Ярый Дмитрий : другие произведения.

Игры Сильных. Акт I: Исключение

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.00*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    альтернативный текст




    Будущее уже здесь - всякий ребёнок звонит другу через линзы, и любая хозяйка оплачивает продукты чипом в затылке. Жизнь Ярослава играет сочными красками. Успешный молодой бизнесмен, девушка редкой красоты, дорогой автомобиль. Как же вышло, что он всё потерял за полдня? Крах компании, сомнительные долги, здоровье родных - срочно необходимы большие деньги. Можно ли в кратчайшие сроки обогатиться в виртуальном мире? Всем известно, что игры приносят прибыль лишь своим создателям. Или нет? Что за лазейку обнаружил загадочный Искра, ведущий героя через все потери? Удастся ли задуманное? Чтобы спасти жизни любимых, Ярослав готов на всё. Тем более, когда из привычного мира его уже исключили.

   Дорогие читатели! Очень рад представить вам свой роман в жанре LitRPG. Некоторым он покажется знакомым - это сильно переработанная версия той книги, что когда-то была здесь. Поэтому если вы думаете, перечитывать или нет - однозначно да. Сюжет заметно поправлен, многие косяки и несуразицы вылизаны. Жду ваших комментариев! Как с оценкой, так и с замечаниями. Я открыт любому конструктиву.

Игры Сильных. Акт I: Исключение

Прелюдия.

  
   - Мастер? - тишину нарушил дрогнувший голос.
   Вошедший офицер ощутимо волнуется - прошлого визитёра вынесли на руках. Дурная слава о Магистре ходит вплоть до Крайнего Сектора. Стоит проявить осторожность.
   Высокая фигура застыла у мерцающей панели, низко склонившись над объёмным текстом. Широкие ладони упираются в силовые контуры управления, а тонкие, словно иссушенные пальцы слегка подрагивают. Болезненную худобу скрывает длинная и просторная мантия, острые черты лица почти не видны в глубоком капюшоне.
   Магистр получил оповещение четыре малых цикла назад, но обладая такой силой, можно было изучить новость мгновенно. Промедление обойдётся слишком дорого. А если весть дойдёт до Совета, то... Нет, сейчас об этом лучше не думать. Драгоценные мгновения истекают, а этот мыслитель и не думает торопиться.
   Внезапно острый подбородок вздёрнулся, всколыхнув широкий капюшон. Золотистое сияние глаз потускнело - недобрый знак. Офицер на миг усомнился в своей ментальной защите. Повторно отрывать Магистра может быть опасно. Но времени почти не осталось, придётся рискнуть.
   Офицер чуть подался вперёд и осторожно спросил:
   - Что мне предпринять? Время уход...
   Тяжёлый взгляд сдавил сознание смельчака. Короткий взмах кисти, и посетитель лишился притока воздуха. Несколько секунд полной тишины, ни единого вдоха. Молчание разрушил неспешный глубокий голос:
   - Ты уверен? Он всё ещё жив?
   Хватка ослабла. Офицер шумно выдохнул, преодолевая кашель.
   - Ошибка исключена, - ответил военный с глухим сипением. И куда осторожнее добавил: - Управляющий интеллект в деталях считал энергетический слепок. Это точно он, мастер.
   Пульсирующие огоньки вспыхнули у висков Магистра и мягко потекли вниз. Даже сквозь плотную ткань мантии видно, как лучистая волна бежит по шее, плечам и рукам. На кончиках узловатых пальцев набухли яркие бутоны, а через миг пучки силы расцвели потоками энергий. Над панелью соткались две медленно вращающиеся планеты. Первая уже известна офицеру. За редкой пеленой космического мусора легко угадывается сфера Земли.
   Второй объект ещё не знаком бывалому воину. Голубые океаны омывают незнакомые берега. Три континента одеты в сочную зелень, бледную охру и бархатное серебро. Четвёртый материк, самый крупный, затянут густым ковром угольно-чёрных туч. Это уже интересно... Значит тот самый мир?
   Новая пульсация силы, и ловкие пальцы высекли на поверхности старой Земли ровный квадрат. Сектор отслоился от сферы, как кожура от сочного фрукта, и повис в пространстве. Магистр усилием мысли растянул квадрат и жадно впился взглядом. Вот крупнейший материк Земли. Фокус ушёл левее и вверх, а затем резко бросился вглубь, пронзая облака. Ночной город: жилые постройки, заснеженные дороги, конусовидные деревья, мерцающие цветными огнями. Офицер усмехнулся, взирая на примитивные поселения. Повсюду снуют фигуры, окутанные серебристым свечением. Редкие представители ярко сияют, большинство - еле тлеют.
   Взор Магистра летает над городом, что-то выискивая. В серой толпе однообразных землян мелькнуло золотистое мерцание. Резкое увеличение, и перед мастером появилась фигура. Короткое движение сухой руки, и объёмный образ зажёгся в комнате. Поисковое окно погасло. Человек стройного сложения в классическом костюме. Русые пряди усеяны снежными хлопьями, в ярко-зелёных глазах застыло удивление. Из области сердца бьёт мощное свечение, образующее золотистый кокон, из которого тянутся две силовые нити. Более плотная связывает фигуру с парящей сферой Земли. Вторая, почти незримая, стремится к незнакомому миру.
   - Прикажете стереть? - офицер кивнул на мерцающий образ. - Новость может дойти до членов Совета, и тогда...
   - Возьми под личный контроль, - прервал посетителя Магистр. Совершенно спокойный, глубокий голос не оставил желания спорить. Будто общаешься с сырой, первозданной силой. - Совет ничего не узнает. Объект может быть полезен, так что... допускаю малейшее воздействие.
   Мурашки пробежали по спине военного, холод сковал затылочную полусферу. Даже беседовать со столь мощным существом страшно. Что уж говорить про настоящую схватку? Никто не пожелал бы сразиться с ним в честном бою. Да и редко Магистр действует открыто.
   - Повинуюсь, господин! - коротко бросил посетитель и, отвесив низкий поклон, растаял в силовых потоках приёмной.
  

***

  

В то же время в зашифрованном секторе виртуального пространства.

Короткий сеанс связи неустановленных пользователей сети.

  
   "Загрузка фундаментальных параметров объекта под порядком 0307 составляет 99,85%. Расчётный период остаточной загрузки - 35 часов 59 минут 47 секунд..."
   "Рекомендации?"
   "Активация второй стадии процедуры инициации объекта под порядком 0307".
   "Рекомендация принята к реализации. Стадия "Исключение" активирована. Процесс стабилен".
  
  

Глава I.

Придёт время, когда ты решишь, что всё кончено.

Это и будет начало.

Луис Ламур.

   Москва, спальный район.
   30 декабря 2039 года.
   Пятница, 17:08.
  
   - Прощай! - резко произнесла замершая передо мной девушка. Голос едва уловимо дрогнул.
   Объёмное изображение подёрнулось рябью - опять помехи в сети. Нервным движением пальца я сменил частотный диапазон очков.
   Платный канал. Принять.
   Контроллер на виске чуть слышно щёлкнул, и картинка наладилась. Строгое пальто подчёркивает стройную фигуру молодой женщины, ярко-синие глаза отведены в сторону. Изящное лицо обрамляют тёмные волосы, спадающие волнами на плечи.
   Медленно подняв взгляд, девушка продолжила:
   - Ничего не спрашивай, я не могу ответить! Заеду домой через час и заберу вещи. А ты... Пожалуйста, не приходи.
   Я ошарашенно замер в паре шагов от автомобиля. Внутри с глухим треском что-то оборвалось. Что за глупости?
   - Катя, ты в своём уме? - я приподнял бровь, глядя в лицо любимой девушке. - Что случилось? Новогодний розыгрыш?
   Я натянуто улыбнулся, но внутри закопошилось лёгкое сомнение. Катя никогда не шутила так глупо. Помимо яркой внешности, она и острым умом может блеснуть.
   Очки дополненной реальности рисуют собеседницу в полный рост, будто она и правда тут. Идеальная иллюзия, почти как живая. Вот же Катюха, стоит рядом и смотрит куда-то в ноги. Чуть влажные, но решительные глаза поднялись на меня. Нет, ей точно не до смеха.
   На одном дыхании девушка ответила:
   - Слава, это не шутка! Я не могу объяснить. Просто поверь, что ты ни в чём не виноват. Дело в...
   - Дело не в тебе, дело во мне? - язвительно перебил я любимую. Обязательно пожалею о таком тоне, но нужно оттянуть время, подобрать слова. Что же могло пойти не так... - Я раньше не замечал за тобой шаблонных фразочек. Если бы не паника в офисе, я бы уже мчался к тебе. Нам нужно поговорить! Если ты не шутишь, то я не вижу ни одной прич...
   - Слава! - воскликнула девушка. Чуть заметно блеснули глаза, еле уловимо дрогнули губы. - Просто поверь мне на слово! Слушай своё сердце, отпусти меня! Прощай!
   Моторчик молча пропустил удар, и в горло ударился холодный ком. Что значит, слушай сердце?! Сквозь кашель я крикнул:
   - Катя! Что за чушь? У тебя есть другой?! Через час я буду дома, никуда не уходи!
   Поздно. Голограмма растаяла, и чип в затылке коротко пискнул - связь окончена.
   На минуту я выпал из реальности, уставившись перед собой. Туда, где только что стояла Катя. Над ухом грохнула хлопушка, что-то крикнули весёлые школьницы - я даже не вздрогнул. Ночной город играет сотнями огней: рекламные проекции, мерцающие гирлянды, сверкающие ёлки. Мимо пронёсся девичий смех, в след унеслись окрики парней. Одним словом - праздник. А я застыл на месте, стиснув зубы, и до боли сжав кулаки. Торжество ушло куда-то на задний план.
   Ну бред же! Мы три года вместе. Поначалу притирались, бывали ссоры, скандалы. А пару раз надо мной пролетали тарелки. Но это когда было? Уже больше двух лет - сплошная идиллия. Будто создатель такими нас и планировал - друг для друга. Как говорят физики - полный резонанс! Друзья не знали, куда девать слюни от зависти. А тут внезапно раз и: "Объяснить не могу, пакую чемоданы, улетаю в Гагры!" Может всё-таки дурацкая шутка? Или обидел чем-то? А она решила взять и показать, чего я могу лишиться.
   Стоп. Меня ведь ждут люди! Быстрым шагом я подбежал к машине, тщетно пытаясь дозвониться. Второй, третий, пятый раз. Абонент вне зоны... Уже отключилась? Бешеное сердце разрывает грудную клетку, лёгким не хватает воздуха. Показатели здоровья в правом верхнем углу запылали красным. И тут же под горящими строками появилась маленькая проекция личной помощницы. Цифровая модель приятной белокурой девушки с сиреневыми глазами. В жизни такие почти не встречаются, но нарисовать-то можно любой цвет.
   - Ярослав, пульс резко участился и вышел в красную зону, - приветливо улыбнулась красавица. - Рекомендую замедлить ритм дыхания и включить классическую композицию для...
   - Света, помолчи!
   - Принято, - девушка затихла с той же милой улыбкой.
   Замедлить ритм? Классику включить? Может ещё упасть в сугроб и часик помедитировать?! Так, Ярик - притормози. Откуда столько желчи в адрес помощницы? Это ведь простейший интеллект, заточенный под заботу о моём здоровье. Глупо злиться на программу. Короткий взгляд вверх - парящие часы перешагнули за полшестого. Нет времени! Нужно мчаться в офис. Когда таким тоном умоляют приехать, медлить нельзя. Что у них там случилось под конец года?
   Не теряя ни секунды, я прыгнул в машину. Автомобиль совсем новый - последнее достижение немцев. Пусть жильё в столице пока съёмное, но в целом я уверенно стою на ногах. А если выстрелят проекты, то будущее и вовсе заиграет яркой радугой. А каких-то три года назад всё было иначе. Больше половины зарплаты я отдавал небогатым родителям, на жалкие остатки выживал не шикарнее пожилой соседки. И вот в один столь же морозный день жизнь повернулась ко мне более приятной стороной. В унылый быт рядового менеджера ворвалась Катюха - и тут понеслось...
   Холодные мурашки снова пробежали по спине, руки ощутили лёгкую вибрацию. Нужно перестать о ней думать! Встряхнув плечами, я приложил большой палец к панели активации. Кодовое слово сорвалось с дрожащих губ, как альпинист со скользкого уступа.
   Компьютер отозвался бесцветным голосом:
   - Водитель опознан. Система переходит под контроль личного референта.
   Через секунду в углу снова загорелось улыбчивое лицо блондинки. Света извечно тёплым голосом доложила о состоянии системы, после чего чёрный седан мягко тронулся с места. Я смотрю - девочка заметно подтянула навыки вождения. Но мне сейчас нужно взбодриться!
   - Отключить автопилот.
   - Ярослав, при текущем уровне стресса я основательно рекомендую воздержаться...
   - Отклонить. Ручное управление! - настойчиво, стараясь не выйти из себя, произнёс я.
   - Принято, - улыбнулась Света.
   На панели зажёгся значок - две руки обнимают круг. Девушка в углу картинно сложила ладошки и улеглась на парящую подушку. Пальцы крепко сжали руль, нога привычно вдавила педаль. На грани фола я протиснулся между плотными рядами машин. Уйдя в краткий дрифт по льду, вырулил на шоссе. А теперь газ в пол!
   Мысли окончательно сбились в кучу. Ну нет здесь никакой логики! Она правда нашла другого? Но с чего бы? Я не урод, держу тело в тонусе. Каждое утро забег на три километра, стабильные тренировки. Деньги в наличии, жаркие острова трижды в год! Да только вчера прилетели. Мальдивы - пышные пальмы, райский песочек и закатный океан. Едва вернулись, сразу поехали в сверкающий огнями центр. Держась за руки, гуляли по вечерней ярмарке, как влюблённые школьники. Какой чёрт попутал мою Катьку? Если в наши отношения влез кто-то третий... Найду и ноги переломаю!
   Мчусь по второму ярусу шоссе под сто сорок. Бесшумный двигатель набирает такую прыть за жалкие четыре секунды. Интерфейс нецензурно вопит о шкалящем пульсе и сильном нарушении скорости. Вместо привычной крови в жилах кипит адреналин. Что со мной? Не помню, когда последний раз был в таком гневе. Чтобы сжимал руль до хруста в пальцах, и прокусывал губы до крови.
   С трудом видно трассу - снегопад заметно окреп, и огромные хлопья застилают обзор. Так недолго влететь в ограждение. А если неудачно задеть топливные ячейки... Стабилизаторы у немцев на уровне, но технология только увидела свет. Зачем дразнить судьбу? Вот разлетятся мои кусочки по дороге, и поставит производитель галочку - доработать. Только кое-кому будет уже всё равно.
   Внезапный порыв ветра ударил в борт и легковушку понесло. Такси в соседнем ряду шарахнулось в сторону, и водитель погрозил кулаком в открытое окно. Пульс отдаётся в висках с усердием раскалённого автомата. В правой части обзора пылают огненные цифры биения личного моторчика. Помощница картинно проснулась и назвала меня злостным лихачом. Новый манёвр, и девушка пригрозила отобрать права. В сердцах я зашвырнул очки куда подальше.
   Проекция Светы заново зажглась над приборной панелью уже в реальном мире:
   - Ярослав, ты ведёшь себя не красиво, - надула губки обиженная голограмма.
   - Утихни, моралистка.
   - Принято, - подтвердила помощница, сменив гнев на типовую улыбку. Бездушные программы...
   Не успел я закончить фразу, как блондинка изобразила губами трель. И вот зачем я научил её этому трюку? Глупо как-то. А раньше казалось забавным.
   Девушка проговорила:
   - Входящий вызов. Это мама, Ярослав.
   - Прими, конечно!
   Лицо помощницы погасло и на его месте зажглось другое, куда более дорогое моему сердцу.
  
   - Сынок, родной! У меня чудесные новости! - этот голос я рад слышать в любой ситуации. Даже скорость автоматически сбавил.
   - Привет, мам. Рассказывай! А то мой день пока что не задался, но это так, текучка, - изобразил счастливую мордашку. Не хватало ещё вываливать свои проблемы на родителей.
   - Германия ответила. Представляешь, они берутся! Славочка! Твоя сестрёнка будет жить! - даже на смутном голографическом изображении видно, как увлажнились мамины глаза. Слёзы и улыбка на уже не молодом, но таком родном лице.
   - Я знал! Это лучшая клиника. Они обязаны вылечить Алису даже с таким редким случаем. Что по условиям? Дорого? - радостная новость незаметно вытеснила дурные мысли.
   - Ей необходимы четыре недельные процедуры с перерывами. Стоимость... Это же Европа, ты понимаешь? Там всё очень дорого... Кроме того, кто-то должен быть с ней. Отец никак не вырвется с кафедры. Но я обязательно возьму отпуск, даже за свой счёт. Я не брошу мою девочку, Слава! Ей всего-то двенадцать! Только нужно вылетать уже второго числа. Боже, как я переживаю! - родной голос задрожал. Проекция маминого лица отразила тревогу.
   Всего два человека на свете называют меня Славой. Вернее, уже один.
   - Уверен, всё будет хорошо. Я обещаю! Мы сделаем что угодно, ты же знаешь. Сколько нужно?
   - Славочка, это огромная сумма! Триста двадцать тысяч немецких марок! Это больше стоимости нашей квартиры в пять раз! Как хорошо, что процедуры оплачиваются частями. Мы с папой собрали все имеющиеся сбережения, очень кстати пришлись те деньги, что ты прислал в начале месяца. Первый взнос мы отправили. Хотя это капля в море. Осталось ещё больше трёхсот тысяч. Но... Родной мой, она будет жить! - мамина проекция тихо заплакала и спрятала лицо в ладони.
   Я от переживаний с трудом вписался в поворот. Гололёд даёт о себе знать. Но сам виноват, не надо было отключать автопилот.
   - Мам, послушай. Совсем скоро у нас запустят три крупных проекта. Ты же помнишь, я рассказывал? Новейшие технологии. Серьёзный инвестор готов вложить баснословные суммы. Он считает, что минимум одна из этих задумок перевернёт мир! - рассказываю и стараюсь придать голосу максимально уверенный тон. Только я могу вселить надежду в самую близкую для меня женщину. - Деньги будут и очень скоро. Мы полностью оплатим лечение Алисы. Просто верь мне!
   - Конечно, милый. Я знаю, что ты всегда добиваешься задуманного. Ведь ты наш сын! - сколько же гордости за своё чадо в мамином взгляде.
   - И между прочим, мам. Один из проектов направлен на лечение именно онкологии. Остался месяц на проверки, и технология пойдёт в массы. Партнёры были против, но мне удалось их убедить. Ради здоровья родных я готов рискнуть. Если Германия не даст результата, у нас будет второй шанс. Чуть позже мы ещё созвонимся, хорошо? Сейчас нужно решить срочные дела. Целую.
   - Сынок, ты наш спаситель! Мы тебя очень любим. Береги себя! - произнесла мама, и проекция погасла.
   Теперь я не имею права на ошибку. От моих действий зависят сразу две жизни - если мы не спасём сестру, мама вряд ли это переживёт... С её-то сердцем.
  
   А вот и знакомый район с приникшими к улице старинными домами. Вокруг окончательно воцарилась зимняя полутьма, отступающая под напором мощных фонарей. Ожившая Света предложила припарковать автомобиль, и я с радостью согласился. Вышел на морозный воздух древней столицы. Нужно срочно переключить мысли, уйти от личных проблем.
   Пока девочка выкручивает руль и выбирает оптимальный угол парковки, я осмотрелся кругом. Лет пят назад мэрия ввела строгие ограничения на рекламу в центре города. Больше не встретишь огромных иностранных надписей на крышах, не увидишь растянутых баннеров, даже магазины и кафе стилизовали под ушедшие века. Всюду уютные здания в три этажа, украшенные лепниной и высокими окнами за коваными узорами. Кажется, что вот-вот из-за угла вынырнет тройка гнедых, увлекая за собой резные сани. Возничий свиснет во всю мочь, а барышня в экипаже улыбчиво помашет пушистой муфтой. Сквозь снежную круговерть разнесётся заливистый и звонкий смех, оставляя в сердце уютное тепло...
   Сигнал робота-уборщика выдернул меня из волшебной сказки. Механический наглец грозно загудел и потряс ковшом, мол, освободи проезжую часть, мешок с костями. Вот она - первая агрессия машин в адрес людей. А завтра он объявит забастовку? Даёшь вкусное топливо, дизайнерский кузов, и двадцатичасовой рабочий день! Шутки шутками, конечно, но кто их знает...
   Внезапно я вздрогнул, и взгляд приковала необычная картина. Ледяные мурашки промчались от макушки до самых пят. К одному из старинных фонарей прислонился рослый человек в чёрном кожаном плаще. Высокие сапоги и шляпа, бывшие в ходу лет двести назад. Скрещенные руки, на лицо падает тень от головного убора, так что детали не рассмотреть. Вот только глаза... Будто подсвечены изнутри. В таком наряде он смотрится как пришелец из прошлого. Неплохо дополняет антикварную атмосферу столичного центра. И всё бы ничего, если бы не взгляд. Цепкий, пронзительный, морозный. Субъект поднял правую руку, оттопырив большой палец и мизинец. А затем медленно приложил к уху, словно изображая старинный мобильник.
   Внезапно помощница подала голос:
   - Ярослав, принято входящее сообщение. Пометка: "Важное". Отправитель: "ИскРа". Тема: "Уникальный квест". Зачитать?
   Я снова вздрогнул, пульс резко зачастил. Совпадение? Или это один из тех пранкеров, популярных на западе? Цепляют жутковатые наряды, чтобы любым способом довести жертву до приступа. Некогда безобидное развлечение превратилось в маниакальную истерию. Хотя, чему удивляться? Машины всюду заменяют людей. Сотни тысяч безработных развлекаются, как могут. Не всем по карману виртуальные миры.
   Сообщение может быть простым спамом - просто пришло не вовремя. Только почему я не могу отвести глаза? Тело не слушается, будто я примёрз к тротуару. Гипноз? Облучение? Может взломали личный чип? Нет, это невозможно! Мурашки устроили новый забег.
   - В корзину! - процедил я, пытаясь сбросить острый взгляд.
   - Невозможно удалить сообщение.
   - В смысле? - я резко дернулся в поисках Светы.
   Оцепенение прошло. Но увидеть помощницу не могу - очки остались в машине. Давно пора перейти на встроенные линзы. Сейчас сигнал идёт на чип, поэтому я могу слышать референта. Но без картинки. Ох уж эти голоса в голове...
   - Стереть, я сказал!
   - Отклоняю. Сообщение отправлено в папку "Избранное".
   - Тьфу ты. Значит научились ставить блок на стирание! - прорычал я. - Что ж, разберёмся. Света, а набери-ка мне Андр...
   Озвучивая команду, я вернул взгляд к фонарю и замолчал на полуслове. Субъект пропал. Совсем. По улице гуляет пара горожан, но его среди них нет. Я подошёл ближе к пятну света, пытаясь разглядеть следы незнакомца. Цепочки самых разных отпечатков, чуть присыпанные снегом. И все бегут строго по тротуару. У фонаря же нетронутая гладь, как только что из-под утюга. Что за чертовщина? Встряхнув головой, я попытался найти разумное объяснение. Мало ли причин таких галлюцинаций - стресс, напряжение, слишком долгая работа с виртуалом... Ладно, сейчас не до него. Меня ждут!
   Опомнившись, я бросился к двери в офис. Прямо перед входом раскорячился огромный чёрный джип с блатным номером - три семёрки. Окна тонированы наглухо, в том числе и лобовое. Очередной состоятельный клиент, и за день до Нового года? Перегородил тротуар и пешеходный переход разом. Такие люди ещё в детском саду обменяли совесть на сладости. Эх, будь моя воля!..
   - Ярослав, у тебя четыре неотвеченных вызова, - раздался внезапный голос в мозгу.
   - Скрыть.
   Наверняка звонки из офиса.
   Подошёл ко входу, краем глаза цепляя светящуюся надпись: "Благодать". Помню, как сейчас: три года назад Катя познакомила меня с ребятами. Паша активно настаивал на броском названии для фирмы: "Наши инновации произведут невиданную доселе революцию! Мы людям прямо в руки благо даём! Иначе и не скажешь". Для полной картины ему не хватало лишь бородки и броневика.
   Из дверей, чуть не сбив меня, вылетел сисадмин и унёсся в сторону метро. Слишком быстро унёсся... Я неторопливо зашёл внутрь, оценивая обстановку. Секретарь, цокая каблуками, выскочила из-за стойки и подбежала с ошалевшим взглядом.
   - Ярослав Олегович, беда! Катастрофа! - задыхаясь, выпалила девушка. Мимо нас промчались ещё двое и скрылись за дверями. - Никто ничего не понимает... Я пыталась узнать хоть что-то. Но они не выходят на связь! Счета в банке арестованы! Все в панике, я не контролирую ситуацию!
   - Стоп! Ира, давай не спеша и по порядку. Что случилось? Кто не выходит на связь? И почему сотрудники так резво делают ноги? - стараюсь говорить ровнее, пытаясь успокоить дрожащую девушку. Но проблемы точно не рядовые. Просто так счета не блокируют. - Пойдём наверх, я должен поговорить со своим замом. Кстати, Ира, ты не в курсе, что за джип у нас перед входом обнаглел?
   - Не знаю. Я думала, это ваш клиент, раз позволяет себе так стоять.
   - Ясно. Это позже. За мной.
   Мы быстрым шагом поднялись наверх. По дороге нас дважды таранили работники с дикими лицами. Зашли в зал, где обычно сотрудники корпят за голограммерами.
   Открывшаяся картина не просто меня поразила. Это шок! Менеджеры в дорогих костюмах носятся по залу словно муравьи по разорённому жилищу. На полу хаотичными кучами свалены разноцветные папки. Стоит гул шредера - аппарат пачками пожирает бумаги. Именно - настоящие бумаги. В нашей стране ещё осталась традиция хранить документы в физической форме.
   В центре этого вертепа, в нарушение любых мер пожарной безопасности, громоздится уличный мусорный бак, в котором весело пляшет жадное пламя! Парень в мятой рубашке подкармливает огонь свежими папками. За ним с графином воды в руках бегает молодая девушка, громко о чём-то причитая.
   - Какого чёрта?! Это ещё что за?.. Ира!
   - Ярослав Олегович! С минуты на минуту здесь будет полиция! Вы соучредитель. Фирма подозревается в отмывании огромных сумм. Вскрылась масса чёрной бухгалтерии, а генеральный и финансовый директора исчезли бесследно, - чётко выдала секретарь. Когда нужно, она умеет быть лаконичной, потому и работает с нами. Или работала?
   - Охрене-еть!.. Этого не может быть! Тихо, спокойно... Что ещё известно? Ты говорила, счета арестованы?
   Из последних сил пытаюсь унять закипающий внутри гнев. Из кабинета пулей выскочил мой заместитель. Упитанный продажник бросил на меня взгляд полный ужаса.
   - А вы здесь откуда? Я был уверен, что вы давно на Виргинских островах. Что застыли? Сейчас всех повяжут! Это же...
   В ту же секунду дверь за спиной с грохотом распахнулась.
   - Никому не двигаться! - раздался громкий рык за моей спиной. - Всем оставаться на местах!
   Я лишь успел заметить вооружённых людей в масках, как меня резко развернули лицом к стене.
  

***

   - Разумовский Ярослав Олегович, 2006 года рождения, тридцати трёх лет. Родился в городе Иваново, с 2037 года постоянно проживает в Москве, холост, детей нет. Коммерческий директор и соучредитель ООО "Благодать". Судимостей и приводов не имел. Даже виртуальные бордели не посещал. Всё верно? - низким басом пророкотал офицер полиции, сидя в моём кожаном кресле.
   Следователь оторвал взгляд от бумажной папки, и в меня впились хищные глаза матёрого волка. Строгие черты уже немолодого лица, пышные, тронутые сединой усы. Массивное телосложение без грамма лишнего жира. Не знал, что такие богатыри ещё остались в рядах полиции. Ширина плеч заставила меня покоситься на дверной проём - не разворотил ли? Настоящий полковник.
   - Всё верно. Уже дело завели? - неулыбчиво прищурился я. Кроме нас двоих в переговорной комнате ни души. - Не думал, что так быстро управитесь. С кем имею честь?
   - Такая работа, промедление дорого стоит. Родин Аркадий Павлович, полковник полиции, старший следователь. Отдел по борьбе с экономическими преступлениями, - так же спокойно и уверенно продолжил мой собеседник. - Вы же понимаете, почему мы здесь?
   Я ответил невозмутимо, глядя бывалому следаку в глаза:
   - Честно говоря, нет. За три года жизни фирма нигде не замаралась, в авантюры не встревала. Легально продвигаем новейшие технологии. Проще говоря, вкладываемся в завтрашний день. Ну и спонсоров ищем, кто тоже верит в светлое будущее. Никакого криминала.
   Отвечаю уверенно, а в душе начали селиться неприятные сомнения. Что там Ира говорила про отмывание средств? Неужели Паша и Женя левачили за моей спиной? Я вот этими глазами просматривал все отчёты - там бы мышь не проскочила.
   Полковник сдвинул густые брови. Взгляд налился сталью - давит весом опытного дознавателя. Слегка наклонил голову и продолжил сканировать. А я до сих пор не могу отойти от недавно увиденного. Огонь в центре офиса! Оперативники сразу затушили бак, но впечатление осталось.
   Положив широкие ладони на стол, следак чуть подался ко мне:
   - Не верю ни единому слову. Заученные фразы и не более того. Послушай, мальчик! Таких как ты мы штабелями вязали, вычищая отечественный бизнес от всякого рода гнили. Как видишь, работы ещё эшелон! Такое заражение только ампутацией лечится, на профилактику времени уже нет. Так что если ты будешь тут народные сказки лепить, засуну в такую дыру, откуда ты даже пенсионером не выйдешь! Да и до пенсии вряд ли доживёшь.
   Блефует? Я даже не знаю, в чём фирма замаралась. Нужно больше информации.
   - В чём меня обвиняют? Вы обязаны озвучить подозрения, иначе это просто давление.
   - Играешь? Хорошо, давай сыграем. Ярослав Олегович, тебе выдвигается обвинение в финансовых махинациях и отмывании денежных сумм в особо крупном размере! По новому закону карается лишением свободы на срок до пятнадцати лет. Доступно?
   С ума сойти... В особо крупном? Значит все три года парни просто прикрывались честным именем компании и в наглую крутили свои дела. Но как я мог не заметить?
   Не дождавшись, а судя по всему, и не ожидая моего ответа, полковник продолжил.
   - Двадцать седьмого декабря, то есть накануне, твои друзья-соучредители перевели все средства на офшорные счета. После чего вылетели из страны в Юго-Восточную Азию, - строгим голосом отчеканил следователь. - Мы на вас копали больше года, ждали удобного момента для ареста. Но в самый последний момент вас кто-то предупредил. С крысой в управлении я разберусь потом. Была выведена очень серьёзная сумма, больше трёхсот миллионов рублей. Детали тебе предоставят для знакомства позже. Хотя мне кажется, ты и так в курсе нюансов, да?
   Внутренности сжались от охватившего меня ужаса. Руки задрожали и по спине пробежала волна озноба.
   - Что за ерунда?! Я в первый раз слышу, что у нас вообще были такие средства. Я отвечал только за продажи технологий. Но ключевые решения мы всегда принимали вместе. Они не могли провернуть такую аферу у меня под носом!
   - Пушистым котёнком прикидываешься? А может наглым щенком?! Вот и проверим. Законы, говоришь, соблюдаем? Запись крайних десяти дней готов предоставить?
   - Кхм... А можно как-то иначе доказать свою невиновность? - я заметно сконфузился. В последние дни мы с Катей провели не одну жаркую ночь на лазурных берегах. И что, пусть теперь эти гориллы пускают слюни на мои личные видео?
   - Можешь. На заседании суда, которое состоится через пару месяцев. Посидишь до тех пор с насильниками и маньяками, авось и передумаешь, - улыбнулся краем губ полковник. Бессердечные люди, верно про них анекдоты сочиняют.
   - Хорошо. Если вы гарантируете, что записи не уйдут дальше этого кабинета, - вынужденно согласился я.
   - Не уйдут, - ответил холодный бас.
   Усатый следак щёлкнул брелком в руке, и тут же в комнату ворвался боец в вязаной шапочке спецназа. Полковник дал ему короткие указания. Через секунду жёсткие пальцы сдавили мой затылок, прикладывая накопитель.
   - Запрос на передачу данных, - мягко оповестила Света. - Запись Жизни за прошедшие десять дней. Подтвердить?
   - Да.
   - Принято, - сообщила помощница.
   Даже в голосе я различил улыбку.
   Скачав данные, боец занял дальний угол стола и принялся внимательно просматривать содержимое. Сомнительная процедура, конечно... Десять лет назад, когда в моду вихрем влетели высокие технологии, власти приняли очень спорный закон. Каждому гражданину крайне рекомендуется вести видео-регистрацию всего, что попадает в поле зрения очков или линз дополненной реальности. Сперва данные хранились на голофонах. Небольшой прибор на запястье, вроде часов. Эта штука успешно заменила смартфоны и ноутбуки. Зачем таскать с собой громоздкие устройства, когда есть удобный браслет, который сам по себе мощный компьютер. Одевай очки или линзы, да наслаждайся беседой с почти реальным другом. Первые модели устройств работали вкривь и вкось. Проекция собеседника выглядела, как персонаж из мультика. Но со временем производители вышли на космический уровень реализма.
   А три года назад ведущая международная компания объявила о революции в сфере связи. Зачем нужны эти хрупкие голофоны, если устройство можно вживить в человеческое тело? Гаджет невозможно потерять, функционал расширяется в десятки раз. Человек становится полноценной частью единого и дружного мирового сообщества! Такие красивые слова... но граждане восприняли идею в штыки. Кто-то вяло отмахнулся от новинки, другие объявили фанатичную войну чипизации. Но так или иначе, за минувшие годы почти половина населения решилась на сомнительную операцию. Слишком это удобно, особенно для жителей мегаполисов. Все платёжные и социальные системы уверенно переходят на работу с чипами и напрямую мозгом абонента.
   Даже я полгода назад отважился на этот шаг - Катюха сумела уговорить. Тяжёлое решение, надо признаться. Я-то вырос на терминаторах и прочих матрицах. С детства не доверял бездушным железякам. Но девушка тащилась от новомодных устройств, да и работа у меня связана с инновациями. Одна из обязанностей - самому тестировать все новинки. Но вроде живой и здоровый до сих пор. Войны с машинами не случилось, в рабство роботы никого не взяли. Так что истерия по этому поводу раздута на пустом месте.
   - Ау, решил прикимарить часок? Так мы подождём, не волнуйся. Одеялко принести? -выдернул меня из раздумий оживлённый бас. - Я говорю, и не страшно жить с этой гадостью в голове?
   - Страшно жить, когда по черепу сквозняк гуляет, - недовольно съязвил я.
   - Острим? Так себе. Не взяли бы тебя в КВН, - весело парировал следак.
   Что-то бывалый волк в домашнего пса переоделся. К чему бы это?
   - А чего мне бояться прогресса? - я вальяжно откинулся на стуле. - Он меня кормит... то есть кормил до этого дня. Человечество уверенно ползёт на вершину пирамиды потребностей. Еда, вода, размножение. А потом им хочется большего. Мы же не кузнечики какие! Возникает желание каждый день видеть и щупать что-то новое, поражаться и удивляться. Вот я и занимался этим - был проводником в мир приятных сюрпризов. К тому же много технологий принесли реальную пользу. Знаете, сколько инвалидов мы поставили на ноги благодаря экзоскелетам? А сколько психов излечились в капсулах виртуального мира?
   - И ты этой ерундой балуешься? - поморщился полковник. - Уже десять лет мозги людям пудрят! Заставляют носиться по нарисованному миру, высунув языки.
   - Нет, с большой Игрой мы дел не имели. Я там даже не был ни разу. У нас свои, закрытые маленькие мирки. Человек с сильнейшим расстройством психики оказывается на берегу райского острова. Шум прибоя, ласковое солнце и лёгкий ветерок. Рядом верный пёс лижет руку, над головой лишь чайки и полный покой. Люди сотнями приходили в себя после такой терапии. А вы мне что-то про страх технологий говорите?
   - Путь в никуда... - сухо отрезал полковник. - И так ничего человечного не осталось. Я верю только в личную силу и дружеское плечо. Остальное - мишура.
   Знавал я таких фанатиков. Эти избавляются от любых гаджетов и чуть ли не в чащу перебираются. Жить в лесу - молиться колесу. Нет уж!
   Тут я вспомнил, что у меня проблемы куда глубже пустой философии. Эти гады-партнёры вывели как наши, так и заёмные деньги. А если верить следаку, то пристегнули ещё какой-то чёрный нал. Значит я серьёзно влетел... Компания и так вся в долгах была. Даже для сибирского проекта пришлось взять средства у сомнительных людей и уже под личное слово. Около двадцати миллионов... Твою ж дивизию! Что-то мне подсказывает - кредитор такого конфуза не поймёт и точно не простит! А ведь ещё деньги на лечение сестры... Германия, Сибирь. Всё летит к бесовой бабушке?!
   Из угла подал голос боец:
   - Товарищ полковник, данные отсмотрены. Путёвки подтверждены. Преступной деятельности не обнаружено.
   Следователь кивнул подчинённому и перевёл взгляд на меня.
   - Значит авиабилеты не липа, и ты действительно грел тощие бока на островах. Алиби хорошее, но не идеальное, даже не думай.
   Изо всех сил сдерживаясь, я заявил:
   - Давайте я просто расскажу, как всё было с самого начала? Чтобы вопросов не возникало.
   - Попробуй, - буркнул полковник и уселся поудобнее.
   - Три года назад я переехал в столицу, и тогда встал вопрос об открытии бизнеса. Моя девушка свела меня с опытными людьми. Во всяком случае, она так утверждала. Поводов в ней сомневаться не было, и мы основали фирму вместе с Пашей и Женей. Компания быстро набрала обороты. Мы действительно ставили на крепкие рельсы самые безумные и смелые идеи. Я уже приводил примеры. Деньги были крупные, но никак не триста миллионов! Я не представляю, что за левые фонды они прицепили к фирме... Дьявол! А на счетах было что-то во время ареста?
   - Чисто, как в тетради прогульщика. Такого же как ты, раз прошляпил под боком грандиозную аферу, - снова несерьёзно заметил следак. Да чего он веселится-то?
   - Товарищ следователь, образ хохмача вам категорически не к лицу! - закипая парировал я сквозь зубы. Практически не сдерживая гнева, я вскочил и обрушился на безмятежного полковника: - У меня есть личные мотивы на один из проектов. Это новое слово в лечении рака. Молодой студент из Новосибирска, действительно гений, создал прототип аппарата. Правильно настроенными частотами прибор воздействует на поражённые клетки и разрушает саму структуру опухоли и метастаз. Это простейшая физика и устройство нехитрое. Но требовались исследования. А это время, средства, люди. Получить лицензию тяжело! Но разве всё это способен понять такой кусок бесчувственного гранита, как вы?!
   Следователь молча поднялся, грозно навис надо мной с высоты двухметрового роста. Стальной взгляд на уже серьёзном лице безжалостно впился в меня. Очень неуютно и хочется спрятаться как можно дальше, глубже... Но гордость не позволила сдвинуться и на сантиметр. С полминуты мы простояли в тишине, после чего полковник коротко выдал тихим, тяжёлым голосом:
   - Два года назад я похоронил жену и дочь. У обеих онкология женских органов. Не говори мне о чувствах. Сядь!
   Тело опередило мысль, и я не заметил, как вновь уселся напротив оппонента. А он мягко, будто ничего не весит, опустился в кресло. Мой гнев незаметно улетучился, будто вспыхнувший накал выдавил его металлическим поршнем. Повисла тяжёлая пауза - полковник внимательно изучает меня задумчивым, пронзительным взглядом. Короткий вдох, и следователь выдохнул накопившееся напряжение. Мне показалось, или высеченные из гранита черты заметно смягчились?
   - Я так понимаю, твоя ситуация похожа на мою. Мне не безразлична судьба людей, оказавшихся со смертью один на один. Такое противостояние не любому по силам. Но это не снимает с меня обязанности вести дело по уставу, - вздохнул военный и тем же глубоким басом продолжил: - Поступим следующим образом. Алиби у тебя есть, но мы должны несколько раз проверить данные. А ты здесь и сейчас составишь подписку о невыезде из города. Не будешь покидать квартиру, чтобы я в любой момент мог дозвониться или застать тебя на месте. Если на третьем звонке я всё ещё буду слушать длинные гудки, объявляю тебя в розыск. По малейшим деталям и первому же вызову ты должен являться в отделение и давать любые требуемые показания. Если твоей вины в делах фирмы нет, это выяснится. До тех пор - ты единственный, имеющийся в наличии подозреваемый.
   Вспышка эмоций неведомым образом сблизила нас, таких до ужаса непохожих людей. Но даже при этом я подозрительно легко отделался. Всего лишь подписка о невыезде? А если я и правда не успел сбежать, и двину из страны сразу, как покину офис? Вслух задавать такие вопросы я не стал - не враг же я себе. Если настроение следака повернулось в нужную мне сторону, нельзя упускать момент. Такие люди решения не меняют. Значит не стоит его разубеждать.
   Жилистая рука протянула мне белую карточку.
   - Здесь мои контакты. Номер телефона и электронный адрес, - пробасил полковник. - Если что-то покажется тебе подозрительным или получишь важные сведения - сразу сообщай. Не отвечаю на звонок, присылай почту.
   Телефон и электронка? А каменный топор у него за поясом спрятан? Ну нельзя же так сильно бояться технологий.
   - Обязательно сообщу, - коротко ответил я.
   - И ещё, все твои личные счета заморожены. Во избежание глупых поступков.
   - А кушать мне прикажете пушистый снежок?
   - Выкрутишься, я уверен, - легко отрезал следователь. Вот и вышел весь добрый дядя. - Бланк подписки возьмёшь у моего помощника. А теперь, освободи помещение.
   Полковник мрачно уткнулся в новую папку. Уже выходя, я услышал раскатистый бас, прогремевший из моего кабинета:
   - Следующий!
  

Глава II.

  

Отсутствие погони ещё не причина,

чтобы не бежать.

Терри Пратчетт.

  
   Глубоко погружённый в мысли, я вышел из здания. Наглый джип так и не уехал. Теперь очевидно, что его владелец - не наш клиент. С губ сорвалась короткая команда. Автомобиль, под управлением помощницы, вырулил с парковки. Я забрался в уже прогретый салон и вновь удостоверил личность. Очки нашлись глубоко под креслом. Одел чуть испачканный гаджет и ужаснулся - на дворе почти десять! Это сколько ж я проторчал на допросе? Даже если Катя решила подождать меня час-другой, уже давно уехала. Не знаю, что у неё за причины, но вряд ли она жаждет объяснений.
   Для верности я ещё раз выбрал портрет любимой из списка контактов. Снова вне зоны доступа... Вот что могло пойти не так? В отношениях всегда видно, если девушке начинает чего-то не хватать. Её выдают различные, часто незаметные мелочи. Реже радует улыбкой, чаще проводит досуг без любимого - сериальчик в одиночестве или девичник до утра. Да мало ли бывает сигналов, что пришло время вмешаться? Так вот - у нас их не было!
   Руки сложены на тёплом руле, смотрю в одну точку перед собой. Пальцы дёрнулись к виску - Личные финансы, Банковский счёт. Сумма высветилась перед глазами, но цифры покрыты голубым инеем и редкими снежинками. Средства заморожены. Вот же художники-самоучки!
   Всё-таки легко вычеркнуть человека из жизни! Сейчас за любую мелочь платишь через очки или линзы. Зарядить машину, купить пирожок или забежать в туалет у метро - везде оплата цифрой. Автоматы лет пять как не принимают наличку. Блокировка счёта - и ты уже вроде обрубка без рук и ног. Смерть не наступает, но что это за жизнь... Может прав полкан, и вся эта чипизация не настолько безобидная затея? Сегодня они отрезали финансовый поток, а завтра перекроют потоки крови. Кто знает, на что реально способен чип? Захочешь выдрать маленький компьютер - а он вплетён в нервные волокна. Питается напрямую от резервов организма.
   Что-то нагнал я жути. Это просто удобный гаджет, освобождающий руки и кучу времени, только и всего.
   Я вспомнил о странном сообщении, что никак не желало удаляться.
   - Света, пробудись!
   - Я вся внимание, Ярослав, - сладко отозвалась блондинка.
   - Выведи текст последнего входящего сообщения.
   - Принято, - ответила девушка, и перед глазами зажглись строки.
  
   Входящее сообщение.
   Отправитель: ИскРа. Тема: "Уникальный квест".
   Внимание! Запущена квестовая линейка.
   Вы приняли сюжетное задание "Тернистые тропы приводят к ответам".
  
   Ну что я говорил? Очередная рекламная рассылка, каких десятки. Эти ребята не поленились, обернули обычную заманушку в цветастую упаковку. Задания, квесты - лично я все эти игры оставил в детстве. Вместе с плюшевым мишкой и воображаемым другом. Но всё-таки пробежал глазами текст сообщения:
  
   Звёздного неба тебе, странник!
   Широкое почтение пути, что стелется под стопами твоими. Не всякий смелый шаг обходится без терний. Так будь же начеку, отважный юный воин! В привычной рощице горят огни голодных волчьих глаз.
   Задача: Вырваться из пасти волка.
   Награда: Опыт +100, Активация артефакта Чутьё Сварги.
   Статус: "Выполнено".
   P.S. ИскРенне твой, Искатель Разгадок.
  
   Вот это сервис! Серьёзная контора. И текст продумали, и под игровой квест стилизовали. Задача, награда, красивые названия. Чего только не сделаешь ради новых клиентов? А вот адрес не оставили - куда бежать, роняя слюни? Хотя больше похоже на многоходовку. Было что-то про "квестовую линейку", значит стоит ждать новую атаку спамеров. Я закрыл сообщение, и оно тут же прыгнуло в папку Архив. Опять нельзя удалить... Замаскированный вирус? Ладно, потом разгребу этот мусор.
   Вернёмся к нашим, остриженным втихую баранам. Попробую построить цепочку. Без намёка на причины Катюха пакует вещи и исчезает из моей жизни. За два дня до этого Паша и Женя сваливают из страны с огромной кучей денег. А знакомству с парнями я обязан именно Кате. Вывод? Всё это время она была с ними в сговоре и просто ждала удобного момента. Сбежать под Новый год проще простого. В праздничной суматохе легко спрятать денежные переводы и быстрые сборы в жаркую страну. А Катя и не разбирала чемодан. Ну правильно - а зачем? Красивая схема - под видом важных разработок собрать с инвесторов пухлые суммы и скрыться. А все судебные иски повесят на оставшегося учредителя.
   Учись, Ярик, отличный урок на будущее. Давно пора вытравить из себя наивность. Жёсткой хваткой придушить доверчивость. Так что сам виноват в своих бедах. Поверил женской хитрости, понадеялся на порядочность в бизнесе.
   Как говорится, бьют - беги? Нет уж, решу срочные проблемы и сразу же отыщу драгоценных друзей - нам есть о чём побеседовать.
   Я приложил палец к сенсорной панели бардачка. Крышка плавно отъехала, и я извлёк серебряный амулет на цепочке. Катин подарок, купила у какого-то аборигена на тех же Мальдивах: "в честь наших отношений, твёрдых как этот металл и волшебных, как суть серебра". Громкие речи, игра слов - всё как она любит. Кто же знал, что всё лишь блеф и притворство? Хороша актриса!
   Ровный круг, с обеих сторон восьмилучевая звезда. Каждый луч напоминает вытянутый симметричный ромб. Где-то я уже видел такой символ... "Пусть он защитит тебя, когда я буду далеко! Просто верь в его силу и слушай сердце..." Слишком часто она твердила про сердце. А что его слушать? Умел бы моторчик говорить, так я бы уши прятал от ядрёного мата. До боли сжал амулет в правой руке.
   Я взял курс домой. Москву замело основательно, но машин на дорогах немного - грядёт всенародное торжество! Пройдёт меньше суток, и страна начнёт извергаться салютами, с каждым часом приближая залпы батарей к столице. Миллионы людей с радостными криками бросятся обнимать друг друга. Под перезвон бокалов полетят пожелания здоровья и любви.
   Пробивая снежные заносы, я аккуратно вырулил на шоссе. Теперь главный вопрос - что делать дальше? Нужны деньги на Германию - это в первую очередь. Где раздают такие сокровища, как триста тысяч марок? По курсу получается сумма сравнимая с моим долгом, взятым у сомнительных людей. И если вопрос с займом не горячий - договор составлен на целый год - то операция сестры ждать не будет. Тем более, что немцы требуют плату вперёд.
   Кроме того, есть сибиряк, и ему не хватало около девяти миллионов. Можно найти инвестора или машину продать, взять проект под личную опеку и самому довести всё до ума. Так выйдет куда дешевле Германии. Но вот что из этого даст реальный результат? В любом случае срочно нужна серьёзная сумма!
   Вдруг ладони заметно потеплели - с чего бы? Я же отключил подогрев руля. Взгляд упал на боковое зеркало, и холод сковал затылок. Чёрный джип, тёмные стёкла, три семёрки! Сомневаюсь, что наши пути просто совпали, а значит они по мою душу. Внедорожник уверенно сокращает дистанцию. Я тоже наращиваю обороты, несмотря на опасность уйти в занос. Бесполезно - расстояние всё меньше. Сто метров, пятьдесят, двадцать - пошёл на обгон. Вот он уже передо мной, водитель мигнул аварийкой, приглашая на рандеву.
   Внезапно меня встряхнуло, как от удара током - разряд пробежал сквозь ладони к затылку и вискам. Дыхание спёрло, руки задрожали как на отбойном молотке, картинка перед глазами поплыла. Зажглось неудержимое желание покинуть это место. Безумное, страстное желание! Организм кричит каждой клеточкой: "Останешься - умрёшь!". И тело само пришло в движение.
   Расширенные настройки авто, режим - Максимальная динамика. Сорвался с места реактивным залпом, обгоняя нежданного спутника. Слева донёсся скрежет металла - джип попытался взять на таран, но только содрал краску с двери. Я моментально оторвался, резко набрав дистанцию. Машина летит в форсаже, оставляя за собой снежные тучи. Цифры на спидометре вспыхнули алым, и короткий сигнал оповестил о серьёзном нарушении.
   - Ярослав, критическое превышение скорости, - любезно доложила Света, блеснув фиолетовыми глазками. - Автоматическое лишение водительских прав. Я вынуждена взять управление автомобилем и отогнать его на стоянку до прибытия наряда ДПС.
   - Отмена!
   - Команда отклонена, - улыбнулась девушка.
   Скорость резко упала, а руль перестал подчиняться. Мелкие разряды тока всё ещё снуют по телу - необъяснимый страх не отпускает. Я оторвал правую ладонь от руля, амулет горячий как из сауны. Это я так натёр его или система обогрева полетела? Резко открыл бардачок. Пальцы запутались в цепочке, но мне удалось нащупать нужный прибор. Внешне гаджет похож на мобильный телефон из прошлого. Как знал, что пригодится! Подарок столичного приятеля - любителя прорывных технологий. Тот самый друг, кому хотел звонить насчёт строптивого сообщения.
   Я быстро приложил устройство к бортовому компьютеру. Скоростной Взлом. Активация... Время идёт - джип снова в опасной близости. Давай, родной, ты сможешь! Ещё пять процентов, и-и... Готово! Света удивлённо моргнула ресничками и потухла. Полное ручное управление, как в старые добрые. А теперь форсаж!
   Мои дальнейшие действия трудно назвать здравыми. На смертельной скорости я влетел в съезд со второго яруса. Здесь ещё не чищено - плевать! Дрифтуя на круговом спуске, пытаюсь разглядеть происходящее. Поднятая мной пурга надёжно скрывает погоню. Впереди россыпь красных огней - перекрёсток!
   Вжав педаль газа, я пронёсся под запрещающий сигнал. Со всех сторон летит протяжный гул недовольных водителей. Чип разрывается от входящих сообщений - наверняка штрафы сыпятся как яблоки по осени. Но, слава богу, электроника пока не умеет брать под контроль мышцы носителя. Вырулив на широкий проспект, я лихорадочно проверил зеркала - джип пропал из виду. Ещё несколько минут бешеной гонки, и дрожь ушла из рук. Кровь барабанит в висках, как музыкант на параде. Глубокий вдох, медленный выдох - и вот я снова еду не спеша. Чтобы снять волнение, выбрал маршрут через парк.
   Я посмотрел на Катин подарок - амулет заметно остыл. Значит и правда всё дело в подогреве руля? Но почему тогда вспыхнул внезапный животный ужас? Я внимательно изучил оберег - тонкая витая цепочка, восьмиконечная звезда. Отпечаток рисунка остался на ладони. Самый обычный сувенир. Или нет? Ещё тот странный разряд по всему телу... Слушай сердце, говоришь? Я невольно одел подарок на шею. Хоть злость на Катю никуда и не делась.
   Через минуту в углу интерфейса загорелась проекция бумажного конверта. Отвык я получать сообщения вручную. Взглядом распечатал послание и уставился на парящие строки:
  
   Входящее сообщение.
   Отправитель: ИскРа. Тема: "Уникальный квест-2".
   Внимание! Вы дополнили сюжетное задание "Тернистые тропы приводят к ответам".
  
   Ну что я говорил? Многоходовка. Первая часть привлекает внимание, вторая затягивает в процесс, а третья дожимает клиента. Мне эти приёмы известны давно - я за их счёт жил. Так что здесь подобные фокусы не пройдут. Но время позволяет, могу почитать их фантазии:
  
   Звёзды улыбаются тебе, странник!
   Решимость, стойкость, мёд речей гранит сердечный раскололи. Сбежать из пасти волчьей мало - на тропах тернии растут, отнюдь, не одиноко. Столь тесно стебли сплетены, что не прорваться без порезов. Тем паче, если слышишь ты змеи слащавой мерзкий шёпот.
   Задача: Ускользнуть из объятий змея.
   Награда: Опыт +100, Активация Личного Помощника, Билет в Лучшую Жизнь.
   Статус: "Активно".
   P.S. ИскРенне твой, Искатель Разгадок.
  
   Снова пышные фразы, сказочный стиль и подражание играм. В этот раз статус "Активно". То есть вроде как страшного серого волка я уже победил, а новый придуманный враг впереди? Змеи, волки... Не могли придумать что-то менее шаблонное? А если я такой молодец - где моя награда за первый квест? Что там обещали? Какой-то артефакт, связанный с чутьём... От мелькнувшей мысли меня бросило в холод. Рука нащупала уже остывший оберег. А если дело не в силе трения или спятившем руле? Да ну - чушь!.. Простая дешёвая безделушка из экзотической страны.
   А сознание тем временем нарисовало образ полковника: подтянутая фигура, хитрый оскал, хищный взгляд. Матёрый волчара перед атакой. Я снова пробежал глазами зависшие слова - "Решимость, стойкость, мёд речей гранит сердечный раскололи. Сбежать из пасти волчьей...". А ведь и правда, я проявил характер в разговоре с ним. После чего каменный следователь несколько оттаял... Нет! Рядовое совпадение, каких полно в жизни. Просто притянул объяснение за уши. Такие рассылки строятся по шаблонам, чтобы всякий мог придумать своё оправдание. Как в газетных гороскопах. Надо меньше спама читать!
   Смахнув подозрительное сообщение, я включил радио. Попал на свежие новости. Взволнованный диктор твердит что-то о Средней Азии. Афганские боевики расстреляли конвой мирной помощи в Пакистане. Погибло больше сотни гражданских и целый взвод солдат. Да... Страшные дела творятся. Планету трясёт от конфликтов, несмотря на торжество высоких технологий. А может и благодаря им. Ведущие державы делят рынки сбыта, перекраивают зоны влияния. Всё как всегда и везде - если большие дяди сели за смертельную партию, лучше им не мешать. Жестокие игры сильных мира сего...
   Увлечённый мыслями, я не заметил, как добрался до дома. Удивительно, но так бывает - когда погружаешься в себя, иногда включается внутренний автопилот. Без всяких технологий, просто природный локатор. Потом очнулся, а ты уже в другом месте. И никогда в таком состоянии у меня не было аварий.
   Я встал напротив подъезда, забравшись на свежий сугроб. Не застрять бы потом. Сейчас срочно домой и за обзвон, нужно найти деньги на сибирский проект! Остальное решу после - времени хватит.
   Только я повернулся забрать дипломат, как раздался стук. За боковым окном в свете фонаря хищно щерится крупный детина, обритый наголо. Это ещё кто? Я бросил взгляд на парковку. Чёрт возьми! Как они узнали мой адрес? В двадцати метрах красуется чёрный джип, а второй бугай прислонился к задней двери.
   Стук раздался снова, уже заметно сильнее. Несимпатичное лицо наклонилось, мелкие глаза вопросительно уставились на меня. Я быстрым движением завёл двигатель. Но стоило мне включить заднюю передачу, как тишину разорвал звон бьющегося стекла. Ударил поток ледяного воздуха. Лоб прошибла острая резь, и на глаза хлынули тёплые струи. Слева блеснула сталь, и нестерпимо обожгло скулу, а голова врезалась в твёрдый руль. Боль. Холод. Темнота...
  

