Оленева Наталья : другие произведения.

Волчок. Главы 8-12

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Глава 8. Берлога Берендея Глава 9. На неведомых дорожках. Глава 10. В гостях у сказки. Глава 11. Тот, кто живет в лесу. Глава 12. Чистосердечный бред.
  Глава 8. Берлога Берендея
  
  Они тащились по мокрому холодному лесу уже часа четыре. Изредка останавливались, чтобы переждать пересмешников, которых Влад даже не слышал. Ему казалось, что его проводник просто выделывается, когда подолгу смотрит наверх и прислушивается. Но в этих его приступах настороженности был один плюс - привал, пусть и стоячий.
  
  Север уже не следил за Владом так тщательно, как сначала. Изредка оглядывался, дабы убедиться, что тот не застрял в какой-нибудь яме или в кустах и шагает сзади как теленок.
  
  За всю дорогу Влад не увидел даже намека на хоть какую-нибудь цивилизацию: ни электропроводов над деревьями, ни мусора. Влад все еще был уверен, что птицы-людоеды и странный лес - это всего лишь игра его разума. Только он уже наигрался по самое горло. Одежда отсырела насквозь. Кроссовки обросли грязью, промокли и чвакали внутри и снаружи. Он устал, вспотел, замерз и хотел есть. В чертовом лесу не росло ни орехов, ни яблок, ни ягод. В последний раз он ел вчера. Примерно в это же время они с мамой и Пашкой пили чай. А потом мама делала шарлотку, которую так и не случилось попробовать.
  
  Перешагивая через поваленное деревце, замечтавшийся Влад споткнулся и больно ударился голенью о ветку. Стоя на одной ноге и потирая ушибленное место, беззвучно заругался сквозь зубы на дурацкий лес, дурацкие деревья и дурацкий холод. Дурацкая пальма первенства конечно же досталась маньяку-проводнику, который отобрал у него телефон, единственный артефакт адекватности. Вернуть свою вещь с боем Влад не мог физически, а просить было бесполезно и унизительно. Оставалось испепелять врага взглядом.
  
  Тот будто почувствовал запах паленой совести и остановился шагах в десяти.
  
  - Далеко еще? - шепотом спросил Влад, поравнявшись с ним. - Ты сам-то хоть знаешь куда идти?
  
  - У нас мало времени. Я тоже устал. Шагай, - ответил Север и почвакал по грязи дальше.
  
  Влад проводил его возмущённым взглядом, чувствуя себя ребенком, которого отчитали за надоедливость. А он всего-то один раз за несколько часов поинтересовался долго ли еще месить ногами жижу. И даже без претензии, просто, чтобы рассчитать силы и настроить себя. Но с этого момента больше не сказал ни слова. Он скорее молча упадет в обморок без сил, чем пожалуется.
  
  Наконец, словно в награду за терпение, вместо каши из грязи и листвы в ноги уперлась твердая земля с ковром опавшей хвои и шишек. Идти стало как будто бы проще, но теперь дорога шла в гору.
  
  Под ногами мягко хрустели сосновые колючки. Туман полностью рассеялся, и лес наполнился звуками. То шишка где-нибудь упадет, то в другой стороне сломается ветка или что-то скребнет по коре.
  
  При всём обилии звуков, лес просматривался довольно далеко и пугал своей пустотой. Влад всеми мурашками на спине ощущал чей-то пристальный взгляд и постоянно оборачивался, ожидая увидеть лося, медведя или другого лесного зверя. Однако, то, что бродило за деревьями, оставалось невидимым.
  
  Перед самым носом о землю дробью стукнули шишки.
  
  Словив микроинфаркт мягкого места, Влад переглянулся с проводником. Они одновременно задрали головы и заметили, что одна косматая верхушка сосны колеблется невпопад с остальными. Север прижал палец к губам, призывая молчать и не шевелиться. Влад не только замер, но на всякий случай еще и умер внутри, застыв палочником с занесенной для шага ногой. Стоял так пока Север не начал движение первым.
  
  Крадучись и каменея при каждом шорохе, они поднимались в гору, пока не уперлись в небольшую щель в скалистой стене.
  
  Север по пути набрал лапника и нагрузил своего подопечного палками для костра. Прижимая к себе рассыпающуюся охапку, Влад нерешительно топтался у входа, зияющего черной пастью между двух каменных глыб.
  
  - Ну, заходи, - шепотом отрезал Север.
  
  - Иди ты, - огрызнулся Влад.
  
  - Нет уж ты иди.
  
  - Нет, ты.
  
  - Нет там никого. Быстро пошел!
  
  - Телефон верни.
  
  - Зачем он тебе?
  
  - Там темно.
  
  После недолгого спора взглядами, Север сдался и вернул мобильник.
  
  - Смотри мне, - предупредил он. - Еще раз я увижу, как ты что-то фотографируешь, выкину эту штуку к чертовой ба... А.
  
  Он изумленно заткнулся, когда холодный свет телефонного фонарика озарил вход в пещеру.
  
  - Быстрей ты. Щас эти увидят! - поторопил он.
  
  Пещера действительно оказалась пустая и весьма просторная - хоть свадьбу устраивай, если кому-то придет в голову устроить свадьбу в сырой холодной норе. Место походило на погреб, но запах напоминал скорее могилу, чем хранилище с картошкой.
  
  Однако стоило развести огонь и стало немного уютнее. Пока Север сооружал из лапника лежанки, Влад выключил фонарик на телефоне, поджёг палку и прошёлся по их временному убежищу.
  
  Судя по огромным бороздам на стенах, пещеру выкопала либо орда огородников-энтузиастов с вилами, либо кто-то очень большой и когтистый. Определиться с правильным вариантом помог хруст под кроссовком. Влад быстро убрал ногу и опустил факел. Свет огня выбелил в песке чьи-то останки.
  
  - Тут кости, - тихо сообщил Влад. Собственный голос показался ему незаметным и одновременно слишком громким в спертом сыром воздухе.
  
  - Естественно. Это же чье-то логово, - Север обошел взглядом пещеру, увидел следы когтей на стенах, и уже менее надменно добавил. - Довольно... Вместительное. Может, берендея. Не бойся, он уже сюда не придет.
  
  Влад слышал это имя из славянской мифологии, но скорее поверил бы, что это прозвище какого-нибудь известного преступника.
  
  - Берендей это кто? Еще один маньяк?
  
  - Если бы. Это медведь, - вполголоса проговорил Север. - Здоровый такой, как ваш трамвай.
  
  - Таких не бывает, - лениво возразил Влад, подходя к костру.
  
  - У вас не бывает. А у нас были.
  
  - У нас... Это где?
  
  - Ты всю дорогу что-то фотографировал и еще не понял, куда попал?
  
  - То, что я попал, это я понял. Из-за тебя.
  
  Север вздохнул, собирая все свое терпение.
  
  - Влад, ты не родственник Дракулы часом? А то ты крови из меня уже столько выпил. Да еще и из Славных Упырей.
  
  - Не из, а въ! - напомнил Влад и с напускной барской строгостью велел. - Веди меня домой, собака сутулая!
  
  - От собаки слышу. Кхм. То есть... Отведу, конечно. Но это долгая история.
  
  - У меня нет времени на истории! - уже всерьез бесился Влад. - Меня начнут искать. Мать весь поселок на уши поднимет. А я даже позвонить не могу! Почему телефон не работает, хотя сеть есть, а?!
  
  - Мне-то откуда знать? - дернул плечами Север, ковыряя палкой в костре.
  
  - Мы же не где-нибудь на Чукотке. Да и там уже к каждой сосне интернет подведен.
  
  - Ну-у. На Чукотке, может, и подведен. А здесь ее еще лет сто не будет.
  
  - Да где "здесь"-то?!
  
  - Да в Нави!
  
  - Где? - Влад подумал, что не ослышался. - И что это?
  
  - Навь, - снова пожал плечами Север, не зная, как еще объяснить, кроме как повторением названия и пожиманием плеч. - Ну, Навь. Так раньше называли мир духов и....
  
  - Я знаю, блин, что такое Навь! Но что это у вас? Область, деревня, табор....?
  
  - Это, блин, Навь! Та самая и есть!
  
  - Какая... в жопу... та самая?
  
  - В которой нечисть и всякое... разное.
  
  - Н-да? И кто ты тогда? Черт?
  
  - Я человек, - Север вздохнул и нудно заговорил. - Давным-давно, нечисть похищала людей и тащила всех сюда. А теперь люди сами тут живут как хозяева! Ясно?
  
  Влад продолжал таращиться на него немигающим взглядом.
  
  - Ну так назвали! Че, докопался?
  
