Приказывать и обзываться было не обязательно. Влад рванул прочь, как только его за шкирку подняли с земли.
После приступа тошноты от резкого подъема помутнело в глазах. Ноги волочились, будто чужие, веревками привязанные. Но пришлось шустро работать какими есть, лишь бы убраться подальше от подозрительного непрошенного заступника и загадочного невидимого стрелка.
Перебирая руками холодные ржавые перила, Влад достиг середины моста и решил, что оторвался. Теперь его не поймают, даже если погонятся. Мимолётная радость придала сил.
Что-то больно ужалило его сзади в левое бедро. Влад сбился с темпа.
За следующие три шага отнялась нога, затем вторая. Он повалился вперед, но не успел выставить руки и спикировал лбом. Встреча с железным настилом моста прозвучала как удар в гонг. Сквозь вечерний звон в голове Влад услышал ругань, доносившуюся с берега. Парень в меховой куртке с кем-то спорил. Словесная перепалка обратилась в воинственное пыхтение и звуки борьбы. А потом все стихло.
Влад хотел встать, но смог лишь повернуть голову. Руки и ноги не слушались, хоть и продолжали все чувствовать: и мокрый холод металлического пола и быстрые шаги по нему. Прямо как во время сонного паралича Влад понимал, что над ним кто-то стоит, но не мог посмотреть кто.
Рядом с головой об пол стукнул белый камень и рассыпался на тучу ослепительных искр.
Ледяной настил пропал и живот подвело, словно на высоких качелях. Глаза перестало слепить. Река, берега и пятиэтажки вдали исказились и вывернулись, как если смотреть на них через пузатый графин с водой, и свернулись в темноту.
***
По ночам Влад всегда спал чутко и беспокойно. Кровать к утру была в таком состоянии, будто на ней не спали, а прыгали через скакалку с собаками. Перекрученное одеяло рыхлой анакондой опутывало ноги, а подушка оказывалась далеко от кровати. Порой и сам Влад сползал на пол верхней или нижней половиной тела.
Но ему еще не доводилось просыпаться в настолько неудобном положении, как в этот раз.
Стянутые за спиной руки затекли и замёрзли. Желудок завязался в бантик, во рту пересохло, а голова кружилась и болела. Грубая ткань врезалась в уголки рта и тугим узлом впилась в затылок. Подбородком Влад упирался в жесткую выпуклость огромного рюкзака.
Через приоткрытые щелочки глаз он смотрел на уплывающий в мутную даль пестрый ковер из заиндевевших опавших листьев и желтой лохматой травы.
Его тащили на плече. Связанным. В лес.
Охваченный паникой Влад замычал и заерзал.
- Только пикни! - угрожающим шепотом предупредил тот, кто его тащил.
Влад узнал голос человека, что напал на его вчерашнего заступника и еще больше запаниковал. Вряд ли этот дяденька провожал его домой.
Домой! Мама! Она, наверное, извелась!
Грубо, как мешок с картошкой Влада сбросили на землю вместе с рюкзаками.
Он перевернулся с ушибленного бока на спину, чтобы осмотреться, но не увидел ничего дальше ближайших деревьев. Густой туман поглотил лес по самые корни.
Влад глянул на похитителя, который переводил дух и пил из фляги.
Лицо его было настолько изрыто шрамами, что выглядело это так, будто его вылепили из кусков пластилина. Мужик был долговяз и нескладен. При этом умудрялся тащить на себе два здоровых мешка и одного тощего, но все-таки взрослого человека. Силищи у него не занимать. И арбалетов хватало. Один маленький висел на поясе уже зачем-то взведенный.
- Что смотришь?
Влад поднял взгляд на флягу и промычал.
- Хочешь пить? - с сочувствием протянул мужик. - Конечно. Сейчас развяжу.
Он убрал флягу во внутренний карман. Затем медленно вынул из-за голенища сапожный нож, с ухмылкой следя, как расширяются от страха глаза пленника.