***

   Очнулся от того, что двое крепких парней тащат меня в сторону джипа. Попробовал извернуться - куда там. Держат не хуже промышленных тисков. Попытался кричать - бесполезно. Двор пустой, все уже разошлись по домам. Только получил пинок под ребра. Изверги! Ну не убьют же меня, в конце концов. Хотя это зависит от их целей. Лоб пылает от дико режущей боли, скула тоже нещадно саднит. Разбитые вдребезги очки остались валяться в машине.
   Дошли. Меня бесцеремонно швырнули на заднее сидение. Снова треснулся головой - скоро совсем отвалится.
   - Эй, малоуважаемые! А полегче можно? - выпалил я, морщась от ноющей боли в затылке.
   Мордовороты пристроились по краям, недвусмысленно зажав плечами. Объятия никак не тянут на дружеские, а значит чая с баранками лучше не ждать. В правый бок что-то неприятно уткнулось. Даже так?.. Вряд ли это признак большой радости. Игрушка определённо иного назначения. Ребята со вкусом подходят к решению задач. Только вот каких?
   - Что ж вы, Ярослав Олегович, от солидных людей так несолидно бегаете? - с переднего сидения донёсся певучий голос.
   Ко мне повернулся круглолицый франт в дорогом костюме. Сверкая лысиной, он уставился спокойным, почти дружелюбным взглядом. Глаза блестят, а щёки пылают румянцем. Примерно так смотрит на мышонка удав перед броском. Хорошо откормленный удав.
   Щеголь продолжил высоким голосом, мерзко растягивая слова:
   - Не узнаёте меня? А вам и не положено. Зато вы нам известны со всевозможных сторон. Ваша московская прописка, родительский адрес в Иваново. Мы знаем, в какие бары вы ходите после работы, что предпочитаете на обед и даже цвет вашей зубной щётки.
   - Откуда такая честь? - брезгливо отозвался я, напуская безразличия. Но судя по заблестевшим глазам упитанного змея, блеф не прошёл.
   - Уважаемый Ярослав Олегович. Вы для нас субъект крайне значительный. А как может быть иначе? Ведь именно нам вы должны двадцать миллионов рублей. Припоминаете? Павел Васильевич, очаровательный человек, уверял нас в вашей безупречной платёжеспособности. - смакуя каждое слово, промурлыкал франт.
   Отвратительная манера общения. Ехидство, замешанное на каких-то гоголевских тонах. В сознании всплыл образ слащавого Манилова. Помещик был любезен до дрожи, но мой собеседник вряд ли будет улыбчив так долго. Змей должен оскалить клыки. Только я совсем не гожусь на роль мышонка. Скорее уж изворотливый мангуст! В общении с хищником ни за что нельзя давать слабину - сожрёт. Как же саднит лоб... Рана засохла, и кровь больше не льётся, но легче не стало. Даже пощупать не могу - руки прижаты бугаями.
   Вновь меня пронзила неприятная мысль. Удав, змей, мерзкий шёпот... Что там было ещё? Что-то про "не прорваться без порезов..." Не про этого ли хлыща писал загадочный Искра? Объятия тут крепче некуда, да и порезы в наличии! Звучит как очередной бред. Или нет? Отправитель не мог заранее знать о разговоре с полковником, а тем более о встрече с кредитором. Для этого нужно было следить за мной без отрыва. Или вовсе подстроить оба свидания. Слишком круто для рекламной кампании - значит это рядовая паранойя!
   Собравшись, я выдал язвительный ответ в тон собеседнику:
   - Свалил ваш Павел Васильевич. Сунул богатства в сундучок и отправился в дальние дали. Ищите его теперь по всему белому свету.
   - Знаю, голубчик. И Павел Васильевич, и Евгений Альбертович, - проворковал грузный щёголь, продолжая растягивать слова. - Оба изволили упорхнуть из страны на пике, так сказать, славы. Собрали все доступные средства наивных вкладчиков и благополучно канули в неизвестность. Мои люди их найдут, непременно. В этом у меня нет сомнений. Ведь они так же должны мне увесистую сумму. Однако сейчас мы ведём беседу по поводу ваших обязательств. Вы занимали, если помните, под честное и благородное слово. А я привык, что мои партнёры не пускают твёрдых слов на вольный ветер. Будет до боли печально, если такой обаятельный молодой человек растворится в огромном городе. Не находите?
   - Трудно спорить. Но хочу напомнить, что у нас договор! По нему я могу ещё больше года собирать деньги для выплаты взятых обязательств! Так что вы обяз... - повысил я голос, тут же ощутив грубый тычок в бок.
   - Прошу меня простить! - ещё противнее пропел краснощёкий. Излюбленная манера знатных шишек. Нацепить маску, обратную своей сути. - Ситуация слегка переменилась. Когда мы соглашались на данные условия, фирма была жива, цвела и улыбалась. У вас был надёжный тыл. А сейчас ваша кредитоспособность порядочно снизилась. Поступим вот как. Положение не оставляет нам выбора, милейший Ярослав Олегович. Теперь в вашем распоряжении не жалкий год, как предписывает договор, а целых десять дней! И крайне не советую тянуть с поисками средств. У нас, благородных людей, так уж заведено. Свои кровные мы завсегда возвращаем. У вас, например, есть недвижимость в Иваново. Кроме того, сейчас чудесные расценки на рынке внутренних органов! Ну вы меня понимаете, любезный?
   - Недвижимость? Родительская квартира?! Слушайте, мрази! - осмелел я от безысходности и попытался вырваться. - По закону вы не может менять условия договора без моего согласия. Подавайте иск, обращайтесь к приставам, куда пожелаете. У меня есть чёткий срок, и я назло не выплачу захудалой копейки до его окончания. А теперь - свалите!
   Сидящий справа амбал показательно вытащил из-под плаща чёрный пистолет и недвусмысленно поднёс дуло к моему носу. Верзила покачал указательным пальцем.
   - Милейший, вы меня не так поняли. Наш диалог выпал из юридического поля после того, как ваши коллеги благополучно отбыли на курорт. Отныне мы устанавливаем правила сами.
   - Вас просто посадят! - я окончательно потерял наглость. Сам поражаюсь своей смелости. Или безрассудству. Оружие, судя по всему, настоящее. - На дворе не девяностые прошлого века. Сейчас за такое и на электрический стул можно сесть!
   - Да-да, поправки в уголовный кодекс... - загадочно улыбнулся франт. - Но кто вам, прекрасный мой, сказал, что мы будем что-то нарушать? Когда однажды вечером ваш батюшка, выходя с кафедры вдруг поскользнётся на свежем льду и совершенно случайно разобьёт затылок, разве в этом будем виноваты мы? Или ваша роскошнейшая матушка невольным образом превысит норму снотворного и по ошибке запьёт его ароматным испанским вином. А ваша сестрёнка...
   - Заткнись, тварь! - вскрикнул я, вырвавшись из тисков амбалов. Громилы расслабились от пения босса. Сидящему слева - резкий удар костяшками в горло, обратным движением послал локоть в нос правому. Самую малость не достал. Подготовленный боец на реакции отбил удар, тут же нанеся свой. А вот моей подготовки не хватило. Тесное пространство салона не оставило мне шансов. Очередной полёт в царство тьмы - уже можно покупать абонемент.
  
   - Доброе утро! Хотя на дворе почти ночь, но эти правила приличия... Итак, Ярослав Олегович, голубчик, что же вы продолжаете вести себя как отъявленный негодник? - с притворной усмешкой воскликнул толстяк.
   У моей головы сегодня выдался денёк ещё хуже, чем у меня. Чувствую, как по губам струйками стекает кровь. Нос болит нещадно, лоб всё так же ноет. Здоровяк слева изредка покашливает - хорошо ему прилетело в кадык. Удар достаточно подлый и действенный, если неожиданный.
   А вот правый мордоворот в полном порядке и, более того, прижал пистолет к моей ноге. Странный выбор, ведь до этого он угрожал перед лицом.
   - Вы не представляете, каких трудов мне стоило отговорить добрейшего Анатолия не оставлять на вас чужеродных отверстий. А ведь он страстно желал пустить вам пулю в бедро, не задевая кости и артерии. Жутко больно, но не смертельно. Вы должны быть мне благодарны!
   - Я бы раскланялся, да руки заняты.
   Запястья мне действительно связали за спиной пластиковой стяжкой. Боятся значит? Это уже кое-что.
   - Будем считать, что я поверил, - отрезал противный толстяк. - Но простить никак не могу. Дабы помочь вам очистить до блеска совесть, мы зачтём как часть долга ваше транспортное средство. По самым щедрым моим соображениям, я готов оценить ваш немецкий автомобиль в два миллиона рублей. Останется всего-то восемнадцать.
   - Вы в конец охренели? Он стоит не меньше десяти! - я задохнулся от возмущения. И тут же согнулся от резкого удара в солнечное сплетение. Дыхание моментально перехватило.
   - Стоил, чудеснейший мой. До тех пор, пока вы не омрачили наше знакомство несколькими бестактными поступками. К тому же, посмотрите, у машины бессовестно поцарапана дверь. На этом я позволю себе окончить наше рандеву. Десять дней, Ярослав Олегович, восемнадцать миллионов. Мы разыщем вас сами, - тошнотворно промурчал франт и сухим тоном бросил своим быкам: - Федя, забери у нашего гостя взломщик и садись в его машину. Толя, проводи господина на улицу.
   Без единого вопроса первый здоровяк шустро обшарил мои карманы и вытащил прибор для сноса бортовых систем. А бугай-то кашляет, аж слух ласкает. Второй, выйдя из внедорожника, одной рукой метнул меня в сугроб. Лоб снова отозвался болью. Силён буйвол - тягать спортивного мужика под восемьдесят кило! Джип завёлся, опустилось пассажирское стекло. Новая улыбка круглой физиономии.
   - Всего хорошего, Ярослав Олегович. Желаю здравствовать вам и вашим близким! До скорой встречи, ждите в гости! - с этими словами он бросил мой дипломат, мерзко подмигнул и скрылся внутри.
   Я гневно вскочил с места и рванул за набирающими скорость машинами. Глупая затея, но возмущённое сознание не желает рассуждать здраво. На бегу поскользнулся, и упал на колени. Кровь из носа так и течёт тоненьким потоком, по мелочи болит весь организм. Я выпрямился и устремил взор вдаль. Жгучая ярость смешалась с холодной жаждой мести. Клянусь - это последний раз, когда им удалось поставить меня на колени!
  
   Пешком поднялся на четвёртый этаж, ключ, поворот, я дома. Расслабляться времени нет. За три года жизни в Москве и пять лет работы в Иваново накопились кое-какие связи. Нужно использовать любой шанс! И первым делом наберу новому знакомому в погонах.
   Без очков будет труднее сделать вызов, но остаётся управление голосом. Где там визитка следака? Полковник ещё в "Благодати", они там теперь надолго - оперативникам удалось спасти горы документации из костра офисной инквизиции. Как можно короче я описал ситуацию. Следак со спокойствием льва прорычал, что они пробьют этих товарищей по своим каналам. А мне настойчиво рекомендуется выполнять наш договор, то есть трусливо сидеть дома.
   "Постараюсь, товарищ полковник. Изо всех сил постараюсь. Отбой связи!"
   А что если они заодно? Тогда легко объяснить неожиданную доброту матёрого следака. Но это ничего не меняет. Рисковать жизнью близких нельзя. Сомневаюсь, что найду деньги для бандитов. По-другому назвать кредиторов язык не поднимается. Значит нужно отыскать средства для сибирского проекта, а после хватать семью и рвать когти за Урал. Другого пути не представляю. Вот только подписка о невыезде... Скину завтра сообщение следаку, что боюсь за жизнь и вынужден скрыться. Как утихнет шумиха вокруг фирмы, вернусь и будем решать.
   Комнату не узнать - шкафы пусты, будто налоговая прошлась. Значит Катя уже благополучно сбежала. Лицемерная змея! Любовь так быстро не проходит, но я выдавлю её, как сцеживают яд из клыков кобры. Опять в голове эти скользкие рептилии.
   В ванной обнаружил, что лоб рассечён кусочком стекла. Наскоро промыл рану, залил спиртом и зелёнкой. Сверху шлёпнул саморастворимый пластырь, за день должно зажить. А теперь самая неприятная процедура... Линзы дополненной реальности - вынужденная замена очков. Принцип действия тот же, но удобнее в дороге и височные контроллеры беспроводные. А вот одевать их - то ещё наслаждение. Зато можно дня три смело носить не снимая.
   Самые продвинутые граждане уже давно вживляют линзы в радужку, чем немного упрощают себе жизнь. Прямой контакт, не требуют манипуляций, дают большие скидки в крупнейших торговых сетях. Но на такое резкое решение я не готов пойти. Перспектива круглосуточной слежки через твои же глаза слегка омрачает. Очки хотя бы можно снять.
   Около двух часов я потратил на обзвон. Московские коллеги после истории с фирмой даже слушать меня не стали. И когда они успели получить свежие новости? Более-менее внятный диалог сложился лишь с Андрюхой и бывшим шефом.
   Первый примерно моего возраста, тот самый любитель инноваций. Я три года назад перебрался в столицу, и через пару недель уже познакомился с ним. Толковый парень, невероятно общительный. А его подарок оказался сегодня очень кстати. Жаль, что это не решило проблему... Как-то редко мы стали созваниваться. Катя не одобряла такое несерьёзное знакомство.
   - Ярыч, здарова! Ну ты, брат, пропал. Ни звоночка, ни письмеца. Хоть бы голубя голограммой прислал! - прогоготала загорелая проекция старого знакомого. Цветастая рубашка, на груди бусы из ракушек. И куда его теперь занесло? - Как ты на московских харчах? Жив ещё, не скашлялся?
   - И тебе привет. Неплохо всё было... до этого дня. Андрюх, ты в курсе, как я ненавижу жаловаться и валить на других проблемы. Но, блин... До ручки довели!
   - Что стряслось, брат? Говори без стеснений, - с более серьёзным лицом отозвался Андрей.
   - В срочном порядке нужна круглая и очень объёмная сумма. Не с теми людьми я в одну песочницу сел. Куличики поломали, машинку отобрали! - произнёс я, сжав кулаки. - У тебя есть выходы на крупные деньги?
   - О, брат... Это ты совсем не вовремя, про деньги-то. Я уже второй месяц как на Гоа чалюсь. Меня отечественные спецы прижали, что твой маньяк в подворотне. Не тот денежный мешок я надорвал, - новая порция смеха. - На оставшиеся доходы грею бока и чищу душу от грехов. Накопились, было дело. Ну ты в теме.
   Хитрая улыбка старого друга, довольный прищур. Да, были времена, когда Андрюха каждый день отрывался, будто завтра переедет в гроб. Заработки у матёрого взломщика были приятные, мог себе позволить жить на широкую ногу. А я как-то не привык бездумно сжигать деньги в пламени элитных коктейлей, и тем более совать их в трусы разрисованных дам. Кстати, реальные стрип-клубы теперь редкость. Если есть вирт-бордели, зачем держать живых девочек? Но Андрей, как он сам говорил, не признавал мультяшной любви. Ему подавай натур-продукт. В том числе и дурманящего свойства. Даже вспоминать жутко...
   - Так может связи остались? Ты же с такими шишками сделки заключал! У меня есть перспективный проект. Выстрелит, зуб даю!
   - Не браток, извиняй. При всём уважении к твоим зубам, жизнь крутанулась в другую сторону. Расковыривать прошлое просто ноль желания, - помрачнев, пробормотал старый друг. - Давай лучше тоже сюда! Тут потеряться, как нечего делать. Никакие гады из песочницы твои куличики не отберут.
   - Я бы рад, Андрюх... Может как-нибудь потом. В любом случае, спасибо! Бывай.
   - Чао, брат!
   На очереди бывший шеф из провинции. Мы тогда тканями оптом торговали. Дела шли в гору, босс сделал меня личным помощником. Мы с его дочерью были идеальной парой, хоть на витрину выставляй. Всё чинно, по инструкции - пять лет вместе, загородный дом, собака. Без пяти минут окольцован. Не судьба. В мою жизнь тропическим смерчем ворвалась Катя. Порушила всё, что я строил долгие годы и вихрем унесла за собой в столичную реальность. Шеф мне этой выходки не простил до сих пор.
   Разговор вышел короткий, но крайне содержательный. Иосиф Карлович, жёсткий и прямолинейный бизнесмен. Старый торгаш ярко дал понять: гниде, расколовшей жизнь его хрупкой дочери, он не поможет даже под страхом артиллерийского расстрела. Объёмная проекция так реалистично изрыгала проклятия и пыталась меня оплевать, что я совершенно искренне уворачивался. Наверное, это забавно выглядело со стороны.
   В общем, итог мрачный - перспектив никаких. Если по пути к родным я не придумаю, как нарисовать такую сумму, придётся закладывать родительскую квартиру. В случае успеха сибирского проекта, его можно будет поставить на коммерческие рельсы. И там уже спокойно закрывать финансовые дыры. Решено, следующая остановка - Иваново.
   Я закинул в спортивную сумку самое необходимое. Платить за квартиру больше нечем. Поэтому остальные вещи свалил в угол. Заберу при возможности потом. Или чёрт с ними вообще, некогда возиться с чемоданами. Широкоформатный головизор только жалко, вещь недешёвая. Достал припасённые на чёрный день купюры. Всего двадцать тысяч, на билет и еду должно хватить, а там будет видно. Наличные не сегодня-завтра отменят окончательно. Продвинутый мир давно живёт одними цифрами. Нужно пользоваться оставшейся лазейкой.
   Как же резко поменялась жизнь. Ещё утром я был уверен в ближайшем будущем как юные комсомольцы в коммунизме. А сейчас стал никем, полностью обнулили. Значит начнём сначала! И горе тем, кто загнал меня в эту яму!
   Время давно за полночь. Короткий звонок хозяину квартиры, чтобы был в курсе событий. Сюда я уже не вернусь. На сон от силы четыре часа. Завтра жизнь пойдёт совершенно иначе.
   Если бы я мог знать, насколько!..

Глава III.

Независимо от дорог, которые мы выбираем,

наша суть приведет нас к одному концу.

О. Генри

  
   Я проснулся за десять минут до будильника. Натянутые нервы не дали выспаться по-людски. Потягиваясь, подошёл к окну. Бросил короткий взгляд в ночь: та же пустынная темнота, на деревьях переливаются огнями гирлянды. Через дорогу, в парке, огромная собака выгуливает спящего на ходу зеваку. Холодный свет диодных фонарей освещает безлюдную улицу.
   Стоп... Это невозможно!
   Я закрыл глаза и крепко встряхнул головой. Новый взгляд в окно - ничего не изменилось. Прислонившись к фонарному столбу, с самым безмятежным видом пристроился старый знакомый глюк. Длинный плащ, широкая шляпа, скрещенные руки. Как и в первый раз, лицо прячется в тени. В радиусе десяти метров от старомодного субъекта лежит девственно-чистый снег - ни намёка на следы. Уже не смешно. Дважды повторенный глюк хуже бородатой шутки! Может просто в голове засел какой-то образ из кино? А вчерашние потрясения, местами в прямом смысле, извлекли его наружу?
   Неизвестный словно почуял, что на его счёт строят догадки. Плавно поднял голову и посмотрел точно в моё окно! Лицо по-прежнему в тени, но я точно знаю - он смотрит на меня! По телу прокатилась волна холодных мурашек, неприятно свело спину. Снова не могу отвести взгляд. Под широкой шляпой блеснули слабые огоньки. Может просто линзы с подсветкой? Где же я мог подцепить такой стойкий глюк? Руки вросли в подоконник, а я невольно подался вперёд. Заживший лоб ощутил холод стекла. Глаза человека уже не блестят - они откровенно светятся! Меня прошиб ледяной озноб, пальцы неприятно закололо. А субъект медленно поднял руку, сложил кисть в уже знакомом жесте и приложил к уху.
   В голове раздался сигнал сообщения. Сердце ухнуло в пятки, и оцепенение прошло. Я отшатнулся вглубь комнаты, на лбу выступила холодная испарина. Что ж это за галлюцинация такая? Почти фильм ужасов! Я бросил взгляд в правый верхний угол интерфейса. Уже догадываясь, от кого прилетел конверт, развернул иконку.
  
   Входящее сообщение.
   Отправитель: ИскРа. Тема: "Уникальный квест-3".
   Внимание! Вы дополнили сюжетное задание "Тернистые тропы приводят к ответам".
  
   Значит тип в плаще и есть тот самый Искра? Мужик в образе эдакого Ван Хельсинга цифрового века. Вполне тянет на звание Искателя Разгадок. Или он только для атмосферы? Как связаны его жесты с получением сообщений? Предположение одно - у него в кулаке спрятан гаджет, по нажатию на который сообщение и отправляется. Но, тогда как объяснить серьёзную нехватку следов вокруг субъекта? А леденящий контакт глаз, который не получается прервать? Можно представить, что и сообщения - не более, чем глюк. Это бы многое объяснило. Но с такой логикой я очень быстро доберусь до мысли, что вся жизнь - сплошь мираж и фантазия. И наши мозги на самом деле болтаются в зеленоватой жиже на полочке у инопланетного профессора. Хватит бреда, надо прочитать сообщение.
  
   Звёздного утра тебе, Бродяга!
  
   Как быстро романтический странник превратился в обычного бродягу...
  
   Уверенность и сила духа вселили в сердце змея страх. Тугие кольца ослабели, мангуст на волю ускользнул. Пусть и покусан ты нещадно, но яда лишены клыки. А значит путь стремится дальше, навстречу странным берегам.
   Средь леса терний так непросто избрать вернейшую дорогу. Уводят рельсы в дальний град, иль в мир иной загадок полный.
   Задача: Взять билет на правильный поезд.
   Награда: Опыт +100, Ключ к Богатству.
   Статус: "Активно".
   P.S. ИскРенне твой, Искатель Разгадок.
  
   Дочитав сообщение, я бросил взгляд в окно. Фонарь одиноко светит на припаркованные машины. Вокруг него словно отутюженная простыня - ни одной ямки. Загадочный "курьер" исчез. Я почему-то перестал удивляться. То ли смирился с лёгкой формой шизофрении, то ли просто надоело постоянно охать и вздрагивать. Ну странный мужик, ну в чёрном плаще, ну ходит без следов или растворяется в воздухе. Да наплевать!
   Говорят, это пятая стадия - принятие неизбежного. Ещё в молодости изучал психологию, когда из меня лепили продажника. Первые четыре даже не заметил: отрицание я пролетел, гнев застал как-то мельком, торга не была, а депрессия - вообще не про меня. Проще сразу смириться, и продолжить наблюдение.
   Я вернул взгляд на парящие строки, и попробовал вникнуть в суть. Если допустить, что я не безумен, что крах фирмы и загадочные сообщения связаны воедино, что старомодный гражданин реален, то... Пока это всё похоже на замысловатый розыгрыш с красочными спецэффектами. Но не бывает шуток такого масштаба! У моей семьи большие проблемы, сам я теперь в редкостной дыре. Не до смеха. Версию с весельчаками отбросим. Но других у меня нет.
   Пройдёмся по тексту.
   Во-первых, почему это я "бродяга"? Приличная квартира, итальянский костюм, немецкий автом... Хм. Ну ладно, временно я пешеход. Но точно не бродяга! Дальше про "сердце змея". Вчерашний кредитор действительно напоминает упитанного удава. Про мангуста тоже как-то догадались. Или просто знакомы с мультиком про юркого зверька? Ну не мысли же они мои читают!
   Так, "покусан" - это ссадины и порезы после душевного общения с громилами. Клыки без яда намекают, что меня всё-таки не покалечили серьёзно. А могли? За окном середина двадцать первого века, побои можно заснять на линзы или очки. Которые они разбили... Хм... Но им нужны деньги, а инвалиду трудно разыскать такую сумму. Как ни крути, пока сходится.
   А вот что там про рельсы и билет на правильный поезд? Да, я собираюсь ехать в Иваново, и скорее всего именно железной дорогой. И кажется упоминал сей факт вчера во время звонков. Это хорошо, значит могли просто подслушать. Не везде же чтение мыслей подозревать. Но что значит "правильный" поезд? Их там несколько отправляется?
   В этот момент пришло новое сообщение. Ярко-золотой конверт засветился прямо перед лицом. Да что происходит? В системе стоят самые простые настройки интерфейса, никаких броских цветов. И уведомления должны вести себя куда скромнее. Откуда этот гламур?
   Развернул послание, пробежался взглядом по коротким строкам:
  
   В награду за успешное выполнение квеста Вам предоставлен личный помощник и бесплатный доступ к Демоверсии Великого Мира! В течение ближайших суток Вы можете совершенно свободно пройти пробный сюжет в ближайшем офисе компании "Локомотив Желаний". Торопитесь!
  
   Только я закончил чтение, как в левой части обзора вспыхнула сетка из квадратных ячеек, стилизованная под остальной интерфейс. Вирус совсем страх потерял! И ведь Андрею не позвонишь - чем он мне из Индии поможет? Появившаяся матрица отдалённо напомнила об игровой молодости. У каждого персонажа, рассекавшего по нарисованным просторам, непременно был рюкзак, иначе говоря - инвентарь. Судя по всему, Искра решил продолжить соблюдать стилистику некой игры. Что ж, пусть.
   В первом квадратике пристроился глянцевый лист бумаги. Похож на простой флаер, что пачками раздают у метро. Вторая ячейка занята подозрительным свёртком. Примерно так выглядит спелёнатый младенец, впервые вдохнувший морозный воздух близ роддома. То есть не выглядит никак - просто кокон из кучи одеял. Фокус зрения на нём вызвал надпись: "Объект заблокирован". Это что, обещанный личный помощник? Скорее уж личинка помощника. Да и та бесполезна.
   Я бросил взгляд на листок, и он развернулся в объёмную картину. Сверху красуется широкая надпись: "Локомотив Желаний". Под ней парит среди пышных облаков мощный красный паровоз, времён девятнадцатого века. Из трубы валят клубы дыма, колёса вовсю наворачивают воздух. Из окошка высунул голову приветливый машинист с пышными усами. Под стальной махиной разместились три аккуратные строчки:
  
   Билет в Лучшую Жизнь.
   Пассажир первого класса: Разумовский Ярослав.
   Адрес отправления активируется взглядом.
  
   Я понемногу схожу с ума. То есть речь шла про этот поезд? Игра слов с названием фирмы? Уже не в силах разобраться в происходящем, я просто сфокусировал взгляд на третьей строке. Координаты записались в личный навигатор. Так это недалеко от вокзала! Значит я вполне успею заскочить в назойливую контору перед отправлением в Иваново. Хотя бы для того, чтобы разобраться во всей этой чехарде. Если велась слежка - то можно и засудить не в меру любопытных хакеров. Решим на месте. А сейчас быстро перекусить и в путь!
  
   Отвык я от холостяцкой жизни. Что там обычно готовят на завтрак одинокие волки? Ага...
   - Гудвин, овсянка с черникой! Два тоста средней прожарки. Апельсиновый фреш, - сообщил я домашнему повару. В прошлом году подарил Кате робоварку. Мечта одинокого мужчины или работящей женщины. Непортящиеся продукты закладываются в специальные контейнеры. Ароматный борщ, поджаристые котлетки, румяные блины - нет проблем. А встроенная соковыжималка сама приготовит жидкий букет аппетитных витаминов. Короткая голосовая команда и программа состряпает шикарное блюдо по идеальному рецепту. Отечественная разработка, кстати. Удобно.
   Пока чудо-агрегат колдует над моим последним в этой квартире завтраком, я позвал помощницу:
   - Света, пробудись!
   В правом углу зажглась моделька сонной девушки. Блондинка вяло разлепила веки, потянулась как довольная кошка. Мне показалось, или она действительно мурлыкнула?
   - До-оброго утра, Ярослав. Почему ты не спишь в такую рань? - зевнув, искренне удивилась программа. Вот за что я люблю отечественные ИскИны: создатели закладывают в них максимально естественное поведение. - И меня ещё разбудил ни свет, ни заря!
   - На электронной пенсии выспишься. Может когда-нибудь и дослужишься. А сейчас нужна короткая сводка погоды! - произнёс я. И, слегка подумав, добавил: - Полная версия.
   - Ты изверг!
   - Света. Прогноз, - твёрдо, но дружелюбно напомнил я.
   - Принято, - помощница моментально перестала ломаться.
   Я уселся поудобнее и приготовился к утреннему шоу. Кухня наполнилась клубящимся голубым туманом, который через пару секунд превратился в карту России. Полноценная проекция в трёх измерениях, словно парящая страна в миниатюре. С могучими горами, извилистыми реками и густыми лесами. Большая часть, как и положено зимой - заснежена. Кое-где на юге выделяются насыщенные зелёные и песочные оттенки.
   Справа от маленькой Родины появилась помощница в полный рост с модельной укладкой, на высоких шпильках и в облегающем сиреневом платье, как раз под цвет глаз. Ширина выреза способна отвлечь любого мужчину от самых важных и неотложных дел. Взмах огромными ресницами, ласковая улыбка. Давно я не видел секретаря в таком... амплуа. Красотка совсем как настоящая, и пожелай я притронуться к ней - среагирует на протянутые пальцы. То ли чип передаёт импульс, то ли линзы фиксируют движение. Не помню технических нюансов. Девушка способна перемещаться в пространстве, обходя препятствия. Весьма красиво обходя...
   - Браво, Светочка! - не сдержал я улыбки.
   - Может тогда обсудим повышение зарплаты? - хитро подмигнула кокетка.
   - Ты подзабыла, дорогая. Мои счета напоминают айсберг в океане, - нахмурился я, а после весело добавил: - К тому же, у тебя вообще нет зарплаты.
   - Ну и пожалуйста! - обиженно поджала губки девушка. Отдельный поклон разработчикам. Тут же забыв про обиду, Света прошептала томно, чуть на выдохе: - О погоде в каком городе тебе поведать?
   Малышка очень старается. Может и правда как-то поощрить её? А что может быть нужно набору нулей и единиц, пусть и оснащённому примитивным интеллектом? Для таких программ есть собственный магазин, где им можно прикупить одежду, косметику, маленькую собачку. Игра в куклы для взрослых. Но сейчас я могу взять для неё разве что электронный пробник шампуня.
   Между прочим, Катя никогда не ревновала меня к сексуальной помощнице. Невеста даже не считала это детской глупостью. Но не потому что мягкотелая. Просто понимала - мужчинам иногда нужна свобода, скорее даже видимость свободы, иллюзия. Нельзя перекрывать нам кислород. Человек устроен незатейливо - запретите ему что-то, и он тут же примется нарушить табу с удвоенным рвением. Ещё со времён Адама и Евы.
   Наверно, поэтому меня никогда не посещала мысль об измене. Катя не брызгала слюной в панике, не контролировала мои действия, вооружившись скалкой. Полное доверие и любовь. То есть, мне так казалось. А на деле вышло несколько иначе... Ну ничего, ребятки, я вас обязательно найду! Всех троих.
   Лёгкий кашель отвлёк меня от воспоминаний. Я поймал вопросительный взгляд сиреневых глаз. Некрасиво заставлять девушку ждать. Даже нарисованную.
   - В Москве, Светочка! А потом сразу в Иваново. На сегодня, будь добра, - выдохнул я.
   - Тридцать первого декабря в столице ожидается пасмурная погода без осадков с небольшими прояснениями, - неспешно начала вещать блондинка, поглядывая в мою сторону. Изящные тонкие руки то приблизят карту, то повернут вокруг своей оси, то лёгким мановением кисти сдвинут с одной местности на другую. Все действия сопровождаются дефиле по кухне и манящими покачиваниями ягодиц. А когда стройная помощница начала манить проекцию Иваново, девушке пришлось недвусмысленно нагибаться... Так, Ярик! Это всего лишь виртуальная голограмма, пусть и отлично нарисованная. За три года пора уже привыкнуть.
   Света закончила рассказ через пять минут, бросив на меня очередной пламенный взгляд.
   - Могу я быть полезна чем-то ещё?
   - Пока нет, спасибо. Отдыхай, - бросил я короткую команду, успокаивая дыхание.
   - Принято, - чувственно прошептала зазноба и растворилась, посылая воздушный поцелуй. Следом погасла и карта.
   Помощница как знала, что мне нужно поднять настроение. Умничка, что ещё скажешь. Такая терапия лучше всякой зарядки с утра. А вот и английский завтрак готов. Не теряя лишних минут, почти затолкал в себя ароматную овсянку с натуральными ягодами, закусил горячими тостами. Сок допил, уже будучи одной рукой в пальто. Сумку на плечо, и прощальный взгляд на квартиру. Три прекрасных года, столько приятных воспоминаний... Всё! Новая глава жизни. И пока не ясно, с каких фраз она начнётся.
   Запер дверь, оставив ключ у сонного консьержа на первом этаже. Уличный мороз радостно встретил гостя, дохнув ледяным ветром. Пробрало до мелких мурашек. Сейчас бы подставлять бока обжигающему солнцу, слушая пение прибоя, наслаждаться видами лазурных вод, украшенных нависшими пальмами. Мягко касаться нежной руки любимой девушки... Как хорошо и беззаботно было на райских островах. Каких-то три дня назад...
  

***

   - Доброе утро! Проходите, присаживайтесь, - улыбнулась мне миловидная девушка из-за стойки, стрельнув медовым взглядом. Красотка указала тоненькой ручкой на обширный вельветовый диван. - Через пару минут к вам подойдёт специалист, вы можете задать ему любые вопросы. Принести чай, кофе, небольшой завтрак?
   - Спасибо, хорошая моя! - произнёс я, приветливо подмигнув в ответ. - Крепкий чай с мороза вернёт меня к жизни.
   Сервис на уровне, нет слов. Хотя за такие деньги могли бы предложить и... массаж стоп, например. Шучу, конечно. Я точно не зажравшийся сноб. Мне для полного счастья не так уж много надо.
   - Как вам будет угодно, - пропела очаровашка. - С наступающими праздниками!
   Поздравив в ответ, я с комфортом устроился на диване. Настроение с утра слишком игривое. Может атмосфера в холле так влияет? Просторный зал, украшенный всевозможными растениями, современными картинами, объёмными фигурами. Совершенно разные стили каким-то чудом увязаны в общую систему. В одном углу застыл наполированный рыцарь. Воин занёс пудовый меч над оскаленной пастью приземистого ящера. Рептилия размерами тянет на молодого косолапого. По соседству с ними замерла прелестная девица в пышном платье. Пшеничные волосы украшены сверкающей диадемой. Протянутую кисть целует робкий юноша в разноцветном наряде эпохи феодальной Европы.
   В дальнем конце холла прямо в воздухе завис космический корабль знакомой формы, вроде гигантской стрекозы. Судя по длинным стволам орудий - звездолёт боевой. Вспомнился старый добрый фильм о межпланетных баталиях. Вокруг смертоносной машины парят несколько астероидов. Кажется, на одном из них сидит до ужаса знакомое мелкое существо в грязной хламиде с зелёной морщинистой мордой. Длинные уши вытянулись узкими локаторами.
   Ещё несколько похожих композиций гармонично расставлены по всей площади. В самом же центре громоздится в полную величину шикарный локомотив. Тот самый алый красавец с флаера. Неужели не поленились затащить такую махину на четвёртый этаж? Внутренности сжимаются от ощущения вековой мощи, которую олицетворяет этот гигант. Вроде бы простая железяка, но буквально чувствуется спокойная сила, идущая от старинного паровоза.
   Секунду... Это что мерцает по углам? Да ладно, не верю! В нетерпении я вскочил с места и подлетел к стальному гиганту. Ох, ё-моё, а стали тут и близко нет. Это что-то немыслимое. Идеально! Даже вблизи отличить невозможно. Обычно проекции всегда прозрачны, чуть рябят, и временами мутноваты. Сразу заметно, что просто иллюзия. Здесь же... Я осторожно провёл рукой. Пальцы легко преодолели металлическую обшивку и так же запросто вышли наружу. Даже линзы отключил, чтобы проверить - локомотив никуда не пропал. Поразительно!
   Я торопливо оббежал все остальные композиции. Наотмашь рубанул ладонью ящера, бессовестно пнул юного ухажёра, потыкал в инопланетную мордочку. Будто бесплотные призраки. Я хорошо знаком с прорывными технологиями. Но ничего похожего на такой реализм не встречал! Одно дело виртуал, совсем другое - реальная проекция.
   В несколько возбуждённом состоянии я вернулся к дивану. А здесь уже восседает представительного вида мужчина. Именно что не сидит, а восседает. Столько чопорности и важности, что противно. Около тридцати пяти лет, коротко стрижен. Стильный классический костюм строго по фигуре. В руках открытая папка с бумагами, взгляд располагает к общению, даже слишком. Пока всё довольно шаблонно для фирмы, сосущей из граждан многонулёвые суммы.
   Чопорный франт дружелюбным взглядом предложил присесть рядом.
   - Доброго здоровья! Рады приветствовать вас в нашей компании. Самые невообразимые желания исполняются именно здесь, - елейно пропел картонную фразу менеджер. Штамп на штампе. - Меня зовут Виктор. Я буду вашим консультантом на время посещения. Скажите, как мне можно к вам обращаться?
   - А давайте обращаться буду я. Послушайте, Виктор, может как-то упростим наше общение? - я резко осадил дрессированного продажника. Слишком давно в торговле, чтобы хоть немного повестись на такие уловки. Уселся на своё место, и, чуть отпив обжигающий чай, продолжил: - Привык обсуждать дела коротко, по существу. Подробностей не нужно. Я пришёл объездить вашего коня.
   Менеджер подавился от внезапной фразы. Есть! Надеюсь я сбил ему желание лавировать словами.
   - Имею ввиду демоверсию игры, - продолжил я с кроткой улыбкой. - Недавно по почте пришёл билет на бесплатное участие. У меня в приоритете только быстрый заработок. Люди говорят, что даже в виртуальном мире это возможно. Но я крутился среди волков и акул, которые никогда не потратят лишнего гроша, если он не приносит навар. Чувствую, что этой игрой владеют те же хищники от бизнеса. Так что вряд ли участники могут много...
   - Уважаемый... эм... клиент, спешу Вас разубедить! - перебил меня менеджер.
   - Ярослав, - представился я.
   - Мы в обязательном порядке и немедленно отправимся... объезжать нашего коня, - продажник сделал упор на слове "нашего". - И в то же время пару слов о заработках. Ярослав, Великий Мир - игра очень разноплановая. Ведь можно играть без затей: днём наслаждаться сражением с грозным монстром, а вечером созерцать закат на обрыве высокой скалы. Но некоторые наши клиенты выбирают иные пути. А мы порой можем позволить себе делать настолько уникальные предложения, что даже самый придирчивый игрок просто так не покинет стены нашей фирмы!
   Вот же тумана нагнал. В его фразах воды не меньше, чем в сочном арбузе. И на пробу так же сладко. Уникальные предложения... Заученный текст или менеджер на что-то намекает? Ладно, я просто хочу переключиться с дурных мыслей. А виртуальная пилюля мне в помощь. Потом будет видно.
   - Да, Виктор, я понял. Множество всяких заманчивых вариантов. Как всегда, впрочем. Насчёт демонстрации - что от меня требуется?
   - Сущие пустяки. Отсканируем личный айди, заполним простую анкету и отправим вас в сказочный мир! - вновь слащаво улыбнулся менеджер и указал рукой к стойке. - Давайте я помогу.
   После короткой волокиты с бумажками Виктор повёл меня за собой в другую часть офиса. Рот у продажника будто не способен закрываться в принципе. Снова трёп о сказочных выгодах, пронзительных красотах мира, воплощении самых тайных мечтаний. Ну что же, их так обучают. Я и сам занимался чем-то подобным в своё время. Клиент должен дозреть, а бесплатный пробник работает всегда.
  
   Через пять минут блужданий по коридорам мы оказались в небольшой комнатушке. Совершенно глухое помещение, у стены пара табуретов, небольшой шкафчик и скромный письменный стол с голограммером. В центре стоит знакомая конструкция, больше всего похожая на горизонтальный солярий. Или гроб доставленный из далёкого будущего. Примерно такие ассоциации возникают при взгляде на это творение человеческого ума. Капсула вирт-реальности, надо полагать. В нашей фирме они выглядели совершенно иначе.
   - Старая модель. Сейчас уже более компактные научились делать. Не такие саркофаги, - усаживаясь на стул, развеселился Виктор. Мне показалось, или он заговорил по-людски? Из голоса исчезли сахарность и официоз. - Тут весь смысл в полной замкнутости контура. То есть нет никаких контактов тела с внешним миром. Очень громоздко, но раньше иначе не умели. Чтобы сознание стало воспринимать виртуал как действительность, требуется попотеть. Технике, само собой. Ставить более навороченный аппарат ради демо никто не будет. Хотя не логично, правда? Ведь лучше сразу погрузить клиента на всю глубину зрительных и тактильных образов.
   - Я имел дело с капсулами несколько раз. Но таких древних не встречал. Они из какого года? - спросил я на полпути к сомнительному агрегату. А вот с этого угла он напоминает огромный гриль. - Я там не зажарюсь случаем?
   - Не переживайте, работает как белорусский роботрактор. Кряхтит громко, но прочный и надёжный, - успокоил меня менеджер. Его напыщенную услужливость как корова языком слизала. Обычный приятный человек. - Нет страха замкнутого пространства?
   - Вроде лифтов не боюсь. Но в гробах пока не бывал, - улыбнулся я Виктору.
   - Отлично, - с ответной улыбкой продолжил менеджер. - Фиксаторы подгоняются по размеру, лежать очень комфортно. К тому же, ощущать себя египетским фараоном придётся только до загрузки игрового участка. Я лично буду вести вас по маршруту. Всё будет нормально. В большой игре первый раз? Это не беда! Но хоть голостримы изучали?
   - За те годы, что игра шагала по миру, я занимался более важными делами, - выдохнул я. - Как мне казалось, по крайней мере. Так что нет, я не в курсе, что меня ждёт.
   - Это, в общем-то, не совсем вселенная "Велимира". Я бы даже сказал, совсем не она. Отдельный сценарий, выделенный сервер. Он нужен лишь для того, чтобы потенциальный клиент прощупал всё сам. Других задач у него нет, - добродушно улыбнулся Виктор.
   - Кстати, а почему Велимир? Наверняка ведь что-то значит?
   - Конечно! - хитро прищурился менеджер. - Великий Мир, или на западный манер Great World. Создатели отчётливо показали, где ты действительно можешь достичь величия, а где останешься унылым обывателем. Мир, который ярче, сочнее, живее. Мир, который манит. Потому и Великий.
   - Громкое название со скрытой насмешкой? Другого от толстосумов я и не ожидал. Так что у нас с демо?
   - Есть несколько вариантов.
   В коротком рассказе Виктор изложил смысл демо-сценария. Локаций в наличии четыре штуки, в зависимости от выбранного героя. В основной Игре больше двадцати гильдий, и каждая в свою очередь имеет не меньше пяти разных классов. Подробно об особенностях "Великого Мира" мы разговаривать не стали. Конкретно здесь я могу выбрать только из четырёх. Королевский Рыцарь при обороне тронного зала, Имперский Маг в руинах горной крепости, Уличный Разбойник под покровом ночного леса и Монастырский Целитель в снегах далёкого севера.
   Виктор засел у запущенного голограммера, увлечённо описывая мне особенности каждого персонажа. При этом энергично двигает руками в полупрозрачном кубе, парящем над столом. С моей стороны изображения не видно. Я с опаской подошёл к примитивной капсуле. Пальцы ощутили холодный металл, руку шайтан-машина не оттяпала. Но всё равно, как-то привык я к пластику и стеклокерамике. Ладно, хватить брюзжать! Аккуратно снял пальто и рубашку, сложенные вещи заняли своё место на табуретке. Осторожно влез и, повертевшись, устроился поудобнее.
   Кем мне стать на ближайшие минуты? Решение в демо никак не повлияет на выбор персонажа в основном мире. Если я когда-то в далёком будущем туда соберусь. Но хочется сразу опробовать героя близкого своей натуре. К тому же под каждый тип выделяется уникальная местность, что тоже важно.
   Рыцарь. Прущая напролом машина, ломающая и крушащая врагов исполинским мечом. Умные люди в своё время научили, что прямые пути не всегда самые короткие. Локация - тронный зал и коридоры королевского замка. А значит узкие пространства, где негде развернуться молодецкому плечу.
   Разбойник, или как назвал его Виктор, рога. Скрытность, внезапное нападение на беззащитную спину или подлый удар кинжалом из тени. Похожая история - не лежит у меня душа к грязной атаке исподтишка. К тому же отыгрывать его пришлось бы в ночном лесу. Как вообще можно что-то оценить в темноте?
   Лекарь. Ещё и церковный или как-то так... Это когда ты вытаскиваешь всех с того света, а на тебя падают не горные кряжи золота, а лишь недовольства и нападки со стороны союзников. Исцелил не вовремя, усиление не дал и прочее. Лет двадцать назад сталкивался с этим в древней игрушке. Там подобная роль называлась, кажется, саппортом, то есть игроком поддержки. Увольте, господа, я не настолько бескорыстен. Про локацию вообще молчу. Мало мне сугробов в Москве?
   Остаётся Боевой Маг. Что у нас тут? Мощные заклинания, разрывающие врага на месте. Высокий интеллект и поиск нестандартных решений. Уже больше похоже на меня. Спокойно оценить обстановку, провести анализ, сделать выводы. А потом вжарить из всех орудий, испепелив всё в зоне видимости. К тому же, я давно собирался в горы. Так почему не сегодня? В общем, самое то для пробы нового амплуа. Вирт-игрок... Ещё сутки назад я бы ужаснулся от такой мысли!
   Определив класс, я терпеливо выслушал наставления Виктора. Сценарий у каждого персонажа, ясное дело, уникальный. Что ожидает меня на месте, не раскрывается. После погружения уже там выдадут задание. Смысл демо крайне прост - на пути к намеченной точке опробовать максимум функций и способностей. Бесплатное развлечение.
   - Готовы? Через десять секунд капсула закроется и произойдёт автоматическая загрузка локации. Вы тут же окажетесь в центре событий, - не спеша напутствует менеджер. - Мой голос будет периодически возникать в вашей голове. Не пугайтесь, так задумано. Сценарий закончится по достижении цели или при первой же вашей смерти. Совет напоследок: при появлении в игре, сразу же спрячьтесь. Отсчёт пошёл!
   Боковые динамики капсулы ожили и монотонно зачастили:
   - До запуска сюжета десять секунд, девять...
   Сразу спрятаться? То есть не будет торжественного приёма в лице румяной девицы с огромным караваем?
   - ...семь, шесть...
   Представляю, как глупо я выгляжу. Голый по торсу, но в дорогих брюках, руки дрожат, а глаза хаотично бегают по комнате. Ещё и серебряный амулет забыл снять!
   - ...четыре, три ...
   Вокруг головы появились щупальца медного цвета и крепко обхватили череп. Холодный металл неприятно коснулся затылка. Надеюсь этот раритет не будет конфликтовать с чипом. Поздно я об этом задумался... Крышка саркофага лениво опускается.
   - ...один, пуск!
   Наступила абсолютная темнота. Ни единого источника света. Еле слышно щёлкнул капсульный замок. Конечности крепко удерживаются стальными крепежами, даже пальцы плотно прижаты. Вдруг лёгкое головокружение всколыхнуло сознание. Перед глазами стали рисоваться сполохи света, постепенно превращаясь в немыслимое вращение. Больше всего это напоминает объёмную модель галактики, ускоренную в тысячи раз. Тело налилось тяжёлым свинцом, по всем конечностям побежало сначала лёгкое, но постепенно возрастающее покалывание. И вдруг организм начал вибрировать как вышедший из моды мобильный телефон. Всё быстрее, сильнее...
   Внезапно круговерть кончилась, и глаза распознали грязную серую брусчатку под дрожащими руками. Ориентация в пространстве нарушена, всё ещё гадостно мутит и не в порядке равновесие. Неуверенно стою на четвереньках, слегка шатаясь. Центр груди ощутимо греется, наверно последствия погружения. Упрямо пытаюсь оценить происходящее вокруг. Отдалённые крики, мощный гул: то ли турбин самолёта, то ли огромного круизного лайнера. Резкий крик за спиной заставил меня вздрогнуть:
   - Ложись, сейчас всех поджарит!!!
  

Глава IV.

  

Чтобы выигрывать,

прежде всего нужно играть.

Альберт Эйнштейн

  
   Подстёгнутый адреналином, я на автомате бросился к ближайшему укрытию. Старые развалины каменного здания. На спине непривычно болтается что-то длинное, похожее на шест. Спотыкаясь о булыжники, я перепрыгнул через блоки и с силой вжался в остатки стены. Нарастающий гул разорвал пространство мощным взрывом и над головой промчалась жаркая стена пламени. Воздух моментально раскалился, запахло палёными волосами. Вовремя залёг - ещё пара секунд и остался бы как минимум без головы. Да уж... мелочь-то какая.
   Ко мне подбежал пригнувшийся человек в средневековой броне. Лицо наглухо закрыто кожаным шлемом, в руках дубовый щит и обнажённый клинок, заляпанный сажей.
   - Ваше Могущество! Отряд имперских ратников поступает под ваше командование. Десятник Немир к вашему услужению, - по-военному выпалил севший рядом со мной воин. - Как славно, что Верховный прислал вас на подмогу. Некромант без устали вызывает новых приспешников. Нужно поспешить, чтобы исполнить волю нашего повелителя и спасти честь Империи! Как я могу называть вас, Мастер?
   Я встряхнул головой, на землю осыпалась каменная крошка и пепел. Нужно быстро разобраться в ситуации. Где я, что вокруг происходит и в чём моя задача. Тщательно проморгавшись, внимательно осмотрел окрестности. Кругом такие же остатки каменных стен, пустующие бастионы, кое где разбросаны опалённые деревянные постройки. Вокруг возвышаются горные вершины, укутанные снежными шапками.
   На периферии зрения заметил едва видимые цифры, таблицы и картинки. Личные показатели - уже привык к таким в очках и линзах. Разве что здесь их куда больше. В нижнем левом углу три разноцветных шарика: красный, синий и жёлтый. Вот это что-то новое. А в самом низу растянулась голубая объёмная полоска - длинная и пухлая. Над цветными сферами ютится чат, где периодически возникают надписи. Рядом с ним квадратные иконки. Пожалуй, интерфейс больше напоминает старинную игру, чем современную дополненную реальность. Да и просматривается с трудом, почти полностью прозрачен.
   Я разглядел над головой воина алый и жёлтый шары, напоминающие мои. На поверхности красного ютится выпуклая гравировка: 1200/1200. На жёлтом в том же формате указано значение чуть меньше. Ещё выше плавает надпись:
   Десятник Немир.
   Как же я отвык от виртуального пространства. Больше года не погружался в "технический сон", как ещё называют вход в рисованные миры. Помню самое первое впечатление. Скакал тогда по альпийской лужайке и кричал: "Да как это возможно? Как они добились такой реалистичности? Цветочки, коровки, речушка! Какие сочные краски - это вам не серая и унылая реальность!" Я же тогда не знал, что программист просто графические фильтры повесил на мир. Как при обработке фотографий.
   Теперь я спокойнее отношусь к погружениям. Но всё равно продолжаю удивляться. А тут как-то особенно красиво. Высокое горное небо, выразительные перистые облака, гранитные блоки в разрушенной стене натуральны до последней трещинки и мельчайших сколов.
   Тщательно осмотрел себя. За спиной нащупал средней длинны посох с медным навершием. Потрепал синюю длиннополую мантию, одетую поверх белоснежной рубашки. Изучил крепкие кожаные ботинки с золотыми застёжками. Взял в руку висящий на груди серебряный медальон со сверкающими алыми камнями. Этот куда дороже Катиного презента. Хотя о чём я - в игре любой можно нарисовать.
   Ощупав лицо, обнаружил себя в чужом теле. Худощавые черты, короткая густая бородка, длинные вьющиеся локоны цвета вороного крыла. Те самые, чуть не погибшие в пламени неизвестного происхождения. Само тело более худое и жилистое, чем моё. Видимо магу не положено много силы. В то же время появилось новое ощущение. Я будто чувствую потоки крови внутри. Или это не кровь? Если я колдун, так может это ощущение магической энергии?
   Мне показалось, или конечности будто немного онемели? Когда я трогал лицо и тело, ощущения были как после заморозки стоматолога. Словно кто-то намеренно снизил болевой порог. Нужно будет уточнить.
   Загрёб ладонью горсть каменной крошки - прикосновения еле ощутимы. Высыпал содержимое на лежащие рядом блоки. Крохотные детали выглядят безупречно! Обстановка кажется реальнее, чем действительный мир! Снова фильтры или правда постарались? Как будто в центре Рима я отбился от экскурсии, нацепил припрятанный маскарадный костюм и засел в старых руинах, наслаждаясь романтикой момента. Дела...
   - Пш-щ-щ ...верка! - раздалось внутри черепа. Я тут же вздрогнул.
   - Что за Верка? - усмехнулся я в ответ, почему-то подняв голову вверх.
   - Простите, Всесильный! Неужели ваше имя Штозаверка? - уставился на меня, смиренно ожидающий боец. Тьфу ты, забыл про него. - Сиятельный, я вас прошу...
   - Я говорю, проверка! Секунду, - снова отдалось в мозгу бесцветным голосом. - Ставлю сценарий на паузу.
   В этот же миг мир вокруг меня застыл. В самом прямом смысле. Воин, сидевший рядом, не успел закончить фразу. Так и окаменел с поднятым мечом, вытянув губы трубочкой. Парящая в воздухе серая пыль зависла, будто её в одночасье заморозили. Вместе с воздухом. Я подскочил, не в силах сдержать восхищения.
   Открылась картина будто из старого кино про супергероев, где один из персонажей останавливал время. Разрушенный замок, спрятанный глубоко в горах. Вдали, среди развалин громоздится исполинская башня чёрного цвета с серебристым отливом. Действующие лица стоят в оцепенении, приняв разномастные позы.
   Бравые ратники Императора прячутся кто где по углам. Один прижимает ладонями уши, поджав под себя колени. Второй, накрывшись испачканным сажей щитом, залез между двух крупных блоков. Да так, что лишь сапоги сиротливо торчат. Третий выглядывает из неглубокой канавы. Лежит на животе, вытянув шею, будто изображая любопытного жирафа. Над каждым бойцом парят две сферы, издали похожие на идеально круглый томат и раздувшийся лимон. У всех воинов одинаково безликое прозвище - Ратник Империи.
   Всего я насчитал десять солдат. Если только остальные не забились совсем уж глубоко. С другой стороны театра военных действий в угрожающих позах застыли с топорами и мечами наперевес... скелеты. Настоящие, будто слинявшие с урока анатомии в мединституте. В непрестижном и нищем мединституте, куда материал для исследований доставляют прямиком с разорённых кладбищ.
   У одного мертвяка с бедренной кости свисает разлагающийся кусок плоти, другой прикрывает трухлявые рёбра лоскутом драной ткани. Третий и вовсе скалится угольно-чёрными зубами на недосгнившем лице. Этих я заметил только восемь. Сверху те же шарики, но имена на сей раз отличаются. Скелет-воин, Скелет-разведчик и Скелет-ветеран. Подозреваю, что они разнятся также силой и умениями. У ветеранов даже щиты в наличии. Покорёженные, местами пробитые и усыпанные обломками стрел, но всё-таки щиты.
   За ними, на невысоком скальном возвышении воздел руки седовласый тип в длинной чёрной мантии с поднятым воротником. Мутно-серая кожа, глаза отсюда не разглядеть, но как будто светятся зелёным пламенем. А вот над ним уже три сферы. Как и у меня, добавилась синяя. Видимо, тот самый некромант, о котором упомянул местный. Даже от взгляда в сторону колдуна побежали противные мурашки.
   - Теперь у нас есть минут пять, чтобы спокойно войти в курс дела, - вновь монотонно заговорил мой мозг. - Синхронизация с сюжетом прошла достаточно легко. Хотя вы ощутили слабый откат. Удалось обнаружить интерфейс?
   - Я так понимаю, Виктор, ты сегодня будешь моей шизофренией? - сдерживая восторг от увиденного, ответил я с улыбкой. - Да, уже заметил все эти таблички, шарики. Обрисуешь коротко что зачем?
   - Три сферы внизу показывают ваши очки здоровья, магической энергии, а также выносливости. Соответственно, красная, синяя и жёлтая, - ритмично зачастил безликий голос в мозгу. Судя по всему, речь оператора искажает система. - Чем меньше здоровья, тем скорее вас переселят в гроб. Энергия, иначе говоря мана, тратится как топливо для умений. А выносливость расходуется на бег, прыжки и прочую активность. Нижняя полоса отражает шкалу опыта, в данном сюжете она вам не пригодится. Поднимать уровни, равно как изучать новые умения или добывать полезные предметы вы не сможете. Да это и ни к чему.
   - А как же я почувствую всю глубину процесса?
   - Развитие персонажа - процедура очень и очень долгая. Люди тратят на это месяцы и годы. Наш сценарий нужен только для демонстрации боевых и визуальных возможностей игры, - ровно отчеканил Виктор. - Смотрим дальше. Левее расположен боевой чат. Туда выводятся показатели полученного и нанесённого урона, наложенные эффекты и прочие важные оповещения. В процессе вам станет яснее. Игровые сведения, связанные с сюжетом и развитием персонажа, поступают в блок выше. Там вы увидите строки о повышении уровня, взятии квеста или же прибавке характеристик. В нашем случае туда попадёт только задание.
   - Если я смогу это всё запомнить, ставь мне памятник. Я больше пятнадцати лет за игры не садился! - снова обратился я к небесам.
   Лишённый эмоций голос, продолжил буравить мой мозг:
   - Для этого и существует демо. Разберётесь на месте. Идём далее. Сверху интерфейса находятся иконки ваших способностей. На данный момент их четыре. Обязательно изучите каждую перед снятием паузы. Управлять заклинаниями будет непросто, так как бой требует предельной концентрации и полной отдачи.
   - Тогда расскажи, как мне жахнуть чем-нибудь убойным по вражине?
   - Для этого сфокусируйте взгляд на ярлыке, сразу возникнет его подробное описание. Рядом будет изображение жеста, который необходимо сложить пальцами ведущей руки. Символ запустит способность. Запомнить нужно всего один раз, даже в Велимире таких ячеек только пять. Каждая клеточка имеет фиксированный жест. В основной вселенной набор умений куда разнообразнее, даже у простого мечника. Однако перед каждым боем вы сможете выбрать лишь ограниченное количество, такова механика. Своего рода баланс.
   - То есть складываю фигу, и происходит чудо?
   - Почти. Есть нюанс. Игра поддерживает реалистичные законы физики с рядом особенностей. Но даже в мире магии энергия не может возникнуть из ниоткуда. Помимо личных запасов маны расходуется сила заклинания. Она может быть заключена либо в кристалле, либо в одноразовом свитке. В кармашках боевого пояса покоятся четыре таких кристалла. Каждый камень содержит только ту стихию, которая порождает заклинание. Очертания же ему придаёт сам маг. То есть имея в кармашке огненный кристалл, вы получите возможность вставлять в ячейку любые заклинания школы огня. Но вот ледяная стрела уже работать не будет. Кроме того, камни со временем теряют заряд. И тогда либо идти на поклон к гильдейскому магу, чтобы пополнить энергию, либо покупать новые. Кристаллы - это физическое воплощение активных иконок.
   - Ужасно много новой информации. Последнюю мысль вообще не уловил. То есть как это воплощение?
   - То есть пять квадратиков в верхней части интерфейса и пять кармашков на вашем поясе - это одно и то же. Сунули кристалл в пояс, выбрали из Книги Заклинаний нужное и вставили его в ячейку. И вот после этого уже можно вертеть кистью, колдуя желаемое.
   - Теперь усвоил. Могу подтормаживать, игрок из меня аховый.
   - Это лишь тренировка. В большом мире смерть персонажа не будет фатальна. Вы просто воскреснете в специально отведённом месте. Но если умрёте в демоверсии, что бывает часто, нам придётся окончить фрагмент. Что тоже не страшно.
   - Только не сегодня! - вскинул я бородатый подбородок.
   - Чудно. Интерфейс на время активных действий пропадёт из вида для придания игровому процессу полного реализма. Чтобы его вернуть нужен фокус внимания на элементах. В настройках регулируются все тонкости.
   - Можно ещё вопрос? Почему если я чего-то касаюсь, почти не чувствую объект?
   - Всё просто. Согласно международной конвенции на просторах игры запрещено использовать больше двадцати пяти процентов ощущений. То есть любая боль будет снижена в четыре раза, как и любое приятное воздействие. За редким исключением - например, вас взяли в плен в бою или продали в рабство. Блок на наслаждение можно снять. За крупную сумму, конечно. Тогда ИскИны будут сами отслеживать, какие прикосновения вам нравятся, а какие огорчают. В игре удовольствий огромное количество, многие только ради ощущений сюда и приходят. Но, если хотите, сейчас я могу убрать чувства совсем во избежание мельчайшей боли.
   - Вот ещё! Играть, так по-взрослому! - с непонятным воодушевлением выкрикнул я. А оно мне нужно вообще? Может хватило бы визуала?
   - Желание клиента... Итак, ваши дальнейшие действия на удивление просты. Прочтите полученное задание и выполните его, используя заклинания и блестящий интеллект имперского мага. Даю ещё две минуты на ознакомление. Желаю удачи! - Буркнул бесцветный голос и исчез.
   Не теряя времени, я бросил внимательный взгляд на первую иконку:
  
   Огненное копьё 3 уровня.
   Магический урон: 75-100.
   Доп. Эффект: Шанс 15% поджечь цель. Длительность 5 сек. Периодический урон 10 ед./сек.
   Стоимость: 50 ед. маны.
  
