Не стаей и не стройным клином. Скорее - шумным роем, то сбиваясь в кучи, то рассыпаясь по всему небу как мелкие рваные облака.
Влад, несмотря на оберегающую от всех недругов чешуйку, по привычке боялся и, когда пересмешников над головой собиралось слишком много, прятался под ёлками. Но ни одна птица так и не попыталась его оттуда выковырять. Волчок постепенно успокоился, а потом осмелел. Вскарабкался на горку и встал на задние лапы, чтобы видеть больше неба и пересмешников. Чешуйку он крепко прижимал локтем.
Влад даже почти привык к шепоту, который склонял его не валять дурака, а пойти и принять дар. Постоянное нудение за ухом становилось незаметным, как болтовня телевизора в соседней комнате, но раздражало, как и любая реклама. И даже выключить было нельзя.
Только во время бега, когда чешуйка перевешивала в сторону, голос прерывался или замолкал. Но долго бежать с тяжелой пластиной на боку не получалось - через пару десятков метров наступала такая усталость, что хоть падай.
***
Горизонт со стороны озера чуть заалел, радуя привыкший к городскому мраку глаз свежим цветом. Свет отделил пересмешников от темного неба, высветлив их животы и крылья. Птиц как будто стало в десятки раз больше.
У Влада от жути и восторга встопорщилась шерсть на загривке.
Долгожданная заря словно обличила зло и неспешно растворяла бурое марево пожаров над городом.
К рассвету Влад успел отойти от Змееграда всего на пару километров. Он устал и уже начал прикидывать, как бы схоронить чешуйку где-нибудь в труднодоступном месте или бросить в озеро. Но каждая идея разбивалась о вопрос "А если найдут?".
Кто-нибудь в будущем мог случайно откопать Змеев подарочек или найти его на дне озера и умереть страшной смертью. На чешуйке ведь не накарябаешь инструкцию. Да и когда предупреждение вообще кого-то останавливало? Напишешь "Не трогай - убьет", и обязательно облапают - надо же проверить, по правде убьет или забавы ради приписано.
А ведь это его идея была - отобрать у князя чешуйку. Правда он просто так ляпнул, поинтересоваться, пытались ли. Оказалось, что без Влада это и в голову им не приходило. Идею быстро оценили и одобрили. Врана еще воодушевленно сказала ему: "Если это кому-то и под силу, то только ловкому, умному, смелому оборотню как ты". Женщина, прожившая больше ста лет не может ошибаться, подумал тогда Влад и согласился.
Теперь поздно было отнекиваться.
"Раз слово дал - держи" - прозвучал в голове голос Деда Мороза из старого мультика.
Только мальчику Ване нужно было всего лишь спеть на сцене. А вот мальчику Владу, который знаком с Навью от силы месяц, предстояло пройти ее пешком с чешуйкой на горбу. Разочаруется ли в нем Дед Мороз, если он объявится через час на пороге города и скажет: "Не, ребят, я передумал, мутная какая-то затея"? Как минимум зажмет шоколадку.
Но роковая сверхответственность - это ещё полбеды. Влада тянуло вперёд губительное любопытство. Если, имея возможность и повод, он так и не посмотрит на Змея, он будет жалеть всю жизнь. Ведь побывать в Нави, которая одним своим существованием ломает законы физики и логики, и не увидеть воочию рептилию, обронившую такую огромную чешуйку - это все равно, что проехать через всю страну в палеонтологический музей и не посмотреть на тираннозавра.
Влад и сам не понимал, почему он, не верящий ни в бога, ни в мистику, так отчаянно тянулся ко всяким чудесам. Но именно этой своей слабости отказать было ещё труднее, чем совести. И аппетит у этой слабости постоянно рос. Кентавры с русалками ему уже примелькались. И вот он и выперся в ночь под открытое небо к пересмешникам, чтобы, как говорится, "увидеть Змея и умереть".
Врана наказала держаться близко к озеру, но так, чтобы вода только чуть виднелась за деревьями. Влад должен заметить в горе тоннель.
Когда-то тайный проход вырыли в скале для доставки провизии из города в Чистый, но забросили, потому что дорога на выходе после обвалов стала непригодной.