  - Ты, - Влад показал на него пальцем. - Наркоман-фольклорист. А твой дружок, лицо со шрамом, наверняка еще и извращенец-садист. Я сразу понял. Это секта. Вы меня накачали какой-то химией и завели в какую-то тайгу, чтобы принести в жертву этому, берендею вашему.
  
  - Ты чертовски проницателен. Только скажи, давно ли в ваших тайгах пересмешники завелись?
  
  - Откуда я знаю, где там кто водится? - раздраженно фыркнул Влад. - Я не лесник. Да и пересмешников твоих я так и не видел. Может, ты их выдумал и запугиваешь меня. А я обычный человек, беззащитный и доверчивый.
  
  - И глупый. То, что здесь ни одной живой твари кроме них нет, ты вообще не заметил?
  
  Влад задумался. Он и правда за весь день не слышал ни одной птицы и не вляпался ни в чью кучку.
  
  - Значит я умер, - заключил он, сев в свое сосновое гнездо. - Или в коме. А это такой дурацкий сон. Ай!
  
  Он дернулся от тычка палкой в плечо и хотел было замахнуться в ответ. Но не смог. Сделал вид, что просто поправляет ветку, на которой сидел.
  
  - Видишь, не умер. Ты просто... Ну как это тебе объяснить... С другой стороны вашего мира.
  
  - Как в Зазеркалье? - в шутку предположил Влад.
  
  - Если тебе так проще - да. Дело-то не в названии, а в принципе... Это как будто... вот есть туалет, а по ту сторону дырки ваш мир.
  
  - Не трудись, я читал фантастику. Знаю, как устроен этот бред.
  
  - Ваш мир для некоторых из нас тоже бред. Для таких же глупых и упертых как ты.
  
  - Да плевать мне на ваших. Как домой-то теперь попасть?
  
  - Как-как, - более мирным тоном ответил Север, отложив палку ковырялку. - Нужен прыг-камень. А это штука редкая и одноразовая, на любом рынке не купишь.
  
  - А сделать его нельзя или найти?
  
  - Можно, если у тебя есть лишние несколько месяцев и печень че... кхм... Не важно. Главное, что их мало и взять можно только в городе.
  
  - Надеюсь, в любом?
  
  - В Змееграде.
  
  Влад уставился на него, но не упрекая за противоречивый ответ, а пытаясь вспомнить подобное название хотя бы из новостей по телевизору.
  
  - Впервые слышу.
  
  - Конечно. У вас и про Навь-то знать не положено.
  
  От очередного "у вас" у Влада разболелась голова. Какие берендеи? Какие прыг-камни? Какая Навь?!
  
  - Да ты не переживай. Не успеешь нагуляться, как дома будешь.
  
  - Я уже нагулялся, - сообщил Влад, уткнувшись лбом в ладони.
  
  - Ты даже еще не начал. Нам до Змееграда еще гулять и гулять, - прокряхтел Север, потягиваясь. - Выходить засветло. Так что заткнись и спи, пожалуйста.
  
  Хвойная лежанка захрустела, пока Север гнездился на ней. Он свернулся креветкой, закрыл капюшоном голову, оставив один нос, и с довольным вздохом затих.
  
  Влад хмуро посмотрел на него. Похититель был уверен, что пленник никуда не убежит - либо потому, что снаружи действительно слишком опасно, либо он хочет, чтобы Влад пришел к такому выводу и не рыпался, что в итоге и получилось.
  
  Влад тоже прилег и закрыл глаза, надеясь, что все это окажется сном, и он проснется в своей кровати.
  
  Однако заснуть он не мог. В бок упирались колючие ветки. В костре аппетитно и громко пощёлкивали сосновые головешки. Пустой желудок скукожился и злобно пищал, как мышь из бочки. Мысли злыми осами вились вокруг одного и того же: реальность ли все, что с ним произошло или признаки шизофрении. Тут прямо даже и не знаешь - что хуже.
  
  Могильная тишина резала слух, привыкший к пьяным воплям за окном, лаю собак и реву сигнализации среди ночи. Стены пещеры не пропускали ни малейшего шороха. Сквозь подступающий сон Влад услышал, как где-то далеко, снаружи мычит корова.
  
  Он открыл глаза; прислушался; решил, что ему просто показалось в дреме. Едва веки стали тяжелеть и опускаться, снова раздалось мычание, и на этот раз надрывнее. Влад приподнялся на локте и посмотрел на Севра. Тот даже не шевельнулся. А скотина не унималась и мычала все громче, переходя на измученный вой, словно ее резали.
  
  Покрывшись мурашками, Влад закрыл руками уши.
  
  К воплям коровы добавились неистовое блеянье и лай, истошно заверещала свинья, завизжали лошади, послышалась мужская ругань и женские крики. Безмолвный днем, ночной лес разразился всеми голосами сразу.
  
  - Эй, как тебя, Север, - позвал Влад. - Ты это слышишь?
  
  Север, наконец, заерзал во сне, и плотнее натянул капюшон. Влад попробовал сделать то же самое, но капюшон его ветровки был в разы тоньше и пропускал звуки не хуже бумаги.
  
  Где-то рядом с пещерой закричал ребенок. Надрывный ультразвуковой визг насиловал мозг, побуждая срочно что-то сделать.
  
  Влад схватил телефон и вскочил.
  
  ***
  
  Влад не успел отойти далеко от пещеры, хотел лишь быстро глянуть, что происходит. Какие, в конце концов, могут быть дети в лесу?
  
  Он не стал включать фонарик и светил экраном, осматриваясь около входа. Слабое сияние отделяло ближайшие деревья от кромешного мрака на едва различимый полутон.
  
  Детский крик нарастал и доносился справа, из темноты, куда не доставал свет.
  
  Влад осмелился отдалиться от пещеры на длину своей руки, не отрывая пальцев от стены.
  
  Навь не простила ему даже этой малой дерзости.
  
  Все, что произошло в следующую минуту, Влад догонял урывками, уже сидя в пещере и истекая кровью.
  
  Вот ребенок резко замолкает, а за ним и часть криков поблизости - словно кто-то неосторожно убрал иглу с пластинки. Поддавшись испугу, Влад дергается назад в пещеру. Одновременно с ним приходит в движение темнота и со смачным клацаньем хватает его за капюшон. От грубого рывка Влад падает на спину, больно ударившись об острые камни, рефлекторно закрывается руками и случайно упирается ими в огромный распахнутый клюв. Настоящий, холодный и шероховатый.
  
  Все происходит быстро, громко и страшно. Хлопая крыльями, великанская птица наступает когтистой лапой жертве на плечо и вгрызается в бок. Острый клюв разрывает куртку, зацепив живот. Попытки сдвинуть придавившую его лапу только лишают сил. Что-то теплое быстро пропитывает одежду. Кровь? Почему ее так много?
  
  Страх притупил ощущения. Влад надеется, что потеряет сознание раньше, чем почувствует боль. Он вдруг вспомнил маму и брата, которые не узнают о его смерти. А потом перед слезящимися глазами вспыхнуло яркое марево, заплясало, отпугивая птицу.
  
  Влада снова кто-то потащил, но уже в другую сторону, к пещере.
  
  Воспоминания сравнялись с реальностью и принесли боль: в боку, в разодранной спине, в отдавленном плече и ушибленном затылке.
  
  - Потерпи. Щас. Щас, - спокойно приговаривал кто-то.
  
  В рот потекла вода. Влад поперхнулся, сделал три неловких глотка и флягу забрали. Бок и плечо охватил жар, словно на них плеснули кипятком, однако застилавшая глаза агония вскоре начала отступать. Урывочное дыхание выравнивалось. Взгляд становился осознанным и постепенно сфокусировался на знакомом лице.
  
  Север был не столько напуган случившимся, сколько озадачен. Почему оборотень не разорвал пересмешника на суповой набор? Любое нормальное существо инстинктивно бьётся за жизнь всеми способами. А с этим что не так?
  
  Успокаиваясь, Влад с недоверием привыкал к новому состоянию. Прекрасное самочувствие никак не вязалось с дрожью от пережитого ужаса. Влад ощутил себя идиотом, несмышленым ребенком, который до истерики испугался обыкновенного ночного кошмара. Кошмара, в котором его чуть по-настоящему не убили, как в одном старом фильме ужасов. Одежда была порвана и залита кровью.
  
  Задрав трясущимися руками оборванную футболку, Влад коснулся живота, где должна была быть рана, но нашел только неровную, полностью затянувшуюся выемку на коже. Влад поднял глаза на Севра.
  
  - Как это... понимать? - едва проговорил он. Тошнота подминала язык.
  
  - Живая вода, - буднично ответил Север и заботливо поинтересовался. - Лучше?
  
  - Да. А та тварь сюда не...?
  