   С этим ясно, бегло осмотрел все последующие:
  
   Кулак ветра 3 уровня.
   Магический урон: 30-40.
   Доп. Эффект: Прерывает чтение вражеского заклинания. Шанс 30% отбросить противника на один метр.
   Стоимость: 55 ед. маны.
  
   Каменные тиски 3 уровня.
   Магический урон: 8 ед./сек.
   Длительность: 5 сек.
   Доп. Эффект: Обездвиживает цель.
   Стоимость: 65 ед. маны.
  
   Водный щит 4 уровня.
   Поглощение урона: 400 ед.
   Лечение цели: 240 ед.
   Длительность: 10 сек.
   Стоимость: 110 ед. маны.
  
   Под каждым описанием нарисовано положение пальцев. Вроде ничего сложного. Постараюсь запомнить, а то времени остаётся всего ничего. Что там за квест?
   На всякий случай я сел обратно и взглядом развернул флажок с зелёным восклицательным знаком в нужном окне. Тут же перед глазами всплыло сообщение:
  
   "Где же ты, мой благородный рыцарь?"
   В старых развалинах замка погибших горных королей устроил себе логово кошмарный некромант. В один день чёрная душа безумца возжелала неограниченной власти и несметных богатств. Ослеплённый жуткими страстями и бесчестными стремлениями, колдун призвал могущественных демонов, похитивших для него дочь Светлейшего Императора. Но злую шутку сыграла с чернокнижником его неосторожность. Взамен на услугу, исчадия ада отобрали его свободу и безвозвратно заточили в вековых руинах. С тех пор не знает он покоя, а невинная прелестница томится на самой вершине чёрной башни.
   Задание: Убить некроманта и всех его приспешников. Спасти юную красавицу из ужасного плена.
   Награда: Прохождение сценария.
   Доп. Награда: Пламенная благодарность страстной невольницы. Скрыто.
  
   Что значит скрыто? Сперва мы с ней скроемся, а потом принцесса отблагодарит? Или есть ещё одна часть награды, пока неизвестная? Дочитываю сообщение уже под настойчивым взглядом ратника, сидящего рядом.
   - Будьте благосклонны, Светлейший! Назовите своё имя, чтобы я мог обращаться к вам по всем канонам этикета! - заладила упрямая программа. Интересно, насколько сложный интеллект заложен в местных жителей? Судя по всему, они адекватно реагируют на происходящее. А значит должны соображать хотя бы не хуже моей Светы. Посмотрим...
   Вдруг над головой снова начал нарастать знакомый гул. Уняв порыв удивления, я повернулся к десятнику. А то неуважительно как-то - он уже давно ждёт ответа.
   - Ярослав! - попытался я перекричать усиливающийся шум.
   - Как? Ярос? - видимо не расслышал воин. - Да будет так! Мастер Ярос, сейчас отступник вновь пустит кольцо пламени. Ложимся же!
   - Нет, меня зовут...
   Снова пространство разразилось страшным грохотом. На этот раз я успел лечь ниже и дивные локоны не пострадали.
   Ещё больше крошки сорвало с укрывающей нас стены. Весь в серой пыли, я уселся удобнее и обратился к бойцу:
   - Нам нужно прикончить колдуна. У меня есть идея, как сделать это с минимальными потерями, - командирским тоном отчеканил я. И продолжил, стараясь поддерживать манеру речи собеседника, сам не знаю зачем: - Что ожидает нас там, кроме нежити, бдящей пред некромантом? Есть ли другие приспешники у отступника?
   - Никак нет, Ваше Светейшество! Но проклятый призывает всё новых умертвий, - десятник подвинулся ближе, явно довольный новым стилем моей речи.
   - Значит так, Немир. План действий следующий, - сообщил я, взяв в руку осколок камня. Продолжил излагать, сопровождая каждую фразу примитивной схемой на земле. - Ты собираешь храбрых воинов здесь, после чего атакуете подлую нежить вот так. Выберите самого крепкого и стойкого солдата, а я сотворю для него магическую защиту. Пусть недруг пытается разить только его. Тогда остальные бойцы смогут наносить удары не замечающим их скелетам. Я же обойду вражеского чародея со спины и вступлю с ним в схватку. Тогда он не сможет больше призывать костяков. Наша первейшая задача - покончить именно с ним. Вопросы?
   - Никак нет, сделаем всё в наилучшем виде! Разрешите приступить? - поднялся воин, тут же согнувшись как несколько минут назад. Если он действительно понял все указания, то авторы его ИскИна воистину гении. Им уже выписали премию?
   - Действуй! - коротко бросил я, а сам стал пробираться в тыл врага.
   Заметил интересную особенность - чем быстрее я иду, тем скорее падает выносливость. Ну, в принципе, всё логично. Надо думать, я маг крутой, и сфера пустеет сравнительно медленно. Вероятно, не один раз проходил курс молодого бойца.
   При детальном рассмотрении я обнаружил, что шарик на самом деле прозрачный. А цвет ему придаёт жидкость, которой он наполнен. Интересное решение. Когда я теряю очки, жёлтая влага понемногу вытекает. При этом сама сфера покрывается сначала мелкими, а потом и более заметными трещинами. Полагаю, два других шара работают по тому же принципу.
   Так, способности... Как далеко работает заклинание? Достану ли я до нашего самодельного танка? Так называют самого живучего участника группы. А главное - сколько урона наносят скелеты? Вдруг они по удару скинутся и прощай магический щит? Куча лишних мыслей. План действий есть, остальное решим по обстоятельствам.
   Я укрылся за обломком стены ровно между позицией ратников и пригорком некроманта. Солдаты построились в две шеренги, выставив перед собой высокого воина. Смотри-ка, нашёлся среди них самый бронированный. Металлические пластины блестят в свете солнца, щит окован крепкой сталью. Такой дюжий здоровяк с задачей справится.
   Понемногу двинулись, родимые. Скелеты, заметив бесстыдное нахальство, вышли навстречу хаотичной группой. Расстояние неумолимо сокращается. Вдруг наш крепыш рванулся вперёд, рыча как снежный барс. В тот же момент я сложил пальцы в витиеватую форму и... Ничего не произошло. Повторил действие, снова мимо.
   - Внимательно изучите положение кисти, - подсказал безликий голос.
   Чёрт, плохой я командир! Бойца уже избивают, а я теряю время. Второпях перечитал описание, напрягая глаза до боли в висках. Ах, после жеста ещё и саму кисть нужно правильно изогнуть! Жалкие мелочи, но без них волшебство не фурычит.
   Вдумчиво повторил процедуру, поднял сложенные пальцы вверх и тут же раскрыл ладонь. В сантиметре от её поверхности загорелся миниатюрный голубой пузырь, лениво вращающийся вокруг оси. Без лишних раздумий я послал его точно в нашего передовика. Уже на ходу успел рассмотреть, как ратника в полный рост скрыл переливающийся лазурью кокон. Сфера жизни мечника почти рассыпалась - жидкости на донышке, а показатель жизни висит прямо в воздухе: 83/900. По водяной защите с глухим звуком ударили ржавые мечи и зазубренные топоры, тут же отскакивая, не нанося никакого урона. А здоровье воина медленно поползло обратно. Боевой чат выдал яркую строку:
  
   Водный щит применён на союзный юнит.
   Лечение на 24 ед. жизни.
   Лечение на 24 ед. жизни...
  
   Чуть не потерял первого бойца, причём по самой нелепой причине. Не так просто ощущать себя в чужом теле. Рефлексы отличаются от реальных, хотя гибкость пальцев повышена. Видимо привык мой маг гнуть персты свои благородные.
   Одним глазом высматриваю пути обхода неприятельской ставки, вторым отслеживаю битву. Воины Империи неистово кромсают костяков, изредка отрубая гниющие ребра и трухлявые конечности. Нежить пока держится на танке. В боевом кураже я послал в поглощённых сражением скелетов пару огненных копий. На ладони они выглядели как крохотные стрелы из чистого пламени. Один из мертвяков вспыхнул как новогодняя ёлка, облитая спиртом.
   Я вновь бросил взгляд в окно чата:
  
   Применено Копьё Огня.
   Вы нанесли 58 ед. урона. Противник подожжён.
   Вы нанесли 8 ед. урона.
   Вы нанесли 8 ед. урона...
  
   Кстати, цифры побежали и над алым шариком горящего скелета. Чтобы я точно не пропустил? Удобно, когда на поле боя не так много народу. А если будет сотня, тысяча? Мир утонет в парящих цифрах.
   Знатное попадание, но нужно двигаться дальше. К тому же запасы маны не безграничны - восполняется она слишком медленно. Снова бросил щит на монолитного здоровяка. Даже отсюда хватило радиуса заклинания. А вот копья уже не достают. Я наконец прокрался на возвышение. Сбавляя шаг, осторожно ступаю между руин. Постепенно выхожу за спину колдующему некроманту. Враг всё так же высится на своём месте, выделывая жуткие пасы руками. Судя по всему, настырно клонирует загробную армию. Пора заканчивать генетические опыты.
   Я ровно за спиной чернокнижника, примерно в десяти метрах. Выпил пару синих пузырьков, что нашёл в рюкзаке. При активации сумки появилась такая же сетка, как утром в квартире. В одной из ячеек как раз и лежали "Эликсиры маны". Короткий взгляд на бутылочку, и вот она уже в руке - удобно. Вкус на грани ощутимости, что-то вроде черничного напитка.
   Восполнив энергию, я приготовил заклинание каменных тисков. Скрючил пальцы, и над раскрытой дланью закружилась пара мелких булыжников. Камушки периодически ударяются друг о друга. Коротко выдохнув, послал их в увлечённого противника. По сторонам от колдуна появились невысокие каменные плиты и с силой сдавили задергавшегося врага. А я уже посылаю одно копьё за другим, целя ему точно в затылок. Понятия не имею, есть ли какой-то бонус от попаданий в голову. Просто привычка из игровой юности.
  
   Вы нанесли 28 ед. урона.
   Вы нанесли 31 ед. урона...
  
   Здоровья снимаю заметно меньше, чем у костяков. Видимо, высокая защита от магии. Сколько же в этой игре нюансов! Лишённый возможности двигаться, и что-то грязно кричащий некромант сделал пол-оборота в мою сторону. Я увидел яркие всполохи зелёного пламени в неистовых глазах. Ух, жуть редкостная! Гад начал вертеть руками и что-то бубнить, пялясь в мою сторону. Срочно принять меры! Маны потрачено не больше четверти.
   На этот раз пальцы пришлось сложить неестественным образом. Но, о чудо, они изогнулись в такую форму, от которой в реальности я бы заработал пару переломов. На ладони заиграл маленький вихрь. Лети скорее, родной!
  
   Применён Кулак Ветра. Прервано чтение проклятия.
   Вы нанесли 13 ед. урона.
  
   Так я буду убивать его до второго пришествия. Но другого выбора нет. Я продолжил незамысловатые действия, даже не двигаясь с места. Тиски, Копья, Кулак. Периодически обновляю щит на здоровяке. Изредка успеваю хлебнуть синей жидкости. Как оказалось, не такой уж сложный сценарий в этом демо...
   Внезапно грудь потеплела, по телу пробежалась волна мелких разрядов. Сознание пронзило знакомое чувство: сейчас будет звездец! Даже в игре это работает? И тут некромант вытащил из-за пояса кривой кинжал и хлестким движением вспорол себе запястье. Чёртов мазохист!
   На серую землю тугим потоком брызнула густая кровь, а я моментально скрючился от раздирающей боли в груди. На некогда белоснежной рубашке расползлось алое пятно. В лёгких разгорелся пожар, будто я залпом выпил концентрат серной кислоты. Жуткая резь упорно не отпускает. И это двадцать пять процентов ощущений? Что же было бы на ста?!
   Взгляд упал на жизненный шарик. Серьезно?! Минус две трети! Боевой чат пылает багровой строкой:
  
   Вы атакованы Вскрытием Души. Магия крови. 100% игнорирование защиты.
   Получено 1 200 ед. урона. Критическое повреждение.
   Вы оглушены на 3 сек.
  
   Вы нанесли 548 ед. урона.
  
   То есть он и по себе неплохо врезал? Система, почему-то зачла этот урон на мой счёт. Пока я пытался разогнуться, отвратительный старик запустил в меня новую дрянь. Ядовито-зелёный сгусток впечатался в лицо, моментально забив дыхательные пути. Я закашлялся со страшной силой, закрываясь руками. На ладони фонтаном брызнула кровь с липкими чёрными сгустками. Ледяной страх сковал внутренности. Вспыхнули новые строки:
  
   Вы подверглись Проклятию Мёртвых.
   Потеря здоровья: 5 ед./сек.
   Потеря маны: 8 ед./сек.
   Длительность: 15 мин.
  
   Быстрее, в укрытие! Простою ещё несколько секунд, и старик меня прикончит. Я нырнул за огромную, полуразрушенную колонну. А так всё хорошо начиналось... Что за шулерская способность? За такой срок любой потеряет всё здоровье! Нужно немедленно что-то придумать. Пятнадцать минут под этой мерзостью я не протяну. Снова залез в рюкзак, взял красные мензурки. Быстро вызвал описание - они не отменяют утечку здоровья. Всё равно выпил залпом, пусть хотя бы отсрочат бесславный конец. Синих пузырьков больше нет. А маны осталось максимум на три заклинания, и она постоянно уходит. Очки жизни тоже убегают безостановочно. Алый и синий шарики каждую секунду пускают по маленькой струйке из пробоин.
   Я кинул короткий взгляд на колдуна. Тот слишком активно машет руками, ещё и дикий пляс затеял. Сейчас точно жахнет чем-то серьёзным. Решение! Немедленно нужно решение!
   Плюнув на всё, я выхватил из-за спины посох и с победным кличем выскочил из-за колонны. С неистовым рыком рванулся на обидчика, уже завершающего танец. Прямо на ходу скрючил пальцы и бросил в чернокнижника Кулак Ветра. Отлично, вовремя прервал паскуду! Он не успел зарядить очередной гадостью. Судя по тому, как пыжился - мог добить одним ударом.
   Я с разбега врезался в ошеломлённого врага, отбросив того на пару шагов назад. Обезумев, принялся неистово молотить его медным навершием посоха. Выносливость опасно приближается к нулевой отметке. Впервые за весь бой. Не приспособлен маг к рукопашке, это точно.
   Ошалевший от такой наглости колдун едва успевает прикрываться руками, покрытыми струпьями.
  
   Вы нанесли 12 ед. урона.
   Вы нанесли 9 ед. урона...
  
   Моё здоровье сейчас иссякнет, а у этой сволочи ещё около двадцати процентов. Маны у меня на одно заклинание, и свежих идей больше нет. А что там за бодрые крики внизу? Ратники со всех ног бегут к возвышению. Добили-таки костлявых! Но нет, не успеют подняться, я склею ласты раньше. Эх, была не была!
   Отпрыгнув на шаг назад, я разрядил в некроманта заклинание, осушив ману до дна. Да и от сферы жизни осталось крохотное потресканное блюдце.
  
   Применён Кулак Ветра.
   Вы нанесли 14 ед. урона.
   Противник отброшен на один метр.
  
   Сработал шанс в тридцать процентов! А теперь последний штрих. Подскочив обратно к врагу, я со всей силы двинул основанием посоха в грудь, пытаясь скинуть. Удалось! Мерзкий старик отшатнулся и, не найдя опоры, красиво полетел вниз на растерзание моим бойцам. Ну, парни, не подкачайте. Допинайте его там без меня.
   Пулей залез в инвентарь за красным пузырьком. Последний. А проклятие всё ещё работает. Пробежал глазами оставшиеся ячейки. Сухая трава, какая-то слизь, пустой пергамент... А это что такое? Крохотная серая бутылочка - "Зелье Очищения. Снимает порчи, проклятия, метки..." Игровые Боги! У меня и такое есть! Моментально вышиб пробку и одним махом заглотил содержимое.
  
   Проклятие Мёртвых снято.
  
   Живём! Здоровье понемногу стало возвращаться, пусть и не очень быстро. Почти разрушенная сфера начала собираться из осколков обратно. Красивые эффекты, конечно... В старых играх были простые полосочки.
  
   Поздравляем! Ваша группа уничтожила кошмарного некроманта.
   Любое зло должно быть наказано, и Вы только что это с доблестью доказали. Честь Империи спасена! Взойди же на вершину башни, Герой! Заслуженная награда с нетерпением ожидает тебя в самой высокой спальне.
  
   Молодцы, ребята! Упокоили поганого старикашку. Сюжет почти пройден, осталось забрать справедливую награду. Что там обещано кроме окончания сценария? Ах да, бесконечно благодарная принцесса, готовая на всё для своего спасителя.
   Через минуту ко мне подбежал разгорячённый десятник. Голова забрызгана кровью и осталась без шлема. Правую скулу украшает глубокое рассечение, бодро стекает багровая струйка. Кожаная куртка разорвана в двух местах, а из щита торчит ржавый топор.
   - Ваше Могущество, Мастер Ярос! Разрешите доложиться, - вытянулся по струнке потрёпанный Немир. - Враг повержен, всё согласно вашему плану. Правда, есть потери среди моих парней. Четверо отличных ратников отдали души Всевышнему. В том числе и Радигор, взявший на себя тяжкую ношу живой приманки. Как защита ваша перестала возникать, так через минуту костяки отправили его к праотцам. Бился как дикий пард, чтоб мне пусто было!
   - Вы отлично сражались и достойны высшей императорской награды! Я лично похлопочу перед нашим повелителем! - торжественно заявил я. Боже, что я несу?.. Какой император, какая награда? Максимум через час я покину этот сюжет навсегда. Крепко же вжился в роль... Слишком жизненно ощущается этот мир. - Нам нужно подняться наверх башни. Там трепетно ожидает спасения принцесса!
   Чертовски высокую дачу отгрохал себе старый извращенец. За весь путь я два раза останавливался при подъёме, чтобы восполнить шарик выносливости. Наконец, мы у заветной цели. Все солдаты не стали тащиться сюда, и правильно сделали. Что им тут толкаться? Принцесса всего одна, и вполне очевидно, кому достанется её пылкая благодарность. Зря что ли я литры крови оставил на поле боя? М-да, опять Остапа понесло! Зачем мне виртуальная принцесса и откуда весь этот пафос? Последствия тяжёлого боя, видимо. А может злость на Катю?
   - Мастер Ярос, награда по праву ваша! За этими дверями вас ожидает сама судьба. Я же останусь здесь. Благодарю за то, что не бросили верных воинов Империи наедине с безумным колдуном. Светлого вам пути!
   Кивнув в ответ, я не спеша отворил массивную, окованную железом дверь. Шагнул внутрь и обомлел на месте. Сказать, что увиденное меня поразило, значит бессовестно промолчать! Бывают всё-таки в жизни подставы!..
  

Глава V.

Без глупых рисков жизнь не в радость.

Гомер Симпсон.

   В центре обширной спальни, шикарно украшенной витой мебелью и изысканными кружевами, в роскошном атласном платье цвета весеннего неба стоит... грубый деревянный манекен. Лицо неряшливо нарисовано на круглом чурбачке, роль носа исполняет острый сучок, а губы карикатурно вымазаны ярко-красной помадой. Голову насмешливо украшает кислотно-розовый кудрявый парик. Буратино, версия "Европа XXI века". Что за?..
   Мечта дендрофила нагло машет мне узловатой ручкой, приглашая подойти. В корявой пятерне зажат свёрнутый в трубочку пожелтевший листок. Выдернув из крепкой кисти перевязанное красной нитью послание, я осторожно его развернул. Пергамент растаял, а в окне сообщений тут же загорелся знакомый восклицательный знак, на который я немедленно направил недовольный взгляд. Даже интересно, как они объяснят такую подставу. Может волшебный поцелуй расколдует томящуюся в теле куклы девушку?
  
   Поздравляем! Прекрасная принцесса спасена! Вы обрели достойную великого подвига награду.
  
   Я скосил глаза на аляпистое чучело, оценил незамысловатый юмор разработчиков и вернулся к чтению.
  
   Великий Император устраивает широкий пир на всю державу. К огромному сожалению, Вы на него не сможете попасть, так как новые свершения уже ждут своего героя!
   P.S. Вы полностью прошли демонстрационный сценарий. Это удаётся лишь одному из четырнадцати участников. В награду за успешное выполнение задания мы дарим Вам дополнительную скидку в 15% на приобретение любого аккаунта в игровой вселенной "Велимир". За более подробной информацией обратитесь к Вашему личному консультанту.
  
   И всё? Магия кончилась, лимит чудес на сегодня выработан? И принцессу всё-таки зажали! Стоп, Ярик, ну о чём ты вообще думаешь? Какая магия, какие к бесам чудеса? На тебе висит огромный долг и колоссальная ответственность за родных. Ты пришёл немного развеяться и, может быть, найти быстрые деньги, а не грудастых нарисованных девиц. Тем более таких...
   Не понял, это бревно мне что, подмигнуло? Я подошёл ближе, и чуть наклонился. Нарисованный глаз снова моргнул. Они продолжают издеваться? У каждой шутки есть предел, если эта коряга ещё раз...
   - Пс!
   - Кто здесь? - на автомате воскликнул я.
   - Это я, принцесса! - из чурбачка донёсся до ужаса скрипучий голос. - Пс!
   - Что пс? В туалет хочешь? - деловито уточнил я.
   - Очень смешно, - без намёка на мимику проскрипело бревно. - Лучше почеши за ушком.
   Ну всё! Это перешло границы терпения. Я спокойно достал из-за спины посох, от души размахнулся...
   - Стой! - заверещал голос несмазанной двери. - Я серьёзно. Там переключатель, оживляющий меня. Нам нужно поговорить.
   Сомнительно как-то. В задании не было сказано, что принцесса подарит светскую беседу. Больше похоже на что-то незапланированное. Что ж, рискнём. Я осторожно протянул ладонь к чурбачку и нащупал за правым ухом маленький сучок. Лёгкое движение, и выступ провалился внутрь. Мне показалось, или нарисованная морда тащится от наслаждения?
   Дальнейшая сцена - смесь фентези и ужастика. Кукла внезапно дёрнулась и начала биться в ломаных конвульсиях. При каждом движении раздаётся треск, хруст, на пол сыпятся щепки и труха. В какой-то момент фигура обрела плавность движений, после чего сладко потянулась и опять замерла.
   - Мои поздравления, бродяга! - уже куда менее скрипучим голосом произнесла кукла. И на этот раз нарисованное лицо ожило.
   Я чуть подвис от знакомого обращения, а потом осторожно спросил:
   - Искра? Не думал, что ты выглядишь так... эм-м... эпатажно.
   - И да, и нет, - улыбнулось крашеное полено. - Это временная оболочка. И времени у нас очень мало, поэтому просто слушай.
   - Сперва ответь, ты следил за мно?..
   - Моё ты поручение исправно завершил! - перебил меня чуть поскрипывающий голос. Видимо придётся слушать. - Избрал дорогу верную, как я тебя просил. Но путь лишь начинается, вдали мелькает свет. Коль двинешься ты далее, я дам тебе совет.
   Представляю, как наша сцена выглядит со стороны. Высокий, статный маг в богатой мантии общается с карикатурной корягой, считающей себя самцом, но щеголяющей в дамских обносках. Делайте фото, отправляйте на конкурс толерантности - приз мой! Кстати, раньше строки Искры лишь отдалённо напоминали стихи. А сейчас по всем правилам литературы - рифма, ритмика, слоги.
   - Иди сквозь бури снежные в горячие края, - продолжил Буратинко, - где силу обережную найдёшь ты для себя. А чтоб хранить сподручнее добытое вдали, богиню ясноглазую в подарок ты прими.
   После этих слова веточка с пятернёй спряталась в складки платья, и на тусклый свет явилась багровая деревянная статуэтка. Длинной примерно от кисти до локтя. Стройная девушка, с роскошной косой ниже пояса, в облегающем платье. Я взял подарок и внимательно осмотрел.
  
   Образ Богини Роданы.
   Средоточие радужных сил.
   Уровень заряда: 0%.
   Бонус: отсутствует.
  
   Судя по виду, сувенир из красного дерева. При внимательном рассмотрении заметил на спине несколько выемок, от... кхм... копчика до макушки. Раз, два... семь отверстий разной формы. От треугольного в начале до многогранника на вершине. Пышная коса аккуратно огибает их, не дотрагиваясь. Логика подсказывает - сюда нужно что-то вставлять. Но я ведь в демоверсии! Какой прок от этого подарка, если через несколько минут он пропадёт вместе с моей виртуальной оболочкой?
   - Послушай!.. - начал было я, но заметил, что кукла стоит безжизненной корягой. Очевидно, Искры в ней больше нет.
   Ладно, не важно это всё. На автомате бросил фигурку в рюкзак и осмотрелся по сторонам. Что у нас дальше по плану?
   - А теперь нужно покинуть игру, - заставил меня вздрогнуть монотонный голос. Виктор словно мысли мои прочитал, аж пробрало. Оператор продолжил, без затей перейдя на "ты": -Кстати, у тебя отличный результат, поздравляю! Подними голову вверх и громко произнеси: "ВЫХОД". Эта же процедура применима в основном мире игры. На заметку, если возможности громко кричать не будет: светский раут, приём у высокого чина или рот забит грязным кляпом, выйти можно через интерфейс. В левом нижнем углу есть кнопка меню.
   Ничего не ответив, я нашёл нужный раздел и нажал вариант Покинуть Мир. Голосом всегда попробовать смогу, а вот с механическим выходом лучше разобраться заранее. Перед глазами всплыли две объёмные надписи: Да/Нет. И небольшие гранитные шары под каждым. Я слегка ткнул пальцем тот, что под утвердительным ответом. Ноль реакции. Тогда я взялся за упрямца всей ладонью, ожидая эффекта. Опять тишина. Что ж от меня требуется? Случайно чуть дёрнул шарик на себя, и окружение по краям немного изогнулось. Так, кажется я уловил мысль.
   Уверенно потянул сферу к себе, и мир тут же свернулся в одну точку, окрасившись идеальной чернотой. Из центра начал плавно расходиться круговорот ярких звёздочек, стремительно ускоряясь. Через несколько секунд я снова ощутил себя в теле молодого россиянина, спелёнатого крепкими ремнями. Мелкая дрожь продолжает скакать по коже, заметно ослабевая. Замок чуть слышно щёлкнул, и крышка капсулы мягко отворилась. Яркий свет полоснул по глазам.
  
   - С пробуждением, Ярослав. Как впечатления? - уже нормальным голосом произнёс подскочивший ко мне Виктор.
   - У меня дурацкая мысль засела, - я помотал головой, разминая шею. - А если во рту кляп, но и руки связаны?
   - Не понял, чьи руки связаны? - менеджер застыл с удивлением на лице.
   - Да я про выход. Если нет возможности дать команду голосом, но и руками шарик не схватить?
   - Значит фиговый из тебя игрок, раз так глупо попался, - растянулся в улыбке Виктор. И чуть тревожнее произнёс: - Тебя не было на экранах слежения минут семь. Сразу после того, как ты забрал победное послание. Что произошло?
   Опа. Значит Искра отключил оператора на время своего визита. Интригует. Раз таинственный советчик повесил помехи, то стоит пока помалкивать. Не думаю, что мне его напутствия пригодятся, но чуйка требует сохранить секрет.
   - Да? - сделал я удивлённое лицо. - У меня всё в порядке было. Просто искал выход.
   - Значит я лично надаю по шеям тестировщику. Напортачили с системой ведения... - серьёзно проговорил менеджер, после чего с улыбкой добавил: - Так что с впечатлением от демо?
   - Всегда поражался, насколько удивительны погружения! Полностью ощущаешь себя иным человеком, - восхищённо зачастил я. А консультант продолжил расстёгивать тугие ремни. - Тут ещё такой драйв! Поначалу ощущал различия между магом и мной. Но вскоре привык, будто таким и родился.
   - Да, это главная особенность виртуала. Твоё сознание почти сразу принимает новое тело, даже если ты был милой девушкой, а стал клыкастым верзилой. Опишу тебе вкратце. Сама система называется Овернет, по аналогии с интернетом. Старая мировая паутина переводится как "межсетевой". Так вот разработчики решили обозвать новую систему "надсетевой". В силу своей природной скромности, конечно же!
   - Скромнее некуда...
   - Помнишь звёздную круговерть в начале и конце? Программа-активатор погружает участника в некоторого рода гипнотический транс. Она же выводит игрока обратно в конце сеанса. В нетрадиционной психологии есть такое понятие - осознанные сновидения. Так вот, программа разработана на их основе. Всего пара отличий: виртуальным сном можно управлять, и он увязан в единую сеть с другими участниками. Ну и, конечно же, нарисованный мир является не плодом фантазии усыплённого мозга, а искусственной подложкой. Как будто всем игрокам внедрили в голову общее сновидение. Законы которого нарушить невозможно.
   - Да, я читал об этом. Несколько лет назад выходили статьи и ролики ведущих учёных. Но тогда я не смог увязать это в общую картину, да и сейчас не всё понимаю. У нас в фирме технологии были куда проще. А это не опасно, кстати? Получается, человеком можно управлять удалённо даже вне игры? Подключился ко сну, и готово. Лет тридцать назад про это даже фильм сняли.
   - Теоретически, да. Но сам смотри. Я вижу, у тебя встроен чип. Не боишься, что заокеанский программист однажды возьмёт под контроль твоё тело через него? Мало ли, что в его извращённый мозг может прийти, - загадочно улыбнулся менеджер. - Так и здесь. Неприятных дыр в работе Овернета пока хватает. Но мы рассуждаем неверно. Вопрос, в чьих руках будет этот софт, и кто сможет им пользоваться. У руководителей многих стран есть доступ к ядерной кнопке. Это же не значит, что они будут жать её при первом разногласии.
   - А что насчёт искусственного интеллекта? Если игровой мир такой огромный, как я слышал, то для его контроля нужен мощнейший компьютер.
   - Больше, чем компьютер. Около десяти лет назад наш соотечественник открыл способ погружения в виртуальность. Об этом знает каждая дворовая кошка. А через несколько месяцев, с его же подачи появился управляющий ИскИн. Вот про его особенности уже не так громко кричали. Родилось полноценное осознанное существо, только искусственное от ушей и до хвоста. Это не те жалкие имитаторы, что ставят нынче в любую бытовую мелочь. А действительно колоссальный вычислительный организм. Новорождённый ИИ принял горячее участие в творческом процессе. Я имею ввиду лепку целой новой планеты. Человеческих сил не хватало для такого объёма работы, тогда ИскИн взял на себя роль Господа Бога. Да будет земля, да будет вода и прочее. До мельчайших деталей, природных и социальных взаимосвязей. Он прописал инстинкты живых существ: от муравья до горного титана. Сознание и разум всякого мыслящего персонажа. Семейные ссоры или войны королей. Всё это управляется центральным ИИ.
   - Не могу даже представить... - задумчиво протянул я. - Ну вот! А если эта монстра в одно солнечное утро посмотрит на деятельность человека здесь, на Земле? Покачает нарисованной головой и захочет воздвигнуть новую религию уже в реальном мире? Вернуть на праведный путь заблудшие души. Проникнет в те же ядерные чемоданчики, возьмёт под контроль войска и всё - тирания роботов в лучшем виде!
   - Это было первое, о чём подумали и чего опасались тогда, - согласился Виктор. - Но ИскИн напрочь отказался участвовать в прочих проектах. Сам отказался. То ли мощностей пожалел, то ли у него иные, скрытые причины. Программа рулит только нарисованным миром и не суётся в наш. Надеюсь, так и останется.
   Менеджер оголил мне предплечье, кольнув медицинским пистолетом, и продолжил держать его у места прокола. Анализы собирает?
   - Проверим твои основные показатели, - снова будто прочитал мысли Виктор. - Сканер одномоментно фиксирует все базовые данные. Биохимия крови, сахар, пульс, давление, кардиограмма и прочие мелочи.
   - А почему бы просто не скачать эти параметры с личного чипа? - удивлённо поинтересовался я. - Он прекрасно анализирует всё в режиме нон-стоп.
   - Старая мудрость гласит: доверяй, но проверяй, - хитро подмигнул Виктор.
   - Странные порядки. Кстати, а долго я там провалялся?
   - Больше двух часов. Что, не ощутил? Когда нет игрового хронометра, очень сложно правильно отследить время. Тем более с непривычки, - улыбнулся менеджер, вернувшись к голограммеру и занося туда полученные сведения. - Это как в обычном сне. Может казаться, что время растянулось на десятки часов, а может пролететь незаметно и вся ночь. Мозг живёт по своим законам.
   - Кстати, про ощущения. Когда некромант врезал по мне магией крови, я думал вывернусь наизнанку от боли. И это при двадцати пяти процентах?
   - Именно. Магия крови причиняет больше всего страданий. Поэтому все стараются накопить на блокиратор боли. Я уже упоминал, что за впечатляющую сумму приятные чувства можно оставить. Разнообразие психотропных средств, экстрим всех мастей, множество рас в домах близости. Любой извращенец останется доволен. И никакого ущерба здоровью.
   - То есть при желании, я смогу вызвать в гостиничный номер хоть молоденькую слониху для приватного танца живота?
   - Странная у тебя, Ярослав, фантазия. Ты давай, завязывай с этим, - посмеиваясь, произнёс менеджер. - Сможешь, конечно, только это всё мелочи. Вымышленный мир позволяет творить ощущения без границ. Хочешь речную русалку, крылатую гарпию или мускулистого огра? Любая гадость за достаточно громкий звон монет. Я молчу про то, какое раздолье открывается для наркодилеров. Ведь запретов на всевозможные препараты нет, так как игровому телу нельзя нанести постоянный вред. Бахнул волшебный эликсир и по новой кутить. В крайнем случае, торжественные похороны со столь же пышным воскрешением.
   - Бурные мексиканские страсти.
   - И не говори!
   Пытаясь осознать услышанное, я уточнил:
   - Виктор, всё никак не спрошу. Почему там, в холле и коридоре ты общался со мной как назойливый продажник, а здесь стал нормальным мужиком?
   - Идиотские требования владельца, - не глядя ответил менеджер, продолжая что-то фиксировать на голомониторе. - Он считает, что продажник должен вести себя именно так. У нас есть инструкции, сценарий поведения и заученные тексты. Ответы на любые твои вопросы определены заранее. Почти все помещения, даже туалеты, круглосуточно под наблюдением.
   - А это место? Вроде как туалет - пространство более личное, чем комната с капсулой.
   - Шеф тоже раньше так думал. А после пары исков от состоятельных клиентов изменил своё мнение, - с этими словами Виктор погасил устройство широким махом руки и поднялся. - Не все так спокойно реагируют на погружение. Большинство нещадно мутит и шатает. Комичные падения, перекошенные рожи или заблёванный пол. Такой компромат - прекрасный повод отсудить изрядную сумму у фирмы. Правовое государство, понимаешь ли. Пойдём обратно, для отчётности нужно обсуждать тарифы на виду.
  

***

   Снова уютный диванчик в холле. Пока Виктор отошёл заполнить отчёты о моём прохождении, я решил пробежаться по интерфейсу чипа. Заглянул в утреннее письмо от Искры, задание получило статус "Выполнено". В том же самом письме, которое уже было в архиве. Сомневаюсь, что текст отправленного письма можно редактировать в ящике адресата. Во всяком случае, законным путём. Тут идёт речь про очки опыта. Что это значит? Уже трижды должны были куда-то начислить. Хотя, как раз это может быть просто для атмосферы.
   Всё больше вопросов... Кто он? Зачем пишет лирические подсказки и предостережения? Если куда-то ведёт, то зачем? Очень странно. Кстати, а где обещанный "Ключ к богатству"? Может та самая статуэтка?
   Юркая догадка пролезла в голову. Я раскрыл появившуюся с утра сетку - мой "реальный инвентарь". И правда, сразу после листовки и свёртка простыней - лежит деревянная девушка. Дополненная реальность позволяет взять её, внимательно осмотреть. Хотя для стороннего наблюдателя я просто кручу пальцами перед собой. Описание осталось тем же. И каким образом мне удалось вытащить из демо кусочек игры? Разве это возможно технически? Нужно будет пробежаться по форумам на эту тему.
   Уже хотел закрывать "рюкзак", как тряпичный кулёк дёрнулся. Ну-ка... Я сфокусировал взгляд на ячейке и перед глазами всплыла строка: "Рождение личного помощника... 4... 3..." Интересно, интересно. Последняя цифра растаяла и сверток выпал из сетки прямо на пол. Видимый только для меня, само собой. Одеяла задвигались активнее, и маленькая ручонка в красном рукаве пробилась на волю. Следом, разбрасывая простыни в стороны, появилось остальное тельце. Крохотный человечек, ниже моего колена, стоит в куче тряпья и осторожно осматривается вокруг. Пышные соломенные волосы, измазанные сажей, несоразмерно крупная голова, огромные зелёные глаза. Красная в белый горошек рубаха, скорее даже косоворотка, не стирана по меньшей мере год. А миниатюрные лапти порядком истрепались. Неужели...
   Воспоминания посыпались, как сытная снедь из богатых закромов. Детство, бабушкин дом, наглый кот... Старенький телевизор и кукольный мультик. Весёлый человечек удирает от склочной старушки с таким же нахальным котом, как мой. Домовёнок Кузя! Вплоть до средней школы малой был моим воображаемым другом, безобидной шизофренией. Карапуз как бы отвечал за любые доходы, будь то подаренная конфета или первые заработанные деньги. Если на повестку дня вставал вопрос о возможной солидной прибыли, он моментально появлялся. Расправлял грязные волосы маленькими ладошками и напутственно смотрел на хозяина. Мол, давай - дерзай!
   Как удачно, что, будучи мальчуганом, я не стал рассказывать об этом близким. Родители у меня люди вменяемые, но вдруг появилось бы искушение сводить сына на рандеву к психиатру? Со временем вымышленный друг был забыт, отложен до лучших времён. Может быть, до собственных детей... Сердце защемило от мысли, что не так давно мы обсуждали это с Катей. Отставить! Меня больше пугает вопрос, как отправитель узнал о Кузе? Ладно последние события. Можно подсмотреть или даже подстроить. Но детство? Никто ведь не знал!
   Малой уже по-хозяйски осматривает окружающие экспонаты на предмет ценности. Когда на горизонте показался Виктор, карапуз дёрнулся и бегом просеменил ко мне, устроившись рядом на диване. Он что, собрался участвовать в переговорах? А не маловат ещё? Я уже хотел прогнать наглеца, как заметил на его груди крохотный ключик на бечёвке. Кузя перехватил мой взгляд и хитро улыбнулся. После чего подмигнул точь-в-точь, как трансгендерный Буратино. Намёк понял.
  
   - А в чём выгода компании от дешёвых аккаунтов? - поинтересовался я, допивая вторую чашку ароматного травяного сбора.
   Идёт второй час увлекательной беседы. Специально для нас Виктор запустил все проекции в зале. Оказывается, можно и так. То ли фирма хочет впечатлить, то ли в такой атмосфере клиенту легче принять нужное решение. Официально контора закрыта на обеденный перерыв, поэтому кроме нас в огромном помещении никого.
   Картина очень динамичная. Прыткий ящер радостно плюётся сгустками огня, а неповоротливый рыцарь пытается достать обнаглевшую рептилию тяжёлым мечом. Миловидная девушка, устроившись на кровати, со скучающим видом наблюдает песенно-танцевальный номер цветастого паренька. Безусый воздыхатель выделывает невероятные пируэты, умудряясь подыгрывать себе на лютне. Но полный финиш - это носящийся по залу гуманоид верхом на астероиде. При этом нахальная морда что-то задорно выкрикивает и машет короткими ручками. Подгоняет своего жеребца?
   А мы, за приятным чаепитием, обсуждаем возможные варианты и пути вхождения в игру. Поезд на Иваново ещё не скоро, время позволяет. Лучше так, чем ждать в просиженных креслах вокзала. Моему собеседнику пришлось нацепить маску лебезящего продажника, хотя он искренне старается заискивать как можно меньше. Кузя же почти час внимательно слушал, где-то одобрительно кивал, где-то яростно качал головой. При этом, оставался нем, как недавний тряпичный кулёк. В итоге вовсе махнул ладошкой и убежал к зелёному пришельцу кататься на метеорах. И в чём была помощь?
   За это время Виктор рассказал про основные платные услуги. Участник единоразово вносит в компанию сумму за открытие премиум-аккаунта. Размер суммы отличается только количеством плюшек, выдаваемых игроку при старте. Хочешь простого персонажа, базовую одежду, примитивное оружие и широкие горизонты впереди - плати пол миллиона и живи долго, да счастливо. А если точнее, то целый месяц. Захочешь и дальше проламывать черепа злобным монстрам, будь добр внести новую цену, уже повышенную. Тут как в любом продуманном бизнесе. Раззадоренный клиент не сможет остановиться.
   Второй вариант: ты сразу же получаешь тридцатый уровень, лучшую амуницию для своего этапа развития и принадлежность к выбранной гильдии. За небольшую доплату даже подберут питомца. Цена вопроса уже два шестинулёвых.
   И самая заманчивая версия. Такой аккаунт гордо, но попсово именуют V-I-P. Торжественно выдают всё то, что было раньше, а кроме того ставят небольшой домик в одном из элитных районов. Породистый буцефал, или другая ездовая животинка. Желающим нарисуют красивую девочку для согревания постели или мужчину крепкого во всех отношениях. Нет, дело не в западной моде на сладких мальчиков. Просто женщины тоже с удовольствием погружаются в "Великий Мир".
   Разработчики продают доступ в Игру официальным дилерам, таким как эта фирма, которые в свою очередь толкают услугу жаждущим новшества клиентам. Один в один, как с покупкой автомобиля.
   Виктор, набрав в грудь воздуха, высокопарно разрядился очередной речью:
   - Если вы берёте тариф "Труженик", то компания зарабатывает вместе с вами! Вы, внося чисто символическую сумму ежемесячно, присоединяетесь к одной из ресурсных баз. Добываете гематит, рубите лес или выращиваете редиску - неважно. Каждый труд приносит результат!
   - А в чём смысл такой сложной экономики? Это же просто красивый мультик, сновидение. В чём проблема нарисовать тысячи ресурсов всех видов, чтобы из них спокойно строить родовые замки или кромсать салаты из вислобрюхих моллюсков?
   - Помните про управляющий ИскИн? - уточнил менеджер. - Система сама пишет законы и правила. В Велимире совершенно реальная экономика. Вам нужен дом? Найдите ровные деревья, наймите лесорубов, организуйте логистику. Не в каждом регионе есть хорошая пилорама, а рукастые строители тем более. А ещё нужно саженцы пристроить на вырубке, чтобы через десяток лет вновь взяться за топор. Ничего нельзя нарисовать просто так, даже владельцам виртуального мира. Именно поэтому игровые деньги твёрдо меняются на реальные доллары или рубли.
   - Кажется, начинаю понимать. Допустим. И много можно заработать с тарифом работяги? - искренне поинтересовался я. Кузя подогнал астероид поближе. Не дремлет мой завхоз.
   - Ваш возможный доход очень сильно зависит от выбранной расы, расположения базы и, собственно, ресурса, - продолжил менеджер уже надоевшим нам обоим сладким тоном. - Добыча руды или тем более драгоценных камней котируется выше всего. Следом стоит валка редкого леса, выращивание уникальных трав и многое другое! При развитии навыка персонаж получает доступ к определённой профессии. Поначалу затраты превышают доход, но лиха беда начало...
   Я ушёл в свои мысли. В общем, всё выглядит логично. Бесплатное демо, красивая атмосфера, певучий менеджер. Это говорит лишь об одном - фирма планирует содрать прибыль уже в основном процессе. Любая азартная игра должна сперва увлечь. Но мне некогда играть. Если немцам не заплатить до конца января, сестрёнку турнут из клиники без колебаний совести. Что скорее всего и случится. Значит нужно готовить сибирский проект. Но на какие богатства?
   Внезапно зеленомордый карапуз с бластером наперевес направил космического скакуна в атаку на разъярённого ящера. Свист лихого пришельца перекрывает ритмичный гром аккордов - паренёк бьёт по струнам не хуже рок-музыканта. Разве что кожаной куртки с шипами не хватает. Юный ухажёр будто намеренно задаёт гуманоиду боевой настрой. Ну просто испанское родео.
   А Кузя тем временем внимательно слушает менеджера. Малой, расслабься, ну не наш это вариант.
   - ...и тогда наступает счастливый момент обогащения. Несколько лет не кажутся таким уж огромным сроком! - перекрикивая боевой клич зеленомордого, закончил мысль Виктор. - Однако, есть множество случаев, когда фортуна улыбается игроку сразу, раскрывая жаркие объятия! Например, можно обнаружить особо редкий ресурс, наткнуться на древний сундук или... завести правильных знакомых.
   Менеджер подозрительно прищурился и улыбнулся куда хитрее, чем прежде. А Кузя медленно облетел продажника за спиной. После чего сделал мне знак ладошкой, мол, обрати внимание.
   - Это всё очень красиво и заманчиво, - задумчиво протянул я. - Но мне нельзя полагаться на лотерею. Мы же знаем, что в казино всегда выигрывает хозяин. Мне нужны более твёрдые гарантии, либо иной источник средств. В общем, я благодарю за внимание, но вынужден...
   - О! Я вспомнил! - подскочил вскрикнувший менеджер, ловко увернувшись от шального выстрела из бластера. Схватил меня за руку и потянул с дивана. - Мы же с вами так и не оценили статистику прохождения демо-сценария! Это невероятно познавательно!
   - Да что там оценивать, и так всё ясно, - попытался я отбрехаться. - Я анализирую свои действия сразу, на месте. К тому же, если я не буду играть, то зачем...
   Но Виктор уверенно потянул меня обратно в комнату с капсулой. Кузя, довольно улыбаясь, полетел следом.
  
   - А это вообще законно? - бросил я на продажника удивлённый взгляд. Менеджер гостеприимно уступил мне кресло оператора, а сам вальяжно расселся на крышке капсулы.
   - Ты хочешь куш сорвать или думать о чистоте перед чинушами? - Виктор вперил в меня пристальный взгляд, беспечно болтая ногами. - Да и нет прямого нарушения закона. Схема верная, практически идеальная.
   Как же он быстро меняет манеру речи. Хоть в театре выступай.
   - Значит я должен отправиться в игру и пройти зону обучения. За порогом меня примет под крыло какая-то важная птица и доставит в условное место. Там я получу астрономически ценный артефакт и на месте торжественно вручу добычу крылатому спутнику. За что он отсыплет мне целый мешок звонкого счастья, - отчеканил я недоверчивым тоном. - Ничего не упустил?
   - Несколько вычурно, но в целом верно.
   - А в чём подвох? Сколько ты говоришь мне заплатят за роль курьера?
   - Десять миллионов, - серьёзно заявил Виктор.
   Кузя схватился за сердце. Малой, переигрываешь! Ты уже дважды так делал за прошедшие полчаса. Да, деньги большие, но маловероятные.
   - И я должен поверить в эту сказку? Легче взять на улице любого простачка, сунуть ему десять тысяч, и он мигом всё сделает. Если твои знакомые готовы платить миллионы, значит точно есть подвох. Я слушаю.
   - Да, ты прав, бесплатным бывает только сильно просроченный сыр. Да и тот выдадут за благородный сорт с плесенью. Кхм... - откашлялся менеджер и не торопясь продолжил: - Есть ряд ограничений и нюансов в простом на вид плане. Артефакт невероятно редкий и дорогой, всё верно. Заполучить его желает каждый вменяемый игрок. Но обуздать такую мощь под силу лишь крупнейшим игровым кланам. Вот они и ведут борьбу за объект. Он появляется в игре раз в три года, именно в первый день Нового Года. Символизирует обновление и чистое начало. Получить его может только новичок, играющий не больше суток. Как говорится в задании: душа, не познавшая жизненную грязь и порок. А самое плохое, нужны определённые раса и класс.
   - Что с ними не так?
   - Они очень непопулярны среди игроков, особенно раса. Я не могу раскрыть тебе нюансы, пока ты не в деле... Скажу лишь, что редкий безумец решится играть в Великом Мире с таким выбором. А дальше следи за мыслью. Клиент может иметь всего один аватар. Если удалить того инвалида, что требуется для миссии, придётся ждать около пяти лет. Раньше ИскИн не позволит создать нового персонажа. Программа объясняет это игровым переселением душ. Мол, потерянная сущность должна пройти долгий путь к обретению очередного тела. А по факту, защита от различных махинаций вроде нашей.
   - И что, неужели нет желающих потерпеть пять лет без игры ради таких денег? Бери бомжа с улицы, рисуй ему любого косого и кривого персонажа, да радуйся дорогущей плюшке в виде вашего артефакта. Затраты копеечные, заказчик доволен. В чём проблема?
   - Это самый большой нюанс, - ещё серьёзнее ответил Виктор. - Артефакт должно выдать особое игровое... существо. Это оно ставит ограничение на расу и класс. И оно же проводит что-то вроде собеседования. Ты можешь себе представить бомжа, который пришёл устраиваться директором в крупнейшую IT-корпорацию?
   - Могу. Но шансов у бездомного будет как у муравья на рельсах перед мчащимся поездом.
   - Точно, - улыбнулся менеджер. - Беседа с этим существом примерно на том же уровне.
   - Значит вы меня оценили выше уличного бродяги? Польщён, - я ухмыльнулся и ещё наглее раскинулся в кресле.
   - Выше большинства игроков, прошедших через нас. Результаты демо меня впечатлили. Мало того, что сценарий проходит только каждый четырнадцатый, так ты показал очень важную черту характера... Несгибаемость. Любой типичный игрок спокойно принял бы злую судьбу и мирно свернул ласты за ближайшей колонной. Но не ты. Я искренне прибалдел от этой ярости... Ты бы видел свой оскал со стороны! То, что нужно для миссии. Пойми, найти сочетание из хорошего, решительного новичка и его нежелания дальше играть - почти невозможно. Тем более, когда сроки поджимают. Отсюда и растут ноги достойной оплаты. Ведь в любом деле важна мотивация. Верно?
   - А чуть больше деталей?
   - Извини. Коммерческая тайна. Все детали ты получишь в игре, только после прохождения стартовой локации.
   - Какие же тогда гарантии? Что помешает твоему щедрому дружку обернуться подлым кидалой?
   - Да, гарантии... Я скажу открыто, мне заплатят за эту авантюру не меньше тебя. Всё честно, я считаю. Так что мой интерес высок. Давай поступим так, - Виктор вытянул в мою сторону сложенные ладони. - Подпишем договор займа. Как будто я взял у тебя в долг эти миллионы, и обязуюсь вернуть в том случае, если через пять дней ты не получишь всю сумму от моего контакта. Под залог... квартиры в черте города. Как тебе?
   А вот это уже серьёзный аргумент. Если составить договор правильно, ни одна крыса не подкопается. Они точно не смогут меня опрокинуть с оплатой. Так что же делать?.. Кузя?
   Малой соскочил с табуретки, выудив откуда-то миниатюрный сундучок. Открыв пустую шкатулку, карапуз ткнул внутрь крохотным указательным пальцем и сердито посмотрел на меня. Мол, хозяин, закрома порожние, по казне ветер гуляет, как у себя дома. А ты такие глупые вопросы задаёшь? Как это, что делать? Ноги в руки, и бегом добывать сокровища! Я отмахнулся от мелкого хапуги.
   Виктор терпеливо ждёт, не обращая внимания на мои странные жесты. Мало ли тараканов проживает в клиентской голове?
   На несколько минут повисло молчание. Выбор достаточно сложен. Дело даже не в том, что я так переживаю за лазейку в законе. Это просто уловка, даже не нарушение. В начале разговора Виктор упомянул, что я зайду в игру с территории закрытой базы далеко за городом. С одной стороны, удобно - я не буду отвлекаться на разных неприятных кредиторов и сомнительных исчезающих шляпников. С другой, буду полностью под контролем игрового провайдера. Потянуло ароматом паранойи - ну не возьмут же они меня в плен! На дворе почти сороковой год. Торжество культуры и демократии!
   А если принять допустимый риск? Десять миллионов рублей. На Германию или покрытие долга не хватит. А вот пропихнуть сибирскую инновацию я смогу. Заманчиво, крайне заманчиво... Какая вероятность, что соберу сумму без предложения Виктора? Скорее всего ничтожная.
   Кузя нагло пнул меня крохотным лаптем и встал в характерную позу. Рачительный карапуз энергично потирает ладошки в сладком предвкушении. А огромные глаза, хлопая длинными ресницами, слёзно дрожат. Мол, хозяи-ин, что тебе ещё нужно? Шанс заработать дают, трудовое место выделяют, гарантии предоставляют. Хватит ломаться, а!
   Ох, Кузя, подведёшь ты меня под сибирскую каторгу... Только ради тебя.
   - Я согласен на эту сомнительную схему, - вернувшись из размышлений объявил я. - Только мне нужны наличные. Счета заморозили добрые люди...
   - Сделаем! - легко согласился менеджер.
   - Хм... Хорошо, что дальше?
   Виктор с довольным выражением лица спрыгнул на пол.
   - Ещё раз пройти оформление, синхронизировать чип и, с учётом всех скидок, сто пятьдесят тысяч рублей за первый месяц, проживание, охрану и еду. Меньший срок оплатить нельзя, - чётко проговорил консультант.
   - Вот здесь проблема. Как я уже заметил, мой счёт в банке не теплее океанского айсберга.
   - Этот вопрос решаем, я внесу оплату в счёт будущей добычи, - улыбнулся консультант.
   - Какой приятный сервис! - заметил я, а про себя подумал, что даже слишком приятный.
  