Маленький волчок, по заверениям русалки, не должен был испытать с этим какие-либо трудности.
"Маленький волчок" испытывал большие сомнения насчет мудрости русалки. А трудности возникли еще на стадии поиска тоннеля.
Гору то он не пропустил. Могучая стена тянулась от леса почти до самого берега. А вот, чтобы найти вход в неё, пришлось погулять вдоль скалы.
Влад стал скрести снег в местах похожих на возможный вход. И поймал себя на чисто собачьем удовольствии - рыть. Снежная корка с вкусным хрустом осыпалась под лапами, заставляя забыть обо всем.
В одну из попыток плотный наст все-таки треснул, и волчок, упираясь всеми лапами, съехал в пещеру.
Отряхнувшись, он посмотрел на дыру, в которую свалился. Маленький просвет, словно окно в подвале, белел над огромным входом, основательно и плотно засыпанным землей пополам с ветками. Проникающий через окошко свет растворялся в черноте тоннеля, откуда веяло холодом. Могильным как правило.
Самое время, решил Влад, проверить скарб, который ему собрал Хафён. Желудок давно клянчил еды.
Оборотень снял с себя жилетку и полез в карман. Внутри нашел мясо: две маленькие жареные тушки кроликов. Одну проглотил так быстро, что не успел почувствовать вкус. Облизнувшись, озадаченно и тоскливо посмотрел на оставшуюся и запихнул обратно в карман.
Там же обнаружилась бутылка с водой. Пластиковая. Влад покачал головой. "Эх, Хафён-Хафён, не бережешь ты природу, Навь твою". На этикетке было написано "Живой родник". А выглядел почему-то как мертвый. Мутное содержимое напоминало старый чай с вареньем, который, не смывая прошлые остатки, только доливали.
"А если отравлен?" - как бы между прочим спросил внутренний параноик.
"Тогда и еда тоже. Не возвращать же." - философски икнул себе в ответ Влад, но открывать бутылку не стал. Все равно откручивать крышку звериными руками неудобно, а обращаться в человека - холодно. Он потом попьет, когда встретит Снежка, если тот принесет нормальной воды. А пока бутылка сгодится как противовес.
Перед тем, как вернуть ее на место, Влад обшарил карман еще раз и нащупал странную продолговатую штуку - заткнутую пробирку с чем-то мутным внутри.
Хафён про что-то говорил, про какой-то свет.
Оборотень поднял стеклянную трубочку и покрутил в неуклюжих звериных пальцах, просматривая на свет. Внутри густой дымки было что-то длинное и изогнутое, похожее на космического червя или провод, как в бомбе.
Трубочка выскользнула из лапы. Влад отскочил в сторону, вжавшись в стену. Пробирка тихо стукнулась о рыхлую землю. Не взорвалась, и не извергла на свободу адского червя. Зато дымка исчезла, и внутри вспыхнуло люминесцентным светом жар-птичье перо.
Влад подобрал пробирку и, щурясь, рассмотрел поближе.
- Ого-о! - восхитился он. Низкий звериный голос добавил в тон немного презрения. - Ну, голова!
Здорово, конечно, что перо не сгорало, но света от этой красивой игрушки было от силы на расстояние вытянутой лапы. Сгодится разве что в качестве ориентира в полной тьме, если подбрасывать его вперед. Благо стекло толстое. А если и разобьется - не велика потеря.
От легкого пробного броска жар-лампа прокатилась вглубь пещеры и ее свет выхватил из темноты опущенное к земле сморщенное рыло с плоским носом. Оно в туже секунду беззвучно скрылось во мраке.
Влад с перепугу прикинулся статуей, вылепленной по тому рисунку оборотня, что Север таскал с собой. Особенно точно удалось скопировать выражение морды.
- Эй?! - громко спросил он, испугавшись своего голоса, звучащего под каменным сводом еще прекраснее. - К-кто там?! Выходи не бойся! Не трону, об-бещаю!
Никто не вышел, и не ответил - значит, существо неразумное. А если неразумное, то чешуйки побоится и будет держаться подальше.
