивай меня!' усмехнулся Дима.
   'Только... Не подскажете ли вы, доблестный первый Ключ демонов, способны ли вы промыть мозги одному очень упертому инерциальному высшему?'
   'Княгиня, душа моя, если бы я лично присутствовал на поле вашего, так называемого, боя да был бы еще в чуть лучшем моральном и энергетическом состоянии, я бы без колебаний бросился бы исполнять вашу просьбу, несмотря даже на то, что сейчас не моя сессия правления и мои возможности сильно ограничены. Но, к сожалению, меня здесь нет, и по некоторым причинам не может быть еще какое-то время. А сила мага, сама знаешь, не любит бегать за его сознанием, как собачка на поводке'
   'Очень жаль. Ну что же, значит, я в данной ситуации бессильна. Придется поддаться вашей кровожадной хранительнице и позволить ей перебить друидов' притворно вздохнула Юля, взглянув на спутников. Демоны все еще непонимающе смотрели на нее, но попыток заговорить не предпринимали. Надолго ли? Интересно, насколько Верный хочет замаскировать их разговор от посторонних?'
   'Не стоит так торопиться. Между прочим, капитан Траг и еще пара человек из его группы - очень известные исследователи и полководцы, если ты не знаешь. Большие шишки, в случае гибели которых закончить войну вовремя станет гораздо проблематичней'
   'А то я не понимаю! И какой же у тебя план, о всемогущий 'имперский разведчик''
   'Простой, как все гениальное. Когда друиды будут готовы отвечать, предложи им получить политическое убежище в Вирне'
   Юля чуть не упала:
   'Где? В Вирне? Ты полагаешь, император согласится на такое самоуправство?'
   'Не волнуйся на этот счет, у нас со стариком Александром старые счеты. Он сильно задолжал мне по последней операции и с удовольствием пойдет нам навстречу. По крайней мере, в этой его реакции я уверен на все восемьдесят процентов'
   'Думаешь, такое предложение поможет нам избежать резни?' опасливо спросила Юля.
   'Конечно. Страх неизвестности - единственное, что держит бездарно проигравшее сопротивление. Проигрывать же многократно превосходящему сопернику глупа, и даже вопросы воинской чести это не реабилитируют.
   'Я согласен с Димой. Идея имеет все шансы выгореть. Около трети, конечно, смоются под крыло империи, но остальные почти наверняка останутся. Вы, друиды, вообще жутко любознательные и авантюрные создания' вмешался в мысленный разговор Влад.
   'Спасибо за комплимент. А сразу дать понять, что они слушают, не мог' кинулась на Диму княгиня.
   'Внутри Периметра секретов нет. Почти' уточнил парень, зачем-то выдав образ Безымянной 'Так ты берешься за дело? Заодно и вас домой вернем, не отрываясь от процесса. Все формальности с императором берусь утрясти сам'
   'Берусь. Но не надейся, что отвяжешься от нас так быстро. Нам еще много о чем надо поговорить'
   'И не думал. Риал так просто не отпускает'
  
   В полном соответствии с прогнозом Влада, переместиться в Вирну на временное пребывание согласилось шесть танковых экипажей (правда без машин - чревато) и двое высших. Провожали их все той же компанией к которой присоединились успешно потерянные в процессе переговоров Юра и Михаил. Нал как обычно торопилась на запись утреннего эфира, а Влад направлялся в дворец по приказу Верного. Сам Дима на некоторое время разорвал связь, сославшись на усталость, чем еще больше взволновал Юлю. Похоже, парень серьезно болен, раз даже пустяковый разговор для него так затруднителен.
   Портал открыла Безымянная - оказалось, на границе с Синевой стоит сложная защита, неодолимая пока даже для истинных высших, из-за которой без ведома хранителей на и, разумеется, через барьерную зону невозможно было построить даже слабейшего портала. Других функций защиты Юля узнать не успела: едва открыв портал, раздосадованная Ключ вбросила туда всю компанию и скрылась из вида.
   - А она не бросит наших пленных сразу после прихода в Риал? С нее станется - поинтересовалась княгиня у Влада, не осознавая в тот момент, что и себя причислила к числу союзников демонов.
   - С нее станется - кивнул паладин - Именно поэтому за ними присмотрят Андрей и Ника. У Ники среди пленных есть друзья, и даже парень, так что она сделает все по высшему разряду. Можешь не сомневаться.
   - Ясно. А все-таки, что ты забыл Вирне. Ну, или Дима? - наиграно скучающе спросила Юля.
   - Не совсем в Вирне, а в императорском дворце - уклончиво ответил паладин, но наткнувшись на откровенно злой взгляд княгини, решил 'расколоться' - Я должен забрать в Риал вашу знакомую Ладу Карловски.
   - Ладу!? - прислушавшийся к разговору принц неожиданно сообразил, что с момента встречи с Наследницей Пустоты так и не поинтересовался судьбой оказавшейся предательницей подруги - А где она?
   - Там же, где вы ее в последний раз оставили - пожал плечами Влад - По-моему, это были ваши апартаменты, Ваше Высочество.
   - Как! - хором воскликнули принц и княгиня.
   - Разве могла она просидеть половину месяца в одном помещении? - обескуражено произнесла Юля.
   Влад снова пожал плечами:
   - Она была обработана сильным шаманом. Вам ли не знать, люби после этого прекращаются в кукол с ограниченными физическими потребностями. Если ей не дадут команды что-то делать, она никогда не двинется с места.
   - Какой ужас - прошептала княгиня, а Юра кивнул.
   - Неужели, нет способа ей помочь? - спросил он.
   - Какое вам дело, она хотела приговорить вас к участи, возможно, гораздо худшей - Влад явно не разделял ужаса друзей.
   - Она, конечно, заслужила наказание, но чтобы такое... - начал принц.
   - Это хуже любой смерти. Это гниение души... - продолжила Юля.
   - Это пытка, а не месть! - синхронно закончили оба.
   Глядя на них, паладин усмехнулся:
   - Для многих людей эти понятия совпадают. Ладно, не волнуйтесь. При условии того, что воздействие накладывал сильный маг, есть шансы, что душа жертвы рано или поздно проснется. Постоянные контакты усиливают вероятность. Для этого я и собираюсь забрать девушку в Риал.
  
   - Дед... ты звал меня?
   Юра нерешительно вошел в абсолютную тишину печально известного ледяного зала. Неяркий свет сотен синеватых огоньков, робко пробивающийся сквозь стены и куполообразный потолок, причудливо преломлялся внутри ледяных колонн, создавая внутри них удивительную игру бликов, разных в каждом ледяном торосе. Личная коллекция любимых произведений Веры Корлан-старшей. Императрица души не чаяла в своем небольшом уголке одиночества и проводила в нем большую часть ее личного времени. Здесь же она и погибла, всего через несколько часов после рождения дочери. Ушла, оставив после себя лишь пустую оболочку тела, закутанную в обманчиво тонкую паутину магии вечности.
   Каждый раз, когда принц приходил сюда, его настигали мысли о женщине, которую ему так и не удалось узнать. Знала ли она, перенося акцент сознания в свой сосуд, что противостояние новому виду тварей-паразитов, использующих разум своих носителей для выживания, зайдет так далеко? Что токсичность силы тварей, слитая с магией их жертв, окажется способна нанести непоправимый вред основной реальности? Что, в конце концов, ей придется просто затопить пораженную область своей силой и волей, использовав Вечное море как своеобразную заплату на обугленное пространство? Что сил ее разума не хватит на то, чтобы выдержать такое напряжение воли, и степень вынужденного изменения превзойдет даже не имеющую границ гибкость человеческой Сути? И что закованное в броню заклинаний тело императрицы так и останется стоять около одной из колонн ледяного зала, неспособное больше отражать поврежденную сущность, пока его не найдет там Александр и похоронит в глубинах Вечного моря, закутанное в саван бездны?
   Или же просто рассчитывала поразмяться на очередной передряге, непонятным образом забравшейся так далеко от диких лесов? Раздавить сотню-другую обнаглевших тварей после долгого бездействия беременности и вернуться домой, обнять новорожденную дочку, любимого мужа, написать и показать Кристине еще одну завораживающую картину из солнечных бликов? Вплотную заняться воспитанием тогда еще безымянного и бестелесного осколка души с едва зародившимся даром? Не дать ей вырасти тем, кем она стала сейчас? Бунтовщицей, изменщицей, предательницей своей родины и убийцей стольких людей?
   Сколько вопросов, сколько вопросов. Принц родился без малого через два тысячелетия после гибели своей бабушки по отцовской линии, но даже ему было совершенно понятно, что более неудачного момента для ее ухода придумать было сложно. Приход к власти Верховного князя Мейлорн Леонида Третьего, первые предпосылки грядущего обострения отношений с княжествами, твари с отчаянной ожесточенностью рвущиеся куда-то в глубь Земель к одной им ведомой цели, испуганные и ожесточенные чем-то, связанным с этими событиями, посланники Санкта, волей Старых Богов готовые пустить в ход дарованную им власть над временем и перемолоть в пыль все осколки западной границы. Ожидаемые перебои связи с соседями, которые не знали, увидят ли они завтра на своей границе прежнее западное приграничье или же мертвую стену разомкнутой цепи времен, люди, трясущиеся в страхе, мечтающие сбежать из той ловушки... И гибель императрицы. Поистине тяжелые времена для всех.
   Отогнав непрошенные воспоминания, Юра повторил свой вопрос:
   - Дед! Ты здесь?
   На этот раз ему ответило хорошо ощутимое колебание воздуха, указывающее направление. Обойдя поочередно четыре колонные, принц вышел к выплавленному прямо в неровном полу каплеобразному бассейну. Создавшая его, вечноголодная субстанция бездны разрушила структуру льда, фактически расплавив его, но не сделав менее плотным. Застывшая на выбранной стадии разрушения, аморфная и твердая вода маслянисто блестела в отблесках синего света. На фоне идеальной ледяной гармонии зала бассейн смотрелся чужеродно и грубо. Он определенно был здесь временным гостем, нарушившим горестное уединение одиночества.
   Император сидел на краю бассейна, опустив ноги в твердую как камень материю. Его застывшие между белизной и сединой короткие волосы слабо светились в полумраке, подчеркивая мертвенно-фиолетовый огонь в глазах. Воздух вокруг Александра дрожал жуткой тяжестью, которая, казалось, не давала правителю Алагай дышать. Тонкая пелена едва мерцающих эмоций туго обтягивала его тело, как кожа могла бы обтягивать суставы очень худого человека. На секунду Юре послышались едва различимые хрипы, вырывающиеся из горла деда. Император был очень плох.
   - Деда, ты как? - дрожащим голосом спросил принц. Он никогда не видел, чтобы его вечный дедушка позволял себе показывать свое истинное состояние. Состояние мага, прожившего четырнадцать тысяч лет и опасающегося сделать лишнее движение, чтобы не уничтожить несколько тысяч доверившихся ему людей.
   'Со мной все в порядке, Юр' улыбнулся в голове парня голос императора 'Просто немного закостенел'
   Он встал, без особого труда вытащив ноги из плена преобразованной воды, и его десятки раз модернизированное и закаленное в прямом воздействии бездны с натугой приподняло вечно сопровождающее Александра облако тяжести. Мышцы вздулись и чуть продавились от ударившего по ним давления, но как всегда выдержали. Император прошелся, с особой осторожностью неся себя сквозь любимое детище почившей супруги. Пространство, вышедшее из области его личного пространства, восстанавливалось не сразу, а с едва заметным опозданием, словно невидимый реставратор перешивал поврежденное полотно заново.
   - Ты ужасно выглядишь - младший принц был одним из тех немногих, кто мог безнаказанно указать самому могущественному человеку в осколке на его слабость.
   - В Вирне слишком долго не происходило глобальных изменений, и она начала замедляться - на этот раз Александр решил воспользоваться голосом, в котором интонации казались слишком насыщенными, чтобы принадлежать смертному существу - А я в свете последних событий обращал на это слишком мало внимания. Не волнуйся за меня, приказ о начале выращивания пятнадцатого округа уже отдан. К весне его начнут заселять. Так что все будет в порядке.
   'В порядке, как же!' поморщился Юрий. Столица стабильно растет последние четырнадцать тысяч лет, в ней можно поместить два крупных моря и жители их берегов едва ли когда-нибудь догадаются о существовании друг друга. Крепостные стены, улицы города, река, каналы, дома и сады - все под завязку пропитано структурными энергиями сосуда императора. Контролируемый Александром порядок Вирны, чуть поправленный в определении свободой жизни ее обитателей, уже достиг такого уровня, что ему больше некуда двигаться к совершенству, и он обращается против своего создателя, стремясь упорядочить и его. Столкновение сущности сосуда и сущности человека в единой среде императорского бытия дошло до того, что эти две половинки одного целого уже не могут уживаться вместе и человек откровенно проигрывает борьбу за существование. Их естественного ритма бытия достаточно для Вирны, чтобы оставаться вечно юным городом, но человек мыслит в порядки раз быстрее, чем город. Вынужденный противостоять наступающему на него стазису, Александр должен также следить за тем, чтобы, не дай Старые Боги, не сделать лишнего магического действия и не изменить своей слишком подвижной и быстрой волей чего-либо во внутренней структуре Вирны, что могло бы убить население целого квартала. Даже во время нападения на ресторан, он воспользовался посредником в виде наиболее подвижной части его сосуда, не вступая в бой личной силой. Сейчас он расширит столицу еще на одни округ, на который будет перенесена основная нагрузка, но пройдет еще меньше тысячелетия, и воздвигнуть новый округ будет гораздо сложнее, поскольку у любого роста есть граница. Убийственная медлительность жизни города будет давить на Суть императора как застывающая смола на мелкую мошку, пока однажды выбившийся из сил человек не остановится и...
   'Я собираюсь умереть не так' без труда прочитал мысли внука Александр 'Не сомневайся, всегда можно найти способ сбежать от судьбы. Здесь все меряется исключительно желанием'
   'Я хочу надеяться' хмуро подумал принц.
   - Не надейся. Знай - ласково улыбнулся Александр, снова перейдя на относительно звуковую речь - Как я понял, ты случайно проник в несколько неожиданную для себя область знаний?
   - Я бы не сказал, что это было случайностью.
   - Термин 'случайность' можно отнести к тому, что из всех вариантов спровадить дочь из дома во время семейного скандала, Катя выбрала самый неординарный. В любом случае, хотя у меня и возникает огромный соблазн держать тебя как можно дальше от демонов всю твою жизнь, я не имею права этого делать. Поэтому постараюсь провернуть это дело с максимальной для нас обоих выгодой. Посмотри.
   Вода за спиной Александра зашевелилась и вытолкнула на поверхность нечто. Оставшиеся почти сухими в твердой воде волосы разметались светлой волной. Прикрытая остатками некогда дорогого белого костюма грудь слабо вздымалась. Ее обладательница явно была глубоко без сознания. Рядом с женщиной лежал тонкий серебряный жезл с погасшим сапфиром в навершии. При взгляде на тело, принц впал в неожиданный ступор, не понимая, зачем деду могло понадобиться показать такую картину внуку. А потом от небольшого колебания поверхности бассейна ее голова упала набок и принцу стало доступно ее лицо...
   - Тетя Вера?!
   - Не совсем в цель - ровно ответил Александр - Репликация.
   Юра медленно приблизился к телу тети. Твердая вода бассейна под его ногой слабо колыхнулась, но приняла на себя вес принца. От края бассейна пошло затухающее движение и коснулось тела. В тот же момент его образ странно размылся, искажаясь в такт колебаниям. Удивленный, парень вгляделся в 'Веру' и заметил, как на стыке подгоревшего пиджака и поверхности, некогда белая ткань местами расплывалась черным туманом и словно врастала в воду. Принц резко развернулся и удивленно посмотрел на Александра.
   - Как ты относишься к ловле на живца? - с легкой усмешкой ответил тот.
   - Терпимо - настороженно отреагировал Юрий - Только наживка, по-моему, крупновата.
   - Уверяю тебя, рыбка ей под стать - император словно не замечал почти испуганного взгляда внука - С очень большой вероятностью, сам Игорь Нери, а это далеко не мелочь.
   - И из-за какого-то князька ты пошел на почти прямое нарушение первичных табу? - принц фыркнул - Или хочешь убедить меня, что создание такой копии не является противоречием с законом единичности объекта во времени?
   Александр наплевательски пожал плечами:
   - Может быть, зависит только от точки зрения. В любом случае, причин для вмешательства Санкта нет и не будет. Все-таки гнев Старых Богов не обрушивается на каждый театр, в котором решаются разыгрывать исторические сценки.
   - Не думаешь, что магия грима самую малость отличается от подобий такого уровня? - язвительно поднял брови Юра.
   - Именно, что самую малость - отмахнулся император от обвиняющих искр принца - Мальчик мой, если бы я задумал создать настоящую репродукцию твоей тети, будь спокоен, это было бы магией совсем другого порядка. И в такой ситуации даже я не могу быть полностью уверенным в собственных силах. А это... это просто маска для подходящего актера, ничего больше.
   - Значит, для актера? - недоверчиво протянул принц.
   - Исключительно - кивнул Александр - Маленькая иллюзия с примесью достаточно искусной игры на недостатках друидского восприятия. Мне не нужно, чтобы игрок стал Верой, только чтобы на первый взгляд его нельзя было отличить от нее.
   - Хочешь послать шпиона в княжества?
   - Шпиона - это слишком громко сказано. Чтобы надолго ввести в заблуждение моего дорогого Игоря, действительно нужно в некоторой степени нарушить запреты богов. Я всего лишь хочу проверить, сколько неприятной для нас информации ему успела слить Вера, пока они еще не выяснили, где она и что с ней стало.
   При упоминании давнего врага, голос императора резко расширился и оброс множеством побочных потоков смысла и эмоций, до предела пропитанных оглушающим могуществом. Юра поежился, придерживая свою взбунтовавшуюся энергетику от резких изменений. Он всегда чувствовал себя не слишком комфортно, когда дед забывал о том, что разговаривает далеко не с равным себе и пытался раздавить его тяжеленной мощностью своей слабо сконцентрированной логики.
   - И какой план? - отгоняя головокружение, спросил он.
   - Я собираюсь заставить одного из исполнителей средней руки залететь в подготовленную ловушку, а дальше действовать по обстоятельствам. Правители южных княжеств слишком хорошо затаились: даже почти полная зачистка Ильда не заставила его князя выйти в свет, на что я очень надеялся. Значит, придется повышать ставки. Демоны нам помогут.
   - Кто они вообще такие? - поинтересовался принц - Нет, я понимаю, результат исследований Колена и далее по подобию, но что они представляют собой в действительности? Как их изменило божественное вмешательство?
   - Заинтересовался? - довольно улыбнулся император - Стоит признаться, я тоже. По моему мнению, Риал это некая новая степень организации высших форм силы. Очень на то похоже, что кое-кому за тенью Сети понадобилась срочная помощь, при этом достаточно массированная, поэтому он рискнул опять вмешаться в жизнь нашего осколка.
   - Кому? Тем самым богам?
   - Если бы. К сожалению, закрепившуюся в западном приграничье силу роднит с богами лишь прописка на теневой стороне. Молодые Боги и Лаг в этой ситуации лишь исполнители. Кто бы то ни был, именно его стоит считать организатором лунного вихря и - серебряный артефакт, лежавший рядом с репликацией Веры, вспорхнул в руку императора - одним из активнейших участников процесса разработки и реализации так называемого 'Небесного Жезла Барцейля', единственного известного мне артефакта, способного с гарантией блокировать способности истинного высшего мага.
   Александр протянул сломанный артефакт принцу треснувшим навершием вперед.
   - Еще в мою бытность принцем, этот артефакт не один раз спасал империю от полного уничтожения. Он же разрушил Пирамиду и вознес наших богов. Моя мать и Барцейль многим заплатили за его возникновение, в том числе и тем, чем никогда не имели права распоряжаться. Надо признать, даже я в игре против Небесного Жезла не могу устанавливать собственные правила, хотя и наголову превосхожу всех пятерых заговорщиков вместе взятых.
   - Боюсь, теперь он недееспособен - покачал головой парень, глядя на необратимо поврежденный жезл - Оболочку уже не восстановить.
   - Вера использовала его силу для проникновения в Сеть - пояснил состояние артефакта император - Но Наследница Пустоты никогда бы не стала терпеть присутствия такого артефакта в своих владениях. Поэтому он сменил свою форму и суть. Перешел в новую форму, чтобы не быть уничтоженным.
   - И какая же его новая форма? - заинтересованно спросил Юра.
   - Вера Корлан - спокойно ответил Александр - Он слился душой с оказавшейся поблизости представительницей рода, который поклялся вечно защищать его. Теперь провести обратную трансформацию не представляется возможным.
   - Но это значит... - осторожно начал принц.
   - Нет - обрезал разговор телепатическим импульсом Александр - Небесный Жезл не девайс из стиля, 'Как стать богом, инструкция для начинающих'. Чтобы разобраться с его работой и подняться хотя бы до уровня брата у Веры уйдет не одна сотня лет.
   - И все равно это значит серьезное изменение диспозиции в осколке, грозящее для нас немалыми проблемами.
   - Эти проблемы не твои - снова отмахнулся император - Твоя задача вернуться в Риал и проследить, чтобы наша операция прошла без проблем.
   Юрий застыл.
   - То есть, ты хочешь вернуть меня обратно в лапы демонов? - злым голосом прошипел он.
   - В общих чертах. Кроме того, что для контроля ситуации мне нужен верный человек там, у тебя самого еще остались дела там.
   - Дед, ты забыл, что я уже совершеннолетний и ни в коей мере не работаю на тебя. У тебя банально нет никакого права посылать меня туда, куда я не хочу попасть - вышел из себя принц.
   - Думаешь? - усмехнулся Александр.
   - Знаю! - вызверился Юра.
   - Ну что сказать. У меня, действительно, никаких прав на твой счет нет. Вот только...
   - ...Их есть у меня - раздался за спиной принца так похожий на отцовский голос - Привет сынок.
   - Папа! Так ты за него!!! Опять хотите упечь меня в какую-то безопасную кутузку!? - откровенно зло посмотрел принц на родителя, с которым не встречался почти месяц.
   Валентин Корлан снисходительно улыбнулся.
   - Я бы на твоем месте не стал так судить. Мной движет скорее забота о твоем своевременном развитии. И образовании.
   - О чем? - не понял окончания фразы Юрий.
   - А ты забыл? Согласно общим законам западного приграничья, в период от пятнадцати лет до двухсот родители не имеют права диктовать своему ребенку образ его действий кроме тех случаев, когда обратное означает его гибель и ситуации связанной с образованием ребенка.
   - Поздравляю, Юр. Ты отравляешься в Риал на курсы повышения квалификации - сообщил опешившему внуку император.
   - По моим сведениям, Евгения Тиииаилаиан, глава Совета Риала на данный момент является самым искусным огненным магом новой формации в осколке. Я считаю, что тебе необходимо пройти обучение у нее, пока ты окончательно не скатился в работу с чистой бездной.
   - Я уже обучался у лучших огневиков западного приграничья - самоуверенно нахмурился принц - Не существует такого пламени, которое смогло бы мне навредить.
   - Я бы на своем месте не был так опрометчив - улыбнулся Валентин. Его резко наполнившийся магией голос не предвещал ничего хорошего. Фиолетовая радужка глаз древнего мага чуть затуманилась, покрываясь легкой паутиной силы. Зрачки расширились, полностью вобрав в себя темноту и ужас глубин горных пещер. Легкая затхлость дохнула на Юрия, заставляя того снова ощутить головокружение.
   Парень в испуге отшатнулся от присутствия древней силы. В глубине зрачков Валентина вспыхнули неяркие огоньки, за мгновение разросшиеся до океана магматического огня. Страшная кипящая и бурлящая вязкая субстанция раскрутилась вокруг старшего принца ярким вихрем огня и также резко угасла. Юрий, уже успевший выстроить вокруг себя максимальную по сложности защиту от собственной стихии, на которую только мог быть способен, в тщетной попытке противостоять бешеной энергии третьего по могуществу мага Алагай, неверяще посмотрел на отца.
   Тот, улыбаясь, подбрасывал на вытянутой руке маленький и тусклый огненный шарик, едва различимый из-за выстроенных сыном щитов.
   - Лови! - и заклятие, содержащее невероятные крохи энергии, маленькой молнией мелькнуло перед глазами принца, легко срезонировав с двумя верхними уровнями щитов принца и разнеся их на маленькие осколки. В третьем из десятка уровней защиты шарик завяз, перестраивая его структуру во что-то вязкое и сжигающее все на своем пути. Защита принца начала медленно сжиматься, распадаясь как карточный домик. Любую направленную на свое восстановление энергию она только поглощала, становясь все более раскаленной и грозя сжечь своего создателя. Отчаявшийся остановить распад, Юра заметался, пытаясь вырваться из самолично созданной ловушки, но не преуспевал в этом. И лишь когда парень окончательно выбился из сил, отец сжалился и обратил свою магию легким выпадом энергии бездны.
   Чуть не плача от унизительности своего поражения, принц упал на оплавленный лед. Если бы его просто раздавили голой силой и превосходством опыта, это было бы куда как легче перенести, но когда тебя сносят вот так, самым мизером...
   Начинаешь чувствовать себя полным ничтожеством.
   - А ведь я даже не маг пламени - грустно сообщил Валентин - Держи амулет, будешь считать свое обучение законченным когда сможешь выстоять против заложенного в него заклятия. А до тех пор дождись нашего актера снаружи, после чего найди княгиню Барис, и отправляйтесь с ней обратно в Риал. Она не будет возражать, будь спокоен. И удачи, сынок.
  
  
  
  
Глава 5: Затишье после бури

   - Всплески хаотической энергии всегда такие? - принц заворожено наблюдал за тем, что полторы недели назад было Ильдом, а теперь понемногу становилось подконтрольной зоной Предрассветной Синевы. Если в первые дни нашей совместной работы парень был изрядно зол и подавлен, изматывая себя испытывая терпение окружающих, но теперь, похоже, интерес исследователя начал брать в нем верх.
   - На позднейших стадиях, да - ответила ему Женя, не выходя из транса - Форма вихря наиболее устойчива из всех, доступных порождениям Хаоса, если допустить понятие стабильности по отношению к старшему первоначалу. Поддержи этот узел, пожалуйста, я выдвигаю опорную точку.
   - Да, конечно же. Дима, ты готов? Я активирую каскад волны, уверен, что сможешь сдержать поток?
   - Надейся! - криво усмехнулся я, визуализируя часть интерфейса - Главное, не сбей прицел, а уж я не подведу.
   - И я тем более!
   - Рада, что вы пришли к согласию! - вмешалась в разговор Женя - Ну что же, на старт!
   Под ее контролем на границе Синевы сформировалась вихревая опорная точка, оттягивающая на себя вектор свободного движения темной субстанции. Подождав, пока точка направит на себя достаточное количество массы, координатор выдвинула ее на три сотни метров вглубь свободного пространства. За вращающимся сгустком воплощенной тяжести она выстраивала временную опорную конструкцию из очень туго переплетенных потоков шаманской магии. В то же время Юра снизил вяжущую плотность внешней охранной пелены Риала, и ступенчатый поток плотной темноты потек в заданном направлении.
   Так, моя очередь. Рассредоточив внимание, я взял под контроль основные узлы продавленного заклинания и наложил их на новый шаблон устройства. Когда изменяешь однажды наложенную магию стражей, самое главное не упустить баланс между стабильностью и текучестью. Чуть переусердствуешь, и заклятие потеряет всякую стабильность, рассеявшись без следа, пожалеешь усилий - изменяющее воздействие завязнет в половине процесса, породив кошачью уйму ошибок несоответствия. В нашей среде особым шиком и показателем качества работы считалось удержать корректировку наложением только одного шаблона, и, разумеется, я не мог удержаться от соблазна. Возможно, не будь рядом другого новатора, способного оценить филигранность работы, я бы не стал так рвать жилы, но принц стоял за спиной и напряженно ловил каждое мое действие.
   Поэтому, следуя моему сценарию действия, два центральных узла провели удержание почти на самом краю допустимого воздействия, вызвав легкую волну испуга со стороны Жени, но все-таки заняли свои законные места на гребне волны.
   'Пижон жалкий!' получил я виртуальный удар раскрытой ладонью по затылку.
   'Мастерства без риска не бывает' отмахнулся я, окрыленный успехом. Может, еще что-нибудь в подобном стиле провернуть? Все-таки нет, хорошего понемногу.
   - Задаю цель: отклонение два градуса от начального импульса движения, расстояние двести метров - сообщил принц, выдавая координаты - Самый крупный вихрь хаотической энергии в ближайшем приближении.
   - Цель приняла - кивнула Женя - Босс, эластичности пелены нам хватит?
   - С запасом - довольно вывел я в визуальную форму рейн[35] данных - Все для сытости и здоровья нашего звереныша.
   - Отлично, смещаю курс - кивнула координатор.
   - Подкорректируй еще на это значение - перебросил ей образ Юра - Так сохранится больше энергии. Великая пустота, я не верю, что рассчитываю момент поглощения хаотической силы! Что дальше? Собственно магия Хаоса?
   - Не преувеличивай! - рассеяно хмыкнула Женя - Хаос не поддается ни магии, ни божественности, сам знаешь.
   - Не совсем - к слову вставил я - Согласно последним откровениям исследователей Шарианда, существование не полностью покрывает возможность разумности, а значит, и за пределами упорядоченного пространства может найтись адекватный собеседник.
   - Ну надо же, какая глубина мысли! - присвистнула Женька - Гениальной идеи гуманистической защиты тварей и изучения их на предмет разумности еще не возникало? Эти так называемые 'исследователи' слишком хорошо живут за нашей шкурой, начали заплывать жиром. По-моему, стоит отправить парочку на самую границу выживания и оценить предполагаемых собеседничков.
   - Не будь столь категорична - вмешался принц - Вы ведь тоже вобрали немало от тварей, но ведь не потеряли же разум! Возможно, есть те, кто обрел разум, но не принял Порядка.
   - Даже если и так, я готова вести с ними конструктивную беседу только в случае изначально мирной реакции. Есть! - воскликнула координатор, окончательно привязав точку опоры к нужному вихрю. Обгладывая пропитанную Хаосом бурую массу отравленной земли, темная волна широким фронтом полетела в сторону смерча. Темные шупальца ее жадного захвата мгновенно и полностью охватили цель, переваривая столь нужную Синеве для роста хаотическую энергию. Тонкие ложноножки симбионта демонов пытались пробиться к другим, более мелким вихрям, но защита надежно удерживала их от лишней порции пищи.
   - Отлично. Юра, растягивай напряжение! - облегченно вздохнул я, спешно восполняя затраченные силы из ресурсов Периметра. Сдерживать такую махину было не так просто. Парень кивнул и начал раздвигать область растяжения в стороны, превращая движение волны в движение всей границы.
   - Как быстро мы очистим весь Ильд? - закончив, спросил он. Я улыбнулся, оценив, что принц применил слово 'очистим' вместо 'захватим'. Все-таки, несмотря на многочисленные трения, Юра остается нашим союзником.
   - В одиночку мы бы управились за месяц - прикинула Женя - Вот только... - она активировала в воздухе увеличивающую линзу и указала на горизонт. На нем как раз сжался еще один немаленький вихрь, разваливаясь под плотной сетью мощных заклинаний - Друиды тоже не вчера на свет появились, поэтому даже не могу предположить, когда мы с ними встретимся.
   - Ставлю на четыре недели - я потянулся на кресле из гашеного бреда - Все-таки мы предназначены для этой работы, следовательно и работаем почти вдвое быстрее.
   - Если четыре недели, то это будет очень хорошо - прикинула координатор - Мы как раз отсечем столицу с их главным Серебрянником. Антон говорил, что Маша имеет на него поистине грандиозные планы.
   - Ну, грандиозные не грандиозные, а далекоидущие уж точно - я кивнул - Ладно, ребят, раз работа закончена, предлагаю всем разойтись и отдохнуть. Никто не против?
   - А кто-то может? - иронично поинтересовался Юра и кивнул Жене - Завтра на том же месте?
   - И в то же время, ученичок! - не сдержала ухмылки последняя - Только готовься, что Карин опять сунется в зал. Никак не могу от него избавиться!
   - А ты стремишься? - хмыкнул я и увернулся от чувствительного замораживающего импульса - Это знак согласия? Ты не против, если я тоже присоединюсь?
   - Да на здоровье - безразлично ответила Женя - Ключу везде у нас дорога.
   - Значит, до завтра!
   - До завтра!
  