  - Не сунется. Они боятся замкнутых пространств, - успокоил Север и вдруг сменил милость на гнев. - А теперь рассказывай, пес паршивый, куда это ты собрался среди ночи?!
  
  - Н-никуда я не собрался! Там кричал ребенок!
  
  Север тяжко вздохнул.
  
  - Честно! Я слышал!
  
  - И тебе это не показалось странным.
  
  - Показалось. Думаю, откуда ребенок посреди леса? вышел проверить. Вдруг я просто схожу с ума.
  
  - Не сходишь, - Север смягчился и почесал голову. - Это пересмешники кричат. Они по ночам так охотятся. На голос выманивают. Надо было предупредить тебя.
  
  - Надо было, - рассеянно повторил Влад.
  
  - Просто запомни, если тебе в Нави что-то кажется подозрительным, не проверяй, а беги в противоположную сторону и прячься.
  
  - А... Ага, - промычал Влад, вспоминая, как мысленно давал те же советы героям в фильмах ужасов.
  
  Север потянул его за локоть, помогая встать и пересесть к костру.
  
  Сев по-турецки, Влад вцепился руками в волосы и попытался осмыслить новые впечатления и правила игры.
  
  Север с хрустом приземлился на свою лежанку. Он ничего не говорил. Ему тоже нужно было успокоиться и подумать о том, что возможно оборотень не прикидывается глупой, беззащитной овечкой, а вообще не в курсе, что он злой и страшный волк. Некоторое время Север сидел и в задумчивости ковырял палкой угли. Потом наблюдал за Владом, надеясь заметить какой-нибудь признак притворства.
  
  Тот смотрел на огонь, но было видно, что он раз за разом проживает в голове первую встречу с пересмешником. Растерянность в его взгляде была неподдельной. Север всерьез подумал о том, что его чутье все-таки могло ошибиться, и он подверг опасности обычного простого человека, совсем еще мелкого.
  
  - Не переживай. Зато будет что рассказать внукам.
  
  - А я до них доживу?
  
  - Все зависит от тебя. Ложись спать. Скоро выходить.
  
  Север бросил палку-ковырялку в огонь и отвернулся к стенке.
  
  Влад еще долго сидел и смотрел на огонь, иногда поглядывая на выход и невольно вслушиваясь, как снаружи душераздирающе верещали свиньи, ревели коровы, кричали женщины и дети.
  
  
  Глава 9. На неведомых дорожках.
  
  Пересмешники замолкли лишь под утро.
  
  Влад к этому времени только-только заснул. Во сне он бегал по квартире, собираясь пойти за мамой и братом, которые ушли его искать. Но не успел он покинуть квартиру, как проснулся от тычка в плечо.
  
  Он мгновенно подкинулся и с разочарованием осознал, что проснулся не в своей комнате, а в холодной пещере посреди леса. Земляную стену напротив выхода пересекала тонкая полоса жёлтого света. Подумав о том, что придется снова идти по лесу, Влад со страдальческим стоном завалился обратно. Жесткая колючая постель вдруг показалась нежной периной, хрустящей исключительно от свежести.
  
  - Вставай. Уходим.
  
  - Я больше не выйду отсюда. Никогда, - драматично заявил Влад.
  
  - Пересмешники первые полдня спят.
  
  - Я, блин, за них несказанно рад.
  
  Север понимающе усмехнулся и вышел из пещеры. Влад, вздыхая и ругаясь под нос, встал и потащился за ним.
  
  - Да расслабься, - подбодрил Север, видя его кислое лицо, и оптимистично пообещал. - Не пересмешниками одними полнится Навь.
  
  - Что еще? Крокодилы-бегемоты? Зеленый попугай-людоед?
  
  - Не-е. Самых опасных тварей давно повывели. Остальные безобидны. Если к ним не лезть.
  
  - Остальные, - подметил Влад.
  
  В его голосе было столько страдальческого скепсиса, что вопросительный тон не понадобился. Север привел примеры:
  
  - Ну, водяные там, единороги...
  
  - Единороги? Которые едят радугу и какают бабочками?
  
  - М-м. Не знаю. При мне никаких бабочек из них не вылетало.
  
  - А что ты хотел, они признают только девочек с чистой душой.
  
  - Они признают сено, морковку или сахар. И гадят тем же, чем любая нормальная скотина.
  
  Север задал быстрый темп, чтобы согреться. Влад старался сильно не отставать, но демонстративно шел сзади.
  
  - Может у вас еще и коровы летают, как любая нормальная скотина. Ай! - он поймал лицом низкую сосновую ветку, которую Север отвел со своего пути.
  
  - ... Больше кони.
  
  - Пегасы типа?
  
  - Ага.
  
  - Ты их прям видел?
  
  - Видал как-то, - зевнул Север. - Буйные как тысяча быков. И стоят столько же. А уж убирать за ними - спину надорвешь.
  
  - И на них прям летают.
  
  - Не смеши. Сами, то они летучие. Но без седока. Никто на них и не ездил, они же бешеные. Грузы таскали всякие, вот и весь толк.
  
  - Покажешь?
  
  - Уже нет. Закончились.
  
  - Чего так?
  
  - Как пересмешники появились, они вообще ошалели. Возиться с ними никто больше не хотел, и их, в общем... забили их.
  
  - М-да. Красиво стелешь. Я даже почти поверил.
  
  - Ладно. Вот придем на рынок, я тебе покажу всякой дичи. Там и жар-птицы, и коты-баюны, и сирины.
  
  - Там чудеса, там леший бродит. Русалка на ветвях... Висит. Или сидит?
  
  - Зачем русалкам по деревьям лазить? - не понял Север.
  
  - Ах да. Они же ластоногие.
  
  - Сам ты ластоногое.
  
  - Нет, подожди. Единороги, пегасы... А кентавры есть? - с каплей заинтересованности в море скепсиса спросил Влад. - Бегают по неведомым дорожкам?
  
  - Как ты сказал? - непонимающе сощурился Север. - Кентавры? Это, вообще, кто?
  
  - Люде-кони.
  
  - Пф-ф! Дурак, что ли, - хрюкнул от смеха охотник. - Какие люде-кони? Как ты сам-то это представляешь?
  
  - У-у. Тогда неинтересно, - демонстративно разочаровался Влад.
  
  Север обиженно фыркнул, и они оба надолго замолчали.
  
  Еще толком не рассвело. Стояла беззаботная утренняя тишина, словно ночью никаких пересмешников в лесу не было. Только засохшая кровь на куртке и джинсах напоминали Владу о вчерашнем ужасе. Утром он кое-как вытер ладони о пучок заиндевелой травы. Но с испорченной одеждой пришлось смириться.
  
  Из-за жутких воспоминаний вернулось ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Наверное, разыгралось воображение. Это же лес, в конце концов, здесь должно казаться всякое. Пора привыкнуть.
  
  Тишину нарушил голодный вой. Это стонал желудок Влада.
  
  - Ничем не могу помочь, - с сочувствием ответил ему Север.
  
  Никто его и не просил. Влад увидел куст ягод, похожих на бруснику. Набрав ее полный карман, шел и втихомолку жевал. Сочные и сладкие ягоды привели желудок в восторг, а настроение - в умиротворенную мечтательность. И лишь легкое недоумение проскальзывало по поверхности гладкого, как пруд, сознания, когда Север проходил мимо таких же кустов, не взяв ни одной ягодки. Видимо они ему не нравились.
  
  В какой-то момент тишина за спиной показалась Севру подозрительной, и он обернулся. Влад застыл, будто его застукали за чем-то неприличным, но набранную горсть в рот засыпал.
  
  - Я не фоткаф!
  
  - Ты что там ешь?! - зашипел Север, подходя к нему.
  
  - Бы-ы-бруснику... Наверное... Будешь?
  
  Влад по доброте душевной поднес ему целую гору ягод на ладони. Север ударил по ней снизу и ягоды рассыпались.
  
  - Жить надоело?! Какая брусника?! Это сон-ягода! Из нее делают..., - охотник осекся и придирчиво осмотрел пацана, который, съев явно больше одной сон-ягоды, все еще стоял на ногах и выглядел вполне бодрым, разве что слегка прибалдевшим. - Много съел?
  
  - Не знаю, штук... восемь... над... десят.
  
  Значит, Влад все-таки оборотень, раз не отравился, - рассуждал про себя Север. - Наверное, на них действует только перебродивший сок, из которого делается яд для дротиков. А сами плоды для них, очевидно, безвредны. Очень интересное и ценное наблюдение. В книгах сон-ягода не упоминалась как часть рациона оборотней. Видимо, помечено совсем мелким шрифтом между "всем что ест человек" и "человечиной".
  
  - Извини, - любезно протянул он. - Кушай. Приятного аппетита.
  