- Мама, - нервно сглотнул оборотень и крепко прижимая к груди чешуйку, шагнул во тьму.
Он решил не обращаться в волка, а идти так, прижимая чешуйку к груди.
"Хорошо хоть дорога одна, не заблужусь", - думал он, пиная жар-лампу впереди себя.
Эхо стеклянного перекатывания доносилось с высокого потолка, спереди и сзади. Владу казалось, что он тут не один. Точнее, так и было. Правда существо больше не показывалось.
- Вернись, пока еще можешь. Озеро рядом. Просто прими дар. Больше ничего делать не нужно. Глупый волчок.
Опираясь на скудный свет пера, волчье зрение давало более-менее ясную картину. Но на всё хорошее у плохого был ответ.
Тоннель раздвоился.
Влад постоял на развилке, таращась то на один проход, то на другой, потянул носом воздух. Отовсюду одинаково пахло сырой землей. Осмотревшись внимательней, оборотень заметил под ногами прерывистую колею, ведущую в левый тоннель, и пошел по ней. Так он успешно проходил развилку за развилкой, пока след от колеса не исчез совсем.
Перед волчком открылось целых три пути на выбор, а земля и стены были изрыты крупными бороздами, словно тут работала бригада игрушечных экскаваторов.
Он даже не мог ориентироваться на деревянные подпорки. За весь путь ему попалась только одна балка - и та валялась погрызенная в щепки. Различить по размеру проходов, где ходили люди, а где - местные землекопы, Влад тоже не мог. Тоннель и так все время менялся, то сужаясь, то раздаваясь вширь или в высоту. Так еще и тварь, которая тут поселилась и рыла свои ходы, как-то умудрялась соответствовать заданным стандартам.
Морду ее Влад не успел разглядеть, но судя по размеру, существо было не больше овчарки. Как же она, интересно, до потолка достает? Или то был детеныш?
Прогоняя мысли о пустом и страшном, оборотень замотал головой. Полуоторванный лоскут уха от тряски болезненно зазудел. Влад всё гадал, отрастет ли ухо, когда он вернется в человеческий облик.
Он нырнул в средний ход, полагая, что таскать телегу с грузом удобнее по прямой, а не петляя то влево, то вправо.
Чтобы ускорить дело, Влад нес жар-лампу в руке, выставив ее перед собой как свечку. Постепенно стена, вдоль которой он шел, заблестела россыпью капель, а воздух загустел, обретая ароматы давно не чищеной крысиной клетки. Стало душно, как летом в теплице.
Оборотень известным местом чувствовал, что впереди кто-то есть. Даже шерсть на загривке щекотно встопорщилась. Но слух не улавливал ничего, кроме голоса чешуйки.
- Прими дар! Беги к озеру! Ты знаешь дорогу.
Еще один последний шаг, и в свете пера показался огромный белый камень с просвечивающими прожилками и ребрами.
Влад поднял лампу выше и увидел огромную голову с широкими кожистыми ушами, поставленными прямо за бусинками глаз. Нос с отростками как у землеройки задрался, сплющив в немой угрозе и без того короткую морду. Две пары желтых крысиных зубов размером с ладонь блеснули в ярком свете, когда пасть раскрылась до самых ушей, точно капкан. Лошадиного роста тварь выгнула спину, чуть не упираясь ею в потолок, и издала низкое злобное урчание. Звук прошел через землю и мурашками поднялся по лапам волчка.
Пробирка выпала из волчьих пальцев, прокатилась под существом и остановилась за ним, представив на свет кучу таких же, но поменьше монстров, сплотившихся в одну шевелящуюся массу. Зверь, следя за стекляшкой случайно встал на нее задней лапой. Раздался хруст и наступил полный мрак.
Влад попятился, на ходу кое-как сунул чешуйку в шлейку, превратился в волка и бешеной лисой рванул обратно к развилке.
Он примерно помнил дорогу и сумел избежать столкновений со стенами. Развилку узнал по глубокому эхо от собственного топота и дыхания. Развернувшись прямо на бегу, шмыгнул в левый тоннель; пробежал еще немного и остановился, слушая, нет ли погони.