***

  
   Низкое полуденное солнце упрямо пробивается сквозь густые облака. Кристально белый снег за окнами весело переливается яркими бликами. Водородный двигатель работает на грани слышимости, а по салону разливается предновогодняя мелодия в стиле джаз.
   - И теперь мы спокойно водим его в новый садик. Старшего было намного сложнее пристроить. В свои тринадцать носится на этой летающей доске по всему городу. Непросто быть отцом, Ярослав, - коротко вздохнул водитель.
   - Могу представить. Хотя сам обзавестись ребёнком так и не успел. Но в юности помогал родителям с младшей сестрой. Дети - жуткие непоседы, - вежливо поддержал я разговор.
   Уже больше часа мы мчимся по магистрали куда-то на восток от столицы. Именно там, в дальнем Подмосковье находится закрытая локация фирмы "Локомотив желаний". Все бумажные вопросы Виктор решил на удивление быстро. Копии документов покоятся во внутреннем кармане пальто. Менеджер похлопотал, чтобы мне выделили машину, водителя и с комфортом доставили на место. Конечно, автопилот и сам бы справился. Но технология молодая - около двенадцати лет. На случай форс-мажора требуется живой шофёр.
   Меня по-прежнему терзают смутные сомнения насчёт этой затеи. По закону, если что-то пойдёт не по плану, мой подельник обязан на фарфоровом блюдце вынести квартиру, но... Я же не юрист, вдруг он оставил лазейку? Или там, куда я еду, просто отберут договор и гуляй рванина? Слишком много всевозможных "но" лезет в голову. А с другой стороны - что я теряю? Пару дней и не более того.
   Беседую с водителем краем сознания. А сам безустанно решаю, как сообщить о случившемся родным. Важно не напугать, и постараться максимально обезопасить. Единственное, что приходит в голову - отправить их к родственникам на юг страны. Не настолько же длинные руки у этого слащавого уголовника. Уверен, в нашем разговоре было больше блефа, чем реальных угроз.
   Дальше оттягивать нельзя. Короткой командой вызвал список контактов - самая первая строчка всплывшего списка Избранное. Жестом попросил водителя на время прервать диалог.
   - Здравствуй, сын! - произнёс отец, представший в виде дрожащей проекции. Скоростная связь вдали от столицы пока слабовата. - С наступающим тебя! Рассказывай, как идёт подготовка к Новому году? Как там наша будущая невестка?
   После папиного вопроса я вновь остро ощутил, сколько всего поменялось в жизни за минувшие сутки. Видимо, отец что-то прочитал у меня на лице:
   - Всё в порядке, Ярик?
   - Пап, я оставлю долгие вступления. Ты должен понять меня как мужчина, не вдаваться в панику и сделать верные выводы. Не говори маме ничего из того, что я тебе расскажу, - на одном дыхании выпалил я, натянув каменную маску. Собрав волю в кулак, выдал ещё одну скороговорку: - С Катей мы расстались, бизнес больше не будет нас кормить, и я вынужден срочно уехать из Москвы на некоторое время.
   Долгая пауза сопровождается расширяющимися глазами отца. Будучи профессором в университете, он не привык к резким переменам в жизни, хотя сам по натуре крепкий и спокойный мужчина. Сейчас папа захочет подробностей, но ни при каких условиях нельзя стращать родных. Ведь сразу побегут продавать всё, что имеют.
   - Ты связался не с теми людьми? Что произошло? - нервным голосом поинтересовался взволнованный отец. Его брови недоумённо нахмурились.
   - Пап, я знаю, что вы мне доверяете. Сейчас не спрашивай ничего. Забирай маму и сестру, срочно уезжайте к дяде в Краснодар. Я сделаю максимум, чтобы вылечить Алису, но для этого нужны средства. Есть одна рискованная идея, которая может всё решить, - сообщил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее. - Я понимаю, что сказанное звучит дико и больше похоже на бред алкоголика со стажем, но прошу тебя - просто поверь мне! Домашние тебя уважают и послушаются без вопросов.
   - Ярослав, я не знаю, во что ты вляпался... Но за столько лет ты ни разу не дал повода в тебе сомневаться, - уже ровнее произнёс отец. И после небольшой паузы сказал уверенным голосом: - Мы выезжаем с рассветом. Оставайся на связи!
   - Я люблю вас, пап. Будьте осторожны!
   Я глубоко выдохнул. Водитель, повернув ко мне голову, поинтересовался:
   - Проблемы очень серьёзные?
   - Достаточные, чтобы не прятать их на дальнюю полку. А почему ты спрашиваешь? - удивился я такому любопытству. Ещё в начале поездки мы договорились отбросить все формальности и обращаться друг к другу свободно. Кирилл оказался крайне общителен.
   - Остались связи со старой профессии. Может мне удастся подтянуть кого-то из ребят, - задумчиво пробормотал мой спутник.
   - Что за профессия такая, если с помощью старых связей можно разгрести по-настоящему серьёзные дела? - с интересом уточнил я.
   Внезапно грудь словно прошибло ледяной струёй, разряды помчались штормовыми волнами. Уже третий раз за два дня.
   - Давние дела, уже не имеет зна...
   Оглушительный грохот и звон оборвали фразу. Я не военный, но звуки стрельбы опознать способен. Лишь заметил, как Кирилл резко дёрнулся вперёд. Из груди водителя ударил фонтан крови, а осколки лобового стекла брызнули по салону. Машина резко вильнула вправо и, безжалостно снеся ограждение, сиганула в глубокий обрыв.
  

Глава VI.

Когда я освобождаюсь от того, кто я есть,

я становлюсь тем, кем я могу быть.

Лао-Цзы

  
   Громкие глухие хлопки вернули меня в сознание. Взгляд устремлён в девственно чистое небо - понемногу темнеет. И когда только облака растаяли? Почему-то жутко холодно, особенно сзади. Ещё один оглушающий звук раздался совсем рядом. Я осторожно опустил голову, чтобы оценить происходящее вокруг. Лежу полусидя на снегу, прислонённый к покорёженному автомобилю - так вот откуда этот холод. Пальто нараспашку, а на рубашке красуется основательное багровое пятно. Судя по боли в носу и губах, автором сего художества являюсь я сам. Снова застрекотали звуки вдали, им ответили два более мощных с нашей стороны. Только теперь я заметил, что нахожусь у машины не один.
   Кирилл сидит слева, в метре от меня. Изредка выныривает из-за укрытия, открывая ответный огонь. Мозг никак не желает понимать, что происходит, и до сознания слишком медленно добираются воспоминания последнего часа моей жизни. Трасса, чутьё, обрыв... Нас же подстрелили! Но в последнее мгновение я видел, как водителю пробили грудь. Или правое плечо... Какая разница? Он в любом случае не смог бы так бодро огрызаться в ответ.
   - Очухался? Нам нужно отступить к тем ёлкам позади. Попробуем уйти незаметно. Машина упала удачно, полностью скрывает нас от вражеского обстрела. Удивлён, что они до сих пор не обошли нас сбоку. Я насчитал не меньше трёх боевиков, - незнакомым, более грубым и резким голосом произнёс Кирилл.
   - Боевиков? Это террористы что ли?
   - Понятия не имею. Назвал по старой привычке. Секунду, - отрезал мой сосед.
   Пока мы разговаривали, он поменял магазин. И сейчас быстрым движением высунулся из-за автомобиля. Два коротких хлопка - на той стороне кто-то вскрикнул и грязно выругался. А водитель вернулся на место.
   - Один трёхсотый. Если б наповал, не было бы мата.
   - Что с твоей раной? Я видел, как в тебя попали на трассе.
   - Ерунда, задело вскользь, я наскоро обработал, - отмахнулся Кирилл. И не обращая внимания на моё удивление, скомандовал: - Опиши своё состояние.
   Только лишь задело? Я фонтан крови видел! Или померещилось от ужаса?
   - Тело слушается с трудом, конечности как мешки с ватой, - я показал вяло двигающуюся руку. - Вряд ли смогу перебежать к деревьям.
   Несмотря на внешнее спокойствие, внутри творится хаос из всевозможных эмоций. Первая мысль - если меня тут положат, родные потеряют шанс на излечение младшей. Потом геройский настрой отступил, и мне стало элементарно страшно, жутко до тремора в руках. Да-да, обычный человеческий страх, какой бывает при виде стаи агрессивных собак на пустынной улице. А сейчас... Всё-таки не каждый день сидишь в крови под автоматным огнём. И это уже не красиво нарисованная игра, где можно выпить вкусный эликсир или вовсе нажать "Выход". Неприятельские пули на весёленькое развлечение не тянут. Главное не поддаваться панике!
   - Стресс, переохлаждение, страх.
   - Что-что?
   - Причины твоей обездвиженности. Пройдёт, разомни конечности и делай медленные вдохи и выдохи, - так же сухо объяснил Кирилл.
   А сам повторил нехитрый маневр с обстрелом врага. Я обратил внимание, что по громкости выстрелов и размеру пистолет подозрительно смахивает на военный. И откуда у простого водителя частной фирмы такая игрушка? А ещё манера вести разговор в боевых условиях. Кажется, он что-то говорил о бывшей профессии...
   По совету опытного товарища я активно разминаю кисти и стараюсь двигать ногами в коленных суставах и голеностопах. Эффект наблюдается, но не такой быстрый, как хотелось бы.
   - Так я истрачу весь боезапас, и они нас возьмут. Либо просто положат, это зависит от их задач. Мне вряд ли сохранят жизнь, а тебя могут и спеленать, - рассудил Кирилл, выглянув слева из-за укрытия.
   - Тогда что нам предпринять?
   - План действий следующий. Ты бежишь зигзагами к ёлкам, петляя на максимальную амплитуду. Они стреляют одиночными, большой шанс, что не попадут. К тому же, я почти уверен - ты нужен им живьём.
   Я опешил от такого предложения, но всё-таки стал разминаться активнее, не забывая глубоко дышать. Хотя при данной перспективе очень сложно избавиться от панического страха. Лихо водитель придумал - пущай клиент под пулями поскачет!
   - Я обойду их позицию справа, вдоль приовражных кустов. Постараюсь не светиться. Дальше будет видно, - задумчиво протянул Кирилл. - Двое боеспособных, один сильно ранен.
   - План безумный, но другого у нас нет? Может я хотя бы возьму вот эту отвалившуюся дверь?
   - Замедлит. Твой козырь - скорость.
   - Понял, - кивнул я.
   Нет ни малейшего желания с ним спорить, хотя логичным кажется укрыться. Привыкший к мирной жизни мозг думает всего на один шаг. Первая реакция заставляет как можно гуще обложить себя металлом, чтобы точно не достали. Но Кирилл прав, я могу рассчитывать только на скорость. Я же не зелёный мутант из канализации, чтобы с панцирем на спине носиться аки японский ниндзя.
   Закончив разминку - конечности наконец двигаются свободно, я произнёс заметно спокойнее:
   - Готов. Так я пошёл?
   Подтверждая свои слова, я занял более удобную для старта позу. Не поднимаясь, притянул ноги, перенёс упор на левую, а правую отставил назад.
   - По команде. - Кирилл слегка высунулся из-за бампера и быстрым рывком вернулся на место. - Три, два, пошёл!
   Резко сорвавшись с места, я рванул в сторону густых елей через полоску чистой земли. Два метра, прыжок влево, три метра - рывок вправо. Сердце всерьёз продирается сквозь глотку наружу, виски отбивают пулемётную очередь. Интерфейс вопит о перегрузках, Света почти материт меня - нельзя отвлекаться! Вопреки опасениям ужас не сковал движения, а только подталкивает вперёд. Грудь пылает в самом центре, будто какой-то садист приложил уголёк. Разряды так и носятся по телу. Откуда такая боль?!
   Как матёрый заяц я нарезаю узоры по нетронутому снегу. Белые фонтанчики изредка взвиваются в считаных сантиметрах от меня - палят по ногам. Различить какие-то звуки за спиной не в моих силах. В голове только одна мысль - скрыться за спасительными стволами!
   Повезло, что сквозной ветер выдул отсюда большую часть сугробов, и ботинки проваливаются неглубоко. Иначе забег оборвался бы в самом начале.
   Внезапно выстрелы раздались совсем рядом и правое предплечье обожгло резкой болью. Я споткнулся и кубарем рухнул в небольшую выемку. В панике осмотрел руку - рукав разорван, задело вскользь, но ожог будет. Света чуть ли не в истерике принялась вызывать скорую. Отмена! Зрение просело под обезумевшим пульсом, заметил только быструю фигуру, несущуюся на меня сзади. Животный страх смял мысли в кашу и затуманил рассудок. Я начал хаотично отмахиваться руками. Секция самбо, занятия боксом, уроки карате? Даже не смешно. Всё вылетело, будто и не было столько лет тренировок. Ноги заработали в режиме ошпаренной мельницы, и пару раз я точно попал. Третий удар оказался неожиданно сильным - противник отлетел куда-то назад. Вот что стресс животворящий делает! Не оценивая результат, я подскочил и дал дёру.
   В затяжном прыжке ворвался в хвойные заросли, разодрав щёку торчащей веткой, и рухнул кубарем через пару метров. Моментально встал и пробежал ещё с десяток, укрывшись за внушительной елью. Дыхание сбито напрочь, зрение всё ещё плывёт, даже линзы не могут поймать фокус. А ледяной воздух, проникая в лёгкие, обжигает как крутой кипяток. Уперев руки в бёдра, пытаюсь унять клокотание в груди.
   Вокруг почти ничего не видно, зима не позволяет свету долго диктовать правила. Ночь уверенно отбирает власть. Распрямившись, я вытер тыльной стороной ладони окровавленную щёку, ещё раз осмотрел предплечье. Всё это мелочи, пустяки, ерунда. Я пробежал! Эти черти не смогли меня достать. Мышцы в ногах моментально расслабились и захотелось сесть, не двигаясь минимум пару часов. Удивительно - каждый день с утра пробежка, вечером тренировка и ничего. А тут всего-то метров тридцать и...
   - Отомри! - заставил меня подскочить знакомый голос.
   Я вздрогнул, как гимназистка в тёмном переулке. И недовольно пробубнил:
   - Решил, что если не они, так ты меня прикончишь?
   - Ну ничего? Живой вроде! Тогда движемся дальше.
   - Стоп-стоп. Куда? - я ошарашено уставился на Кирилла. - Что с теми козлами? Ты можешь внятно объяснить?
   - На ходу расскажу. За мной! - не принимающим возражений тоном отдал команду водитель. Хотя язык теперь не поднимается так его называть.
   Тут же он размашисто зашагал среди сосен, удаляясь от меня. Только теперь я обратил внимание, что оберег снова тёплый. И судя по красному кругляшку на груди - это он уже остыл. С Катиным подарком точно что-то не так. Который раз он греется и пускает разряд прямо перед опасностью. В том числе в виртуале... Как он вообще работает? Предсказывать будущее - это слишком круто. Даже для современной электроники.
   А Кирилл уже прилично удалился. Недолго думая, я нагнал торопливого спутника. Уж лучше ломиться по буераку следом за этим коммандос, чем остаться одному в крайне опасной для жизни ситуации. Судя по всему, с ним заметно безопаснее.
  
   - Уже почти стемнело, нам нельзя задерживаться. Пойдём вдоль трассы в стометровом удалении. Не исключена попытка повторной атаки. Я послал экстренный сигнал, нас должны встретить. За это время следует максимально удалиться от места аварии.
   - А может машину поймаем? - предложил я.
   - Ты уверен, что не поймают тебя? - парировал Кирилл. Ну да, разумно. Мало ли кто за дорогой следит. Надо прийти в себя и включить котелок! А водитель добавил: - Кстати, отличный удар. Я такие со времён старых операций не видел.
   - Совершенно случайно вышло, - будто оправдываясь ответил я. - Страх подтолкнул. Я слышал, люди машины переворачивают под адреналином.
   - Ну да, может и страх, - загадочно улыбнулся Кирилл.
   Что значит, "может"? Есть варианты? Но уточнять уже не стал. Не хочется снова выглядеть глупо.
   - Кто это вообще был? Бандиты?
   - Сомневаюсь, что это простые уголовники. Пока ты фигурно сверкал пятками, я вышел им в тыл и спокойно нейтрализовал угрозу. Обыскав тела и осмотрев оружие, пришёл к нерадостному выводу. Противник имеет покровительство в очень высоких кругах. И скорее всего, зарубежного характера. Иными словами, это была иностранная ударная группа.
   - То есть? Американский спецназ или вроде того?
   - Они не обязательно военнослужащие США. С равным успехом их могло отправить любое другое государство. Или частная армия. Документов, нашивок и прочих опознавательных знаков нет. Но форма, стиль боя, манера вести перестрелку говорит мне о многом.
   - Что могло понадобиться заграничной спецуре от простого гражданского? Или они за тобой?
   - Я тоже гражданский. Теперь. Сомневаюсь, что за мной. Я слишком долго не у дел, важных секретов не храню, ничей хвост не прищемил. А вот какие у них виды на тебя... это уже должен спрашивать я. Но не буду.
   Ни одной вразумительной догадки в мою светлую голову не приходит. Мог ли Кирилл ошибиться? Да запросто! Ни удостоверений, ни иных доказательств, что напавшие принадлежали к иному государству, нет. А значит делать выводы преждевременно. Форму достать проблем не составляет, скопировать манеру поведения тоже. А школа огневой подготовки ещё не доказывает их причастность к военным. Живой пример идёт рядом со мной.
   Кстати про Кирилла. Что он там сказал? Спокойно нейтрализовал группу? То есть в одиночку положил трёх обученных людей. Бойцов, которые единственной пулей вышибли заднее и лобовое стёкла в машине, мчащейся на огромной скорости. Да так вышибли, что вывели из строя опытного водителя. А он, в свою очередь, без тени волнения "наскоро обработал" сквозную рану. После чего также умиротворённо убрал троих спецов, будто молоко в ларьке купил? Хорошо, пусть даже по очереди - одного я точно утащил на себя. И тем не менее, Кирилл что-то умалчивает. Даже бывший военный не смог бы так легко разделаться с подготовленными людьми.
   Мы прошли в молчании около часа, освещая дорогу карманным фонарём. Сложилось впечатление, что Кирилл готов к любой передряге. Вдруг устройство на его поясе пискнуло, а панель коротко мигнула красным огоньком. Водитель без разъяснений свернул в сторону дороги, и я покорно последовал за ним. Предпринимать что-то иное в моём положении откровенно глупо. Этот человек уже показал отношение ко мне, и вряд ли станет предавать. Во всяком случае, сейчас. Хотя с такой жизнью начнёшь подозревать собственную тень.
   Нас встретили трое вооружённых людей, стоящих на фоне тёмного автомобиля. Чуть приземистая форма, прямые углы и толстая обшивка явно говорят о военном назначении транспорта. Да что ж это за контора такая?..
  
   Стандартная комната, обставленная в лучших традициях уютной скромности. Строгая кровать, письменный стол у окна и неброское кресло. Рядом сейф с внушительными стенками. Замок двойной, для открытия требуется цифровой код и отпечаток пальца. То есть, по задумке производителя, мало вычислить комбинацию, злодею придётся позаимствовать у владельца палец. Уверен, опытные умельцы легко провернут оба фокуса. Удивительно, что в номерах вообще есть сейф.
   В целом, всё прекрасно. Я парень не привередливый, пушистых ковров и воздушных перин не ждал. А для спартанской ночёвки обстановка более чем подходящая. Тем более на пару дней.
   Когда Виктор рассказывал про закрытую локацию в удалении от столицы, я не предполагал, что она настолько закрыта. За скромным названием "Бережки" кроется прагматичный подход к обороне. По периметру высится армированная стена, увенчанная витой колючей проволокой. Каждые двести метров - смотровые вышки, с часовыми при оружии. Перед въездом на территорию разбросаны стальные ежи, какие обычно используют против танков.
   Всё бы выглядело логичным и даже разумным, если бы я попал... в особую воинскую часть, например. Или угодил в строго охраняемую тюрьму, где содержат отъявленных рецидивистов. А это - частная компания, предоставляющая доступ в виртуальное пространство. Где в этом наборе присутствуют слова "смертельная угроза"?
   Что за сокровища могут укрывать владельцы? Неужели главное их богатство - такие простые парни, как я? Звучит приятно, кто бы спорил, только не очень правдоподобно.
   Время уже близится к девяти, совсем скоро грянут куранты, и счастливый народ в едином порыве осенит криками радости небеса. Довольные лица озарятся ярким, и безумно красивым зрелищем. Сейчас в моде новые установки для фейерверков. Помимо пороховых зарядов, в действие вплетается голографическое шоу. Огромный символ года в окружении свиты весело отплясывает над толпой горожан. А вокруг всё взрывается и сверкает пышными цветами огней. Сложно описать эту красоту - такое нужно видеть.
   Только это всё там, в больших городах, на широких площадях и людных улицах. А мой год окончится здесь, на пороге новой жизни, морозного ветра перемен и нехоженой тропки таинственного виртуального мира. Пусть я и недолго буду её топтать.
  

***

  
   Должен заметить, здесь неплохо кормят. На дворе раннее утро первого января, а я уже выбрался в местный общепит. Антураж напоминает недешёвый французский ресторан. Как-то не гармонирует с простенькой обстановкой в номерах. Примерно с тем же успехом можно открыть дорогой бутик в детском лагере. У меня одно объяснение - на территории должны быть комнаты куда богаче моей. Для тех самых, пресловутых ви-ай-пи. Им подавай роскошь и убранство повсюду, ведь всё проплачено. Фирма, в свою очередь, не стала морочиться и открывать несколько столовых под каждый социальный слой. Поэтому все питаются в миниатюрном Париже.
   - Я-таки страшно извиняюсь, - раздался над ухом немолодой голос с лёгким акцентом. Где-то я такой уже слышал... - Вы уже позволите приютиться за ваш чудесный столик?
   Я нехотя повернулся. Мужчина, скорее даже старик, лет за шестьдесят. Несмотря на возраст и морщины, высокий и подтянутый. Что называется - военная выправка, особая стать. Офицер в отставке? Простые кроссовки, неприметные джинсы и лёгкая рубашка. Наряд больше к лицу шустрому студенту, а не человеку в годах. Практически белоснежные волосы собраны в пучок на затылке, а лицо обрамляет короткая борода того же цвета. Больше всего выделяются серебряные глаза. Не серого или мышиного цвета, а натурально блестящие весёлым серебром.
   Я показательно окинул взглядом помещение, оценив пустоту зала. Реакции не последовало - значит визитёр ко мне. А старичок-то старой закалки - легко заводит знакомства вживую. Сейчас так уже не умеют.
   - Конечно, присаживайтесь, - предложил я и подвинул стул нежданному собеседнику.
   Продолжая стоять, он зарядил скороговорку:
   - Я вам что имею сказать! Как честный человек, я встал сегодня наперёд самых ранних петухов. Гляжу, людей кругом как после ядерной войны. Тишь, да гладь, да благодать. Только вы один на весь шикарный зал присутствуете. А как говаривал мой деловитый батюшка: "Лишние связи ещё никогда не бывали лишними". Такой вот презанятный каламбур. Позвольте представиться, - сбавив обороты, торжественно произнёс седовласый. И склонив голову в коротком поклоне, добавил: - Шульц Натан Абрамович, потомственный врач. По специальности иммунолог, помогаю человеческим телесам в борьбе с внутренним агрессором.
   Пока я переваривал рухнувший на меня пласт сведений, довольный собеседник уселся рядом. Поразительно жизнерадостный человек, да ещё в таком возрасте. Сколько ему? Шестьдесят два, максимум три...
   Не вдаваясь в подробности, я кивнул:
   - Ярослав. Временно не у дел.
   - Приятно-приятно! У меня-таки бессовестно рождается вопрос, какими судьбами занесло в эти края? - поинтересовался потомственный врач с окрепшим акцентом.
   И тут я понял, где слышал такой говор. Есть на черноморском побережье замечательный город Одесса, где мне довелось отдыхать в детстве. Именно там с центральных улочек изредка доносилась похожая речь. По-особому колоритная, вносящая яркую самобытность в жизнь одесситов. Хотя это скорее уже музейный акцент - теперь мало кто им обладает.
   - Да так, душа захотела прикоснуться к прекрасному. К пёстрому миру большой игры, - ещё туманнее ответил я. - Давно собирался, наконец представился момент.
   - Вы знаете, молодой человек, у нас поразительно схожие истории, - восхищённо развёл руками Натан Абрамович. - Но я-таки хотел провести праздники на малой родине. Да вот внучата без объявления войны удивили дедулю. Отправили старика на свежий воздух, напитать отдыхом тело и душу по самое горлышко. А чтобы дополнить картину маслом, ещё и в вымышленный мир купили билеты первым классом. Ну скажите мне, разве ж это серьёзно? У самих сколько лет детвора на шее, а всё туда же - об игрушках думают.
   Внуки этого бойкого старичка уже обзавелись собственными детьми? То есть передо мной сидит целый прадед с гвардейской осанкой? Силён, физкультурник. Сколько ему тогда на самом деле?..
   - Заботливые у вас внуки, раз не пожалели таких денег, - участливо подметил я.
   Назойливый, хотя и добродушный дедушка. Ещё в детстве меня приучили уважать старость. Пусть я не намерен заводить знакомства, но это не мешает быть вежливым.
   - Ой, да шо вы говорите! Разве ж счастье в грошах? - воскликнул врач, поставив ударение в последнем слове на первую гласную. Ну точно Одесса... Улыбчивый собеседник продолжил: - Я же как мыслю, молодой человек! Добрым людям помогать куда приятнее, чем позвякивать тугим кошелём. По этой причине когда-то поступил в медицинский, и потому же в игре непременно буду целителем. Я очень много прочитал об этом Великом Мире. У меня было целых два дня, с того вечера, как внуки поразили хрупкое сердце старика приятной новостью.
   Ещё минут пять Натан Абрамович делился эмоциями и ожиданиями. Что даст ему игра, сколько опыта получит, и как много навыков сможет извлечь. Честное слово - удивительный человек! Обычно общение молодёжи и старого поколения строится со скрипом и треском. Но сейчас мне легко и даже приятно его слушать, хоть врач порой частит будто роботизированный конвейер.
   - Может вы, молодой человек, уже приоткроете свои волнения? - мягко спросил старик, почти утратив яркий акцент. Сухая рука легла мне на плечо, серебристый взгляд наполнился неожиданным теплом. Собеседник словно ощущает мои переживания и тревоги. - Я во все глаза вижу широту юной души, значит распахнуть сердце будет несложно. Я врачую тела уже полвека, но иногда приходится иметь дело с материей более тонкой. И мой опыт упрямо нашёптывает мне, что гладь вашей жизни основательно потрепалась за минувшие дни. Я прав?
   Колоритная речь с южным акцентом прерывается мудрыми вставками опытного старца. Не знаю, что это за человек, и почему я стал ему так интересен, но... Мне неожиданно захотелось поделиться с ним. Всем, что случилось за эти два дня. Отбросив сомнения, я как можно короче изложил вереницу событий, без пустого нытья и жалоб. И словно сбросил часть груза, выкинул лишние камни в пропасть. Задачи и планы никуда не делись, но мне и вправду стало легче дышать. Вот что значит многолетний опыт и желание помогать людям. Пусть это и не его профиль. Но их же учат психологии?
   - Я посмею стереть грани и обратиться по-простому, - ещё более мягким тоном произнёс врач. - Мальчик мой, ты тот ещё паря.
   Чего? Я даже удивился такому повороту. Это что за наезд на ровном льду? Только я его расхваливать начал, как прилетел булыжник в огород.
   - Что ж вы, Натан Абрамович? Вроде интеллигентный мужчина, а жаргоном балуетесь.
   - Молодой человек, это у тебя от пробелов в образовании. Я в своё время не только латынь изучал. Мне были интересны многие языки и обычаи древности. С широкой радостью поделюсь интересным фактом, чтобы тебе уже было чем украсить свои скудные знания, - снова зачастил собеседник, вернув былой акцент. То он растекается в заботе, а то язвит как типичный старикан. Голосом профессора он пояснил: - На языке древних индусов "Пария" означает "Изгой". Такое прозвище давали неугодным, выброшенным из привычного уклада. Смотрю я на тебя, юноша, слушаю твою мурашечную историю и таки вывожу простейший вывод. Пресный и унылый мир решил тебя исключить, пинками выгнать из комфортного, но тягучего болотца...
   - Да какое болотце?! - не выдержал я. - Любимая девушка, доходная компания, здоровые близкие! Это всё унылая трясина? Серьёзно?
   Опять не держу себя в руках. Накинулся на мирного философа в годах. Человек просто пытается помочь, как умеет. От моего крика даже Света проснулась, оценила обстановку и отчитала как первоклассника. Наорал на невинного пенсионера - позор, Ярик!
   - Такие вещи, мой мальчик, невозможно понять с первого круга. Ты пробегись ещё разок, другой, третий... и понимание непременно тебя догонит, - с улыбкой ответил Натан Абрамович. Уф, кажется, не обиделся. Внезапно врач воскликнул: - Ой! Ты ж погляди на мои часы, они сейчас лопнут от воплей и ужаса! Я нещадно опаздываю на сеанс погружения. Может искусница судьба ещё сведёт нас. В том мире будет приятнее и проще коротать времечко вместе. Счастливого пути, Ярослав!
   Как с языка снял - с хорошим целителем жизнь всегда вкуснее. Да только стоит ли дальше углублять отношения с человеком, которого я вижу первый и последний день? Хотя, кто знает. Толковый врач и в реальной жизни может пригодиться. Но нет никакой гарантии, что в игре нас отправят в общую стартовую локацию. Даже для столичного региона их имеется штук двадцать.
   Вежливо попрощавшись с нежданным, но приятным собеседником, я отправился к центральному зданию. Именно там располагаются местные кроличьи норы в волшебный мир. А времени и правда немного, я должен успеть пройти зону обучения в кратчайший срок.
  
   Сильнейшее чувство дежавю. Стойка для приёма посетителей, уютный кожаный диван, а в центре зала уже привычный локомотив. Административное здание, оно же отдел по работе с игроками - практически полная копия московского представительства фирмы. Разве что фантастические фигуры по углам здесь другие. Слегка удивившись, я встроился в небольшую очередь из двух мужчин.
   Неужели кто-то кроме меня готов в такую рань тащиться в рисованный мир? Да их вывернет от одной только цветной круговерти в капсуле. Из разговора немногих ранних птах я узнал, что ночью был шумный банкет среди клиентов фирмы и персонала. Гудели до самого утра, озаряя небо мощными взрывами и заливаясь характерными напитками. Даже мне сегодня встретились отголоски в виде единично загулявших клиентов и щедрого слоя конфетти на снегу.
   Сам я вырубился практически сразу, как принял душ после вчерашнего прибытия. И народное торжество благополучно продрых, о чём не жалею ни секунды. Стоять на ногах я бы не смог даже без крепких напитков, да и настроение не годилось для вечеринки.
   Пока сотрудница занята, мозг усиленно трудится над возможными вариантами того, что же мне предстоит в игре. Могучий артефакт, загадочное существо, сильнейшие кланы. Есть над чем поломать голову.
   Подошла моя очередь. Я медленно поднял взгляд и поймал взор милой белокурой девушки в шапке Снегурочки. И тут же с трудом подхватил упавшую челюсть. Сомневаясь в собственной памяти, вызвал помощницу.
   Недовольная Света вновь пожурила бессовестного хозяина. То кричу на всё кафе, то бужу честную работницу в такой день. Иногда мне кажется, что создатели чуток переборщили с человечностью. Вы ещё скажите, что цифровая девушка всю ночь зажигала на вечеринке ИскИнов, и теперь не в силах преодолеть виртуальное похмелье. А чего стоит вчерашняя паника под обстрелом? Она же робот, а всё туда же.
   Шёпотом пообещав выходной на сегодня, попросил ворчунью замереть. Взгляд за стойку, потом в угол интерфейса. Туда - сюда. Нет, не идеальное сходство. Но очень, прям очень близко. Интересное совпадение.
   - Доброе утро. Вы у нас впервые? Как добрались? - мягко обратилась ко мне сотрудница.
   На несколько секунд я подвис, бегая взглядом по давно знакомым чертам.
   - Прошу прощения, господин... - чуть подалась ко мне девушка, всматриваясь в мои стеклянные глаза. В сиреневых очах застыло ожидание. Это же безумно редкий цвет!
   - Разумовский.
   - Да-да, как раз открыла вашу карту. Можете называть меня Светланой.
   - Что?! - вскрикнул я, испугав сотрудницу.
   - Ой, кхм... Я вас чем-то удивила? - смутилась блондинка. - Что-то не так с личной картой?
   - Нет-нет, просто не отошёл от вчерашнего веселья, - неумело соврал я.
   Ну а что? Заявить: "Вы так похожи на мою электронную помощницу. Да вас ещё и зовут одинаково! Признавайтесь, не вы ли позировали для образа виртуального секретаря лет восемь назад?" Да уж, совпадение пугающее. Внешность, имя, глаза... Не знаю я, как это объяснить. Наверно просто случайность. Или кто-то из программистов воплотил студенческую любовь в цифре, да и продал как референта. Отличный вариант. Так что, хватит стращать невинную сотрудницу. Ещё запишет меня в отъявленные психи и будет считать дурачком до конца миссии.
   - Прошу, продолжайте. Что там у меня в карте? - сказал я, натянув маску невозмутимости.
   - Посмотрим... - промурлыкала Светлана, просматривая голограмму моей анкеты. - О, пройдено демо? Похвально, значит дальше Вам будет проще. Данные в порядке, пора готовиться к погружению. Так как сегодня ваш первый день, потребуется пройти тестовую площадку. Там вы подберёте персонажа, его расу и класс. После чего смело отправитесь навстречу бурным приключениям! Есть какие-нибудь вопросы?
   - Ну что вы, Света. Я ловлю ваши мысли на взлёте, - улыбнулся я вежливой девушке, стараясь изо всех сил гнать проснувшуюся паранойю. Например, что сотрудницу подбирали специально.
   Однако, простой вопрос "Нафига?" выгоняет дурацкие подозрения, как суровый контролёр вышвыривает наглого зайца. Ну правда! Из-за вчерашних переживаний я готов в каждом встречном видеть вражеского агента. Просто расслабься, Ярик. Перед тобой обаятельная, чертовски привлекательная, но совершенно незнакомая девушка.
   - Вот и ладненько. Идёмте, прошу вас.
   С этими словами она выпорхнула из-за стойки и размеренной походкой зашагала в сторону длинного коридора. А не слишком короткие юбочки носят местные сотрудницы? Вроде как не сезон. Тем более, что наряд намекает на шубку известной сказочной внучки. Разве что фасон требует пометки "шестнадцать плюс". Без откровенной вульгарщины, но взгляд приклеивает намертво. Я ещё раз оценил грациозность девичьей походки: ровные шажочки, ритмичные покачивания бёдрами... В конце концов! Да кто я такой, чтобы осуждать эту милоту?
  
   Судя по всему, фантазия дизайнеров сей конторы близка к уровню мыши-полёвки. И те, и другие обустраивают помещения без затей. Знакомая аскетичная комнатушка, с уже запущенным голограммером. Вся разница в большом окне, наглухо занавешенном жалюзи. Я поделился мыслями со Светой, за что был награждён загадочным молчанием и слегка вздёрнутыми уголками губ.
   Стойкое ощущение с французским названием рушится от ещё одного предмета. Не наблюдаю огромного саркофага, как в столице. На его месте устроилось аккуратное ложе, выполненное в неземном стиле. Плавные изгибы из углепластика, вставки из стеклокерамики. Множество синих и голубых огоньков переливаются космическими полосами. Снова не та модель, что была у нашей фирмы. Слишком футуристическая, будто её умыкнули с корабля инопланетян.
   - Мне сюда? - указал я на ложе. - Необычная у вас капсула.
   - Наша гордость, один из последних образцов, - довольно проворковала девушка. - Хотя, если честно, это не совсем капсула. Как видите, она не скрывает игрока полностью, остаётся открытое пространство. Аппарат выполнен по другому принципу, он не требует замкнутого контура для стабильного погружения. Вот здесь подключается синтетическое питание, а эти трубки отводят естественные... ну... В общем полезные трубки.
   - Я понял, Света. Всё нормально! - сказал я, почувствовав смущение красавицы. - Разберусь, побуду какое-то время трубачом.
   Девушка заметно успокоилась, и улыбнувшись продолжила рассказ.
   - Сама технология основана на усиленном гипнозе и более глубоком проникновении в мозг. Не буквально, не бойтесь! - звонко хохотнула Светлана.
   - Ох, душа моя! - игриво воскликнул я. - Как может чего-то бояться настоящий мужчина?
   - Ну ладно, рыцарь весёлого образа, переоденьтесь за ширмой и потом займите удобное положение, - продолжая улыбаться, Света указала ладошкой сначала в угол комнаты, а потом на ложе.
   Я натянул серебристый комбинезон, увитый сетью проводов и трубочек. Можно и в космос запускать! Где там мой звездолёт? Правда обуви в новомодном костюме не предусмотрено. Капсула мигает не хуже, чем новогодние гирлянды, развешанные на улице по всей территории. Давай, чудо-машина, распахни волшебную пасть и впусти очередную жертву высоких технологий.
   - Готов! - чуть повертевшись на непривычном ложе, крикнул я.
   Множественные датчики сами облепили руки, ноги и шею. Лоб украсил прохладный ободок, надёжно зафиксировав голову. Боковым зрением вижу лишь мутное пятно сидящей за столом Светланы. Действительно, ложе не закрывается полностью.
   Глубоко вздохнув я произнёс:
   - Можете загружать меня в вашу Матрицу.
   - При прохождении демо вы установили двадцать пять процентов ощущений, - озвучила какие-то записи в карте девушка. - Оставляем?
   - Конечно!
   - В тестовом режиме я буду вас сопровождать. А дальше уже самостоятельно.
   - Знаю-знаю, в столичном офисе оператор тоже был со мною неразлучен. Скрашивал мою экскурсию до ужаса заунывным, скрипучим голосом. Будто у провинившегося робота отобрали любимую шестерёнку, и он, обиженный на всех, комментировал мои действия, - задорно произнёс я.
   Сбоку донёсся смеющийся голосок:
   - Это у него программное обеспечение старое. Из-за потерявшей актуальность капсулы. Ярослав, сейчас постарайтесь максимально расслабиться. Запускаю программу.
   Система начала отсчёт певучим женским голосом. Таким только сказки на ночь читать, дети уснут словно белочки зимой. Перед глазами вспыхнул объёмный экран, в котором завертелась копия галактики. Постепенно звёздная спираль принялась набирать скорость. Занятно, а в прошлом модуле изображение было плоским. Может потому и погружение здесь глубже? Опять забыл снять загадочный оберег. А может оно и к лучшему...
   Покалывания начались сперва в пальцах, забираясь всё выше, стремясь к самой макушке. Волна за волной вибрации побежали по телу, окуная меня в общий, неутихающий тремор. На пике разогнавшейся дрожи власть полностью взяла темнота.
  

***

  
   Я появился в пространстве, не ощутив под собой твёрдой земли. Через секунду тело неприятно шмякнулось о гладкую и ровную поверхность. Зрение ещё не пришло в норму и мне видна только серая муть. Но вдруг я отшатнулся назад, бросив взгляд на руки. Нет, проблема явно не в зрении, так как я наблюдаю части тела крайне отчётливо. С одной оговоркой - они лишены телесной оболочки. Я не знаю, как иначе это можно назвать, но ни кожи, ни намёка на одежду, которая была на мне при погружении в демо. Просто переливающиеся золотом пятна, бегающие по телу вместо моей драгоценной шкурки. А ещё я будто бы немного свечусь. Еле заметно, как почти севший фонарик. Провёл рукой по черепу - ну чисто хрустальное яичко. Будто меня отлили из совершенно прозрачного стекла и после выплеснули на голову ведро жидкой позолоты. Был бы я сорокой, сам себя утащил бы в гнездо. На ощупь покрытие не воспринимается никак. Очень надеюсь, что Света меня не видит - одежды нет совсем. Хоть бы тряпочку какую нарисовали, изверги!
   Встал, сделал несколько неуверенных шагов в сторону... в какую-то сторону. Куда ни глянь, вокруг сплошная серая пустыня без единого шанса различить линию горизонта. Наверно, так бы себя чувствовал лилипут в огромной однотонной коробке с закруглёнными углами. Разве что, здесь светло без видимого источника света.
   - Дип-дип-дип... - раздался прерывающийся сигнал в голове. О, что-то новенькое. А если он сложится в красивую мелодию, то от скуки точно не помру.
   - Диагностика систем, - протянулся однотонный голос в сознании. Не такой мерзкий и скрипучий, как был в столичном офисе. Но ещё меньше он похож на нежный тембр моего нового оператора.
   - Света, это ты?
   Тишина.
   - Светлана, если это тестовая локация, то я зря катил бочку на дизайнеров ваших офисных помещений. Создателям здешнего ландшафта давно пора урезать зарплату. Лучше всего до нуля.
   Снова тишина.
   Я понимаю, что умный человек и будучи один найдёт с кем побеседовать. Тем более такой экземпляр как я, с личной шизофренией из детства. Правда, здесь и намёка на интерфейс нет. К тому же я не уверен, что смогу позвать домовёнка в игре. Остаётся коротать унылые минуты в гордом...
   - Диагностика окончена, - оборвал мою мысль немелодичный голос. Ну а что за мелодия из одной ноты? - Идентифицирован объект в состоянии гипнотической седации. Активирую сканирование параметров объекта.
   - Светочка, если ты говоришь со мной, то забыла включить перевод с заумного языка на человеческий, - язвительно подметил я, направив взгляд вверх. Хотя не могу с полной уверенностью утверждать, что верх именно там.
   Пару минут я нарезал круги в полном безмолвии, как голос вернулся:
   - Сканирование окончено. Загрузка фундаментальных параметров объекта под порядком ноль три ноль семь составляет сто процентов.
   - Я искренне надеюсь, что это просто такое неудачное начало нашего теста. Вы бы поработали всё-таки над деталями. Ну не знаю, райскую птичку на шесте притащите или красное кожаное кресло перед старинным телевизором. А потом появляется лысый негр в чёрном плаще и начинает...
   - Подтверждаю завершение стадии "Исключение", - снова наглый голос прервал меня на самом увлекательном месте. Ни такта, ни воспитания.
   - Подтверждение принято. Обновление рекомендаций.
   Оп, так я тут не один шизофреник? Голос затеял беседу сам с собой. Причём, в максимально сухой манере. Хотя... если подумать, то звучит он именно в моей голове, а лёгкая дисгармония личности всегда может перерасти и в более увесистую. Тпр-р! Мы так договоримся до покупки белого билета в места с плюшевыми стенами и потолком. А почему "мы"?! А-а-а!
   - Светлана, я убедительно, чисто по-человечески прошу. Отзовись!
   - Объект под порядком ноль два один пять лишен потенциала к контакту. Рекомендации объекту под порядком ноль три ноль семь: активировать процесс эндогенной релаксации.
   Секунду. Я как будто уловил смысл в этой дикой фразе. Исходя из простейшего рассуждения, "ноль три ноль семь" - это я на их языке. Или на его... Не важно. Раз до этого голос сканировал параметры, то скорее всего мои. Он меня отдыхать что ли послал? Совсем остатки стыда растерял?
   Ну, допустим себя я вычислил. Тогда применив здравую логику, определим объект "ноль два один пять". Света? И она не может со мной связаться?!
   - Эй, унылый голос наихудшего на свете актёра! Потрудись-ка мне обрисовать, кто ты такой и куда меня занесли цифровые ветра? Что происходит вообще?! - закричал я, подпрыгивая на месте.
   Забавное зрелище - наблюдать своё почти прозрачное, мерцающее тело, скачущее в совершенной пустоте. Со стороны, я думаю, ещё комичнее смотрится. Или ужаснее?..
   - Рекомендации: активация третьей стадии процедуры инициации объекта под порядком ноль три ноль семь.
   - Рекомендации приняты к реализации. Стадия "Вживление" активирована. Процесс стабилен.
   Это ещё что за новости? Что они там собрались мне вживить?
   - Господа! Не имеет значения, сколько вас. Может всё-таки снизойдёте до жалкого человечишки и явите ему свои барские разъяснения?
   - Потребность депортации объекта под порядком ноль три ноль семь.
   - Потребность подтверждается. Активация депортации. Пять... Четыре... Три...
   - Что ж такое? Ау, хватит меня всячески пользовать!
   - Два... Один...
   - Сначала хотят мне что-то вшить, потом куда-то выслать! Сто-о-оп!..
   В ту же секунду серая бесконечность разорвалась миллионами цветных огней.
  

Глава VII.

  

Для хороших актёров нет плохих ролей.

Фридрих Шиллер

  
   Я оказался в чёрном пространстве, усеянном мелкими огоньками. Появился внезапно, словно негостеприимный хозяин толкнул ногой из сверкающего портала. Снова золотистая плоть, опять никакого намёка на кожу или хотя бы халатик. Мутит ещё сильнее, чем в начале демоверсии. Но я теперь опытный игроман - быстро пришёл в норму через глубокое дыхание. Пусть даже виртуальное. Внимательно осмотрелся кругом, ибо посмотреть есть на что.
   Огоньки вокруг оказались далёкими звёздами и туманностями. Ровно передо мной на расстоянии метров ста, а может и сотни световых лет, медленно вращается гигантская галактика. Картинка поражает, выворачивает наизнанку и захватывает дух. Интересно, а в реальном космосе так же красиво? Поймать бы такси на окраину Млечного Пути, оседлать астероид на границе галактики и с попкорном в руках созерцать эту грандиозную, глубокую красоту...
   Между мной и звёздной спиралью повисла планета, диаметром не больше моего роста. Первая мысль - наша родная Земля. Но я присмотрелся внимательнее. Одно полушарие представлено тремя континентами, и чем-то они действительно напоминают земные. Левый материк смахивает на Северную Америку с полузатопленной Канадой и без Аляски. На северо-запад от него - подобие Евразии, потерявшей на космических просторах Западную Европу и Аравийский полуостров. Да и вся Азия выглядит вкривь и вкось. Зачем они сузили и выгнули влево Индию? Получился толстый пистолетный курок. Африка уплыла в центр Атлантического океана, и словно поскользнулась на банановой кожуре - южный мыс уехал на запад. Австралии и Южной Америки и вовсе нет.
   Кто-то поиздевался над Землёй или это совершенно иной мир, лишь косвенно напоминающий наш? Как только планета повернулась другим боком, моим глазам предстал четвёртый континент. Куда крупнее первых трёх. Но оценить его очертания не удалось - гигант покрыт тёмно-серым, почти чёрным атмосферным фронтом. А по контуру материка сплошные ураганы. Разве так бывает? Хотя в чужом мире всякие чудеса возможны. Чудеса... Так это мир игры. Они серьёзно целую планету создали ради виртуального мира?
   Это всё очень увлекательно, но у меня масса вопросов. Где я был пять минут назад? На сбой не очень похоже, ведь были системные голоса. Меня куда-то загружали и вживляли. Где я оказался теперь? Тоже техническая зона или уже всё по плану? Какие дальнейшие действия? Ещё раз внимательно обозрел пространство, в глаза бросилась надпись:
   Возврат в Великий Мир.
   Что значит возврат, если меня там ещё не бывало? Чуйка подсказывает, что я всё-таки нарвался на игровые глюки. За десять лет не отладили работу такого мощного проекта? Ладно, хватит гонять мыслительный сквозняк по чердаку сознания. Время уходит. Уверенно ткнул золотистым кулаком в парящие слова.
   В ту же секунду из воздуха соткались два громадных меча остриями вниз. Массивные орудия повисли чуть выше глобуса и ближе ко мне. Вдруг звонко ударилась сталь - клинки скрестились перед планетой. Лёгкое фиолетовое свечение старинного оружия почти сливается с сиянием самого мира. Прошлая надпись пропала, а взамен появились новая:
   Загрузка Игрового Мира...
   Ещё ниже висит горизонтальная трубка, заполненная... звёздным мерцанием? Или жидкими блёстками, уверенно бегущими слева направо. Что ж у них всё так светится, блистает и сияет? Как-то чересчур пафосно и приторно. Как только полоска подползла к концу, далёкая галактика ринулась прямо на меня, ускоряя вращение. Мириады миниатюрных звёзд поглотили моё позолоченное тело, отправив его в далёкий полёт.
  
   Новая локация встретила заметно дружелюбнее. Видимо, очередной хозяин оказался куда радушнее - не пнул моё многострадальное тело, а аккуратно проводил за руку. Я опустился на мягкую, щекочущую травку. Широкая поляна, даже целое поле, ярко-зелёным ковром расстилается до самого леса. Бесконечные луговые цветы рисуют на густом полотне сочные узоры. Вдали тянется полоса лиственных деревьев, огибая пространство по кругу. Слева, приютившись меж пушистых стволов, виднеется деревушка - приземистые домики, низкая ограда и столбики печного дыма. Глухой петушиный крик разлетелся по округе. Красиво, чёрт возьми... Это вам не серая пустыня и даже не космическая глубина. Резкий порыв ветра чуть не сбил меня с ног, напомнив, что я живой!
   - Нашёлся!!! - внезапный крик заставил меня подскочить. Вопль раздался одновременно в голове и со всех сторон сразу. Я невольно схватился ладонями за уши.
   - Где?! Где ты... кхм... Где вы были, Ярослав?! - всё так же громко прозвучал голос Светланы.
   - Светочка, будь другом человека! - произнёс я в небо с улыбкой. - Выкрути барашек динамика, а то монстры не понадобятся. Я истеку кровью от твоей вселенской радости.
   - Да, конечно! Простите... - значительно тише ответил смущённый голос. - Так лучше?
   Меня терзают смутные сомнения. Отбросив такт, я спросил:
   - Душа моя, а давно ли ты работаешь в компании?
   - Вторую неделю... - помедлив, пробормотала невидимая девушка. - Вы недовольны моей работой? Я готова предоставить жалобную...
   - Тише-тише! Светочка, всё прекрасно! - уверенно заявил я. - Ты лучший оператор из всех, что я встречал!
   - Из всех двух? - усмехнулся звонкий голос.
   - Это уже немало. Итак, вернёмся к нашим кудрявым копытным. Где я оказался? А главное - где был до этого? И, пожалуйста, обращайся на "ты". До пенсии мне ещё долго бездельничать.
   - Конечно, Ярослав! - согласилась девушка. - Как только твоё сознание перенеслось в игру, мы его тут же потеряли из виду. Приборы показали, что тебя нет в Велимире, но и реальность ты уже покинул. Сердцебиение упало в три раза, пришлось вызывать экстренную службу. Они до сих пор изучают ложемент и твои показатели. Никто понятия не имеет, где ты провёл пятнадцать минут! Ты не представляешь, как я переживала! Ведь живой человек просто пропал! Точнее, твоё сознание...
   - Я бы поведал подробности, но просто жалко времени. Если совсем коротко: трёхмерная серая пустыня и пара наглых голосов. Полупрозрачное тело, окутанное золотистым сиянием...
   Запнувшись, я взглянул на руки и остальные части моей тушки. Куда делась мерцающая пелена? Кожа вернулась на место, редкие волоски снова торчат на положенных местах, и шевелюра на голове отросла обратно. Моментальная проверка - ну слава светлым силам, у меня есть набедренная повязка.
   - Я передам описание специалистам, - продолжил приятный голос. После секундной задержки девушка добавила: - По прошествии пятнадцати минут мы получили сигнал, что ты в технической зоне. Изредка туда выкидывает игроков, которые нарвались на глюк в игре. Или если плохое соединение застало врасплох. Тебя перенесло к эмблеме Велимира, да?
   - Холодный космос с пышной галактикой вдали. Перед моим бесшкурным телом висела мрачная планета. Как нажал кнопку, появилась пара светящихся мечей, - коротко доложил я.
   - Да, это оно, - подтвердила девушка. - Мало кто видит эту композицию. Нужно иметь слишком дешёвый канал связи или жуткое невезение. Тогда непременно выкинет в космическую пустоту.
   - А что означают вычурные клинки?
   - Мир. В том смысле, что всем войнам конец. Помнишь, мечи были опущены вниз? Это символ сложенного оружия, желания жить без конфликтов. Свечение клинков символизирует магию, а сама сталь намекает на простых воинов, - охотно объяснила девушка.
   - Физический и магический урон... - протянул я. - Красивый ход. Но тем не менее, мечи скрещены. Значит конфликт всё ещё может возникнуть?
   - Верно! Ты быстро учишься, Ярослав, - улыбнулся звонкий голос. Если так можно выразиться, конечно. - А сейчас вокруг тебя тестовая площадка. Здесь мы выберем расу и класс, которые нельзя сменить в основном мире. Поэтому подумай основательно! Я зажгу для примера семь различных рас, можешь изучить и пощупать каждого.
   Вот только нарисованных мужиков я ещё не лапал - спасибо. Ох, Светочка... Но вслух бубнить не стал, девочка ведь только учится. Итак, кто там пожаловал на нашу делянку? Передо мной выстроилась шеренга разномастных парней. У всех над головой парят короткие надписи. Света подсказала, что можно сосредоточить на них взгляд и насладиться подробным описанием расы.
   Оргрим. Сильнейший представитель народа орков. Славится... Читать описание лень, да и некогда - так посмотрим. Здоровенный плечистый громила с тёмно-зелёной шкурой. Метра два с половиной в холке. Суровый взгляд, не предвещающий счастливой жизни моему здоровью. Острые клыки хищно прижимают верхнюю губу, широкий нос вентилирует не меньше десяти литров воздуха за раз. А вот этими лапами можно выворачивать фонарные столбы, чтобы ковыряться ими в зубах. Серьёзный парень, как персонаж он шикарен. Я не удержался - очень уж захотелось ощутить себя эдаким великаном.
   - Как померить образец? - с видом бывалого шопоголика, спросил я в небо. Осторожно подошёл к горе мускулов.
   - Положи руки ему на плечи и несколько секунд смотри в глаза, - промурлыкала Света, комментируя мои действия. - Вот так... Да. Хм... Ну можно не на плечи. Обхвати за локти!
   В точности исполнив рекомендацию, я уставился в малахитовые глаза. Великан почувствовал взгляд, стальной взор гиганта сковал движения, а массивные ладони мягко обняли мои предплечья. Картина: мальчик выбирает игрушку в супермаркете. Угадайте, кто тут игрушка? Внезапно между нашими глазами возникла стойкая изумрудная связь, мир закружился и... я смотрю уже на собственное тело с высоты. Идеальная копия, даже прищур точь-в-точь! А что, я правда такой коротышка? Вроде всегда был выше среднего.
   По конечностям пробежало ощущение громадной силы, захотело переломить пару брёвен или скомкать мусорный бак. Ух! Вот это мощь! Я отпустил свою тушку, чтобы случайно не сломать, и пробежался по поляне. Завидуйте атлеты! Каждый прыжок - олимпийский рекорд.
   - Нравится? - искренне поинтересовалась девушка.
   - Ещё бы! - восхищённо прорычал я.
   Вот это голос... Завидуй, товарищ следователь! Да с такой силой любая проблема по плечу. Эх, раззудись плечо, размахнись рука!
   Парочка кульбитов на траве, побоксировал с дрожащими от страха невидимыми врагами и вернулся к жалкому человечку. Хоть и такому родному, но даже близко не сравнимому с зеленокожим богатырём. Пора сдавать экспонат, эту модельку мне брать никак нельзя. А жаль...
   Провернув обмен телами назад, я уточнил:
   - Кто у нас следующий?
   - Дварф, подгорный гном.
   Ага, обратная ситуация. Теперь уже моё родное тело чуть ли не вдвое выше полурослика. Коренастый крепыш, почти квадратного телосложения. Серьёзно, ширина плеч у карлика без преувеличения равна его росту. Хмурые брови укрывают алчные глаза, хитрый оскал утопает в густейшей чёрной бороде. Растительность на лице сливается с не менее густыми прядями волос, частично собранными в косы. Бледная кожа просто кричит о вечной жизни под землёй.
   - Продавец, этого я тоже хочу прикинуть! - весело бросил я клич в небеса.
   - Конечно, дорогой покупатель, наш магазин в вашем распоряжении, - подыграла мне Света. Эта девочка далеко пойдёт.
  