  ***
  
  Возможно, дело было в солнце, разогнавшем хмарь и приятно припекающем плечи, или в одуряюще вкусных ягодах, или свежем воздухе, пахнущим осенью, но в один прекрасный момент Влад оторвал глаза от земли и начал любовался лесом, который словно светился изнутри. На ум сами собой приходили фразы типа "янтарные сосны", "хвойная свежесть" или "древние скалы".
  
  Влад остановился, не донеся ягоды до рта, посмотрел на них с опаской и вернул горсть в карман. На сегодня он сыт.
  
  ***
  
  К середине дня прогулку омрачили пересмешники. Они все чаще с клекотом пролетали над кронами, вынуждая путников прикидываться ветошью или прятаться куда придется: в высокую траву, под раскидистое дерево или за камень.
  
  В одну из таких воздушных тревог Владу удалось втиснуться в расщелину в старом кряжистом дереве. И хоть внутри хватало места для двоих, Север не пролезал в щель и был вынужден нырнуть под сухой, облепленный паутиной куст.
  
  Когда он весь в паутине вылез из укрытия, то Влад уже стоял рядом с простодушной улыбочкой. Больно смешливым у него стало настроение.
  
  - Что?! - цыкнул Север. - У меня просто плечи широкие.
  
  Влад понимающе моргнул.
  
  - Заткнись и шагай.
  
  - Я только это и делаю уже второй день.
  
  - Вот и делай.
  
  ***
  
  Вскоре бесконечное море леса разбилось мхом и кустарниками о высокие гранитные скалы. Здесь прятаться было сложнее. Пересмешники, заметив людей, камнем кидались с неба, но тут же взмывали, не смея сунуться между скал. А путники, в панике забившиеся в тесный угол под валуном, облегченно выдыхали. Приходилось красться узкими проходами и подолгу прятаться в неудобных закутках.
  
  Так, пережидая опасность под каменной плитой, Влад наконец смог толком разглядеть одного пересмешника. Хищник размером с лошадь в грязно-сером оперении, расставив крылья, балансировал на верхушке каменного столба. Раскрыв мощный загнутый клюв, занимающий собой большую часть головы, четвероногая птица зыркала по сторонам.
  
  - Так это же грифон, - определил Влад шепотом.
  
  - Да ну? Много грифонов видел?
  
  - Ну так, в книжках и кино.
  
  - И что, правда похож? - с вызовом поинтересовался Север.
  
  Влад снова выглянул и убедился, что пересмешника от грифона отличали все четыре птичьи лапы и хвост из длинных перьев, который, помогая балансировать, то расщеплялся веером, то собирался в прямой пучок.
  
  Чудо-зверь повертел головой, пригнулся, расставил крылья куполом и упорхнул.
  
  - Ну, ладно, не совсем.
  
  - Не 'ладно'. А это совсем другой вид.
  
  - А ты сам видел грифонов?
  
  - В... В книгах, - тихо буркнул Север, выбираясь из укрытия.
  
  Влад насмешливо фыркнул.
  
  - Что? В твоих-то грифоны выдуманные, сказочные, - огрызнулся Север. - А в наших настоящие.
  
  - И что, прям другие? - допытывался Влад.
  
  - Да такие же! А пересмешники другие!
  
  - Не ори. А то нас услышат.
  
  - Щас тебе кляп вставлю.
  
  ***
  
  Из скалистого лабиринта они выбрались только к вечеру. Идти-то пришлось недалеко, но пересмешники помогли растянуть десятиминутный путь на несколько часов. Путники с облегчением нырнули в лесной полумрак, и теперь им предстоял долгий спуск.
  
  Ночная прохлада фиолетовой тенью слизнула золото с верхушек деревьев. Вчера ребята в это время уже сидели в пещере и не видели, как пересмешники готовились к ночному концерту.
  
  Птахи-убийцы метались по вечернему небу, точно хлопотливые стрижи. Правда не навевали беззаботное настроение летних каникул, а напоминали, кто тут на верхушке пищевой цепи.
  
  Влад шустрее Севра прятался в первой попавшейся норе, овраге или дупле, но вылезал с большой неохотой, требуя привал с ночевкой. Некоторые укрытия, вроде раскидистой ивы с просторным дуплом, действительно идеально подходили для ночлега. Однако чутье манило Севра идти дальше, обещая убежище получше.
  
  Вскоре в воздухе и правда пахнуло жареным. Желудок, почуяв наживу, завыл диким слюнявым ёлупнем.
  
  Парни все дальше углублялись в низину, в лес, который Влад с отвращением называл "мокрый". Обсохшие в скалах кроссовки снова обросли грязью и потяжелели. Влад уже раскрыл рот, чтобы шепотом попросить Севра остановиться, но тот вдруг резко затормозил и поднял руку.
  
  Впереди виднелся домик. Обросший мхом и засыпанный землей с древесной трухой, он больше походил на сарай из известного плохо-скрепляющего материала и палок. Проем без двери был неаккуратно расширен и занавешен пологом из криво сшитых тряпок. По бокам от входа стояли бочки с водой, ведра и старые садовые инструменты. В опасной близости к порогу горел костер.
  
  Север и Влад подкрались ближе и спрятались за большим поваленным деревом на почтительном расстоянии от дома.
  
  - Охотничья стоянка, - подумал вслух Север без особой радости.
  
  У него уже пытались отнять добычу. А судя по отпечаткам копыт, тут должно быть отдыхает целая орда народу. Кого тут можно ловить такой толпой, - удивился Север про себя. - И куда все ушли?
  
  Чутье не показывало поблизости ни людей, ни коней. Но кто-то же поддерживал огонь в костре.
  
  Север стащил с себя рюкзак. Затем снял куртку, накинув ее на Влада.
  
  - Сиди здесь и не шуми.
  
  - А может, просто попросим ночлег? Обычными словами?
  
  - И уснем обычным вечным сном. Ты хоть знаешь, с кем мы можем столкнуться?
  
  Держа наготове трубу, которую не выпускал из рук всю дорогу, Север крабом подобрался к костру. Над огнем, жарились насаженные на палочку черные скукоженные грибы. От них и воняло мясом. Север сморщился и подкрался к дому. Прислушался: никого. Концом трубы он осторожно отогнул край полога. Занавес вдруг отдернулся полностью, явив на свет лошадиные копыта, плавно переходящие в мужской торс.
  
  Обездвиженный нехорошим предчувствием, Север медленно встал и поднял глаза на суровое смуглое лицо. Труба с жалким звоном выпала из руки.
  
  Кентавр присел на задние ноги и легким толчком передних копыт отправил незваного гостя в полет через костер.
  
  
  Глава 10. В гостях у сказки.
  
  Жестко приземлившись на спину, Север схватился за воротник свитера и попытался вдохнуть. Грудь отозвалась болью, словно ребра сложились внутрь как спицы зонта, оставив место для непозволительно тонкой струйки воздуха.
  
  Кентавр медленно двинулся вокруг костра. Снял с плеча лук, достал из колчана за спиной заточенный прутик с грязно-серым оперением и прицелился в недобитого врага. Но не спешил отпускать тетиву и прислушивался.
  
  Влад, сидя в кустах, в панике соображал, что ему делать. Бросить человека в беде он не мог, заступиться - тоже. Но всё-таки решил попробовать. Схватил здоровый булыжник и сжал его покрепче, стараясь сосредоточиться на мысли о спасении Севра, а не о вреде кентавру. Но от одной только идеи кинуть камень в живое существо замутило, а руки ослабли, выронив снаряд.
  
  Услышав стук упавшего камня, кентавр дёрнул ушами.
  
  - Кто там пřячется в кустах?! - прокартавил жеребец молодым и диковатым басом. - Выходи или я его застřелю! А потом тебя!
  
  - Не надо! - жалобно донеслось из кустов. - Я щас!
  
  "Щас" растянулось на целую минуту, пока Влад, вместе с рюкзаком и курткой перелезал через дерево и пробирался сквозь кусты. От встречи с кентавром, у него захватывало дух и одновременно подкашивались колени.
  
  Когда Влад наконец вывалился из кустов, кентавр нахмурился, прижав уши, как кот, которому предложили кабачок вместо колбасы. Он видимо ожидал увидеть крепкого мужика, обвешанного топорами и непременно с арбалетом, а не щуплое недоразумение в несоразмерно большой куртке, с вытаращенными от страха глазами и поднятыми руками.
  
  - Оřужие! - потребовал он, явно не боясь, что его услышат пересмешники. Наверное, потому, что их ужином, скорее всего станут гости.
  
  - У-у меня ничего нет! - замотал головой Влад и развел руками.
  
  - Мешок!
  
  Влад снял тяжелый рюкзак и, раскачав двумя руками, бросил его под ноги кентавра.
  