   В зал огня я пришел последним, задержавшись ради беседы с загостившимися у нас высшими друидами. Предполагаемые пленники демонов, уже, скорее всего, похороненные в ставке Нери нисколько не торопились покинуть прохладные и сырые просторы Предрассветной Синевы, прикипев к ее уникальным возможностям всей душой. Особенно их впечатлили методы работы симбионта с разряженным Хаосом. Высокими объемами получаемой и обращающейся в схемах энергии магов, прошедших направление, не удивить, но зато использование некоторых свойств подобной энергии для кардинального изменения характеристик закаленного Порядком пространства надолго выбило умудренных жизнью инерциалов из колеи. После нескольких недель безуспешных исследований они были вынуждены признать непреодолимое превосходство над собой моих сородичей в данной области. В конце концов, к участию в проекте были приглашены исследователи демонов, и теперь обе стороны вкалывали с упорством фанатиков, надеясь докопаться до действенных методов преодоления природную ограниченность человеческого дара. Может даже у них что-нибудь получится.
   Когда я вбежал в облицованный простым на первый взгляд серым камнем зал, огненные маги уже вносили последние корректировки в свои защитные заклинания. Для этого им пришлось временно активировать контуры на полную мощность, поэтому в не таком уж большом помещении было в буквальном смысле очень жарко. Карин Веззер - высокий канонически сложенный друид от одной до двух тысяч лет отроду - безучастно глядел на творимый в пяти метрах от него кошмар, прислонившись к остававшемуся почти ледяным камню стены. После памятного для всего Риала боя маг музыки и воды был связан с Евгенией крепкой цепью разделенной энергии. Умудрившуюся ради достижения цели зациклить свою жизнь на существование истинного Женю, вознамерься и сумей тот выполнить идущее вразрез с велением Ключа действие и покончить с собой, моего ведущего координатора ждала бы быстрая и скоропостижная кончина. Что же касается Веззера... С ним дело было гораздо сложнее.
   С легко читаемым раздражением взглянув на не спускающего с него бледно-зеленых глаз друида, Женя поприветствовала меня благожелательным кивком и заняла позицию в одном из раскиданных по помещению красных кругов. Принц встал в круг на другом конце зала, прямо напротив противника.
   Развернутая вокруг девушки плазменная спираль, угасала с медленным мерцанием, почти не выделяя лишнего тепла. Щиты Юры, похожие на беспорядочно наложение нескольких десятков разнокалиберных полусфер потускнели, утратив цвет, но исчезать не собирались.
   - Я вот что думаю - задумчиво проговорила девушка - Раз уж у нас сегодня собралась компашка зрителей, имеет смысл провести пробный бой для зрелищности. Как считаешь?
   - Только за! - энергично кивнул принц, с головой выдавая, что этот короткий разговор был кзапланирован и продуман еще вчера - Тем более, что некто у нас недавно хвалился, что четыре года занимался на целительских курсах. Ну что, Дим, помнишь еще полученное образование?
   - Как дважды два - соврал я с самым бодрым выражением лица. Если эти двое по глупости пожгут друг друга, придется спешно звать Веру и просить нашего мастера крови и шептуна по совместительству заговаривать раны. Но это маловероятно. Каким бы поклонником мастерства принца я не был, серьезно навредить Жене в ее городе, ее зале, где каждая пылинка готова драться за нее до последнего, было далеко за пределами его возможностей. А уж глава Совета будет обращаться с принцем Алагай как с хрустальной вазой, в этом можно не сомневаться.
   Я внушил себе ледяное спокойствие и пристроился рядом с Карином. Истинный высший маг, занятый отслеживанием взглядом хрупкой девичьей фигурки, по-моему, даже не заметил нарушителя своего уединения. Я в ответ также проигнорировал его.
   Женя, тем временем, не дожидаясь, пока ее линия защиты окончательно перестанет быть видимой, сложила ее методом бутона и накрыла граничными слоями своей ауры. Правильный ход - накапливающиеся в оболочке энергетического тела легкие шлаковые энергии всегда служат заманчивой мишенью для опытного противника, в силу своей высочайшей токсичности в возбужденном состоянии. Так же, любая атака подобного типа неизбежно будет в первую очередь подпитывать энергозапас защитного заклинания. А сами граничные слои, представленные только мельчайшими силовыми каналами, никакой ценности для организма, кроме функции хранилища, не представляют, и их разрушение чревато только болезненными ощущениями для мага.
   Принц ответил на такой жест полным рассеиванием щитов на видимом уровне. Тоже грамотный ход. Нестандартное изменение характеристик огненной энергии на произвольные дает магу преимущество неожиданности над противником. Если вспомнить запомнившуюся мне по нападению тристиха на ресторан манеру ведения боя принцем, он был способен атаковать цель потоком невидимого пламени так, что та догадывалась о нанесенном ударе только когда начинала гореть или покрываться коркой льда. Или распадаться в молекулярную пыль, превращаться в облачко прохладного пара, лужицу бурлящей жидкости - возможности атаки стихией огня весьма и весьма широки.
   Два переполненных едва сдерживаемым огнем взгляда столкнулись в противостоянии, не затратном в плане силы, но здорово треплющем нервную систему. Чей контроль над силой и своей собой окажется слабее, будет вынужден нанести первый удар, по определению более слабый и слабоструктурированный, чем ответная атака противника. В противостоянии опытных боевых магов доли секунды, отведенные на укрощение собственной силы, легко могут стать решающими в первом обмене ударами. Тут вне зависимости от используемых стихий действует главный закон боя - 'знай, куда ударить'. Бьющий первым вынужден работать почти вслепую.
   Обычно Женя, как посвященная бреда, почти всегда выигрывала поединок взглядов, но с появлением принца, наполненный холодом бездны взгляд которого был ничуть не милее глазам, чем пестрота безумия, ее репутация абсолютного победителя была подвергнута серьезному испытанию. Теперь каждая победа давалась ей с большим трудом, а иногда, к вящему неудовольствию девушки, бой мог закончиться и ее поражением. Но сейчас, не желая позорится перед зрителями, главный координатор вцепилась в победу зубами и фактически заставила Юру раскрыть карты первым.
   Ожидаемая мною почти невидимая волна замаскированного пламени понеслась в сторону Жени и не менее ожидаемо была с потрохами проглочена щитами демона. Ответные 'вертушки' даже не нашли незаметного для их сенсорных элементов парня и все до одного погибли, распавшись за полметра до столкновения со стенами. Защита зала действовала идеально.
   За первым столкновением последовало второе, третье, а после схватка смешалась в непрерывную череду вспышек и поглощений, в которой невозможно было выделить никакой очередности. Устав наблюдать ведение боя, я переключился на не менее интересное зрелище Карина. Магу воды явно было жарко, но ему даже в голову не приходило закрыться щитом. Любому телепату с первого взгляда становилось понятно, что в душе высшего больше не было места воде. Там поселилось танцующее пламя.
   Последняя атака Жени, в которую та выплеснула всю себя, отравила Веззера лучше любых возможных ядов. Это была страшная травма и, что пугало больше всего, почти неизлечимая. Мой координатор стала частью сути этого друида и изменила его раз и навсегда. Карин лишился своей власти над водой уже через неделю после того, как Влад с Машей вытащили его из стазисной ловушки, но, кажется, даже не заметил этого. Все его мысли отныне занимала рыжеволосая демоница. Зацепившись за нее взглядом, высший терял контроль над собой, не в силах перестать следить за девушкой глазами. Что-то сломалось в нем, таком опытном и могущественном, что-то, превратившее его в преданного раба Жени. Судя по результатам диагностики, связь Веззера с сосудом ослабла до критической отметки, странные изменения также происходили в с его памятью. Последняя не выдерживала перегрузки последних изменений и спадала с высшего слой за слоем, уничтожая личность прежнего мага.
   Женя не могла смириться с таким положением вещей, хотя я и не посвящал ее во всю сложность дела, и изо всех сил пыталась помочь покалеченному ею друиду, а когда ее моральные силы заканчивались, избегала новоявленного раба, как только могла. Я очень хотел помочь даже не неизвестному мне высшему, а своей близкой подруге, но не мог найти способ вернуть Карина в прежнее состояние. Сложившаяся ситуация выматывала нас всех без исключения. Вот только дальше вывода, что необходимо что-то делать, решение проблемы так и не зашло.
   - Интересный бой, не правда ли? - прервал мои размышления хриплый от долгого молчания голос Веззера. Я посмотрел на него как на призрак: за время своего пребывания в Риале истинный почти не радовал окружающих осмысленной речью.
   - Извините, что? - с трудом веря своим ушам, переспросил я.
   Судя по всему, мой вопрос что-то задел в почти погасшем сознании мага, потому что в его глазах резко прибавилось жажды жизни, а голос приобрел уверенное и почти лекторское звучание.
   - Редко когда встретишь столь отличные школы боевой магии в пределах одной стихии. Согласитесь, имперское направление и лагорские наработки почти несовместимы друг с другом, даже несмотря на то, что для их реализации используется энергия одного и того же средоточия.
   - Может быть. Извините, я крайне поверхностно разбираюсь в сфере огненной магии - с сожалением пожал я плечами. Кто знает, будь я способен продолжить разговор, это могло бы оказать положительное влияние на отмирающую память древнего.
   - Вы очень многое теряете - искры разума в глазах Карина чуть притухли и разгорелись с новой силой - Огненная стихия считается одной из самых разобщенных и малоизученных из наиболее распространенных стихий. Если вы не будете против, я с удовольствием могу разъяснить вам различия в технике ваших бойцов.
   - Не сочтите за труд - охотно согласился я, счастливый, что друида удалось вывести на полноценный диалог.
   - Что вы, мне это исключительно в радость! - заверил меня Веззер - На самом деле все проще, чем может показаться на первый взгляд. Парень использует классические имперские схемы с ощутимым влиянием мейлорнской традиции. Подобная тактика имеет определенные преимущества, почти полностью заключающиеся в широком применении нетривиальных реализаций стихии. Главным же недостатком имперского стиля я считаю упорную нелюбовь Алагай к естественным проявлениям огня.
   - В каком смысле? - решил уточнить я.
   - Вы сами можете обратить внимание - кивнул головой в сторону принца друид - За пять минут тренировочного боя вашим бойцом были использованы формы невидимого, кислотного, твердого, жидкого, замораживающего и кошки знают какого еще огня. Мной даже были замечены попытки структуризации пламени по подобию живых организмов. Зато обычный традиционный огонь почти не использовался. А закон ослабления воздействия по мере удаления его от основного направления средоточия ни для кого не представляет секрета. При всей изощренности имперского стиля ведения боя он не позволяет полностью раскрыть потенциал стихии. Результат предсказуем.
   Высший замолчал, погрузившись в себя. Я тем временем переваривал новую информацию. Опыт Веззера позволял ему легко судить о вещах, понимание которых при моем уровне знаний оставалось слишком поверхностным. Без сомнений, сотрудничество с ним могло бы поднять демонов на новый уровень развития. Вот только возможно ли сохранить симпатии друида к Риалу и его личность одновременно? Или хотя бы просто личность друида?
   - А что вы скажете о Евгении? - я попытался подстегнуть разговор - Вы ведь считаете ее явным фаворитом?
   Карин не отреагировал. Его глаза снова потеряли живой блеск, разум в них опять уплывал куда-то на неизведанные глубины.
   - Господин Веззер! - максимально четко проговорил я, вкладывая в голос воздействие зова. Друид не ответил ни на первую попытку призыва, ни на последующие. Мда, ординарными методами такую проблему не решить. Быстро, пока не передумал, я тремя штрихами обозначил на лбу мага символ возрождения и приложил к нему ладонь. Знак мгновенно начал нагреваться, быстро вытягивая из моей ауры свободную энергию. Следующим действием я обратился к Периметру и развернул сознание на максимум, стараясь как можно шире задействовать возможности Ключа.
   - Господин Веззер! - этот призыв прозвучал в порядки мощнее, чем предыдущие. Сочетание мистических возможностей символа и приближенной к божественной власти Ключа Риала произвели запредельный эффект, почти нарушающий законы линейности времени. Пошатнувшись, друид резко встрепенулся, посмотрев на меня относительно ясным и недоумевающим взглядом.
   - Да?.. - произнес он таким, тоном, словно секунду назад вышел из зимней спячки.
   - Так что вы можете сказать о технике Евгении - не теряя времени спросил я.
   - Технике Евгении? Ах да, конечно - смущенно поморщился Карин. Он явно чувствовал себя потерянным во времени и пространстве, с трудом осознавая окружающий мир. Примерно через три минуты он начнет чувствовать себя лучше, еще через четыре наступит резкое ухудшение состояния, а через десять минут в целом мое внушение полностью исчерпает свои возможности. Это был уже шестой раз, когда я или Маша приводили его в чувство, и все подобные эксперименты заканчивались одинаково. Нашей силы и мастерства не хватало на большее, чем продлить агонию.
   Помявшись десять секунд, маг все же взял себя в руки.
   - Госпожа Тилан не ограниченна рамками какой-либо конкретной огненной школы, она разрабатывает свой собственный стиль, по моему мнению, завязанный на определенных наработках магов шиан.
   - Шиан? Разве огненная магия является коньком степняков? - искренне удивился я.
   - Нет, разумеется, но их цивилизация уникальна и очень стара - пожал плечами Веззер - Я не удивлюсь, если скелеты, спрятанные за границей Лагоры способны поразить даже древнейших из нас.
   - Не могу не согласиться - ухмыльнулся я. Моих родичей действительно очень трудно переоценить. У шиан просто дар удивлять.
   - Так вот - продолжил Карин, становясь все бодрее на глазах - Я вынужден признать, что некоторые находки лагорских огневиков превосходят по уровню даже школу княжеств, а она считается самой мощной в осколке. Особенно впечатляет в ее исполнении техника голодного огня. Почти непробиваемая защита при поддержке атакующей техники рвущих клыков дает ей преимущество над противником, практически не оставляющее вероятности поражению. Будьте уверены, Евгения одержит уверенную победу в течении ближайших нескольких минут.
   - Вы очень хорошо разбираетесь в огненной магии - сказал я, вглядываясь в остающийся абсолютно нечитаемым для меня рисунок боя.
   - Возраст обязывает, юноша - доброжелательно усмехнулся Веззер - Да и стыдно магу воды не знать в совершенстве методы главного противника.
   - В таком случае, спасибо огромное за консультацию - благодарно кивнул я, скрывая обеспокоенность. Нити контроля внушения уже начали слабеть. Слишком быстро. Это означает значительный регресс сознания или связано с выработкой организмом иммунитета к специфичной магии демонов? Неизвестно, но предчувствия неприятные.
   - Я уже говорил, что мне это только в радость - отмахнулся друид и вдруг посмотрел на меня с подозрением - А кто вы вообще такой?
   - Демон. Старший - бодро отрапортовал я, рассеивая внушение. Все как обычно. Улучшение быстро переходит в паранойю, по большей части оправданную. Все-таки необоснованное доверие к демонам не является свойством оригинального сознания высшего. Вырубив друида, я отправил его в магический сон и оставил отсыпаться на прохладной каменной скамейке.
   Когда я уже выходил из зала, за спиной раздался звук взрыва и торжествующий крик Жени. Предсказание Веззера сбылось в точности. Теперь я точно уверен, что нам нельзя останавливаться, пока мы не найдем способа вернуть его в норму. Если наши с Машкой возможности исчерпаны, остается еще одна группа сил, способная оказать влияние. Значит, придется идти на поклон к Безымянной и другим хранителям.
  
   - Внимание, внимание! Уникальное предложение, только сегодня! Воплощение цветов в соответствии с пожеланиями заказчика! Девушки, не проходите мимо!
   В приподнятом настроении я шатался по запутанным тропинкам Хрустального Сада и приставал ко всем встречным. За пару часов такого времяпрепровождения великого и ужасного, по идее, повелителя Риала пять раз спросили, под какой конкретно мухой он ходит, и еще не меньше двадцати в дополнение послали по шести всем известным маршрутам. Сразу после получения вожделенного цветка, что символизирует. Женщины. Дрейфуя между прозрачными стволами и стеблями искусственно выращенных в условиях почти полного отсутствия света растений, я по окольному маршруту продвигался в сторону Ледяного канала, когда совершенно случайно натолкнулся на бесцельно блуждавших по Саду имперских гостей и составлявшую им компанию Женьку.
   - Дим, ты чем сегодня кололся? - вкрадчиво спросила меня координатор, издалека опознав мои завывания.
   - Ты не оригинальна, Тилан - подчеркнуто грустно хмыкнул я, прокручивая в пальцах бело-голубой цветок с аккуратным вытянутым бутоном - Просто хорошее настроение, ничего особенного. Хочешь принять участие? Оцени шанс, когда у меня еще возникнет желание тратить силы на подобные мелочи.
   - Ну, раз приглашаешь... Мне бы не помешало что-нибудь солнечное. Но только ни в коем случае не слепящее - легко согласилась Женя.
   Я на секунду задумался, переводя ее условия в понятные для стихии образы, и призвал небольшое эфемерное растение, казалось бы, полностью состоящее из теплого янтарно-медового света. Легкая фосфоресценция от лепестков с жадностью вгрызлась в мрачноватый сумрак, даруя ласку уставшим от темноты глазам. Тилан с трепетом взяла дар в руки и уставилась на него горящими глазами.
   - Ну как? Угодил? - смотреть на приобретшее мечтательное выражение лицо Женьки было на редкость приятно. Я уже давно не видел такой ее улыбки.
   - Не то слово. Спасибо, Дим! - с благодарностью посмотрела на меня девушка и осторожно, стараясь не раздавить чудесный цветок, обняла.
   - Интересная магия. А откуда берутся растения, да еще и живые? - с бесцеремонным друидским любопытством вмешалась в наш разговор Юля.
   Я пожал плечами:
   - Понятия не имею. Из соседнего палисадника, из соседнего осколка, еще боги знают весть откуда. Магия безумия не подразумевает размышлений о причинах и следствиях, для нее важны лишь ощущения, если это можно так описать. Кстати, как насчет твоих желаний? Цветок или жизнь?
   Княгиня задумалась:
   - Можешь призвать крианис бурый? Это самый красивый цветок, растущий в нашем поместье. В детстве я его обожала.
   Я рассмеялся:
   - Юль, оглянись и посмотри на место, где я провел большую часть своей жизни. Где бы я смог, по твоему мнению, приобрести познания в друидской флоре? Тем более, что бред не прислушивается к доводам разума. Его сила во всплеске эмоций, в моменте желания. Настоящее желание не имеет имени, не на том языке, который мы используем для повседневной речи. А значит, произносимые тобой названия бесполезны, они не выражают настоящих чувств. Лучше, представь себе как можно точнее то, что хочешь получить, и это реализуется. А еще лучше, не придерживайся чужого шаблона и дай волю ощущениям.
   - Я чего-то не понимаю - затрясла головой девушка - Если судить по механизму действия, то чем тогда твой призыв отличается от телепатической реализации образа?
   - Ну ты и спросила, подруга - со смешком развел я руками - Ты мне возьмешься объяснять, чем заклятье создания света отличается от 'Угасания мрака'? Вот и ты меня едва ли поймешь. Если совсем просто, телепатия именно что опирается на образ, действуя по принципу 'Ты получаешь конкретно то, что заказал'. Безумие же в этом плане гораздо точнее, но удовлетворяет само желание, реагируя на эмоции, а не на разум. Сознание может быть даже против подобного подарка. Или думать, что против. Вот, чтобы мои слова не были пустой болтовней.
   Сосредоточившись, я протянул ей изящный ослепительно белый цветок на длинной тонкой ножке. Взяв его в руки, Юля тихо ойкнула: стебель оказался покрыт маленькими, но достаточно острыми шипами.
   - Надеюсь, это вернет тебе остроту впечатлений - улыбнулся я.
   Закончив общаться с пытающейся взять цветок в руку так, чтобы не исколоть пальцы, княгиней, я повернулся к последнему участнику маленькой группы. Юра невозмутимо облокотился на прозрачный ствол ближайшего дерева и наблюдал за нами тремя со скучающим исследовательским интересом. Его серьезная мина едва ли что не вслух напрашивалась на эмоциональную встряску. Что же, он ее получит.
   Выхватив из воздуха очередной цветок, я одним длинным шагом приблизился к принцу и протянул ему нечто кристально черное, нераспознаваемого сорта, со словно дрейфующими по черноте лепестков маленькими искорками света, которые делали бутон похожим на ночное небо.
   - Цветочек не надо? - как можно более провокационным тоном спросил я и в темпе смотался от побагровевшего Корлана за ближайший поворот, оставив получившийся таким красивым цветок висеть прямо перед его лицом.
   Уже на достаточном удалении от места встречи меня нагнал Женькин вызов.
   'Хочешь сделать мне выговор относительно неподходящего для правителя рода занятий?'
   'Скажешь, я не права? Не самое умное времяпрепровождение'
   'Согласен, вполне себе глупое. Вот только разве в моем имидже есть хоть что-то, свидетельствующее о запредельном уровне интеллекта?'
   'Вообще-то, я сильно надеюсь, что минимальные зачатки разума у тебя имеются, иначе это обернется большими проблемами для нас всех. Король без мозгов...'
   'Не скажи. Глупого правителя страна еще может пережить. А вот умного... Большинство великих империй умирали вместе со своим основателем. Толковые управленцы развращают, приводят к вырождению способности выживать без них. Любой пришедший вместо него, и вообще, любое общее ухудшение обстоятельств будет трактоваться как катастрофа. Кстати об обстоятельствах, как там Юра? Эмоционально отреагировал?'
   'Не то слово!' донесся с другого конца довольный смешок 'Ты его просто в ступор вогнал. Только больше так не шути. Неправильно поймут'
   'Спасибо за совет, о мудрая!' язвительно отмахнулся я, и продолжил свой путь в требуемом направлении.
  
   Веззера я нашел на Мосту. Эта огромная многоуровневая конструкция, являющаяся естественным продолжением прозрачного леса, честно заслуживала право на именование с большой буквы. Мост огромным горбом вздымался над Ледяным каналом, заполненным зачарованной водой, температура которой была близка к естественной температуре замерзания воздуха и служил единственной связью с внутренним ансамблем Сада, обычно называемым Дворец.
   Дворец был расположен на небольшом заключенном в кольцо Ледяного канала островке посреди Сада. Конечно, до архитектуры настоящего здания свившиеся по прихоти вырастившего их мага деревья не дотягивали, но при взгляде с достаточного расстояния в очертаниях ансамбля легко можно было опознать башни и купола некоего сюрреалистичного строения. Посетители Сада редко заходили на сам остров, не желая разрушать красивую иллюзию, и предпочитали разглядывать произведение дизайнерского искусства со специально для этих целей выращенных нижних ярусов Моста.
   - Любуетесь? - спросил я, тихо приблизившись в высшему со спины и незначительно подгоняя его мышление своей магией. Действительно незначительно: в последние дни состояние Веззера заметно стабилизировалось, и большую часть времени древний вел себя относительно разумно, хотя и не так, как ожидалось от мага его характеристик. Это заботило меня все сильнее, свидетельствуя о том, что разум Карина начал постепенно свыкаться со своей болезнью, окончательно разрушая прежнюю личность.
   - Да. Очень красивый пейзаж - с тихой улыбкой ответил Веззер, разворачиваясь ко мне - О, да вы при цветке! Неужели, ждете спутницу? Если да, то всячески одобряю ваш выбор места для романтической встречи. Более прекрасного вида и желать нельзя.
   - Нет, к сожалению, с той девушкой, которую я с радостью пригласил бы на свидание, мы расстались при очень неприятных обстоятельствах, не предполагающих возобновление отношений - я беспомощно развел руками - А второй, подобной ей, мне встретить пока не довелось.
   - Сочувствую - ответил Карин, не отрывая взгляда от острова - Возможно, вам просто стоит пересмотреть свои представления о спутнице жизни? Счастье имеет свойство прятаться совсем рядом и ждать лишь пока на него обратят внимание.
   - Спасибо, ваше мнение заслуживает внимания, хоть и недостаточно близко к моему - я приблизился к перилам яруса и вгляделся в легкую рябь на поверхности - Если вам интересно, Хрустальный - не единственный Сад Риала. У нас еще есть Черный и Рубиновый, они не настолько велики и общедоступны, но не менее красивы. Все три проектировала одна из наших старейшин, Татьяна - великолепный маг жизни и мутаций. Она могла бы провести вам небольшую экскурсию.
   - Благодарю за предложение, но я сейчас не уверен в своей способности достойно оценить такую красоту. Возможно позже.
   - Возможно.
   'Едва ли' пронеслась мимолетная мысль на нижних уровнях моего сознания. Я перевел взгляд на свои руки и перехватил цветок как, чтобы его было удобней держать. Искусно, как хороший макияж, нанесенная веселость начала давать трещины, уступая место легкой грусти и сомнениям.
   - Даже не верится, что все это лишь обманка - продолжил разговор Веззер - Смотрится как настоящий хрустальный замок, и чем дольше вглядываешься, тем больше находишь сходства.
   - Открою небольшую тайну - заговорщицким шепотом сказал я - Часть строений на острове действительно настоящие, тщательно интегрированные в общий пейзаж. Ключи иногда используют их для тайных бесед, вдали от любых любопытных ушей и глаз. Но таких на самом деле немного, большая же часть антуража обязана достоверностью исключительно Татьяниному мастерству.
   - Великому таланту - мечтательно вздохнул высший - В таком юном возрасте и творить такие вещи! Хотел бы я оценить ее произведения в зрелом периоде.
   Надолго повисла хрупкая тишина, которую никто не хотел разрушать. Древний смотрел на изменчивую игру бликов от центрального источника в обманчивых очертаниях Дворца, а я все крутил в руке проклятый цветок, набираясь решимости. Мои расчеты совершенно точно верны, их интерпретация Безымянной безукоризненна, а наложенная Ромой магия сна не вызывает и малейших поводов для сомнения. Даже выбранный носитель был максимально точно подобран к параметрам воздействия, в тех пределах, чтобы не вызвать подозрений, конечно же. Защищаясь от любопытных взглядов, я разыграл небольшой фарс, попутно заглушив фон вокруг цветка множеством заклятий призыва. Все готово, осталось только сделать легкое движение рукой.
   Одно прикосновение белых с голубыми разводами листьев к коже мага приведет вложенную в них магию и душу древнего в резонанс, результатом которого станет погружение последней в глубокий сон, из которого нет выхода. Подобный сон подобен смерти и однозначно означает глубокое изменение личности. Его запрещено применять во всех случаях кроме угрозы полного разрушения души. Наш случай. Обычного человека воздействие, заключенное в цветке, убьет сразу и безвозвратно, но истинный высший маг к обычным не относится. Я отыскал информацию о его сосуде. Поле Играющих Ключей, что на востоке Ильда. Предвечная Синева туда не доберется, и это хорошо. Заснувшего мага можно отнести туда, на слияние с его силой. Направление не зря называют шагом в бессмертие: сосуд всегда сохраняет часть души создателя и изменяется значительно медленней, чем тело. Возвращение к истокам уничтожит для Веззера события месяцев, а то и лет, но вернет его в нормальное состояние. Мы рассчитали, что лечебный сон может отнять до века, но, опять-таки, для жизни истинного высшего это не настолько значимые детали. Он пройдет перерождение, возможно, станет сильнее. Вот только, почему у меня сохраняется ощущение, что я собираюсь уничтожить что-то ценное, еще не успевшее родится?
   Преодолев свои сомнения, я медленно поднял руку и... был остановлен тихим неуверенным голосом мага:
   - Господин Верный... до меня доходили слухи, что обладаете умением обращать людей в свой народ?
   Я застыл на секунду, после чего опустил руку. Не так, не в лицо, оставив без ответа подвешенный вопрос.
   - Возможно. А в чем проблема? - скорее всего, от волнения мой голос звучал излишне резко, но Карин не обратил на это внимания.
   - Я бы хотел просить вас применить это умение ко мне - тоном человека, что-то для себя решившего, сказал древний.
   А я так и опешил, чуть не раскрыв рот от удивления. Такого поворота событий я не ожидал.
   - Можно поинтересоваться, зачем вам это? - так не до чего и не додумавшись, спросил я.
   - Я думаю, вы сами понимаете, что схватка с Евгенией и последовавший за ней период пленения пагубно сказался на моем ментальном здоровье. Первое время я пытался сопротивляться зародившимся в моем сознании изменениям, только принося очевидный вред себе, похоже, но буквально неделю назад я заметил, что мои неудачи отчасти связаны и с моим нежеланием становиться прежним.
   - Неужели? Вы не хотите вернуться к нормальной жизни? - не скрывая удивления, спросил я.
   - Я музыкант и высший маг, человек в должной степени творческий - натянуто улыбнулся Веззер - Понятие нормы для меня не только искажено, но и в высшей мере губительно. Знаете, будучи покровителем Играющих Ключей уже пятую сотню лет, я начинал жалеть, что согласился пройти направление. По всей видимости, моего таланта не хватило, чтобы продолжать находить в жизни интерес и после перехода ее на новую стадию. Когда я был обычным смертным, я совершил почти невозможное и развил свой исток через две позиции от воздуха к звуку и к музыке, чтобы иметь возможность заниматься любимым делом. Овладев же великим инструментом по добыче мелодий уникальной чистоты, я начал чувствовать все нарастающее отвращение к той музыке, которая слишком легко мне давалась. Здесь же... здесь все другое, и это пробуждает интерес достаточный, чтобы отказаться от одного из своих истоков и даже от своего сосуда. В конце концов, он уже вполне развит, чтобы продолжить существование без меня. Возможно, Ключи даже приманят своим звучанием кого-нибудь из проходящих направление, и сотворят себе нового покровителя. Я свободен от них. Я почти умер, защищая свою родину. Я никому ничего не должен. И я хочу быть таким, каким мне хорошо быть. Осталось только позаботится, чтобы в этом виде я продолжал существовать. Вы поможете мне?
   Слушая его речь и вникая в ее смысл, я все больше приходил в ужас. Нет, не от слов Веззера, а от себя. Я наконец-то сообразил, что взялся переделывать взрослого, очень взрослого дееспособного самостоятельного человека, не спросив даже его решения и чуть не сделал этим самым величайшую ошибку, на которую только способен человек.
   - Вы рассчитываете заполнить последствия разрыва связи со своим сосудом, контактом с нашим Периметром? - удивительно, но мой голос звучал почти спокойно, хотя мозги еще не встали на место после пережитого шока.
   - Я высший, чего не изменишь ничем - пожал плечами Карин - А высшему нужен сосуд, чтобы вести нормальное существование. Я не знаю достоверно, что такое Периметр, но способ организации душ и энергетики демонов мне доподлинно знаком и подходит. Если я стану полноправным гражданином Риала, то смогу пройти перерождение, сохранив свою душу. Я, конечно, стану во многом другим, но это меня устраивает.
   - Э-м-м, хорошо - я отчаянно старался ничем не выдать тех эмоций, что душили меня, заглушая их сверхмощными эмпатическими гранатами - Признаться, господин Веззер, ваша просьба немного выбила меня из колеи, но я с готовностью удовлетворю ее. Для Риала огромная честь принять вас в свои ряды, тем более что ваше нынешнее состояние полностью наша вина. На подготовку к ритуалу мне нужно время и согласование с остальными Ключами. Мы как раз проводим плановое совещание меньше чем через час, и я незамедлительно подниму вопрос о вашей просьбе на нем. Думаю, завтра все уже будет готово, точное время я сообщу лично.
   - Прекрасно, господин Верный - Карин отошел от ограды и поклонился - Я буду ждать вашего визита.
   - Постараюсь не обмануть ваших ожиданий - ответил на поклон я - И... спасибо вам, большое, господин Веззер.
   - За что? - искренне недоуменно спросил маг.
   - Да так.
   Я проводил уходящего древнего и вернулся к созерцанию воды. После пережитых удивления и испуга на разум накатило жуткой силы облегчение, что все закончилось хорошо, а после и удовлетворение Ключа, получившего нового крайне ценного подданного. С мягким шелестом цветок-убийца выскользнул из моих пальцев и со всплеском ушел на дно. Рябь на воде таинственно улыбнулась мне и поклялась хранить его тайну вечно. Улыбнувшись в ответ, я тоже отошел от ограждения и направился к верхнему ярусу Моста - мне все еще надо было успеть на собрание.
  