- Ищи дурака, - глумливо прохрипел незнакомец, опускаясь к нему.
Влад замычал, пытаясь отползти, но пластилиновый человек подцепил одним пальцем тугую веревку, обвивавшую ноги жертвы, и дернул к себе.
- Пойдешь сам. Рыпнешься - глаза выколю! - шипел он, перерезая путы. - И только попробуй обратиться! Получишь стрелу промеж глаз быстрее, чем успеешь вякнуть. Понял?!
Влад не понимал ничего, но судорожно закивал, испуганно сопя сквозь кляп. Он опустил глаза, надеясь скрыть предательские слезы, выступившие от страха и стыда за трусливую покорность.
Его много раз били толпой и поодиночке, запирали в туалетах, портили вещи. Он привык к глумливым издевательствам и научился держаться более-менее невозмутимо, даже позволял себе шутить над обидчиками, усугубляя ситуацию. Но сейчас, перед лицом настоящей опасности внутренний шутник, позорно скуля, забился в угол.
- С другой стороны, - спокойно, но недовольно задумался похититель, морща бугристое лицо. - Если ты не оборотень, я придушу сначала тебя, потом дурака этого с его чутьём.
Он откинул веревку, схватил невольно пискнувшего Влада за воротник и рывком поставил на ноги.
- Ни звука! - рыкнул он, приставив нож к его лицу. - Если они нас услышат, я тебя прямо тут брошу.
Для Влада это прозвучало как 'Не звони ментам, а то я убегу'. Но, глядя на нож, на всякий случай покивал.
'I want to break free!' - разразился будильник на весь лес.
Мужик достал из своего кармана изъятый у жертвы телефон, который собирался при случае продать в городе как сувенир.
- Как это выключить?! - яростно зашипел он, тыкая пальцем по экрану дешевого смартфона, но не соображая провести по нему и разблокировать.
В конце концов, он ударил телефоном об дерево, и наступила тишина, нарушаемая хрустом листвы под ногами Влада.
Бросив телефон на землю, маньяк схватил арбалет и направил его на пленника, который решил, что самое время делать ноги.
- Стоять! Убью! - истерично рявкнул маньяк и тут же заткнул себе рукой рот с неподдельным ужасом уставился наверх.
Услышав предупреждение, Влад запутался в длинной мокрой траве и замер с перекрещенными ногами вполоборота к врагу.
Стало тише, чем было до того, как запел телефон. Словно сам туман прислушивался, чего-то ожидая.
Мужик затравленно озирался в непроглядной белой мгле, почти сравнявшись с ней собственной бледностью. В это же время он осторожно доставал из поясного кармана длинный желто-красный дротик, игнорируя белые, которых было полно в ленте висящей прямо на арбалете.
Влад с недоумением наблюдая за странным поведением похитителя.
'Как бы этот псих случайно не нажал, куда не надо', - подумал Влад, видя, как опасная, наверняка смертоносная штука ложится в арбалет.
Дымка подернулась, словно где-то открылась дверь, и с неба долетел уродливый крик, напоминающий чих пожилой вороны, попавшей в бочку.
Не сводя с пленника оружия, маньяк приложил к губам палец.
Влад понял, что должен молчать. И осознавал, что под прицелом полагалось застыть, как простынь на морозе. Но вдруг сделался носком, сорвавшимся с бельевой веревки, и исчез в тумане.
Годы бегства от обидчиков были только учением, и наконец пригодились в бою. Ни кочки, ни узловатые корни, ни ветки, бьющие в лицо, не мешали Владу нестись по лесу с прытью велоцираптора. Первые несколько секунд.
Заведенные за спину руки придавали аэродинамики, к сожалению, только в аниме. А сквозь туман не было видно ничего дальше пяти шагов. Поэтому Влад не заметил, как земля вдруг свернула вниз, и на бегу влетел в овраг.
Пока кувыркался по склону, чуть не сломал себе шею. Извалявшись в грязи и листьях, пересчитав камни и ветки, он наконец скатился на дно и замер чтобы перевести дух и послушать, есть ли погоня.