Хотя был ли вообще смысл прислушиваться, если он не заметил, как тварь подобралась к нему в первый раз? А сейчас и подавно ничего не услышит и не увидит. Кровь стучала в ушах, как боевые барабаны, заглушая все остальные звуки.
Но если подумать еще, то можно надевать шутовской колпак и идти смешить людей.
Влад в обнимку со Змеевым даром приперся в чужое гнездо с чешуйкой. Бедный крысиный родитель не знал, что еще сделать, кроме как отпугнуть его оскалом. А Владу, чтобы пуститься в бега, больше и не нужно.
"Я так понял, в Нави предупреждения для лохов, да Врана?" - подумал он, вслух, но не было никого, кто мог бы ответить. - "Только попробуй потом сказать, что это был всего лишь летучемышиный буброзуб. Совсем безобидный".
Разбитая лампа всё же оказалась великой потерей. Влад остался один, без света и малейшего понятия, куда идти - целых три причины свернуться калачиком и рыдать в ожидании помощи. Рано или поздно его хватятся и пойдут искать на том маршруте, которым послали, и найдут поседевшего, девятнадцатилетнего оборотня, умершего от голода, жажды или инфаркта. С другой стороны, если он тут сдохнет, то не сможет предъявить претензии за свои злоключения. Нытьё контрпродуктивно, если нет слушателей. Под землей никто не услышит твой мат.
Влад решил держаться одной стены, и идти, как бы смешно это ни звучало, куда глаза глядят. На каждой развилке, он сворачивал вправо и, если утыкался в тупик, разворачивался и продолжал двигаться вдоль правой стороны.
Шло время, заканчивались силы. Влад не знал, как долго бродит по тоннелю, и что там снаружи - день, или ночь.
Одно он знал точно: в Яви сейчас все готовятся к Новому году. Украшают квартиры, лепят на окна снежинки, выбирают подарки. Маме в этот раз покупать на один меньше. А Влад и вовсе никому ничего не подарит. Впервые за девятнадцать лет он не поест оливье, не устроит с Павликом в тайне от мамы салют на пустыре за домами, не услышит новогоднее обращение президента. Правда его и так никто никогда не слушал. Все начинали хомячить салаты, не дожидаясь курантов. А потом, когда мама засыпала на диване под каких-нибудь "Чародеев", а Павлик уходил к себе играть по сети с друзьями, Влад заваливался с ноутбуком на кровать и бродил по интернету, слушая собственный новогодний плейлист.
В голове невольно зазвучал припев одной из песен:
"Мне больно видеть белый свет,
мне лучше в полной темноте
Я очень много-много лет
мечтаю только о еде
Мне слишком тесно взаперти, и я мечтаю об одном
- Скорее принять МОЙ ДАР!
Шепот из чешуйки стал громче, сбив со строк и мотива, заглушив собственный внутренний голос.
- Прими дар и я помогу тебе выйти. Сможешь даже вернуться домой. Нужно только передать чешуйку кому-нибудь. Кому угодно. Тебя это уже не коснется. Ты будешь дома.
"Когда ж ты заткнешься, голос во мгле?! Все равно в этих катакомбах нет воды, даже маленького занюханного ручейка!" - подумал оборотень, не надеясь на ответ, скорее хотел выместить раздражение.
- Вода у тебя с собой, - вдруг ясно и прямо прошелестел голос, пробиваясь словно из самих стен.
Влад аж присел. Он-то думал, что вещание одностороннее.
Впрочем, в его положении слова Змея уже не казались такими уж бредовыми. В конце концов, выбор стоял между смертью в недрах горы и жизнью в здравии, пусть и в кровном плену Змея. А еще в вечном позоре. В Чистый, и в Змееград ему дорога будет заказана. Ибо ни людям, ни навьим существам он не сможет смотреть в глаза.
Теоретически, как он понял, вода подойдет любая, главное, чтобы касалась земли.
- Верно!
"К черту все!" - подумал Влад и обратился наполовину, достал из кармана бутылку и долго возился с крышкой.
Чешуйка будто завибрировала от нетерпения. Даже голос затих, чтобы не спугнуть будущего хозяина. И раба.