   - Опаздываешь - отреагировала Маша на мое приближение, даже не удосужившись оторвать взгляда от смотрового окна - Не думай, что удерживать скрытый переход лишние полчаса настолько уж легко.
   - Извини, задумался - я тоже подошел к затянутому легкой пеленой защитного поля проему и бросил беглый взгляд на высокие шпили Дворца. Да, вид действительно великолепный, пусть даже обзор с верхнего яруса хуже всего. Как там Таня говорила, когда представляла нам этот плод ее бешеной фантазии? 'Людям нужно хоть иногда развлекаться!' - кажется, так? Точно, именно в таких выражениях. Двадцать лет прошло, а все не могу определиться, про кого в большей степени она тогда говорила, про утомленных однообразностью пейзажей Риала демонов или про саму себя, изнемогавшую от безделья. Наша активность, прежде всего поразившая членов Совета, тот еще подарок богов. В прямом смысле, божественная сила, пульсирующая где-то в глубине Периметра, на границе Синевы, в самом центре центрального источника города, очень специфично воздействовала на души тех, кто был к ней ближе всего, побуждая к действию.
   Для Ключей хватало Риала и самих себя - ни та, ни другая жертва засетевых игр правителям демонов скучать не давала никогда. У двух ведущих координаторов проблем с недостатком рабочей нагрузки тоже не возникало, хотя именно из-за давления новой демонической силы, что бы они оба там не говорили, Женя настолько увлеклась танцами, а Антон резко перешел на стиль боя берсерков. Что же касается паладинов... Кот меня подери, если я когда-либо знал, что твориться в головах у этих сумасшедших. Остальные старейшины как-то незаметно начали все чаще исчезать из Риала и жить второй жизнью. Первой была Аня, потом неожиданный талант к профессиональному воровству обнаружился у Ники. Последней ушла Таня, точнее это мы с сестренкой ее выкинули, причем не только за пределы Предрассветной Синевы, но и осколка. Сразу после торжественного открытия Моста. С тех пор Машке всегда есть, кому составить компанию в ее летних путешествиях.
   А Безымянная, воспользовавшись временным отсутствием главного дизайнера, внесла некоторые коррективы в общий план Дворца, сделав в нем надежное убежище, попасть в которое можно было только ее властью или абсолютной властью правящего Ключа. То есть, попасть в ее покои без сопровождения не мог даже я.
   - Как дела? - спросила моя напарница, все также не открывая взгляд от казавшегося через пелену поля багровым неба. Близость верхних поддерживающих конструкций Моста искажала стабильные заклятия возле себя, внося ощутимые коррективы в характеристики. Смещая цветовой спектр изображения, например.
   - Не так, как мы рассчитывали - я нервно постучал костяшками пальцев по стене - Маш, похоже, что завтра мы принимаем в Периметр нового члена.
   Девушка с удивлением хмыкнула и посмотрела мне в глаза:
   - Действительно неожиданно.
   - Только ни о чем не спрашивай - я отвел взгляд - Не надо.
   - Хорошо, не буду - сестренка улыбнулась - Все равно узнаю, когда Безымянная будет выбивать из тебя информацию вместе с пылью.
   - Спасибо, я всегда знал, что могу рассчитывать на твою помощь - язвительно ответил я, оглядываясь в поисках открытого перехода - Давай уже пойдем поскорее. Негоже опаздывать на собственную казнь.
   - Ты и так уже опоздал. И я с тобой за компанию. А ты еще говоришь, что я о тебе не забочусь. Между прочим, злить нашу мисс Пунктуальность сейчас - занятие для конченых идиотов.
   - Да ладно. Как-нибудь отмажемся - меньше всего меня сейчас волновала реакция главы хранителей на мое опоздание. В конце концов, это я ей нужен для контроля Риала, а не наоборот. Если только забыть о барьере, на данный момент защищающем город от дистанционных атак высших и поддерживаемым главным образом ее силой. Но, как я уже говорил, сейчас это волновало меня меньше всего. Память телепата, конечно, кроткая и пушистая овечка, послушная малейшему проявлению воли своего хозяина, но только в теоретических расчетах. На практике же собственный разум порой становится твоим злейшим врагом, отчаянно цепляющимся за мельчайшие проявления своего безрассудства.
   - Предлагаю сказать, что мы ходили за продуктами - Маша не стала сопротивляться моей идее даже для виду - Я уже запаслась уликами - мне под нос был сунут объемный пакет с логотипом лучшего Риальского кондитера.
   - За неимением лучшей альтернативы... - я пожал плечами.
   - Не вижу энтузиазма - напарница натолкнулась взглядом на мою кислую физиономию и умолкла - Ясно, проехали. Подожди секунду.
   Она потянула на привязанные к ее запястью связи спящего заклятия, и прямо на месте оконного проема распахнулся портал. Один шаг, и мы оказались под тяжелым взглядом Третьего Ключа. Безымянная встречала нас в большой, почти не украшенной восьмиугольной комнате, в которой из предметов мебели были только стол и несколько жестких кресел. Полупрозрачные стены переливались мутным светом: наложенное на них заклятие искажало лучи источника, делая комнату и все остальные покои невидимыми со стороны. С магическим же фоном легко справлялась мощная энергетика и толстые стены Дворца.
   - Вы опаздываете - хмуро бросила она странным, ни на что не похожим голосом.
   Удивленная столь вялой реакцией, Маша поспешила взять нить беседы в свои руки:
   - Привет. А мы за едой ходили. Не на пустой же желудок заседать...
   - Не важно - резко перебила ее Безымянная и уставилась на меня. Блин, неужели ее так взбесила ситуация с Карином? Но когда она успела узнать?
   - Без, ситуация с Веззером серьезно осложнилась... - начал я объясняться, но, как и Маша, не успел договорить.
   - Я же говорю, это несущественно! Сообщишь позже! - неожиданно зло выкрикнула Безымянная - Для начала расскажи нам, почему к нашей границе приближается отряд шиан, в котором как минимум два барона, и стоит ли нам его пропускать!
   В комнате резко стало донельзя тихо.
   - А у нас есть хоть какие-то шансы их задержать? - нахмурившись, спросил я. Странно, они появились раньше, чем я ожидал. Неужели мой проект может быть интересен и для них?
   Глава хранителей на мгновение запнулась и бессильно обмякла.
   - Никаких - ее голос звучал на редкость глухо и пусто. Как всякому прирожденному лидеру, Безымянной было нелегко осознавать свою слабость - Это различие в классе. Если любой из баронов захочет избавиться от Риала, мы не сможем продержаться даже нескольких секунд. Именно поэтому я спрашиваю, что ты знаешь об их приближении, чтобы я могла хотя бы попытаться начать эвакуацию. Только не говори, что они пришли не из-за тебя, придурок! - к концу фразы в ее голос снова вернулась злость, на этот раз приправленная щедрой щепотью страха. По всему западному приграничью и за его приделами, шиане были известны как народ опаснейших воинов, обладающих уникальными способностями, рожденными из слияния души живого существа и сосуда высшего мага. Об их боевых артефактах ходили без преувеличения легенды, а школа магии опровергала все устои общепринятой магической системы.
   Но вся слава шиан меркла по сравнению с мрачной известностью их баронов. Тех было всего семеро, и они почти никогда не показывались широкой публике. Зато многократно приукрашенные рассказы об устроенных ими масштабных разрушениях свободно гуляли в массах, обеспечивая тем самым истинным высшим магам искренний народный страх. И отнюдь не безосновательный. Даже я, лагорец по крови и фактически приемный сын самой старшей из братьев-баронов, не мог думать об этих существах без опасения.
   - Они пришли сюда по приказу императора - я замялся, пытаясь подобрать нужные слова. Нет, новость, которую я собирался им сообщить, не была плохой для Риала, отнюдь. Но, зная характер наших девушек, я боялся, что, узнав правду, те могут убить меня за самоуправство - Я хотел все рассказать вам на этом собрании, но немного опоздал...
   Пока я собирался с силами, ненадолго повисла тишина.
   - И? - наконец не выдержала Безымянная.
   - Дим, что ты хотел рассказать? - сказала одновременно с ней Маша.
   Я глубоко вздохнул, решив начать издалека.
   - Это результат моего с Александром договора.
   - И так понятно, что шиане здесь из-за нашей глупой потасовки с княжествами! - перебила меня хранительница - Говори конкретней.
   - Так дайте! - осадил я ее - У меня уже давно назревал один проект, призванный значительно улучшить нашу жизнь. Это важно для всех демонов.
   - Мне будет очень интересно, наконец, узнать, что это за проект - язвительно улыбнулась Безымянная.
   - Да прекрати ты уже! Дай дослушать - одернула хранительницу сестренка и хмуро взглянула на меня.
   Я закашлялся.
   - Короче, этот прием позволит нам не только с пользой выйти из войны с княжествами, но и вывести существование провинции, а также использование ее ресурсов на новый уровень. Мне нужны были шиане, потому что только они могут осуществлять подобную работу в условиях ограниченного существования Сети... - я опять замолчал и резко выпалил, пока у меня не закончилась решимость - Мы собираемся заложить новый город на будущей границе с Ильдом. Извините, что не поставил вас в известность.
  
  
  
  
Глава 6: Родственники

   Ожидаемых мною возмущений не последовало. Сразу, то есть. Просто в меня уперлись два тяжелых непроницаемых взгляда, в которых читался один, совершенно одинаковый набор эмоций. Вот и верь после этого, что каждая девушка уникальна и неповторима.
   - Я еще раз прошу прощения за задержку с информацией - вложив в голос максимум раскаяния, я продолжил говорить - Мне действительно просто не хватило времени. Формально Александр дал согласие, но никаких сроков и дополнительных условий названо не было, а, следовательно, и сообщать было практически нечего. Я хотел добиться большей ясности...
   - И как? Добился? - очень тихим голосом спросила меня сестренка. Нет, сейчас со мной говорил носитель Второго Ключа Риала в период своего правления. Действующий правитель, от которого сокрыли жизненно важную для всего народа информацию - Мог хотя бы намекнуть, что имеешь на Ильд дополнительные планы? Ладно если бы речь шла о чем-нибудь действительно спорном, но ведь вопрос о строительстве второго города висит уже не первый год и ничего нового из себя не представляет! Ты вообще о чем думал? Ты...
   - Я вам полностью доверяю - так же тихо ответил я Маше. По крайней мере, я приложил все усилия, чтобы мой телепатически измененный голос не отставал от ее по силе воздействия на разум - Но это не повод выводить в Совет не до конца сформированный проект, тем более, если война еще в самом разгаре. В последние недели приоритетной задачей...
   - В свою сессию только я решаю, что стоит считать приоритетным, а что нет! Тем более что именно я первой заговорила о возможности подобной смены пути развития Риала. У меня есть право знать, что происходит у меня под носом! - Машка не выдержала и сорвалась на крик. На мгновение мне даже стало стыдно за свою излишнюю скрытность, но я не допустил дальнейшего развития эмоции. Не стоит сейчас усугублять свое и без того тяжелое положение.
   Маша действительно имела все основания злиться, поскольку идея использовать ресурсы южных княжеств для создания новых городов демонов принадлежала именно ей. Напарница высказала такое предложение еще четыре года назад, пристально изучив характеристики Сети наших главных врагов и сочтя их пригодными для нужных ей целей. Идея задействовать столицы девяти так долго портивших нам кровь княжеств как инкубатор для девяти новых подобных Риалу городов тогда показалась нам всем невероятно заманчивой: перспективы усиления демонов подобным образом завораживали - но невыполнимой без открытого содействия Александра, получить которое представлялось совсем нереальным. Четыре года Второй Ключ и император ходили вокруг да около этого вопроса, щедро разбрасывая разной степени прозрачности намеки и не собираясь делать дальнейшие шаги в ближайшем случае. А тут подвернулся такой потрясающий случай атаки на южных, и Корлан сам заговорил о новом городе как о возможности оплаты наших услуг.
   - Такая плата всего лишь за помощь в небольшой потасовке? - задумчиво начала рассуждать хранительница после того как Маша, закончив плеваться ядом и взяв с меня обещание передать все дальнейшее руководство намечающимся проектом именно ей, соизволила, наконец-таки, успокоится. М-да, и что с того, что я с самого начала планировал подарить ей все имеющиеся наработки? Теперь меня в любом случае будут считать наглым вором, хотевшим узурпировать чужую идею.
   - Целый город, возведенный в уникальных условиях да еще с привлечением самих баронов Лагоры это чересчур много даже за битву с княжествами - продолжала свои размышления Безымянная, окидывая нас мрачным взглядом - Я, конечно же, уже продолжительный срок не интересовалась жизнью за границей Синевы, но, на моей памяти приступами неконтролирующей щедрости Александр не страдал никогда.
   Помолчав немного, я рискнул ответить:
   - Без, ты действительно имеешь немного неверное представление о настоящей деятельности нашего императора. В последнее время он действительно заразился, как ты сказала, неконтролируемой щедростью на пару с любовью к авантюрным проектам. Знаешь, проведя всю осень в Вирне, я вынес для себя такое странное впечатление - я снова замолчал, подбирая подходящие слова - как будто он сейчас массово отдает долги.
   Вот теперь их пробрало по-настоящему. Медленно повернувшись ко мне, Безымянная каким-то заторможенным голосом отрывисто приказала:
   - Поясни!
   Я пожал плечами:
   - Мне кажется, вы и сами все уже прекрасно поняли. Император усиленно натаскивает старшего внука на роль наследника, младшего же на роль его теневого советника, причем для увеличения возможностей последнего даже рискнул пропустить его через смертельно опасный ритуал наречения. При этом он не выбрал традиционно дружелюбных к имперцам Молодых Богов, а очень смутную и полностью иррациональную Наследницу Пустоты - давнюю покровительницу клана Корлан, а также странного недобога, обладающего периодическим существованием. Согласись, что рассчитывай Александр на достаточно большой промежуток времени, он выбрал бы гораздо менее опасный способ усилить младшего внука, а может даже сбить спесь со старшего. Идем дальше, он так просто отдал дочери огромный кусок силы и земли, даже не задумываясь о последствиях и не пытаясь разобраться в причинах ее поведения. А ведь я до сих пор не могу уложить в голове, как член императорской семьи может перейти в ряды заговорщиков. Это идет вразрез со всей практикой истории осколка и с имперским менталитетом вообще. Разумный вывод из всего этого можно сделать только один: поведение Веры каким-то образом идет на пользу планам императора. Но какие это тогда планы? Так просто отдать сильнейший артефакт осколка в руки человека, который вполне возможно люто тебя ненавидит - для этого должны быть достойные причины. Или же можно предположить, что когда Вера достигнет нужного уровня, чтобы причинить отцу серьезный вред...
   - ...причинять вред уже будет некому - закончила за меня Безымянная.
   - Именно - я, кисло улыбнувшись, кивнул хранительнице.
   - Но Александр же отдал приказ о создании пятнадцатого округа! - неуверенно возразила Маша - Он явно рассчитывает на следующую тысячу лет.
   - Не будь так уверена - на этот раз ответила Безымянная - Это просто может быть предосторожностью, лишней подпоркой, чтобы сброшенный груз не повредил несущему. В любом случае, мы не можем исключать такую возможность, что в ближайшее время...
   - Примерно через пятьдесят лет - подсказал я.
   - Примерно через пятьдесят лет император Алагай собирается сбежать - закончила Безымянная.
   - Причем явно не в божественный пантеон, как мне кажется - продолжал я выкладывать свои догадки - Или, по крайней мере, не обычным путем. Если бы Александр мечтал бы стать младшим из богов, он достиг бы этого еще четыре округа назад. А заодно с ним, или даже вперед, и Валентин.
   - Этого то сюда каким боком? - отмахнулась Без - Мебель как мебель, без указания отца лишнего шага не сделает. В последнее время вообще из поля зрения исчез. В ноль.
   - Ты просто никогда не заглядывала в город исследователей под Райконским хребтом - поспешил я защитить Валентина. Старший принц всегда казался мне самым вменяемым и стоящим человеком во всей своей семейке, а после смерти Ромки (тогда мы, кстати, понятия не имели о вложенной в Периметр магии хранителей и все имели в виду именно его окончательную смерть) я вообще начал в открытую им восхищаться - Единственное место в империи, где об Александре говорят без страха. Там уже давно другое государство, не Алагай. И работы там ведутся важные для всего осколка, куда более значимые, чем результаты Долгой войны. А на поверхность принц не показывается потому, что ему и своих с дикими камнями хватает...
   - Стоп! - Маша оборвала мою хвалебную речь движением руки. Безымянная поддержала ее коротким кивком - Повтори-ка, что ты сейчас сказал! - от эмоций, загоревшихся в ее голосе, у меня заболела голова.
   - Оно того не стоит - я отвернулся от девушек и телекинезом достал из пакета бутылку с заряженной водой - Мы сами можете догадаться, о чем я говорил, или мне надо провести аналогии? Отлично, значит тему проехали. Вечер откровений и домыслов объявляю законченным. Есть предложение приступить к решению текущих вопросов. Что будем делать с шианами? Это мой единственный вопрос на сегодня. Остальное пусть разгребает Совет.
   - У нас есть выбор? - скопировала мою интонацию в начале разговора Машка - От такого подарка как увеличение эффективности использования наших потенциалов почти на сорок процентов и еще более значительное укрепление мейлорнской границы - на глаз прикинула она результат по материалам своего давнего доклада - отказываться не стоит, да мы и не сможем уже. Завтра с координаторами отправитесь встречать своих родственников. Но помни, ты обещал мне главную партию!
   - Я не забуду этого под страхом смерти! Будешь самым главным дирижером! - театрально отмахнулся я - Еще вопросы есть?
   - У меня и опять к тебе - в разговор вступила Безымянная - Какие результаты у инерциальных друидов?
   - Минимальные, как мы и ожидали - как самый близкий к гостям человек, доклад взял я - В пределах Синевы все идет донельзя гладко, но за ее границей... Рожденный ползать летать не может - вспомнил я старую поговорку Мэри. Смешно, ни от кого, кроме нее я не слышал ничего подобного, да и глупо это сейчас, когда летают все, кому не лень. А остальные планируют - Но направление работ остается перспективным. Я предлагаю пока не сворачивать его и дать людям занять себя.
   - Поддерживаю - односложно вставила свое мнение Маша.
   - И я не спорю - закончила своей меной хранительница - Ну что? Если вопросов нет, тогда стоит спешно готовиться к встрече гостей...
   - Не торопись - остановила ее сестренка - Я хочу активировать все ресурсы разведки. Антон и Ната два дня назад случайно наткнулись на действие новой правительственной программы - 'Схема Хадиссона', это название всего проекта. Говорят, его приняли сразу после раскрытия заговора. Нам ничего не известно, кроме факта, что в нем несколько частей и сейчас действует альфа-уровень. Для действия проекта требуется масштабный сбор информации по населению. Архивы СБ, как я подозреваю, сейчас основательно перетряхивают, кроме того, намечается крупная перепись. Собственно, ничего слишком подозрительного, но Антон говорит про большую опасность?
   - А не слишком мало информации для таких точных расчетов? - я прищурился - Даже для мага вечности.
   - Дим, ты не понял. Антон не просчитал опасность - Маша нахмурилась еще больше - Он ее почувствовал. Для себя.
   Теперь проняло и меня. Вечные среди всех известных магов были самыми живучими. Даже не лучшими по регенерации, уступая прирожденным классикам и магам жизни, а сильнейшими выживальщиками, для которых атака, оставляющая от тела только лужицу крови, не представлялась особо опасной. Для примера, получив ранение от пожирателя в сезон дождей, я на половину осени серьезно выбыл из строя. Маг вечности такого повреждения бы даже не заметил. А особенно Антон, божественно одаренный в этом плане. Плата за живучесть - ленивая интуиция. Но даже если она бьет в набат...
   - Я проверю все, что смогу - постарался заверить Машу - Но быстрого результата, сама понимаешь, не обещаю.
   - Очень постарайся - серьезно сказала сестренка - Судя, по активности, проект будет готов к началу весны, и я очень хочу знать, что все это значит.
  
   - Какое столпотворение - Женя с восторгом смотрела на толпу разношерстных торговцев, недовольно сновавших по узким улочкам - И как мы планируем искать наших визитеров?
   - Еще не придумал - я с наслаждением вдохнул легкий запах заграничных пряностей, которые постигла скоропостижная кончина на противоположном от нас конце улицы. Для мага безумия толпа, бардак и беспорядок были роскошной питательной средой - Антон, ты их чувствуешь?
   Парень медленно повел головой из стороны в сторону, словно принюхиваясь:
   - Ощущать-то ощущаю, но не думаю, что смогу определить точные координаты. Эти люди злятся слишком громко - маг вечности поморщился, явно не разделяя нашего с Женькой радостного энтузиазма.
   - Значит, остается только пройтись по городу и положиться на природное чутье - пожал я плечами и первым двинулся в сторону спаленных заклинанием неосторожного воришки специй и их опешившего хозяина. Именно в той стороне слабым соленым ветром ощущалось присутствие высших магов, доступное чувствам всех шиан, даже если те не являлись посвященными вечности.
   По неизвестным причинам властители Лагоры, до невозможности напугав Безымянную своим внезапным появлением вблизи Риала, не стали приближаться вплотную к границе, а остановились в небольшом торговом городке на перекрестке трех крупных путей из империи в Мейлорн. Точнее, ранее небольшом. После временной блокировки границ с княжествами гостиничные кварталы и складские помещения, занимавшие добрую половину площади населенного пункта, оказались до отказа забиты разъяренными вынужденной задержкой торговцами и их товаром. Вся эта куча народа активно загрязняла ментальный фон и в принципе любую сферу обнаружения, делая точный поиск баронов практически невозможным делом.
   Разумеется, в таких условиях провести прямой портал к месту расположения гостей было невозможно, поэтому нам троим пришлось сначала переместиться в Эльск, а дальше двигаться на поиски своими ногами. Радовало одно: сам город располагался буквально в километре от границ наших земель, отделенный от зараженной области исключительно закольцованным пространственным барьером, созданным еще в период лунного вихря, а следовательно давно устаревшим и неспособным оказать и малейшего сопротивления желающим пройти сквозь него. Почему же тогда этот образчик древней пространственной архитектуры до сих пор стоит нетронутым и не модернизируется? Все просто - согласно еще живому мифу о неразумности демонов, эти низшие твари никак не могут использовать столь сложную и тонкую материю, как магию пространства, а значит любое заграждение, возникшее у них на пути, окажется для мутировавших зверей непреодолимым препятствием. Этот барьер и без того неплохо защищает пяток приютившихся рядом с ним городков, а разработка нового стоит денег и денег немалых. В любом случае, нам слабость заграждения вокруг Риала была только на руку.
   Прослонявшись по Эльску без малого три часа, мы, наконец, вышли к скромному двухэтажному зданию небольшой гостиницы, ничем не отличавшейся от своих соседей. Чем это заведение так приглянулось благородным господам так и осталось тайной.
   В непосредственной близости от гостиницы присутствие высших стало настолько сильным, что я все чаше стал ловить себя на перехвате отдельных мыслей и образов. Возможно это было вызвано моими способностями к телепатии или укрепленными посвящением в безумие родственными связями, но в подобный транс впал только я, остальные же как будто не замечали направленных на них любопытных взглядов. Очередная волна ощущений, напоминающая для меня волнующийся рой искр, прокатилась по мне, захлестывая волной ощущений
  
   - Надо же они нас все-таки нашли! Чувствуешь их магию?
   - Разумеется, они же даже не пытаются ее скрыть. Сопляки.
   - Я бы так не сказала. Опыта мало, но надежда на лучшее остается.
   - Мизерная. С какой стати мы вообще на все это подписались? Лично я Александру не подчиняюсь и в няньки для его детишек не нанимался.
   - А тебе и не надо. Вполне достаточно того, что ты подчиняешься МНЕ.
   - Не напоминай.
   - Сам заставил... О, надо же, да нас подслушивают! А ты говорил, ничего интересного. Ладно, ребят, заходите в 214 номер, мы ждем.
  
   Наваждение схлынуло так же быстро, как и возникло, оставив после себя классическое чувство дезориентации. Не успев в должной мере подготовиться, я сильно споткнулся, едва не упав. На удивленные взгляды ребят ответил небрежным пожатием плеч и тут же бросился на второй этаж. Мне не терпелось увидеть тех странных спорщиков, в мысли которых я только что погрузился.
  
   Дверь комнаты была заперта, но мгновенно распахнулась прямо перед моим носом, с готовностью впуская нашу компанию вовнутрь. Хозяева номера также не заставили себя ждать, обнаружившись сидящими в двух креслах по сторонам от широкого окна. Еще не успев зацепить их взглядом, я уловил полную гамму силы, незнакомую и в то же время родную. Очень похоже я ощущал Мэри, ее странное могущество, похоже, хотя и немного по-другому. Наставница казалась более цельной, более завершенной, совершенной. Ее нельзя было постичь. Те же, кто сидел сейчас передо мной, были гораздо, гораздо более человечными, со всеми недостатками и преимуществами своей сущности. Если бы каждому жителю западного приграничья не было бы известно, что все бароны - братья, я бы сказал, что Мэри и остальные бароны, принадлежат едва ли не к разным расам, настолько велики были различия между ними.
   Если говорить более подробно и объективно, на наше обозрение предстали два персонажа, мужского и женского пола. Если судить из случайно уловленного мною диалога, старшей в их компании была именно женщина, пусть и выглядела она почти вдвое моложе. Ее длинные, переливающиеся радужным цветом волосы, свободно окутывавшие тонкую фигуру, придавали девушке заметный заряд экстравагантности пополам с таинственностью. С роскошными разноцветными волосами резко контрастировал видавший виды серый плащ, в который девушка закуталась до самых бровей. Его ткань, судя по всему, была предназначена для сокрытия ауры носителя, свободно, тем не менее, пропуская этой самой ауры фоновую энергию. Забавная игрушка, надо сказать, может попросить еще одну такую для подарка Машке на день рождения? А то идей никаких...
   Мужчина же по всем признакам выглядел ровесником Лема Торарда, хотя по логике являлся как минимум ровесником его шурина. Никакого внешнего сходства с 'сестрой', даже поверхностного, я в нем не разглядел, хотя мог и ошибаться. Белые волосы, среднее телосложение и черные глаза - точь в точь глаза принца - очень похоже, что Вера Корлан-старшая до своего отречения от шиан принадлежала к ветви родства именно этого барона. А значит, передо мной сейчас сидит прямой родственник Юры... и Ромы. Стараясь действовать как можно незаметней, я послал в Периметр сообщения для бывшего младшего принца с указанием не высовываться. Магия оживления духа большей частью лежит в сфере деятельности магии бреда, а мы оба пока не хотели, чтобы нынешний младший принц узнал о судьбе младшего брата... Тем более из таких источников. Плаща, скрывающего ауру, на бароне не было, как, впрочем, и следа самой ауры. Если бы не отражающееся в его глазах излучение энергии баронессы, мужчину можно было бы принять за неправильно оживленный труп.
   В ответ на мой взгляд барон пошевелился и его холодные черные глаза равнодушно встретились с моими. И опять не было никаких отблесков силы и прочих ощущений считывания, но я почувствовал, что мой внутренний мир чуть ли не стал достоянием этих безмятежных туннелей в вечность. Спасло меня подключение к Периметру, объемы которого надежнее всяких других средств защиты хранили разум от всех видов ментальных потрясений. Глаза мужчины чуть расширились, надеюсь, что от удивления и чувство контакта с силой шиан пропало.
   Пока я приходил в себя, выбитый из колеи внезапной стычкой с чуждой мне силой, в комнате царило молчание. Координаторы не решались завязывать разговор вперед меня, чего ждали бароны, даже не догадываюсь. В конце концов баронессе надоела тишина, и она встала со своего места.
   - Привет! - я вздрогнул от этого чересчур громкого и радостного приветствия, вместившего в себя больше эмоций одновременно, чем может позволить себе хрупкая человеческая психика. Уж поверьте мне как телепату - Вы, наверное, те детишки, которых нас послали поддержать. Очень рада познакомиться. Позвольте представиться - я Ксана Тенгс, младшая из баронов шиан и вторая среди них по силе. Поток творения. А это мой брат...
   - Лик Тенгс, барон шиан, ветвь покрова - поморщившись, представился мужчина - Говоря проще, основной специализацией Ксаны является искусство и любая другая форма воплощения порядка, а также она лучший из нас маг бреда. Я же разрабатываю область магии вечности, специализирующуюся на отсечении объекта от управляющих нитей судьбы и достижения истинного мотиватора действий живого существа. Самым известным ответвлением потока покровов является магия защиты от поиска. Рассказываю все это вам, потому что эта болтунья потратила бы в десять раз больше времени на объяснение такой простой информации. А теперь, если мы все познакомились, прошу провести нас в границы ваших владений и посвятить в подробности нашей будущей задачи.
   - Лик, не будь таким важным злюкой - надула губы Ксана - Как будто ты будешь чем-то заниматься, кроме обеспечения своей глупой секретности и безопасности! Дай мне познакомиться с ребятами, раз уж я собираюсь с ними работать - и тут же переключилась на нас - Ну, поскольку этот гад Лик уже все про меня разболтал, то придется вам рассказывать о себе. Хотите выпить? Кстати, сегодня у нас на обед чудные пирожные, я чувствую это!
   - Нет, нет, нет, спасибо большое, но мы не можем - увернулся я от предложения задержаться в городе подольше. Не хочется подвергать и без того хрупкое терпение Антона еще большим испытаниям - Просто я обещал одной своей подруге, что та будет курировать наш процесс от начала и до конца. Я и так перед ней провинился, задержки она мне не просит. Поэтому, пожалуйста, ваш брат прав, нам не стоит задерживаться в городе дольше необходимого!
   Баронесса хмыкнула:
   - Ну ладно. По себе знаю, что такое разъяренная женщина. Мы можем выехать прямо сейчас, вопрос удерживает ли вас что-либо в этом населенном пункте?
   Я покачал головой:
   - Нет, мы пришли сюда исключительно за вами, но позвольте мне поинтересоваться вашей защитой от негативного магического излучения, как вы знаете, особенности моего края...
   - Защита моего молчаливого Лика, можете мне поверить, выше всяких похвал - улыбнулась Ксана - Мне же фоновая энергия Хаоса повредить не может, поскольку среди шиан я являюсь по ней главным специалистом. Что же касается моих людей, вдвоем мы легко обеспечим им защиту прямо в пути.
   - Значит, мы можем отправля... - на середине слова меня прервал острый кулак Жени, врезавшийся мне под ребра - Жень, ты чего?
   Вместо ответа глава Совета демонов просто указала расширенными глазами за мое левое плечо. Отвернувшись от нее, я кинул взгляд в правый угол комнаты и сам чуть не остолбенел. Там, потягиваясь после долгого сна, пробуждалось ото сна самое страшное чудовище Живых Земель, о котором детям рассказывали страшные истории на ночь, и старались всеми силами изгнать из цивилизованных районов.
   Увидев меня, голубоглазый монстр резко выгнулся дугой и зашипел. Жесткая белая шерсть по всему его телу плотно прилегла к коже, образуя непробиваемый даже мощнейшими заклинаниями чешуйчатый покров. Длинный хвост, наоборот, распушился донельзя, покрывшись острыми отравленными иглами. За спиной же раскрылись тонкие крылья из странной инертной энергии. Из глубины светящихся синевой глаз на меня смотрел страшный, извращенный более чем у подвергшегося самым жутким мутациям человека, но все-таки разум. Вытянутая пасть приоткрылась, обдав комнату отголоском страшного едкого огненного дыхания, которым всегда славилась эта порода чудовищ.
   - Рыся! Фу! Не пугай так гостей, ну что за негодник! - вскрикнула Ксана, шуганув животное мощным импульсом энергии. Тот лишь недоуменно помотал головой и молнией скользнул под кровать, без труда изменив свой размер - Прошу прощения за нашего кота, признаю, он дурно воспитан. Что поделать, любимец старшей сестренки, привык к всеобщему вниманию. Зато был и остается лучшим ездовым животным во всей Лагоре!
   - В-вы используете к-кошек, к-как домашних животных? К-как ездовых животных!? - с благоговейным ужасом спросила Женя, глядя на горящие под свисающим с кровати покрывалом глаза.
   - Очень редко - ответил, как ни странно, Лик - Наш народ верит, их с кошками связывает дальнее кровное родство, а поэтому два наших рода могут общаться между собой и даже понимать друг друга. Хотя это и не просто.
  