  - Каřманы!
  
  В большой куртке Влад нашел только флягу и заколку. Из карманов собственной окровавленной ветровки он выгреб ягоды и телефон.
  
  Ничего из этого кентавру не приглянулось, а ягоды вообще повергли в брезгливое недоумение. С таким набором на него ещё не нападали.
  
  - Зачем пřишли?!
  
  - Мы... Это... Заблудились, - голосом замерзающей Настеньки пропищал Влад, оглядываясь на задыхающегося спутника.
  
  - Запястья покажи!
  
  Влад без вопросов задрал рукава куртки, выставив напоказ белые тонкие руки с царапинами и синяками.
  
  - М-можно я ему помогу? Он же откинется!
  
  - Сначала покажи его řуки.
  
  Влад присел к охотнику. Стараясь не обращать внимания на его сиплые корчи, быстро задрал левый рукав, под которым ничего интересного не было, а затем правый. Там, на все предплечье раскинулась татуировка, напоминающая то ли медвежий, то ли обезьяний след.
  
  Туго скрипнула натянутая тетива.
  
  - Подожди, не горячись! - Влад загородил Севра собой. - Что не так-то?
  
  - Он охотник, - мстительно сощурился кентавр и дернул головой. - Отойди.
  
  - И что что охотник?
  
  - Пřостых людей я не тřогаю. Но охотникам - смеřть.
  
  - Он же ничего тебе не сделал!
  
  - Он пřиведет сюда дřугих. Уйди!
  
  - Не могу! Без него я не попаду домой и-и... Умру здесь в лесу! Получится, что, убив его, ты обречешь меня на смерть. А говоришь, простых людей не трогаешь.
  
  Загруженный демагогией кентавр насупился. Видя его замешательство, Влад решил и дальше давить на логику.
  
  - А он разве опасен? Ты же его одним ударом уделал. Посмотри на нас. Того гляди сами сдохнем от холода и голода. И мы честно не знали, что ты тут живешь. Прости если напугали.
  
  - Напугали?! Меня?! - заржал жеребец и опустил лук, а потом небрежно кивнул в сторону охотника, разрешая помочь ему.
  
  Север больше испугался, чем реально пострадал. Да, грудь сдавило, воздуха - едва, но хватало, и голова кружилась от выброса адреналина, но смертельными эти симптомы, он бы не назвал. И все-таки это не означало, что его подопечному можно было просто стоять и болтать с конем.
  
  Север со злостью вырвал из рук открытую для него флягу. Пока он пил и приходил в себя, Влад разглядывал кентавра, копающегося в рюкзаке.
  
  Устрашающий и мощный на первый взгляд, жеребец оказался не таким уж огромным и невероятным - в общем, далеким от фантастических рисунков в интернете. Смуглое широкое лицо с густыми бровями и покатым лбом казалось суровым, но пытливый взгляд исподлобья и пухлые губы выдавали в нем подростка, если не ребенка. Лошадиные уши с черной каймой ярко выделялись на фоне рыжих кудрей. Такая же огненная шерсть с подпалинами на брюхе и копытах топорщилась от ветра густым плюшем, маскируя переход лошадиной части в человеческий торс - по-мальчишески нескладный, но на зависть Владу загорелый и мускулистый.
  
  Жеребец почувствовал, что на него пялятся, и грозно зыркнул на гостя.
  
  - Чего уставился? Валите отсюда, пока я добřый!
  
  - А можно мы останемся переночевать? - спросил Влад.
  
  Север поперхнулся живой водой. Кентавр тоже опешил, аж рюкзак уронил.
  
  - Чего?
  
  - Нас там в лесу просто съедят. Ты же не хочешь, чтобы нас порвали на кусочки?
  
  Прищур жеребца говорил как раз об обратном.
  
  - Ты спятил? - одернул Влада Север, наконец откашлявшись.
  
  - Тихо, - шикнул на него Влад, как бабуля на внука, мешающего смотреть сериал.
  
  Он не видел, как от изумления вытянулось лицо заткнутого охотника, но по секундной кривой ухмылке понял, что кентавру это понравилось.
  
  - Нам бы только одну ночь. Мы..., - он глянул на Севра. - Я отработаю. Сделаю, что скажешь.
  
  - Ты вывихнутый что ли? - наклонил голову жеребец.
  
  Влад моргнул. Взъерошенный, с безумным взглядом, а ещё весь в грязи, пыли и крови он выглядел так, будто долго катился кубарем с горы.
  
  - Я вообще не отсюда, - ответил он, нервно почесав за ухом.
  
  - Откуда "не отсюда"?
  
  - Из... Славных Упырей, если тебе это о чем-то..., - неуверенно промямлил он.
  
  - Из Яви он, - прочистив горло, вмешался Север. - Я просто веду его домой. До тебя нам дела нет.
  
  - А чего тогда тут жалом водишь?
  
  - Чего-чего, пожрать искал.
  
  Жеребец вернулся к дому и подобрал чугунную трубу.
  
  - А это зачем? - спросил он, приближаясь с железякой к охотнику. - Яблони околачивать?
  
  - Так это... На случай опасности, - пояснил Север, отползая. - Мало ли тут люди какие плохие. А тут всего лишь ты.
  
  - Возвřащаю, - фыркнул жеребец и кинул трубу прямо парню под ноги. - На случай опасности.
  
  Увернувшись от железки, Север подобрал ее и поднялся.
  
  - Пошли, - кивнул он Владу, с ненавистью.
  
  - Куда? - воспротивился Влад и посмотрел на кентавра. - Нам же можно остаться. Да?
  
  - Охотнику не место в моем доме, - холодно объявил жеребец. - Но если вы натаскаете воды и наřубите веток...
  
  - Найдем жилище получше, - настаивал Север. - Работать на коня - последнее дело. Особенно на картавого.
  
  Кентавр сердито топнул копытом.
  
  - Я сам натаскаю и наломаю, - примирительно заверил Влад. - В чем проблема?
  
  - Ты натаскаешь ага, - хохотнул Север. - Даже не обсуждается. Шагай!
  
  - Знаешь, что? Иди без меня, - Влад бросил ему куртку. - И ночуй хоть в медвежьей, хоть кроличьей норе. Я с места не сдвинусь.
  
  В подтверждение своих слов Влад уселся у костра прямо на землю, скрестив ноги.
  
  - Щас я сдвину! - прорычал сквозь зубы Север, бросая куртку на большой замшелый камень.
  
  - Не советую.
  
  Кентавр с интересом вертел головой, наблюдая, как слово за слово между людьми разгорается спор.
  
  Вот крупный ругается и пытается поднять и утащить за собой мелкого. Мелкий изворачивается. Крупный теряет терпение и хватает мелкого, пытаясь взгромоздить его на плечо, а тот зеленеет на глазах.
  
  - Отпусти! - натужно и зло выдавил Влад. - Не то пожалеешь!
  
  - Да ну? И что ты мне...
  
  Север не договорил, но тут же получил ответ, только не в виде слов, а в наглядной форме. Заслышав предупредительное бульканье, он едва успел поставить Влада на землю. А тот мигом скакнул за куст, выворачивая пустой желудок.
  
  - Меня от тебя тоже тошнит, - как бы между прочим сообщил кентавр охотнику, чем заслужил его взгляд полный взаимного "обожания".
  
  ***
  
  
  
  Кентавр, скрипя зубами, пустил-таки непрошенных гостей в свой дом, хоть и предпочел бы, чтобы охотник спал у порога, и чтобы об него можно было вытирать копыта.
  
  Север, едва получив разрешение, нагло устроился в домике на куче сена и сразу отрубился.
  
  Есть было все равно нечего.
  
  Все что у кентавра было, это чертохвостики, ядовитые грибы, которые сладко пахли жареным мясом и каким-то чудом отпугивали пересмешников. Хотя "отпугивали" это громко сказано, скорее они отбивали крылатым хищникам нюх и аппетит.Крики и визги якобы страдающей скотины раздавались слишком далеко, чтобы опасаться неожиданного нападения, но достаточно близко, чтобы подарить на сон грядущий калейдоскоп жутких фантазий.
  
  Влад лежал на противоположной стороне стога, завернувшись в меховую куртку.Несмотря на усталость, сна не было ни в одном глазу. От пряного запаха сена першило в горле, а мясной аромат чертохвостиковсводил с ума пустой желудок.
  
  Перед тем, как лечь спать, Влад доел весь свой запас ягод, но уже через полчаса из живота послышался унылый стон. Словно ему в ответ, в лесу завывал не то лось, не то баран.
  
  Свет от костра проникал через дыры в пологе и рассеивался бархатным полумраком по домику, высвечивая простыни паутины на потолке. Один такой шматок покачивался от сквозняка прямо над лежанкой. Иногда он затихал, почти останавливаясь, но снова вздрагивал, подстегивая беспокойный хоровод мыслей.
  