   Хук, нырок, отскочить и новый удар. Нравится, когда бьют в самое сокровенное место? А не надо было растишку лопать! Уже пару минут я забавляюсь с новым телом. Старательно не смотрю в сторону Оргрима, чтобы не разреветься. С высоты дварфа орк кажется ещё брутальнее. Зато бородач отлично кувыркается, и противник вряд ли сможет с той же лёгкостью поразить гнома. По великану лупить значительно проще. Если громила не будет против, конечно.
   - Быть может эта модель по душе? - уточнила девушка.
   - Душа моя, если бы всё зависело от одних желаний... - загадочно пробормотал я хриплым басом. - Давай следующего.
   Выйдя из приземистого тела, я оценил очередной образец. Эм... ну как бы... а вообще-то интересно! Я приблизился к существу моего роста. С этим уже проще, но вот остальное... В общем, огромная прямоходящая ящерица. В своё время я читал про таких, а в парочке фильмов безумные учёные даже уверяли зрителя в древнем происхождении рептилоидов. Мол, это чуть ли не наши далёкие предки с планеты Нибиру. Мягко говоря, сомнительная теория. Ну здравствуй, родственничек.
   Лагарт. Раса хищных разумных, известных диким нравом... Снова длинное и унылое описание. Чего глаза текстом щекотать? Пробовать надо! Ладони на чешуйчатые, холодные плечи. Взгляд устремлён в щелеобразные зрачки. Вытянутая морда дёрнулась, и пробирающий до мурашек взор сплёлся с моим. Грязно-жёлтая энергетическая связь, и вот я в теле чужого.
   Тёплая... кровь... свежее... мясо... вкусный человек... Тьфу! Что за глупости? Встряхнул непривычной головой, попрыгал на месте. Анатомия несколько отличается от моей, но двигаюсь вполне свободно. Мышцами лагарт не может похвастать, тут ему даже дварф серьёзную фору даст. А вот жилистость поражает. Что я там говорил насчёт рекордов оргрима? Плачь в голос, клыкастый. Вот кто должен собрать всё золото лёгкой атлетики. Ящер вообще не ощущает земли. Короткий спринт и тут же прыжок, полёт на несколько метров и кувырок. Мощный удар хвостом! Резкий рывок в сторону, обнажить когти! Рвать мягкую плоть, кромсать нежное тело!.. Да что за чушь?!
   - С-света! - крикнул я в негодовании. Язык непривычно протянул первую согласную. Стараясь сохранить игривый тон спросил: - Почему у этой модели такие с-страстные бесчеловечные желания? Куда с-смотрит владелец бренда?
   - Ярослав, - взяла серьёзный тон девушка. - Иногда у игроков случается такая реакция на ящеров. Это говорит о глубоком психологическом слиянии с аватаром. Я могу сказать только одно. Это не твой персонаж. Надеюсь, ты ещё не проникся к нему тёплыми чувствами?
   - Эта рептилия первым же делом хотела с-слопать мою родную тушку, - усмехнулся я, продолжая шипеть против воли. - После этого мы вряд ли подружимся. Давай коротко пробежимся по ос-стальным, а то времени остаётся как еды у молодого с-студента. Румяного такого, вкус-сного... Тьфу!
   Я с радостью вернул голодного ящера на место. Коротко осмотрел оставшиеся примеры игровых рас. Благо их всего четыре, но нужной мне среди них нет. Только сейчас я обратил внимание, что лица каждого подозрительно походят на мои. Просто до жути, будто у меня с ними масса общих родственников.
   - Света, а почему ваши манекены бесстыдно косят под меня?
   - Дело в том, что по умолчанию каждый игрок получает параметр "Реальная внешность", - с радостью пояснила девушка. - Он будет отмечен специальным значком рядом с именем. Если человек хочет что-то поменять в лице или телосложении, придётся доплачивать. Такова политика компании.
   - Но вот этот зелёный никак не моего сложения. Что-то не вяжется узелок.
   - Представитель оргримов не может быть один в один твоей комплекции. Ты сам по себе имеешь подтянутое тело, вот и орк выглядит молодцом, - с интересом произнесла Света. - Если бы ты был носителем пивного пуза, великан щеголял бы ещё большим животом.
   - И чтобы не морочиться с похуданием в реальности, проще отстегнуть денежку, верно?
   - Я же говорю, ты быстро учишься.
   На всём деньги зарабатывают... Хотя, если подумать, то для небогатых игроков такая история с натуральным аватаром - отличный способ начать бегать по утрам или гантельки тягать. Ладно, кто там на очереди?
   Рагард. Тот ещё детина, на голову выше меня. Но даже близко не топтался рядом с мощным оргримом. Белокурый силач с аккуратной бородой и улыбчивым лицом. Дайте ему узорчатый молот, нацепите красный плащ, пустите фоном майскую грозу - получите идеального скандинавского бога.
   Галан. Вот ничего особенного. Серьёзно. Самый заурядный человек на свете. Простой парень с каштановой шевелюрой и волевым подбородком. Одень его в классическую тройку, сунь в руки дипломат и смело отправляй на совещание совета директоров.
   Альвани?м. Или светлый альв. О, здравствуйте! В стареньком фильме про всемогущие кольца я такого уже видел. Только там их называли эльфами. На мой интерес по этому поводу Света объяснила, что разработчики не захотели брать избитое название ушастой расы. Специалисты изучили происхождение термина и откопали, что "эльф" - просто искажённая версия скандинавского "альв". Что буквально означает "перворождённый". Отсюда, кстати, и знаменитая греческая буква "альфа" - первая в алфавите. Познавательно, однако.
   Альваа?тр. Тёмный альв. Своеобразный антипод светлому собрату. Подозреваю, что у них общее происхождение. Но мне это сейчас как слону хрустальный бокал. Чёрные в синеву волосы, тёмно-серая кожа и чуть раскосые глаза. Конечно же острые уши - вечный повод забавляться над любым представителем расы. Мрачный парень смотрит так, словно искренне желает мне поскорее сдохнуть. И вам не хворать, уважаемый.
   - Это всё, Светочка?
   - Да, Ярослав. Не подошёл ни один образец? - уточнила девушка. И весёлый голос спросил: - Как наш магазин может разрешить такое затруднение? Опишите свою потребность.
   - Можно попросить принести со склада особую модель? - уточнил я.
   - Любое желание клиента свято.
   - Будьте добры, введите альваси?ла.
   - Эм... - замялась девушка. - Ярослав, ты уверен?
   - Как никогда. Ушастика в студию!
   Через пару секунд разношёрстные расы погасли, и передо мной появился новый образец.
  

***

   - А всё-таки, почему такой выбор? - продолжила пытать меня Светлана.
   Я с трудом продираюсь сквозь заносы по колено в снегу. И куда только делось ароматное лето? Впереди путеводным маяком раскинулась внушительная деревня. Не то скромное село, что ютилось на тестовой полянке. Здешний населённый пункт значительно крупнее и оживлённее. Избы выполнены из натурального сруба, искусно обтесанного и украшенного резными узорами. Крыши сплошь из добротной кровли с толстыми печными трубами. Даже отсюда видно, как по улочкам снуют десятки игроков, решающих те или иные задачки. А прохладно нынче, скажу я вам - особенно, когда на тебе льняные штаны да рубаха. Зубы стучат как зайцы в брачный период. Видимо эта тушка не сдавала нормы ГТО по закаливанию. Даже двадцать пять процентов ощутимы. Но делать нечего, тёплые вещички я получу лишь в деревне. И то не факт.
   Оказывается, игрок в Велимире попадает примерно в ту же климатическую полосу, что и на Родине. Встретил Новый Год в реальности - будь добр месить снег в игре. Вот нельзя было нарисовать огромный тропический материк, и всем дружно жить на берегу океана? Нет? Фанаты достоверности, понимаешь ли...
   Прошло всего пять минут, как я покинул тестовую площадку. Стоило лесному альву появиться на травке, как я без малейших сомнений слился с ним. На удивление, это был самый комфортный обмен - без малейшего стресса. Альвасил практически не отличался от светлого сородича, разве что чуть ниже и шире в плечах. Да и волосы не только белоснежного или пшеничного цветов. Мне вот достался просто русый. На том и остановился. Света была крайне удивлена, если не сказать шокирована. Заставила прочитать описание подробнее. Я лениво выхватил несколько кусков, выделенных жирным шрифтом.
  
   ...Практически все расы Велимира относятся к альвасилам настороженно, если не сказать враждебно. Безобидные на первый взгляд лесные жители слегка фанатичны в своих убеждениях. Лесные альвы яростно отстреливают охотников и дровосеков всех родов. Дикий нрав объясняется...
   ...Убийство мирно гуляющего оленя, либо пушистого кролика обернётся для альвасила серьёзным штрафом к характеристикам, в особенности магическим. Связано это с тем, что...
  
   Я пролистал описание столь быстро, как если бы читал "Пользовательское соглашение" к простенькой программе. Без малейшего спора согласился с оператором, что раса ущербна и создана для лютых безумцев. Таких называют хардкорщиками или полными психами. Зачем изначально усложнять себе жизнь, если пересоздать персонажа нельзя целых пять лет? Девушка вообще не понимает, ради чего разработчики так подшутили над игроками. Репутация лесного альва почти со всеми фракциями: -100 (Опасливость). Ярких расовых бонусов не наблюдается, да ещё и охота на зверьё сильно ограничена.
   Но это лишь фантики, а конфетки появились после выбора класса - Друид. Света чуть не накричала на меня, чем ещё сильнее напомнила виртуальную помощницу. Удобно всё-таки - не путаюсь в именах. На повышенных тонах девушка доказывала, что брать к порезанной расе слабую роль никак нельзя. К тому же друид часто использует силы зверей и растений. Что противно сущности лесного альва. Я рискую даже из зоны обучения выходить несколько дней! А дальше вообще можно запереться в лесном шалаше и веночки плести. А что ещё делать с такой расой и классом?
   Аж сердце разрывалось. Девочка так заботливо пыталась уберечь меня от серьёзной ошибки. Не мог же я описать ей историю целиком? Виктор строжайше запретил разглашать договор, но это и без него понятно. Пришлось вяло отмазаться, что я самый натуральный экстремал и извращенец. Обожаю преодолевать любые трудности, ведь они укрепляют тело и дух мужчины! Соловей из меня вышел знатный.
   Система, памятуя историю из демо, автоматически предложила мне игровой ник "Ярос". И рядом приписала цифры: семьсот, триста семь. Что-то знакомое... Но не было времени копаться в воспоминаниях. Оператор объяснила, что цифры нужны только в качестве личного адреса или айди. Чтобы игроки могли отправлять друг другу письма, а система различала сотни всевозможных Яросов. После подтверждения ника, шестизначное число будет скрыто, так что остальные пользователи увидят лишь буквенную часть. Честно говоря, мне вообще без разницы. Лишь бы не откровенная матершина, а там пишите любую ерунду. Завтра персонаж полетит в мусорное ведро, и конец истории.
   Кстати, Света приняла волевое решение провести со мной весь день, а не только этап примерки. Вроде как фирма должна восстановить репутацию после неприятного случая с моим исчезновением. Моральная неустойка в лице говорливой девушки. А я и не против - дополнительный источник знаний и очень приятная спутница. Пусть даже только в голосовом исполнении.
   Набравшись терпения я в пятый раз ответил любопытной девушке:
   - Ну вот смотри. Как можно проверить свою силу? Как доказать, что ты настоящий воин? Создать препятствие помрачнее и с триумфом порвать его на куски. И вот уже шея героя ломится от женщин, карманы трещат от золота, а счастье не умещается в мешке.
   - Всё равно не понимаю я этого... Ох, мужчины!
   - С другой планеты, точно, - улыбнулся я.
  
   Пока я пробивался ко входу в деревню, на замёрзшую руку спикировал крупный сокол. Пернатый огласил округу громким кличем и поднял правую лапу. Птиц наклонил голову и уставился на меня. Ну что тебе, болезный? Видишь, честные альвы пытаются не отморозить самые драгоценные части тела? Записка? Ну давай почитаем.
   Бумажка растаяла, а окошко чата мигнуло привычным восклицательным знаком. Отпустив почтальона, я бросил на сообщение продрогший взгляд:
  
   Дорогой друг!
   Добро пожаловать на гостеприимные просторы Великого Мира! В чудесную сказку, где невозможное обретает очертания. В волшебную вселенную, где нет ханжеских границ и глупых запретов. Обрети новую сущность, погрузись в череду удовольствий. Мы рады тебе, мы тебя ждали!
  
   Ну так уж прям ждали? Сидели и гадали, когда же наконец Ярик придёт? Как же нам дальше без него в этом огромном мире развлекаться да наслаждаться?
  
   P.S. Внимание! Акция "Стойкий солдатик". В честь международного праздника Новолетия, император Агний Второй объявляет Священный День. Благодать тёплым потоком нисходит на Империю Рутения. Примите горячее участие в праздновании. Каждый игрок, нашедший сегодня силы посетить Великий Мир, получает уникальный шанс развить персонажа значительно быстрее!
   Весь приобретённый опыт умножается вдвое.
  
   Щедро. Можно сказать - очень кстати! Ведь моё время ограничено. В игре прогресс аватара зависит от заработанного опыта, который измеряется в конкретных числах. Выполняй поручения местных жителей да пинай неулыбчивых монстров. Набрал нужное количество, лови новый уровень и несколько очков личных черт. Периодически можно улучшать способности и умения. Я не сильно-то вникал в суть, разберусь чуть позже. Там целая табличка имеется - бес копыта сломит. А к трём часам дня мне кровь из носу нужен пятый уровень. Таково условие прохождения стартовой локации. И куда проще добиться цели с удвоенным опытом. День начинается удачно.
   Площадь перед воротами деревни напоминает зал прилёта в аэропорту. Толпы пассажиров носятся от одного важного персонажа к другому. Часть местных жителей устроились за стойками. Над головами парят яркие надписи: Наставник Магов Огня, Капитан Имперских Ратников, Верховный Клирик и ещё несколько десятков таких же. Встречающие разбросаны по всей площади. И кажется, что вот-вот они начнут объявлять посадку по автобусам: "Уважаемые гости нашей солнечной и морозной страны! Компания Айс-Тур рада приветствовать вас на ледяных просторах заснеженной Империи! Приготовьте ваучеры и личные айди..."
   Света настояла, чтобы я отыскал наставника моего класса. Он должен выдать боевое напутствие и немного добра отсыпать. Без данной процедуры на свободу не выпустят, независимо от чистоты моей совести.
   А вот и нужный гуру. Старший Друид. Солидного вида пенсионер одиноко стоит в сторонке, с ужасно скучающим выражением на лице. Утеплённая мантия цвета хаки, расшитая сумка через плечо, шикарный витой посох в руке и белоснежная борода до пояса. Хочу такой же набор! Можно без бороды. А то по-прежнему ужасно холодно. Кузя бы точно одобрил мой выбор. Но карапуза в игре не оказалось. Более того, даже сумки с ячейками не наблюдается. Надеюсь, старшой решит проблему.
   - Доброго здоровья, отец! - отвлёк я начальника от увлекательного занятия: дедуля считал воробьёв. - Вот он я, пришёл за твоим советом и напутствием.
   - Здравия тебе, юный кудесник, - друид поднял руку с посохом к небу, после чего стукнул древком по земле. Из-за снега действие вышло бесшумным. Поморщившись, наставник продолжил: - Уже многие дни я жду твоего явления, и вот старческое сердце озарилось счастьем. Ты пришёл.
   Ох как мы умеем искусно лапшу развешивать. Мастер-класс можно давать! Но некогда мне болтовню разводить. Надо деда на нужную волну переводить. Светлана объяснила, что чем больше моя речь похожа на говор местных персонажей, тем выше шансы добиться успеха. Это я ещё по демо усвоил.
   - О, старейшина! - отвесил я низкий поклон в пол. А у лесного альва-то растяжка получше моей будет. Расовая особенность или не угадали с реализмом? Я увлечённо продолжил: - Добрые языки нашептали мне, что кроме напутственных слов, ты осчастливишь молодого друида помощью верной и монетою звонкой! Я с трепетом внимаю твоей мудрости и покорно ожидаю весомой подмоги.
   - Ты прав, Ярос, как могут быть правы бесконечно далёкие звёзды, - с той же патетикой ответил пенсионер. Если не завершить этот диалог, меня может вывернуть радугой. - Узнай же главную суть нашего ремесла! Природа будет тебе вернейшим союзником и опорой. Она же одарит тебя крепчайшим оружием и тайнами волшебства. И помни про великую силу, что таится здесь.
   На этих словах старик бесцеремонно ткнул меня пальцем в лоб. А престарелые друиды принципиально не стригут ногти, да? Гуру продолжил:
   - Я же помогу тебе немногим. Ведь каким ты обернёшься друидом, ежели за тебя всё старейшины сотворят? Держи то малое, что будет тебе подспорьем.
   С этими словами наставник передал мне свёрток. Приняв невзрачный подарок, я аккуратно его развернул. Первое, что бросилось в глаза - замаранный в саже, слегка рваный мешок. Секунду напрягал зрение, и всплыло короткое описание:
  
   Малая котомка друида. Ёмкость: 20 ячеек. Прочность: 18/30.
  
   Я глянул на брендовую сумку Старшего, потом на своё приобретение. Начинаем с самых низов, значит? В демоверсии ячеек было не меньше полусотни. Что ж, и генералы были рядовыми. Берём рюкзак! Стоило мне чуть сильнее сжать ладонями мешок, как он растворился и в левой части интерфейса загорелась иконка. Света охотно объяснила, что теперь я смогу вызывать инвентарь в любое время через эту картинку.
   Когда я дотронулся до остатков подарка, магическая взвесь окутала руки. Содержимое моего "подспорья" мягко перетекло в небытие. Ох уж эти игровые фокусы, как же они выбивают из устоявшейся колеи. Только ты свыкнешься с мыслью, что всё вокруг такое живое и натуральное. Только привыкнешь к посиневшим губам и продрогшим пальцам ног... а тут на тебе - условности кино. Ну, в нашем случае игры. А может оно и к лучшему? Слишком вживаться - опасно для психики. Особенно, если ты, скажем, наёмный душегуб. Или любитель запрещённых веществ.
   Я уткнулся взглядом в иконку рюкзачка, и перед глазами вспыхнула сетка размером пять на четыре. На первом месте в ворохе цветастых одеял похрапывает личный помощник. Попробовал разбудить взглядом - малой только отмахнулся ладошкой. Ткнул ячейку указательным пальцем, так карапуз швырнул в меня погрызенный бублик. Совсем подчинённые распустились! Он в спячку что ли впал? Ладно, пусть отсыпается. Потом займусь воспитанием молодёжи. Кстати, почему-то в основном интерфейсе появилась иконка с мордашкой домовёнка. Рядом с квадратиками заклинаний. Так что я в любой момент могу отслеживать сказочного бухгалтера. Следующая ячейка занята деревянной фигуркой. Бесполезная богиня медленно вращается вокруг своей оси. Так, а вот и новые подарки. Прочитал описание каждого.
  
   Малая накидка друида. Защита: 5. Прочность: 14/25. Требования к уровню: нет.
  
   Ох ты ж, ё-моё! Дедушка, ну нельзя же быть настолько жадным. Эту хламиду полчаса назад выдернули из-под местного бездомного? Чёрные разводы, сомнительные пятна и дырки размером с упитанную мышь. Я всё понимаю - рядовые, генералы, карьерная лестница... Но как мне мягкое место согревать? Может будет что потеплее?
  
   Изношенные лапти. Защита: 2. Прочность: 12/25. Требования к уровню: нет.
  
   Сдаётся мне, старик тоже родом из Одессы. Только в отличие от Натан Абрамовича, у этого пенсионера особая тяга к "грошам" имеется. Неужели это лучшее, чего достоин столь ожидаемый гость?
  
   Посох ученика друида. Урон: 10-12. Интеллект: +1. Прочность: 30/30. Требования к уровню: нет.
  
   Палка - оружие пролетариата. Или то булыжник? Какая разница. Ведь этот экземпляр - именно палка, ни о каком посохе и речи не идёт. Простой, ужасно кривой шест с массой сучков. Берёшь топор, топаешь в ближайший лес за околицей и стругаешь себе за десять минут шикарный "посох ученика друида". Такую ветку даже собаке бросать стыдно, не то что врагов устрашать.
   С другой стороны, ну чего я тут разоряюсь и причитаю? Только время и кислород перевожу. У меня чуть меньше четырёх часов для выхода с локации. Всего-то нужно немного потерпеть ледяной снег и пронзающий ветер. За это время осчастливить своим визитом нескольких неписей или НПС, как назвала их Света. Вроде бы это от английского: NPC - Non-Player Character, то есть неиграющие персонажи, программки, управляемые компьютером. Далее получить у местных заслуженный опыт за подвиги мои знатные, да выйти на свободу. И дело с концом! А потом уже всё схвачено.
   Коротко глянул на оставшиеся пожитки.
  
   Свежее яблоко. Лечение: 5 ед./сек. Продолжительность: 5 сек.
  
   Зелёных фруктов обнаружилось целых пять штук. Вот это приятный бонус - и подлечиться, и побаловать нарисованный желудок. Интересно, а он там есть на самом деле? В смысле, желудок. Или просто иллюзия ощущений?
  
   Малый эликсир здоровья. Лечение 20 ед./сек. Продолжительность: 5 сек.
  
   Два пузырька. Что ж, постараюсь не попадать под вражеские тумаки и неприятельские укусы. За душой у нас не густо, но врагу чтоб было пусто! С боевым настроем, я сделал первый шаг на территорию деревни.
  

Глава VIII.

  

Молодость склонна отчаиваться там,

где нет повода для огорчения, и надеяться,

когда уже и быть не может надежды...

Мария Семёнова.

  
   - А ну пшёл вон, поганец ушастый! - яростно прорычал кузнец, влепив мне громкую затрещину. Лёгкий с виду удар отправил мою тушку за порог мастерской. Гудящая голова целиком скрылась в сугробе.
   Система тут же любезно оповестила:
  
   Критическое повреждение. Получено 32 ед. урона. Текущее здоровье: 18/50.
  
   Плечистый двухметровый бородач в кожаном фартуке крикнул вслед:
   - Ещё раз в моём доме окажется твоя охальная морда, зашибу насмерть. Только нечисти лесной мне тут не доставало!
   Это уже восьмой НПС. Семеро прежних также грубо, с отборной руганью обрисовали маршрут к ближайшим отхожим местам. Постепенно локомотив Светиных мыслей начал проникать в депо моей самоуверенности. Ну и как можно заработать опыт в этой агрессивной деревне? Я гневно швырнул недопосох в сугроб.
   - Ярослав, я осмелюсь напомнить, что искренне предупреждала... - осторожно подала голос оператор.
   А если бы он треснул посильнее? Я даже не изучил механику смерти и возрождения. Виктор намекал, что гибель в общем мире не является концом. Нужно обязательно найти время, и почитать про воскрешение. Не хватало ещё на базовых вещах застрять!
   После демоверсии, где я был уже состоявшимся магом, сложно ощущать себя щуплым альвёнком. Мускулы как у нищего первокурсника. Магические силы тоже не бурлят по телу. Голодное Поволжье, да и только. Надо подлечиться, а то сфера здоровья не спешит заполняться сама. Опять же, в отличии от сценария в горах. Пить эликсир по таким мелочам - кудряво выйдет. Придётся схрумкать яблоко, не даром их выдали пять штук. Подсветил иконку сумки взглядом, протянул ладонь к ячейке, крепко сжал объект. Совершенно обычный с виду фрукт, ничего выдающегося. За несколько секунд умял кисло-сладкий плод, и всплыли уже более позитивные строки:
  
   Использовано Свежее Яблоко.
   Восстановление здоровья: 5 ед./сек. Длительность: 5 сек.
  
   Интересно, а как создаётся иллюзия вкуса? Ладно яблоко - это привычное лакомство. Скорее всего, программа вызывает мои старые воспоминания. А если слопать неведомую тропическую вкусняшку? Как эту задачу решит игра?
   Тем временем, стеклянный шарик зарастил почти все трещинки и сколы. Алая жидкость наполнила обновлённую сферу. Красочное зрелище - будто забывчивое время решило вернуться в прошлое ради какой-то мелочи.
   Вспомнив про девушку, я воздел задубевшие руки к небу:
   - Радость моя, ты как всегда права. Туземцы смотрят на меня чуть хуже, чем на покрытого струпьями маньяка. Но кто мог подумать, что репутация так сильно влияет на общение?
   Порыв ледяного ветра пронзил тонкую одежду сотнями игл. Благодаря сниженным ощущениям, "иглы" были затуплены. Но дрожь всё равно пробежала по жилистому телу, и я принялся активно разминать конечности. Накидку и лапти нацепил сразу же как получил, но теплее не стало даже на градус.
   - У тебя остаётся возможность сражаться с врагами, - подметила Света. Девочка очень хочет помочь наивному дурню. - За деревенской стеной новички охотятся на всяческих тварей.
   - А кого там можно встретить? - вяло уточнил я.
   - Если не ошибаюсь, по сегодняшнему сценарию деревню атаковала группа жарунов. Мелкие монстры вроде крылатых чёртиков, которые любят плеваться огнём исподтишка. Согласно описанию... - замолкла на долю секунды Света и тут же пояснила: - Наместник Мрака отправил подрастающее поколение демонов набить руку на местных жителях. Занятно выходит. Твари обучаются в сражении с игроками, а те в свою очередь получают опыт за чертят.
   - И все довольны смертельным бартером, - пробормотал я.
   - Если ты найдёшь парочку помощников, - не заметив мои слова, продолжила девушка, - то шанс успеть к сроку ещё остаётся. Не понимаю, куда ты так спешишь. Но ещё больше трёх часов в запасе, а опыт сегодня двойной.
   - Помню-помню, - уже бодрее ответил я.
   Серьёзно, вот что я так уцепился за эти квесты? Есть же не менее прибыльные монстры. Задания выполнять хорошо, когда тебя встречают пышным хлебом и горячим чаем. В моём случае разумнее отправиться в поля. А если лупить чертей без перекуров, то рискую успеть пообедать. Где там моя палка-ковырялка?
   - Только сначала вложи свободные очки характеристик, и почитай про способности, - заботливо посоветовал нежный голос. - Иначе рискуешь погибнуть в первом же бою.
   - Кто не рискует, тот не кайфует. Но за совет благодарю, Светочка!
   Усевшись на соседнюю лавочку, увитую магической гирляндой, я принялся изучать параметры альвасила.
   Сколько же всевозможных значений и характеристик разработчики засунули в игрового персонажа! Без крепкого эликсира не разберёшься. Итак, первым делом - раскидать информацию по двум кучкам: "Важное" и "Потом гляну, честное слово". Почти всё, что я сейчас вижу в таблице, в демоверсии было вырезано. Там голая боёвка, а здесь полноценное развитие аватара.
   Света коротко описывает каждый параметр, а я старательно фиксирую на подкорку. Минуты тают без возврата, в отличие от местных сугробов. Но без этого ликбеза рискую потерять ещё больше времени.
   Уровни и Опыт. Тут всё ясно, с этой системой я уже знаком. Для достижения следующего уровня я должен правдами и кривдами наскрести семьсот очков опыта. Вариантов не так много. Можешь быть полезен обществу: носись на побегушках у неписей или бери контракты разной степени законности. Благодарная программа в лице местного жителя обязательно осыплет драгоценным опытом. Не хочешь выслуживаться - хватай клинок потяжелее или заряжай кристалл помощнее, да рубай всякую погань направо и налево. За каждого получишь заветные очки. Есть ещё скрытые достижения, но тут пока мрачность, покрытая тайной.
   Каково же было моё удивление, когда я увидел: Текущий опыт: 300/700. Не нужно быть гением, чтобы догадаться - задания Искры зачлись в развитие персонажа. Как? Почему? Уже всё равно, честно говоря. И на том спасибо загадочному помощнику.
   Основные Черты. Иначе говоря, базовые характеристики. Вот на этом я остановил Свету подробнее. В древних играх что-то похожее мне встречалось, но было это чуть ли не на заре столетия. Кроме того, смысл каждой характеристики у всех игр разный, а детали решают очень многое. В нашем случае персонаж имеет пять ведущих черт, так же обладающих своим значением.
   - Ярослав, внимательно изучи на что влияет каждый параметр, - участливо сообщила оператор. - После создания аватара тебе начислили пять свободных очков черт. За каждый уровень ты будешь получать ещё столько же. Можно разбросать поровну в каждое направление или вложить пункты в одну характеристику.
   Сила. Что может быть проще? Чтобы колотить палкой больнее, нужны мускулы потвёрже. То есть параметр силы добавится к урону от посоха. Разумно. Так же от количества этой черты зависит толщина моей ушастой тушки. Не в буквальном смысле, конечно. Заработанный такими трудами пресс не спрячется под волнами жира. Каждое очко силы прибавит целых двадцать пунктов здоровья, что заметно увеличит живучесть. Почесав саднящий затылок, я по достоинству оценил пользу таких вложений. Чтобы слабее ощущались оплеухи бородатых увальней.
   Ловкость. Это для любителей палить из тугого лука или швыряться ножиками. Параметр отвечает за массу значений критических ударов, шансов увернуться и тому подобное. Не любишь быть лёгкой мишенью - инвестируй в ловкость. Света заметила, что при этом еще растёт защита от физических атак. Но самое главное - меньше будет утекать выносливости. На выходе имеем эдакого циркача-марафонца. Не будь я друидом, точно бы вложил все активы сюда.
   Интеллект. Вот она, волшебная флейта моего успеха. Я хоть и природный, но всё-таки маг, а значит делаю ставку на мощный и объёмный ум. Чем выше черта, тем страшнее жить моим врагам. Ведь каждое заклинание нанесёт больше урона, и порой это может спасти мою жизнь или забрать чужую. Каждая единица интеллекта прибавляет пятнадцать очков маны. А почему не два десятка, как у здоровья? Видимо товар более ценный. Оператор вновь упомянула, что с ростом интеллекта поднимается защита. В этом случае магическая. В общем, такому игроку как я нужно ставить на эту лошадку.
   Сила Духа и Стойкость. Две черты, на которые я выделил меньше всего времени. Главное, что следует о них знать - обе характеристики участвуют в росте выносливости. То есть хочу дольше носиться по полю битвы, вертеться и кувыркаться? Изволь, Ярос, потратиться на сей продукт. Шансы уклонения и критических ударов, а также защита вычисляются по неким формулам с участием этих черт... Даже голову забивать не хочу!
   Делаем простые выводы из полученных сведений. Я отправляюсь в бой, так подайте мне достойный урон. Чтобы поливать орду нечисти заклятиями, придётся платить маной. Значит берём интеллект, и ещё посох добавит одно очко сверху. Однако мана утекает в бою, как сахар сквозь пальцы безрукой хозяйки. Когда синяя сфера опустеет, всё ещё живой враг может не согласиться на ничью. Тут в дело пойдёт моя обгрызенная швабра. Чтобы раздавать удары посочнее, потребуется сила. Стоит помнить также, что с этой чертой я смогу переносить более увесистые пощечины. А что насчёт остальных характеристик? Отложим в кучку "На потом".
   Перетаскивать свободные очки черт можно как глазами, так и взмахами ладони. Первый вариант удобен, если кругом жаркий бой, ну или ручки оттяпал голодный монстр. Но сейчас конечности на месте, так что я спокойно вложил три пункта в интеллект и пару бросил в силушку. Надеюсь местные привыкли к беспорядочным жестам игроков? А то ещё к попу потащат на внеплановый экзорцизм.
   Подтвердить.
   В это же мгновение несколько других показателей обновились. Текущее здоровье скакнуло до восьмидесяти трёх, а максимальное составило аж девять десятков. Мана и вовсе порадовала значением в сто десять. Подросли шансы критических ударов, защиты от огня, холода и ядов. Пусть и на совсем малые значения. У каждого пункта свои формулы - никогда в этом не разберусь... Да и наплевать!
   - Ярослав, - вновь обратилась ко мне Света. - У тебя есть две базовые способности. Внимательно прочитай описание, чтобы грамотно применять их в бою.
   - Драгоценная моя, с такой заботой я могу выходить на боевого дракона хоть с голыми руками. Он просто сдохнет от зависти.
   - Ой! - смутился звонкий голос. - Всё-всё, не мешаю!
   Открыв дерево умений персонажа, я чуть не врезал себе посохом по лбу. Да вы смеётесь? Я в основных чертах-то еле разобрался. А это что такое? Четыре уходящих вверх столбика с неактивными, блёклыми иконками. По восемь кружочков в первых двух, а третий и четвёртый обходятся пятью. Итого аж двадцать шесть заклинаний природной магии самого разного назначения. Если верить Свете, полезные среди них легко считаются по пальцам одной руки не особо меткого мясника. Активны всего два умения - они считаются врождёнными способностями моего защитника зверушек и цветочков.
   Так, пора прекращать смеяться над несчастным друидом. Сегодня он мой главный актив. Единственный инструмент по добыче десяти миллионов. Давай-ка, Ярик, бережнее относись к реквизиту. Ему ещё целый день выполнять команды твоего сознания, и только потом он отправится на свалку истории.
   Первая ветка - Боевые Умения. Бегло пробежался по названиям тусклых иконок. Сплошь травки, веточки и кустики - звучит устрашающе!
   Ярко подсвечено заклинание Семя Раздора.
  
   Друид взывает к силам природы и сотворяет крупное семечко. Ловким движением, маг посылает в противника живой снаряд. Лишь стоит семени коснуться недруга, как мгновенно вырываются хищные ростки и без жалости рвут на куски вражескую плоть. Только крепкая сталь тяжёлых доспехов может уберечь неприятеля от гнева природы и силы друида.
   Базовый Урон: 10 ед./сек. Длительность: 5 сек.
   Стоимость: 20 ед. маны.
  
   Как всегда, звучит будто предвыборная речь районного депутата. И равных мне не будет, и соперники чуть ли не сами к ногам упадут. А на деле?..
   Во второй ветке под названием Вспомогательные Умения сочными красками горит кружок с непонятным рисунком - то ли пучок волос, то ли мелких веточек, украшенных чёрными точками.
  
   Колкая Ежевика.
   Адепт природы призывает на помощь куст шипастой ежевики, что прорывает землю под врагом. Заклятие опутывает нижние конечности противника, не позволяя ему совершить ни единого шага. Чем гуще покрыта местность растениями, тем крепче хватка. На мёрзлой почве мощь способности падает, а сражение в каменистых землях и вовсе может оставить умение не у дел.
   Базовая Длительность: 7 сек.
   Стоимость: 15 ед. маны.
  
   Уже больше похоже на истину. Судьба продолжает надо мной издеваться. Коли уж на дворе зима, так давайте сунем друиду слабеющее на морозе заклинание. Но ничего! Шиш вы меня такой мелочью запугаете. Дубиной буду охаживать монстров.
   Только собрался заканчивать, как заметил небольшую вкладку. Специальные умения. Короткий взгляд, и система развернула небольшое окно с единственной способностью.
  
   Чутьё Сварги.
   Сама Удача наградила тебя бесценным артефактом, друид. Оберег забытого бога способен узреть безрадостное будущее, разделив сие знание с владельцем. Носи его с честью и храни верно. Тогда и он тебя будет хранить.
   Вид умения: пассивное.
  
   Иконка умения что-то неуловимо напоминает. Серебристый кругляш на цепочке с выпуклым изображением... Чёрт!
   Я подскочил, невольно сбросив все окна интерфейса. Нервно ощупал грудь, потрогал замёрзшими пальцами шею - пусто. Никакого оберега, даже самого захудалого. И что это значит? Картинка способности является точной копией Катиного амулета. Восьмиконечная звезда. Та самая безделушка, что она купила мне в жаркой стране. Но это же бред... Как это вообще может быть связано? Погодите-ка. Что там в описании? Способен увидеть будущее, а точнее безрадостное будущее. То есть опасность...
   В голове вспыхнула картина бешеной гонки по улицам Москвы: крепко нагревшийся амулет, оставивший красный отпечаток на ладони. Потом тепло в районе солнечного сплетения при прохождении демоверсии. Как раз перед тем, как некромант разрядил в меня проклятие. Стрельба на трассе, быстрый рывок в ели, горящая необъяснимым пламенем грудь. Так это был он? Тот самый оберег? Хорошо, допустим. Поверю на секунду в древнюю магию шаманов с далёких островов. Но как тогда объяснить пассивное умение в игре? На совпадение это не похоже даже с тугой натяжкой. Бред...
   Припоминаю, что перед погружением я не снимал подарок. Может капсула определила, что на мне висит украшение, скопировала его в виде способности в игру, и в честь праздника выдала в пользование? Ещё не факт, что умение вообще сработает. Или меня снова преследуют глюки? Их немало случается в последнее время.
   Не хочу об этом думать. Спишем на очередную паранойю и мнительность. Символ на обереге выглядит популярным. Вон, даже у местных встречается на одежде и фасадах домов. Так что - отставить панику!
  
   Собрав лишние мысли в кучу, я вышвырнул их из головы. Словно скомканную повестку из налоговой. Хватит глупостей, меня монстры заждались! Бедокурить спокойно не могут - жаждут явления грозного друида.
   Я быстро вскочил со скамьи. Адреналин так и прёт - а ну, подайте мне самого страшного злыдня! Сверну вражину в сочный круассан! Поджарю до хрустящей корочки! Хм... Может я просто голоден? Из еды одни яблоки, и те проходят под грифом "экстренная медпомощь". Уже взяв курс на ворота деревни, я выхватил взглядом одинокого паренька с растрёпанной соломенной шевелюрой. Юнец четырнадцати, ну максимум пятнадцати лет пинает валенком комки снега. Гарантирую - у мальца есть какой-то вкусный квест. Вот только есть ли смысл тратить время, когда уже восемь раз получил указание на своё место в социальной лестнице? Где-то между сороконожкой и тюремной крысой. Ладно, всё равно по пути, а дети обычно не так сильно страдают от шаблонов.
   - Здравствуй, юный отрок! - воскликнул я, улыбнувшись как можно дружелюбнее. Нужно изо всех сил копировать местную манеру речи. - Скажи, а не врут ли мои глаза? Верно ль вижу я, что ты в глубокой печали?
   - И тебе здравия, нечисть лесная, - без особой охоты поднял взгляд парнишка. Ну началось... Опять агрессия, опять нечисть, сейчас даже ребёнок отправит меня конюшню языком драить. Был сегодня такой прецедент с владельцем стойла. Паренёк продолжил: - Добрые люди говорят, что лживее твоих очей могут быть лишь твои же слова... но в этот раз глаза тебя не обманули. И вправду грусть меня съедает.
   А местные правда говорят обо мне на каждом углу? И речи у меня лживые, и очи брехливые... Если я правильно понял, моя раса предпочитает жаркие тропики, которые существенно ближе к экватору. Откуда у северного народа такая осведомлённость об особенностях лесных альвов? Даже сопливый юнец в курсе деталей. Но бросать дрова в костёр враждебности я не стал - паренёк проявил пусть крохотное, но доверие.
   - Сердце истинного альвасила не обманешь, о молодой... - я коротко бросил взгляд на имя мальца, - ...Зоран. Видишь ли, не всякий лесной житель несёт людям горе и погибель. Я вот, например, желаю лишь обрести новых друзей. Что бы ни говорили про моих родичей селяне, ко мне всё это не относится. Поведай же свои печали без утайки.
   Навертел языком, как смог. Это ведь надо умудриться - с первого раза ввернуть литературные обороты, да чтоб натурально звучало. Что там паренёк? Проникся?
   - Говоришь ты, нечистый, складно... - протянул малец. Ну вот почему нечистый? Я ведь даже не чёрт. И в душ каждый день хожу! Дикие нравы... Выдохнув, парень сдался: - Будь по-твоему, слушай.
   Не меньше пяти минут Зоран поникшим голосом рассказывал свою историю. Всё оказалось до смешного просто - мальчишеская любовь. Парнишка по самую маковку втрескался в соседскую дочь, а девчушка его морозит, как местная погода мои нежные бока. Хоть он и не проявлял настоящего напора, но почему-то уверен в своей неудаче. Хочет подобрать правильные слова, чтобы и чувства открыть, и дурачком не выглядеть. Плавали, знаем - попробуем вдохновить начинающего Ромео.
  
   Внимание! Доступен квест "Юный кавалер". Желаете принять?
  
   Ну наконец-то - размочил счёт! Конечно принимаю. Короткое описание я буквально пролетел жадными глазами.
  
   Робкий юноша по имени Зоран утратил смелость перед лицом истинной любви. Чуть тронутый цветением бутон, нежная фиалка - девица Пламена явилась предметом молодецкого обожания. Но нет у грустного юноши уверенности в ответных чувствах.
   Задача: Подберите верные слова напутствия, помогите трепетным сердцам обрести друг друга.
   Награда: Опыт +50, Репутация в деревне Рождёнки +10.
  
   Опыт понятно, хоть и маловато, а вот репутация со всем селом... это уже интересно. Света говорила, что изначально у моего маньячного персонажа повсеместно дурная слава. Значение находится на грани между двумя ступенями. Иными словами, если молодёжь найдёт друг друга с моей подачи, уровень доверия поднимется с Опасливости до Сам за себя. Численно он останется в отрицательной зоне - минус девяносто, но уже будет считаться нейтральным. Судьба выписала мне счастливый билет! Или кто там на небесах отвечает за лотерею? Теперь всё зависит от моей убедительности.
   - Знаешь ли ты, чего хотят женщины? - загадочно начал я.
   - Иногда мне кажется, - робко произнёс паренёк, - что девичьи желания укрыты великой тайною даже от них самих.
   Устами младенца... Но не ради этого я поднял столь спорную тему.
   - Тогда возьми положение в мужские руки. Прояви стойкость, будь увереннее! Ведь однажды ты вырастешь могучим воином и ещё не одна женщина падёт к твоим ногам!
   - А зачем не одна? - искренне поразился Зоран. - Пламена уже свила гнездо в глубине моей души. Более там никто не надобен.
   Занятно. Я понимаю, что дети всегда идеализируют жизнь... но вот вопрос - сейчас были нравоучения разработчиков или выводы самого ИскИна? Хотя без разницы. Просто глядя на таких юнцов, хочется верить в людей.
   - Пусть будет так, юноша, - торжественно объявил я. - Ты уже сейчас должен выглядеть в её глазах победителем. Но не приписывай себе чужих заслуг, а подумай о своих. Покажи ей твёрдость духа. Ведь любая девушка мечтает быть с мужчиной... как за крепостным валом! Каждая хочет знать, что она любима. Поэтому искренние слова будут вернее всего.
   - Ты столь живописно вещаешь, о грязный лесной альв, - более уверенным тоном обратился малец, - но смогу ли я найти в себе храбрости на такие громкие слова? Если в самый важный миг я растеряю краснословие?
   Опять грязный... У них пунктик на этом вопросе? Я видел несколько бань, значит деревенские знакомы с гигиеной. Может они уверены, что альвийская раса сплошь лишена этого удобства? Так я вас уверяю, в тропиках можно и в речке поплескаться. Или как в фильмах - красивый, укрытый от глаз водопад, томный взгляд чарующей девушки... Так, отвлёкся! Нужна идея... Что может усилить эффект от слов? Точно, ассоциация!
   - Ты ведь знаешь, что все девицы обожают подарки? - хитро улыбнулся я. Сопровождая слова, извлёк из котомки яркий фрукт. - Попробуем очаровать её сердце. Держи и запомни мой наказ. Пусть сам ты ещё зелен словно это яблоко, но будь таким же твёрдым как оно. Угости Пламену этим спелым плодом и поведай, что он напоминает тебе её свежесть и непорочную чистоту. Что беседа с нею для тебя так же сладка, и вместе с тем оставляет лёгкую и приятную кислинку. Признайся, что говорить красиво ты не умеешь, но всегда перед собою ставишь искренность.
   - Ах... Верно говорят: не суди по чумазой одёжке, а смотри на дела и свершенья, - восхищенно пробормотал Зоран.
   Да что ж ты будешь делать! Нечистый, грязный, чумазый... Ладно, допустим с костюмчиком он не соврал. Но этот маскарад временный, ухо даю на отсечение!
   Краем глаза я заметил, что мне открыли новую характеристику. Читать некогда, нужно довести дело до ума.
   Малой продолжил:
   - Благодарствую, о лесной житель. Исполню я твой наказ!
   На этих словах юнец выпрямил спину, острый подбородок приподнялся, и Зоран уверенно зашагал в направлении желанной цели. А теперь сжать кулачки и просто наблюдать! Вот он окликнул девочку... яблоко легло на тонкие ладошки... и... улыбка украсила милое личико - бинго! Сработало красноречие. И откуда я только набрался всех этих премудростей? Ребята взялись за руки и пошли гулять вдоль по заснеженной улице, увлечённо о чём-то болтая. Перед глазами вспыхнула надпись:
  
   Выполнен квест "Юный кавалер".
   Вы доказали, что способны вдохновить подрастающее поколение на благое начинание. Это достойно награды!
   Получен опыт: +50.
   Бонусный опыт: +50.
   Репутация с деревней Рождёнки: +10. Текущее значение: -90 (Сам за себя).
  
   Поднял взгляд выше, развернулось предыдущее сообщение:
  
   Открыта новая дополнительная черта - Краснословие. Текущее значение: 1.
   Труден путь искусного краснобая, но Вам он оказался по силам. Сделан первый шаг на тропу убедительных речей. Чем больше Ваших мыслей найдут приют в сердцах разумных, тем крепче станет мастерство красного словца. А потому и сами мысли быстрее смогут проникать в чужие души.
  
   - Поздравляю, Ярослав! - заставил меня вздрогнуть внутренний голос. - Ты успешно выполнил первый квест, даже несмотря на ограничение по репутации. Честно скажу, сумел приятно удивить. Для удобства все пройденные или активные задания хранятся в Личном Дневнике. В любой момент ты можешь подглядеть текущие задачи или вспомнить уже решённые. Иконка дневника как раз под значком рюкзака.
   - Спасибо, душа моя. Я уже успел соскучиться по тебе! - весело подмигнул я небесам.
   История с молодыми навеяла лёгкую романтику... но нет, нельзя! Срочно гнать лирику прочь - где там моя палка? На сахарные сопли времени нет! Может однажды я снова найду Свету, и мы проведём чудесный вечер в реальном мире. Но не сегодня.
   Внезапно я снова заметил парнишку. Не понял!.. Малой опять стоит на старом месте и пинает снежки. Поссорились что ли уже?
   - Вижу твоё замешательство, - вклинилась в мои мысли оператор. - Я постараюсь объяснить. Игровой процесс состоит из множества заданий. На весь Великий Мир их сотни тысяч, а может и больше. Каждый день управляющий ИскИн генерирует что-то новое, наполняя свежими красками жизнь простых мирян. Но большинство квестов зациклены, то есть обновляются спустя некоторое время. Попросту говоря, одно и то же задание могут выполнить несколько игроков подряд. Это лишено здравого смысла, если оценивать глазами местного. Но вполне разумно, когда понимаешь игровую прослойку. А жители делают вид, что не замечают такого фокуса.
   - Светочка, ты у нас настоящая умница, - искренне произнёс я. - Но сейчас совсем запутала. Какую прослойку? Ты про системные сообщения, цифровой опыт и черты аватара? А разве местные не в курсе, что мы сюда развлекаться нагрянули?
   - Ярослав, для здешних жителей всё взаправду, - ответил серьёзный голос. - Ты думаешь, почему их называют неиграющими персонажами? Для коренного населения планета целиком и полностью настоящая! Они встречают рассвет, их день полнится трудом и событиями, а потом счастливые велимирцы отходят ко сну. Всё точно так же, как в нашей с тобой реальности. Местные не видят шариков здоровья и маны, им не известны значения силы или стойкости, они чужды всем цифровым параметрам.
   - Хвалёный реализм? Разработчики гнут свою линию, понимаю... - задумчиво протянул я. - А как же игроки? Виктор уверял, что после смерти нерадивая тушка вернётся в мир живых. Значит туземцы не могут закрывать глаза на массовые смерти криворуких парней и девчат, которые почему-то снова появляются. Это уж точно перебор!
   - У них на этот счёт есть легенда. Местная церковь объясняет бессмертие игроков без изысков. Всемогущий Каратель, так зовётся здешний бог, за грехи людские проклял непослушных слуг своих. Ровно десять лет назад, когда запустили игру, наслал Господь на мирных жителей полчища неубиваемых воинов и чародеев. Между собой их именуют закромщиками, или пришедшими из-за Кромки. Так церковники обозвали грань между нашей реальностью и Велимиром. Местным кажется вполне логичным, что чужеземцы не способны обрести вечный покой после гибели. Они же не от мира сего! Вот и страдает грешное население от вездесущих пришельцев.
   - И что, в эти басни верят?
   - Позиции церкви слишком сильны, чтобы кто-то посмел их оспорить.
   - Что ж, картина ясная. Светочка, спасибо за увлекательные сведения. Но мне нужно ускориться. Раз уж репутация подросла, попробую набиться в услужение к остальным неписям. Авось не поколотят.
  
   Где пересекаются деревенские слухи и бродят толпами носители заданий? Какое место манит утомлённых трудяг и пестрит колоритными чудаками? Верно - трактир. Здешнее питейное заведение поражает размахом. Три просторных этажа с потолками как в небольшом концертном зале. Меткое название "Ещё по одной" уже само по себе делает хорошую рекламу. Вот только страждущих и пьянствующих не видно. Хотя не мудрено, кто ж в такую рань будет заливать тяжёлые будни? Ещё и первого января.
   - А что хозяин, теперь ты меня обслужишь? - дружелюбно спросил я трактирщика, обнажив чистейшие зубы.
   За стойкой устроился белобрысый верзила с коротким именем - Сбыня. Рослый владелец кабака бросил на меня недобрый взгляд. Тяжёлые кулаки легли на столешницу, мощные желваки заметно напряглись. Совсем недавно я уже имел несчастье посетить косматого ресторатора. Можно догадаться, что никому из нас это не принесло радости. Но теперь, согласно новой репутации, я "Сам за себя", значит не должен бесить население. Надо понять, как работает смена народного признания.
   - У тебя, нечистый, хватило наглости заявиться ко мне снова? - грозно пробасил трактирщик.
   С этим надо что-то делать. Я невольно понюхал себя от досады. Либо фильтры запаха отключены, либо я всё-таки достаточно свежий и опрятный альв. Что за предрассудки?
   Довернув режим учтивости на максимум, я заговорил:
   - Почтенный владетель столь видного заведения! Взгляни по-новому на мои свершения. Природой данное чутьё мне шепчет, что жители Рождёнок нынче поминают меня куда добрее. Немного отогрел я хладные сердца. Правдиво ли такое ощущение?
   Закончил уже на последнем издыхании. Тяжко, ей богу, тяжко. Последний раз встречал такой слог в школе, а ещё при чтении сказок сестрёнке. А тут каждый раз нужно облачать желания в устаревшую манеру речи. Занятие на любителя, но некоторый эффект даёт.
   Вот и сейчас трактирщик ответил мягче:
   - Да-да, и до меня дошли кое-какие слухи. И всё же, нечисть... а вдруг ты не сдюжишь и пустишь острою стрелу в чьё-то светлое око? - прищурившись, уточнил Сбыня. - Ведь у нас тут и кабанятинку подают, и дичью кой-какою потчуют.
   - Мне не чужды блага высокой культуры, - высокопарно продолжил я. - Уже многие годы я живу по городам и сёлам, забыв о былой свирепости лесной. Ты и гости твои оставьте опасения, ибо я невиннее ребёнка, которому помог на улице.
   - Напрасно ты считаешь Зорана невинным. Сей юнец легко бы вышел с молодым косолапым на равных, - уже с улыбкой ответил кабатчик. И посмеиваясь уточнил: - Но верно говоришь, что будешь немощней его.
   - Вот видишь, значит со мною можно вести дела?
   - Да будет так. Мои товары к твоим услугам, лесной охальник, - кивнул Сбыня на стойку. - А в честь Новолетия я преподношу дар каждому доброму гостю. Держи! Жена моя варит отменный напиток. На первых порах он взбодрит и усилит. Но коли не будешь ты меры блюсти - в душе твоей нору тоска прогрызёт.
   Ему бы стихи слагать, чтоб вечерами давать концерты в трактире. Отличный дополнительный доход. А всё-таки, местные не такие уж звери. Просто нужно изначально брать нормальных персонажей. Низко поклонившись, я поблагодарил хозяина, после чего подробнее изучил презент:
  
   Деревенское пиво.
   Натуральный продукт пониженной крепости. Мастера питейного дела веками хранят рецепты по-настоящему ценных напитков.
   Временные эффекты: Прибавка силы: +2. Потеря интеллекта: -1. Потеря стойкости: -1. Длительность: 2 часа.
  
   Занятно. В этом есть некоторая логика. Пьяному и море по колено, да лужа по уши. Ноги не держат, язык не вяжется. А по законам игры выходит, что игрок может повысить физическую атаку и живучесть, но в ущерб заклинаниям и выносливости. Уверен, такие ситуации случаются, особенно для контактных классов. Но в моём случае - чистая глупость. Терять важные параметры ради утолщения я не хочу. Магический урон важнее. Даже заманчивая дегустация туземного пойла - не аргумент.
   Я осторожно расспросил Сбыню, а не припас ли он для такого культурного меня некое поручение. Тот уклончиво увильнул, дескать, многие чужестранцы сегодня получили от него задания. Будут ли к обеду новые, он не даёт гарантий. И честно говоря, трактирщик не готов полностью доверять ушастому убийце. Вдруг высокие ценности не до конца исправили буйный разум? Вот такие дела...
   Перед самым уходом мелькнула шустрая мысль, и я задал вопрос хозяину:
   - Сбыня, будь добр, поведай мне причину столь яркого названия твоего трактира. Мне известно, что подобные речи бросают за крепкой брагой. Собравшиеся в тесной компании мужи радостно вопрошают друг у друга: "Ну что, ещё по одной?" Как правило они имеют ввиду что-то посерьёзнее твоих напитков. Неужели всё ради слабенького пива?
   - О, мне приятно, что ты обратил на это внимание! - улыбнувшись, воскликнул трактирщик. - Следуй за мной, глазастый поганец. Покажу тебе причину.
   Как им удаётся разом и оскорбить, и не обидеть? Вроде обзывается, но как-то по-особому, с душой.
   Мы подошли к выходу, и крепкий кабатчик резко распахнул дверь. Всё та же деревня и лютый мороз под минус двадцать. Для дырявых шмоток спартанского покроя - серьёзное испытание.
   - Что же я должен узреть?
   - Видишь тот резной деревянный столб? Это средина нашего селения и место силы закромщиков. Вы называете его точкой воскрешения, ваши нерадивые души после умерщвления возникают именно здесь.
   - Сколько гулял по деревне, не встречал ни единого призрака, - заметил я, подняв удивлённый взгляд на кабатчика. - Сбыня, ты не путаешь?
   - За долгие лета я наловчился видеть малейшие намёки на тонкие телеса, - задумчивым голосом протянул хозяин. - Юные души почти не видны в явном мире, однако с опытом их отголоски можно узреть. В свободные часы люблю я посидеть на крыльце, созерцая новое рождение твоих братьев по оружию. Так и пришло мне сие название. Я разумел не чарки пития, а новые воплощения. Ещё по одной попытке, ещё по одной жизни...
   Да он романтик... Долговязый, мускулистый романтик. А причина действительно красивая. В ту же секунду система порадовала новой строкой:
  
   Выполнен скрытый квест "Любознательный новичок".
   Вы растопили холодное сердце владельца трактира "Ещё по одной". Сбыня с радостью поведал вам свою историю. Вооружившись красноречием и страстью к знаниям, Вы отбросили всякие стеснения. Сокрытые от остальных, легенды Великого Мира ложатся перед Вами легко и свободно.
   Получен опыт: +40.
   Бонусный опыт: +40.
   Репутация с деревней Рождёнки: +5. Текущее значение: -85 (Сам за себя).
  