   - Ваш проект, конечно, весьма интересен, но, согласно нашим расчетам, максимальная пропускная способность переходников...
   - Нам это прекрасно известно, и именно поэтому я предлагаю вам использовать систему незакрепленных узлов. Они еще не прошли полную проверку на устойчивость, но если нам с вами удастся настроить нужную частоту цикла, то ширина канала...
   - Во-первых, я уже провела анализ возможной полезности ваших узлов, и все равно не думаю, что им удастся разгрузить переходники. Вам стоило бы с большей тщательностью изучить особенности нагрузки, даваемой Предрассветной Синевой на энергетические конструкты. А во-вторых, даже при девяноста восьми процентах вероятности благоприятного исхода, я не допущу применения столь спорной экспериментальной технологии на вверенной мне территории!
   - Вы перестраховываетесь, каркас энергетики симбионта отличается близким родством с растительной магией Мейлорнов. И не стоит намекать на мои слабые знания биологии вашего питомца, все-таки последние корректировки в него вносили именно по моим рекомендациям.
   - Правда? Что же, мне следовало догадаться. Тогда не будете ли добры добавить в план нашей беседы еще несколько пунктов - у меня накопился, поверьте, большой список претензий к качеству вашей работы!
   Я с тоской выдохнул в сложенные крестом руки и неохотно оторвал лоб от поверхности стола. Хотелось смены обстановки, любой, лишь бы больше не слушать весь этот заумный бред. Я даже не буду разочарован если Ксана с Машкой, наконец, подерутся, как об этом открыто мечтают шианский барон с нашей главной хранительницей... И ведь даже не экранируются, гады, хотя прекрасно знают, что в эпицентре власти Ключей до меня долетает едва ли не каждый шорох их мысли... Привередливым я мог быть два часа назад, когда спор сестренки с баронессой еще казался хотя бы относительно конечным, но точно не сейчас.
   С того момента, когда шиане переступили границу Синевы, прошло двое суток, пять часов, пятьдесят три минуты и... извините, пятьдесят четыре минуты ровно, если верить молчаливой и безотказной памяти симбионта. Риальская Ночь всегда готова поделиться своими воспоминаниями с любым подходящим собеседником, даже не знаю, почему только у меня получается устанавливать с ней продолжительный контакт. В любом случае, эти неполные пятьдесят шесть часов выдались напряженными. Сначала вы размещали баронов со свитой из четырнадцати прошедших посвящение безумием магов в гостевых апартаментах, подготовленных к их прибытию. Потом капитально перестраивали защиту комнат, в пух и прах раскритикованную помешанным на безопасности Ликом. Столько претензий я не слышал, наверное, за всю свою предыдущую жизнь. Короче, день на все эти мелочи мы убили. Еще день запросила Ксана, чтобы привыкнуть к уникальной внутренней среде Риала и внести коррективы в разрабатываемую ей модель. Именно в таких выражениях, а также еще с непередаваемой интонацией помешанного на своей работе дизайнера. Долгое время, причем, безработного.
   На время творческого действа баронессы из едва приведенных в, по словам Лика, 'очень спорный и относительный порядок' покоев были изгнаны все посторонние, коими объявились все, кроме самого творца. Где пропадал все это время барон, знает, похоже, только Безымянная, но она молчит как рыба. Зато представителей свиты неоднократно видели в Хрустальном Саду, хотя не могу утверждать, что они проводили время только там - защиту от слежки высшие на них поставили хорошую.
   Кстати, забыл сказать, что на деле единственным лицом, отправленным конкретно на помощь демонам, была незабвенная Ксана Тенгс - уникальная носительница уникального 'дара творить, какой раскрывается очень редко'. Сразу вспоминается незабываемая охотница Роза, отправленная мною прямо на аудиенцию к старшей из баронов. Вот только раньше никто не говорил мне, что этот 'дар упорядочивания' настолько редок, что даже среди семи одареннейших магов Лагоры есть только у двоих: у Ксаны и у самой Мэри. Что там с остальными шианами, не знаю, но едва ли 'одаренных' такого толка наберется больше пяти.
   Действительно начинаешь ощущать себя важной шишкой, когда тебе в содействие выделяются такие ценные ресурсы.
   Остальные шиане, включая Лика, были лишь ее сопровождением и охраной. Или даже охраной и сопровождением. Эти тени людей, принадлежащие к ветви покрова, казалось, были вездесущи, все время маячили на периферии зрения, но всеми силами избегали контакта. Их поведение раздражало и откровенно бесило, но привычные к своим хранителям демоны давно привыкли к такой линии взаимоотношений, а некоторые даже умудрялись найти в нем элементы разговора. Моя дорогая Безымянная, например. Вот уж кто спелся с бароном практически мгновенно, особенно на поприще безопасности и поиска глобального заговора. Родственные души, что сказать.
   Так, по первой коже притираясь друг к другу, мы дожили до начала заседания четыре часа назад. И начался самый страшный кошмар Старых Богов. Не знаю почему, но сестренка с баронессой потеряли общий язык сразу же, как только сели за стол переговоров. И ладно бы спорь они в понятных и доступных мне терминах, но нет, их угораздило сцепиться языками на поприще магически проектируемых систем. Уже через пару минут я понял, что мои до этого такие уверенные теоретические познания в этой области на самом деле крайне поверхностны и абсолютно недостаточны для принятия такого потока малопонятной информации. Проще говоря, я напрочь отключился от разговора. И, похоже, ошибся. Беседа, слава всем высшим силам, ненадолго вынырнула в более-менее изученные области, но грозит затянуться до бесконечности, если я не вмешаюсь... И пусть боги сегодня будут со мной.
   - Простите, - обе спорщицы ненадолго прервали свой обмен подколками и грозно посмотрели на меня. Страшно, кошка их... Э-э-э, ну ладно, обойдемся без конкретики - Вы сейчас говорили о проблеме пропускной способности переходников. А можно не отвлекаться?
   - Проблема не в переходниках, а в самом проекте - мрачно буркнула сестренка, но все же сочла нужным пояснить - Уважаемая баронесса сподобилась смоделировать некое сюрреалистичное строение, рассчитанное на мощность источника, соответствующего практически источнику имперской провинции.
   - И? - терпеливо продолжил расспросы я, надеясь в их процессе наткнуться на какую-нибудь устраивающую всех идею.
   - Что 'и'? - раздраженно прищурилась Машка - А именно, что имеем только источник типа княжеств, который мало того, что по мощности уступает среднему имперскому, так еще и потребует использования переходников для трансформации энергии, которые его, понятное дело не усилят. Их конструкция просто схлопнется, не успев до конца сформироваться. И все!
   - Ничего не схлопнется - неожиданно спокойно вмешалась Ксана - Я уверена, что мои расчеты корректны, а, в крайнем случае, вы всегда сможем перепрограммировать этот участок Сети, приведя его к нужному типу.
   - Тогда почему вы не перепрограммируете его сейчас? - я пожал плечами и отхлебнул воды из своего стакана.
   - Потому что это долго - о, неужели в разговор вступил Лик? А то я уже начал забывать голос этого клона Безымянной - Магия вечности может направить трансформацию источника по нужному руслу, но такой объем энергии требует слишком высоких затрат времени.
   Да, дожили, маги вечности рассуждают о времени. Но ладно, они все-таки не жрецы Санкта, чтобы контролировать все аспекты изменений... Стоп! Кажется у меня появилась идея.
   - То есть, все упирается в способность контролировать энергию? Ее объемы, то есть? - я начал развивать тему, одновременно напряженно додумывая свою догадку.
   - По-моему, я это только что сказал - неохотно ответил барон. А кто хочет признаваться в своем бессилии?
   - Но в то же время, империя может легко воздействовать на источники захваченных княжеств, очень быстро перестраивая их по своему усмотрению. Риал тому доказательство. Как у них это получается?
   Ксана хмыкнула:
   - Благодаря специализации правящей династии, разумеется. Магия бездны родственна стихии вечности, и в определенной мере позволяет манипулировать несложными изменениями, а объемы энергии для нее некритичны.
   Перестройка источника целой провинции - это не сложно? Мрак. Но отвлекаться не стоит.
   - Значит, если у вас в союзниках будет маг бездны, пусть, предположим, и не очень опытный, то проблем у вас не возникнет.
   - Теоретически не должно - это снова Лик - Но где вы возьмете мага бездны для такой авантюры? Хотя по моим данным у вас в гостях сейчас находится младший принц Корланов, и вероятность есть.
   - Мои мысли текут примерно в том же ключе - на самом деле Юру я и на дальнюю боевую дистанцию к строящемуся городу не допущу, но пусть пока это будет в секрете. Пригодится.
   - Вы удивительно заинтересованы в этом проекте, господин Первый Ключ - продолжил свою мысль барон - Даже слишком, с учетом его не такой большой очевидной ценности. Вы разрабатываете его так, словно от этого зависит ваша жизнь, не стесняетесь ради него влезать в долги перед империей и начинать самоубийственные войны. Не находите это немного странным? Даже подозрительным?
   - Абсолютно нет - мой пропесоченный самовнушением разум просто излучал уверенность - Ради чего вы восстанавливали Гросс, когда вызвались защищать Лагору от разрушения? Разве не с целью поддержать дух шиан и всех жителей империи? Как символ? Вот и Рольк важен, прежде всего, как символ развития моего народа, а для этого, я считаю, все средства хороши.
   - Рольк, значит? - хмыкнул Лик - Вы уже имя ему утвердили, хотя пока не заложен даже фундамент.
   - Я уже говорил, что он важен нам как идеологический символ - моя эмоциональная броня безупречна, от нее отскакивают любые сомнения и очевидный сарказм. Ее не пробьет даже хороший телепат, а уж магу безумия и вечности, будь он хоть трижды высшие маги, в моем разуме ничего не светит. В этом зале заседаний я царь и бог, что бы не думали всякие так бароны, и они могут или стереть меня в порошок вместе с моим царством или отступить.
   Разумеется, Лик Тенгс выбрал второе. Приказы императора нарушают лишь самоубийцы, как я думал еще в начале этой осени. Плюс к тому, я все же являюсь посвященным, а значит практически родственной ему кровью. Эдаким племянником. Так что это был оправданный риск.
   - Если не хотите говорить сейчас, это ваше право. Но если ваша скрытность поставит под угрозу это предприятие или жизни моих людей...
   - Можете не сомневаться, я заранее выдам вам всю необходимую информацию - честно ответил я. Знал бы я тогда, как все обернется...
   Лик скептически покачал головой:
   - Это будет на вашей совести - и почти без перехода - Ладно, я считаю, что для ознакомительной встречи мы и без того обсудили очень многое. Предлагаю сейчас определить дату начала работ и дату следующего собрания, после чего разойтись и еще раз самостоятельно ознакомиться с материалами проекта. Надеюсь, следующее совещание пройдет в более дружелюбной и открытой обстановке.
   Ох, а как я на это надеюсь...
  
   Единственное, что можно уверенно сказать насчет следующих двух недель, так это то, что наши надежды не оправдались. Где-то в первой половине этого срока бурную в этом году на события Ночь зимы сменил месяц Рассвет, суеверными людьми западных осколков прозванный кровавым, еще раньше мы с армией княжеств успели разделить территорию бывшего Ильда, оставив на своей стороне столицу с ее центральным источником силы и даже смогли создать не особо изощренную, но мощную и многослойную линию защитных укреплений на границе, а два первых лица затеваемого предприятия так и не перешли к нормальным взаимоотношениям. Радовало только то, что на данный момент ведется только подготовительная часть работ и до начала основного блока едва ли не месяц времени. С расчисткой площади погибшего города, так легко павшего после никому не понятного исчезновения князя (народ тут же списал все на нас, взяв в расчет печальный опыт Веззера, но я-то знал, что воины демонов к властителю Ильда не приближались даже в самых смелых своих мечтах) и подготовкой узлового Серебрянника к трансформации мы справились самостоятельно. Перенастройка источника также не требовала привлечения наших 'творческих личностей', если, конечно, не возникнет совсем непредвиденных ситуаций. А предполагаемые пять или шесть недель уже достаточно долгий срок, чтобы уладить любые разногласия.
   Если судить по степени активности, развернувшейся под покрывалом Предрассветной Синевы, Риал стоял на пороге больших перемен. Большую часть пленных, захваченных при наступлении на княжество, мы все-таки вернули в леса Мейлорн, чем, по мнению лучших аналитиков Периметра, сбавили накал страстей почти вдвое. Фактически, таким широким жестом, позволившим нам, кстати, впервые за тридцать с хвостиком лет освободить систему пещер под Риалом и с перерывом в сорок три года восстановить сообщение с Райконским хребтом, мы закрыли два главных тома обвинений, выдвинутых против нас друидами - 'геноцид' и 'неразумные бешеные твари'. Тем не менее, целая фракция княжеских выходцев, сгруппировавшаяся вокруг уже известных всем инерциалов и возглавляемая, что в принципе было ожидаемо, Карином Веззером, приняла решение остаться в гостях у демонов. Часть из них была привлечена открывшимися перспективами для научной деятельности, другие просто не хотели уезжать с родных, хоть и измененных, мест, некоторый процент оставшихся составляли шпионы княжеств, выжидающие момент для неожиданной атаки - куда же без них. Пока за всей этой шарашкой приглядывали лояльные к нам высшие, я, как куратор переселенцев, предпочитал придерживаться политики невмешательства.
   Около пяти тысяч друидов планировали насколько возможно скорее при условии сохранения боеготовности Риала провести через принятие в Периметр и адаптировать к местным условиям - что ни говори, а постоянно поддерживать защиту от хаотических излучений для такой толпы было затратно. Не критически, конечно, но терять двух мастеров уровня районного координатора из-за такой мелочи было бы расточительством. К весне планировали закончить и причастием и с возведением Ролька, после чего переправить всех приверженцев лесной системы магии, и новых и, так сказать, изначальных, во второй город - разделение систем было нужно как воздух. Пока же гостей разместили в Черном и Рубиновом Садах, на время закрыв те от посетителей.
   Получивший инструкции от отца Валентин заранее привел в порядок туннели, служившие когда-то для поставки взрывчатки, химикатов и заготовок для лара в район вытеснения диких лесов. Развернувшаяся почти сразу торговля сложносинтезируемыми материалами для будущего города очень радовала, особенно низкими установленными ценами - империя была очень довольна улучшением своих отношений с княжествами как результатом ее посредничества в вопросах возвращения заложников. Самой главной проблемой наладившегося обмена были подземные твари, успевшие устроить в заброшенных туннелях полноценное гнездо, к счастью без чего-нибудь экзотического. Пришлось оторвать изрядную долю младших демонов от патрулирования границы и запустить в пещеры. На поверхности же остались практически только раненные звери и слабенький молодняк первого поколения, преобразованный из фауны бывшего Ильда.
   Вдогонку к этой новости нельзя не сказать, что наш Юра предпринял свою первую попытку сдать отцу экзамен на профпригодность, которую с треском, впрочем, провалил. Старший принц просто разметал все атаки сына как сухой хворост и сам ответил тому ужасающей атакой, подняв и без того высокую из-за близости диких лабиринтов и химических лабораторий температуру нижних ярусов на добрый десяток градусов. Я в свою очередь, когда узнал о происшествии, долго отчитывал равномерно пропеченного принца на тему того, как только полные идиоты совершают атаки на высших магов в глубине их собственного сосуда. Пусть даже в порядке тренировки. Думаю, он понял.
   Также в период отпусков в город вернулись почти все члены Совета, кроме Ани, у которой в связи с заканчивающимся вынужденным затишьем снова начинался завал на работе. Сильнейшие маги Риала не медля приступили к разгребанию накопившейся за время их отсутствия кучи дел, накапливая данные для очередной реформы систем города, по традиции и к моему счастью полностью легшей на плечи сестренки. Хотя радоваться рано - даже вне периода правления мой статус Ключа не давал мне свободного времени для нормального отдыха.
   Из-за всех навалившихся на город (пока только город) перемен он стал походить на разворошенный муравейник, с постоянно меняющейся архитектурой, благо особенности постройки позволяли архитекторам легко перестраивать целые районы. Таня с Верой как наши главные специалисты по прекрасному уже заточили свои рейни на пространство, занимаемое будущими жителями Ролька, чем сильно последних нервировали. Общение же и разборки с кровожадными дизайнерами, теми, кто не хотел уезжать из Риала, и теми, кто хотел, но ему не разрешили, мои коллеги-садистки повесили на меня, как будто мне не хватало общения с гостями города. Одно только недавнее предложение Юли пригласить Чижича открыть в Риале второй ресторан с основной кухней - Ольге, видите ли не пришелся по душе первый округ столицы - было способно свести с ума. Нет, ну скажите, куда мне их девать в этом столпотворении, да еще и в конкуренции с Ларисой, нашим монополистом в области комбинатов питания, старейшиной и удивительной сварливости метисом сарца и друида?!
   Самое смешное, что совету княгини я в итоге все-таки решил последовать, но не по причине острой нужды в ресторане, а из-за недавней просьбы Машки. Таинственная 'Схема Хадиссона' оставалась для нас неизвестной угрозой и требовала тщательнейшего изучения, а для этого желательно добровольное сотрудничество с человеком, не догадывающимся о факте этого сотрудничества. И Аслан Иванович, как научный человек, разбирающийся в теме воздействия на человека, а сейчас к тому же один из самых осведомленных людей столицы, (по собственному опыту работы заявляю, между прочим) подходил для таких целей просто идеально. Приятным довеском к тому же могла стать дейр - определенно не традиционный человек, ощущающий творящуюся в империи деятельность совсем по-другому, чем большая часть жителей. Может работы, проводимые относительно 'Схемы', могли насторожить ее, кто знает? Или даже больше, именно из-за нее она хочет выбраться из столицы. Но это будет слишком большой удачей, не хочется такую спугнуть своими планами...
   Разумеется, во всем происходящем была и отрицательная сторона, которая впоследствии сильно на нас сказалась. Загруженные внутренними преобразованиями и слепой спешкой, демоны непростительно расслабились и выпустили из виду зависший над их головами клинок княжеского возмездия. Игорь Нери, давний и личный враг императора, был не тем человеком, которые с легкостью прощают обиды. На наш болезненный удар по своей репутации он готовил свой удар, как обычно отличавшийся своей нестандартностью. И поддержкой он в этом деле заручился соответствующей. Но обо все по порядку.
   Сначала было знакомство Лика и Ксаны с Ромой. Кандидата в помощь баронам лучше экс-младшего принца я и представить не мог, к тому же я тешил в себе надежду, что маги, одной из специализаций магии которых является воскрешение, смогут вернуть хранителя в состояние, более близкое к настоящей жизни. Другие скажут, куда уж ближе, но нет - существование хранителя это не жизнь в настоящем ее понимании. В процессе работ выяснилось, что мы допустили какую-то ошибку в расчетах, и один из побочных отростков источника оказался по другую сторону границы. С какой бы стороны маги вечности не подступались к узловому Серебряннику, этот отросток мешал им самим фактом своего существования. Поняв, что пока мы не решим проблему, ничего у нас не выйдет, мы начали перебирать варианты решений.
   А было их не так уж и много, как хотелось бы иметь. Точнее говоря, всего два - или с риском для безопасности границы снова передвигать ее, чтобы нужный элемент попал 'в фокус', или с риском для жизни пробираться на враждебную территорию и уничтожать в сущности бесполезный отросток. И в нашей ситуации даже параноики с многовековым стажем - а именно Безымянная и Лик - без обсуждений согласились второй вариант на порядки рациональней. Решение было принято незамедлительно, и начались обсуждения состава будущего отряда для экспедиции.
   Как самых разбирающихся и, что кривить душой, сильных, за границу договорились послать шиан. Лик и еще десять посвященных из свиты баронов готовились к выходу, оставив в Риале Ксану и еще четверых бойцов сопровождения. Также присутствия в отряде требовал Рома, как обладающий магией бездны, и я, как гарант связи с хранителем. На самом выходе к нам прибилась группка друидских и наших исследователей, в состав которых неведомым образом затесался Ланский, аргументируя это тем, что выйти им все равно надо, а такой сильный отряд на ту сторону соберется явно нескоро. После получаса споров, не желая сбить план, мы все-таки взяли людей в сопровождение. Кто знает, может быть, они и пригодятся.
   И вот это была моя роковая ошибка.
  
  
  
  

Глава 7: Новый поворот

   Проснулся я от холода. Неприятный сырой мороз подземных казематов по капле просачивался сквозь одежду, кожу и, казалось, пробирался даже вглубь костей. Еще никогда в жизни я так не замерзал.
   Замерзло не только тело. Мысли, похоже, тоже сковал тонкий слой льда. А как иначе можно было объяснить тот факт, что абсолютно не помнил, где я, как я здесь оказался, да и, кто я такой, вспоминаю с большим трудом. Напрягшись, я попытался сесть. Не получилось. Попробовал пошевелить рукой. Она была как каменная, но все-таки слушалась. Это хорошо, значит, чувствительность восстанавливается.
   Пролежав без движения несколько минут (часов?), я не прекращал попыток просканировать окружающее пространство на предмет опасности. Пустота, как будто ничего кроме меня самого в этом мире не существует. Даже Периметр не отвечает на сигналы. Неужели? Нет, отставить глупые мысли, если бы Риал погиб, меня бы уже давно развеяло по ветру, как не исполнившего обязанности Ключа. Кстати, о Ключе!
   Нет, и здесь все в порядке. Вживленное в мою душу творение высшей магии отозвалось на отчаянную просьбу колким ощущением тепла откуда-то из глубин души. Мое тело обдало ласковой волной энергии, которая помогла мне избавиться от остатков чуждой магии в организме. Почувствовав свободу, я поспешно сел и открыл глаза.
   В первую секунду я подумал, что потерял зрение. Перед глазами не было ничего, кроме плотной безразличной тьмы. Но в следующее мгновение в контроль над моими органами чувств вмешался Ключ, корректируя их и заменяя часть ощущений своими. А я даже не знал, что он так умеет. Мы вообще не представляли, что Ключи могут иметь собственный разум и отдельное от нашего восприятие. Как странно.
   Тем временем мои чувства приспособились к познанию этого странного мира вечного холода. Темнота стала более прозрачной и чуть расступилась, открывая обзор на ближайшие пятьдесят метров, но и там была лишь равнодушная пустота. Единственное, что я смог обнаружить, был пол. Не знаю, из какого он был материала, он был твердым и чуть шероховатым. И очень холодным, как все здесь. Оживающее осязание давало информацию, что температура воздуха вокруг даже ниже чем у воды в Ледяном канале Хрустального Сада. Я хотел немного подогреть свое тело огненной магией, но истоки давали до крайности мало силы, и этих жалких крох было недостаточно, чтобы конвертировать их для непрофильных целей.
   Кстати, продиагностировав высокий расход энергии, я с удивлением обнаружил, что не дышу. Но попытка вдоха окончилась печально - я чуть не сжег себе легкие неизвестным газом. Несколько попыток проанализировать здешнюю атмосферу подвели меня к печальному выводу, что лучше уж тратить всю энергию на магическое замещение клеточного пищеварения, чем дышать этой дрянью. Все равно, судя по степени физического истощения, переваривать я могу только себя.
   Оценка ауры показала, что магия этого места действует и на нее. Грустно, но факт - еще, максимум, два часа, и жуткий холод сожрет меня с потрохами. Обидно умереть так и вдвойне глупо, когда не знаешь из-за чего, но смерть не выбирают. Способа спастись из ловушки чужой силы за такой короткий срок, я не вижу, а значит, нужно сосредоточиться на спасении жизненно важного для Риала ресурса. Думаю, если я произведу упорядоченный выброс всей оставшейся у меня жизненной энергии, структура ловушки нарушится, и он сможет вернуться в Периметр. Ну что, Ключ, будем прощаться?
   Высший артефакт отреагировал на мои суицидальные мысли с неожиданным возмущением, пустив в разум сильный импульс боли. Он явно не разделял моего мнения относительно нашей будущей судьбы. В его эмоциональном посыле содержалось явственное обещание бороться за мою жизнь до последнего, даже если для этого ему придется перехватить у меня контроль над телом. Зачем? Если мы оба погибнем здесь, то демоны могут не выдержать удара!
   В ответ мне пришло изображение небольшого искрящегося источника энергии. Он был виден ярким солнечным пятном далеко внизу, когда меня сбросили в это подземелье. От него исходило тепло, и в нем было много доступной для поглощения энергии. Если я доберусь до него, то смогу привести себя в порядок, а Ключу не придется заново привыкать к другому, более слабому носителю.
   'Мысли' артефакта были короткими, четкими и предельно понятными, но в их истинность было трудно поверить. Источник силы? Здесь, в глубине чужого сосуда? Ведь это пространство без сомнения является продуктом направления, не может не являться. Оно очень похоже на плотную темноту Предрассветной Синевы, но наш источник энергии всегда был теплым, даже к злейшим своим врагам. Он был живым, каким бы добрым или злым он не казался, а этот сосуд определенно оставался равнодушно-враждебным ко всему на свете, в том числе и к незваным гостям, вторгшимся в его владения и обреченным на смерть. Он бы никогда не позволил источнику света и тепла существовать внутри себя. Это так же невозможно, как Веда, затмевающая своим светом солнце!
   Так какой же силой должен обладать источник энергии, чтобы прорвать пелену здешней тьмы? Или это был отсвет силы такого же узника как и я, уже без сомнения мертвого и погашенного нестерпимым холодом.
   Призыв из глубин души коснулся разума с тихой, но настойчивой просьбой: 'Попробуй!'
   И я попробовал. Отключив боль в замерзших мышцах, я встал и, шатаясь, побрел навстречу неизвестности, ведомый памятью того, что привык считать своей неотъемлемой частью. Какое-то время я шел. Голова отказывалась работать, ноги двигались вперед на автомате. Порой память пропускала целые участки пути, и я не мог даже предположить, сколько прошло времени.
   Когда ноги отказались удерживать непослушное тело в вертикальном положении, я не знаю. Просто обнаружил себя ползущим на четвереньках. Каким-то чудом и, наверняка, с помощью Ключа я был в состоянии частичной трансформации и чувствовал себя вполне уверенно на четырех ногах. Также заботливый артефакт позаботился, чтобы в процессе преображения у меня отросла длинная шерсть, защищающая меня хотя бы от физического холода.
   Последние сто метров я преодолел по-пластунски. Если бы Ключ не подпитывал меня из собственных, неизвестно чем подпитываемых ресурсов, я бы умер еще на середине пути, но мне повезло и это адское путешествие закончилось долгожданной вспышкой света. Я наконец-то оказался в зоне разрыва пелены тьмы, около неизвестного, но уже любимого мною источника! Он выглядел как большой, в два человеческих роста, костер без дров и, самое главное, излучал такое необходимое мне тепло. Один его вид делал меня счастливым. Вот только сил на продолжительную радость у меня уже не оставалось. Чудом пройдя еще пару метров, я рухнул в блаженное забытье.
  
   Проснулся я уже более-менее полным силой. От Ключа пришло сообщение-воспоминание, что пока я отсыпался, он подпитывал меня черпаемой из источника энергией. Что-то в последнее время он стал на удивление активен. Столько времени выполнял лишь роль немого посредника между мной-собой и мной-Периметром, а сейчас так неожиданно пришел на помощь. Приятно, конечно же, но как он может рисковать собой, когда с ним связано настолько многое? Любой демон без торга отдаст свою жизнь, если ее предложат обменять на жизнь Ключа, и я не исключение. Найденный источник отсрочил мою смерть, но я по-прежнему не вижу выхода из ловушки. Даже тристих не смог отсечь меня от Периметра, а значит мой новый тюремщик куда сильнее их. Сомневаюсь, что мне удастся уйти отсюда живым. Да и мертвым едва ли.
   Достаточно распалив свою верность Риалу и загнав в дальние уголки души надежду выжить, я провел анализ вкачанной в меня энергии. Немного чужеродна, но доступна для использования. В принципе, обыкновенная, путь и выраженная в непривычной форме сила друидского типа Сети. Впрочем, чего я ожидал, учитывая земли, в которых меня пленили? Кстати, я так и не вспомнил, как меня пленили.
   Запустив программу восстановления изрядно потрепанного организма, я лег на теперь уже отчетливо видно, что зеленый, и изрядно прогретый лучами спасительного 'костра' пол, пытаясь пробиться к последним воспоминаниям. Бесполезно, на память последних дней словно защитный экран поставили, и если с более ранних воспоминаний туман все-таки согнать удалось, этот барьер не хотел сдаваться ни в какую.
   Я уже было отчаялся, но в мою работу уже привычно вмешался Ключ и усердно начал делиться своими, разделенными со мной, воспоминаниями.
  
   Мы отошли от новой границы Синевы на двести метров, чуть в стороне от разрушенной столицы. Отросток источника почти не скрывался, жизнерадостно искрясь своей силой. Вот только радоваться своему существованию ему оставалось недолго. Барон 'заморозил' его своей магией, как только росток попал в его поле зрения. Подойдя чуть поближе, он с Ромкой в качестве ассистента, начал делить корень на сегменты и один за другим испарять их.
   Группа сопровождения тем временем рассредоточилась по окрестностям, готовая известить нас о приходе врага. Часть, включая меня, осталась возле исследователей, которые были всецело увлечены своими малопонятными замерами. Точнее, нам тогда так казалось.
   Получилось так, что, не ощущая никаких сигналов от своей интуиции, я повернулся к исследователям спиной, за что и поплатился.
   Закончив с отростком, Лик поднялся с земли, безо всякой магии отряхнул руки и посмотрел меня.
   - Все, можно отправляться - с едва заметным облегчением сказал он мне. Я кивнул, собираясь отдать приказ на отступление, но вдруг из-за моей спины незнакомый голос громко и отчетливо произнес на незнакомом мне языке насмешливую фразу.
   - Остановись мгновенье. Ты прекрасно!
   И с этого мгновенья даже непробиваемый артефакт сохранил только лишь отрывочные воспоминания. Вот люди застывают в неподвижности, не успев среагировать на новую угрозу, вот лес проносится снизу на огромной скорости, типичный княжеский дворец, жестокое лицо какого-то старика... И финальным стоп-кадром дающий надежду свет источника в океане безжалостной тьмы.
  