  Тошнотный случай был по молчаливому согласию замят. Влад привык к подобному разрешению ссор дома, когда, отсидевшись каждый в своем углу, все снова вели себя как обычно. Но то - свои. А тут новые люди и деться некуда. И чем сильнее Север с кентавром старались сделать рожу попроще, тем сложнее Владу было рядом с ними находиться.
  
  Кентавру, скорее всего, и правда не было дела до малознакомого человека и его странностей. Мало ли, какой гадости этот человек нажрался в лесу. Ягоды - к примеру. А Север, наблюдавший приступ уже в третий раз, ничего не сказал. Только как удалиться в землянку, молча, сунул ему свою куртку. Влад не стал упираться, чтобы не разжигать новый спор. Да и холодно было сегодня. И спали они не рядом с костром, а в продуваемом сквозняками бараке.
  
  От куртки кроме пота пахло химической пропиткой от влаги. Вместе с магнитным датчиком это наблюдение напоминало Владу о реальности обоих миров. Вот тут - одежда из магазина, а там, снаружи - настоящий кентавр, который не выговаривает букву "р". А за спиной охотник, который, вероятно, охотится на кентавров и на других чудных существ.
  
  Влад только не мог понять, зачем его-то сюда притащили. Он не кентавр и не единорог. Хотя тот пластилиновый маньяк что-то говорил про 'кусать' и 'обратишься'.
  
  За спиной послышалось шуршание. Влад оглянулся, ожидая приказа вернуть куртку. Но Север лишь отвернулся лицом к стенке и затих.
  
  Влад уже хотел снова положить голову, но заметил, что у Севра на спине задрался свитер, зацепив краем торчащий из заднего кармана штанов сложенный вчетверо листок с надписями.В полутьме Владу показалось, что буквы, хоть и знакомые, но искажены и смешаны с чем-то похожим на старославянские руны. Такое сейчас можно было бы увидеть разве что на сувенирных буклетах из краеведческого музея.
  
  Любопытство взяло верх над порядочностью. Когда дыхание Севра выровнялось, Влад тихо поднялся с шуршащего сена и осторожно вытащил листок.
  
  Выходя из землянки, он наткнулся на кентавра, присевшего полежать почти у самого порога. Влад засмотрелся на него, как дурак на карусель. Он и лошадей-то вблизи толком не видел, а тут кентавр. От вновь нахлынувшего восторга аж земля дернулась из-под ног. Влад посмотрел вниз и понял, что наступил на лошадиный хвост. Испугался, шарахнулся в сторону и случайно пнул пустое ведро. Оно покатилось по каменистой земле, гремя ржавыми боками и гнутой ручкой, как адская колесница. Наконец поймав ведро, Влад прижал его к себе и повернулся к кентавру. Тот изумленно моргнул и криво ухмыльнулся.
  
  - Прости, я не хотел наступить, - прошептал перепуганный наделанным шумом Влад и нервно дернулся, когда полог за кентавром вдруг отпрыгнул.
  
  Из землянки высунулся Север. Обошел всех внимательным взглядом. Влад спрятал руку с бумажкой за пазуху, якобы поправляя куртку.
  
  Убедившись, что никого не убивают, Север раздраженно выдохнул.
  
  - Что происходит у вас?
  
  - Ничего.
  
  - Вставать рано.
  
  - Я помню.
  
  Смерив Влада строгим взглядом, Север скрылся в домике, как мурена в пещере.
  
  - А ты всю ночь тут собрался сидеть? - тихо поинтересовался Влад у кентавра.
  
  Тот с отвращением кивнул на свой дом, занятый врагом.
  
  - Пřедлагаешь спать под одной кřышей с этим?
  
  - Ну и что теперь, мерзнуть из-за него? - Влад зябко повел плечами. Ночной ветер пробирал до мурашек несмотря на теплую куртку.
  
  Кентавр фыркнул.
  
  - Меřзнуть? В такую жаřу?
  
  Влад изумленно вылупился на него.
  
  - Знойный ты парень. Или жереб... В смысле... Честно скажу, я впервые встретился с...., - он завис, жалея о глупом вопросе и задал ещё более глупый. - Я же могу называть тебя кентавром? Или вы себя по-другому как-то называете?
  
  - Зови меня златовласой řусалкой, - насмешливо хрюкнул жеребец и почесал бок. - По имени Йуř.
  
  - Йур.
  
  - Не Йуř, а Йуř, - поправил Йур.
  
  Влад открыл рот, пытаясь представить, как ему произнести.
  
  Кентавр, глядя на него, расхохотался до жеребячьего визга. Чуть на спину не перевернулся.
  
  - Шучу я!
  
  - А-а, - улыбнулся Влад, с приятным удивлением подмечая, насколько по-детски простодушным оказался большой и суровый кентавр. - А я Владислав. Или просто Влад. Для друзей.
  
  Поставив ведро на землю, он протянул Йуру руку.
  
  Тот с подозрением уставился на его ладонь.
  
  - Что ты хочешь?
  
  - Пожать руки.
  
  Кентавр подозрительно сощурился.
  
  - Зачем жать?
  
  - Приветствие такое. Разве ты не видел, как люди это делают?
  
  - Видел издалека. Но не знал, зачем.
  
  - В знак дружбы. Или знакомства. Но если ты против....
  
  Не успел он опустить руку, как Йур сцапал ее и сжал.
  
  У Влада перехватило дыхание от счастья, когда горячие сильные пальцы кентавра смяли его тонкую ладонь как фантик и чуть не вырвали из плеча.
  
  Он сам не понимал, почему его это обрадовало. Благоразумней было бы признать все галлюцинацией, потрясающе правдоподобной и восхитительно яркой. А он цеплялся за любое доказательство, что всё по-настоящему.
  
  - Стřанное у вас пřиветствие.
  
  - А как у вас принято? - спросил Влад, разминая скукоженную ладонь.
  
  - В нашем табуне - так, - Йур два раза стриганул ушами и вздернул хвостом.
  
  Влад завис с неловкой ухмылкой. Он-то не мог уважить кентавра тем же жестом. Немного не хватало хвоста и практики шевеления ушами.
  
  - А... Хорошо... Погоди. Ты сказал табун? - зацепился Влад. - А где он?
  
  - Забřали.
  
  - Кто?
  
  Кентавр опустил взгляд в костер, шевеля палкой головешки, а те возмущенно краснели и пускали искры.
  
  - Мой стаřшой брат Заяř залез в деřевню. Кого-то там напугал или сломал чего. Наш вожак его наказал. Хвоřостиной до кřови отстегал. Заяř даже в лес ушел, чтоб ему не попадаться. А чеřез несколько дней веřнулся напуганный и пřивел на хвосте целую кучу охотников с аřбалетами и клетками. Все заметались, кто-то пытался убежать, кто-то защитить дřугих. Меня подстřелили, а потом свои же столкнули какую-то яму. А когда я пřоснулся, никого уже не было. Я их искал-искал. Нашел этот дом. Вот и живу тут.
  
  - Их что, всех... у... у....?
  
  - Они в гоřоде. Всех туда везут. Но если я туда сунусь, меня пřосто поймают и тоже посадят в клетку. Но это ничего. Кентавřы сильные. Я думаю, они сбегут. Потому жду их здесь.
  
  - И давно ждешь?
  
  - Уже не помню сколько лун.
  
  - Как же ты тут совсем один?
  
  - Мне вообще-то уже восемь лет! - по-мальчишески надулся жеребец.
  
  - А-а-а, - с почтением протянул Влад, садясь на перевернутое ведро поближе к костру. - Тогда понятно. Крутой ты, однако, жеребец.
  
  - Ты тоже не такой, как все люди, - с одобрением подметил Йур. - Хочешь яблок? Я не хотел этому давать. Больно он жиřный, чтоб его коřмить.
  
  Не вставая с места, он дотянулся к фанере, приставленной к бочке, достал из-под нее дряхлую корзину, полную мелких желтых яблок и поставил между собой и Владом. Влад взял одно и с трудом откусил, сморщившись от вяжущей кислоты. В нормальной жизни он бы такие есть не стал, но сейчас дикие яблоки казались праздничным угощением.
  
  Оба некоторое время молчали и ели. Йур чавкал так аппетитно, словно ел не жесткие яблоки, а нежные спелые сливы.
  
  Влад, обгрызая кислый плод, развернул украденную у Севра бумажку и рассмотрел ее содержимое. На старом тонком листе тушью был изображен свирепый пучеглазый зверь с разинутой пастью, полной острых зубов, и выставленными вперед корягами - не то лапами, не то руками. Стоял он на таких же кривых задних лапах. Под рисунком древнеславянскими закорючками был накарябан текст.
  