Наконец, крышка отвернулась и выскочила из пальцев, ускакав в неизвестном направлении. Влад глубоко вдохнул.
Затем поднес бутылку к пасти и выпил содержимое. Все до конца, чтобы не оставалось ни капли.
На вкус вода оказалась действительно как старый чай по известному бабулькинскому рецепту: заварить все полезные травы в доме в одной кружке и забыть на полгода в буфете. Но жажда на этот момент была уже такой сильной, что отвращение появилось лишь к последним глоткам. Желудок приятно потяжелел и в горле перестало першить.
Голос исчез.
Либо благодаря Хафеновой отраве, либо обиделся на обман. После его непрерывного шепота, молчание многотонной горы над головой обрушилось на уши давящим, космическим звоном. Казалось, даже стало слышно, как движется в коридорах воздух. Который, кстати, посвежел.
Влад упал на четыре лапы и потрусил по тоннелю. Он бежал довольно долго. Потом перешел на шаг и уже хотел сесть отдохнуть, но заметил впереди что-то серое. Какое это счастье - видеть!
Волчок добежал до поворота и замер, не веря в свою удачу. Изголодавшиеся по свету глаза метнулись к самому яркому пятну наверху. Вот он выход! Забраться туда можно было по груде веток и бревен. Наверняка, как и первый завал, эту баррикаду нагородили те летучемышиные буброзубы.
Один из них как раз копошился здесь и выдал себя взбрыкнувшим задком, когда развернулся к оборотню. Влад попытался его обойти. Но буброзуб даже не подумал отодвинуться и пропустить невиданную чёрную зверушку. Оскалился и вздыбился на мощных когтистых лапах, мол, уходи, собачка страшная.
Влад и рад бы, но только не обратно в тоннель. Он встал прямо, вынул из сумки второго жареного кролика и предложил буброзубу.
Тот потянулся носом к мясу и раскрыл пасть. Парные зубы разомкнулись как щипцы для льда. Влад швырнул угощение в темный тоннель позади себя и прилип к стене, когда огромный грызун бросился за подачкой.
Путь был свободен. Влад рванул к выходу. От радости и спешки лапы соскальзывали и промахивались мимо веток и камней. Часть завала его стараниями обсыпалась.
Наконец, снаружи, из норы показался черный нос, а затем как тюлень из полыньи выполз оборотень.
Влад отряхнулся и выпрямился во весь рост. Некоторое время стоял так, подставив морду свежему воздуху и щуро осматриваясь в огненно-желтых лучах заходящего солнца.
Перед ним раскинулось снежное поле с редкими елочками и холмиками. Позади, шагах в ста, возвышалась гора, под которой бродил. Солнце уже пряталось за горизонт, подрумянив напоследок редкие облака и накрыв снежные барханы прозрачной вуалью синеватых сумерек.
На востоке из-за леса поднимался дым. Там был Чистый. Только теперь, отдышавшись, Влад почувствовал, что морозный воздух был не совсем свежий, а слегка подкопченный.
- Надеюсь, вы там просто жарите шашлыки, - задумчиво протянул Влад. - А Снежок-то где?
Никакой "непригодной дороги" не наблюдалось. Либо Врана ему конкретно наврала, либо, и что более вероятно, он ошибся выходом. Снежок ждёт его где-то там, а он где-то тут.
- ... Блин, - неловко пробасил он.
Было бы стыдно, если бы не было так сложно. Обратно Влад не собирался лезть даже под угрозой расстрела. Возвращаться по верху и искать Снежка - это прогулка ещё на полдня. В конце концов, он и сам как-нибудь до Змея дойдет. Через Мерзлое Болото все равно придется идти одному. А дорогу по пересмешникам найдет.
Как по вызову они появились из-за северных гор. Подсвеченные закатом, пересмешники летели молча и не спеша, почти одновременно взмахивая крыльями. В вечерних сумерках их бесшумный полет выглядел таинственно и апокалиптично, как метеоритный дождь.
Влад проводил их взглядом и поскакал в противоположную сторону, искать укрытие на ночь.