   Я застыл в недоумении, пытаясь совладать с головной болью. Похоже, что среди друидов нашелся предатель совершенно неучтенной силы... Очень странный предатель. Способный одним воздействием обезвредить двух могущественнейших истинных и кучу демонов к ним за компанию. Имевший возможность уничтожить весь Риал не один десяток раз, но похитивший только одного человека. Меня. Изъясняющийся на языке, похожем на первый всеобщий, но говорящий фразы, лишенные всякого смысла. Как может быть прекрасным самое страшное явление в Живых Землях - остановившееся время, кошмар, творимый руками жрецов Санкта?
   Бред.
   - Я так и знал, что ты доберешься сюда. Молодец, ты полностью оправдал мои ожидания - скрипучий голос над самым ухом заставил меня залить все свободное пространство вокруг меня 'белым шумом' (дезориентирующим заклятием) и отскочить на дальний конец освещенного круга.
   - Кто здесь? - совершенно по-детски спросил я и всмотрелся в темноту. Из нее, медленно обретая четкость, возникала фигура. Того самого старца фигура, между прочим.
  
   Древний стоял шагах в двадцати от меня, на самой границе света и тьмы. Он был удивительно высок - на целую голову выше немаленького меня - и из-за этого казался до безобразия тощим. Редкие седые волосы серой накипью покрывали его череп, делая изрезанное морщинами лицо еще более безобразным. Казалось, старик был наспех вырублен из куска льда раскаленным топором, да так и оставлен со всеми огрехами работы и потеками растаявшей воды.
   - Кто ты? - нервно спросил я, с удивлением отмечая непривычный для себя грубый тон. Ну и ладно, не та ситуация, чтобы быть вежливым.
   - А ты не догадаешься? - неприятно ухмыльнулся старик, показав редкие желтые зубы. Он явно наслаждался ситуацией.
   - Не испытываю желания - как можно более уверенно отрезал я, отступая к источнику. Было у меня интуитивное предчувствие, что близко к чародейскому огню сей кадр не подойдет. Или растает на полпути, или еще какая неприятность с ним приключится, но круг света для древнего закрыт надежно.
   - Жаль, ведь ты находишься на моей земле - укоризненно зацокал языком старик - И помнишь, как ты сюда попал? Впрочем, едва ли, после трех суток-то в Ледяной Гробнице. Ты напал на меня, мальчик, на меня и на моих вассалов в такой неподходящий момент.
   Ледяная Гробница? Но ведь это сосуд Игоря Нери, не так ли? Нет, не может пышущий здоровьем и красотой князь вдруг стать выглядеть так ужасно! Ведь всего неделю назад все западное приграничье смотрело его выступление, в котором тот обещал 'решить проблему с демонами в кратчайшие сроки'! Оперативно, кстати, решил, ничего не скажешь. Всех обставил.
   И, тем не менее, это был князь Нери. Уже определив его личность, я начал замечать на стариковском лице сохранившиеся черты прошлого облика высшего мага. Их было не так уж и мало, просто трудно рассмотреть хоть что-нибудь под маской частых морщин.
   Заметив в моем взгляде узнавание, Игорь снова хмыкнул:
   - Я вижу, ты меня узнал. Извини, что предстаю перед столь важным гостем в столь непотребном виде, но обретение могущества требует жертв. Я готов приносить их ради все большей силы, а ты? Почему-то я сомневаюсь, ведь тогда бы ты пришел ко мне сам и намного раньше.
   - Как ты...
   - Поймал тебя? - князь прервал меня пренебрежительным жестом - Это было просто. Я всего лишь потребовал возврата долга от одной из высоких сил, действующих в этом осколке... Нет, не у богов, как ты, наверняка, подумал. Те ничтожества слишком сильно боятся ваших покровителей, чтобы ослушаться их приказа. Конечно, были и более экономные способы добиться своей цели, но произведенный эффект стоил потраченного желания. Все равно, когда все закончится, оно уже не будет иметь значения.
   - Черта с два все закончится! Ты не доберешься до Риала! - закричал я, выведенный из себя спокойствием его тона.
   В ответ Нери лишь рассмеялся:
   - Зачем мне ваш жалкий городок, которому и без меня не суждено дожить до конца этой зимы? Пусть он умрет спокойно! Я же всего лишь хочу взять то, что обещал мне ваш создатель за помощь в ритуале.
   Уняв свой смех, он плюнул на освещенный пол перед собой. Резко запахло паленым, от камней пошел пар. Как зачарованный, я, не отрываясь, смотрел на расползающееся в отчаянно колыхающемся свете чернильное пятно.
   - Я вижу, что ты все еще не восстановился, поэтому приду чуть позже. Ты нужен мне в полном здравии и магической силе или мертвый. Второе, конечно, предпочтительней, но раз ты успел добраться до Сердца, я должен дать тебе шанс. И помни, что сейчас ты живешь за счет моей энергии, не забывай моего гостеприимства.
   Закончив говорить, старик развернулся и опять растворился во тьме.
  
   Я же опять сел и откинулся на спину, все еще пребывая в состоянии шока. Было очень жалко, что в радиусе ближайших километров не было ничего хрупкого, стеклянного или иного, хоть самую малость подходящего для того, чтобы быть разбитым. Может попробовать расколошматить этот кошмарный пол. На мелкие осколки. Всегда испытывал отвращение к зеленому цвету, как чувствовал. Блин, ну каким образом такой маразм вообще мог прийти кому-то в голову - веселой весенней расцветочки каменный пол, из которого даже жаркая энергия источника не смогла изгнать отголоски вечной стужи! Абсурд! Бред! Идиотизм!
   Так, отставить панику. Пустыми возмущениями бедственного положения не исправишь. Нужно подключать к процессу мозги... Блин, а как хорошо все начиналось!
   Отправив возмущение подальше вглубь сознания, я постарался сосредоточиться на своей главной проблеме. Итак, что я знаю об Игоре Нери, бывшем статном красавце, а ныне об уродливом дряхлом старике? На удивление много, ведь все-таки князь Нери - едва ли не главная угроза существованию Риала, а мы как бы первая линия обороны на случай его конфликта с империей. Истинный высший маг редких для друидов стихий льда и тьмы, одержимый идеей божественного господства. По возрасту ненамного старше Кристины и, соответственно, Колена, с личным могуществом все сложнее, но я предпочитаю оценивать его как примерно сопоставимое с магическими возможностями Валентина. Примерно - потому что слишком разные эти древние, живущие как будто в двух разных вселенных. Ничего общего.
   Известен своими эпатажными выходками и склочным характером. Сарафанное радио даже упорно носит слухи, что именно Нери был идейным вдохновителем Долгой войны, ничем кроме дурной славы главного фигуранта не подтвержденные, но мы то с вами знаем... Брехня все это. Пускай князь и ненавидит Александра так, как не любила того собственная жена, идея начать полномасштабную войну под предлогом возвращения потерянных давным-давно территорий совершенно не подходит под его стиль. Содействие - да, полная моральная поддержка - разумеется, но уж никак не авторство и не руководство. Без вариантов. Он не политик и не военный стратег, скорее уж я бы сравнил его с типажом безумного ученого, готового душу продать за большее могущество.
   А ведь запросы на могущество у Игоря Нери грандиозны. Еще не перешагнув рубеж первого тысячелетия, будущий лидер южных княжеств заявил, что ставит своей целью стать ни много, ни мало верховным божеством этого осколка. И впоследствии всегда этой цели придерживался. Даже его сосуд был спроектирован так, чтобы вытягивать энергию из пленников князя, преобразуя ее в свою, всеми силами приближая владельца к неизвестному мне порогу, от которого идет путь на темную сторону Сети.
   Вот, вроде, и все. Как всегда бывает, куча информации и ничего полезного. Ну, высасывает Ледяная Гробница энергию из объектов внутри ее, так это я и без того уже понял. Трудно было не понять. Устройство же сосудов подобного типа и структуру их связи с хозяином, которые бы мне очень пригодились сейчас, я даже не пытался изучать. Для работы с такими вопросами нужно как минимум университетское, желательно классическое, образование, мне не положенное хотя бы в силу возраста. Я вообще, в силу этого самого возраста, честно говоря, мало в чем разбираюсь, кроме Сети, разумеется. Но это особенность новатора, прирожденного стража, это совсем другое. То есть, найти слабое место своей ловушки и выбраться из нее в ближайшее время мне не светит. Великолепно, а то я без этого не знал, насколько все прекрасно!
   - Я вижу, ты уже почти готов к разговору - раздался из темноты знакомый голос. Отлучка князя была краткосрочной.
   - Нам не о чем разговаривать - отчеканил я с решимостью загнанной в угол крысы.
   Старик рассмеялся, не торопясь показываться мне на глаза.
   - Не бойся так мальчик, я не собираюсь делать с тобой ничего дурного. Быть может, ты даже выберешься отсюда целым и невредимым. Но только в случае твоего добровольного и добросовестного сотрудничества.
   - Я не собираюсь помогать тебе ни в чем! - прошипел я, всем своим видом показывая, что не поддаюсь на дешевые уловки.
   - Знаешь, это так интересно - рассуждал тем временем Нери, не обращая внимания на мои слова - ты пьешь силу Сердца с такой легкостью, словно так и надо. А между тем, даже энергия Сети легче для усвоения человеком, чем его огонь. Нет, внедренный в тебя модуль управления - это нечто. Я даже боюсь представить, сколько сил в него было вложено. Думаю, при соответствующей настройке его возможности...
   - Что тебе от меня надо?! - вконец потерял я терпение, слушая его лирические отступления.
   - А вот этот вопрос уже по делу - выдали мне скупую похвалу, от которой судорогой свело живот - Но ты слишком торопишься. Мне бы хотелось узнать тебя получше, прежде чем предложить сотрудничество.
   Он определенно испытывает удовольствие, изгаляясь надо мной.
   - Я уже в который раз говорю, что не собираюсь с вами ни знакомиться, ни сотрудничать ни в каком виде. Лучше сдохну здесь, куда вам хода нет.
   Игорь чуть удивленно хмыкнул, реагируя на мои слова:
   - А ты действительно умный мальчик. Только не учел одного - думаешь, только ты тянешь энергию из Сердца? Я занимаюсь примерно тем же, пусть и не так эффективно как ты, но зато в куда больших масштабах. А про эффект масштаба в наши дни не знает только полный бездарь.
   - Он, между прочим, и убывающим бывает - не упустил я возможности вставить свою мену в этот самовлюбленный монолог.
   - Не в моем случае - высокомерно бросил мне князь - Очень скоро Сердце начнет постепенно уменьшаться, оставляя тебя без своей защиты. И вот тогда ты попадешь прямо ко мне в руки. А уж твоя смерть здесь меня устроит в любом качестве, поверь. Это куда как упростит поставленную задачу. Так что смотри сам, ты в безвыходной ситуации, и уж лучше тебе согласиться на сотрудничество пока мне не надоело ждать... Я вижу, что тебе нужно время для принятия окончательного решения, так что оставлю тебя еще ненадолго. До скорой встречи - древний опять растаял во тьме, оставив меня одного и так не удосужившись показаться хоть на мгновение.
  
   Как стало ясно позже, подобный стиль общения у властителя Нери был чем-то вроде визитной карточки, одной из составляющих его образа чокнутого психа. Но в первые визиты князя я об этом не догадывался и сосредоточенно искал скрытый подвох в его неожиданных появлениях и исчезновениях. Измотал себя теоретическими расчетами, даже не поленился реализовать зубодробительное заклинание пробуждения памяти, после которого у меня обычно начинается мигрень. За тридцать секунд полного просветления в перегруженных мозгах всплыла старая, но никогда широко не применявшаяся теория циклического, или, согласно общей классификации вольных городов, пунктирного, гипноза. Маявшийся от безделья, проверил себя на первичные признаки кодировки сознания. Как ни странно, обнаружил, причем в компании с вторичными. Просто класс!
   Следующие несколько часов (все равно делать нечего) я потратил на самозабвенные ругательства в адрес Игоря Нери, в меру своих сил постаравшись, чтобы они стали пророческими. Не то, чтобы высшие маги боялись проклятий со столь малым периодом созревания, но силы на свои я не пожалел. Авось, что-нибудь да долетит в подходящий момент. После чего обреченно полез в свое подсознание по пунктам блокировать подверженные участки. Кажется, пунктирный гипноз годен только для внушения объекту навязчивых мыслей о самоубийстве, из-за чего практически не востребован - для убийства человека есть куда более быстрые методы - но мне от этого не легче. Если поддамся суицидальным желаниям... Тут мне вспомнились мои же мысли о самоубийстве, преследовавшие меня сразу после попадания в Гробницу. М-да. Спасибо тебе, Ключ, за спасение моей бренной жизни.
   Закончив латать уже засвеченные дыры, я начал по мере сил готовиться к следующему наступлению. Гипноз вообще - дело муторное, от него так просто не избавишься, хоть четвертый слой защиты нагороди. Пока идет воздействие, твой рассудок под угрозой...
  
   Так и повелось: Нери приходил примерно раз в двенадцать часов (не спрашивайте меня, каким образом я определил время в пространстве чужого сосуда, второй раз я такое не повторю), проводил маленькую - максимум на пять минут - беседу и бесследно исчезал, оставляя меня наедине с накатывающим желанием покончить с собой. Думаю, он уже догадался, что я знаю о существовании воздействия, но упорно не подавал виду. Только сила излучения увеличилась на несколько порядков. Бороться с ней стало резко сложнее, но все же возможно. Навещая меня, Игорь говорил об отвлеченных вещах, многое рассказывал о своем сосуде и его устройстве. Если он преследовал цель убедить меня в неприступности Гробнице и испортить настроение, то зря. Моему настроению, в принципе, было некуда падать. Куда уж глубже. А вообще, оказалось, что даже на дне жизнь может быть вполне сносной. В деле, раньше казавшемся безнадежным, проклюнулась хоть какая-то стабильность, и это радовало. Но ничто не вечно.
   В десятый свой визит (примерно через пять дней после моего заточения) князь привел с собой необычного гостя:
   - Здравия желаю вам, господин Верный! - шутливым тоном выдал он одно из своих обычных издевательских приветствий - Мне кажется, вам будет интересно встретиться с одной дамой, последний месяц гостившей у меня в поместье. А даже если нет, то не волнуйтесь. Уж она-то этой встречи ждет с нетерпением!
   Я так же привычно проигнорировал его появление. Я уже успел заметить, что чем меньше я обращаю на него внимания, тем меньше мне предстоит разбираться с кодировкой потом. Для опытного гипнотизера невнимание объекта, конечно, не является никакой помехой, вот только Нери не является ни телепатом, ни, тем более, профессиональным гипнотизером. Как бы он ни развивал в себе непрофильные способности, окончится все не лучше, чем у огневиков имперской школы - красиво, но слабовато.
   Я честно удерживал маску безразличия до того самого момента, когда из темноты возникла знакомая фигура. Все как в нашу первую встречу - такие люди не меняются. Те же, не особенно длинные волосы, глаза с почти фиолетовой радужкой, высокий рост, чуть самоуверенная улыбка на губах и аура ненавязчивого могущества. Идеальная работа. Здравствуй, Вера Корлан, бывшая принцесса династии Корлан.
   Пока я отходил от шока, Вера издала легкий, с неким оттенком кровожадности, смешок:
   - Я вижу, вы удивлены моим присутствием здесь не меньше меня... господин Верный - в ее голосе широкой рекой плескалась жажда крови. Я очень порадовался недавней оговорке князя, что энергия Сердца недоступна для усвоения не только ему, но и любому недемону. Иначе, не исключено, что попытался бы сбежать.
   - Отчего же... - я очень аккуратно подбирал слова, словно боясь ими обжечься, и попутно до боли тщательно всматривался в ее лицо - Где же еще можно ожидать встретить... неудавшуюся заговорщицу... позорно бежавшую с поля битвы, как не в доме... ее главного союзника. Я просто не ожидал, что вы решитесь спуститься ко мне, хотя и, несомненно, этому рад.
   Когда я говорил про 'неудавшуюся заговорщицу', Вера чуть заметно склонила голову, а на 'главном союзнике' уголки ее губ чуть приподнялись. Еще чуть-чуть, и получилась бы непристойная улыбка.
   - О, господин Верный, в глубине своей интеллигентности вы не могли не напомнить даме о ее минутной слабости! - притворно расстроилась заговорщица, бросив быстрый взгляд на Нери - А ведь вы даже смогли в полной мере воспользоваться представленной возможностью и, к тому же, абсолютно неверно истолковали факты.
   - Благодарю за подсказку, дорогая... бывшая принцесса - улыбнулся я ей в лицо - Я обязательно отведу время на повторный анализ открывшихся фактов, когда окажусь за пределами этой темницы.
   - Надо же, вы тоже не рассчитываете долго пользоваться гостеприимством нашего дорогого хозяина! - Вера радостно покачала головой - Обожаю, когда наши мысли совпадают, я тоже со своей стороны постараюсь, чтобы ваше пребывание в Гробнице длилось как можно меньше.
   - Сильно сомневаюсь, что в ваших силах хоть как-то повлиять на мою судьбу - я громко цокнул языком. Дурная привычка, перенятая у князя - Ведь вы даже в этом поместье живете на правах бесполезного гостя.
   - Ваше высокомерие очень скоро погубит вас... господин Верный - веселым, но чуть шипящим голосом сообщила мне Вера - Вы даже не представляете, как скоро.
   Лениво обернувшись к Игорю, она тепло улыбнулась ему.
   - Дорогой князь, не могли бы повторить нашему столь малоосведомленному пленнику, то, что вы не так давно поведали мне относительно его ближайшего будущего. Я тоже с великим удовольствием послушаю ваш рассказ, тем более, что именно ради прояснения последних его нюансов мы и пришли сюда.
   - С удовольствием, моя дорогая королева - не менее тепло ответил ей Нери - Господин Верный, столь часто рассказывая вам об устройстве своего сосуда, я все время избегал темы его Сердца, подлинного источника моего могущества. Знаете, я очень редко открываю эту тайну кому бы то ни было, но вы, тот, кто сыграет главную роль в его окончательно гибели, достойны ее знать.
   Не сомневаюсь, что вы не раз слышали о мертвой Коре, трагически погибшей столице тогда еще молодых княжеств Мейлорн. В давние времена мои потомки правили из нее половиной западного приграничья, но после вероломной атаки Барцейля, род Нери потерял доверие Совета Князей и был отрешен от должности. Коре так и не дали переродится, обрекая ее на вечное существование между жизнью и смертью. Так некогда прекраснейший город лесов превратился в мертвого и безмолвного стража границ. Она мертва, но ее Сердце никак не может сбросить с себя груз жизни и уйти с миром. И очень скоро оно вновь послужит для воскрешения величия династии Нери!
   - А без патетики можно? - устало спросил я, подозревая, что князь ломает комедию именно ради моего эмоционального равновесия. Вернее, против.
   - Разумеется, - легко и непринужденно согласился Игорь, заставив меня заскрипеть зубами - Когда я прошел направление, я выстроил свой сосуд вокруг энергии главного Серебрянника Коры. Этим я поставил на него ограничение во времени, по истечении которого я перейду на новый уровень существования. То есть, в тот же момент, когда Сердце Коры, а ты уже догадался, что прячешься от меня в остатках его воплощения, сделает последний удар, я стану богом. Переход можно приблизить, ускорив поглощение Гробницей Сердца. О более ранних катализаторах говорить не стоит, но ровно шесть дней назад я прошел ритуал с участием всех восьми своих вассалов из южных княжеств. К сожалению, передав часть своей жизни сосуду, я поплатился за это физическим здоровьем. Завтра же, реализуя договор между мной и Николаем Коленом по прозвищу Палач, я свяжу Гробницу и одного из управляющих демонов для передачи ей развившегося у вас свойства поглощать чужую энергию.
   - Я окажу посильную поддержку в ритуале, пользуясь властью Небесного жезла - продолжила Вера - Мой доступ к управляющим элементам заклятия хоть и не критичен, но значительно снизит неизбежный расход энергии и, тем более, времени. Так я постараюсь искупить неудобства, доставленные мною гостеприимному хозяину.
   - После ритуала, ты, разумеется, умрешь - буднично сообщил мне Колен - Если бы ты сразу согласился на сотрудничество, я бы смог подготовить тебя заранее, и ты бы смог стать моим первым жрецом, но сейчас уже ничего нельзя сделать. Это был твой выбор.
   - У тебя еще есть шанс умереть достойно и выйти за пределы защиты Сердца самому, иначе нам придется самим выковыривать тебя оттуда. Поверь, это будет на несколько порядков мучительней. Даем тебе время размышлений до завтра. Цени нашу доброту и сделай правильный выбор.
  
   Они ушли. Давно. Очень давно. Полагаю, так давно, что уже имеет смысл вести отчет до момента их возвращения. За мной. В ближайшем будущем, но у меня нет ни малейшего желания высчитывать, когда именно, я умру. Разумеется, меня постараются спасти, империя не отпустит столь полезного ей человека просто так, но все равно вероятность того, что я выживу, мизерная. И практически полностью исходит из моих возможностей, от того, насколько изворотливым я в итоге окажусь. Опять моя жизнь находится только в моих руках. Как же я устал от этого!
   В ушах что-то громко стучит, знания школьного курса биологии подсказывают, что это кровь. Не знаю, я никогда не выпускал свое тело из-под контроля настолько, чтобы ощутить подобное состояние. Во рту гадостный привкус чего-то сладкого и терпкого, упаси меня Молодые боги узнать чего, подо мной толстый слой зеленоватого песка, медленно растворяющегося под жарким огнем Сердца. Наверное, когда-то он был твердым камнем здешнего пола, пока не попал мне под руку. Забавное, должно быть было зрелище, жаль только, что я совсем ничего не помню из своих затянувшихся бесчинств. Почти уверен, что это и называется в психологии нервным срывом. Какой непрофессионализм для профессионального телепата! Ха!
   Знаешь, в такой темнице как у меня очень трудно найти достойного собеседника. Мой сосед по камере, которого завтра казнят вместе со мной, не считается. У Сердца Коры во всем его царственном величии и без меня хватает проблем, а кроме них еще и нависает великий долг. Не стоит докучать этому благодушному гиганту, который и без того обеспечивает все мое теперешнее существование, своими муравьиными проблемами. Поэтому я буду обращаться тебе, Александр, как к единственному разумному существу, которое имеет шансы когда-нибудь услышать мои сегодняшние откровения и даже в своем роде их оценить. Не думаю, что подобная честь может быть значима для тебя, но все же надеюсь на понимание.
   В первую очередь хочу выразить тебе свое восхищение и пожелать мучительной смерти от рук жрецов времени. Я почти сошел с ума, пытаясь преодолеть воздействие твоего морока, несмотря на то, что досконально знал не только его суть, но и технику исполнения. И все же, не будь личность под маской моим рабом, да не знай я совершенно точно, что лишил твою дочурку материального тела как минимум на ближайшее столетие, был бы до сих пор свято уверен, что завтра на моем эшафоте будет стоять Вера Корлан. Так что спасибо тебе, мой император, я провел несколько незабываемых часов, подтачиваемый с двух сторон тенью твоего мастерства и настырным гипнозом безумного князя Нери.
   Мы ведь оба знаем, что он безумен, вот только я осознал это в полной мере лишь вчера. Тебе ли не знать, уважаемый древнейший, насколько важна для новорожденного бога сущность его скорлупы, того, чем он был в той жизни. Так вот, у Игоря Нери такой скорлупы просто нет, он словно весь создан из стремления стать богом. В нем нет других мыслей, других эмоций, стремлений хоть сколько-то не нацеленных на единственную в его жизни мечту. Князя не заботит, что с ним будет потом, он с готовностью бросает на алтарь божественности свое тело и душу, без колебаний отнимает недостающую силу у других. А значит и не будет у него никакого 'после'. Не один раз существование Живых Земель омрачало появление богов голода и разрушения, а значит, и для нашего случая не будут придумывать нового сценария. Полный распад личности, вечное чувство неудовлетворенности, мучительная гибель для всех, кто попадется у родившегося чудовища на пути. Для телепата все выглядит так просто и очевидно... Александр, делай что хочешь, что только сможешь, но если будет хоть малейший шанс остановить или отложить этот страшный момент, используй его не задумываясь. Если нужно будет убить меня и бросить тело на произвол судьбы, сделай это - моя жизнь ничтожна.
   И совсем личное, то что я могу сказать только тебе. Я окончательно понял, что не хочу больше связывать свою жизнь с телепатией. Я ненавижу этот всеми демонами проклятый исток, за весь кошмар его существования. А еще больше я ненавижу себя, неспособного устоять перед соблазном держать свою душу в искусственных тисках. Больше десяти тысяч шансов к одному, что завтра меня не станет, а я даже не в силах выдавить из себя слезу. Мои эмоции мертвы, также как и основы этой холодной и прагматичной науки. Неужели я действительно настолько ничтожен?
   Я - шианин, безумец по крови, лишенный права рациональности от рождения. Я - Ключ демонов, их правитель, меня казнить надо за пренебрежение чувствами подчиненных, за мои тщательно рассчитанные вспышки безрассудства, убивающие сам дух развивающегося народа. Меня считают неконтролируемым авантюристом, а ведь на деле я на порядок прагматичнее Машки, какое счастье, что она никогда не узнает изнутри холодный рассудок телепата. В конце концов, я человек, а значит, во мне должно быть хоть что-то человечное, хотя бы возможность поволноваться перед своей смертью. Все! С меня хватит, я не хочу больше жить с этим грузом!
   Или завтра я умру без возврата, или с завтрашнего дня моя жизнь безвозвратно изменится. Да, я знаю, что в трудные минуты люди горазды давать невыполнимые обещания, но пусть умрет моя душа, если это я не сдержу это обещание себе. Я с пятнадцати лет не испытывал настоящих эмоций, лишь тщательно ограненную бижутерию своего мастерства! Даже моя подростковая влюбленность, самое искреннее чувство, которое я когда-либо испытывал, оказалось не более сухой осенней шелухи и без остатка рассыпалось за одну ночь, оставив после себя лишь глубокую пустоту.
   Карин Веззер переступил через два истока, стремясь к мечте своей жизни - музыке, мне же уготовано бежать от своего только затем, чтобы ощутить себя живым. Но я не стану повторять ошибок своего тюремщика и в будущем палача, убегая в никуда от действительности. Благо, нужный путь для меня уже выбран и вымощен, искреннее спасибо тебе за это, величайший. Думаю, Рома с удовольствием преподаст мне парочку уроков сновидения, а может мне даже удастся уговорить самого создателя столь чудесной магии принять нового, первого за четырнадцать тысячелетий, ученика. И, если смелость не откажет мне окончательно, даже задам вопрос, который терзал меня с пятилетнего возраста, когда Мэри еще читала нам сказки перед сном - почему ты сам, выстроив себе широкую дорогу к свободе, так и не решился сделать по ней ни одного шага.
   Решено! Ради того, чтобы задать этот вопрос, я и буду жить. Слышишь, Александр? Я буду бороться до последнего, чтобы с триумфом войти в твой город и вытрясти из тебя ответ! Жди меня, о всемогущий! Я обезглавленный пройду по трупам своих палачей ради великолепия этой картины!
  
   Кстати, о палачах, вот и они. Даже не почтили меня последним визитом. Начало ритуала я почувствовал по легким вибрациям тьмы вокруг и болезненному волнению источника. Хотя вру, я тоже не остался равнодушен в творимой наверху магии - что-то тянуло меня туда, тягостно и мучительно.
   Не волнуйся, император, я не настолько обезумел в своей тюрьме, что способен выйти навстречу собственной гибели и гибели миллионов разумных существ. Тем более, после столь красочного предупреждения нашего с тобой шпиона, так талантливо исполняющего роль любовницы князя. Я буду стоять на месте и ждать своего шанса, надеюсь, вы мне его предоставите.
   А теперь прости меня, Александр, сейчас мне будет очень больно...
  
   Мир вокруг меня сошел с ума. Ледяное спокойствие Гробницы исчезло без следа, вместе него вокруг бушевал шторм, такой же черный, как и душа человека, создавшего этот мир. И все такой же холодный. Ужасающей силы потоки холодного ветра уже не могла остановить ни теплая магия Сердца, ни, тем более, моя хрупкая телесная оболочка. И, несмотря на все это, я все еще был жив и даже почти спокоен. Спасибо дару телепатии, мой прагматичный разум сейчас мог поспорить по холодности с силой моих палачей.
   Уже несколько часов в моей голове набирает силу хор тысяч зовущих голосов. Это жутковатое эхо, во многом благодаря многодневным усилиям князя Нери, кажется мне посланием с того света. Приглашением на ту сторону Сети. Оно грызет мою душу с таким же упорством, с каким темный ветер пытается уничтожить мое тело и ауру. И, тем не менее, я все еще умудряюсь продолжать жить.
   Единственная причина, по которой я до сих пор могу мыслить и анализировать свое состояние, в том, что палачам все еще не до меня. Они заняты натачиванием топора, которым собираются меня зарубить, проверкой эшафота, на котором проводится казнь, чтобы, не дай боги, не развалился в самый эпичный момент на потеху зрителям. На меня пока еще даже не обратили внимания, а я уже практически мертв...
   Количество и класс сил, вовлеченных в этот ритуал, впечатляет.
   Что-то внутри меня настырно зудит 'Поскорее бы уже... Поскорее бы все это кончилось', но это лишь фон. Чувства больше не могут повлиять на мое поведение, они воспринимаются не более чем источниками энергии. Мой недавний нервный срыв сам собой сошел на нет, а его место занял непробиваемый и совершенный лед телепатии. В мир пришел другой человек. Телепат на пике формы. Маг разума, решившийся принять свой последний бой.
   Игра на высоких ставках? Схватка с вовлечением всех доступных ресурсов? Что же, давайте попробуем.
  
   Их первый удар я предчувствую за сотую долю секунды и успеваю среагировать. На пути острейшего клинка замерзшей темноты всплывает из самой глубины информационного поля невидимый и неощутимый фантомный круг, а внутри него уже другая реальность. Я выныриваю из океана материи за мгновение до того, как его затопила высокая волна чуждой силы. Где-то на стремительно удаляющейся поверхности расплывается чернильное пятно, но меня уже нет в том мире. Не время думать о том, что стало с моим телом, не время думать вообще. Главное, что первая атака врага, самая опасная во всех смыслах, прошла мимо и что теперь инициатива у меня.
   Я мимолетно благодарю Сердце Коры за предоставленный на мгновение приют и, напившийся его силы, обрушиваюсь на тьму вокруг структуризирующей волной. Мой разум и сумасшествие противника сталкиваются в оглушающей пустоте. Лед отрезвляющий и лед сковывающий сошлись в противостоянии, похожие настолько же, насколько несовместимые. Он давит превосходящей мощью, но я не зря перевел противостояние в плоскость, где это играет наименьшую роль. На просторах информационного поля реальность слишком многогранна и неустойчива, для танковых атак. Я чувствую себя командиром маленького отряда партизан, изводящего комариными укусами гигантскую армию. Я веду этот бой без шанса победить, но оттого еще более отчаянно.
   ...Вот мой огромный враг субъективно 'расширяется' стараясь заполнить собой весь мир нашей схватки, лишить меня и без того небольшого пространства для маневра. Я мгновенно пользуюсь тем, что он потерял концентрацию на одной из своих границ и резко разрезаю потерявшую защиту 'плоть'. Завопившая от боли туша инстинктивно сжимается в комок, я чуть подаюсь за ней, нанося повторный удар по сжавшейся ране, и попадаю в ловушку...
   Враг использовал поток пущенной мною 'крови' как вяжущую субстанцию, а сам за секунду моего промедления организовал сокрушающий удар. Атака была направлена на самое уязвимое место рационализированного сознания - его меньшую гибкость и большую хрупкость. Мне кажется, что меня раздробили на тысячи мелких осколков, каждый из которых ничего не стоит сам по себе. Я полностью теряю контроль над собой, над остатками своей души и, полностью уничтоженный, падаю в глубины чужого разума и боли.
  