  'Волчкъ ѻтличїѥсъ от дрѥвнѧгѧ ѻборотнѧ...', - дальше Влад даже не пробовал разобрать.
  
  - Что это у тебя? - заинтересовался Йур
  
  - Не знаю, - ответил Влад, поворачивая рисунок к кентавру. - Влчкъ какой-то.
  
  Йур склонил голову, вглядываясь в рисунок.
  
  - А-а, так это обоřотень.
  
  - Об... Оборотень? - Влад снова взглянул на рисунок. - В смысле... Человек, превращающийся в волка и грызущий других людей? Такой оборотень?
  
  Кентавр задумчиво закатил глаза, оценивая верность услышанного описания. Сочтя его подходящим, кивнул:
  
  - Да. Но не только людей.
  
  - И что, они... Существуют?
  
  Кентавр спокойно покивал, будто каждый день их видел.
  
  Однако сплошная чернота, оттесненная узким кругом света от костра, перестала казаться Владу необитаемой. Поднявшийся ветер, принес издалека чей-то предсмертный стон, затрепал огонь и зашумел в кронах.
  
  Влад неосознанно подвинулся поближе к кентавру.
  
  - Да ты не бойся. Мама говоřила, что охотники их давно пеřебили. Где ты это нашел?
  
  Влад кивнул на землянку, в которой спал охотник.
  
  - У этого.
  
  - Значит, не всех. Навеřное, он их выслеживал.
  
  - Наверное... Только почему у нас в Упырях? - побледнел Влад.
  
  Сердце так и затукало в груди. Значит, в это самое время, пока он тут сидит и болтает с кентавром, по его поселку ходит чудовище? А он даже не может предупредить маму с Пашкой.
  
  - Йур! - вскочил Влад, однако голос не превышал. - Ты не в курсе, далеко тут ещё до города? Мне очень срочно надо домой! В Явь.
  
  - Тогда зачем тебе в гоřод? Тут Поштоřа недалеко.
  
  - По-что?
  
  - Поштоřа. Там вампиřы. Папа сказал, что они на два миřа живут. Камень у них есть чудной.
  
  - Точно, - припомнил Влад сам с собой. - Этот тоже про камень говорил... Э. Вампиры, говоришь?
  
  - Ага. Хочешь, я тебя пřовожу?
  
  Влад икнул. Лицо его перекосило на чем-то среднем между радостью и отвращением. Домой ему хотелось, к вампирам - не очень.
  
  
  Глава 11. Тот, кто живет в лесу.
  
  Влад удалялся в лес. Сам по себе. Без никого. Йур, конечно, хороший человек, но малознакомый. Север тоже далеко не друг детства. Но, вообще, Владислав Зайцевич считал себя достаточно самостоятельным и сумасшедшим, чтобы без сопровождения отлучиться по нужде.
  
  Он проболтал с Йуром полночи, и сгрыз с ним на пару корзинку яблок. Владу они не понравились. Он им - тоже. Поэтому утром навьи плоды в срочном порядке запросились на волю. Как порядочный человек, Влад не хотел иметь дело с последствиями своего необдуманного чревоугодия прямо возле чужого жилья, да ещё и на виду.
  
  Он помнил, что пересмешники в этот ранний час спят, а кроме них в лесу никого нет. Его даже не пугал утренний полумрак, в котором он едва различал деревья. Пробирающий до костей холод и настойчивое урчание в животе - лучшее средство от страха.
  
  Йур в этом время ломал ветки на дрова. Звук постепенно отдалялся, эхо терялось в лесу. Влад глядывался каждые десять шагов и на всякий случай помечал путь: ставил к деревьям палки или прутики и с особым усердием топтал высокую, лохматую ковыль. Заприметив впереди удобный овражек в лопухах, он позволил себе отойти ещё дальше и уединился там.
  
  Хруст древесины оттуда было вовсе слышно. И это нервировало.
  
  Беспричинная тревога нарастала и достигла своего пика в самый неподходящий момент, когда бежать невозможно, а оставаться слишком страшно. Ветер потащил по земле листья, зловеще загудел в темных кронах. То, что таилось за деревьями последние пару дней, готовилось явить себя.
  
  Подгоняемый ощущением, что кто-то снова на него смотрит, Влад быстро закончил дела и с несвойственной ему ловкостью выскочил из оврага. Обратно к землянке шагал бодро, но старался не бежать, чтобы не потакать своему страху, и заодно не спровоцировать того, кто сидит в лесу. Что-то подсказывало, что улыбка в этой ситуации не поможет.
  
  В лесу чуть посветлело. Но легче от этого не стало. Протоптанная тропинка исчезла, словно ее и не было. Более не примятая трава колосилась на ветру. Кругом темнела стена из переплетенных веток и кустов. Они будто нарочно сгрудились, чтобы не выпустить человека.
  
  Боясь заблудиться ещё больше, Влад остановился. Покрутился на месте, ища если не светлячок костра, то хоть что-нибудь знакомое, мимо чего он проходил. Прислушивался, надеясь уловить треск веток.
  
  Земля тихонько ухала под ногами, будто от чьих-то тяжелых шагов. Влад знал, что на самом деле это колотилось от страха его собственное сердце. Нужно было успокоиться.
  
  В конце концов, Йур ещё ребенок, а как-то живет в лесу один. Будучи частично лошадью, он, наверняка чувствует опасность и не стал бы оставаться в плохом месте. Значит, бояться было нечего. Здесь только ветер и деревья. И воображение, которое как ему и полагается, просто разыгралось в незнакомом месте.
  
  Влад, глубоко вдохнул, задержал дыхание и прислушался снова. Где-то журчала вода. Это было до жути странно. Он не видел ни одного ручья по дороге в лес.
  
  И все же беззаботное журчание развеяло тягучее ощущение западни.
  
  Идя на звук воды, Влад вышел к прогалине перед скалистым возвышением. На ней торжественным пламенем краснели кусты сочных крупных сон-ягод. Из щели в скале, маня своей хрустальной чистотой и звонким переливом, бил родник; прыгал по обточенным до гладкости камням и исчезал в траве.
  
  Влад присел и, подставил руки под ледяную струю. Потом набрал в ладони прозрачной воды, хлебнул и закрыл глаза от наслаждения.
  
  Эта вода - не чета той, что набиралась в бочки кентавру вместе с мошками, трухой и листьями. Возможно, вода в ручье - была та самая живая вода, что и во флягах у охотника. Хотя после первого глотка не последовало того же вдыхающего жизнь ощущения. Но Влад ничуть не разочаровался. Пил, пока от холода не свело зубы. Затем умылся и причесал мокрой рукой запылившиеся спутанные волосы, с тоской мечтая о горячем душе. Встав, он последний раз провел мокрыми ладонями по лицу, открыл глаза и окаменел.
  
  В нескольких шагах перед ним, среди неподвижных сосен, стояло, еле заметно покачиваясь, тонкое уродливое деревце.
  
  Грязно-черный стебель увеличивался на глазах, собираясь из ближайших растений, разбухшей древесины и мха. К низу расходился на кривые, длинные корни-пальцы, врастающие в землю.
  
  Чувствуя, как в жилах холодеет кровь, Влад поднял глаза.
  
  Над ним, примерно на высоте дорожного знака нависало лицо. Назвать его человеческим или хотя бы обезьяньим язык не поворачивался. Оно и на лицо-то было похоже случайно. Это была нелепая, подвижная маска, слепленная из глины и древесной коры. Живое нечто не имело глаз, но внимательно рассматривало человеческое существо постоянно меняющими расположение пустыми глазницами.
  
  Под его, неотрывным, изучающим взглядом Влад будто врос в землю. Голова закружилась. С предобморочным стоном он качнулся назад и, запнувшись о кочку, машинально переставил ногу.
  
  Этот простой рефлекс вывел его из ступора. Видя, что безликое существо никак не отреагировало на резкое движение, а продолжало висеть точно огородное чучело, Влад стряхнул остатки оцепенения и побежал прочь.
  
  
  Глава 12. Чистосердечный бред.
  
  Утро охотника началось с сюрприза наоборот - это когда то, что ты отыскал с большим трудом и берег как зеницу ока, неожиданно исчезает.
  
  Влада не было ни в землянке, ни возле неё. Север нашёл только свою куртку, висевшую на колышке у костра. С перепугу он даже забыл, что у него есть чутьё и уставился на кентавра.
  
  - Ушел по нужде и не веřнулся, - небрежно сообщил тот, со смачным хрустом ломая копытами березку толщиной с мужское бедро.
  