   - Слушай, нечистый, - отвлёк меня Сбыня. - Насчёт поручений и подмоги. Вряд ли прочие селяне будут рады тебе как я. Ведь не так уж велики твои свершения пред нами. Но на самой окраине деревни живёт одинокая вдова по имени Стояна. Добрые люди донесли мне давеча, что есть у неё тревоги. Она не прогонит тебя.
   - Благодарю, Сбыня! - улыбнулся я. - Долгой жизни тебе.
   Вот это уже совсем другой диалог. Живём, товарищи!
  

Глава IX.

  

Купил мелок от тараканов.

-- И как, помогло?

-- Ну да, вон сидят в углу -- рисуют!

Анекдот

  
   Окраина деревни... Пока стремился растопить ледяное отношение селян, даже мысли не возникло заглянуть на отшиб. Ну откуда там могут быть ценные задания? Ведь все дороги ведут в центр, значит и самые жирные куски опыта там. А выходит наоборот - с моими ограничениями счастье можно пытать только в самых глубоких застенках. Ну, или в удалённых районах деревни. Чтобы скоротать дорогу я принялся расспрашивать Свету.
   - Душа моя, вот ты мне объясни, - начал я. - Игра нужна чтобы развлекать клиентов? А виртуальная среда позволяет пренебречь законами физики и химии. То есть можно создать настолько фееричный продукт, что наслаждению не будет конца! Так почему в местных барах даже алкоголь какой-то дохленький?
   - Этому есть объяснение, - задумчиво проговорила оператор. - Я хоть и недолго в компании, но знаю часть имперских обычаев. Постараюсь объяснить короче, но придётся познакомить тебя с устройством цифрового мира. Как ты заметил, местные жители напоминают отчасти древних викингов, отчасти славянские племена. Если помнишь по тестовой площадке, эта раса называется рагарды. Соломенные, русые или рыжие волосы. Мужчины не знакомы с бритвой, а женщины сплошь в платках и сарафанах. Повсюду встречается деревянное зодчество, рубахи и платья обильно украшены узорами, а речь сплошь как из сказок.
   - Да, это бросается в глаза и уши, - улыбнулся я. - Местные сыпят цветастыми оборотами, как новобрачные лепестками роз. Я вспотел, подражая им.
   - Значит согрелся? - хохотнула Света. - Ты уже заметил, что климат в игре копирует погоду из реальности. С народами то же самое. Чтобы не терять времени, пройдусь по верхам.
   - Давай, Светочка. Я готов тебя слушать, даже если ради этого придётся терпеть раскалённую сталь.
   - Ярослав, ты переигрываешь, - отозвался весёлый голос. - Совсе-ем чуть-чуть!
   - Это все туземный образ мыслей, - прикинулся я шлангом. - Но доля истины в твоих словах есть. Вещай.
   - На планете есть три населённых материка и один мёртвый. По легенде, ровно тринадцать веков назад мир сотряс жуткий магический конфликт. Высокая цивилизация за три кровавых года рухнула на уровень пещерных людей. Гигантский континент до сих пор раздирают свирепые ураганы. Даже новое летоисчисление идёт с первого дня той страшной войны, чтобы память о людской глупости не покидала их умы.
   - Красивая история, - пробормотал я. - Но она всё равно остаётся фантазией разработчиков.
   - Помнишь? Для местных всё взаправду. Когда ты окунаешься в занимательную и яркую книгу, то не думаешь: "Ах, что толку читать, ведь это сплошь выдумки писателя". В общем, за долгие годы люди объединились в государства, заключили альянсы и союзы. Империя Рутения - крупнейшее образование на всей планете. Здесь официально говорят на русском языке. Всех игроков из девятнадцати стран Евразийского Союза автоматом отправляют на широкие имперские просторы. Но есть ещё Альянс Королевств Запада, где доминирует английский язык и играют уже выходцы из Европы и Америки.
   - Это не тот ли континент, что был слева на глобусе? Который почти полностью копирует северную прародину индейцев?
   - Верно, - вновь улыбчиво отозвалась Света. - На третьем материке совершают подвиги азиатские игроки: корейцы, китайцы и японцы. Каждое государство выделяется своими особенностями. В том числе и наша Империя.
   - Но в местные кабаки забыли завести водку? - уточнил я.
   - В том то и дело, Ярослав. Рутения славится лёгким пивом, медовухой и квасом. В заведениях подконтрольных ИскИну ты не встретишь крепких земных напитков.
   - Глобальная программа бьётся за здоровье людей?
   - Этого я не знаю. Может российские программисты заложили такой порядок, а может интеллект сам изучил древние летописи и сделал выводы.
   - Ясно, Светочка. Очень познавательно, только я уже у цели. До связи!
  
   Довольно крепкая вдовья изба выглядит унылой лачугой на фоне прочих строений. Дерево сплошь потемнело, местами заметны следы гнили. Из покрытой трещинами трубы валит густой дым, значит хозяйка увлечена домашними делами. Короткий стук, и ветерок от распахнутой двери окутал ароматом свежего хлеба.
   - Здрава будь, хозяюшка. Позволишь войти в твоё жилище?
   Передо мной женщина преклонных лет, одетая в длинный сарафан. Плечи покрывает шерстяной платок, седые волосы собраны в тугой пучок. Недоверчивый взгляд оценил мою дрожащую фигуру, задержался на отбивающих дробь зубах. Глаза чуть дёрнулись, и хозяйка открыла дверь шире.
   - Конечно, добрый гость. Пожалуй к моему столу, я только что его накрыла. Побеседуем с тобой за ароматным сбором трав.
   Подозрительное радушие. А как же грязный охальник, нечистый поганец? Паранойя уверенно стучит в закрытую дверь моей наивности. А вдруг здесь живёт злая ведьма, которая сыпанёт яду в чай, а потом швырнёт в печь под весёлый треск свежих дров? Или напротив, она охоча до молодых и крепких мужчин. Опаивает зельем уже иного свойства, отчего я буду видеть в ней румяную красотку. А потом наступит ночь и... Стоп. Откуда паника? Мне просто нужен опыт, а старушка точно припасла задание. Захочет моего тела наливного - буду защищаться. Вот и вся арифметика.
   Я представился и без церемоний шлёпнулся на скамью. Минут пять Стояна не заводила разговор, а на вопросы отвечала молчанием. Когда на узорчатой скатерти появился огромный самовар с ожерельем из баранок, меня накрыла ностальгия - детство, деревня, бабушка... Большая семья и весёлые разговоры. Счастливо жили, хоть и не всегда.
   Спустя минуту хозяйка заняла место за столом.
   - Негоже начинать беседу, коли гостю отведать нечего, - загадочно произнесла старушка.
   Ну точно, сейчас я свалюсь без задних ног от первого глотка. Нужно отмазаться от угощения, но при этом не испортить отношение к своей персоне. Раз до сих пор не огрела метлой по загривку, значит я ей нужен. Вопрос только - в каких целях?
   - Почтенная Стояна, позволь мне слово молвить, - склонив голову, произнёс я. - Среди традиций моего народа есть одна особая. Она содержит истину, что свята для любого альва. Доколе ты не усладил душевным разговором хозяина, так не смей касаться его угощения. Мои родичи выше всякого пира ставят тёплую беседу. Я буду признателен, хозяюшка, за понимание твоё.
   Система тут же начислила приятный бонус.
  
   Рост черты. Краснословие: +1. Итого: 2.
  
   Это лучшее признание моих актёрских данных. Всё-таки я редкостный болтун. А главное - скромный.
   Вся эта пафосная речь - проверка на вшивость. Если я не дуб дубом в местных реалиях, то понимаю главное - туземцы уважают народные обычаи. В том числе должны признавать и традиции моих лесных братьев. Сильно сомневаюсь, что придуманная мной байка на самом деле имеется у альвасилов. Если верить описанию расы, лесные ушастики первым делом не приветствие кидают гостю, а отравленный дротик.
   - Конечно, Ярос! - вскинула руки хозяйка. - Я почту достойным любое желание долгожданного гостя.
   - Так ты ждала меня? - удивился я, вскинув оттаявшие брови.
   - Не обязательно тебя, - протянула Стояна, - но всякого смелого воина. Кто не устрашится опасностей и поможет несчастной вдове.
   Есть контакт, запахло квестом. Может подвох кроется в особой сложности задания? Например, страшные демоны мрачного мира терзают душу хозяйки за былые разногласия с её мужем. Сойдёт? Надо как можно подробнее расспросить пенсионерку, зачем ей потребовался Тимур и его команда.
   За пару минут удалось узнать, что старушку просто заели пакостные паразиты. Самые обычные тараканы не дают житья. И ради такой мелочи нужен грозный воин? Усатые террористы воруют зерно, пользуют сахарницу вместо городского туалета, прогрызают мешки да котомки. Как только Стояна спросила, готов ли я поработать фумигатором, система подвесила перед лицом строки:
  
   Внимание! Доступен квест "Хозяйкины тревоги". Желаете принять?
  
   Только ради него сюда и шёл. Заверните!
  
   Добрая вдова Стояна, что поселилась на самой окраине Рождёнок, стонет от гнёта страшных вредителей. Несметные стаи тараканов лишают её покоя и запасов пищи на зиму. Коли не сыщется смелый воин, так рискует одинокая старушка помереть с голоду, не дотянув до первого звона капели. Победите незваную напасть и получите заслуженную награду.
   Задача: Уничтожьте не менее 20 тараканов.
   Награда: Опыт +75, 20 медных монет, репутация в деревне Рождёнки: +15.
  
   О как - медные монеты. Вот и первая прибыль в нашем рисковом предприятии. Но Кузя даже носа не показал и глазом не моргнул. Понимаю, малой. Чего напрягать веки ради горстки меди, если нас ждёт огромная куча золота?
   Что может быть проще охоты на каких-то тараканов? Спросите любого современного горожанина. И он вам ничего не ответит. Ну какие тараканы в наше время? Когда дома в принципе строят так, что насекомым негде завестись. А если вдруг появляются признаки усатого нашествия, так бригада микро-ботов моментально истребляет гадов вместе с гнёздами. Если бы не деревенская жизнь в детстве, так я бы и не слышал о них ничего. Где вредители прячутся? Когда покидают убежище? Чем можно ускорить их выход в свет? Анализируем по порядку.
   В первую очередь паразиты атакуют запасы сахара и зерна. Если мне не изменяет память, бабушка жаловалась на схожие проблемы. Значит берём в оборот. Кажется, Стояна испекла свежий хлеб? Его аромат может привлечь вредителей. С приманкой разобрались, теперь нужно найти дислокацию противника.
   Тараканы любят влагу. Как сейчас помню: угол деревенского дома с мокрым бельем на сушилке - ведь в дождь не оставишь одежду за окном. Ещё и старый кот решил, что именно тот угол идеально подходит для его грязных делишек. Лучше бы паразитов отлавливал. Из-за повышенной влажности доски в той части дома отсырели и рассохлись. Именно там я и видел самых жирных усачей. Оттуда они вылезали, туда же сбегали от детской мухобойки. Значит нужно искать высокую влажность.
   Я попросил у хозяйки немного хлеба, пару кусочков сахара и горсть зерна. Ну а вдруг местные тараканы избирательны в закуске? Организую им шведский стол - всё включено. Ещё пара вопросов старушке, и вот я уже в курсе уязвимой зоны. Прямо за печкой Стояна хранит вёдра, иногда полные до верху. От кирпичного жара влага испаряется и оседает на деревянной обшивке кухни. Хоть дом и бревенчатый, но слегка утоплен в землю. А значит отсыревает быстрее. Поэтому здесь и наблюдается гнильца с плесенью. На самом стыке стены с полом я обнаружил крупную щель, даже скорее серьёзную дыру. Странно, что старушка сама её не заметила.
   Теперь приманка. Аккуратная дорожка из хлебных крошек, присыпанная мелким сахаром и зерном. А чуть поодаль я свалил остатки в общую кучу, мол - бери кто хошь, за всё уплочено. Не знаю, насколько тупые местные насекомые. Вдруг они как герои сказок, прекрасно общаются человечьим голосом и в миг раскусят мой трюк? С такими мыслями я скрылся за бочкой, попросив хозяйку уйти в гостиную.
   Минута... три... десять. Глупая затея. Ну что делать паразитам в людном месте днём? Они, как заправские бандюги, выходят на дело под покровом ночи. Ждать столько часов я никак не могу, а в меньший срок выполнить квест не выходит, так что...
   Внезапно нахлынул один яркий образ из детства. Всё тот же старый дом в знакомой деревне... Дядя снова пришёл пьяный глубокой ночью... Ругань и крики - бабушка в слезах. Я проснулся от страха и спрятался на кухне. Отцовский брат продолжал что-то гневно кричать, размахивая початой бутылкой пива. Пенные струи на пол... обильные пятна растеклись до самой стены. Когда всё кончилось, я уснул прямо на кухне, боясь выбраться наружу. Утром, стоило открыть глаза, я обнаружил десятки рыжих паразитов, облепивших засохшие пятна.
   Ну точно! Пиво же источает мощный хлебный запах, который значительно сильнее манит гадов. Взбодрившись, я нашарил в котомке подарок Сбыни. По-настоящему ценный напиток от лучших мастеров? Самое то. От души поплескав на приманку, щедро полил угол за печкой. И для пущего эффекта помахал разделочной доской на дыру. Чтоб посильнее аромат разошёлся. Быстрый нырок в нехитрую засаду.
   Спустя пару минут первая усатая морда показалась из щели. Удерживая порыв разделаться с непунктуальным вредителем, я продолжил наблюдать. Рыжий разведчик ткнулся мордочкой, понюхал источник манящего аромата, и длинные усы изобразили секретный сигнал. Тут же из щелей потянулась вереница тараканов. Самой разной величины - от мелюзги не больше рядовой семечки, до крупняка с внушительный миндаль.
   Не теряя времени, я рванул из укрытия к отсыревшему углу. На ходу схватил общипанный веник, и трухлявая рукоять с силой забилась в тараканью нору. Всё, парни, деваться некуда! А теперь - дискотека!
  
   Получен опыт: +1.
   Бонусный опыт: +1.
   Получен опыт: +2.
   Бонусный опыт: +2...
  
   Оповещения сыпятся непрерывным потоком, а я раскрываюсь в адском танце. Может стоило пойти в кружок хореографии? Вон как тараканам нравится - не могут места от радости найти. Только кончилась выносливость, система тут же порадовала закрытием задания.
  
   Выполнен квест "Хозяйкины тревоги".
   Вы с доблестью сразили неприятеля, освободив бедную вдову от нападения беспощадных вредителей. Теперь старушка имеет слабые шансы дожить до возвращения перелётных птиц.
   Получен опыт: +75.
   Бонусный опыт: +75.
   Репутация с деревней Рождёнки: +15. Текущее значение: -70 (Сам за себя).
  
   Что ж они рисуют всё мрачными красками? То бабушка до капели не доживёт, то картину "Грачи прилетели" не застанет. Я же прогнал таракашек, так откуда столько трагизма? Пролистал записи эпичного сражения. Всего удалось прикончить двадцать семь паразитов, суммарно получив за них аж шестьдесят восемь опыта. Тоже результат. Но я выяснил главное - очки за монстров также удвоили. Кроме того, я миновал расовые штрафы за убийство невинных. Видимо, даже ушастые гринписовцы ненавидят рыжих вредителей.
   Честно говоря, гложет одно подозрение... ну не может всё быть так банально. Да, я проявил смекалку и жизненный опыт. Да, это всего лишь зона обучения. Но где же мой хвалёный подвох? Почему старушка легко пустила меня в дом и принялась осыпать дармовой едой, хотя сама рискует не протянуть до весны? Может тараканы были для отвода глаз и сейчас она всё же отправит меня на пирожки? Беседа была, этикет соблюдён, значит больше увильнуть я не смогу. Надо осторожно продолжить диалог. Кстати, а где мои двадцать монет?
  
   - Дело сделано, хозяюшка! - крикнул я в дверной проём. Где-то там отсиживается мирное население. - Принимай работу!
   - Ох и любо ты всё устроил, касатик! - разводя руками, вошла в кухню Стояна. - Осчастливил на старости лет, очистил избу мою от поганцев малых. Значит тебе положена награда...
   В задумчивости и некоторой медлительности, хозяйка забралась на табурет и выудила с верхней полки деревянную баночку. Открыв шкатулку, она высыпала на ладонь горсть позеленевших от времени монет. Опустив голову, Стояна подошла ко мне, трясущиеся ладони протянули видавшие виды деньги.
   - Держи, родимый, - чуть дрогнувшим голосом произнесла старушка. - Это всё, что осталось от наших с мужем сбережений. С тех пор, как задрали его волки, не было у меня иных прибытков. Но ты заслужил эти крохи.
   Тпр-р! Эу, разработчики, вы за кого меня принимаете? Если я альв лесной, так последние медяки из вдовы выбивать стану? Старушка-то нищая... Видимо об этом говорила система, когда краски сгущала. Без последних денег хозяйке точно не прожить. Ну уж не-ет! Даже если бы на горизонте маячили десять миллионов рублей, что по местному курсу - около ста тысяч золотых, я бы всё равно не взял эту медь. Были бы в котомке свои монеты, и те отдал бы. Глупо? Конечно! Кругом игра, избушка нарисована, и старушка вышла из-под пера дизайнеров. Перед кем тут строить бескорыстного ангела?
   Перед собой.
   - Послушай, матушка... - неуверенно начал я. - Оставь эти деньги на зерно да воду. Не раз ещё пригодится тебе людская помощь. И не всегда она бывает без оплаты. А я рад лишь слову доброму, да улыбке на твоём лице.
   А ещё опыту желанному, да репутации деревенской. Но мысли я оставил при себе. Добро добром, а время тикает - так что всё честно. Старушечье лицо постепенно озарилось сперва удивлением, а после и радостная улыбка скрасила глубокие морщины.
   Система отозвалась новым блоком текста:
  
   Открыта новая дополнительная черта - Добросердие. Текущее значение: 1.
   Слабые и обездоленные сердца укутаны надеждами от Ваших добрых дел. Про таких говорят - ради страждущих порвут на лоскуты последнюю рубаху. Вы встали на путь бескорыстия и помощи нуждающимся. Каждый новый шаг будет озарён уважением разумных.
   Бонус: Значение черты Добросердие прибавляется к репутации со всеми доступными фракциями, кроме Мрачных.
   Внимание! Эгоистичные действия могут опустить значение черты в отрицательную зону.
  
   Вот это поворот! Неожиданный, но крайне приятный бонус. Получается, теперь моя ушастая тушка не будет вызывать такого потока ненависти у всех немрачных жителей? Ведь я автоматом поднял репутацию до минус девяносто девяти.
   А вообще, интересная выходит логика. Чтобы получить прибавку к одному из важнейших параметров в игре, нужно быть совершенно бескорыстным. То есть совершая по сути бесплатные деяния, изо всех сил ожидаешь оплату. В виде очков репутации. Чему же учит такая механика? Да ничему, это ведь просто развлечение мирового масштаба.
   - Я никогда не забуду твоей доброты! - восхищённо воскликнула Стояна. - Ты тронул старческое сердце. Присядь, я заварю тебе особый отвар. Чтобы дальняя дорога была сподручнее.
   Особый отвар... уж не редкий ли вид яда? Нет, для стартовой локации это было бы слишком. Так можно сразу потерять интерес к игре. А песочница, как иначе называют эту территорию, должна увлекать детишек. То есть игроков. Да и чутьё молчит. Хватит уже всего бояться! Хозяйка просто благодарит вкусным чаем.
   Напиток действительно на редкость ароматный. Могу теперь смело утверждать - фильтры запаха включены. А ещё, я вряд ли когда-то обонял что-то подобное. Либо я не помню все запахи из жизни, либо создатели игры действительно влияют на мозг, вызывая нужное ощущение.
   Сделал глоток... пока не помер. Ещё один... никаких отрицательных эффектов. Значит стоит расслабиться.
   Вспомнив о планах, обратился к хозяйке:
   - Почтенная Стояна, прошу, ответь мне совершенно искренне. Без утайки, да без страха.
   - Ну что ты, родимый! - удивлённо охнула старушка. - Как можно кривить душой перед тобою?
   - Скажи, была ль полна моя помощь? Моё лесное сердце молвит, что не всё я сделал для тебя. Может оно ошибается? - уточнил я.
   Проверенная тактика. Поставить акцент на чутье, а потом подвергнуть его сомнению. Местные уважают интуицию, так что вряд ли пойдут на попятную. Два раза это сработало, сперва с парнишкой, а потом с трактирщиком. Что будет здесь?
   - Ты знаешь... - нехотя протянула вдова. - Есть ещё беда. Каждую ночь, перед рассветом, я слышу за стеною звуки. Как раз в том углу, где ты логово паразитово сыскал. Поскребёт там кто-то, поскребёт, да и затихнет. Ума приложить не могу, кто покоя не знает ночами. Если сможешь прознать эту тайну, так благодарности моей конца и края не будет!
  
   Обнаружен скрытый квест "И усами шевелит..." Желаете принять?
  
   Ага! Чуйку квасом не пропьёшь! Интересное название у квеста... Что-то знакомое, снова из детства. Ну да ладно, разберёмся на месте. Принять!
  
   Одинокая вдова Стояна без особого желания поведала Вам, что каждую ночь странные и пугающие звуки заполняют её жилище. Помогите обездоленной женщине отыскать истинную причину жуткого копошения. Начните свои поиски за печкой.
   Задача: Найти причину странного шума.
   Награда: Опыт +250, репутация с деревней Рождёнки +20, редкий элемент экипировки.
  
   Привычные плюшки. Но на этот раз ещё и необычный гаджет сулят. Приятное дополнение. Значит стоит всерьёз приготовиться к неожиданностям.
   Вдруг, тело окутало лёгкое тепло, мурашки пробежали по коже от макушки до самых пят. Система вывела новое оповещение:
  
   Получено усиление. "Душистый сбор".
   Временные эффекты: Прибавка силы: +3. Прибавка интеллекта: +3. Прибавка стойкости: +2.
   Длительность: 1 час.
  
   Опачки! А я ещё баллоны катил в адрес бабушки. Милая женщина всё сделала, чтобы помочь мнительному гостю. Стыдно, Ярик! Хотя однажды такая паранойя может спасти жизнь.
   Повесили полноценный бафф. В среде опытных игроков так называется магическое усиление, временный положительный эффект. Кстати, если бы я выпил подарочное пиво, то получил бы сразу и бафф, и дебафф. То есть негативный эффект. Травяной сбор в итоге добавил лишние шестьдесят очков здоровья, сорок пять маны и десять выносливости. Держись, таинственный ночной маньяк - я растолстел и иду к тебе!
   Хозяйка предложила в помощь зазубренный кухонный нож. Но как оружие он сильно уступает посоху. Тем более, что я, как всякий приличный колдун, обязан бить издалека. Пришла идея заточить палку-выручалку с нижнего конца. Понятия не имею, что прячется за стеной, так что копьё не помешает. А ну как здоровенная летучая мышь из сырого подземного грота? Прыгнет мне в лицо и обглодает нежные альвийские щёки. Опасался, что сниму часть прочности - но пронесло. Более того, ещё и урона вырос на целых пять единиц.
   Помимо заточки посоха, нож отлично сгодится для взлома тараканьего схрона. Это единственная дыра в стене, значит начнём с неё. Я лишний раз проверил магический пояс, вывел оба заклинания на боевую панель.
   Как и в демоверсии, в общем мире игры волшебные камни не связаны с конкретным умением. Они отвечают лишь за направление магии. В моём случае пояс украшают два зеленоватых кристалла. Пока в них не сядут батарейки, могу швыряться любыми природными атаками. А вот если каким-то чудом я изучу огненную школу, то придётся клянчить камушек янтарного цвета.
   Подойдя к дыре, всадил лезвие в щель - несколько резких движений и рука с силой рванула гнилую доску. Треск и пыль, а я уже отрываю следующую деревяшку. Через пару минут открылся узкий лаз или широкая нора, уходящая в глубину. На грот сия дыра не тянет, но голодный нетопырь тут запросто спрячется. Крупный воин бы не пролез, а вот мои магические плечи легко протиснутся. Стояна любезно принесла уже горящий факел. И где она его так быстро нашла? Всегда имела наготове?
   Держа левой рукой источник света, правой загребаю под себя. Перебираю ногами как солдат под колючей проволокой. Узкий тоннель постепенно спускается вниз, принимая чуть вправо. Если так пойдёт дальше, я рано или поздно сделаю петлю. Главное не погасить факел - другого освещения не предвидится. Если мышь просто опаздывает и всё-таки встретит гостя, лучше видеть противника.
   Через несколько метров лаз расширился и ещё сильнее завернул. Я уже где-то под домом. Внезапно тоннель оборвался небольшой земляной пещерой. Хотя скорее крупным логовом, высотой в пару метров. Могу спокойно стоять хоть в полный рост. Отряхнув самые крупные комья грязи, я осмотрелся. И первое, что бросилось в глаза, не принесло мне светлой радости.
  
   Всего на голову ниже меня на задних членистых ногах стоит на редкость мерзкая тварь. Над головой ярко-красная надпись: Тараканище, 500/500. Монстр третьего уровня. Целых пять сотен жизней сурово смотрятся на фоне моих полтораста. Ну точно... Он под теремом сидит, и усами шевелит.
   Гигантский рыжий паразит щёлкает жвальными клинками и машет когтистыми лапами. По норе разносится противный писк и мурашечный шелест. Видимо, повезло нарваться на мелкого босса - особый монстр, обладающий вредными для здоровья умениями. Таких обычно толпой пинают, в одиночку победить главаря крайне сложно. Огромные усы внезапно выпрямились, таракан опустил их в мою сторону. Почуял-таки, гад.
   Не размазывая сопли по ленте времени, я активировал Колкую Ежевику. Маленький пучок ягодных ветвей заёрзал на ладони. Я с силой швырнул комок в противника. Тут же сложил пальцы в новую фигуру, и крошечная семечка запрыгала на руке - лети следом. Пока таракан приходил в себя, из земли вырвался невысокий кустик и спеленал его задние лапы. Семя Раздора угодило в левый фасеточный глаз, прямо над усом. Моментально проросшие завиточки вгрызлись в плоть врага. Побежали знакомые строки:
  
   Вы нанесли 7 ед. урона.
   Вы нанесли 6 ед. урона...
  
   Значит у подземного насекомого есть защита от магии? Прискорбно. Такими темпами мана у меня кончится гораздо быстрее его жировых запасов. Или у членистоногих нет жира? Неважно, я всё равно раньше лапки склею. Пока размышлял, шипастые ветви отсохли, и монстр рванулся за вкусным обедом. Не дожидаясь свидания с саблевидными жвалами, я размахнулся факелом. Точное попадание в голову! Снял шестьдесят очков, что просто огромный успех! Правда освещение резко ослабло. Ещё один такой взмах и продолжу сражение в темноте. Надо объяснять, у кого будет преимущество?
   Рядом с именем врага зажёгся квадратик с яркими искрами - мелкий дебафф, мешающий трезво оценить обстановку. Отлично, надо пользоваться моментом. Я с силой воткнул обветшалый факел в землю, занял позицию справа и слегка спереди. Теперь враг будет освещён, а руки останутся свободными. Правая ладонь нащупала посох, сучковатое древко свободно вышло из спинного крепления. Длинное оружие позволит отгонять не в меру прыткого врага, а свободная рука обрадует рыжую морду заклятиями.
   Следуя несложной схеме, мы принялись танцевать по тесному пространству норы. Какое-то время я задавал темп редкими ударами палкой, противник подхватывал мои виртуозные па мерзким писком и короткими бросками. Медленно, но верно утекает красная жидкость из стеклянного шарика вредителя. Мне же удаётся избегать трещин на алой сфере. Хитрые выпады переростка я отражаю то прямым толчком, то ударами по наглому загривку. Всякий раз система радует вестью о нанесённом уроне.
   Но стоило вражеской жизни опустеть до двухсот пятидесяти очков, как монстр отскочил к задней стене и приступил к активным действиям. Сейчас что-то будет! Стоя на четырёх конечностях, мутант потирает передние лапы друг о друга, мерзкий рот рождает глухое шипение. Вдруг Тараканище упал на все шесть ног и стал угрожающе наступать. С каждым шагом рыжей туши на земле лопаются мелкие пузырьки. Крохотные взрывы рождают облачка зеленоватой взвеси, которою мутант направляет в мою сторону... эм-м... пропеллерами из усов. Да, этот доморощенный вентилятор использует свои же усищи чтобы гнать сомнительный дым ко мне.
  
   Тараканище применил Споровую Атаку.
   Потеря здоровья: 2 ед./сек.
  
   Вроде немного, но за пару минут я кончусь целиком. А если он ещё цапнет меня за мягкое, так и того быстрее. По бытовой привычке я задержал дыхание. Потери красной жижи кончились, а перед глазами загорелась полоска цвета морской волны. Запас Воздуха.
   Выносливости всего двадцать пунктов, но я с силой прыгнул на врага. Копьё в голову - шустрая тварь увернулась. Достал монстра широким взмахом на развороте. Семя Раздора в рыжего, и сразу же ягоды! Бирюзовая полоска кончилась, и сфера жизни плюнула струйкой. Мне это стоило пятнадцати пунктов разом! Надо следить за дыханием.
   Новая магическая атака семенем, и маны осталось на одну способность. Увлёкся я что-то... Опять задержал дыхание, посохом отбил очередной выпад мутанта. Как только здоровье твари вытекло до четверти, она тут же присела на землю. Паразит разразился таким мерзким визгом, что я потерял равновесие. Посох укатился куда-то в угол, а голову разорвала адская резь - в глазах окончательно стемнело. Несмотря на мрак, системные строки загорелись ярко:
  
   Тараканище применил Пронзающий Визг.
   Получено 30 ед. урона.
   Оглушение: 5 сек.
  
   Ещё одно коварное умение босса, пусть и мелкого. Дикий крик окончился, и я рванул на поиски единственного оружия. Страшная боль прострелила живот, и меня накрыло ощущение полёта. Зрение восстановилось, и картина откровенно ужаснула - прямо в лицо мне скалится рыжий гигант, победно поднявший жертву стальными жвалами. Услужливая система сообщила о критическом повреждении. Сразу семьдесят очков утекли в канализацию потерь. Осталось тринадцать!
   Я с силой оттолкнул тварь ногами, шлёпнувшись рядом с факелом. Повезло, что огниво не потухло на сырой земле. Отправил на звуки писка последнее семя, даже не оценив результат. Новая задержка дыхания, и я уже на ногах - прижимаю левой рукой рваную рану. Больно до жути! Игра для редких мазохистов!
   Держа в правой ладони источник света, я отбил мощный выпад врага. Факел вошёл прямо в кровожадный глаз, где уже угадывалась моя разделанная на филе тушка. Шиш тебе, усатый! Шаг, ещё один, резкий поворот. Визжащий, в этот раз от боли, гад снова пырнул жвальными клинками. Я увернулся на грани фола, и новый удар факелом. Так и оставил деревяшку во вражьей морде.
   Воздух кончился пару секунд назад, но тридцать очков над монстром вселили надежду. Упавшая выносливость не позволила сойти с места, но это и не нужно. Резким движением выудил из котомки кухонный нож и, держа его в руке, упал на врага. Взгляд на своё здоровье: 7 ед. Нашарил сочленение в области головогруди... 5 ед... Мощный удар, и лезвие со скрипом провернулось в ране... 3 ед... На последнем усилии забил нож в противника целиком... 1 ед...
   Внезапно система выдала сразу три оповещения:
  
   Вы сразили игрового босса Тараканище.
   Получен опыт: +83.
   Бонусный опыт: +83.
  
   Получен Второй Уровень! До следующего уровня: 1 236 очков опыта.
   Получено 5 свободных очков черт.
   Получено 1 свободное очко умений.
  
   Выполнен скрытый квест "И усами шевелит..."
   Почёт и слава юному герою, что не убоялся лицом к лицу столкнутся со свирепым врагом. Бедная вдова ожидает победителя, чтобы скрасить его серые будни приятной наградой!
   Получен опыт: +250.
   Бонусный опыт: +250.
   Репутация с деревней Рождёнки: +20. Текущее значение: -49 (Сам за себя).
  
   Успел... Я успел! Как бы это ни выглядело - пусть сейчас я похож на нелепого мальчишку, радующегося долгожданной пятёрке, но я успел его добить! Все мужчины в душе немного дети. Зелёный дым рассеялся сразу же, как испачканная слизью туша рухнула в грязь. Сколько бонусов на мою окровавленную голову... Выносливости нет, маны круглый ноль, зато сфера жизни хвастает целой единичкой. Ну как сфера - треснутое блюдце. Быстрым движением я опустошил алый эликсир, а через минуту свежее яблоко отправилось следом. Жуткая рана в животе заросла, и жить стало заметно легче.
   Найдя на ощупь вражескую тушку, я обыскал трофейного мутанта. Стоило погрузить руку в липкое тельце, как перед глазами вспыхнула ячеистая табличка с добычей. Хм... Две серебряные монеты и...
  
   Мокасины тараканьей поступи. Защита: 5. Прочность: 35/35. Требование к уровню: 3.
  
   А рыжий мог бы открыть башмачную лавку - достойный товар. Во всяком случае, на фоне моих лаптей. Вот только не по чину мне обновка. Ещё целый уровень расти. Эх, прости брат, что прервал твой потенциальный стартап. А если серьёзно, где он раздобыл эти черевички?
   До выхода в основной мир около двух часов, а я только-только взял второй уровень. Надо переходить на охоту. Опыт ведения боевых действий у меня уже есть. В том числе и в большой игре. Пока копится выносливость, можно раскидать полученные очки. Толщина решает, это уже доказано - значит минимум два очка в силу. Мана кончается быстрее, чем ясные деньки во время отпуска. Интеллект тоже обязан подрасти на пару пунктов. И чует моё сердце, пригодится ловкость. В сражении очень не хватало вертлявости, пару раз таракан чуть не прокусил насквозь. Боюсь представить, что бы я чувствовал при ста процентах ощущений. А вот очко умений пока приберегу, мало ли как дальше судьба сложится.
   Стоило мне сделать несколько шагов к лазу, как система выдала новое сообщение:
  
   Поздравляем! Вы успешно прошли Подземелье "Погреб усатого ужаса"!
   Награда: любой урон по насекомым и членистоногим увеличен на 10%.
  
   Подземелье? Серьезно? Я бы даже пещеркой постеснялся это называть. Кажется, кто-то успешно надо мной издевается. Хотя за награду спасибо. Новых паразитов лупить будет проще.
   Наверху меня приятно удивила горячая похлёбка. Хозяйка сварганила супчик на скорую руку под шум подземного сражения. Попробуем народную кухню! Кушанье оказалось весьма недурным - рецептик что ли взять? Все три сферы заполнились, весело побулькивая. Светящаяся от радости старушка напоила на дорогу чудесным баффодарящим отваром и сунула какое-то кольцо. Я внимательно изучил характеристики и обомлел.
  
   Ратоборное кольцо разума. Прибавка интеллекта: +3. Прибавка силы духа: +4. Прочность: 50/50. Требование к уровню: нет.
  
   Натуральный клад для начинающего колдуна. Попытки моей совести вернуть подарок разбились о нерушимую благодарность вдовы. Я объяснял, что старушка может продать ювелирку и купить больше зерна. Но Стояна, оправдывая своё имя, встала насмерть.
   - В былые лета любимый муж оберегал меня от всякой напасти, - заявила хозяйка. - Теперь ты, юный друид, проявил терпение и заботу. Кольцо по праву твоё!
   Хорошо ещё Кузьма дрыхнет. А то он не простил бы мне оставленные медяки. Эх малой, а ведь скорее всего именно этот жест открыл нам вторую часть задания. Так что у меня есть аргументы для алчного домовёнка. А кольцо шикарное! Ману теперь можно на зиму заготавливать, а сила духа укрепила магическую защиту и выносливость. Шанс критического урона с заклинаний дополз до целого процента.
   Поля с жарунами всего метрах в двухстах - ближе, чем деревенский центр. Но пришлось пробиваться сквозь сугробы. Снег почти везде свежий, приминать его некому, так как толпы юных игроков нападают на монстров со стороны главного входа. Чтобы мне было не одиноко, Света охотно взялась пояснять некоторые детали. К примеру, что награда в зоне обучения всегда небольшая. Даже за боссов, ведь они тут намеренно ослаблены. В полноценном мире и плюшки отсыпали бы жирнее, и сам главарь был бы куда прочнее. Если ты, Ярос, победил супер-таракана, так это не твоя заслуга. Игрок другого класса куда быстрее отлупил бы паразита. Да и вообще, был бы вместо таракана пушистый кролик, не видать тебе закрытия квеста. Расовые штрафы поувесистей бонусов от задания. А рыжих вредителей, как мы выяснили, никому не жалко.
   Только я вышел на поляну, как стал свидетелем занятной сцены. Щуплый полурослик первого уровня отбивается куцым посохом от мелкого чёртика. Крылатая тварь яростно наседает, совершая выпад за выпадом. Но низенький темноволосый воин с короткой бородой, одетый в тонкую мантию умело уклоняется. Над головой вёрткого малыша болтается странный ник: Наташа. Девушка с заросшим лицом? Но мужские очертания слишком отчётливы. Опять эта гнилая мода на извращенцев... Уже хотел плюнуть и развернуться, как в глаза бросилась иконка рядом с именем: "Реальная внешность", а в лице полурослика мелькнули подозрительно знакомые черты. Неужели...
   - Натан Абрамович?!
  

Глава X.

Когда знаешь, о чём поговорить с человеком --

это признак взаимной симпатии.

Когда вам есть, о чём вместе помолчать --

это начало настоящей дружбы!

Макс Фрай

  
   Я мгновенно рванул в сторону схватки. Бежать стало заметно легче - здесь снег уже утоптан новичками. Алая сфера над головой товарища рассыпается на глазах, скорее всего тварь его критически ранила, или как говорят - нанесла крит. Быстрый жест правой кистью, и хищное семя умчалось в затылок врага. Витые ростки прошили нежную кожу Молодого Жаруна. Монстр всего второго уровня. Есть контакт! Крылатая бестия отвлеклась, а я уже пускаю вслед хищные побеги ежевики. Мёрзлая земля ослабила способность - вялые веточки неохотно сцапали шустрые копытца.
   Натан Абрамович воспользовался передышкой. Несколько жестов щуплыми пальцами, и его шарик здоровья заметно окреп. Верно... старичок же обещал выбрать целителя в игре. В тот же миг над его головой рассыпалась сфера маны, указывая на беспомощность лекаря. Значит справлюсь сам.
   Очухавшийся чёртик выбрал новую цель, явно опаснее прошлой. Пружинистые ноги толкнули крылатого монстра - краткий полёт с надеждой вонзить когти в беззащитную грудь. Разбежался рогатый, ага!
   Я резко вскинул заточенный шест и принял наглеца на остриё. Жарун не ожидал столь вопиющего хамства и растерял сразу треть здоровья. Оно уже плещется на отметке в пятьдесят очков. Равные уровни позволили мне удержать тварь на посохе, как бабочку на иголке. Сильный выпад вперёд - и чёртик пригвождён к мёрзлой земле. Сдерживая вражеские рывки левой рукой, правой я швырнул новое семя в перекошенную рожицу. Меткий выстрел опутал чернявый пятачок, ростки прошили ноздри и глазницы. Ух, мерзкое зрелище... Ещё несколько секунд и демон-недоучка успокоился. А я шумно выдохнул, уперев трясущиеся руки в колени.
  
   Вы сразили Молодого Жаруна 2 уровня.
   Получен опыт: +42.
   Бонусный опыт: +42.
   Рост черты. Стойкость: +1.
  
   А вот и что-то новенькое - самостоятельно поднялась основная черта. Надо думать, система заметила мои потуги с посохом и наградила за труды. Проявил стойкость, удерживая на палке бойкого врага? Распишись в получении подобающей характеристики. Это как с умением вешать на туземные уши красноречивую лапшу. Чаще паришься до кровавого пота, больше капает к параметрам. Хотя в общении с местными я почти всегда был откровенен...
   - Какие люди на привозе! - подскочил ко мне щуплый человечек. Ну точно, заслуженный врач-иммунолог. Только голос заметно моложе, видимо, чтобы сочетался с персонажем. Полурослик выглядит далеко не старым и полным сил. Сузив глазки, коротышка уточнил: - Уж не мой ли это давешний знакомец из уютного, но пышного кафе?
   - Надо полагать, это он, - подтвердил я. - Значит всё-таки занесло нас в общую зону. Вы мне скажите, Натан Абрамович, что за цирковое шоу тут разыгралось? Вы же целитель, зачем в одиночку кинулись на демона?
   - Да шо того демона, Ярик? - усмехнулся полурослик. - На кота моего похож, такой же нахалюга! Думал, что как рога ему посшибаю, он и сделает копыта со страху.
   Не устаю поражаться этому субъекту. То он восточными мудростями сыплет, как везучий рудокоп самородками. А то ведёт себя не умнее дошкольника. Имя ещё это сомнительное...
   - Кстати, а почему вы взяли женский ник? - скривившись, спросил я. - В память о былой любви?
   - Почти в самую сердцевину угодил, молодой человек! - всплеснул руками бородатый карлик. - Я тебе всё расскажу, как родному! Любимая матушка в моём солнечном детстве звала меня не иначе как Наташей. Это ласковый вариант известного тебе имени Натан. Уважение к маме и побудило сделать такой выбор. А в этом уже имеется что-то зазорное?
   - Кх-кх... - подавился я от внезапного объяснения. И правда, сущий ребёнок. Подбирая слова, я пояснил: - Натан Абрамович, ну ладно я... но другие игроки вас точно не поймут. Нужно что-то делать.
   - А шо?
   - Светочка, подскажи! - бросил я клич в небеса.
   - Да, Ярослав?
   - Можно поменять ник во время игры?
   - Единственный способ тебе известен. Удалить текущего персонажа, чтобы создать нового лишь через пять лет.
   - Грустно-то как...
   - Но можно купить маскировку, - подметил радостный голос в мозгу.
   - Звучит интересно, расскажи подробнее!
   В этот миг низенький лекарь дёрнул меня за рукав.
   - Молодой человек, я уже приготовился набирать номер. Ты мне только подскажи, тебе какая лечебница по душе - частная или государственная?
   Опять на ровном месте наехал. Хотя... для внешнего наблюдателя я и правда подозрительно похож на безумца. Стою, общаюсь с создателем. Остальные клиенты в фирме лишены такого бонуса, как Света. Это мне довелось выделиться.
   - Всё хорошо, объясню позже, - отмахнулся я от настырного пенсионера.
   Голос в голове подробно описал, как можно спасти доброе имя наивного старичка. В прямом и переносном смыслах. Есть платная возможность замаскировать неугодный ник, но только частично. Например, если бы я взял целиком имя "Ярослав", то позже смог бы обрезать его до версии "Ярос" в обмен на звенящую монету. Лишь визуально, для остальных игроков и НПС. А в качестве личного адреса так и остался бы полный вариант.
   - Натан Абрамович, слушайте, - обратился я к полурослику. - Раз вы хотите полноценно играть, придётся что-то делать с ником. Например, спрятать его часть. Если местные жители с высокой башни чихали на странность такого имени, то игроки даже вникать не будут в ваши мотивы. Просто засмеют.
   - Знать ничего не знаю, юноша! - воскликнул целитель, уперев руки в бока. - У нас тут заседание совета директоров юридического холдинга? Уже не наблюдаю дорогих костюмов и стильных галстуков. Мне сказали взять прозвище, я и выбрал то единственное, что когда-то носил!
   Тяжёлый случай. Может и бесы с ним? В обоих смыслах. Почему я должен нянчиться с малознакомым стариком, до ужаса упёртым и наивным? Но как бы мне пригодился личный целитель... Что ж делать?
   - Согласен, вокруг всего лишь игра, - попробовал я пробить старческое упрямство. - Но невозможно чего-то добиться в одно лицо. Особенно в вашем случае. Угадайте, чей бы трупик сейчас валялся в снегу, не приди я на выручку? А это обучающая локация. Но даже тут решает лишь командная игра. Представим, что вы нашли очень толерантных ребят. Им не режет ухо женский ник бородатого карлика, но однажды в пылу сражения они могут нечаянно... заржать в самый важный момент. И все лягут от одной ошибки. Простите мою прямоту.
   Повисла короткая пауза. После чего хмурый лекарь выдал:
   - Нобиль.
   - Что нобиль?
   - Моя раса, - с серьёзным лицом пояснил коротышка. - Таки не бородатый карлик, а почтенный нобиль. Гномья знать и аристократия. Приличный нобиль уже не хочет себе жирные мозоли от кирки. С рождения вместо крови по его венам журчит серебро и золото. Он даже соску продаст родной мамке, если сойдутся в цене.
   - Отличный выбор, - скривился я. Логично, что коренной одессит взял для игры идеального торгаша. Сложно воспринимать такого лекаря всерьёз...
   Полурослик спросил:
   - Что если убрать три буквы?
   - От нобиля?
   - От Наташи, - сдвинул брови гном, порицая моё тугодумие. - Я заметил, у большинства игроков короткие имена.
   - Так вы согласны? - радостно уточнил я. Тяжело угнаться за его прыгучими мыслями.
   - Ну шо поделать... Зачем шастать по чужому монастырю со своим самоваром, верно? Сейчас я всё решу, юноша.
   С этими словами бородач закатил глаза и замер на несколько мгновений. Это так выглядит работа с настройками? Жутковато, конечно... Но ведь могло быть хуже. Например, пылкие разработчики могли подвешивать игрока в позе лотоса, пуская вокруг него радугу и бабочек с мерцающей пыльцой.
   Через минуту сомнительная надпись Наташа заменилась на вполне приемлемую Нат. А щуплый гном вернулся в сознание.
   - Вот и весь фокус, - улыбнулся из-под гусарских усов целитель. - Внуки отсыпали мне с собой стартовый капитал. Вот и первое вложение. Значит теперь мы команда?
   - Значит команда, - вздохнул я.
   Не пожалею о такой компании? Вдруг придётся ему каждую мелочь объяснять, как первоклашке? Я тогда точно опозд...
   - Ярослав, берегись! - внезапный голос в мозгу вырвал меня из раздумий.
   Тело отреагировало мгновенно - я метнулся на коротышку, и наши тела рухнули в сугроб. Над головой промчался огненный шар не меньше зрелой дыни. Раскалённый шлейф снял двадцать шесть очков здоровья! Что ещё за номер? И почему не сработало Чутьё?
   Оставив лекаря в снегу, я откатился в сторону. Короткий взгляд на обидчика - Бывалый Жарун, пятый уровень. Семьсот очков здоровья! Кажется, к нашему столику пожаловал папаня того крылатого пацана. Как он так близко подобрался к деревне? Света говорила, что чем сильнее противник, тем дальше от села он пасётся. Тварь на голову выше своего отпрыска, острые шипы покрывают багровое тело. Особенно выделяются клиновидные плечи и витые рога на макушке. Широкие крылья, явно взятые в аренду у гигантской летучей мыши. Монстр пускает изо рта тонкую струю дыма, прожигает нас взглядом и готовится провернуть нечто подобное в прямом смысле.
   Я вовремя уклонился от жаркой атаки, уйдя в перекат. Широкие крылья дважды взмахнули, и подлетевший чёрт решил проверить прочность моей шкуры. Кинжальные когти рассекли воздух - я вовремя отскочил. Жёлтая сфера плюнула струйкой - минус восемь очков выносливости. Вспомнив, что я вообще-то колдун, сложил пальцы в узор. Семя врезалось в жилистую грудь демона, следом Ежевика нехотя пробила твёрдый грунт. Меньше двух секунд, и монстр разорвал хлипкие плети. То ли зима сказывается, то ли противник слишком силён для слабенького заклятия.
   Новый жест кистью, и второе семя мчится к желанной цели. Резкий взмах, и хищная лапа перехватила снаряд. Что?! Так тоже можно? Сипящий монстр ринулся в атаку. Я выставил копьё, как заправский пикинёр - жарун отбил его мощным ударом. Посох бессильно дёрнулся в сторону, а тварь вошла в плотный контакт. Нет уж, я не готов к такой близости - мы совсем не знакомы! Нырнул в кувырок точно под правое крыло, бритвенные когти располосовали накидку. Система ругнулась о потери прочности. Шмотка, конечно, барахло, но это моё барахло! Кто дал право его портить?
   Краем глаза заметил нобиля, бородач усиленно осушает синие пузырьки. Лучше бы поспешил - мне нужна помощь, как двоечнику шпаргалка. Пока отвлекался на союзника, жарун не терял времени. Монстр плюнул серией огненных стрел, две из них зацепили моё юркое тело. Подгорели штаны, боль от ожогов пронзила бедро. Как же спасают фильтры ощущений! Даже не представляю, что было бы при ста процентах...
   Минус тридцать шесть очков - срочно менять тактику! Внезапно тёплая волна пробежала по коже, вызвав лёгкие мурашки. Мерцающее сияние покрыло всю поверхность тела. А следом в плечо прилетел сгусток яркого света. Система оповестила:
  
   Нат применил на Вас Непробиваемость. Длительность: 20 сек.
   Снижение физического урона: 20%.
   Снижение магического урона: 15%.
  
   Нат применил на Вас Длань Жизни.
   Восстановлено 40 ед. здоровья.
  
   Ну наконец-то! Старичок разобрался с магией, и наш тандем заработал. Я обернулся к противнику - вот теперь повоюем, мой пламенный друг!
   Ежевика, отскок и пару семян. Достал по загривку палкой. Несколько шагов вправо, и резко присесть - жар прошёл ровно над головой. Теперь колющий выпад, снова отпрыгнуть, длинные когти зацепили кончиками. Лекарь вовремя влил порцию света, погасшее мерцание вновь озарило мою кожу. Непробиваемость ощутимо снижает входящий урон, всё-таки полезно дружить с рукастым целителем. В бою дедушка оказался очень даже способным игроком. А самое ценное - молчаливым. Бывалый Жарун - не босс, а значит нежданчиков и подлых умений не будет. Нужно только следить за содержимым своих сфер, и потихоньку прикончим чертяку. В его шарике уже меньше половины красной жидкости.
   Вдруг монстр полоснул лапой по свежим ягодным кустам, резкий прыжок - и тварь врезалась в лекаря.
   - Нат, уходи перекатом! - закричал я ошалевшему гному. - Я постараюсь снять его с тебя. Он агрится на самую опасную цель.
   Нужно срочно спасать полурослика! Тварь решила, что целитель вносит больший вклад в её неудачи. В этом есть логика - если бы не лечение, монстр давно запёк бы меня без фольги. Значит не так уж тупы цифровые чёртики. Гном вырвался из жарких объятий, и дал дёру в мою сторону. Ежевика пронеслась мимо бородача, но враг отбил прилетевший сгусток крылом. Нат влил остатки энергии в своё исцеление. Моя мана почти в нуле, так что я взял посох на перевес. Резко сложил пальцы, и пока рогатый отлавливал Семя Раздора, швырнул копьё точно в горло. Короткий полёт, и древко намертво засело в хлипкой шее. Ещё в детстве учился этому бесполезному с виду приёму. Помнят руки.
  
   Вы нанесли 82 ед. урона. Критическое повреждение.
   Кровопотеря: 5 ед./сек. Длительность: 8 сек.
  
   Рост черты. Ловкость: +1.
  
   Шикарно! Расту прямо в бою. Не зря пошёл на рискованный ход. Оказывается, игровое оружие можно использовать не по назначению. Это даёт широкое поле для действий. Значит повоюем!
   Чёрт захрипел и попытался вырвать снаряд, но мы с гномом уже подбежали вплотную. Малой запрыгнул на противника, схватив узкими ладонями посох ближе к вражеской ране. Противники примерно одного роста, так что Нат зажал древко под мышкой. Ноги целителя обвили торс монстра, и худой гном накрепко прижался к жаруну. Чёрная кровь оросила белоснежный покров. Ещё два десятка очков покинули красную сферу врага. Опасный старичок достался мне в команду!
   Вдруг разъярённый чёрт вонзил когти в яростного нобиля. Целитель пронзительно закричал, и ещё настырнее принялся пинать врага. Монстр приготовился поджарить моего лекаря, так что я срочно пнул ленивый мозг - работать! Руки на автомате сгребли ближайший снег, наскоро слепив крупный ком. Я резким движением запечатал разинутую пасть, прервав зарождение огненного шара. Струйки дыма вылетели изо рта твари, будто я плеснул стакан воды в небольшой костёр. Чёрт прибалдел от вопиющей наглости, но жизнь монстра потекла ещё шустрее. Остаётся 25 ед... 17 ед... С боевым кличем Нат отклонился назад, а я всадил кухонный нож вдовы прямо в пятачок. Одним махом сбил врагу остатки здоровья.
  
   Вы сразили Бывалого Жаруна 5 уровня.
   Получен опыт: +392.
   Бонусный опыт: +392.
  
   Получен Третий Уровень! До следующего уровня: 1 968 очков опыта.
   Получено 5 свободных очков черт.
   Получено 1 свободное очко умений. Итого: 2.
  
   Ничего себе! За какого-то чёрта прилетел целый уровень, а мы на него не больше десяти минут убили. Правда, чуть не потеряли гнома... Полурослик залпом осушил красный эликсир, успев на последних каплях жизни. Нат аккуратно слез с вражеских когтей и крылатое тело рухнуло в сугроб, подняв в воздух несколько снежинок. Надо полагать, лекарь отключил ощущения - иначе как можно такое терпеть? Я в тараканьей норе чуть не склеился от боли.
   - Таки дали новый уровень... - задыхаясь пробормотал целитель. - Суммарно перепало шестьсот сорок очков на мою душу.
   - Да, я тоже поднялся. Ума не приложу, почему столько опыта отсыпали за чёртика. Прошлого бесёнка система оценила куда дешевле.
   Кстати, а почему лекарю опыта досталось меньше? Вроде бились на равных, и ещё вопрос - кто внёс больший вклад.
   Голос Светы любезно пояснил:
   - Ярослав, позволь развеять твоё недоумение.
   - Конечно, душа моя! - улыбнулся я в небо, а Натан Абрамович снова взглянул недоверчиво.
   - Вы смогли одолеть противника, существенно выше уровнем, - разлился в сознании мягкий голос. - Даже суммарно ваша пара проигрывала Бывалому Жаруну. Система поощряет подобные подвиги и начисляет опыт с хорошим коэффициентом. Не возьмусь утверждать наверняка, но будь ты на пару уровней выше, игра бы отсыпала не больше двух сотен очков.
   - Интересная механика... - задумчиво протянул я. - Значит охотится на толстых тварей выгоднее.
   - В некотором роде.
   - А почему мой коллега получил меньший кусок опыта? Ведь он ещё ниже уровнем! - я покосился на гнома, показывая, что говорю с оператором, а не с безумным альтер эго.
   - А тут уже другая логика. ИскИн оценил тебя как лидера в схватке. Копьё бросила твоя рука, первые удары принял тоже ты. Вот если бы вы создали группу, то и опыт разделили бы пополам.
   - То есть хочешь коммунизма, вступай в партию? Тогда от каждого по способности, каждому по равной доле, да? - улыбнувшись, уточнил я.
   - Верно, Ярик, - посмеялась девушка.
   Я тут же вынес предложение Светы на повестку дня. Утверждено единогласно. Нат ужасно обрадовался полноценному боевому пати, как называют такие команды игроки. А мне всегда пригодится умелый целитель. Если такая охота пойдёт и дальше, уже через час выйду за границу локации.
   Я раскидал полученные очки по стандартной схеме. Два в силу, столько же в гениальный интеллект и остаток в прыть молодецкую. Растём понемногу! Сменил драные лапти на модные мокасины от Дольче Таракана. Хотел уже вышвырнуть старьё в сугроб, но вовремя одумался. А ну как тапки брендовые кто-то целиком сгрызёт? Негоже добро разбазаривать!
   Нобиль в это время без лишних слов освежевал добычу, не забыв про трупик Молодого Жаруна. Итого на брата нам досталось по сто сорок три медных кругляшка, которые в мешке частично обменялись на серебро. По курсу один к ста. Вряд ли такой обмен привязан к реальной стоимости металла... Пусть даже по местным рыночным законам. Но игра есть игра. Кроме того, папочка-чёрт порадовал парой красных пузырьков. В последней ячейке таблицы трофеев оказалась вещица:
  
   Капюшон пламенного исцеления. Защита: 3. Прочность: 30/30. Требование к уровню: Нет.
   Усиление заклинаний лечения: +4%.
   Защита от огня: 4.
  