   'Ну вот и все, мальчишка, заставил же ты нас побегать...'
   Стержень из энергии тьмы, вихрь восьми мерцающих цветов намотан на него, как ржавая цепь на бревно, всю эту картину оплетает белая, с фиолетовым оттенком, паутина. Когда они успели придать той бесформенной кляксе форму?
   'Вера, начинай'
   'Я уже начала'
   Паутина словно вгрызается в стержень и оплетающие его потоки, сплавляя их в единое целое, заставляя крутиться в одном ритме.
   'Игорь, коэффициент синхронизации слишком высок, что твоя имперка там делает?'
   'Не волнуйся все идет по плану'
   'По плану? Что же это за план такой!?'
   'Вера, заткни их уже!'
   'Я над этим работаю'
   'Работай быстрее'
   Паутина сжимается до предела, несколько связующих нитей в ней лопаются, но результат на лицо - оплетка стержня резко сбавила в яркости и перестала пульсировать. Система закращалась на порядок быстрее.
   'Не слишком ли рано? Они могли пригодиться'
   'Их функция - подпитывать своей силой ход ритуала. Для большего они не нужны. Готовь нашего гостя к операции'
   'Уже'
  
   Я 'очнулся' в бурлящей темноте, пробужденный тревожным посылом от Ключа. Состояние было хуже некуда. Я принял бой и проиграл. Половина души была словно уничтожена, вторая почти не ощущалась. Страшно... Стоп! Страшно? Как непривычно. Сорок лет - достаточный срок, чтобы забыть такое чувство как искренний страх. И чтобы оказаться к нему совершенно не готовым. Ой, мамочки...
   Прямо как маленький напроказивший ребенок, я попытался сжаться в комочек, стремясь скрыться от опасности где-то в своем воображаемом мире. Одновременно я чувствовал, как ко мне приближаются жадные щупальца чужой сущности, как первые из них уже легко проходят сквозь зияющую рану в моей душе, стремясь к сущности уже давно ставшей моей. Я уже чувствую терпкость чужого безумия на губах...
   Поддержка приходит неожиданно из самых глубин уже почти забытой части меня. Несчетный рой серебристых и зеленых точек заполнил пустоту внутри, делясь своей теплотой и верой в будущее. Откуда-то из-за горизонта внутреннего мира взошли семь ярчайших звезд, три из них показались мне неуловимо знакомыми. Вот одна из них плавно выходит вперед, одаривая меня своим светом. Это так похоже на ласковое любящее прикосновение.
   'Расслабься. Все закончится хорошо, я обещаю'
   Ее мысленный посыл накрывает меня теплой волной. Я с головой ухожу в него, растворяюсь в свете единого разума шиан. Все затопляет многогранный зеленый свет. Тьма, что рвется в него, растворяется в зеленом океане, принося лишь новые оттенки изумрудного. Я все так же не могу помешать Нери получить свое, но и он не может больше навредить мне. Его магия порождена безумием, а безумие - полноправная часть меня. Мы просто прошли друг сквозь друга, оставив друг на друге отпечаток себя.
   Но еще ничего не закончилось, ведь сосуд безумного князя уже начинает меняться, превращаясь в голодный вихрь, поглощающий все на своем пути. Все еще раненный, все еще затопленный морем магии шиан, я не могу контролировать себя и стремительно падаю внутрь всепоглощающего зева. Я знаю, что в тот момент, когда остатки меня окончательно интегрируются в перерожденную Гробницу, превращение Нери будет завершено и он окончательно станет новым богом. И уже это станет катастрофой для всего осколка.
   Когда до полного поглощения мне оставалось не больше секунды, в дело вмешалась имперская сторона. Что сделала псевдо-Вера, я не знаю, но такого поворота Игорь явно не ждал. Гробница вздрогнула всем 'телом', после чего ее связь со мной порвалась с негромким щелчком. Ничего не успев понять, я рухнул вниз к своему телу, а вслед за мной понеслась могильная плита потерявшего управление сосуда...
  
   Когда я очнулся, все уже было кончено. Надо мной все так же плескалась холодная тьма, но из нее ушла былая агрессия, голод ради голода. И я больше не чувствовал в ней присутствия хозяина.
   Что бы не сделала лже-Вера с Игорем Нери, сейчас его здесь нет.
   Интересно, как долго я еще смогу терпеть боль? Даже не запуская сканирование, я чувствую, что от моего тела почти ничего не осталось, не поможет даже ускоренная регенерация демонов. Ради сохранения жизни, я автоматически провел полное превращение, но это мало что меняло. Без человеческого тела мне долго не продержаться.
   И что? Это... Это - конец.
   Наверное, да. Но я хотя бы имею право удовлетворить свое любопытство.
   Приподнялся на передних лапах, поведя головой из стороны в сторону. Взгляд зацепился за небольшое облачко энергии прямо перед моим носом. Похоже, это все, что осталось от Сердца Коры. Грустно. Высунув язык, я попытался попробовать энергию на вкус. Как ни странно, стоило мне коснуться ее, весь объем мгновенно вошел в мое тело. Ах, да... ритуал. Теперь я ведь тоже часть сосуда князя, пусть и номинально.
   Чувство огромной энергии внутри приятно, но не внушает надежды. Стоит попробовать передать ее в Периметр, там ей смогут найти применение. Сам я не пробьюсь, но если через Ключ... Ключ?
   Он отзывается даже как-то слишком поспешно, возникая перед моим внутренним взором. Странно, а ведь я впервые вижу его вот так просто. Правильная пирамида из сложнейшего переплетения тонких энергетических нитей. Очень сложная структура - целый мир внутри. Какую же силу ты таишь, мой молчаливый спутник?
   Ключ не отвечает, все так же неподвижно зависнув передо мной и словно предлагая неизвестно что. Как мне предать тебе уже не нужную мне энергию? Примешь ли ты ее? Что вообще я могу знать о тебе, твоем разуме, твоих мотивах? Ты соткан из моей души, но никогда не был частью меня. Мне не под силу тебя узнать. Что мне делать? Что со мной будет, когда я коснусь тебя? Везде полная неизвестность.
   Вот только мне уже нечего терять. Прости, если потревожу твой покой...
  
  
  
  

Глава 8: Чужаки (Стороннее вмешательство)

   Меч послал легкую волну удовольствия-благодарности и неохотно покинул тело последней жертвы. Он любил убивать во сне, легко и безболезненно, чтобы сама обреченная душа не успела осознать свою гибель. Коснуться застывшей с легкой неге беспамятства жизни, небрежным движением сорвать с трепещущей сущности тонкую оплетку чувств и разума, осторожно войти в сердце души, разделяя в нем свет и тьму и, не создав ни грамма боли и дисгармонии, оправить душу навстречу следующему перерождению - вот в чем, по мнению старинного клинка, заключался истинный смысл убийства. Все, чья жизнь оборвалась во сне, идут к новой кратчайшим путем и практически всегда обретают существование, много более счастливое, чем предыдущее. Не то, что души, потерявшие жизнь в пылу битвы, когда у оружия нет ни сил, ни времени, чтобы провести переход правильно, а связи с напряженной земной оболочкой приходится рвать кое-как, оставляя рваные кровоточащие раны. Такие души вынуждены плутать самыми кривыми закоулками Серого Лабиринта, уходя все дальше от предназначенного им. А ведь даже в верхних слоях Хаоса всегда есть вероятность затеряться в череде непрекращающихся изменений и навеки исчезнуть с лица Вселенной...
   К сожалению, хозяин редко когда позволял благородному мечу исполнять свое высшее предназначение, и практически никогда не давал ему вдоволь налюбоваться на проведенную работу. Вот и сейчас, маг закинул своего давнего спутника на плечо и снова окинул взглядом полуразрушенный ритуальный зал. Восемь из девяти лежащих здесь тел были поражены магией его клинка и были безнадежно мертвы. Последней была опустошенная энергетическим откатом Лада Карловски. От присутствия в помещении князя Нери не осталось ни малейшего следа - вмешательство в ритуал прошло точно по плану. Разрыв одной из поддерживающих связей всей конструкции повлек за собой нарушение внутреннего баланса сущности новорожденного бога и отбросил его сознание примерно на двадцать лет вперед его же силы.
   Отметив про себя, что несмотря на все старания наблюдателей, местные продолжают осваивать магию времени, маг лично от себя утроил срок заточения. Никто не любит, когда с ним обращаются как с всего лишь инструментом, даже сами инструменты. Особенно инструменты, наделенные подобным разумом и могуществом.
   Склонившись над умирающей девушкой, он прикоснулся к ее груди, вливая в душу немного жизни. Совсем немного, иначе можно навредить. Луди - такие хрупкие создания. Даже те, кто живет на теневой стороне этого мира. Лада вздрогнула всем телом и расслабилась в идущем сквозь нее потоке магии. Ее жизнь уже была вне опасности.
   Так, с первой пострадавшей покончено. Теперь можно переходить ко второму, пострадавшему исключительно из-за его неосмотрительно выданного обещания. Со вторым все на порядок сложнее - уже слишком поздно для простой целительской поддержки. Скорее всего, без погружения в Хаос душу мальчика уже не достать. И то, мало шансов, что неупорядоченная энергия не успеет изменить затерявшуюся душу слишком глубоко.
   Но вторгаться в Хаос хозяину разумного меча не пришлось, равно, как и оказывать помощь кому бы то ни было. Пока он собирался с силами для призыва погружения, его опередила вторая заинтересованная в жизни молодого человека сила. Вот только помощь ее была... Впрочем, было бы глупо ожидать от дракона шаблонных действий.
   Изменение прошло быстрее, чем смогло уловить даже тренированное восприятие мага, и уж точно быстрее, чем могли заметить люди внизу. Для него это все выглядело так, как если бы два существа, мгновение назад умиравшие в глубинах бывшего сосуда Игоря Нери, резко перескочили несколько важных этапов эволюции, слившись в процессе в одно единое и пугающе могущественное существо.
   - Так значит, ускоренное развитие и реализация потенциал, верно? - с усмешкой спросил хозяин меча у своего верного спутника - Как все просто. А мы с тобой голову ломали над истинным предназначением тех артефактов...
   Легкий взмах рукой, и сорвавшаяся с острия клинка светящаяся струя воды пронзила насквозь пять стен, отделяющих двух неразлучных спутников от внешнего мира. Камень на пути необычной для него магии не исчезал, а просто менял свои внешние свойства, становясь прозрачным для взгляда не менее необычного гостя древнего дворца. Остатки исследовательского отряда князя Нери все так же торопливыми муравьями ползали по руинам мертвого города, не замечая угрозы, нависшей над ними Дамокловым мечом. Маг усмехнулся. Его всегда восхищала подобная беззаботность этих забавных созданий. Они легко живут, не умея хранить ни свою радость, ни свое несчастье, и умирают также легко, не цепляясь за этот мир, не оставляя на его лице заметного отпечатка. За одно это их стоит уважать.
   Атака родившегося в Ледяной Гробнице существа не заставила себя долго ждать. Толчок, подобный землетрясению, заставил, наконец, людей обратить внимания на необратимые изменения в магическом фоне, но было уже слишком поздно. Удар тяжелого, закованного в чешуйчатую броню тела проломил грань между сосудом князя Нери и поверхностью как тонкий слой бумаги, а прорвавшийся в раскрывшуюся дыру дикий вой затопил все в окрестности липкой и вязкой темнотой.
   В этом звуке не было ни капли сознания, ни малейшего отголоска чувств - только обжигающее как молния и подчиняющее разум черное безумие. Чистая от эмоций и от размышлений энергия, вытесняющая все, что не было похоже на нее, голое могущество, превзошедшее одним своим существованием все шаманское искусство шиан. Люди, услышавшие этот вой, просто переставали существовать, становясь частью нового, неимоверно сложного организма. Черный огонь поглощал их души без остатка, попутно преобразовав всю попавшую в зону воздействия свободную материю.
   Маг смотрел на черное зарево чуть прищурив глаза. Звук, превратившийся в огонь, струился по лезвию его меча в яростном бессилии. Старинный артефакт отвечал на его потуги ледяным смехом. На своем долгом веку он видел силы гораздо более могущественные, чем эта, и точно знал пределы прочности своего металла. Когда же голодное пламя сделало попытку добраться до манящей живой плоти, хозяин меча сделал небрежный жест рукой и загасил чужую магию простым проявлением своей воли.
   - Что скажешь? - спросил маг у своего спутника. И тут же ответил сам себе - Знаю, что ему еще учиться и учиться, но какая мощь! И необычность исполнения заслуживает внимания. Мы ведь даже не задумывались, что концепцию безумия можно извратить до такой степени. Проклятые ящерицы! Интересно, как она собирается брать его под контроль?
   Меч ответил нетерпеливым покалыванием в ладонь.
   - Знаешь, я тоже думаю, что стоит попробовать. Это будет даже интересно.
   Привычным жестом переложив клинок из одной руки в другую, маг одним длинным прыжком переместился в эпицентр черного безумия. Алчные ростки чужой магии снова потянулись к нему, но не смогли преодолеть волю очерченного мечом защитного круга. Разогнав пелену потоком энергии воздуха, он, наконец, смог воочию увидеть то, что было рождено из слияния измененного человека и высшего артефакта.
   На первый взгляд, вторая ипостась демона не претерпела никаких изменений, да этого и не нужно было. Иссиня-черное тело, наделенное четырьмя лапами, мощными крыльями и длинным многофункциональным хвостом. Невероятно быстрое по меркам Земного региона, но все равно медлительное для миров Гелерда. Глаза горят забавной смесью зеленого и сиреневого. Действительно, напоминает здешних кошек. Или драконов, что, впрочем, практически то же самое.
   А в дополнение к интригующей внешности добавляется мощнейший энергетический фон, противоречивый и нестабильный разум, а также около сотни подчиненных существ-симбионтов, связанных с командным центром потопами энергии черного безумия.
   - Очень необычное сознание - вынес вердикт гость извне Живых Земель, одновременно настраиваясь на ритм исступленно пытающегося уничтожить его существа - И как же тебя угораздило в такое вляпаться Дима?
   На мгновение измененный демон застыл в воздухе, переваривая слова мага.
   - Его больше нет, он уже мертв - сообщил, в конце концов, резкий и рокочущий, под стать внешнему облику, голос.
   - Надо же - хмыкнул такой наивности маг - Так значит, ты и есть Ключ?
   - Ключа тоже больше нет, он выполнил свое предназначение до конца.
   - И кто же ты тогда?
   Этот, невинный, казалось бы, вопрос выбил существо из колеи почти на тридцать секунд. После чего был выдан ответ, заставивший мага рассмеяться в голос.
   - Имя мне Легион!!!
   На этот раз чужака проняло по настоящему. Так искренне он не смеялся уже лет пять, а то и больше. Нет, ему определенно нравилось чувство юмора этой ящерицы!
   - Извини, мой друг - наконец, произнес он, вытирая слезы - Но ты не имеешь права на это имя. Никаких претензий, но, извини еще раз, оно уже занято. А я не привык отдавать свое.
   'Собеседник' ответил на такое заявление очередной атакой. Маг лишь небрежно отмахнулся, подставляя меч под агрессивный поток силы. Следующий взмах клинка без особых затей разрезал закрывающие тело перерожденного щиты и оставил неглубокий надрез на черной чешуе. Из раны тут же вырвался мощный поток багровой крови, совершенно не соответствующий внешней серьезности повреждений, после чего огромное тело неуклюже рухнуло на уцелевшие руины, полностью парализованное магией старого артефакта.
   Маг опустился на колени возле пострадавшего бока в тот же момент, как перерожденный коснулся земли. Он подставил одну руку под струйку холодной крови, смешивая насыщающую ее энергию со своей, а затем прокусил запястье на другой и зажал рану ладонью. По телу перерожденного пробежала легкая дрожь, показывая завершение цикла крови и начало слияния двух существ, как на энергетическом уровне, так и на ментальном. Поврежденный трансформацией и многократным подчинением разум бывшего Ключа столкнулся с более цельным, но гораздо менее массивным сознанием противника, но, вопреки самому предсказуемому ходу событий, не снес его на полном ходу, а провалился как сквозь трясину.
   ...На мгновение перерожденному показалось, что он ворвался в просторы космоса - такие же холодные, равнодушные и освещенные светом множества звезд - отдельных сознаний, раскиданных по всем Живым Землям и даже за их пределами. Столкнувшись с чуждой даже ему волей, его разум потерял концентрацию и тут же затух, поглощенный окружающим холодом...
   Отбросив захваченное сознание на периферию, маг принялся латать покореженную душу бывшего Ключа. Заправленный еще при приземлении за спину меч вопросительно дернулся в ножнах.
   - Не знаю, слишком грубые повреждения - прекрасно понял давнего спутника маг - Одну насильственную спайку еще можно обратить до изначального состояния, но после целого каскада подобной дряни неизбежны коренные изменения на всех уровнях.
   Возможно, работа чужака была бы менее напряженной, если бы он не чувствовал быстрого приближения первоначального покровителя своего 'пациента'. Он был бы очень рад, если бы ему удалось закончить все свои дела до ее появления, но к его большому сожалению, это этому не суждено было случиться. Маг успел только приступить к основному блоку работ, когда реальность вокруг начала терять стабильность и его грубо выдернуло в параллельный пласт пространства.
   Поморщившись от досады, чужак выпрямился и, не пытаясь особо изобразить радость от встречи, сказал:
   - Ты быстро, Мэри. Я ожидал твоего появления намного позже.
   Стоящая перед ним женщина только насмешливо покачала головой. Молочный туман, заполняющий только что созданный и неоформленный мир, всколыхнулся от всплеска ее эмоций и вернулся в первоначальное спокойное состояние. На фоне отсутствующей картины бытия ее абсолютно белая кожа и черные с легким медным оттенком волосы, хотя по меркам драконов их можно было считать аномально рыжими, смотрелись органично и оттого немного жутковато.
   Если говорить формально, магическая сила и власть драконов над миром были достаточны, чтобы позволить первой расе принимать абсолютно любой облик, не обращая внимания ни на размер, ни на форму, ни даже на химический состав воплощаемой оболочки. Но созданная в определенно далекие от настоящего времена Догма - драконий свод законов, призванный обеспечивать стабильное существование их народа - вносила в эту картину свои коррективы. По усвоенным на наследственном уровне правилам, облик любого чешуйчатого был ограничен всего двумя ипостасями: более крупной первой, из-за которой раса и получила свое общепринятое прозвище, и второй, относительно антропоморфной.
   Несмотря на близкое сходство с человеком, надо было сильно постараться, чтобы перепутать представителя первой расы с человеком или отпрыском любого родственного вида. И дело было даже не в непривычно темной расцветке волос и глаз или уникальной бледности их кожи, благо разумного, в достаточной мере посвященного в многообразие рас Вселенной, трудно было удивить экстравагантной внешностью. Их отличие рождалось из неповторимо плавной манеры двигаться, дающей наблюдателю ощущение, что это движение является единственным смыслом и причиной существования мира, из ауры давящей, но не подавляющей силы вокруг, из незабываемой напевной гармонии их голоса и еще из тысячи мелких нюансов, давших драконам славу самых красивых существ Вселенной.
   - Ты медлишь Мейзор - мягко засмеялась дракон - Серьезно, советую провести несколько лет в Гелерде, помогает адекватно воспринимать время.
   Названный Мейзором презрительно фыркнул:
   - Гелерд? Спасибо, есть гораздо более гуманные способы сойти с ума.
   - Догма гласит никогда не отказываться от возможности получить большую силу, если только она не будет предложена тебе даром - ледяным тоном ответила Мэри.
   Мейзор упрямо выдержал ее взгляд:
   - Мудрое наставление молодым юнцам от старших, желающих, чтобы их дети выросли, но не разрушили существующий порядок. Тебе ли не знать, что законы рано или поздно перерастаешь?
   - Ты уверен, что уже перерос ЭТИ законы - своей волей Мэри не дала чужаку отвести взгляд.
   - Я уверен - коротко ответил маг.
   Концентрация силы в искусственной реальности подскочила на порядок. Два существа, сбросившие последние оковы человечности и дипломатичности, застыли, готовясь к схватке. Оба были достаточно умны, чтобы понять, что ни один из них не сможет нанести сущности другого непоправимого урона - слишком разнилась их природа. Что же касается победы в этой конкретной битве за доступ к конкретному ценному ресурсу, на который оба спорщика имели равное право...
   Чешуйчатым в равной степени подчинялись силы всех четырех истинных стихий, а дар младших демиургов, свойственный первой расе, делал их еще более опасными противниками. Дракон возраста и опыта Мэри мог за доли секунды уничтожить все воплощения чужака в Живых Землях и не заметить перерасхода. Сумела бы она применить свою грозную силу здесь и сейчас? Конечно же.
   Но для того, чтобы атаковать, Мэри пришлось бы на время нарушить концентрацию своего сознания, открыв тем самым Мейзору прямую дорогу к ее сущности. Небольшое усилие воли, активирующее основную способность чужака, и все разросшееся бытие дракона вошло бы в слияние с его разумом. Подчинить чешуйчатого такой прием не мог, а вот развоплотить на время - запросто. Успел бы маг воспользоваться великодушно предоставленной лазейкой? Несомненно.
   Так и не вытащенный из ножен клинок разочарованно зазвенел. В схватке подобного плана он - всего лишь артефакт, пусть и разумный, и могущественный - был не более полезен, чем любая другая железяка.
   Пат. Взаимно гарантированное уничтожение.
   Тупиковость ситуации понимали и оба противника. И оба не могли позволить себе потерять столь многое наработанное за годы существования Земель сейчас, когда конец игры был так близок. Не успев достигнуть своего пика, накал энергий уже начал спадать. Не имея возможности избавиться от конкурента, дракон и маг были вынуждены начать переговоры.
   - Это мой ребенок, от и до! - упрямо отрезала Мэри, не собираясь больше прятать истинную причину спора на туманными намеками - Он только мой.
   - Твоя неосмотрительность едва не привела к катастрофе и едва не уничтожила его - парировал Мейзор - Я уже не говорю о самом по себе безумии выведения существа за пределы местной иерархии, но контролировать его ты должна была гораздо тщательней! Он часть моего вида, и я спас его от потери себя - по всем правилам твоей Догмы, я имею на него право. Что ты ответишь на это?
   - Просто повторю за тобой - безмятежно ответила Мэри - Некоторые законы надо просто перерасти.
   - Он настолько ценен для тебя? - поднял брови чужак - У тебя есть еще двое, его потеря не критична.
   - Гораздо ценнее. Таких как он больше нет и не будет. Я не отдам его, а ты не настолько нуждаешься в нем, чтобы терять ради этого все.
   - Тем опаснее оставлять его здесь. Существо вне иерархии опасно для любого существа внутри нее и для самой иерархии в целом. Мы с тобой тому пример.
   - Ты не мог не заметить, что он также далек от наших с тобой иерархий, как и от этой. Он будет опасен везде, и за пределами этого мира даже больше. Только здесь он сможет найти свое место.
   - Я не верю, что он сможет причинить вред старейшинам первой или второй расы. Если же он убьет кого-либо из здешних наблюдателей, погибнет весь мир.
   - И мне, и тебе он нужен живым - Мэри решительно покачала головой - Сейчас о правильной акклиматизации через временные потоки не идет даже речи. Он не сможет выжить во времени, что течет в тысячу раз медленнее, чем его.
   - Если только ему не поможет создатель этих потоков.
   - Ты говоришь о вашей владычице? Уверена, она даже пальцем не шевельнет ради спасения чьей-то жизни. Тем более, по твоей просьбе - Мэри эмоционально вздохнула - Предлагаю компромисс. Без нашей помощи, причем совместной, парень точно не выкарабкается. Так что предлагаю для начала его вытянуть. Далее, пока он не освоится в новом качестве, перемещать его небезопасно. Дадим ему пятьдесят поднадзорных лет, после чего примем решение, оставить его в партии или выводить за пределы доски. Это мое последнее предложение. Принимаешь - отлично. Нет - будем драться, и плевать на последствия. Твой ответ?
   - У меня есть выбор? - сдался Мейзор - Хорошо. Выкладывай, как и до какой степени ты собираешься его вытаскивать...
  
   На этот раз пробуждение было мгновенным и до болезненности резким. Никакой утренней рассеянности, никакого периода адаптации - я просто обнаружил себя стоящим посреди обгоревших руин, эмоционально трезвым, спокойным, готовым усваивать новую информацию. Нет, сомнений, что тот, благодаря кому я все еще нахожусь в числе живых, серьезно поработал над моей психикой, чтобы привести меня в такое буднично-познавательное настроение.
   А вот собственно и он:
   - Привет - со стороны дворцового комплекса, закинув на плечо средних размеров меч, ко мне неспешно направлялся мой старый знакомый Михаил Ланский, а точнее существо, долгое время использовавшее личность имперского графа как маску - С благополучным тебя пробуждением! Честно говоря, я уже не надеялся вернуть тебя в нормальное состояние.
   - Ну привет - дружелюбно ответил я. Из-за проведенной ли коррекции психики или по другой причине, злости к этому человеку я не испытывал, только легкое чувство недопонимания - Не ожидал тебя снова увидеть. Кстати, просто из праздного любопытства, как давно ты работаешь против империи? И на кого? Неужели на сам Санкт? Обычно их жрецы шпионажем не промышляют.
   - Так я не жрец и к Санкту не имею никакого отношения - вяло улыбнулся парень - Как не имею ничего и против империи. Ваши государства мне безразличны. А насчет 'когда'... Знаешь, я не смогу сказать точно, когда появился я, а когда был прежний граф Ланский. Просто, когда мне понадобились глаза и уши в этой части Земель, стало так, что он всегда являлся частью меня. Это все-таки мое основное свойство - использовать людей в своих интересах.
   - Основное свойство? - насмешливо приподнял я брови - Раньше это называлось проще - ублюдочное поведение.
   - Не исключено, - невозмутимо отреагировал Михаил - Но в таком случае весь процесс сотворения вашего вида можно обозвать 'ублюдочным'. В какой-то мере справедливо. Слушай, у нас не так много времени, чтобы тратить его на выяснение отношений. По официальным данным, я был трагически убит при твоем исчезновении, а значит, этому телу не стоит лишний раз светиться в здешних краях. Мало ли какая может пойти реакция. Выслушай меня, и я обещаю, что мы не увидимся еще значительный промежуток времени.
   - Зачем мне это нужно?
   - Потому что без 'этого' ты скоро умрешь, попутно разрушив многое из того, что тебе дорого.
   Его голос звучал убедительно. А даже если не так, бывшему приятелю все равно стоило дать шанс высказаться. Махнув рукой, я показал, что готов слушать. Начало его рассказа не заставило себя ждать.
   - Сейчас мы вернули тебя практически в то же состояние, в каком ты был до последних событий - то есть, своего похищения - Но не спеши радоваться: в любом случае этот эффект не продержится долго. Изменения твой сущности необратимы и они гораздо сильнее, чем ты можешь себе представить. Ты сильно изменился за время плена, сместив свое положение относительно сил, на которых основывается здешняя магия. Последовавшие повреждения лишь усугубили процесс. При гибели Сердца Коры ты поглотил большое количество энергии, что отразилось на пластичности твоей ауры. В конце концов, ты потерял свой Ключ и почти лишился связи с общим разумом шиан, получив вместо этого ряд кардинальных изменений стержня души и не только...
   - Стоп! - я недобро прищурился, глядя на своего собеседника - Что значит, 'потерял свой Ключ'? Ты говоришь, что я больше не демон? Но как потеря одного из столпов отразится на Риале?
   - Нет, сейчас ты не демон - отрезал Михаил - Но я не говорил, что ты не можешь им стать. Поэтому я и прошу дослушать меня до конца, если хочешь уберечь себя и свой народ от катастрофы. Я знаю, что тебе будет сложно поверить мне, но у тебя просто нет другого выбора. Ты больше не принадлежишь этому миру. Изменить тебя и вырвать тебя из местной иерархии - вашего так называемого древа развития - это было истинной целью существования Первого Ключа с момента его создания. Теперь ты практически не зависишь от иерархии Земель, а, следовательно, являешься для нее приоритетной опасностью.
   Демоны изначально были нарушением сложившейся вертикали власти. Не имея четкого места в ней, вы колебались от уровня средней руки аристократии до могущества, граничащего с силами истинных высших магов. Это было существенно для малого региона, но некритично для общего миропорядка. Твой случай, Дима, хуже по самому своему определению. Когда существо лишается места в иерархии, оно или погибает, что уже не твой случай, или становится вне всяких рангов, получая возможность менять все и вся. На него не действуют непреложные законы миропорядка, он может игнорировать барьеры, которые существо внутри иерархии даже представить себе не может, от его действий не существует абсолютной защиты внутри иерархии. И для него нет ничего, защищенного от воздействия. Он как слон в посудной лавке - заметив мой непонимающий взгляд, он усилием мысли переместил в мою голову смысл и все нюансы процитированного афоризма.
   - Похоже, эта 'иерархия' - я проговорил незнакомое слово медленно и со вкусом, пытаясь вслушаться в него как можно тщательней - Многое для вас значит. Хотя я по-прежнему не знаю, для кого, для вас?
   - Она не многое значит для нас, она значит ВСЕ сама по себе - хмыкнул парень - А относительно того, кто я такой... Моя иерархия лежит по ту сторону вашего Перехода. Я здесь, скажем так, инспектор. Заинтересованное лицо. Тебе пока лучше не знать. Так ты будешь слушать о себе дальше?
   - Да, буду - я уже не сомневался, что мне стоит узнать как можно больше, пока мне дают такую возможность.
   - Все, что я тебе сказал раньше. Про великие разрушения и изменения... Это пока не про тебя. Сохрани для начала свою душу, научись управлять своими желаниями. Ты сможешь стать, кем захочешь, но для начала сохрани себя теперешнего. Все возможные ритуалы самопознания. Концентрационные медитации по нескольку раз в день. Упражнения по контролю над собственной силой из программы начальной школы. Синхронизация между тобой и иерархией Земель сбилась, уже, думаю, навсегда, и не ожидай, что так быстро вернешь себе контроль над истоками. Советую тебе сразу искать новые пути, тем более что предложения уже имеются. Все это позволит затормозить процесс и контролировать его, насколько это возможно. Восстанови связь с Риалом как можно скорее, тебе нужна хоть малая часть родственной иерархии. На акклиматизацию у тебя чуть больше, чем полвека, после испытание выйдет на финишную прямую, и для мирной жизни времени не останется. Когда мы встретимся снова, лучше тебе быть готовым ко всему - Ланский замолчал вложил свой клинок в ножны и продолжил говорить совсем другим тоном - Я действительно надеюсь встретится с тобой снова, Дима. Но сейчас время этого тела подходит к концу. Оно не так молодо, как может показаться, а последние события изрядно его потрепали. Так что, если еще есть вопросы, у тебя не больше четырех минут.
   - Только один - я поднял голо и посмотрел своему собеседнику в глаза - Почему ты напал на меня? Зачем отдал Нери? И по какой причине спас сейчас?
   - Я проиграл князю Нери спор - просто ответил Михаил - Мой первоначальный план по закреплению в западном приграничье требовал привлечения определенных ресурсов. Спор тогда представлялся идеальным вариантом. Дочь князя родилась с врожденной патологией ауры. Если бы она умерла, я бы занял мертвое тело, забрал жизнь князя и встал бы во главе всех южных княжеств. Но придворные целители сумели найти лекарство, и я был вынужден исполнить одно желание Игоря. Спасая тебя, я исправлял последствия той своей ошибки.
   - Князь Нери поспорил на жизнь своей дочери? - почему-то я не был удивлен.
   - Он из всего стремился извлечь выгоду - без лишних эмоций ответил чужак, после чего прислушался к чему-то вдали - Кстати о Нери, верные псы уже идут сюда по следам убийцы их хозяина. Тебе пора бежать отсюда, пока гвардия не явилась по твою душу. Я задержу их на то время, что у меня еще осталось, но не советую рассчитывать на большую отсрочку.
   Вот и все прощание. Я несколько секунд ждал, пока чужак продолжит свою речь, но он, похоже, уже забыл обо мне, снова достав из ножен клинок и направившись куда-то вглубь руин. Я тоже не стал ждать, пока этот странный человек окончательно скроется из видимости, и, мысленно поблагодарив его за все, припустил вглубь друидского леса, подальше от агонизирующего города.
  