  - Что значит не...?! - недовольно вспыхнул Север, но встретив недобрый взгляд кентавра, держащего в руках половинки деревца, заткнулся и отправился искать дезертира сам.
  
  ***
  
  Долго искать не пришлось. Север увидел Влада издалека и уже заготовил порицательную речь, начинавшуюся с вопроса "Ты совсем страх потерял?". Но не успел он и рта раскрыть, как Влад с выпученными глазами пронесся мимо. Север замешкался, посмотрел ему вслед, потом на лес. Что случилось, он так и не понял, но тоже побежал.
  
  Йур только начал обтёсывать тонкие ветки с очередной берёзки, как из леса, выскочил Влад и юркнул в дом. Когда туда же с не меньшей стремительностью залетел охотник, кентавр навострил уши и завертел головой, прислушиваясь. В лесу было тихо, но на всякий случай он решил тоже спрятаться.
  
  Они встали у входа - Йур с луком и поставленной на тетиву стрелой и Север с чугунной трубой. Стояли бок о бок, серьёзные и готовые встретить зло.
  
  Около минуты в землянке слышалось только шумное дыхание запыхавшихся Севра и Влада. Никаких признаков приближающейся опасности чуткие уши кентавра так и не засекли.
  
  - А что случилось-то? - спросил он.
  
  Охотник пожал плечами. Всё внимание перешло к Владу, который, ни жив ни мертв забрался на кучу сена и прилип спиной к самой дальней стенке.
  
  - Огр..., - он сглотнул, смочив пересохшее горло. - Огромное... Б-без г-глаз... Гол-лова...
  
  - Тьфу ты! - Йур опустил лук и вышел на улицу.
  
  Его реакция прогнала охвативший Влада первобытный ужас, оставив лишь недоумение. А от ухмылки охотника стало даже стыдно, хоть он ещё не знал за что.
  
  - Лешего, что ли, увидел? - снисходительно поинтересовался Север.
  
  - А я знаю?! Он не представился! - быстро перешёл от испуга к возмущению Влад.
  
  Севра это ещё больше развеселило.
  
  - Нет, я, конечно, понимаю твои чувства. Рожа у него та ещё. Но бояться нечего, он невинен как бабочка.
  
  - Да что ты говоришь?!
  
  Отшвырнув полог в лицо охотнику, Влад вышел из дома.
  
  - Тут нечего стыдиться, - безуспешно пытаясь скрыть улыбку, утешал Север. - Я тоже в первый раз чуть не обделался от его морды. Мне было пять или шесть.
  
  - Здорово. Ржунимагу.
  
  - Ладно-ладно, да, забыл сказать про него. Но ничего же не случилось.
  
  - Да уж, в этот раз пронесло, - съязвил Влад и, скользнув взглядом по Йуру, вспомнил про ещё одну вещь. - А зачем ты сказал, что кентавров не существует?
  
  Йур вылупился на Севра, как на полоумного.
  
  - Это я... Пошутил, - стыдливо признался он, рассеянно теребя свитер на груди.
  
  Влад с напускным восторгом хохотнул.
  
  - Пошутил! Ух ты, здорово! А где скрытая камера?! Куда мне улыбнуться?!
  
  - Ну че ты бесишься? Досталось-то мне.
  
  - Кстати про бешеных. Когда ты просил поклясться, что не оторву тебе руки или как-то так, ты тоже пошутил?
  
  - А... Когда это я такое говорил? - неубедительно удивился Север.
  
  - И вот это, кстати что? - Влад предъявил ему бумажку с изображением оборотня.
  
  Север рефлекторно схватился за задний карман - естественно пустой
  
  - Она выпала, - пояснил Влад без тени стыда. - Ну? И что это за картинка? С верблюдом на песке.
  
  Север не понял про верблюда, но не стал уточнять.
  
  - Тебя не касается.
  
  - Да? А я вспомнил ещё кое-что, - напирал Влад. - Тот странный мужик тоже что-то говорил про обращение. Он грозился убить нас обоих. Ты не маньяка ловил. Ты принял меня за оборотня, а он тебя опередил? Так?
  
  - Так это ты оборотень?! - поразился кентавр.
  
  Север укоризненно махнул на него рукой, мол: 'Дурак, что ли, так с плеча рубить?'.
  
  - Не слушай его. Ты прав, мы приняли тебя за оборотня, но ошиблись. Сам-то посмотри, ну разве ты похож на эту страхолюдину?
  
  - Вот именно! Как вы, двое мужиков, меня с этим спутали?! - он потряс бумажкой.
  
  - Тык... Это. Темно было...
  
  Влад уставился на него, как учитель на опоздавшего ученика, оправдывающегося переведенной через дорогу бабушкой.
  
  - За дурака меня держишь?
  
  - Ладно. Если ты так хочешь это услышать..., - Север развел руками и поздравляющим тоном вывалил правду. - Ты - оборотень.
  
  Влад рассмеялся.
  
  - Чокнулся что ли?!
  
  - Что такое? Уже не веришь? Забыл, где находишься? - услужливо напомнил Север.
  
  Влад перестал ухмыляться.
  
  И правда, если бы ему ещё в поселке сказали, что он оборотень, он покрутил бы у виска и пошел домой. Но теперь, после встречи с пересмешниками, лешим, да ещё с кентавром, аргументов для сомнений оставалось все меньше.
  
  - Нет, - усмехнулся он, будто умиляясь розыгрышу, в который так глупо попался. - Это бред, даже после всего что я видел. Я бы заметил, если бы я каждое полнолуние обрастал шерстью и грыз людей.
  
  - Луна давно не причем, - уже спокойнее сказал Север. - Настоящих оборотней не осталось. А ты - волчок.
  
  - Серый бочок?
  
  - Это порода такая, балда. Более... м-м-м... Сознательная. Вас вампиры вывели из настоящих.
  
  - Как помидоры что ли?
  
  - Не веришь мне, прочти сам, - Север кивнул на бумажку. - Это страница из древней охотничьей книги.
  
  - Я не понимаю на древнесатанинском.
  
  - А ты поищи знакомые буквы.
  
  Смерив Севра недобрым взглядом, Влад расправил страницу и всмотрелся в текст. В этот раз искаженные слова охотнее складывались в осмысленный бред.
  
  [Волчкъ уъ ѻтличїѥ съ дрѥвнѧгѧ ѻборотнѧ ѻбрщѧѥтсѧ бѥзъ полнолꙋнїѧ. Сдѥвѧѥтъ любꙋю ѵпостѧсь и ѻстѧѥтсѧ въ ꙋмѥ. Выносливъ. Имѣѥтъ крѥпкоѥ здровьѥ. Ѻбрѧщѥнїѥ пѥрѥдѧѥтсѧ по мꙋжской линїи. Длѧ продолженїѧ рода волчкъ ивщѥтъ дѣвꙋшкꙋ срѥди людѥй. Крѧйнѥ ѻпѧсѥнъ...]
  
  Дальше он даже не стал читать, резко убрав бумажку от лица и истерично хохотнул:
  
  - "Крайне опасен"?! Я?! Да я... Я не то, что укусить, я даже ущипнуть никого не могу! Ты же сам видел.
  
  - Видел. Я об этом думаю с нашей первой встречи.
  
  - И...?
  
  - И я подумал, что, наверное, скорее всего... Мне так кажется, хоть и не могу сказать точно, я же не ученый...
  
  - Ща лягну, - поторопил Йур.
  
  - Ну?! - раздраженно рявкнул Влад.
  
  - Ну, в общем, твоего, так сказать, зверя, так сказать, наверное, запечатали вместе со способностью проявлять агрессию, даже самую малую и несерьезную, - к концу предложения неловкая придурковатость перешла в сочувствие.
  
  - Интересно. Тогда как же ты понял, что я оборотень, если я ни разу не обращался?
  
  - Ну... Признаков много. Ты за весь этот путь ни разу не пожаловался на усталость, обожрался сон-ягод, от которых нормальный человек окочурился бы ещё вчера, как, кстати и от живой воды. И, вероятно, ты никогда не болел. Я прав?
  
  Влад угрюмо молчал. В голову полезли воспоминания, лишь доказывающие слова охотника. Будучи вечной целью для битья, он думал, что его организм просто приспособился к постоянным ссадинам и синякам, потому и восстанавливается быстрее - не за несколько недель, а за три-четыре дня. А внезапный упадок сил и тошноту вместо самозащиты принимал за странный душевный загон, причину которому не мог найти. И не пытался. Он считал это все нормальным, потому что мама тоже реагировала на это спокойно, словно так и должно быть.
  
  - Погоди-погоди. С ягодами все понятно, это все здесь было, в Нави. А как ты вычислил меня там, в поселке?
  
  Север озадаченно поджал губы и стыдливо хохотнул:
   - Ты не поверишь.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"