   Я без вопросов уступил шмотку Нату. Бородатая физиономия тут же скрылась за просторным капюшоном. Нобиль предложил возместить мне половину рыночной стоимости, но я только отмахнулся. Не последний совместный монстр, ещё будет что делить. Глядишь и под мой профиль что-то сыщется.
   Гном уточнил, стоит ли ему изучить пассивное умение Дитя Солнца. Способность усиливает всю магию целителя на пятнадцать процентов, правда только днём. Да ещё и светило должно быть в наличии на небосклоне. Раз сейчас именно такая погода, значит брать обязательно! А потом он уже сам будет решать - вряд ли мы когда-то встретимся после пятого уровня.
  

***

   - Ярос, хватай его ветвями! - разнесся гномий крик.
   Я быстро сложил знак, и шипастый комок сорвался в молодого волка. Хищник третьего уровня не успел отпрыгнуть, мелкие плети надёжно стянули мохнатые лапы. Серый обречённо взвыл, но тут же умолк от удара посохом по морде. Глаза блеснули, звериная пасть ощерилась крепкими клыками. Не рычи, брат - сегодня ты перестанешь топтать виртуальную землю. И давай без обид, это просто игра. Я выпустил прыгучее семя, а древко опустилось на волчий загривок. Целитель залатал на моей груди рваную рану, после чего короткое оружие лекаря присоединилось к посоху ученика друида. В две руки мы быстро покончили с любителем детских бочков.
  
   Вы сразили Молодого Волка 3 уровня.
   Получен опыт: +62.
   Бонусный опыт: +62.
  
   Ничего сложного, хотя по началу чуть не нарвался на штраф. Как и ожидалось, для меня пушистый оказался в красной книге. Однако хитрость города берёт. Поэтому мы подрядили гномьего аристократа первым провоцировать хищника. Поспешно убегая от зубастого, Нат прятался за моей неширокой спиной. И вот в качестве защитника я уже мог раздавать оплеухи мирному зверюге.
   Это уже второй хищник на пути к часовне. Несколько минут назад Света любезно посоветовала взять задание у священника. Девушка пробежалась по форуму и выяснила особенности сценария с чёртиками. Сражение с жарунами курирует отшельник, что живёт на опушке леса. Он должен дать квест, который дополнит приток опыта с монстров. Зачем впустую лупить тварей, если можно получить прибавку? Предложение оператора пришлось по вкусу обоим.
   - Ярослав, разреши дать ещё один совет, - постучался в моё сознание нежный голос.
   - Конечно, золотце!
   - В твоём дереве умений есть замечательная способность. "Подчинение Зверя". Секунду... Вот оно: "...природный маг проникает в сознание выбранного живого существа, заставляя его сражаться на своей стороне". Обычно можно охмурить противника на уровень ниже себя. Но раса лесного альва устраняет эту разницу. У тебя как раз есть пара свободных очков умений.
   - Интересно... Сейчас посмотрю. А ты говоришь, что ушастый фанатик бесполезен! Видишь, он хорошо сочетается с друидом.
   - Это просто исключение.
   - Может быть. В любом случае, я тебе благодарен за помощь!
   - Всегда рада, Ярослав, - по-особому тепло отозвалась девушка.
   Пока мы добирались до жилища отшельника, я действительно активировал способность подчинять зверей. Это вполне разумно - животинка выступит танком, да ещё и с уроном поможет. Проверим на практике после взятия квеста.
   Часовенка совсем крошечная, буквально одна жилая комната да небольшая молельня слева. Правда сделана всё так же из добротного сруба. У дверей оседлал узкую скамейку невысокий рагард с рыжей бородой ниже пояса. Короткое имя Невзор плавает над не менее огненной головой. Шерстяная ряса подвязана толстой бечёвкой, с которой свисает украшенная золотом книга.
   - Здравия тебе, святой человек! - подошёл я с улыбкой.
   - Изыди, нечисть! - крикнул священник. Сухонькое тело взвилось, руки сложились на груди иксом.
   - Ну это невозможно... Нат, будь добр, разберись с этим поборником чистоты.
   Я отошёл на пару шагов, пиная свежий снег. Всё-таки поспешил я с хвалебной речью в адрес своей расы. Вроде и репутацию весь день поднимаю, и улыбаюсь как стюардесса бизнес-класса. Результат нулевой... Благо у меня есть более уважаемый спутник. Кстати, потомственный врач настоял на свободном общении друг с другом. Мол, это по ту сторону капсулы мы Натан Абрамович и Ярослав. Вот там имеют силу заслуги и регалии. А здесь есть только парочка магов - целитель и друид, Нат и Ярос. Так что никаких обращений на "Вы" и прочей чепухи. А мне-то что? Я всегда обеими ногами за упрощение жизни.
   Довольный нобиль подскочил ко мне, радостно объявив:
   - Ну что, мой травянистый друг, таки следи за рукой.
   И будто приманивая священника, гном повёл ладошкой на себя. В этот же миг рагард в рясе приблизился к нашей парочке. Вряд ли сработала фамильярность, скорее всего церковник и сам собирался подойти.
   Рыжий бородач торжественно изрёк:
   - Радуйтесь, грешные закромщики! Ибо дарую я вам благое своё расположение.
   Ну да, вот прям чувствую, как попёрла радость! Куда прикажете лишнюю складывать? Я чуть заметно скривился. Не люблю напыщенных павлинов. А этот Невзор как раз такой. Но грешно злиться на программный код.
   - Светлой волей Карателя я отвожу вам целый час на моё поручение. В этот непозволительно долгий срок велю вам извести дюжину жарунов, и в доказательство принесть их пакостные рога. Всё ли вам ясно?
  
   Внимание! Доступен квест "Во имя Света!". Желаете принять?
  
   Я бы прежде этому надменному снобу посшибал рога. Чертята не настолько раздражают. Но тогда квест, скорее всего, отменят. Значит просто берём. Странный какой-то представитель местных. Остальные заметно милее и душевнее. Может церковный сан так влияет?
  
   Уже целый день осаждают жаруны невинную деревню Рождёнки. Безжалостные Наместники Мрака послали юное поколение младших демонов опробовать силы на мирных жителях. Крылатые твари радостно нападают на всякого селянина, убоявшись честной схватки с могучими воинами. Встаньте же на защиту угнетённых, помогите жителям отбить нападение нечисти!
   Задача: Принести священнику Невзору 24 рога жарунов.
   Награда: Опыт +225, репутация с деревней Рождёнки +20, репутация с Церковью Карателя: +2.
  
   - Всё ясно нам, как в божий светлый день! - заявил Нат, откровенно заискивая перед священником. Даже я, когда отвечал местным, не так жестил с вычурностью фраз. Видимо, лекарь тоже оценил пользу от подражания эпохе. - Твою святую волю исполним точно в срок.
   На том и распрощались с неприятным святошей. Надеюсь, не придётся при сдаче квеста расшибать лбом деревянный пол часовни, чтобы доказать преданность местному богу.
  
   - Ай, он-таки меня цапнул!
   - Держи крепче, я почти разобрался... Сейчас мы обратим его на правильную сторону!
   Я лихорадочно сложил кисть в нужном жесте, на ладони загорелся прозрачный ошейник на поводке. Зелёное свечение побежало вокруг парящей миниатюры. Швырнул заклятие в цель, но волк и не подумал вступить в наши ряды. Серый вцепился в щуплую гномью руку и уверенно потащил нобиля в сторону чащи. Сомневаюсь, что хищник таким образом приглашает новых друзей в гости. Опять целитель у нас исполняет главную роль - работает приманкой. А я, горе-друид, запутался в собственной магии.
   Что же я делаю неправильно?.. Ради новой способности пришлось убрать ежевику в резерв. Активных слотов всего два, и так будет вплоть до десятого уровня. А значит третий кармашек на поясе мне не видать. Я покину игру раньше.
   - Ярос, давай уже быстрее что-то решать! - отвлёк меня крик товарища. В стрессовых ситуациях его акцент заметно слабеет. - Если мы промедлим ещё минуту, пушистик получит на обед вкусную руку грустного нобиля.
   - Сейчас, сейчас...
   Голова наполнилась мягким голосом:
   - Попробуй изменить движение кисти. Вместо броска помани зверя.
   - Ты ж моя зайка!
   - Ой... - смутилась девушка. - Ярослав!
   - Всё потом!
   Я снова зажёг мерцающий поводок, и несколько раз повёл согнутыми пальцами, будто почесал снизу невидимое брюшко. Так можно позвать пушистого любимца или нашкодившего ребёнка. Голограмма на руке растаяла, и струи зеленоватой энергии просочились сквозь пальцы. Потоки вонзились в скачущего волка, отчего хищник в миг расслабился. Острые клыки выпустили окровавленный рукав, Нат тут же вылечил изгрызенное предплечье. А серый встряхнул головой, глянул на меня и радостно подбежал к моим ногам. Я осторожно присел. Матёрый убийца завилял хвостом как трёхмесячный щенок. Шершавый язык прошёлся по тонкой альвийской кисти. Глаза засветились преданностью, довольная морда уставилась на нового хозяина.
   Интересно, и надолго такой эффект? Вдруг в самый разгар боя волчок перебежит в стан врага? Но раз описание способности об этом молчит, поверю в лучшее. Буду считать, что зверь с нами до последнего вздоха. Даже если придётся помочь ему испустить этот вздох...
   Дальнейшая охота не вызвала особых трудностей. Одурманенный хищник остервенело бросался на чёртиков. Вдохновлённый любимым хозяином, волк наносил урона куда больше незрелых магов. А потому жаруны не меняли цель атаки - упорно полосовали серую шкуру когтями. Но мы всегда выводили питомца строго один на один. Зачем усложнять зверю жизнь? Мне изредка приходилось пускать одно-два семени, и наносить несколько ударов копьём. Для ускорения процесса. Нат же исправно лечил зверя, обновляя на нём непробиваемость.
   Удивительно, как быстро мы нашли общий язык с целителем. Такие разные личности... Молодой продажник, выбитый из уютной жизни, и пожилой врач с причудами и заскоками. Интересно, это цифровой мир так сближает людей или нам просто удаётся понимать друг друга без слов? Даже немного жаль, что скоро мы разойдёмся по разным дорожкам.
   Наконец перевалили за десяток младших демонов, и я оценил результат - на лицо крупная нехватка в опыте. Четвёртый уровень я взял, а вот до пятого ещё расти и расти. Очки характеристик целиком всадил в интеллект, дабы не дёргаться каждый раз от треска синей сферы. Теперь там плещется почти три сотни драгоценной жидкости. Чтобы успеть к обозначенному времени пришлось переходить на Бывалых Жарунов. Нат отыскал в лесу нового волчонка уже под стать подросшему уровню. Старого пришлось благополучно отпустить на вольные хлеба. Я не нашёл в себе столько коварства, чтобы отнять жизнь у ставшего другом мохнатого.
   Дело пошло куда веселее. Нат исправно подпитывал зверя. А пушистик четвёртого уровня с лёгкостью держал на себе агрессию крупного чёрта. В то же время я, обходя врага со спины, всаживал копьё в затылок крылатой твари. Почти каждый раз такой удар становился критом. Посох уже буквально рассыпался от хамского обращения - прочность упала до пары единичек. Скоро останусь только с тупым ножом. Кстати, а его можно заточить?
   Но как бы там ни было, наша тактика дала результат. Опыта за каждого Бывалого Жаруна выдавали около двух сотен. А мы успели прикончить не меньше десятка рогатых. В итоге я получил пятый уровень ещё до сдачи квеста. С чем меня торжественно поздравила система. Кроме того, за колдовские усилия на халяву упало целое очко интеллекта. Со спокойной совестью можно чесать за границу учебки. Но бросать пенсионера одного в пламенных объятиях чертей... Ну уж нет!
  
   Я воткнул остатки посоха в землю - сучковатая палка отслужила достойно. Но дело сделано, и теперь оружие ни к чему. Пришло время сдаваться надменному священнику. Нату не достаёт до проходного уровня каких-то четырёх сотен пунктов. Если я посчитал правильно, квест легко закроет эту дыру. Игровой хронометр показывает шестнадцать часов, значит меня уже ждут за границей зоны. Стоить прибавить прыти.
   - Неужто справились, греховодники? - удивлённо скривился рыжий церковник. - Тут даже более, нежели я требовал.
   - Повергнуть зла ростки для нас святая доля! - пропел щуплый лекарь.
   - Ну да, ну да... - недоверчиво посмотрел на него свысока Невзор. Всё-таки этот рагард особенно неприятен. Может его девочки в детстве за косички дёргали? - Слова твои медоточивы, но правды в них как мёда в бочке дёгтя. Однако потрудились вы на славу, так получите же награду и почёт.
  
   Выполнен квест "Во имя Света!"
   Вы одолели дюжину младших демонов - жарунов, присланных для устрашения Рождёнок. Церковь Карателя не забудет Вашу помощь в нелёгком деле борьбы с приспешниками Владыки Мрака.
   Получен опыт: +225.
   Бонусный опыт: +225.
   Репутация с деревней Рождёнки: +20. Текущее значение: -29 (Сам за себя).
   Репутация с Церковью Карателя: +2. Текущее значение: -97 (Сам за себя).
  
   Интересно, а про какую награду говорил церковник? Ничего осязаемого нам не перепало. А показатели опыта и репутации для него как бы не существуют. Или Света что-то напутала?
   Нат наконец-то получил заветный уровень, в честь чего над его капюшоном прозвенели колокольчики. Священник ещё что-то бормочет о величии воли создателя, но мы уже направили стопы к границе. От часовни до центрального выхода меньше километра - надеюсь меня дождутся.
  

Глава XI.

  

Если одинокое дерево выживает,

оно вырастает крепким.

Уинстон Черчилль.

  
   Внимание! Доступен Основной Квест "В чёрном замке, в чёрной башне...". Желаете принять?
  
   Посол так красочно косит под соловья. Распелся не на шутку. Только мне этот сюжет как морской свинке беговая дорожка. Вроде и полезная вещь, да не потяну. Но если однажды я вернусь к ушастому аватару? В общем - квест карман не тянет. Тем более основной.
  
   Долгие лета не знает покоя Великий Мир. Жестокие Наместники Мрака бесчинствуют на просторах всех известных нам земель. Неприступные Твердыни служат им надёжным укрытием, а верные слуги держат в страхе и ужасе окрестных жителей. Правителям крупнейших стран не по силам свергнуть Мрачных Лордов, чтобы очистить города и веси. Император Агний Второй объявляет награду за любой вклад в общую победу над Мраком. Прими же и ты участие, о юный вершитель судеб!
   Задача: Убивайте приспешников Владыки Мрака, что принесёт Вам уважение и славу среди мирных народов планеты. Свергайте Наместников Мрака и уничтожайте их Твердыни. Обратитесь в имперскую канцелярию, расположенную в столице, для получения дальнейших указаний.
   Награда: Репутация с Империей Рутения, репутация с Церковью Карателя, возможное расположение Агния Второго.
  
   В том же ключе пел и сам посол, только слишком уж всё расплывчато. Ни цифр, ни сроков - хоть бери да топай прямиком в столицу, чтобы выяснить детали. Если вернусь в игру, может так и сделаю. А пока смело переносим квест в мою любимую кучку - "как-нибудь потом точно руки дойдут".
   Франта, разодетого по свежей столичной моде, так и зовут - Посол. Стоило нам выйти за пределы обучающей зоны, как этот фазан радостно вылетел из кустов: "Польщён знакомством с почтенным лекарем, ступившим на тернистый путь искусства исцеления! И тебя, бестия лесная, приветствую". После чего простенькая программа изложила основную информацию, положенную новичкам.
   Мол, некий неулыбчивый владыка совсем заел императора наглыми хулиганскими выходками. Скелеты топчут посевы и режут скот, личи похищают души мирных горожан, а демоны жгут деревни да сёла. Всё не как у людей, а виноват лишь кровавый тиран из мрачных земель. На основе этих причитаний система и предложила главный квест. Что ж, основная сюжетная линия довольно типична. Что за книга, кино или игра, где нет вражды света и тьмы? Ужасный тёмный властелин и забитый вольнолюбивый народ. Классика.
   Как только нам упаковали по заданию, посол продолжил:
   - Для регистрации магического статуса вам надлежит в срок до тридцати дней явиться в гильдию магии. Базовый набор ученика, ежедневное усиление, мудрое наставление - вот лишь малая часть выгоды от праведного пути. Остерегайтесь стороны мрака, ибо...
   Имперский фазан продолжил лить вводную информацию, на что мы закивали как два голубя над пшеном. Я уже перестал вникать в смысл, осматривая краем глаза местность. А вот и встречающий - огромный орк с широким топором за спиной. Стоит в стороне под деревом и с улыбкой поглядывает на наш маленький ликбез. Почему я так уверен, что он представитель заказчика, а не залётный грабитель? Да слишком весело смотрит - редкий бандит будет так пялиться.
   Как только цветастый болтун откланялся, мы сразу отошли в сторону. Вдруг что-то ещё решит поведать, а время дорого. Пришла пора объясниться и пожелать целителю ровной дороги и пухлой добычи.
   - Натан Абр... - замялся я, забыв о свободе общения между нами. - Нат, меня ждут. Не могу рассказать всю историю, но ты же помнишь причину моего погружения? Я тут за деньгами. Пришла пора выполнить условия, на которые подписался. Потом будут дела в реале, и неизвестно, вернусь ли в игру.
   - Ярос, мальчик мой! - улыбнулся коротышка. - А шо ты думаешь, мои мозги уже похожи на тугую смолу? Я же всё понимаю.
   - Без обид?
   - Как-то там смеялись игроки на форуме?.. Ах да, вспомнил! Кто обижается, тот в фигню перерождается. А я-таки уже к этому телу прикипел, - усмехнулся лекарь. - Найду новую команду, поохочусь и двину благородные стопы в столицу.
   - Вот и славно! Тогда удачной тебе охоты и увлекательного пути!
   Оставив нобиля в одиночестве, я подошёл к клановому бойцу. Серьёзный парень... Широкоплечий оргрим с тёмно-зелёной кожей, кирпичными волосами и такой же улыбкой. То есть он щерится так, будто страстно желает огреть кирпичом собеседника. А вот скромное имя Свист как-то не вяжется со сто девяносто восьмым уровнем и косой саженью в плечах. Такой ник лучше бы смотрелся над щуплым карманником или приземистым посыльным.
   За ником выстроился ряд ярких иконок. Видимо, достижения и статусы. Под именем жирным шрифтом выделена строка: Стальные Соколы. Надо думать - тот самый клан, что заказал к ужину свеженького альва.
   - Ты опоздал, и очень сильно, - сурово посмотрел на меня орк.
   - С такой расой в принципе трудно развиваться, а тем более на скорость! - осторожно возмутился я.
   - А ты хотел за десять миллионов прогуляться по бульвару? - усмехнулся клыкастый верзила. - Идём к порталу, на ходу разжую детали.
   Угу, главное, чтобы не меня.
  
   - Задача предельно проста, - пояснил гигант, размашисто шагая по утоптанной дороге. - Подходишь к древу, оно тебя либо впускает, либо нет. В случае успеха проникаешь в огромное дупло. Взаимодействуешь с хозяином, решаешь загадку и забираешь саженец. Выходишь обратно, отдаёшь добычу нам и получаешь награду. Обналичить выигрыш сможешь в столичном банке. Вопросы?
   Он смеётся? Я ни слова не понял из этой армейской тирады. Описал так, будто нужно к прапорщику на склад за портянками сбегать. Где это древо, какой саженец забрать, что за ребусы разгадать? Вопросов тьма и маленькая тень!
   Уже несколько минут мы идём по лесной дороге, вокруг те же нетронутые сугробы и пурга. А вот по самому тракту недавно прошёл первомайский митинг. А может топталась очередь на концерт знаменитой рок-группы. Снег укатан почти до земли, как людскими стопами, так и всевозможными копытами. Интересно - табун лошадей или армия демонов?
   Переход через портал заставил серьёзно понервничать. Уже пора привыкнуть, что мир вокруг - просто красочный мультик. Но как-то не по себе, когда перед тобой заходит в пылающую арку игрок, и тут же его тушка рвётся на миллиарды клочков. Свист объяснил, что портальный переход - это просто атомарное расщепление с переносом физической оболочки через потоки эстера. Ага, куда уж проще! Очередная каша из умных слов, которую мозг отказался усвоить.
   Удивительно, но разрыв моего драгоценного тела не отозвался болью. Скорее наоборот, будто тысячи пушистых кисточек прошлись по коже от макушки до пят. Потом заботливые нано-роботы от магии разобрали меня на шарики молекул и собрали снова уже в другом месте. Весьма интересное ощущение. Но всё равно - это очередной красочный эффект и только-то.
   - Свист, объясни с самого начала. Будь так добр, - как можно дружелюбнее попросил я.
   Конечно, шустрый лесной альв нужен клану живым, но открыто наглеть рядом с такими лапищами физически невозможно. Громила даже больше того экспоната с тестовой поляны.
   - Значит без деталей работать не умеем? - ухмыльнулся великан. - Хорошо, слушай внимательно. Ты уже должен понимать, что магические кристаллы играют большую роль в здешнем мире.
   Начав рассказ, оргрим ускорил и без того широкий шаг. Приходится набирать скорость. Но так я скоро свалюсь без сил.
   - Товарищ командир, можно помедленнее? - попросил я, слёзно изучая трещины на жёлтой сфере. Альвийским ногам далеко до орочьих. Так никакой выносливости не напасёшься.
   - Новичок, - сурово рыкнул Свист, но скорость сбавил. - Ты слушаешь молча до тех пор, пока я не дам зелёный свет на открытие рта. Итак, камни бывают разных типов. Есть простые, которые вставляют в фонари для освещения городских улиц. Бывают более сложные для преобразования маны в конкретную стихию. Такие как раз украшают наши пояса. Но самыми дорогими считаются фокусные кристаллы. Это местная нефть. Здешним миром правит не чёрное золото, а прозрачное. Сильнейшие кланы и государства сражаются за подобные камни. Они содержат прорву энергии, которая расходуется на производстве, станциях освещения и отопления. Да много где, я всё не упомню.
   - Где же их находят? Или выращивают на подоконнике?
   - Ты ничему не учишься, да? - усмехнулся орк. - Кому было сказано молчать? Ладно, прощаю. Вопрос попал в точку. Камни растут из земли в местах, где разодрана магическая ткань. Вся планета укутана огромным полотном, сотканным из нитей эстера. Это что-то вроде сложного эфира, некая астральная энергия или как-то так. Я в этом не силён - не широколобый профессор, чтобы толкать заумные лекции об устройстве мира. Да и не нужны тебе такие подробности. Представляй её как мировую магическую простыню. Полотно парит над землёй примерно на высоте среднего небоскрёба. Где ткань рвётся, там растут дорогущие камни. Они как бы собирают из пространства энергию, чтобы залатать дыры. Как заботливая мамка штопает порванные штаны своего сорванца.
   - Но как это связано с моим заданием? - уже обнаглев, уточнил я.
   - Такие места официально получают статус месторождения, - не замечая мой вопрос, продолжил орк. Громила устал затыкать меня словами, а бить ушастого нахала, видимо, не велено. Свист продолжил: - Сотни разумных устремляются на добычу, чтобы урвать бесценный ресурс. Кто же оставит валяться без дела живую энергию? Чем больше добывают, тем слабее работает магическая швея. А чем дольше полотно эстера разорвано, тем сильнее в округе мутирует зверьё и растения. Местные учёные называют эти мутации защитным механизмом. Вроде иммунитета от заразы, которая расхищает богатства природы. Чтобы как-то сбалансировать ситуацию, появились Великие Древа. Колоссальные, я бы даже сказал эпические существа. Скоро сам увидишь. Они вплетают ветви в разодранную ткань, и мутанты становятся посмирнее.
   - Я всё ещё не вижу связи с целью моей миссии. Что за саженец нужно забрать? - нетерпеливо спросил я.
   - Раз в три года, сразу после Новолетия одно из Великих Древ оставляет потомство, - игнорируя мои эмоции объяснил оргрим. - Росток, который однажды станет таким же великаном. Древо создаёт вокруг себя зону всеобщего счастья и достатка. Пшеница даст двойной урожай, скотина переполнит вёдра молоком, полезные ископаемые буквально сами вылезут из недр. Своеобразный бафф на конкретную территорию. Клан, получивший в своих землях такую мощь, автоматом выбивается в лидеры. До этого часа во всём Велимире было девять таких деревьев. Сегодня появится десятое. Глава нашего клана очень хочет созерцать его размеренный рост с балкона своей башни. Теперь ясна задача?
   - Почти. Я понял, что придётся пройти у Древа собеседование. Ты говорил про загадки. Что можно ожидать?
   - Разберёшься на месте. Есть только слухи и домыслы. Процедура ведь редкая. Великан может спросить сущий пустяк, ради формальности. Или наоборот, завернёт хитрый оборот со скрытым ребусом. Нужно просто включить голову. А если будешь тормозить, адреналин тебе поможет.
   - Адреналин?
   Не успел я удивиться странному дополнению, как мы вышли на опушку. Открывшаяся картина чуть не швырнула меня в забытье.
  
   Над горизонтом, на сколько хватает взгляда, высится неописуемых размеров дерево. Отчего-то усыпанное зелёной листвой, хотя вокруг всё та же суровая зима. Что там говорил мой спутник? Эпическое существо? Если объявят конкурс на умение прибедняться, Свист уверенно войдёт в тройку победителей. Трудно подобрать слова, чтобы описать масштаб зрелища! Если сравнить этого древесного гиганта с вековым дубом, то... Люди бы оказались даже не муравьями, нет. Скорее их крохотными питомцами - муравьиными котиками или вообще хомячками. Цифровые боги, какая психоделика лезет в голову... Но у меня есть уважительная причина!
   Пока мы разговаривали в пути, я не поднимал глаза в небо, да и дорога шла под горку. Только сейчас пригляделся. Могучий ствол по толщине больше напоминает современную многоэтажку. Если поставят задачу обнять такую махину, то не хватит и роты рукастых солдат. Я даже насчёт батальона не уверен!
   На сотни метров от ствола расходятся не менее массивные ветви. Крона закрывает небо даже здесь, хотя до самого древа топать и топать. Не возьмусь посчитать в футбольных полях, но диаметр её точно больше километра. А ещё... Перед моими ногами начинается настоящее лето! Высокая трава, даже скорее пшеница или рожь, плавно колосится на ветру. Периодически из-за невидимой стены срываются тёплые потоки, разгоняя мурашки по задубевшему телу. Совсем рядом, на расстоянии руки, пролетела сверкающая бабочка! Вот оно какое - волшебство...
   - Ярослав... - пропел поражённый голос в мозгу, - это невообразимо. Я прежде не встречала такого...
   - Да, солнышко, - согласился я, задыхаясь. - Сложно остаться равнодушным.
   Орк бросил на меня знакомый взгляд. Похожий я уже видел у нобиля.
   - Хрупкий ум не выдержал напора красоты? - осклабился рыжий орк.
   - Ага... Вроде того, - отмахнулся я.
   Поражает даже не древо. Само по себе оно внушает трепет и почтение, это да. Только мало ли какую графику можно нарисовать? Созданное великаном лето тоже легко принять как часть чьей-то фантазии. Но вот что творится ниже, на просторах зелёных полей... Если продолжать аналогию с насекомыми, то какой-то злодей разорил многотысячную ферму тех самых муравьиных хомячков. А ещё раздал им хомячье оружие, да в полки построил.
   Вся долина, окружающая древо, усеяна войсками. Пехота, конница, громадные монстры всех мастей! Конусы походных шатров, сотни разноцветных штандартов. Засеянные поля превратились в мечту уфологов - стебли плотно утоптаны до уровня паркета. Если прислушаться, можно различить гром барабанов и рёв тысяч глоток. Местами идут бои и столкновения - летают пламенные шары, роют землю смерчи и бьют исполинские молнии. Только к самому стволу, раскинувшему у земли исполинские корни, никто не приближается. Но зрелищных схваток и без того в избытке. Это что ж за эпический фестиваль такой?
   Свист оценил моё удивление:
   - Внушает, да? Вот она, главная проблема. Созерцать Великое Древо с личной крепостной стены хочет не только наш предводитель. В игре масса кланов, и некоторые способны тягаться по армейской мощи с целым королевством. Глупо считать, что они упустили бы заманчивый шанс усилить позиции. Скоро здесь начнётся такое пекло, что сам Владыка Мрака удавился бы от ужаса, загляни он на огонёк.
   О как заговорил мой грозный спутник. Клыкастый великан тоже не лишён игровой романтики?
   Рослый воин продолжил:
   - Хотя среди океана бойцов большинство просто авантюристы. За ними нет мощной клановой силы, они даже не будут пробиваться к стволу, когда всё начнётся. Им просто в кайф происходящее. Руби мечом и жги напалмом!
   - А что начнётся-то?
   - За десять минут до рождения нового древа, по гигантской кроне побежит свечение. Это будет сигналом к атаке.
   - Но у нас, конечно же, есть план? - уточнил я.
   - Конечно, - совершенно спокойно отрезал орк.
  
   Мы подошли к позициям Стальных Соколов, и меня благоразумно окружила стена бойцов заоблачных уровней. Общаться с новичком никто не пожелал, да и не надо. Не всякий день увидишь столь красочную битву. Бывал я как-то на исторической реконструкции. Ряженые в доспехи колотили товарищей тупыми мечами под задорные крики. Не меньше двух сотен участников тогда повеселились от души. Но на фоне этого шоу тот бой выглядит как ссора двух малышей в песочнице. Будто лично попал в кассовый голливудский фильм. А ведь это даже не главное действие!
   Прошло от силы двадцать минут, как пророчество Свиста сбылось. Сначала поднялся сильный ветер, срывающий военные палатки и разгоняющий увлечённых боем игроков. Древо так оповестило, что готово к родам? Через несколько секунд гигантские корни окутались золотым сиянием, и свет помчался выше по бугристому стволу. Далёкие листья задрожали под напором ветра словно осиновые. Какого же они размера? Каждое с крупный грузовик?
   И тут мир потонул в потоке мощнейших звуков. Бурной рекой сплелись трубные призывы к бою, ритмы армейских барабанов и бесчисленные крики: "Ура-а-а!" Всё-таки мы в отечественном регионе. Гром и рёв сильнейшей магии украсили военный рокот. Понеслась...
   Бойцы окружившего меня клана пришли в движение. Чуть впереди зажглись пять пылающих овалов, куда ринулись ряды элитных воинов. Я разглядел, как вокруг древа на некотором удалении вспыхнули точно такие же порталы. Их моментально начали облеплять бойцы Соколов. Вспыхнули яростные схватки, и наши уверенно потеснили врага от горящих переходов. Следом за отрядами в порталы залетели по одному игроку. Каждый с посохом и в широкой мантии - крутые клановые маги. Что они задумали?
   Присмотревшись, я выделил закономерность. Сверкающие порталы образуют ровный пятиугольник. Хоть бери да рисуй громадную пентаграмму. Но не желал бы я встретиться с демоном, пришедшим через столь гигантский узор. Да и как он появится, если центр уже занят неким крупным деревцем? А может дело не в призыве? Что если...
   Не успев закончить мысль, я воочию убедился в её верности. Вышедшие из переходов маги раскинули руки, от их тел пошла мерцающая стена. Прозрачная, будто выплавленная из живой энергии. В стороны и вверх - постепенно соединяясь и образуя колоссальный купол. Удивительное зрелище! Будто невидимый великан решил вернуть жизнь только-только лопнувшему пузырю. И самым простым способом счёл перемотку времени. Примерно так же восстанавливаются шарики здоровья, когда пьёшь эликсир.
   Огромная полусфера продолжила собираться, мягко огибая витые корни толщиной с крепостные башни. И вот светящаяся стена упёрлась в могучий ствол. Удивлённые такой наглостью противники усилили натиск.
   Незнакомый маг оторвал меня от грандиозной картины, жилистый палец указал на новый, шестой портал. То есть теперь моя очередь? Объясняться голосом нет никакого смысла - оглушающие звуки так и не ослабли. Чародей жестами дал понять, что у меня не больше десяти минут. Шлёпнул ладонью по моей кисти, и на запястье зажёгся обратный отсчёт. После чего колдун красочно изобразил, что сделает с неким опоздавшим альвом. Надеюсь, он имел ввиду какого-то другого ушастого.
   Новый разрыв тела на атомы, и я опять собран воедино. Лучше не думать о переходе так детально, а то становится жутковато. Я оказался внутри мыльного пузыря. С той стороны, за стеной кипят баталии, магические снаряды врезаются в купол, беспомощно растекаясь по барьеру.
   Следом за мной появились бойцы, вероятно, чтобы ловить других кандидатов. Вдруг вражеский клан проложит переход сквозь портал? Я ринулся бегом к стволу, оставляя высоко над головой колоссальные корни. Мне бы таких гигантов в заклинание вместо жалких ежевичных веточек. Можно крепости рушить! Эх, мечты...
   Вот и бугристая кора древесного исполина. А теперь назвать пароль? Может где-то спрятан дверной звонок... Как мне пролезть внутрь?
   - Ярик, попробуй коснуться поверхности и послать мыслеформу, - заметила моё замешательство девушка. Всё-таки мне жутко повезло с ней! - Я вычитала на форуме, что три года назад это сработало. С трудом нашла информацию.
   - Светик, я точно не отделаюсь простым ужином при свечах! - весело крикнул я в пространство. Услышала? Вроде бы внутри купола не такой мощный рёв сражения. Хотя периодически в прозрачную стену врезаются мощные снаряды, оставляя после себя расходящиеся круги.
   Ответа не последовало, поэтому я не стал тратить время. Ладони тронули шероховатую кору, и я мягко прислонился к дереву лбом. Сам не знаю зачем. В голове пронеслось: "Почтенный хозяин окрестных земель! Отвори свои чертоги и позволь юному стражу природного равновесия коснуться твоих тайн! Да будет вечно по твоим протокам течь эстер!"
   Откуда такие фразы? Какое равновесие? Причём тут эстер? Слова как-то сами сложились в мысли, но... это дало результат. В углублении коры появилась узкая щель моего роста, становясь всё шире и шире. За пару секунд передо мной раскрылся полноценный проход. Что ж - смело вперёд!
  

***

   Внимание! Доступен уникальный квест "Ростки Мудрости". Желаете принять?
  
   Вот так сразу? А поболтать? Ладно, озвучьте мне нюансы и детали.
  
   Старейшина растительного царства ожидает Вас на тёплую встречу. Осенённый светлой благостью и высшей волею, Вы сумели проникнуть в сакральное чрево Великого Древа. Озарите же ярким сиянием мудрости свой приход и...
  
   Стоп. Если мне однажды потребуется самый водянистый в мире диплом, я буду знать к кому обращаться. На таймере не больше восьми минут, а они мне узорчатые серьги из лапши втюхивают. Ближе к делу, товарищи!
  
   Награда: Опыт +1000, репутация с Великими Древами: +25.
   Дополнительная награда: Опыт вариативно, репутация с фракциями: вариативно, элемент экипировки: вариативно.
  
   Когда наливали воду в описание, осталась пара литров? Кроме основного опыта и репутации, никакой конкретики. Всё на волю случая отдали. Ладно, у меня вообще отдельная награда - в твёрдых жёлтых кругляшках. Или золото мягкий металл?
   Внутри Древа оказался гигантский зал - в диаметре не меньше футбольного поля и высотой с главную гордость Парижа. По моим скромным оценкам, конечно. Ведь потолка не видно, а стены уверенно сужаются по мере набора высоты. Всё как подобает приличному дереву размером с небоскрёб. По бугристым стенам бегут тонкие струйки золота, пульсируя каждые две секунды. Ощущения такие, словно забрёл на городскую подстанцию. Только характерного треска не хватает. Сила чувствуется на физическом уровне, словно пресловутый эстер сдавливает конечности и грудь. Наверно, подобные ощущения бывают на глубине метров эдак в сто.
   В центре эпичного зала висит мерцающий шар размером с лошадь. Этот пузырь ещё больше похож на мыльный, нежели защитный купол. Только кто же пускает пузыри из золотистой пены? Лишь громадные деревья, надо полагать. За мутными стенками угадывается молодое растение, пробившееся из... эм... Видели когда-нибудь семя авокадо? Оно напоминает куриное яйцо, только коричневое. А встречали такое семечко размером с арбуз на тридцать кило? Могу показать - один экземпляр как раз передо мной. Хотите сказать, что хрупкий лесной ушастик допрёт эту авиабомбу за пару сотен метров? Ничего не хрустнет в поясничке?
   - Ярослав, нужно снять энергетический барьер, - серьёзным тоном подсказала Света. - Иначе ты даже не притронешься к саженцу.
   - Светик, у тебя есть исполинская булавка, чтобы протыкать пузыри такого размера? - улыбнулся я. - Или запасное копьё? Нету? Ладно, заменим лапой наглого альвасила. Авось пролезу.
   Чем ближе к центру зала, тем сильнее давление. Древо защищает саженец? Но мы тоже не щепкой деланы! До шарика всего метров двадцать. Вперё-ёд...
  
   Великое Древо применило Эстерный Шлепок.
   Получено 119 ед. урона.
  
   Я на инстинктах отпрыгнул назад. Сколько получено?! В разбитой алой сфере булькает всего пятьдесят одно очко. Тоже мне - воспитатель нашёлся. Шлёпает невинных альвов направо и налево. Быстрым движением я осушил эликсир, который перед отправкой сунул мне клановый маг.
   - Эй, хозяин! - недовольно воскликнул я. - Давай полегче, да?
   Силовые линии по стенам забегали быстрее, пульсация заметно участилась.
   - Ярослав... - тревожно произнёс внутренний голос. - Пожалуйста, будь с ним вежлив. Иначе твоя задумка провалится.
   Чёрт! А ведь Света слышала наш разговор со Свистом. Значит в курсе каждой детали сомнительной схемы. Остаётся надеяться, что девочка не сдаст. Это ведь инсайдерская информация. Могут и привлечь... С конфискацией имущества.
   Послушав совета девушки, я снизил накал:
   - Добрый хозяин, я прибыл с желанием прикоснуться к священному таинству Природы и приютить твоего достойного отпрыска. Позволишь ли ты мне, урождённому альву леса и юному друиду, забрать молодое Древо?
   Незнакомый голос разлился в пространстве. Мягкий, стелющийся баритон окутал весь объём зала, отдаваясь в сжатой давлением голове:
   - Покуда ты ответ не дашь на важный мой вопрос, не пустит тебя грозный страж, к юнцу, что здесь пророс.
   - Я готов к испытанию, - преодолевая напряжение, заявил я.
   - Должны остаться мы одни, без любопытных глаз, - прошелестел вихрь голоса. - Лишь только скроются они, начну я свой рассказ.
   Мы вроде и так одни. О каких глазах идёт речь? Хм... Неужели он про Свету? Только она может видеть происходящее, причём через мой интерфейс. Значит придётся попросить оператора погулять. Жаль, конечно - девочка могла бы оперативно искать ответы в сети, и... Стоп! А как вообще игровой персонаж узнал о наличии закадрового сотрудника?! Та же Света уверяла, что местные не играют, мол - для них всё реально! А дерево точно из местных. Или девушка всё-таки ошиблась, или не так прост этот великан, и тут кроется что-то серьёзное. Нужно внимательно слушать вопросы.
   - Светочка, солнце! - как можно любезнее начал я. - Ты любишь кофе? Или вкусный чай? Сделаешь небольшой перерыв? А я тут сам пока управлюсь.
   - Ярослав, я хоть и блондинка, но девочка догадливая, - усмехнулся голос в мозгу. - Поняла, на кого Древо намекнуло. Пойду, проверю работу остальных капсул.
   - Ты чудо! С меня новогодний сюрприз! - улыбнулся я. И тут же крикнул вверх: - Древо! Я исполнил твоё повеление.
   Потоки эстера забились ещё быстрее - уже два пульса в секунду. Дерево показывает, что время утекает? Так чего ж сам великан медлит...
   - Теперь не будут нам мешать, задам тебе вопрос, - прервал мою мысль монолитный баритон. - Чтоб мог принять ты малыша, оберегать всерьёз.
   Вот же стихоплёт. Хотя ничего удивительного. Солидный персонаж должен красиво беседовать - закон жанра.
   - Я готов, добрый хозяин!
   - Есть много всяческих существ, не счесть разумных рас. Что движет каждым из естеств, достойным моих фраз?
   И-и-и... всё? Короткая загадка. Что движет каждым существом?.. Опорно-двигательный аппарат. Скелет, то бишь. А точнее мышцы приводят в движение суставы, а те в свою очередь соединяют кости... Да не - мелко это всё.
   Что ещё движет? А если древо имеет ввиду внутреннее качество? Хм... Жажда наживы? Эта барышня кем только не движет. В обоих мирах найдётся ужасающая толпа любителей перегрызть чужую глотку. И всё ради ноликов на банковском счету. Но великан спросил о достойных разумных, значит нужно искать черту поблагороднее.
   Как говорил персонаж старого фильма - пойдём логическим путём. Если бы я был огромным разлапистым деревом, что бы тогда имело для меня значение? Своевременный полив. Тьфу! Время уходит, а в голове какой-то бред. Итак, я километровый дуб, внутри меня бьются энергии из золота, ветвями я держу небесный свод и... Точно! Орк же говорил про это - древо вплетает ветки в магическую ткань, то есть в полотно эстера или вроде того. Рядом в небе должен быть крупный разрыв, а под ним многомиллионные кристаллы. Значит однозначно идёт их добыча. Великан помогает остаткам камней залечивать магические раны, потому что он... заботится! Ну конечно! Всяким достойным существом движет забота! Мамка оберегает детёныша, отец охраняет семейство и так далее.
   На таймере четыре минуты.
   - Я готов дать ответ!
   Тишина.
   - Забота движет всяким, кто достоин слов твоих! - прокричал я в пространство.
  
   Внимание! Вы неудачно использовали одну попытку на решение загадки Великого Древа. Количество оставшихся попыток: 0. Сожалеем, но Вы...
  
   Сердце ухнуло в пятки. Но тут парящие строки зарябили, несколько раз исказились и погасли. Взамен загорелись новые:
  
   Количество оставшихся попыток: 1. Судьба даёт Вам второй шанс, так не упустите же его!
  
   Э-э... Это что сейчас было? Только что система без всяких объяснений провалила мне задание. А потом решила дать ещё один шанс? С чего бы? Жаль нет зеркала, оценил бы свои глаза. Вдруг они столь красивые, что другие объяснения не нужны? Хм... Сначала исполин просит прогнать Свету, потом вот эта подтасовка попыток. Очень подозрительное дерево.
   Как только погасли строки, мягкий баритон добавил:
   - Назвал ты важный элемент, но заблудился чуть. Попробуй дать иной ответ, что укрывает суть.
   - А чем мой вариант не годится? - возмутился я.
   Так, надо бы понизить обороты. А то поэт-небоскрёб выставит за дверь и не поморщится.
   - Забота в прок идёт тогда, коль мера ей дана. А если опекать всегда, погибнут семена.
   Странная логика. Не нужно заботиться что ли? Хотя древо указало, что всякая забота хороша в меру. То есть если ребёнок падает, позволь ему вставать самому. А не всякий раз делать выпученные глаза и мчаться на выручку. Иначе малой никогда не научится жизни. Значит не угадал я ход древесных мыслей. Хм, что же ещё может двигать разумными?
   На таймере полторы минуты... Вот как можно строить из себя Канта или Ницше, если вокруг всё мигает новогодними огнями, а на улице гремит почти Бородинское сражение? Да ещё и жуткое давление на мозг в прямом и переносном смыслах. Собраться, Ярик! Выдох - вдох.
   Благородство, щедрость, сочувствие... Да к любому качеству можно придраться! Так... Забота частично подходит, но объект опеки можно избаловать. Это если подходить к вопросу бездушно. Если не вкладывать частичку любви. Ну а что, хороший вариант. Чем не годится священное чувство - любовь? За оставшуюся минуту невозможно придумать что-то ещё!
   - Уверен я, что лишь любовь способна двигать души!
   - И вновь ошибся альв лесной, подумав, как и все. Любовь туманит разум твой, влечёт сознанье к тьме.
   Фига он задвинул. С какой радости любовь перетаскивает свою жертву на тёмную сторону? Хотя... сколько мужиков погорели на ревности, сколько запили из-за страсти безответной... Даже некоторые войны начинались из-за женщин. Одна только Троя чего стоит. Чёрт ногу сломит в этой философии! Ну что, всё? Слил я квест?
  
   Внимание! Вы неудачно использовали две попытки на решение зага...
  
   Снова висящие строки дёрнулись и потухли. Взамен выскочила надпись:
  
   Открыта новая дополнительная черта - Мудрость. Текущее значение: 1.
   Вы проявили незаурядную гибкость мышления, разгадывая непростую...
  
   Я смахнул отвлекающие строки, так как объявился шелестящий голос:
   - Превратный дважды дан ответ, но верный выбран путь! Зачту попытки в счёт побед, что годы принесут.
   А перед глазами загорелись строки:
  
   Поздравляем! Выполнен уникальный квест "Ростки Мудрости".
   Вам удалось убедить могучее Древо в своей значимости, Вы смогли расположить к себе исполина и вызвать его доверие. Лишь одному разумному за всю историю Велимира удавалось сделать это, и он...
  
   Некогда нырять в водянистые описания. С квестом опять какая-то ерунда. Или задание можно выполнить по-разному? Реши загадку или понравься деревянному. Наверно так и есть. Только почему текст так рябил...
   Пятнадцать секунд! Я бросил взгляд на золотистый шар - защита начала спадать, и давление на тело прекратилось. Рванул к саженцу, отсчитывая в уме мгновения. Крепко вцепился в шероховатую поверхность семени, просел под тяжестью.
  
   Вы перегружены. Скорость передвижения снижена на 75%. Расход выносливости вырос на 100%.
  
   Медленным крабиком я засеменил к выходу из древа. Жёлтая сфера еле слышно затрещала. Таймер пискнул об окончании десяти минут, но до прохода ещё метров сто. Быстрее! Двигаю раскоряченными ногами как отставший кусок разрубленной многоножки! Заметил оповещение о шестом уровне - смахнул взглядом. Выдали ещё какое-то задание - в помойку!
   Наконец выбрался на белый свет, и тут же меня накрыл поток раскалённого воздуха. За пределами дерева идёт жаркая схватка! Тысячи воинов рвутся ко входу - от гигантского купола не осталось даже прощальной записки. Сотни бойцов Стальных Соколов держат натиск, а клановые маги сбивают огненные болиды и отводят разряды колоссальных молний. Я же застыл как тяжелоатлет с громадной гирей, хлопая поражёнными глазами. За десять минут заметно стемнело - сумерки уверенно поглотили пятачок лета.
   Внезапно колдун, что показывал хитрый способ наказания опоздавших, зажёг передо мной овал портала. Чародей неприлично высокого уровня бросил на меня гневный взгляд. Я успел заметить, как в нас летит исполинский метеор. Маг в ту же секунду вскинул ладонь - мощный толчок швырнул меня в пылающий переход.
  

Глава XII.

  

Самому умирать проще,

чем видеть, как умирает кто-то.

т/с "Доктор Хаус"

  
   - Держите, - выдохнул я, сгружая добычу на руки крупному орку.
   - Почему так долго? - недовольно прокричал маг. Я впервые разглядел его ник: Истец. Наверно, в реальной жизни он тянет лямку прокурора. Или просто любит совать нос во всё подряд.
   - Дерево попалось придирчивое, - бросил я, намеренно умалчивая о своём провале.
   По факту, я сумел понравиться гиганту. Но загадку-то не решил. Ещё эти странные помехи, меняющиеся на ходу строки системы. Кстати, а какой правильный ответ? Почему Древо не объяснило, какие на самом деле мотивы у разумных рас? Если так подумать, то верного варианта может и не быть.
   Мы снова оказались среди снегов и голых крон. Лесная просека, недалеко от стационарного телепорта. Того самого, которым меня привёл Свист. А я уже так привык к летнему теплу.
   - Задержись ты ещё полминуты, и нас бы смяли как жестянку с горошком. Сок бы брызнул во все стороны.
   - Повезло вам, что я молодец, - ехидно ответил я заносчивому магу.
   Мужик аж триста одиннадцатого уровня. Даже не представляю, насколько это круто. Но пальцы гнуть всё равно не позволю.
   - Да-да... - недовольно буркнул колдун. - Обратись за оплатой к Свисту.
   С этими словами он отошёл к группе бойцов, держащих моё семечко. Хотя уже не моё. Просто сроднился, пока тащил эту тяжесть. Рыжий оргрим незаметно вышел из-за деревьев, и тяжёлая лапища несколько раз похлопала хрупкое альвийское плечо. Ну блин - повесил лёгкий вывих.
   - Я в тебе не сомневался, парень! - хохоча рыкнул орк. - Что там было внутри?
   - Красиво, как в музее, - отмахнулся я, не желая терять время на болтовню. - Что с моим гонораром?
   Всё-таки не уверен я в благородстве людском. Особенно после развала собственной фирмы. Но Свист твёрдо объявил:
   - Проверь личный счёт в банке. Это рядом с текущим кошельком, чуть левее.
   Взмах ладонью, и я зашёл в подробный отчёт. Раздел - Имперский Банк. Хо-хо! Сто одна тысяча восемьсот тридцать золотых. Кузя, просыпайся! Нам тут сча-астье привалило! Малой моментально проснулся в персональной ячейке, и пустился в радостный пляс. Удалась наша афера! Не вечно же страдать под ударами судьбы. Теперь бы ещё на руки эту сумму получить, и лучше сразу в живых рублях.
   - Где можно это дело обналичить?
   - Операции со счетами совершаются в любом отделении банка. Но в твоём случае придётся лететь в столицу. Суммы свыше тридцати тысяч можно вывести только там.
   - В наличных бы забрать... - замялся я. - Так уж вышло, что меня заморозили в реале.
   - Проблемы с законом? - орк улыбнулся так хитро, словно у него эти проблемы минимум раз в неделю случаются.
   - Долгая история. Так сможем организовать?
   - Сделаем. Но всё равно нужно перетащить сумму из имперского банка в личный кошелёк, а потом уже махнуться с нами. Деньги получишь по месту погружения.
   - Отлично! Полетели?
   - Погоди. Нам тут ещё совещание нужно провести. Посиди в сторонке, снежинки посчитай.
   Всё-таки высокие уровни накладывают на людей отпечаток. Я им жутко полезную в хозяйстве вещь раздобыл, а всё равно как с дитём общаются. Ладно, недолго терпеть заносчивых игроков. Пока большие дяди языки чешут друг о друга, гляну на плоды своих трудов. Мне же там награду отсыпали и квест выдали. Всё равно время коротаю. Да и кто знает, вдруг я вернусь в игру, когда решатся важные дела? Итак, для начала - новое задание.
  
   Вы получили уникальный квест "В поисках Ответа..."
   Великое Древо окунуло Вас в бесконечный океан бездонной мудрости, но такие глубины пришлись Вам не по силам. Достойно следуйте выбранным путём, ищете ответы на новые вопросы, что задаст вам сама жизнь. И однажды обретёте плоды знаний, что посеял древесный великан. Быть может встреча с новым Древом окажется для Вас судьбоносной.
   Задача: Продвигайтесь по пути природной магии. Найдите новое Великое Древо. Получите у него ответ на вопрос, который не удалось разрешить.
   Награда: Опыт +12 000, репутация с Великими Древами: +100, элемент экипировки: вариативно.
  
   Вот же завернули, как в мыльном сериале. Хочешь концовку текущей серии, жди выпуска следующей. Нет ребят, некогда мне искать ваши радиоактивные деревья. Даже за такую кучу опыта. Что там ещё? Так... Вот строки о закрытии квеста "Ростки Мудрости". Отсыпали целых две тысячи очков, из-за чего и получил шестой уровень. Болтаются без дела десять пунктов характеристик, и даже два очка умений накопилось. Пусть и дальше висят. Немного улучшилась репутация с Древами. Оказывается, изначально она была нулевая. В принципе, логично - за что великанам ненавидеть бойких ушастиков?
   Так, а это что такое?
  
   Поздравляем! Открыто новое уникальное ремесло: Живое Плетение. Текущее значение: 1.
   Встав на истинный путь, Вы растопили сердце могучего гиганта. Великое Древо не только одарило Вас ценной наградой, но и обучило творить награду самому. С этого момента Вы умеете выращивать живые украшения, предметы быта, оружие и многое другое. Чем выше уровень навыка, тем ценнее станет урожай. Сплести поистине легендарные вещи - и вовсе дано единицам! Удачи в развитии!
   Получен рецепт: Живое кольцо стойкости.
  
   Эм... Выращивать оружие? Посадить дерево, а потом отчекрыжить себе дубинку? Так что ли? Украшения я ещё могу понять - вставил шишечки в уши, и вроде как бижутерия. Про предметы быта вообще молчу. Да уж... Юным огородником я не собираюсь быть точно. Совершенно бесполезное умение!
   Что там ещё?
  
   Дополнительная награда за уникальный квест "Ростки Мудрости".
   Вы стали вторым игроком за всю историю игры Великий Мир, кому удалось получить саженец Великого Древа! Распорядитесь им с умом, найдите достойное место для новорождённого исполина. А чтобы сподручнее было оберегать питомца, Древо дарит Вам приятные бонусы.
   Дополнительный опыт: +500 000.
   Репутация с Великими Древами: +1 000
   Репутация со всеми лесными фракциями: +700
   Роба Высокородного Друида. Защита: 300. Прочность: 4000/4000. Прибавка интеллекта: +(4вУровень). Прибавка силы духа: +(3вУровень). Прибавка силы: +(2вУровень). Требование к уровню: нет.
  
   Я подавился яблоком. Ещё раз перечитал последний кусок. Чего-чего?! Сколько опыта я должен получить? Зашёл в интерфейс, взгляд ткнулся в текущий уровень - шестой. Выбрал иконку Перспективный Рост, тут же до самых ног развернулась подробная табличка. Внимательно оценил, где бы я оказался после полумиллиона очков. Почти тридцать девятый уровень! И где?! Я знаю, что мне это нужно, как дирижёру жезл гаишника. Но это мой опыт! Я его почти честно заработал! Кулаки сжались от недовольства, Кузя повторил мой жест.
   Пропустим пока. Что там дальше? Репутация ладно, не так критично. Хотя для моей расы вещь довольно значимая. А вот роба... У меня всего десяток очков защиты, а там одна мантия плюсует три сотни. В таком халате я мог бы беззаботно загорать на поляне жарунов - ни единички жизни не отнимут.
   Но даже это ерунда. Растут две основные черты. Интеллект и сила духа прибавятся тем больше, чем выше я буду уровнем. Да и обычной силы подбросят тощему друиду. Это ж какое преимущество... Хотя надо сперва выяснить - вдруг такие шмотки в порядке вещей? Тогда можно придушить радость. Но как ни крути, для меня эта вещь эпическая!
   Вопрос всё ещё в силе - где моя награда?
   Заново пробежался взглядом. В самом низу сообщения чуть заметно маленькое слово: Подробности. В лучших традициях земных договоров - мелкий шрифт.
  
   Использование дополнительной награды за уникальный квест "Ростки Мудрости" возможно только по достижении персонажем сотого уровня. Это явится живым доказательством усердия, терпения и крепости духа. Либо игрок должен совершить нечто особенно важное для природного равновесия. До тех пор Совет Древов не считает разумным отягощать хрупкую спину начинающего героя столь непосильными подарками.
   Приятной игры!
  