   Оторваться от ищеек княжеской гвардии оказалось непросто. Ощущение, что что-то не так, появилось у меня почти сразу же и дальше только усиливалось. Уже в первые секунды бега я заметил, насколько изменилось мое восприятие собственного тела, и насколько труднее им стало управлять. При этом организм не стал слабее, наоборот, с каждым ударом сердца жизнеобразующие процессы в нем шли все быстрее, становились все мощнее. Мое тело трясло от едва сдерживаемой энергии, поток информации ото всех органов чувств рос в геометрической прогрессии, и это сбивало с толку. Я не успевал анализировать и десятой доли тех сведений, что вываливал на меня обезумевший мир, а избыток энергии грубо нарушал баланс действий, каждую секунду угрожая падением или столкновением с одним из выраставших на пути Мейлорнов. И если применительно к физическому плану еще можно было сказать, что ситуация с грехом пополам под контролем, то на высших пластах восприятия ситуация была в разы хуже.
   Из всего спектра аурных и духовных энергий мне с трудом удавалось воспринимать только самые низкие прочно привязанные к материи потоки, все остальное сливалось в равномерно слепящий белый клубок, одним своим видом способный вызвать сенсорный шок. Разумеется, ни о каком применении даже классической магии, не говоря уже о призыве энергии истоков, сейчас даже речи идти не могло. Я не мог воспользоваться магией для того, чтобы ускорить свое перемещение в пространстве или скрыть свои следы от преследователей, не мог позвать на помощь или атаковать возможного врага. Перед лицом приближающейся опасности я мог уповать лишь на быстрый бег и на то, что перед уходом чужак все-таки сообщил о моем бедственном положении кому-нибудь достаточно могущественному, чтобы вытащить меня отсюда. Ведь он же не затем столько сил потратил на мое исцеление, чтобы так просто скормить княжеским войскам?
   Я не пытался запутать погоню лишними зигзагами - моя ничем не прикрытая аура была для них слишком хорошим ориентиром. Моим единственным преимуществом перед проведшими всю жизнь в этих лесах друидами была демоническая скорость - одна из тех немногих моих способностей, доступная без манипуляций высокими энергиями. Даже неспособный перейти во вторую форму, я все равно мог бежать наравне с ними, медленно, но верно отрываясь. Двигайся мы по открытой местности, и меня бы уже захватили через портал, но портал в дремучем лесу, да еще и государственном заповеднике, да еще и через несколько часов после мощнейшего ритуала... Несмотря ни на что, мне все еще везет.
   Чем дольше я бежал, тем яснее мне становилось, что направление для ухода я выбрал неправильное. Густые неухоженные заросли заповедника Коры постепенно заканчивались, уступая место более-менее обжитым районам, но это были совсем не те районы, которые я бы хотел увидеть.
   Это была энергетическая плантация - искусственное насаждение наиболее крупных и энергоемких пород Мейлорн, созданное для первичной концентрации энергий в друидской версии Сети. Эти аналоги имперских источников были безлюдны за исключением редких смотрителей, но даже по ним можно было определить, что земли, в которые меня занесло не относятся к пограничным. Слишком старые, слишком качественные деревья, таким никогда бы не позволили расти в столь нестабильной зоне. Тем более, друиды, многое извлекшие из урока Коры. Я не приближался к имперским землям, как в тайне надеялся, а наоборот все дальше удалялся от них.
   И без того неприятная ситуация обострилась донельзя. Пока погоня идет по территории плантации, я могу без труда уходить от преследования, но рано или поздно ее сменят жилые районы и их неотъемлемая часть - магия пространства. Для меня, с моей новоприобретенной неспособностью к магии, они станут одним большим тупиком.
   А еще, почти одновременно с осознанием направления своего передвижения я понял, что Ланский никогда бы не стал вызывать мне подмогу из империи - она в любом случае бы не успела во время. И я, к несчастью, знал только одного человека, кто мог меня сейчас спасти. От этого знания легче на душе не становилось.
  
   На парочку смотрителей (или их здесь называют лесничими?) я налетел неожиданно как для себя, так и для них на уровне десяти метров над землей. Работники плантации исправляли какое-то повреждение на светлой коре крупного дерева, по технике безопасности оградив место работ защитным экраном. В него-то я и врезался на полном ходу. Средней силы заклинание не выдержало удара и, громко хлопнув, исчезло в облачке раскаленной плазмы, но и я не сумел удержаться на ветке и в облаке белого огня рухнул вниз.
   Я еще не успел долететь до земли, как меня атаковали облаком заморозки. Точнее, как я догадался позже, смотрители среагировали не на меня, а на угрозу возгорания, но в тот момент я был оглушен болью и принял своеобразное 'оскорбление' на свой счет. Разум еще не успел отметить сам факт нападения, а тело, подчиняясь боевым рефлексам, уже летело вверх, навстречу обидчикам. Левитация, негибкий щит для таранного столкновения, рассеянный луч шока перед собой - разумеется, в моем случае ничто из этого не подействовало, но для прыжка на такую высоту с лихвой хватило мускульной силы, заклинания на себя приняла непривычно уплотнившаяся аура, а шок... Для того, чтобы вывести из равновесия двух мирных простолюдинов, дополнительного воздействия и не понадобилось.
   Они заметили меня слишком поздно, чтобы успеть защититься. Мощным толчком в грудь я сбросил одного из них вниз, и тут же накинулся на второго. Удар кулаком в горло мог бы закончить эту схватку, не успей смотритель установить простенький отклоняющий щит. Второй раз за неполную минуту потеряв равновесие, я мертвой хваткой схватил противника и вместе с ним снова полетел вниз. Какое-то атакующее заклятие скользнуло по моей ауре, готовясь сжаться на ней в разрушающих тисках, но неожиданно соскользнуло и ударило откатом своего создателя. У смотрителя пошла носом кровь, и когда мы упали на землю, то он уже был без сознания. Не обращая на это внимания, я продолжил, как и в воздухе, сдавливать врага в объятьях, пока защищающая его пленка не лопнула и пока его тело не стало хрустеть под моими руками.
   Нанеся еще несколько контрольных ударов по обмякшему смотрителю, я поднялся на ноги и повернулся ко второму врагу. Тот уже успел подготовиться моему нападению и мгновенно вывалил на меня плотный поток относительно боевых заклятий, но, как и в первый раз, все они просто соскользнули с моей ауры, словно не могли за нее зацепиться или были неправильно выполнены. В любом случае, все чего добился второй смотритель своей атакой, это разозлить меня.
   У меня в глазах помутнело от какой-то чужой мне злости, что-то новое поднялось во мне черной волной и вырвалось наружу вместе с чисто звериным рыком и... Я даже не понял, как это случилось, но каким-то образом моя злость ударила по противнику, проникая в него, превращая в часть меня. Только что родившаяся во мне энергия тут же протекла по новообразовавшемуся каналу, а обратно вернулся сильно сжатый пакет данных, тут же проглоченный и усвоенный подсознанием. Миг - и передо мной стоит верный раб, мой клон, неотличимый от меня на энергетическом уровне и полностью послушный моей воле.
   Еще не отойдя от сотворенного, я хриплым голосом скомандовал клону:
   - Задержи их! - не уточняя, кого 'их' и как задержать, ведь он часть меня и знает все это по определению.
   Клона как ветром сдуло. Я больше не мог его видеть и все так же не мог воспринимать высшую энергетику, но точно знал, где он и что он исполняет мой приказ в точности.
   Кроме того, теперь я великолепно знал эту местность, в которой родился и вырос, как мой отец, дед, прадед...
   Стоять! Какие еще отец и дед? Я же сирота! Прочь из моей головы!
   Загнав чужую память и самосознание на окраины своего разума, но так и не избавившись от ощущения родственности с этими местами, я продолжил свой бег.
   Нет, что-то со мной определенно совсем не так.
  
   Я знал, что когда-нибудь это произойдет, но никогда не думал, что мы снова встретимся при таких обстоятельствах.
   Рыжая лисица возникла передо мной словно из ниоткуда, а через мгновение обернулась прекрасной рыжеволосой женщиной в платье любимого ею цвета осенних листьев. Тот же бледно-золотой ободок мага увядания вокруг черной радужки, те же округлые черты лица и тонкая фигура. Двадцать четыре года прошло с нашей последней встречи. Вечность для меня и несколько секунд для нее. Она совсем не изменилась, а я уже и не скажу, что во мне может быть от прежнего Дмитрия Верного. Теперь у меня не осталось даже звания Ключа.
   Но ни прошедшее время, ни обстоятельства расставания не были поводом для того, чтобы не преклонить колени перед женщиной, столь многое сделавшей для нашего народа. Как восхитительного, так и ужасающего.
   - Приветствую Вас, княгиня Барис, посол княжеств Мейлорн в империю.
   Ее доброе лицо чуть дрогнуло, намекая на легкую усмешку.
   - Приветствую Вас, бывший Ключ Риала. Я вижу, многое изменилось с того момента, когда ты силком зашвырнул в мое поместье мою дочь с сопровождении друзей и оравы имперских громил, а сам рискнул жизнью, лишь бы снова не видеть меня - сама формулировка вопроса, пусть и шутливая, говорила о том, что события, изменившие мою жизнь начались задолго до этого. Как всегда, она считала, что я все на свете сделал неверно.
   - Да, мне есть, что тебе рассказать, Мать - с грустной улыбкой побежденного ответил ей я.
   - Разумеется - серьезно кивнула княгиня - Ты расскажешь мне все, но только после того как приведешь себя в порядок и выспишься. В моем поместье. Возражения не принимаются - изящным взмахом руки она отбила все мои доводы.
   Если вам нужно кого-то усыпить, обращайтесь к магам увядания. Сон - это маленькая смерть и никто не преуспел в маленьких убийствах больше, чем маги осени. Даже сами адепты смерти и сна.
  
   - ...Так что, практически все твои пожелания относительно меня были выполнены практически по всем пунктам - я сделал большой глоток обжигающего напитка из своей чашки и поставил опустевшую тару на стол - Я больше не Ключ, хотя не просил этого, более того, сейчас я даже мое отношение к демонам под большим вопросом. У меня больше нет обязательств ни перед своим народом, ни перед кем-либо еще, я свободен как ветер и волен выбирать свой дальнейший путь в счастливое будущее. Разве что, ожидаемого счастья по этому поводу я отчего-то не испытываю. Также я понимаю, что пути назад мне больше нет и, благодаря своему спасителю, примерно знаю, что может ждать меня в будущем. Единственное, чего я не могу понять, это что произошло со мной в недавнем прошлом и что продолжает происходить со мной сейчас. Пожалуй, это тот вопрос, ответ на который я бы не отказался получить от тебя в обмен на мой честный рассказ.
   Княгиня поставила свою чашку рядом с моей и смерила меня долгим задумчивым взглядом. Наш разговор проходил в небольшой ажурной беседке на территории ее личного сада. Екатерина очень любила это место и все важные разговоры старалась проводить именно здесь. Она всегда говорила, что цвет багряного золота ее успокаивает, а я не знал, правда ли это или самый простой способ отвязаться от навязчивых расспросов. В любом случае, с золотым цветом здесь все обстояло в полном порядке: растения в саду по воле своей хозяйки застыли на той временной точке осенней поры, в которой угасание природы находится в самом разгаре, но все еще на пике своей красоты. Главным лейтмотивом пейзажа в этом странном месте были опавшие листья, целые горы кроваво-золотых опавших листьев. Они укрывали всю свободную землю толстым хрустящим ковром и свободно летали по саду подгоняемые слабым ветром. Чего только не говорили люди о маленьком сокровище осенней княгини, включая и захватывающие дух истории об уникальных целебных и ядовитых растениях из далеких осколков, привезенных Екатериной из своих молодых странствий, и не менее захватывающие дух легенды о страшных и могущественных артефактах скрывающихся в укромных закутках запутанного лабиринта дорожек, и даже редкие небылицы о том, что в центре сада укрывается небольшой осколок таинственного сосуда княгини, дарующий ей огромную власть под сенью вечно-золотых деревьев.
   - В первую очередь, я хочу заметить, что все выводы, которые я сейчас озвучу, сделаны исключительно исходя из твоих слов. Поэтому на истину в последней инстанции не претендую - наконец, устало вздохнула она - Вариантов объяснения твоей истории может быть два: реалистичный и недостоверный. Недостоверный исходит из того, что все сказанное тебе является правдой, в чем я очень сомневаюсь.
   - И все-таки? - поторопил я княгиню.
   - И все-таки - она сцепила руки в замок и начала медленно говорить - Довольно давно, еще в мою бытность студенткой, коалиция нескольких вольных городов при поддержке империи и княжеств вела исследования по дальнейшей разработке локкерской теории древа магии. Их целью было создать простую и закономерную расчетную модель нашего мира, используя специфический инструментарий теории древа. Как видишь, как и у множества предшественников, не сказать, чтобы это у них не получилось. В какой-то мере, хотя в гораздо большей степени они потерпели неудачу. Но важно другое.
   В те времена в среде привлеченных к проекту ученых было весьма популярно понятие так называемой иерархии, как той самой, идеальной, но объективной модели, которая должна была получиться в итоге. Наивно, конечно, считать что-то объективное идеальным, но все-таки... В конечном итоге, разработчики иерархии признали свое поражение. Никакая функция, пусть даже самая идеальная, не могла соединить все многообразие форм магии Живых Земель, включая элемент Хаоса, в единую систему. Проект свернули, закончив разработки доказательством теоремы, что для оптимального отображения картины действующего мира иерархия в любом случае должна иметь больше двух измерений. Введение дополнительных измерений, в свою очередь, делало иерархию любого мира вычисляемой стандартно, но настолько усложняло процесс расчетов, что ни тогдашние, ни сегодняшние вычислительные способности предположительно даже всех государств Живых Земель не достаточны для решения настолько эпохальной задачи.
   Княгиня замолчала и наткнулась на мой заинтересованный взгляд. Ее губы тронула едва заметная улыбка.
   - Это было предисловие. Дела давно минувших дней. Теперь же поговорим о случившемся недавно. Теоретически, исключительно ТЕОРЕТИЧЕСКИ вычисленная иерархия может стать самостоятельной высшей абстракцией, определяющей развитие физических законов вселенной. Также теоретически, при сведении перемещения между мирами к переходу от одной иерархии к другой возможно перемещаться между вселенными делая простой шаг... При условии, что твой разум сумеет выдержать представление воплощенной высшей абстракции такого уровня, необходимое для перехода и учете того, что ты достоверно знаешь ту иерархию, в которую собираешься перейти. Поэтому в чисто математических выкладках есть шанс, что существо, участвовавшее в процессе Перехода способно изредка забегать к нам в гости на чай. А также в этой теории можно донельзя изящно обыграть и сам факт выхода существа за пределы иерархии - для этого достаточно просто добавить к уже сложившейся иерархии еще одно дополнительное измерение, свернутое внутри объекта. И если, опять-таки предположить, что зародышем такого дополнительного измерения являлся твой Ключ, то эта теория бы замечательно объяснила все твои проблемы. Как теория безумного княжеского теоретика Даршвале великолепно объясняет существование мира порханием волшебной голубенькой пыльцы, которую ежедневно разбрасывают в воздухе маленькие феи, затмевая ею свет солнца.
   - То есть, ты не веришь в эту теорию.
   - Я стараюсь не плодить лишние сущности безо всякой меры. Я просто сообщила тебе тот вариант развития событий, представление о котором, я в этом уверена, хотел навязать тебе достопочтенный господин Ланский.
   - И ты считаешь, что он хотел, чтобы я поверил именно в эту теорию? Но почему?
   - Почему я так думаю, или почему он так хотел? - усмехнулась Екатерина - Я не могу поверить, что его история правда, потому что в ней нет ничего нового для меня. Возможно для твоего видения мира она и стала откровением, но по-моему это простая небылица, придуманная хитрозадым шпионом из соседнего осколка на основе давно устаревших и забытых разработок. А что нужно твоему 'благодетелю'? Ну, к примеру, обязанный ему очень сильный и быстро развивающийся маг, уверенный при этом, что он мессия из внешнего мира.
   - И нельзя ни на минуту допустить, что это может быть правдой? - княгиня говорила логичные вещи, но что-то из увиденного мною теребило мою память, не давая отпустить болезненную тему.
   - Против теории гостя из дальних миров, есть еще один весомый аргумент: наши ученые уже давно подошли к вплотную разгадке вопроса внешних миров и там, на границе двух вселенных стоит барьер, который не дано преодолеть никому из ныне живущих. Волей создателей этого места, оно наглухо закрыто для обмена чем-либо с обеих сторон мощным разделением времени. Внешнее время течет в тысячу раз быстрее нашего, и я сомневаюсь, что существуют создания, способные варьировать свое восприятие его потока в таких масштабах.
   - Хорошо, считайте, что вы меня убедили. Тогда какова же ваша теория моей недееспособности.
   - Моя теория гораздо проще. Представь себе, что для выполнения желания князя Нери, твою душу и ауру понадобилось разобрать на мельчайшие фрагменты составляющие. Представь, что из-за слабой компетентности работников, это производивших, они неосторожно повредили внешнюю оболочку твоего Ключа. А затем представь, что после ритуала ты сам по счастливому наитию соединил поврежденный Ключ, свою разорванную ауру и монументальный поток энергии, излившийся из Сердца Коры. Представь себе, насколько должны были ускориться процессы регенерации, после такого вливания рабочего материала? Да при такой интенсивности твой организм во имя своего спасения просто переварил сам себя, собираясь заново из перемешанных фрагментов остатков твоей души. И, разумеется, завершить процесс без участия сознания у него не было бы шансов, но тут тебе помог один небезызвестный шпион из соседнего осколка. Как тебе такая версия.
   - Без выходов за пределы обычного - односложно ответил я - И какие же отличия в последствиях этой теории для меня?
   - А никаких - пожала плечами Екатерина - Ирония ситуации в том, что курс помощи после подобной ускоренной регенерации ничем не отличается от того, что надиктовал тебе господин Ланский. Кстати, хочу тебя порадовать, его слова о том, что тебе действительно стоит снова подключиться к системе Риала, также не были пустым бредом. Структура Ключа, не погибла безвозвратно, как тебе могло показаться, она осталась как естественная часть твоей ауры и души. Ты ведь удивлялся тому, как легко тебе удалось подчинить того несчастного смотрителя свой воле? Это одно из следствий адаптации твоего организма к новым фрагментам. И пока восстановление твоей ауры не закончено до конца, ты сам моешь решить, кем тебе стать.
   - Ты считаешь? И даже говоришь мне об этом сама? Добровольно!? - удивился я, что говорить, очень сильно.
   Барис пожала плечами:
   - Я была против твоих рабских обязательств перед Периметром, сейчас же твое воссоединение с ним будет сугубо добровольным и со свободным правом выхода. Я вполне удовлетворена.
   - Хорошо. Пожалуй, я выберу продолжать быть демонов - так вся моя жизнь и все дорогие мне люди.
   - Вот и отлично - княгиня кивнула - Ты не против остаться в моем саду на ночь, пока я не разверну защиту от сканирования над твоими старыми комнатами. Семейная жизнь, знаешь ли...
   - Да, конечно же... - рассеяно ответил я и сразу же встрепенулся - Постой! А ведь и в твоей теории есть нестыковки.
   - Заметил, надо же! - притворно удивилась Екатерина - Да, твой Ланский проявил несколько методов управления временем, что определенно не соответствует образу простого шпиона. Но это же не говорит о том, что он извне Земель. Дай мне время, и я постараюсь объяснить тебе его происхождение. Прошу тебя, не становись тем безумным мессией, которого из тебя хотят сделать - закончила она почти умоляющим тоном.
   - Не собираюсь. Не в этой жизни, по крайне мере - понятливо хмыкнул я.
  
  
  
  

Глава 9: На пути назад

   - Ну, вот и все - закончив возиться с порталом, княгиня оборвала тянущиеся от ее пальцев энергетические нити и удовлетворенно стряхнула в траву последние капли магии - Теперь у нас есть пять минут, пока здешнее сборище не обнаружит несанкционированный проход. Надеюсь, старые гостевые комнаты не покажутся тебе слишком тесными - ничего другого я, к сожалению, предложить не смогу.
   Я только благодарно улыбнулся Екатерине и, подчиняясь ее приглашающему жесту, первым шагнул в портал.
   - Размеры помещения это, конечно же, важно... Но сейчас меня куда больше волнует кровать - сказал я, выйдя из портала через несколько секунд, - А здесь все так же без изменений. Как будто никуда и не уезжал.
   - Наше поместье никогда не испытывало избытка гостей. Мы же глухая провинция, помнишь? Даже не приграничье. Твои покои просто некому было трогать. Пять лет назад мы даже разнесли весь гостевой этаж, построив на его месте тренировочную зону, а оставшееся комнаты погрузили в глубокий стазис. Теперь вот мучаемся.
   - Такой наплыв посетителей? - вскользь спросил я, открывая платяной шкаф: где-то здесь должна была быть нормальная одежда - По какому поводу?
   - Угадай с трех раз! - искренне рассмеялась княгиня - Ты в курсе, что из девяти погибших под Корой князей пятеро не имели наследников?
   - Нери не умер - поправил я ее, не отрываясь от раскопок шкафа - И как, стоит мне воспринимать эту новость как положительную или наоборот?
   - Во-первых, для цивилизованного мира вопрос биологической смерти Игоря уже не имеет значения - княгиня подошла ко мне и решительно отодвинула в сторону - Во-вторых, в нашей стране практика замены наместников далеко не так хорошо отработанна, как у вас... Держи, - вытащила она, наконец, вполне достойный комплект, подходящий мне по размеру - Ты совсем как Юля - мастер наводить беспорядок в собственных вещах. И, кстати, если хотел переодеться, мог бы просто сказать мне, а не мучиться больше суток просто так.
   - Извини, я как-то не подумал... - я пристыжено взял из ее рук одежду и вышел в соседнюю комнату переодеваться - Так что там дальше? - крикнул я уже через дверь.
   - Дальше дело обстоит так, что с одной стороны, раз правитель захваченной вами территории погиб и не оставил наследника, то шансы демонов закрепиться на ней резко возрастают - не в друидской традиции цепляться за земли, которыми больше некому управлять. Но с другой стороны, массовое убийство подобного масштаба заставило встрепенуться наши правящие круги. Единовременный обрыв пяти сильных династий, какой бы занозой для всех они не были, является ударом, который Лоир просто не вправе проигнорировать. Они собрали армию, Дим, и мой муж в ее главе - княгиня вдруг начала говорить очень серьезно - Конечно, все официальные источники твердят, что столь крупные войска призваны исключительно предотвратить начинающуюся в южных княжествах анархию, но даже самым невежественным наблюдателям очевидно, что после наведения порядка в приграничных территориях, они двинутся через границу. И, что еще неприятней, для империи все это не менее очевидно. Совет прекрасно понимает, чем имперскому приграничью грозят такие маневры, а значит, тоже собирает армию. Еще несколько вполне закономерных шагов, и Долгая война разгорится с новой силой. Исключительно глупая перспектива. И опасная, тем более для твоего народа... Ты долго там еще? Разговаривать с дверью не слишком приятно, согласен?
   - Я сейчас выйду! - блин, как можно застегнуть молнию на рубашке, если не видишь ее заклинания! - То есть, ты ненавязчиво намекаешь, что демоны находятся между кошкой и свежим мясом?
   - Ненавязчиво? Мой юный друг, я слишком устала для того, чтобы играть в намеки! Просто прими как факт, если все будет идти такими же темпами, то в ближайшие пару месяцев Риал будет разрушен до основания, вместе со всеми дипломатическими достижениями империи и княжеств за последние два столетия. Моими достижениями, между прочим!
   - Звучит ужасно, - я, наконец, справился с непослушной одеждой и открыл дверь - и, разумеется, у тебя есть хитрый план, как всего этого избежать с выгодой для обеих сторон. Сразу скажу, что мне он не понравится. Кстати на будущее, не одолжишь мне пару рубашек без магических застежек? А то я чувствую себя калекой.
   - Ты на самом деле калека - участливо отреагировала княгиня - И чем быстрее ты преодолеешь свой недуг, тем быстрее вернешься к нормальной жизни. Не стоит лишать тебя такого стимула к занятиям.
   - Но без заклинаний я даже заняться личной гигиеной не смогу!
   - Существования вербальных форм еще никто не отменял. Пользуйся на здоровье - Екатерина равнодушно пожала плечами - А насчет твоего первого вопроса - да, у меня есть некоторые наработки по урегулированию ситуации, но тебе их знать не стоит. По крайней мере, пока я не проверю проданную мне информацию.
   - Ладно - если княгиня Барис говорит что-то в такой категоричной форме, себе дороже пытаться ее переубедить - Последний вопрос, я не слишком помешаю вашим гостям своим присутствием?
   - В смысле, не могут ли они заметить тебя раньше времени? - губы высшей тронула легкая улыбка - Не волнуйся, среди них нет никого, кто превосходил бы меня по части маскировочных плетений. Просто оставайся в своих покоях, никуда не высовывайся - и никто даже не подумает тебя искать.
   - Куда я денусь.
   Княгиня осталась со мной еще на примерно на час. За чашкой травяного отвара между нами завязался неспешный разговор, который сам собой незаметно скатился в прошлое. Княгиня с улыбкой вспоминала наших общих знакомых и своих давних учеников из числа жителей Риала, со многими из которых она, как мне известно, и по сей день поддерживала хорошие отношения, расспрашивала меня о тех, с кем давно не общалась, с благосклонной улыбкой выслушивала последние сплетни нашего общества и не забывала давать полезные советы. Я посетовал ей, что уже давно не понимаю отношений между Машкой и Антоном, нашим вторым координатором. Она сказала, что любые отношения раскрываются по-разному, а некоторые не раскрываются вовсе, и что для такого специфичного человека как моя названная сестра легче выйти замуж по расчету, чем завести отношения, основанные на взаимной симпатии. Я ответил ей, что такие слова граничат с обвинением в трусости, на что Екатерина только грустно вздохнула, сказав, что ни одно высказывание не может служить оскорблением, если оно также сказано про самого себя. Мне не нашлось, чего ей сказать.
   Когда подошло время ужина и моя собеседница начала собираться, былая напряженность между нами не то, чтобы исчезла, но явно решила на время отступить. Перед уходом княгиня снова предупредила меня соблюдать максимальную осторожность, настоятельно не рекомендовала выходить за пределы моих апартаментов (как будто бы в моем состоянии я мог это сделать!) и сообщила, что в ближайшие две недели может надолго отлучаться для проведения своего расследования, того самого, о котором мне не полагалось знать. Я в свою очередь выразил надежду, что к ее возвращению сумею разобраться в своих мутировавших способностях. Княгиня ободряюще взъерошила мне волосы, щелкнула пальцами и исчезла. На ближайшие две недели я остался предоставлен сам себе.
  
   Как может чувствовать себя пленник, чудом спасенный из темницы за мгновения до смерти, оказавшись на свободе в полном одиночестве? Не знаю, как все остальные, а я был растерян. Очень странно чувствовать себя живым после того, как почти смирился с неизбежной гибелью. Странно и в какой-то мере неправильно. Как будто бы ты - это не ты, а кто-то другой, занимающий твое место незаконно и нарушающий какой-то нерушимый закон судьбы. А добавленная ко всему этому почти добровольная изоляция еще больше подчеркивает неестественный характер твоего нового положения. Апатичное состояние наваливается на тебя лавиной, переходя в настоящий ступор. И сколько подобный жизненный ступор может длиться, не ясно никому.
   Мне повезло, что мне было, ради кого собраться и начать долгую дорогу обратно к нормальной жизни. Может, мои обязательства перед Риалом, запрограммированные еще Коленом и канули в лету вместе с Ключом, но на ответственности перед друзьями и подопечными это не сказалось никак. Если демоны пострадают от моей инициативы, то я никогда не смогу себе этого простить.
   Поэтому я тренировался. Как в раннем детстве, я повторял заученные наизусть труднопроизносимые фразы, настраивающие мой разум и ауру на один темп существования. Мне было очень важно вновь научиться ощущать магические энергии во всей их полноте. Снова обрести способность понимать себя, чтобы иметь представление, что во мне изменилось. Такие простенькие и незатейливые упражнения, повторяемые несчетное количество раз хоть и были примитивны донельзя, но оттого не теряли своей эффективности, доказанной не одним поколением юных магов.
   Детские упражнения для общего развития помогли мне в общих чертах охарактеризовать границы своих новых возможностей. Находясь в вызванном многочасовыми медитациями состоянии транса, я как никогда ясно чувствовал близость к начальной сути человеческого существования. Там безраздельно властвовало безумие. Этот исток, словно напитавшись темными энергиями злокозненного ритуала усилился в порядки раз, сменив попутно цвет на глубокий черный. А вот привычного холода телепатии я ощутить не мог. Второй исток, всегда бывший для меня первым, принял на себя всю разрушающую мощь атаки Нери и оставил меня, скорее всего, навсегда. Вместо него, по закону отрицания пустоты уже начал зарождаться лепесток новой силы, но ни осознать, ни контролировать его я пока что не мог. По медицинской статистике, регенерация уничтоженного истока, в тех редких случаях, когда пострадавший не умирал или не сходил с ума, занимала от полутора месяцев до полугода и всегда была сопряжена со смещением на одну ступень в соответствующей ветви древа магии. Причем, самым благоприятным исходом считался переход по направлению роста ветви, как наиболее естественный для человеческого организма. То есть, на замену 'магии разума' в моей душе могли с равной вероятностью прийти стихии иллюзий, снов, а также связанная с телепатией отдаленным родством сила смерти. Не стану скрывать, я отчаянно надеялся на второй вариант.
   Порадовало то, что за исключением постоянных хаотических изменений в собственной энергетике, я ощущал свой организм полностью или почти полностью здоровым. Относительно моей ауры, это, похоже, было единственной хорошей новостью. Скорее даже, вообще единственной новостью. Я до сих пор ни в малейшей степени не понимал, что высшая магия Нери и последовавший за ней обширный поток чуждой энергии сотворил с самой обширной и важной для жизнедеятельности частью организма. Да, не вызывает сомнений, что энергетические тело нестабильно. Само собой напрашивается предположение, что процесс, в нем запущенный еще не закончен. И, раз уж все органы чувств единогласно подтверждают этот довольно спорный факт, можно сказать, что кардинальные перестройки энергетики практический не мешают самому процессу моего выживания. И это радует - несмотря на все разглагольствования о несчастной судьбе, умирать мне не хотелось. А что дальше? Да собственно и ничего - аурное восприятие почти на нуле, а для цивилизованного человека оно важнее даже физического зрения и слуха вместе взятых. А когда выведены из строя инструменты восприятия, орудия воздействия и количество силы в запасниках уже не имеют значения. Из уверенного капитана, использующего силы своего организма ты превращаешься в беспомощного оборванца, сидящего связанным в трюме и неспособного никак повлиять на собственную судьбу. Чтобы вернуть свою магию под контроль, я должен был разобраться в себе, а чтобы разобраться в себе, мне была необходима магия. Замкнутый круг.
   Для того, чтобы полностью осознать бесперспективность возвращения своей старой магии, у меня ушло чуть меньше недели. Почти половина отпущенного Екатериной срока была потрачена впустую, а я даже на шаг не приблизился к возвращению дееспособности. Да и что можно сделать за такой ничтожный срок? Обучиться примитивной деревенской магии, вспомнить старые детские приемы эмпатическиго контроля? Так для таких простеньких приемов и уровень соответствующий. Выработать новую механику магии под изменившиеся реалии? Не смешно - на работы такого масштаба уходят столетия, если не больше. Да и не мой это уровень, далеко не мой. Поэтому я тупо продолжал попытки достучаться до прошлого, надеясь на хоть небольшой, но положительный прогресс.
   И он был, пусть даже не такой, на который хотелось бы рассчитывать. Пускай с мысленным контролем и "аурным зрением" дела обстояли неважно, но на девятом дне ожидания я постепенно начал понимать, что могу при желании заметно варьировать эффекты применяемых мною вербальных форм. Это не было еще настоящей свободной магией, но и тем примитивным самогипнозом каким вербальные формы являлись по своей сути, мои действия назвать уже было нельзя. Может быть, не такой уж и шаг вперед, но и не скачок назад, безо всякого сомнения. Окрыленный успехом, я продолжал свои упражнения, цепляясь за быстро заканчивающееся время. У меня не было праава замедлять прогресс, я был нужен в большом мире по другую строну безопасных угодий поместья Барис и я делал все от меня возможное. Жаль, что этого было недостаточно.
  
   Одиннадцатая моя ночь в поместье прошла в смутных кошмарах и навязчивой наркотической дымке, а утро началось с внезапного озарения.
   Резко вскинувшись на кровати я так и застыл, стараясь не дышать, чтобы не спугнуть родившуюся мысль. Если у мне самому не хватает мастерства, таланта или чего-то еще из этого ряда для контроля своей энергии, то чтобы снова обрести власть над магией, я должен отдать управление чему-нибудь более стабильному и подконтрольному, чем мой уставший от долгого напряжения разум . Силе, достаточно могущественной, чтобы служить перемычкой между аурой и душой, но лишенной разума, который сделал бы ее угрозой.
   Иными словами, мне нужен был артефакт.
   Духовные артефакты не так уж редки и достаточно легки в исполнении, если у тебя есть подходящие материалы. А у меня, похоже, имелось нечто подобное. Только бы долговременный стазис, время и неуклюжая магия слуг, если они здесь бывали, не повредила его внутренней магии.
   Судорожно одевшись, я в несколько шагов достиг платяного шкафа и открыл дверцы. Вещи висели в своих удерживающих карманах так же, как я их и оставил во время своего последнего посещения. Сейчас у меня бы не хватило тонкости обращения вскрыть хранящие заклинания правильно, но изменившееся тело, что уже стало очевидно, было практически нечувствительно к абсолютному большинству слабых магических потоков. Несколько коротких рывков и в моих руках оказывается смятая ткань дорогого парадного костюма, а пальцы уже насщупывают в кормане гладкий металл.
   Овальный медальон из неизвестного металла в моих руках был небольшим, - едва ли в половину ладони размером - но весил как хорошая каменная глыба и был ледяным - даже пробормотав обезболивающее заклятие я продолжал чуствовать обжигающий холод. И вообще, от всего медальона исходило необычное для Живых Земель ощущение монолитности и стойкости: даже воздух вокруг него прекращал свои вечные колебания и становился необычно твердым и прозрачным. Необычная вещичка, но, с другой стороны, чего еще можно было ожидать от творения из Санкта - самого древнего города нашего мира?
   Если верить Екатерине, привезшей его из ежегодного посольства в столицу жрецов времени, энергия, пропитавшая медальон, превращала его в одно из самых чистых средоточий силы порядка нашего осколка. Идеальное лекарство для парня, у которого в душе творится черт знает какой хаос. Конечно, магической энергии этот артефакт пожирает немеряно, за что его и любят надевать на дружеские приемы - чтобы показать свое доверие к хозяевам - местная знать, но для меня такое осложнение было скорее благом, чем злом.
   Надеюсь, княгиня не обидится на меня за безвозвратную порчу украшения, одолженного мне всего на один день много лет назад. Если она вообще о нем вспомнит - эта дорогая игрушка, к сожалению, была далеко не самым значимым эпизодом последнего дня нашего с ней нормального общения.
   Для прорисовки знаков на ровной серой поверхности я заклял на быстрое высыхание мелок черного графита. Лучше, конечно же, было бы процарапать символы в металле навечно, но инструментов для работы с материалами порядка, в нашем осколке и близлежащих было всего несколько, и ни один из них не находился на расстоянии прямой досигаемости.
   Наконец, все приготовления к работы были завершены. Схема начальной матрицы будущего артефакта также уже висела в моей голове. Поэтому, репко зажав сгущенным воздухом и подручными предметами вроде фигурной печати драгоценный материал и придерживая кончик мелка для большей точности, я уверенно вывел на металле первую вертикальную линию...
  
   Княгиня призвала меня за день до назначенного срока, но я был к этому готов - она никогда не любила затягивать дела без лишней надобности. Странная черта характера для представителя дипломатической профессии, но именно она, подозреваю, позволила Екатерине сделать столь значимую карьеру.
   "Высокие гости" генерала Барис уже свалили из поместья вместе со своим грозным предводителем, поэтому я мог добраться до малой обеденной залы самостоятельно без опасности натолкнуться на представителя этого недружелюбного сборища. Заодно и проверил надежность своего личного предохранителя.
   Разумеется, я не удержался от того, чтобы не похвастаться перед княгиней обновкой. Завернутый в несколько слоев ткани медальон приятной тяжестью покачивался у меня на шее на тройной золотистой цепи, и меня успокаивал его немного притупленный холод. Теперь серый с бликованием цвет медальона и золотой цвет цепи, на которой он висел, сливались в одно целое - трудно поверить, что они были созданы не вместе. Мне потребовалось все мое терпение, чтобы создать подобное произведение искусства из подручных средств. Цепочка в основном состояла из того, что мне удалось отскрести от многочисленных парадных костюмов, и сгущенного воздуха. Сначала процесс трансформации шел очень сложно, но потом мне удалось подобрать комбинацию звуков, высвобождающую энергию металла порядка, и неподатливый материал словно сам собой начал складываться в нужную форму. Сейчас в этой форме уже при всем старании нельзя увидеть изначального состава. Можно было по праву гордиться своей работой.
   Княгиня определено была не в духе:
   - Времени осталось меньше, чем мы рассчитывали - хмуро сообщила она, ненадолго задержав взгляд на артефакте. Окружающие ее воины-защитники, плотно сомкнули строй, отреагировав на мой энергетический фон - Надеюсь, ты успел разобраться со своей магией, пока для этого были возможности. Потому что спокойный период, скорее всего, уже подходит к концу.
   - Проблему с моей магией оказалось не решить так быстро - я постарался ответить ровно - Но я позаботился о... заменителях.
   - Я вижу - медальон удостоился еще одного мимолетного взгляда. Надеюсь, ты уверен в эфективности своего альтернативного решения?
   Вместо ответа я коснулся цепочки артефакта рукой, направляя в него энергию. Можно было сделать это и просто мыслью, но зачем светиться? Поток черного пламени хлынул в артефакт и пройдя через медальон вернулся в тело приятным ледяным ручейком. Мышцы мгновенно отозвались, наливаясь упругой силой. Разум тоже словно охладел, начав работать на порядок выше своего прежнего уровня. Как же мне не хватало в последние дни такого живительного холодка в душе. Вот уж, что имеем, не храним...
   Резкий рывок вперед, и ряд золотых воинов бессильно разлетается в стороны, попадав на землю охапками золотистых листьев. Между мной и княгиней больше не было преград, и я не раздумывая нанес удар энергией, используя свое тело как проводник. Но Екатерина обтекла мою атаку порывом ветра и, возникнув у меня за спиной, бросила в меня горсть пыли. За каждой пылинкой от ее руки потянулся след золотистой энергии и через мгновение меня снова окружил строй вновь созданных големов. Это была уже высшая степень магии граней.
   Впрочем, со второй партией големов я справился даже легче, чем с первой, только для того, чтобы натолкнуться на слудующую. А затем еще одну. Было совершенно очевидно, что высший маг может создавать свое войско быстрее, чем я успеваю его разрушать. Но и у меня еще остались козыри в рукаве.
   Предвкушающе ухмыльнувшись, я разомкнул звенья цепи у себя на шее и заученным движением начал наматывать ее на запястье. С каждым новым витком энергия, все еще текущая внутри цепи всне больше перекрещивалась, образуя нужный мне узор. Все произошо быстро, а через доли секунды цепь снова развернулась, посылая в сторону княгини мощный разрушающий импульс.
   Искусственное войско было сметено сразу же, но Екатерина укрылась за каменной стеной из все той же пыли. Я обозначил все еще остававшейся в воздухе цепью кольцо, и точно такое же кольцо, только энергетическое, вспороло ее защиту как консервную банку. Щелчок, как кнутом, и в ее сторону полетели сотни мелких шаровых молний, удар крест-накрест, и из точки пересечения двух полос ударило мощное копье света... Я мог сосинять новые приемы бесконечно, но княгиня решила прекратить веселье гораздо раньше, просто положив свою руку мне на плечо.
   - Довольно. Что же, я вижу, ты весьма доволен новым приобретением. Но во всем стоит знать меру. Не стоит заставлять нашего гостя ждать.
   После боевого транса всегда трудно быстро соображать.
   - Разумеется. Источник огромной силы и инструмент для ее направления. Мечта любого стража - заканчивая фразу я все еще пытался достать противника свободным концом сложенной пополам цепи, но успел вовремя отдернуть руку. Пока не оторвали - Стой! С нами будет кто-то из гостей поместья? Разве я от них не скрываюсь.
   - Если совсем точно, с нами будет гостья - с заметным недовольством сообщила княгиня. Исчезнувшая было хмурая складка на ее лбу вернулась снова - Не волнуйся, она тоже не из местных. И тоже до поры до времени скрывается. Убери это взволнованное выражение у себя с лица и пойдем. Тебе надо произвести хорошее впечатление.
   - Кто бы говорил... - пробормотал я, но постарался урезонить эмоции. Раньше это не было для меня проблемой. Быть может, я и зря так невзлюбил свой уже бывший исток: пользу он приносить умел.
   Широкие двустворчатые двери в залу уже скрывались в стене (последний писк моды пятисотлетней давности, Барис определенно не живут в ногу со временем), давая мнн возможность рассмотреть новую знакомую. Да и ей меня, заодно.
   Честно говоря, мне было до смерти любопытно увидеть человека, который умудрился испортить госпоже послу настроение до такой степени, что та даже не сочла нужным это скрывать. На ум приходил только некий гротескный вариант моей старой знакомой леди Кристины, способной за доли секунды выбить человека из колеи, но достаточно тактичной, чтобы не вызывать нежелательной злости в свой адрес. Среди древнейших высших магов такие встречались нередко, хотя я и не мог похвастать близким знакомством хоть с кем-то из них.
   К чему я это говорю: ничего особо впечатляющего, невероятно древнего, могущественного или просто необычного гостья поместья из себя не предствляла. Простая девушка, едва ли перешагнувшая трехсотлетний рубеж своей жизни. Не юная, но и особо впечатляющим такой возраст не назвать. Симпатичная, чего не мог скрыть даже откровенно неженский имидж. Короткая, очень короткая стрижка, свободные штаны из плотной ткани, которые особо любят заядлые охотники, черная майка с ядовито-красным символом из неизвестного мне языка на груди, отсутствие всякого макияжа и косметики, бледная кожа, устрашающего размера синяки под глазами - даже не знаю, сколько нужно не спать, чтобы приобрести такие. Само лицо приятно на вид, но не более. Самая запоминающаяся черта внешнего облика - поразительно живые черные глаза, излучающие незаурядную силу. При взгляде на них не оставалось сомнений, что эта девушка очень талантлива в магии.
   Я даже не заметил, что подошел к ней почти в плотную. Эти глаза... Со времени моего изменения я впервые так ясно чувствовал чужую магию, видел чужие эмоции настолько четко, как если по прежнему рассматривал их сквозь призму телепатии. Они гипнотизировали, почти насильно внушали доверие. Таким глазам невозможно было не верить, нельзя было заподозрить в них даже намек на ложь. Ее глаза были прекрасны.
   С подобным взглядом очень легко передавать собеседнику свои эмоции и желания. Когда мы с княгиней вошли в помещение они, к примеру, выражали полностью равнодушную пустоту, которая начала постепенно сменяться легкой заинтересованностью по мере моего приближения. Лестно, все кошки мира!
   Приблизившись на расстояние, подобающее для начала разговора, я с сожалением оторвал взгляд от этих удивительных глаз и выполнил соответствующий всем нормам друидского этикета жест первого приветствия:
   - Рад познакомиться с вами моя леди. Дмитрий Верный к вашим услугам.
   Девушка ответила мне грубоватым, но самым простым и распространенным жестом знакомства в осколке - протянутой для рукопожатия рукой.
   - Приятно познакомиться с вами Дмитрий, Екатерина рассказывала мне о вас - ее голос был приятно звонким и старательно выдерживал максимально дружелюбный тон, но глаза смотрели все так же настороженно. Неожиданный прищур и изменение наклона головы выявили в ее глазах острые льдинки, сделав этот взгляд до боли знакомым - Меня зовут Лиса Нери. Неизменно к вашим услугам.
   Ее рука так и осталась протянутой в воздух. Через двадцать секунд я понял, что игнорировать этот факт дальше не получится и сжал ее как шею тана[36], изо всех сил. К чести этой женщины, она даже не вздрогнула.
   - Законнорожденная княгиня Лиса Нери является родной дочерью ныне покойного Игоря Нери, а также хранителем его личной сокровищницы - услужливо сообщила в эфир почти забытая мною Екатерина. Я с недовольством обернулся к ней и спиной почувствовал напряженный взгляд Нери.
   - Дмитрий Верный, я уже представляла его заочно, но личное знакомство всегда полнее - не обращая на нас двоих внимания, продолжала княгиня. Ее дурное настроение все еще оставалось при ней, но ирония к ситуации была заметна в ней невооруженным взглядом - Личный воспитанник Марии Тенгс, старшей из баронов Лагоры, приближенный к ней кровно через исток безумия. Самый молодой глава секретного проекта первого уровня важности в задокументированной истории. Время от времени выступает одним из вольнонаемных порученцев императора. В свете последних событий очень надеюсь, что вы двое найдете общий язык.
   - Не знал, что у князя Нери есть законный наследник - и очень сомневаюсь, что смогу нормально общаться ней в любых обстоятельствах.
   - Не знала, что "Риальскую Ночь" возглавляет такой... молодой наставник - эхом ответила мне Нери. Спасибо, хоть "сопляк" не вставила.
   - Игорь держал всю информацию о своей дочери в строжайшем секрете, не доверяя ее даже своим вассалам из южных княжеств. Я купила ее втридорога у одного из бывших советников князя, когда тот понял, что верность династии больше не принесет ему выгоды. Большую часть своей жизни Лиса провела на северо-западе княжества, заботясь о сохранности семейного хранилища артефактов - примирительным тоном сообщила Екатерина - историю становления Дмитрия на его должность я уже рассказывала. Вкратце. Дальнейшие подробности исключительно в вашем ведении, и я не собираюсь раскрывать их без вашего согласия. А сейчас приступим к трапезе, я почти две недели не пробовала настоящей еды - демонстрируя вежливый энтузиазм, она первой придвинула к себе тарелку с белым салатом. Нам с Нери не оставалось ничего, кроме как присоединиться к ней.
   Несмотря на все попытки княгини разрядить атмосферу, застольная беседа тянулась тягостно как падение с главного шпиля императорского дворца без использования магии. И окончание ее также обещало стать болезненным. Я был полным профаном в деле моделирования стационарных ловушек, Нери практически ничего не знала о тонкостях недавней политики осколка и мы оба не горели желанием начинать общение. Екатерина сводила с ума, подчеркнуто называя Нери исключительно по имени, словно пытаясь дистанцировать девушку от ее отца. А у меня из головы не выходил тот момент, когда взгляд черных глаз Лисы пронзила такая резкая и знакомая холодность.
   В конце концов, княгиня поняла, что дальнейшее развитие событий ни к чему не приведет и пришла к совершенно неправильным выводам:
   - Ладно, ребята, очень приятно проводить с вами время, но у меня накопилась куча бумажной рутины за время отсутствия. Желаю хорошо провести время без меня.
   Что! Наедине с отпрыском Игоря Нери еще две официальные перемены блюд?! Выразительные глаза "отпрыска" также не выражали энтузиазма относительно предстоящего. Екатерине на это было плевать. Решив смыться, она ушла со сверхчеловеческой скоростью.
   Несколько минут мы провели в молчании, а потом Нери первой рискнула начать разговор.
   - Наверное, мне стоит поблагодарить вас, господин Верный - неожидано четко и уверенно произнесла она.
   - Не уверен, что я понимаю, чем мог заслужить вашу благодарность, моя княгиня - искренне ответил ей я.
   - Ваше участие в избавлении этого мира от моего отца без всякого сомнения заслуживает всяческой благодарности - невозмутимо отреагировала на мои слова Нери - Не уверена, что в моих силах достойно отреагировать на масштаб подобной услуги.
   - Он же ваш отец - удивился я - Неужели вы не жалеете о его потере?
   Девушка фыркнула:
   - Знаете, в мире нет таких слов, чтобы описать мое отношение к этому существу. Хотя вы, учитывая, что вы сломали мне три кости только услышав мою фамилию, думаю, можете разделить эти чувства. Нет, любить мне его точно не за что. А уж тем более жалеть о чем-то.
   Я не смог сдержать краску на лице. Ломать кости при дипломатическом рукопожатии... Это серьезный перебор. А она даже не показала боли...
   Неожиданно я вспомнил историю, рассказанную мне Михаилом перед уходом. Нери поспорил с ним на жизнь дочери за одну услугу. Едва ли такой человек мог стать хорошим отцом.
   - Он чем-то оскорбил вас... тебя? - это был слишком личный вопрлс для уважительного обращения.
   Лиса натянуто засмеялась:
   - Оскорбил? Очень подходящее слово. Его отношение ко мне было довольно неординарным для любящего родителя. Видите этот стул? Он очень красивый и на нем очень удобно сидеть. Примерно такими же были мысли отца на мой счет. Я была дополнительной страховкой на его пути к божественности и вся моя жизнь была подчинена им во благо этой цели.
   Она замолчала, а я все не решался заговорить.
   - Как я понимаю, бестактным будет говорить о подробностях такого отношения - наконец, начал я.
   - Едва ли - согласилась со мной Нери. Или все-таки Лиса? - Это слишком опасная тема для посторонних.
   Не дав мне времени на разочарование, она продолжила.
   - Но в обмен на не менее опасную историю, я могла бы поведать вам... или тебе... свою - девушка кокетливо улыбнулась - Все-таки после такого обмена нас уже нельзя будет назвать совсем посторонними, не так ли?
   - Так... - неуверенно ответил я - Но подобные шаги необходимо обдумывать.
   - Обдумывай - пожала плечами девушка - А я пока начну.
  
   Отношения детей с родителями никогда не бывают простыми. Каждый отдельный случай претендует на индивидуальность. Но мы с отцом - особая ситуация.
   Чтобы быть объективной в этой идиотской истории, мне кажется, нужно начать рассказывать ее с самого начала. А именно, с моего рождения. Итак, первое, что стоит упомянуть, так это что, наш с отцом конфликт идет едва ли не от самых истоков. Все было очень просто - Игорь Нери изначально не был заинтересован в такой мелочи, как потомство и продолжение рода. Дочь была нужна ему лишь в качестве сосуда с его собственной кровью. Еще один шаг на пути к божественному могуществу, вряд ли больше, и для реализации такого плана было совершенно необязательно наличие у ребенка души и даже жизни, наверное. Знаешь, существуют такие специальные заклинания, которые препятствуют формированию у плода стержня души, не давая тому превратиться в полноценного человека. Сволочи их придумывали не меньшие, чем отец.
   Своей полноценной жизнью я обязана чистой случайности - некая могущественная потусторонняя сила по какой-то причине решила прибрать к рукам мое, тогда еще пустующее тело. У него хватило бы силы, чтобы взять желаемое без спроса, но он по неизвестным причинам предпочел спор на мою жизнь. Разумеется, отец не мог преодолеть соблазна получить такого могущественного союзника, и ему пришлось сделать все возможное для того, чтобы я выросла живой, здоровой, полноценной в эмоциональном плане и тому подобное. А я не собиралась упускать предложенный шанс.
   Дав мне жизнь и выиграв спор, отец потерял ко мне интерес и отдал на попечение нянькам. Не знаю, как часто он интересовался мной и интересовался ли вообще, но наше первое настоящее знакомство произошло, когда мне было десять лет.
  
   Тогда я сильно поссорилась с Анной, самой строгой из моих личных нянек, из-за сущего, в общей сложности пустяка - маленькой музыкальной шкатулки, слишком шумной по мнению уже немолодой нервной женщины. Она так распалилась, что на свою беду даже рискнула привлечь к проблеме внимание князя.
   Отец был недоволен, - он всегда был недоволен, когда его отрывали от дел - но прибыл незамедлительно. И сразу же обратился ко мне.
   - Почему ты споришь с этой женщиной?
   Я искренне ответила:
   - Потому что она не дает мне того, чего я хочу.
   Тогда отец, не слушая причитания запоздало испугавшейся няньки, наслал на ту какой-то сгусток тьмы, который переварил ее быстро и без остатка. Крики Анны длились не больше пары секунд, но я запомнила их надолго. После чего отец снова повернулся ко мне и, не изменив выражения лица сообщил:
   - Ты высшая аристократка и твоя воля по-определению выше, чем мнение всякой швали. Попытка перечить тебе для таких как она должна караться смертью. Но ты недостойна быть в рядах избранных, если не научишься защищать себя сама. Пожалуй, пора готовить тебя к совершеннолетию.
   После чего он ушел, а на следующий день появились новые инструктора, преподававшие мне боевые искуства и основы магии. За несколько лет они стали для меня самыми близкими людьми в мире, поскольку все мои прежние знакомые после гибели Анны решили, что мне не стоит перечить, и вообще лучше держаться от опасного ребенка подальше, а я усвоила, что мои необдуманные поступки могут привести к трагедии и не спешила обзаводитьься новыми. Они тренировали меня пять лет до пробуждения моей силы и обучали владеть ею еще пять лет после. Восемь человек на восемь лет моего ученичества - отец любил символизм! Парни были из его личной гвардии и были старше от силы лет на пятьдесят-шестьдесят. Каждый специализировался на одном предмете и именно по дисциплинам я их и запомнила: тело, меч, зрение, огонь, земля, вода, воздух и общие начала магии. Мы неплохо сдружились за эти годы, к сожалению.
   Сам отец тоже принимал участие в моем образовании, пусть и неохотно. Для успешного пробуждения истоков нужно обучение через кровь, а единственным, кто мог провести меня к памяти предков, был он. Мы встречались с Игорем пять раз в год и каждый раз я уходила от него полностью обессиленной, но счастливой. Встречи с ним были мучительны, но это были встречи с отцом. Тогда я его еще любила.
  
   Когда мне исполнилось восемнадцать, князи решил, что мое обучение основам закончено и пришло время сдавать экзамен. Под экзаменом он понимал наглядное доказательство превосходства ученика над учителем. А так как все дисциплины, что я изучала, были с боевым уклоном, такой демонстрацией для него могла стать только смерть.
   Разумеется, я узнала об этом только когда одержала первую победу. Драка с мастером тела далась мне легко, ведь в безоружном бою я была талантлива более всего прочего, но когда я скрутила бывшего наставника по рукам и ногам и уложила на пол, отец лаского улыбнулся мне и сказал:
   - А теперь оборви его жизнь.
   Он сообщил это мне так буднично, что я не могла поверить своим ушам. Испуганная, я пролепетала:
   - Но... Но как... Зачем... Он же...
   - Довольно! - князь оборвал меня раздраженным взмахом руки - Запомни девочка, ни одна победа не будет окончательной, пока у твоего противника останется шанс дать реванш. В бою с этой проблемой просто бороться: смерть закроет все счета. Давай же! Я жду!
   Самым ужасным было, что мне даже в голову не пришло подумать о шутке. Я посмотрела в глаза побежденного и увидела там его готовность.
   - Нет! - вот так вот. Резко и безаппеляционно. В тот момент я действительно готова была стоять насмерть за друга. И была уверена, что отец убьет меня за упрямство, но Игорь поступил иначе.
   - Что же, порой детей надо подбадривать своим примером - и с той минуты я его возненавидела.
   Мастер тела кричал очень долго. Княжеские гвардейцы, поступают на службу, отдавая своему господину душу в безраздельное пользование. Их жизнь и смерть в руках князя, а сейчас князь хотел зрелища.
   Остальных я убивала безропотно: так хотя бы можно было уберечь их от страданий. Я делала все быстро, они даже не успевали заметить смерть. Отец был доволен.
   А я копила ненависть и считала проценты...
  
   Каким-то звериным способом отец меня все-таки любил. В его поместье я была вторым голосом после него самого и всегда получала, что хотела. У меня были лучшие учителя, с которыми я старалась ни в коем случае не сближаться, и князь сам не гнушался преподавать мне свои магические хитрости, появляясь в моей жизни все чаще и чаще. На его занятиях я занималась прилежно, вне себя от ненависти грызя гранит науки. Порой я вела с ним дела, присутствовала при казнях, сама несколько раз участвовала в боях и приводила в исполнение приговоры, но моя жизнь была как в тумане. Так прошло сорок лет.
   Доучив меня до определенной стадии, отец отправил меня сторожить свою личную сокровищницу. Это была работа более важная, чем все, с чем я имела дело ранее. В хранилище своих тайн князь скрывал артефакторное наследие прошлых поколений и свои наработки по переходу в потустороннее существование. К такой важной груде ценностей он не мог подпустить никого, кроме собственной крови. Он пристроил меня к делу и заставил помогать себе. Показал, чего стоит высшая магия. Можно сказать, моя жизнь по-настоящему началась именно в той сокровищнице.
   Там я забыла о времени и усталости. Да что там, я даже почти забыла о своей ненависти к нему, приводя в жизнь последние изменения в его Гробнице, хотя он называл ее Колыбелью. Смерть для человека и рождение для бога - опять эта гребанная символика! Так и хочется сплюнуть, когда слышу о ней.
   В принципе, для вознесения у князя уже было все готово, оставалась только куча разных мелочей, которых он не хотел допускать, говорил, что не имеет права. Моей задачей было устранение этих мелочей. Я даже неплохо справлялась.
   И вот недавно князь решил рискнуть. Процесс вознесения очень медленный, а у него кончалось терпение. Ему нужны были свойства вожаков демонов для катализации процесса, он их взял. А когда империя обхитрила отца, удерживвшая меня в состоянии увлеченной машины магия исчезла - и я чуть не умерла от острого приступа чувств. В таком состоянии до меня и добралась Екатерина. Не знаю, что стало бы со мной без нее. А сейчас я сижу здесь, обжираюсь и заканчиваю рассказывать свою историю,а ты удивленно смотришь на меня. Конец.
  
   Она умолкла, вызывающе спокойно и дерзко глядя на меня. На ее лице подчеркнуто не отражалось никаких эмоций, но глаза выдавали внутреннее напряжение. Переживает, как пить дать переживает все свое детство заново и воспринимает его слишком близко к сердцу. Видно, что ей было необходимо излить душу хоть кому-то не всепонимающему и беспристрастному. Подход княгини хорош, но в недостает чего-то важного: как с компьютером разговариваешь. Лиса явно была на грани, и так на ней и оставалась. У меня нет права ее винить, вот только стать свидетелем нервного срыва мне не хочется. Поэтому надо что-то предпринять, что переключит ее мозги на новую мысль.
   - И ничего не удивленно, - с легкой улыбкой проинформировал я девушку - То есть ты у нас оскорбленная мстительница. И не имея в досягаемости обьекта мщения, наверняка мстишь самой памяти о нем. Не самый продуктивный вид досуга. И зачем Екатерине мог понадобиться исполнитель такого рода?
   - А ты у нас похоже мозгоправ-самоучка - язвительно отреагировала Лиса - В таком случае не подскажешь, на кой черт княгине сдался такой мнительный калека как ты?
   Еще час назад за такое высказывание я бы ее убил, но сейчас, излив душу, она как будто бы перестала быть мне совсем чужой и могла рассчитывать на снисхождение. К тому же, ее резкий ответ говорил, что мой выпад нашел свою цель.
   - Я далеко не психоаналитик, но таких как ты навидался вдоволь: забыла, откуда я? - принимаю расслабленную позу, символизирующую железное безразличие - Так что опыта у меня сполна, из-за него, отчасти, меня и ценят.
   Да, я не забыл, что обещался рассказать ей свою историю. Точнее не обещался, но ладно... Дочь Нери об этом все равно не забудет.
   Рыбка ловит наживку на лету и глотает вместе с крючком и изрядным количеством лески.
   - Спасибо, что напомнил - за тобой долг - она сразу же забывает о своих внутренних демонах и переключается на моих - Так что валяй.
   - Ну хорошо... Конкретно обстоятельства своего рождения я не помню, а спросить мне их, ясное дело, не у кого... - умение забалтывать сродни искусству. Вывалить челевеку на голову ливень бесполезных данных, не сказав на самом деле ничего важного - вот такие развлечения мне по душе!
   Лиса затормозила меня уже на третьем предложении.
   - Нет уж! Всю историю твоей жизни мне не надо - это долго, да и основы я и так уже знаю - выдала она сдовольным видом - Давай лучше ты расскажешь мне один интересующий меня эпизод из своей жизни, но зато подробно.
   Ого, а рыбка-то с запросами! Такая и самого рыбака сьесть целится. Я шутливо поднимаю руки отвечаю с невинным видом.
   - И подробное описание какого момента в моей скучной жизни вас интересует?
   - Самого, что ни на есть переломного - с серьезным видом говорит она - Когда отец был одержим идеей уникальных свойств демонов, он анализировал всю их историю, начиная с рождения родителей самого старшего из демонов и нигде не столкнулся с проблемами моделирования, кроме как на моменте зарождения ваших атрибутов - единого сознания и Риальской Ночи. Там словно обрыв всех нитей происходит - ни одного понятного перехода. Совсем разные существа до и после, с несравнимыми функциями развития. Мой отец спасовал перед этой задачей - она резко выдохнула и с очаровательной улыбкой закончила - я хочу знать все об этом дне.
   О-очень голодная рыбка... Но вслух я, конечно, ничего не говорю.
   - Ладно - эта авантюра мне не очень нравится, и ради глупых разговоров я бы никогда на нее не пошел. Но раз что-то происходит во владениях Екатерины, то значит, ей это выгодно. А мне остается подчиняться - Хорошо, я расскажу тебе все, что помню.
   И я действительно откинулся на спинку стула, начав вспоминать.
  
  
  
  
Оценка: 5.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"