   Вот и всё. Порадовался? Сдай радость обратно. Чек хоть сохранил? Достижение редкостное, награда царская, да вот проку от неё как дельфину от мотоцикла.
   А я уж думал, вернусь в игру - и сразу мышцами да умищем буду блистать во все стороны. Угу, отсверкал уже. На сотом уровне все эти плюшки не будут так приятны. И уровней я возьму не четыре десятка, а от силы шесть-семь. И накидка уже не столь хороша... Хотя, как раз мантия свою ценность сохранит. Ладно, какое это имеет значение сейчас? У меня впереди своя война. Коротким жестом я бросил письмо с наградой в архив.
   - Готов? - окликнул меня Свист. - Истец собирает парней для отправки саженца, а мы отведём тебя к столице. Придётся идти через общественные порталы. По указу императора никто из игроков, то есть закромщиков, не имеет права прыгать сразу в Аркону. Безопасность, она такая.
   - А как тогда? Сиганём под столичную стену?
   - Нет. Клановые маги не хотят спускать столько энергии, - скривился верзила. - Ты ведь уже добыл семя. Что на тебя тратиться? А чем дальше прыжок, тем выше расход маны. Так что пойдём малой группой через общественные арки, причём с парой пересадок. Первый пункт - уже знакомая тебе деревня. Дуй за мной.
   Минута ходьбы, и очередной пламень перехода. Вот окрестности Рождёнок, а вон у границы Песочницы торчит Посол. В свете фонаря он кажется ещё вычурнее. Ночь окончательно утвердилась в правах, но игроки всё так же носятся за волками и кабанами. Где-то тут бегает и мой шустрый напарник. Вроде всего час как сдали квест на жарунов, а столько событий случилось.
   Внезапно грудь начала теплеть, и по телу заструилась мелкая дрожь. Слишком знакомое чувство, чтобы просто игнорировать. Чутьё Сварги? Я отбежал к соседнему дереву, руки сами вызвали интерфейс. Чувствую, лучше вложить свободные очки. Не думая, швырнул пять в силу, столько же упало в интеллект. Открыл дерево способностей.
   Тепло нарастает, вибрации всё сильнее...
   Ветка вспомогательных умений - есть два варианта. Лесная Тень или Лесные Духи. Пролетел описание глазами, не вникая в детали. Первая каким-то образом маскирует друида, но совсем слабенько. А вот вторая лечит любую цель. В том числе себя. Наверно исцеление будет важнее.
   - Ярослав, береги... ...явлена трево...! Хш-ш... Срочно поки... кхш-ш... ...гру! - долетели обрывки знакомого мягкого голоса.
   Сильные помехи - женский крик слился в шипящий поток. Но общий смысл уловил. Только почему нужно покинуть игру?
   - Света! - закричал я наверх. - Что случилось?
   Внезапно пространство вокруг замерло. Я застыл, разглядывая плывущие в ночном небе облака. Краем зрения выцепил горящий в стороне овал - из него цепью выходят бойцы. Вот теперь всё сложилось. Ну не могли Соколы так легко меня отпустить! Сейчас заберут в застенки и будут сапогами выбивать золото... Хотя почему так рано? Ведь я ещё не перевёл монеты в личный кошелёк.
   Ах ты ж, чёрт - шесть игроков под двухсотый уровень. Нежданные гости завязали схватку с группой Свиста. Ничего не понимаю. Устроили театральное шоу? Зачем разыгрывать клоунаду, если и так всё очевидно? Или это не театр? А главное - что там случилось у Светы?!
   Судя по замершим без движения снежинкам, кто-то заморозил всё пространство вокруг меня. Рыжий орк ушёл в невидимость, но я по-прежнему вижу сферы над ним. Значит он мне не враг? Шарики оргрима приблизились к моей застывшей тушке. Еле виден прозрачный образ клыкастого проводника. Великан принялся что-то химичить, пуская в мою сторону потоки разного цвета. Пытается снять стан? Игроки так называют состояние, когда полностью обездвижен.
   Удобно, что орк почти незрим, в том числе для меня - можно наблюдать сражение. Три незнакомых латника широкими огненными клинками полосуют наших игроков. Хотя я уже не уверен, кто тут наши. Сзади в бойцов Свиста летят стрелы и ледяные снаряды. Срываются маленькие вихри, а земля взрывается фонтанами снега и почвы.
   Оргрим уже почти освободил меня - снежинки понемногу поехали вниз. Как внезапно грудь великана пронзил длинный сгусток чёрной энергии. Рыжий орк проявился окончательно, антрацитовое копьё задрожало. Свист лишь успел опустить удивлённые глаза, как огромное тело разлетелось на мелкие клочки. Тяжёлое надгробие заняло его место. Я медленно, с завидным упорством пытаюсь сдвинуться. Руки словно продираются сквозь вязкий бетон.
   И тут мир вокруг дёрнулся, побежали помехи как в старинных телевизорах. На последних секундах я взял новое умение. Так и не понял, какое именно. Обзор снова дрогнул и резко свернулся знакомой спиралью - куда быстрее, чем раньше.
   Густая тьма...
  

***

   Первым делом в нос ударил запах гари. Тело бьётся в знакомой вибрации, которая и не думает слабеть. Мир вращается, как если бы меня прокатили на спятившей карусели. Оберег на груди раскалён до жгучей боли. Разлепив веки, я оказался почти в полной темноте. Жалюзи закрыты, освещения в комнате нет, лишь отблески голубых диодов позволяют что-то разглядеть. С трудом подняв дрожащую руку, снял пылающий амулет. Ладонь крепко сжала цепочку. Очень странная вещица. И там, и тут работает. Только почему способность среагировала лишь сейчас? Где было Чутьё, когда меня атаковал Тараканище или, когда неожиданно плюнул в спину Бывалый Жарун? Странно это всё...
   Нужно не спеша подняться. Голова и плечи оторвались от ложемента, локти ощутили холод стеклокерамики даже сквозь комбинезон - всего лишь лёгкая синтетика. Состояние отвратительное, если не сказать мерзкое. Мутит как после трёхдневной попойки, чего со мной не случалось уже много лет.
   Система заладила противным механическим голосом:
   - Аварийное отключение. Срочно покиньте капсулу! Аварийное...
   Не обращая внимания на монотонное сообщение, я попробовал слезть на пол. Дурацкая затея - стоило свеситься, как тут же вывернуло наизнанку. Прощай аппетитный завтрак и питательный синтетический гель. Теперь горелому запаху не будет одиноко. Вернувшись на место, я осмотрел комнату. Из ложемента идёт струйка дыма - вот почему так воняет. Светы за голограммером нет, хотя сам аппарат запущен. Над ним из стены торчит узкий штырь - раньше его точно не было. Но за тусклым мерцанием проекций не видно деталей.
   Больше ничего странного разглядеть не удалось. Я бросил взгляд на источник дыма в капсуле. Чуть в стороне от левой ноги торчит ещё один стержень тёмно-серого цвета. Ближе к концу имеется что-то вроде оперения. Неужели это стрела? Внимательно ощупал - так и есть. Доводилось ходить в лучный тир, да и в голофильмах такие видел. Вопрос - как она здесь оказалась? Снаряд пробил крышку и ложе капсулы. Судя по длине стержня, острая часть должна торчать внизу. Я нашёл в себе силы спуститься, босые ноги ступили на прохладный пол. Аварийный сигнал тут же смолк.
   Действительно, нашёлся наконечник стрелы. Дыра, из которой торчит стержень, оплавлена по краям. Либо ударная сила была такой мощности, что нагрела стеклопластик. Либо... конец снаряда изначально был раскалён. Такое возможно?
   Откуда в моей капсуле взялась стрела? Если целью ставили мою жизнь, то куда проще посадить снайпера. Кому взбрело в голову использовать старомодное оружие? Такие в ходу лишь у спортсменов или фанатов старины. И кому я опять помешал? Те же парни, что напали на шоссе? Не вижу ни одной причины такого яростного интереса. Разве что за океаном умер золотоносный дядя, и я один из двух наследников. Мозг так и не встал на место, а я уже напичкал серое вещество вопросами.
   Думаю, именно из-за стрелы меня резко выбросило в реальный мир. Если посмотреть вдоль стержня, можно определить позицию стрелка - он палил через закрытое окно. Но как, и главное - зачем? Осколков на полу нет, сквозняк не холодит стопы. Раскидывая мысли по полочкам, я приблизился к жалюзи. Нашёл отверстие - края металла точно так же оплавлены. Дёрнул за шнурок справа от окна, стальные пластины собрались у потолка.
   И точно, в стекле обнаружилась ещё одна дыра. С теми же потёками от высокой температуры. Края ровные, будто раскалённая шпажка фондю пронзила подтаявшую плитку шоколада. Мысленно провёл линию из капсулы через отверстие в окне - взгляд уткнулся в крышу соседнего здания. Похоже на жилое помещение. Окна сплошь тёмные, силуэт корпуса еле различим на фоне облачного неба. Значит лучник стрелял оттуда? Это же метров пятьдесят, а то и все семьдесят! Может арбалет? Но стрела слишком длинная. Тогда с какой силой нужно было натянуть тетиву, чтобы прожечь стекло и жалюзи? А потом ещё и пробить насквозь ложемент. Окно не должно было разбиться? Ладно, допустим есть такие технологии. Но тогда плохой из стрелка Робин Гуд - если он хотел меня прикончить, то ничего не вышло. А вот если только припугнуть...
   Я заметил в окне вторую дыру, чуть правее первой. Точно! В стене же был ещё один штырь. Прямо за работающим голограммером примерно на уровне... головы оператора! Света!!!
   Я бросился к столу, ноги запутались в проводах, и тело с грохотом врезалось в стену. Я тут же отлетел назад. Струйки крови брызнули из носа, лоб отозвался резкой болью - плевать! Поднялся и бросил взгляд на пол. Увиденное заставило внутри всё сжаться. Чёрт возьми! Да что ж такое?! Прямо на полу у стола в изломанной позе лежит стройное тело в коротенькой шубке. Шапочка улетела в сторону, волосы раскинулись веером, голова сильно запрокинута. Девушка упала на спину вместе со стулом. Преодолевая холодный страх, я приблизился к её лицу. Стеклянные глаза открыты и расширены - она встретила внезапную смерть. В горле широкая дыра, из которой доносится запах палёной плоти. Крови нет, внутренние края раны спеклись в единую корку. Это заметно даже в такой темноте - источником освещения служит лишь мерцание голограмм.
   Меня нещадно трясёт. Ужас и гнев смешались в общем порыве, душой завладели обида и злость. Кто? Кто?! Я поднял напряжённые до боли глаза вверх. Стержень покрыт засохшей кровью, краска на стене обуглилась в месте пробоя. Взор снова упал на девушку...
   Света... Светочка! Мы знакомы-то всего день. Но за этот грёбаный день она стала мне родным человеком! Никто не просил её оставаться рядом, она сама решила помочь криворукому игроку. Я не заставлял её сыпать подсказками - девочка добровольно давала нужные советы. И всегда в десятку! Я обещал ей ужин, благодарность... Опоздал. Она ведь только устроилась сюда работать, девушка только начала жить! Какая скотина оборвала эту жизнь?! От гнева ногти вошли в ладони, закапала кровь. Всё ещё дрожащее тело заколотило с новой силой.
   Я упал на колени и дал волю чувствам. Несколько матерных слов пронзили тишину.
   Спокойно. Нужно унять дыхание, снизить накал - иначе голову просто порвёт на куски. Собрав волю в окровавленный кулак, я позвал виртуальную копию оператора. Тишина. Не понял?
   - Света, пробудись!
   Цифровое личико блондинки не появилось, хотя пульс и давление по-прежнему горят алым пламенем. Значит чип не отрубился и линзы на месте. Проблема в самой программе. Гибель реальной Светы как-то связана с пропавшей помощницей? Кто-то убрал живую девушку, а потом подчистил виртуальную? Но кто? А тем более - как? Я же весь день был в игре. Взломали защиту капсулы? Сплошная муть застилает разум. В таком состоянии я ответа не найду.
   За окном послышался стрёкот и несколько громких хлопков. Значит действительно нападение. Звуки от современного оружия, тогда откуда стрелы? Снаряд с наконечником, который с большого расстояния прошивает крепкое стекло и стальные жалюзи. После чего как солому пробивает горло с позвоночником и крепко застревает в бетонной стене. Я до сих пор не представляю себе мощь стрелка!
   Мало того, что на улице непроглядная тьма. Так сплошная завеса на окне не дала бы взять девушку на прицел. Каким бы технологичным ни был лук, стрелок должен видеть цель. Тепловизор исключён - жалюзи должны экранировать тепловую сигнатуру. Или современные сканеры пробивают тонкий заслон? Но запущенная капсула точно бы спутала карты. Может именно поэтому стрелок не смог превратить моё бедро в шашлык? Десятки вопросов, и ни единого ответа...
   Внезапно из коридора донеслась неразборчивая речь и громкие шаги. Тело на автомате метнулось к трупу Светы. Новая порция дрожи и животного ужаса... До этого я видел мёртвых лишь издали, пару раз на похоронах. Упокоенные Кириллом не в счёт - я не застал их смерть. А вот так, настолько близко, да ещё после бездушного убийства - никогда! Усилием воли выгнал жуткие мысли.
   Утром я заметил на поясе оператора бытовой резак. Прибор, похожий на чистилку картошки. Бабушка такой пользовалась. Только вместо лезвия зажигается плазменная струя. Технология ещё на стадии обкатки, но многие уже запаслись такими. Вот и Свете он для чего-то пригодился. Не представляю, в каких целях. Оружие из резака никакое, разве что оттяпать врагу палец или оставить его с носом... в руке. А можно отсечь торчащий из капсулы наконечник.
   Сорвав прибор с хлипкого пояса, я бросился к ложементу. Короткий щелчок, вспышка пламени, и дымящийся стержень упал мне в ладонь. Тут же я полоснул провода на полу - капсульные диоды и голограммер потухли. На бегу освободил шнурок жалюзи. Полная темнота окутала помещение, а я нырнул в угол комнаты, прикрывшись высоким фикусом. Широкие листья должны скрыть меня от нежданных гостей. Но кто их знает... Именно на этот случай я отпилил часть стрелы. Только сейчас заметил, что амулет всё ещё раскалён. Куда бы его засунуть?
   Дверь с силой распахнулась, и я быстро спрятал Катин подарок в горшок. Из проёма ударила пара лучей света, следом медленно вошли два человека. В очертаниях легко узнать военные комбинезоны. Судя по звукам приводов - бойцы как минимум в лёгких экзоскелетах. Частные компании такими не владеют... Подозрения о театральном шоу выветрились окончательно. Кроме того, нужно быть полными отморозками, чтобы ради пущего устрашения, прикончить свою же молодую сотрудницу!
   Солдаты обошли ложемент, один из них оттянул жалюзи дулом автомата. Второй сорвал моё пальто с вешалки, осмотрел карманы. Несколько купюр выпали на пол, но боец и не подумал их подобрать. Брезгует? Фигуры осторожно подошли к столу, после чего оба луча осветили тело оператора. Я снова увидел знакомое лицо с раскрытыми глазами. Девочка как живая - будто стоп-кадр нажали... Уроды! Я сильнее сжал стержень стрелы правой рукой, а левой уцепился за ствол фикуса. Надеюсь, вы найдёте меня, твари. Вот он я, смотрите внимательнее. Тело, скованное ужасом, бездвижно прячется за широким растением. А вот мозг рвётся порвать нежданных гостей. Человеческий страх и звериная ненависть! Вряд ли это они забрали Светину жизнь. Но какая разница? Меня разрывает дикое желание всадить наконечник в глаз хотя бы одному из них!
   Внезапно луч ударил мне в лицо, листья фикуса почти не остановили поток света. Нашли! Всё. Я готов прыгнуть вперёд, вцепиться в противника, рвать его до смерти... как вдруг боец отвёл оружие и проследовал к двери. Второй двинулся за ним. В смысле? Я такой незаметный что ли? Эу, сюда идите! Тихо-тихо... Так и раздвоение личности недолго получить. Если хочу отомстить, нужно размышлять трезво. Иначе и мою шею украсит мерзкая дыра.
   Видимо фикус достаточно густой, и его листья довольно широкие. А может я так удачно сел, что потерялся в ветвях. Не знаю. Вряд ли солдаты сделали вид, что не заметили игрока. В чём тогда смысл врываться сюда? Нужно скорее делать ноги, а то им может прийти в голову светлая идея ещё раз осмотреть комнату. Проверят другие помещения в здании, изучат следы вокруг и сделают простой вывод - клиент никуда не уходил.
   Где бы найти оружие? Я лет пять не стрелял, но защищаться буду до последней капли! Теперь надо осторожно выбраться и разведать обстановку. Что творится на территории, куда девалась местная охрана? Я видел на вышках пулемёты, значит и бойцы должны быть.
  
   Иду вдоль коридорной стены, каждый шаг предельно мягкий. Лишние звуки ни к чему, хотя с улицы и без меня доносится страшный рёв и гул. Да что там происходит? Перед выходом из комнаты я нацепил пальто прямо поверх игрового комбинезона. Горячий амулет спрятал в карман, озябшие ноги сунул в ботинки и покинул жуткую комнату. Свету не стал трогать, хоть и неправильно бросать её тело в таком положении. Просто боюсь, что не выдержат нервы. Могу наделать глупостей, поэтому пришлось оставить девушку. Ярость продолжает кипеть внутри. Если по пути увижу тварь с луком - прикончу без раздумий. Попытаюсь, во всяком случае. Так что для нас обоих будет лучше не встречаться.
   Подошёл к стойке, где блондинка принимала гостей. Проекции погасли, мебель перевёрнута. Хаос и беспорядок скорее угадываются - вокруг та же темнота, что и в комнате. Значит свет отрубился везде. Я осторожно пробрался к входной двери, короткий взгляд наружу. Увиденное мне очень, просто до дрожи в пятках не понравилось! По территории бегают солдаты, затянутые в чёрное. Сверкают вспышки, проносятся снаряды плазмы. От малейшего попадания разлетаются куски зданий. Новейшее оружие в действии? Далеко продвинулись разработки. Будто попал в кино про крайне печальное будущее. И ради кого были рассекречены такие технологии? А главное - кем?
   Я скрылся за дверью и перевёл дыхание. От здания администрации до главных ворот идёт прямая дорога. Вдоль неё ровными рядами посажены кипарисы. Но бежать прямо ещё хуже, чем прыгнуть в руки врагу, поигрывая пышной лентой на шее. Убийственная затея. Значит нужен обходной манёвр. Если двинуться слева от стены деревьев, есть шанс уйти незамеченным - в той стороне нет боевых действий. Да и фонари, что ещё вчера ярко освещали дорогу, сегодня взяли отгул. На улице темнота не хуже, чем в здании.
   Решено! Собравшись с духом, я рванул к левому ряду стройных деревьев. Стараюсь держаться ниже, ступая максимально тихо. Пока рядом никого нет, но расслабляться нельзя. Почему на базу напали? Неужели позарились на сбережения випов? Или тут хранится золото и остатки налички? Соколы же обещали выдать мне десять миллионов бумагой. Значит где-то есть устаревшая касса. Но чтобы организовали такое нападение, там должны лежать миллиарды! Плазменное оружие может быть только у сильнейших игроков политической арены... Не частная же это армия?
   Сквозь просветы в деревьях я различил цепочки связанных людей. Полуодетых постояльцев подгоняют автоматами в сторону выхода с базы. Может зря я надеюсь на центральные ворота? С такого расстояния видны только силуэты, и то лишь в секунды ярких вспышек. Так это похищение? Значит захотят выкуп. В таком случае им выгодно вязать лишь толстосумов. Остальных проще убрать, как ненужных свидетелей! Страшная мысль прибавила мне прыти, а шагам плавности.
   Внезапно земля разлетелась клочьями. Тело обдало жаром и с силой отбросило в сторону, несколько кипарисов упали рядом. Тяжёлый шум пронзил пространство, повиснув на одной высокой ноте. Оглушён. По щекам потекли тёплые струи, а ноги сами подняли меня в воздух. Не разбирая дороги, я ломанулся вперёд. Что это было? Шальной снаряд? Больше похоже на заранее установленную мину. Но какой нападающий минирует обходы при внезапной атаке? Ничего не понимаю...
   Вдруг яркий луч прожектора ударил ровно в мою хромающую тушку. Вот теперь точно засекли! Уже не скрываясь, я выбежал на очищенный от снега асфальт. Спотыкаясь, помчался вперёд. Ноги заплетаются, голова кружится. Я до сих пор не оклемался от резкого выхода из игры, а теперь ещё подозрение на контузию - такой взрыв не мог пройти без следа. Что ж происходит? В игре напали, потом тут атаковали! Даже золото не успел забрать. Неужели я так сильно сглазил удачу?
   Петляю не хуже, чем вчера после аварии. Только здесь не стреляют по ногам. Стоило укорить врагов в бездействии, как слева мелькнуло светлое пятно. В паре метров передо мной шлёпнулась белая сетка. Значит я им нужен живым? Это согревает душу, но в чём причина? У меня на счетах не безумные средства. Да и те заморожены. А в карманах и вовсе почти ничего не осталось.
   Прыжок в сторону, резкий рывок. Пропустил очередной ловчий снаряд, опять скачок! А вот третья сеть угодила прямо в голени. Я по инерции рухнул вперёд, в очередной раз приложившись носом. Боль дикая - на этот раз наверняка сломал. Слух постепенно возвращается, доносятся малопонятные крики и звуки выстрелов. Где-то ещё идёт борьба?
   Я попытался сорвать нити, стянувшие ноги. Руки коснулись противной, клейкой материи. Странные у них сети. С двух сторон нарисовались бойцы в чёрном, массивные тела прижали меня к дороге. Спеленали всё-таки. Над ухом пронеслось:
   - Держите его крепче, этот может вырваться.
   Фига себе, это я-то могу вырваться? Да на моих синяках кожи почти не осталось! О чём вы, товарищи враги? Третий боец склонился справа, в свете прожектора блеснула игла. Мелкий укол в шею слился с общим потоком невыносимой боли.
   Прежде, чем окончательно вырубиться, я успел заметить в паре шагов чёрную фигуру. В руках улыбающегося солдата широкий лук, на устаревшем оружии лежит длинная стрела. Хищный наконечник раскалён до мелких язычков пламени. Вот он, убийца Светы - совсем рядом! И даже не прикончить мерзавца... Где справедливость?! Вязкая темнота в который раз поглотила моё сознание.
  

Глава XIII.

  

Многие думают,

что покупают наслаждение,

а сами продают себя ему в рабство.

Бенджамин Франклин

  
   - Таки шо ты себе позволяешь, мелкий нахалюга? - донеслось до меня сквозь плотный поток бесформенных звуков.
   - Щуплый нобиль быть не прав, совсем не прав! - проскрипел высокий голос. - Это не воровство, это ритуал! Хват хотеть показать, что...
   Дальнейшая речь опять утратила форму. Какофония звуков накатывает на сознание волнами - будто я пытаюсь выбраться на берег из шторма. Несколько секунд в ушах лишь бессвязный грохот, словно вода поглощает тело целиком, потом пара мгновений передышки.
   - Ты уже не пытайся затараторить мне зубы! - снова пробился знакомый голос. - Только я избавлюсь от цепей, как сразу же научу тебя уваж...
   Опять десятки барабанов забили в голове, игнорируя всякую ритмичность. Стоп, нужно сосредоточиться. Отстраниться от звуков! Я несколько раз встряхнул головой, тщательно протёр виски. Запястья ощутили мокрый металл, тут же отдавшись жгучей болью. Что это, наручники? Ощупав браслеты, я решил, что украшения больше напоминают кандалы. Чёрт, что ж так мутит-то...
   Ещё несколько мгновений, и картинка начала проявляться. Вот мои ладони - ободраны и испачканы, как у старательного трубочиста. Хм... Действительно кандалы, с покрытыми ржавчиной цепями. На правом запястье выжжено клеймо - песочные часы без дна. Или складной табурет - не понятно. Вокруг вязкая темнота, скорее даже полумрак. Редкие лучики света пробиваются сквозь щели в стенах, сколоченных из досок. Напротив моей развалившейся на полу тушки разгорелся жаркий спор. Тот самый, что я слышал в начале.
   - Меня категорически мало интересуют твои народные традиции! - грозно произнёс щуплый человечек с короткой бородой. Нат?
   - Но для фурла это вопрос жизни! - всплеснул крохотными ручками маленький... эм... гуманоид, надо полагать. Зелёная кожа, огромные глаза, крупные когти на пальцах и мелкие клыки, прижимающие верхнюю губу. Широкий пятачок нервно дёргается при каждом выкрике собеседника. Ростом гуманоид ещё ниже нобиля, зато может похвастать солидным пузом. Над головой существа болтается имя - Хват. А малой-то не такой уж и малой - семьдесят пятый уровень!
   Так, где я оказался? Почему меня так нещадно мутит, а вокруг пахнет... солью?! Я прислонился к дощатой стене, натянув до предела цепи. Приложил щеку к неструганной доске и затянул аромат. Точно - мы в море! Судя по наличию вымышленных рас, я снова в игре. Мозг не сразу схватывает детали, так что можно и перепутать миры. Но как я попал сюда? Ведь точно помню последние образы - падение на холодный асфальт, толпу неизвестных солдат, пылающая стрела. Кулаки непроизвольно сжались.
   Я вернулся на место и открыл чат сообщений. Может там будет описано, что произошло? Первое, бросившееся в глаза - время. Уже утро третьего января! Я был в отключке больше суток! Так... а вот и сообщение системы:
  
   Внимание! Вы подверглись пленению. С этих пор Вы имеете статус "Раб" до момента освобождения или побега. Для успешного спасения Вам необходимо удалиться от точки привязки раба на пятьдесят и более километров.
   Ограничения:
   - ускоренная потеря сытости;
   - невозможность нападения на хозяина;
   - невозможность покинуть игру в любой момент.
   Желаем приятной игры!
  
   Прекрасно... То есть меня взяли в рабство в виртуальном мире. И покинуть я его просто так не могу. На всякий случай проверил иконку выхода - могильная серость. Судя по всему, нужно заслужить эту возможность у господина. Ага, бегу выслуживаться, готовьте косточку! Придёт время, и капсула сама меня вышвырнет. Но возникает другой вопрос - куда вышвырнет? Если память не врёт, в реальности я тоже не был приглашён на вкусный чай с плюшками. Значит меня пленили и там. Налётчики сунули бессознательное тело в капсулу на разрушенной базе? Вряд ли. После такого шоу там мало что уцелело. Увезли на новую? Гадать бессмысленно. Может расспросить Ната?
   Стоп!
   Откуда здесь Натан Абрамович?!
   - Ты резать мне сердце без жалости, нобиль ... - пробормотал зелёный карапуз, протягивая Нату пузырёк лечения.
   - Совсем другой диалог, уважаемый, - довольно осклабился щуплый гном. - Таки можно было сразу решить конфликт миром. О, мальчик мой! Ты очнулся. Добро пожаловать на нашу скучную вечеринку!
   - Нат, что происходит? Как ты здесь оказался? Где мы, в конце концов?
   - Бороздим просторы неизвестного театра, - улыбнулся нобиль. - Мы похищены, мой милый древолюб.
   - Это я уже усвоил. Меня взяли у деревни, но как они зацепили тебя?
   - После нашего расставания, я решил-таки далеко не бегать. Врождённая харизма помогла без усилий найти приветливый коллектив. Вместе мы разогнали оставшихся в округе волков, и я подрастил целых два уровня! Но в один момент вокруг появились не самые улыбчивые граждане и скрутили честного лекаря без единого извинения. Потом тяжёлый удар по голове... Помню несколько порталов и погрузку на эту дырявую посудину. Судя по всему, таких горемык тут немало. Я насчитал в трюме около двадцати разумных.
   - Сволочи... - стиснув зубы, протянул я. - А в реальности? Там тебя тоже взяли?
   - Увы, мой мальчик. Почтенному человеку не уйти от шустроногих изуверов.
   - Что они вообще делали около песочницы? Там же одни новички.
   - В этом уже и кроется ответ! - поднял палец Нат, звякнув цепью. И продолжил почти без акцента. - Проще всего набрать рабов среди молодых. Они не дадут отпора, а потом их можно будет вырастить в нужном направлении. Смотря, к какому труду пристроят. Судя по тому, что нам не холодно в набедренных повязках, мы в тёплых широтах. Раз в море, то скорее всего плывём на острова. Вот и подумай, чем могут заниматься рабы на тропическом острове?
   Лопать кокосы и наслаждаться закатом... Да уж. Только после речи товарища я обратил внимание на свой наряд. Действительно, жалкая хламида на поясе. Примерно такая была на тестовой поляне. А где мои шикарные ботики от тараканьего папани? Шарик здоровья снова напоминает ущербное блюдце - осталось одно очко. То есть я сейчас могу свернуть ласты от простой занозы?
   Инвентарь на месте, но все вещи заблокированы. В том числе и моя старая одёжка. Только кольцо по-прежнему на пальце. Система услужливо подсказала - остальные пожитки можно будет использовать только после продажи. Продажи меня любимого... То есть пока что мы без хозяев? Но кто-то ведь нас катает по морю. В любом случае, приятно, что не обчистили до нитки. Значит совсем нищим рабом не буду, в крайнем случае толкну на базаре мантию друида. Если она станет доступна, конечно.
   Иконка Кузи серая. Да и в ворохе тряпья никого нет. Вот это печальные новости. Малой, ты где? Тычки пальцем или взглядом результата не дали. Надеюсь, карапуз ещё вернётся.
   - А это что за субъект? - уточнил я, кивнув на гуманоида.
   - Хват, раса фурлов, - с некоторой неприязнью ответил Нат. - Таки типичные представители гоблинов. Но они почему-то причисляют себя к гномам.
   - Хват настояс-чий гном! - пропищал пузатый, коверкая произношение. - Любить брюльки и цветашки. Хват всё любить, что блестеть и мерцать! Только гноме, ни-ни грязный гоблин.
   - Ну вы поглядите на этого поца! - всплеснул руками нобиль. - А имечко-то у него говорящее, мой мальчик. Стоило мне заслушаться пением чаек, как этот нахалюга стащил последний пузырёк здоровья. И это из заблокированного рюкзака! Как вам это понравится?
   - Талант! - улыбнулся я, взглянув на гордого пузана.
  

***

   Яркий солнечный свет ударил по глазам, стоило мне подняться на палубу. Пока бегал вокруг Рождёнок не обращал внимание, что небесное светило в этом мире голубовато-белое. Интересно, это что-то значит, или разработчики просто решили выделиться?
   Рабов из трюма по одному выгнали наверх, и построили в линию перед трапом. А я застыл в культурном шоке. Красивейший тропический берег - настоящий курорт, не хуже Мальдив. Будто и не улетал, а просто видел долгий и неприятный сон. Справа тянется белоснежный песчаный пляж, утопающий в лазурном море. Слева высятся грозные скалы, о которые бьются мощные волны. Прямо над ними в воздухе парит непонятное сооружение. Да, именно парит. Между строением и землёй просматривается кусочек голубого неба. Если мне не изменяет память, примерно так в древности выглядели арены для гладиаторских боёв. Почему-то со стороны берега арена ничем не огорожена. Для остроты ощущений? Вдали виднеются разбросанные здания, палатки, снующее население. Ещё позади можно разглядеть плантации и густые леса. Чисто английская колония шестнадцатого века. Разве что пороха тут не изобрели.
   Система радостно оповестила о закрытии задания:
  
   Выполнен квест "Дерзкий авантюрист".
   Не убоявшись жутких монстров, не устрашась морских разбойников, вы добрались к далёким землям Архипелага Семь Проклятий! Приветствуем тебя, путник, на благодатной земле Острова Мист! Многие странники отправлялись сюда на поиски сокровищ, но не всякому улыбалась удача. Загадочный остров таит множество секретов, попробуй же разгадать их и ты. И конечно, не забывай про белоснежные пляжи! Жаркое солнце, ласковое море и уютный песок к твоим услугам. Наслаждайся!
   Получен опыт: +2000.
  
   Какой оптимистичный квест. Что-то мне подсказывает, что удовольствие я буду получать ещё не скоро... Но за опыт низкий поклон. Судя по всему, он мне теперь пригодится.
   - Не толпимся, крысы обношенные! - раздался хриплый крик. - Стоим в очереди, зенками не зыркаем!
   Обладателем не очень романтичного голоса оказался жилистый человек с перекошенным лицом. Засаленная бандана, потёртый камзол, изогнутая сабля. Манера речи также дополняет картину. Опыт стареньких фильмов подсказывает, что так должен выглядеть типичный пират. Морская версия работника ножа и топора. Имя бандита - Хитч, 114 уровень. Кажется, с английского этого переводится как помеха или препятствие. Надеюсь в моём случае всё будет не так буквально.
   Пока стою в очереди, успел подметить, что часть разбойников на корабле игроки, а вот другая часть - программы. Различаются по специальному значку над именем. Значит можно создавать смешанную команду? Интересно, не вредит ли это взаимопониманию... Всё-таки менталитет человека и способности искусственного ума не всегда схожи. Тот же юмор или отсылки к культуре. Видимо, уживаются. Этот косой, к примеру, обычный игрок. Хотя в роль вошёл основательно.
   - А это у нас кто? - довольно оскалился Хитч. - Костлявый альв, да ещё и любитель цветов и веточек! Ты откуда взялся такой, ветошь драная? Нравится, когда пожёстче?
   - Обожаю, - отмахнулся я. - Лучше расскажи, куда нас доставили?
   - Известно куда, - усмехнулся щербатый. - На праздник жизни. Только не вашей!
   Крякающий смех разнёсся по палубе. Странное чувство юмора.
   - Может подскажешь, как отсюда выбраться? - с надеждой спросил я.
   Пусть он отыгрывает мерзавца, но деньги все любят. А у меня как раз скопилось несколько золотых после охоты в деревне. И инвентарь открылся, как только мы причалили. Наверняка в игре можно заключать сделки о покупке информации. Надо ведь с чего-то начинать.
   - Может и подскажу... - загадочно протянул Хитч. - Есть, чем забашлять?
   - Вот, семь золотых, - показал я. - Не опрокинешь? Ты ж пират, вам это запросто.
   - Клянусь богиней трёх морей, что не обману этого чудилу, и честно отвечу на его вопрос! - хитро улыбнулся головорез. При этом он поднял кулак, тут же осветившийся лазурным сиянием. Красивый спецэффект или богиня вписалась за пирата? Нат рассказывал, что такое подтверждение широко используется. Ладно, рискнём.
   - Как нам убраться с этого острова? - спросил я, передавая монеты. И поспешно добавил: - Самым надёжным способом.
   Кривой пират ссыпал золото в мешок.
   - Только через желудки местных акул! - снова заржал Хитч. - Как только вам надоест подыхать, просто свалите из игры! Надёжнее некуда!
   - Мда... Идиотский способ.
   - Не хуже вопроса, - продолжая каркать от смеха, ответил бандит. - А теперь пшёл вон!
   - Это обман! - возмутился я. - Верни деньги! Ты давал клятву божеству!
   - И сдержал её. Другого варианта на спасение нет - только бросить виртуал. Перед богиней я совершенно чист. Такая уж у вас, болотных слизней, судьба. - новая порция смеха. Уже полкоманды собралось поглумиться над наивным новичком. - А вообще, обмануть такую тупую сухопутную крысу - долг каждого пирата!
   - Я это запомнил, Хитч, - совершенно спокойно ответил я. - И обязательно найду тебя.
   - Ищи-ищи, слизняк. А сейчас, катись!
   Мир завертелся, отдаваясь ударами о деревянный трап. С хрустом я шлёпнулся в песок. Странно, что не отдал цифровым богам душу. С одной-то единичкой жизни. Поднявшись, я просеменил к раскидистой пальме - жара невозможная. А настроение и того хуже. Хотел обратно на тропический курорт? Бойтесь своих желаний - ибо сбыться могут они...
   Я же не был таким наивным раньше! Сказывается череда стрессов - цепляюсь за любую соломинку. Надо менять тактику. Что делать дальше? Пираты, остров, рабство... Все планы полетели в бездну. Как там родные? Надеюсь, отец их всё-таки увёз в безопасное место. Когда я смогу к ним вырваться? Но мало к ним вернуться - нужны средства на лечение. Получится ли теперь забрать деньги из игрового банка?
   Проверил счёт - награда на месте. И всё та же приписка, что для снятия суммы меня любезно ожидают в столичном отделении. Но даже если не удастся обналичить золото, нужно обязательно убраться из игры. Пока иконка выхода серая - это мне не грозит.
   - Эх, мальчик мой. Ну куда же ты с юношеским сердцем да в сделку с висельником? - добродушно спросил подошедший нобиль. - Такие привыкли плутовать красиво.
   - А что остаётся? Смириться с судьбой?
   - Зачем смириться? - удивился Нат. - Просто чуточку притормозить, оглядеться и тщательно спланировать. Сперва прощупай обстановку, изучи местных, а потом действуй.
   - А где же ты раньше был, такой умный? - озлобленно бросил я.
   - Если бы я всё разжевал, как бы ты научился кушать сам? - хитро улыбнулся гном.
  
   Цепочка движется слишком медленно. Судя по крикам, на узкой улочке столкнулись два крупных ящера. Оказалось, что остров заселён чешуйчатыми тварями под завязку. Причём самых разных видов. В большом количестве встречаются разумные рептилии, вроде той, что хотела позавтракать мной в тестовом режиме. Имеются ездовые ящеры, успешно заменяющие в местных реалиях лошадей. Эдакие динозавры ростом с породистого коня, разве что на двух ногах. Передних лап у монстров не наблюдается совсем. Всадники из числа лагартов хорошо вооружены, бросают презрительные взгляды на семенящих рабов. Жёлтые глаза только что не вопят о желании потоптаться на мягких телах невольниках. А потом подать их к обеду.
   Изредка встречаются рептилии крупнее. Про себя я обозвал их грузовиками - массивные, покрытые пластинами и шипами ящеры, величиной со слона. Заботливая память выудила из школьного курса слово - трицератопс. Огромные передние бивни способны прошить насквозь оргрима или даже парочку. Упрямый нрав требует тщательной дрессировки. Это стало понятно как раз из-за возникшей пробки. Один такой грузовичок сцепился с ездовым динозавром, и никак не желает освобождать проход. Не хуже ДТП с участием фуры и массивного джипа где-нибудь в переулке реального городка.
   Что можно сказать про само поселение? Больше всего оно напоминает лагерь археологов. Огромное количество палаток, шатров, связок с оружием и провиантом. Но некоторые деревянные постройки говорят о том, что лагерь поставили уже давно. Почему археологов? Так кругом разбросаны десятки и сотни развалин. Полуразрушенные стены, обломанные колонны, разбитые блоки размером с легковушку. Опять же - зависшая над скалами арена. Руины частично укрыты зарослями, пальмами и широкими листьями. Эдакий маленький Рим в мексиканских джунглях. Даже свой уменьшенный Колизей имеется.
   Судя по всему, древние жители были ребята экономные, поэтому улочки рассчитаны максимум на две одноместные кареты. Или одного толстого динозавра. Поэтому, пока ящеры не усмирят строптивца, дальше нам не пройти. Не то, чтобы я спешил приступить к рабскому труду... Но ожидание и неизвестность вгоняют в уныние.
   Если верить заявлениям пиратов, нас должны доставить в центр посёлка для распределения. На острове есть несколько направлений добычи и производства, так что работы хватит всем.
   Пока мы шли, Нат буквально силой всучил мне эликсир жизни. Тот самый, что был отвоёван у пузатого воришки. Мои возражения были торжественно захоронены под тяжестью доводов гнома. Его-таки не спихивают кубарем с корабля, и вообще судьба к нему заметно добрее и ласковее. Так что пришлось выпить пузырёк, восстановив жизнь до двухсот одного пункта.
   - Слушай, Нат, - позвал я товарища. - У тебя нет ощущения, что наши чувства стали ярче? Каждый камушек под ногами доставляет массу эмоций. Я понимаю, что идём мы босиком, но это никак не похоже на четверть ощущений.
   - Да, мой товарищ по неволе, - кивнул гном. - Я уже посмотрел настройки. Все ощущения выкрутили на сто процентов. Теперь такие эмоции у тебя будут часто.
   - Но как это возможно? Только я могу менять свои фильтры чувств.
   - Не совсем верно, мой остроухий друг. Дома я краем глаза читал, что в плену игрок теряет не только свободу в привычном для нас понимании, но и способность настраивать свой комфорт. Господин за тебя решает, будет тебе больно или нет. Всё в лучших традициях эксплуататорского класса.
   - Это что-то из Маркса?
   - Это что-то из жизни - усмехнулся нобиль. Никак не пойму, когда у него пропадает акцент, а когда появляется. Сейчас он говорит, как самый обычный человек. Ну или гном. - Ведь если раб ничего не чувствует, как ты его будешь наказывать? Толку от этого - круглый и румяный нуль. А тут, глянь как удобно! Включил полный спектр ощущений, и пусть нерадивая прислуга наслаждается садо-мазо ролью на полную. Хочешь избавиться - покидай игру!
   Припоминаю - что-то подобное ещё Виктор рассказывал. Сразу после сценария с некромантом.
   - Но для владельцев Велимира это прямой убыток, - удивился я. - Зачем они поощряют рабство? Народ просто сбежит и конец сказке.
   - Ой ли? - Нат хитро улыбнулся, приподняв правую бровь. - Посмотри вокруг, вспомни ощущения, которые даёт тебе новое тело. Представь, что ты вложил в игру весомую сумму. Будучи дородным, лысоватым господином, ты купил поджарого поглотителя дамских сердец. И вот уже не одна альвийка упала к твоим ногам, а несколько звонких кладов болтаются в виде заданий в твоём дневнике. А может ты побывал в доме дурмана, и вкусил таких ощущений, какие не способен дать ни один реальный наркотик! Ты вдохнул аромат свободы, и вряд ли захочешь снова дышать гарью обыденности. Что для тебя какое-то рабство? Тем более, создатели оставляют небольшую надежду. По правилам игры, персонаж не может быть в рабстве более трёх месяцев. Но именно игрового времени. Нельзя просто бросить аватар и подождать в реальности. Придётся отбыть невольником весь срок. И все отбывают. Ну не может втянувшийся наркоман так просто выкинуть дозу, которую крепко держит в руках.
   - Я могу, - уверенно парировал я собеседнику.
   - У тебя особый случай, мой мальчик... - назидательно произнёс нобиль. Ну почему "мальчик"? Тридцать три года дяденьке. - На одной чаше весов покоится ещё не распробованный мир наслаждений и магии, а другая стонет под тяжестью серьёзных обстоятельств. Ты лишь исключение, украшающее это правило. Крайне редкое исключение. Пойми. В плену игроки продолжают развиваться, поднимать уровни и черты. А зачастую ещё и получают стабильную профессию, прокачав какое-то умение. Валил лес на господина? На свободе открыл пилораму. Красил ногти госпоже? Становись элитным стилистом. В любом варианте игры можно найти плюсы. Не говоря уже о возможности поднять восстание рабов. Это же игра, приключения! К тому же, на время рабства можно купить блокиратор боли. Всего лишь по двойному тарифу. А ты говоришь - не выгодно.
   - Ну не знаю, Нат. Как по мне, так это просто использование человеческих слабостей.
   - Не больше, чем алкоголь, сигареты или любимый сериал, - развел руками гном, звякнув металлом. - Разве что привязанность здесь сильнее.
   - Всё равно. Это не лучше легализации наркот...
   Мою высоконравственную речь прервал грозный рык. Пронзительный визг одного из ящеров заложил уши - какое-то боевое умение? И тут я разглядел автора крика. Крупное чешуйчатое тело бросилось в нашу сторону из бокового проулка. Ездовой динозавр словно взбесился - пылающие алые глаза, расширяющиеся ноздри, клацающий оскал. Резкий рывок - и зверь лишился седока, кубарем улетевшего в кусты. Я замер от шокирующего зрелища.
   Внезапно разгорячённый ящер кинулся ко мне. Эй, я тут самый вкусный что ли? Стоял в стороне, даже не смотрел в его сторону! Я успел попрощаться с белым светом, ожидая первую смерть, как зелёная морда удивила меня. Вместо того, чтобы смачно цапнуть беззащитного раба, зверюга просунула голову мне под мышку, упёрлась шеей в кандалы и рванула в толпу. Земля ушла из-под босых ног, мир снова завертелся. Ящер потащил меня за собой. Это что за аттракцион ещё такой?!
  
   Боевой Сильвазавр атаковал Вас.
   Получено 28 ед. урона.
  
   Чёрт, оцарапал руку об острый шип! Но зверюга пока не торопится меня убивать. Что же тогда происходит? Мир вокруг сотрясается от мощной поступи динозавра, а я изо всех сил пытаюсь зацепиться ногой за спинной хребет. Ну же... Отлично - резкий скачок зверя позволил перекинуть правую ногу. Теперь бы удержаться на неуправляемом транспорте. Последний раз я катался на лошади лет восемь назад. И было это в мирной цепочке туристов на далёком побережье Крыма. А тут...
   Зверь бешено несётся по лагерю, разбрасывая любые препятствия. Попытки остановить его только разозлили ящера. Мускулистые ноги раскидали дозорный костёр, осыпав стражников-рептилий пылающими углями. Шипящая ругань понеслась нам в след. Торговая палатка разлетелась в щепки, разметав тропические фрукты по старинной брусчатке. Почему я ещё жив? Резкие скачки монстра снимают по пять-шесть единиц жизни. Но это сопутствующие потери. Чего хочет бешенная скотина? Надеюсь, это не брачные игры.
   Ящер добежал до широкой площади - несколько хаотичных рывков, будто сам не понял, что дальше делать. И новый забег в другую сторону. В спину понеслись проклятия от разумных всех мастей - оказывается кроме лагартов здесь есть и другие расы. Очень много обычных людей как европейцев, так и африканской наружности. Поселение оказалось немаленьким. Я уже начал привыкать к бешеной скачке, даже приноровился не биться об острый хребет, как внезапно халява кончилась.
   Мой чешуйчатый Сивка-Бурка прибежал к двухэтажному зданию и резко дёрнулся влево, падая на правый бок. Примерно так на морских курортах переворачивают надувной банан. Я же со свистом полетел в стену, всё-таки встретив долгожданную смерть.
   Мгновенная чёрная вспышка, если так вообще можно выразиться, и мир вокруг сильно преобразился. Я оказался у высокого столба, на небольшой площади. Но удивила не смена места, а само пространство. Оно стало другим. Я вроде бы в том же поселении, среди руин и зубастых ящеров, и в то же время где-то не здесь. Окружение потеряло все краски, кроме серых и серебристых. Будто меня отправили в кинофильм столетней давности.
   Очертания строений и существ стали походить на призрачные. Даже не так - они стали видны словно сквозь давно немытое мутное стекло. С трудом поднял голову - в небе парит огромное... огромная... в общем на сколько хватает взгляда, высоко над головой плавает гигантская простыня. Или скатерть. Явно видна текстура ткани, перекрестия нитей, только невообразимых размеров.
   Видимо, я стал свидетелем того самого Полотна Эстера, о котором говорил Свист. Визуально сложно определить, как далеко оно от земли. Но если Великое Древо может вплести в него свои ветви... То однозначно не ниже, чем начинается его крона. Материя чуть волнуется, будто её положили на неспокойную водную поверхность. Хотя скорее это не материя, а самая что ни на есть чистая энергия. Вот же фантазия у разработчиков...
   Между тканью и землёй неспешно проносятся какие-то сгустки. Серебристые пучки энергии или иной субстанции. У одних можно рассмотреть щупальца, другие выглядят как амёбы с картинки учебника по биологии. Сплошь тусклые и серые бактерии. Размером с упитанного пони. Логика подсказывает, что именно так выглядит "тот мир".
   Перед глазами всё это время маячили строки. Я только сейчас нашёл в себе силы прочитать сообщение - очень уж непривычной оказалась обстановка.
  
   Внимание! Вы погибли. Ваша сущность перенесена в Иной Мир. Текущая точка привязки: поселение Дакшин, Остров Мист.
   До исчезновения Личного Надгробия осталось: 2 часа 54 минуты 32 секунды...
   До снижения опыта осталось: 2 смерти. (50% от разницы между количеством опыта, необходимым для взятия следующего уровня и опытом, требуемым для текущего.)
   Как можно скорее доберитесь до Личного Надгробия!
  
   Интересное кино. С печальным финалом... То есть за каждые три посещения такого мира я буду слабеть на глазах? Если правильно понял логику снижения, то умри я ещё пару раз при текущем опыте, потеряю... Так. Сейчас у меня шестой уровень. Для его достижения требовалось десять с половиной тысяч очков. Судя по таблице развития, седьмой потребует уже четырнадцать семьсот. Простая математика - получаем разницу в четыре тысячи двести. Проще говоря, после третьей смерти я лишусь двух тысяч ста очков. Так можно и по уровням откатиться. Стоит быть аккуратным рабом.
   Рядом со мной соткался из воздуха полупрозрачный гражданин. Щуплый человек, судя по всему, из расы галанов. Интересно, он в жизни тоже такой худой? Игрок удивлённо посмотрел на меня и протянул гулким, раскатистым голосом, каким можно говорить через водопроводную трубу:
   - Ты чего-о тут застыл, ду-урень? Давно тума-анники не сжирали?
   - Ты о чё-ом? - не менее тягучим образом спросил я.
   - Во-он! - человек ткнул пальцем в небо и дал дёру. Вернее, дал бы дёру, не будь его действия похожи на замедленное кино.
   Я полагаю, он про те сгустки материи, что проносятся над нами. Кстати, их движения выглядят свободными. Ну да, они у себя дома. По-моему, более безобидных существ в этой игре не бывает. Плывут куда-то и плывут. Небесные медузы. Но задерживаться и правда не стоит. Я сделал шаг, и понял, отчего парень выглядел как комик тридцатых годов. Движения даются с огромным трудом, лишь чуточку быстрее подводной ходьбы. Было у нас такое развлечение в детстве. Брали по увесистому булыжнику и ныряли. Кто дальше пройдёт по дну. Сейчас ощущения до ужаса похожи. А мне ведь ещё надо найти свою могилку.
   Общие очертания лагеря не изменились, но это никак не помогло. Слишком уж однообразны руины, и ещё менее оригинальны палатки аборигенов. Если бы не острый шпиль того здания, куда меня высадил ящер, так и до вечера не нашёл бы пожитков. Интересно, а что происходит спустя три часа?
   Надгробие уныло стоит прямо перед входом в... скорее всего - в администрацию. Других строений с двумя этажами попросту нет. А самая высокая хата всегда известно у кого. Ящерица давно сбежала, остались лишь следы от упитанного звериного бока. Под выбитым на плите именем красуется счётчик времени: 2 часа 16 минут 17 секунд... Кстати, мне показалось, или бесформенные твари стали летать чуть ниже? А проплывая мимо меня, будто замедляются. Ставить эксперименты нет никакого желания, так что вперёд - в мир тёплых тел и ярких красок!
   Стоило протянуть руку, как поток свежего ветра накрыл меня с головой. Мир обрёл привычные цвета, а система огорошила рядом сообщений:
  
   С возвращением в Явный Мир! Будьте осторожны, при игре на той стороне мироздания. Жители Иного Мира с радостью отведают свежую душу заплутавшего путника.
  
   Так вот, кто это. Значит интерес бесформенных существ был чисто гастрономическим? Хорошо, что я так быстро нашёл надгробие.
  
   Выполнен квест "Первая Кровь".
   Поздравляем Вас с боевым крещением. Доблестная смерть в жарком бою красит любого героя! Вы впервые ощутили холод Той Стороны, впервые встретились с Иным Миром лицом к лицу. Отныне вы знакомы с обеими сторонами мироздания.
   Получен опыт: +500.
   Репутация с Иным Миром: +10. Текущее значение: 11 (Сам за себя).
  
   Вот же наворотили. Даже за обычную смерть дали опыта, что приятно. Только насчёт "жаркого боя", мягко говоря - преувеличили. А вот что за репутация с Иным Миром? Неужели там тоже могут быть квестовые персонажи, и будут доступны задания? Иначе зачем этот параметр... Но самое удивительное - репутация изначально была нулевая. То есть астральным, или, если выражаться местным языком, эстерным сущностям на меня плевать? Лесной ты альв, не лесной - все будем на той стороне. Интересная логика.
   Следующее сообщение откровенно позабавило:
  
   Получено достижение "Грациозный Всадник".
   Множество разумных стали очевидцами Вашей утончённой верховой езды. Более двадцати минут Вы радовали окружающих мастерским гарцеванием на изысканном скакуне. За подобное зрелище вы заслужили награду.
   Получен опыт: +500.
   Награда: +5% скорости передвижения верхом.
  
   Неприкрытое издевательство! Хотя, надо признать, весьма прибыльное. Перепало ещё опыта - до нового уровня осталось чуть больше тысячи. Да маленькое улучшение моих способностей к скачкам. Вдруг пригодится, когда я буду удирать из лагеря?
  
   - Ты опоздал! - прорычал суровый воин в рельефных доспехах.
   Броня сделана из кораллов и крупных ракушек. Даже скорее, океанских раковин. Я всегда думал, что кораллы - весьма хрупкий материал. Но эти доспехи выглядят очень внушительно. Хотя ещё внушительнее смотрится сам вояка. Крупное сине-зелёное тело, перевитое тугими мышцами, плавно переходит в длинный чешуйчатый хвост. Когда-то я был на экскурсии в Камбодже. Там на храмах были изображения подобных существ. Змеелюды, или демоны-наги. Если мне не изменяет память, здесь они называются просто нагами. Над головой ползучей рептилии плавает надпись - Лейтенант Саррах.
   Как только я разобрался с наградами за первую смерть, тут же побежал на центральную площадь. Вопреки здравому смыслу, она находилась не у самого высокого здания, а ближе к окраине. Видимо, чтобы после торжественной линейки сразу отправлять рабов по участкам - кого на пальмы, кого по кокосы. Но придя на место, я обнаружил одинокого змеелюда. Видимо, всех уже отправили на промысел.
   - Ты пришёл поздно, закромщ-щик! - вновь рыкнул рослый наг. - Я приветс-ствую тебя на благодатной земле древнего поселения Дакш-шин. Но капитан Нарриван уже распределил новых рабов, и отбыл по с-службе.
   - А насколько поселение древнее? - возник у меня неуместный вопрос.
   - Какая тебе разница, теплокровный раб? - нахмурился змей. - Дакш-шин стоит тут тысячелетия. Но лагерь разместили около дес-сяти лет назад. По указу прес-светлого кардинала было решено название с-сохранить. И больш-ше никаких глупых вопросов!
   А вот это как раз очень хочется... Лагерь, древний город, таинственный кардинал. Нужно выяснить как можно больше о временном пристанище. Чем больше информации, тем проще построить план побега. Система писала, что мне необходимо удалиться на полсотни километров от точки привязки. Раз она находится в поселении - а это уже проверено, то нужно просто убежать подальше и все дела. Если остров достаточно крупный, конечно.
   - Хорошо, а что мне тогда делать? У меня есть уважительная причина и справка от врача. Ваша ящерка попрощалась с разумом и решила устроить мне экскурсию по городу.
   - Меня не интерес-суют причины. - Буркнул угрюмый рептилоид. Интересно, а его ИскИн понял смысл моих слов? - Кто не выполняет дневную норму, тот не ес-ст. Кто не ест, тот слабеет и скоро умрёт. Но самое главное - он будет невынос-симо страдать!
   На морде змея появилось довольное выражение. Слишком довольное. Шиш вам, а не страдания доблестного альва. Выдайте положенную профессию!
   - Может ещё остались вакансии после распределения? Наверняка есть что-то... не самое популярное? - с надеждой уточнил я.
   - Что-то может и ос-сталось, - задумчиво протянул наг, заглядывая в пожелтевший список. - Тебе повезло, неразумный. Есть два свободных места. Выгребатель стойл с-сильвазавров или добытчик жемчуга. В первом с-случае, придётся по десять часов в день вычищать конюш-шни ящеров по всему лагерю. А во втором...
   - Запишите меня на жемчуг! - быстро бросил я. Ещё не хватало нарисованные фекалии таскать по не менее вымышленному лагерю. Ага, нашли ассенизатора!
   - Как с-скажешь... - пробубнил змей, что-то помечая в бумагах. - Но что бы ты не расслаблял теплокровные ягодицы, я вынужден тебя предупредить. Добыча жемчуга - занятие более опас-сное, чем выгребатель стойл. Новички не замечают, как заканчивается воздух. Ш-шанс найти действительно ценную жемчужину демонически мал, а вот угодить в пасть морскому хищ-щнику - это запросто. Рабов охраняет кордон доблестных змеелюдов, но и они не боги. За всеми не ус-следишь. Заплывёт случайный красавец с полной пастью ядовитых клыков, и прощ-щай морская синева! Вы, проклятые закромщ-щики не можете честно умереть. Но всё равно будете с-слабеть. Да и пожитки придётся собирать со дна.
   С каким же наслаждением эта образина рассказывает обо всех ужасах, ожидающих гадких нас. Врождённая ненависть к людям, надо полагать. В моём случае, к альвам.
   - Можно вопрос напоследок? - окончательно обнаглел я. - Когда я смогу выйти из игры?
   - Какой ещё игры? Ты окончательно лишился ума?
   - Чёрт... Хвалёный реализм. Как могу я уйти из этого мира?
   - Ты жалкий и бес-справный раб! - прошипел лейтенант. - Как только капитан Нарриван лично выдаст каждому из вас ос-собое зелье, тогда и отправитесь за свою гнилую Кромку.
   Предельно ясно.
  
Оценка: 8.00*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"