Сквозь туман до Влада долетали жадные вороньи чихи. Их перебил полный ужаса и боли человеческий крик. Маньяк захлебывался собственной кровью и драл глотку так, словно с него заживо сдирали кожу.
От ужаса Влада замутило. Он хотел закрыть уши, но не мог высвободить руки. Оставалось только беспомощно лежать в грязи, сдерживая подкатывающий ком, и дожидаться, когда все закончится.
Душераздирающий вопль оборвался и растворился в туманном безветрии. Сырой воздух наполнился хищным клекотом, чваканьем, хрустом костей, треском рвущейся ткани и хлюпаньем внутренностей.
Жуткая трапеза продолжалась минуты две. Потом неведомые твари с сытым клёкотом свалили в туман.
Стараясь двигаться, как можно тише, Влад встал на колени, затем на ноги и отступил подальше в овраг. Там забился под куст молодой ивы, зажмурился и изо всех сил попытался проснуться.
Глава 6. Благие намерения.
Север имел завидную способность спать, где и как угодно. Причем так крепко, что любая хорьковая семья приняла бы его как своего. Он мог спать верхом на лошади, привалившись к стене, на камнях и на полу, в любом настроении и в любом положении.
Лицом в мокрой земле он проснулся впервые. Ну, хоть не в реке, и на том спасибо.
Пролежав в такую погоду на улице целую ночь, нормальный человек мог бы уже 'откинуть коньки' или как минимум тяжело заболеть. Но Север только немного продрог. По жилам молодого крепкого охотника текла навья кровь - сила древней нечисти, хоть и разбавленная пятью поколениями. Правда, какая именно тварь оставила свой след в его роду, никто уже точно не помнил.
К сожалению, в комплекте с навьей кровью не шла навья мудрость. Иначе Север догадался бы раньше, что кто-нибудь проследит за ним и отберет добычу.
Как можно было быть таким наивным и не проверить лишний раз, не следят ли за ним? На самом деле легко. Соратники считали его безвредным тюхтей с бесполезным даром. В Севке не сомневался только ленивый.
И этот ленивый догадался использовать тюхтю как ищейку. Поверил в него. У Севра от благодарности аж кулаки зачесались.
- Ну, Хмыш, обглод недорезанный! - с досадой выдавил Север сквозь стиснутые от холода зубы. - Попадись мне.
Поднявшись, он заметил, что коллега кроме оборотня прихватил еще и тяжелый рюкзак, в котором была еда, одежда и сувениры для матери и сестры. Арбалет тоже забрал. Новый, многозарядный, дорогущий, хоть и доставшийся бесплатно, но от того ещё более ценный.
Север ахнул и схватился за грудь как сердечник. Нащупав под сердцем маленький бугорок, выдохнул с таким облегчением, что чуть сознание не потерял. Расстегнул куртку и вынул из внутреннего кармана кусок слипшегося сахара - так выглядел прыг-камень. Без него охотникам в Явь и Навь хода нет. Хмыш, неверное так спешил утащить оборотня, что похватал все подряд, не думая. Или не воспринимал Севра как кого-то кто может отомстить.
Север спрятал камень обратно в карман и, щурясь от противной мороси, побрел на поиски воды. До одури хотелось пить.
Подстегнутое жаждой чутье безошибочно привело к колонке.
Он с силой надавил на рычаг, и под ноги ударила струя ледяной воды, обрызгав до пояса. Запоздало отпрыгнув, Север потряс мокрыми ботинками и штанинами и снова нажал на рычаг, пустив в этот раз более аккуратную струю.
Наклонившись, он пил, пока горло не свело. Напоследок пригладил мокрой рукой некогда мягкие и каштановые, ныне - слипшиеся в сосульки, потемневшие волосы. Холодные капли побежали по шее за шиворот. Вялость отступила, но мозги после снотворного болтались в голове как холодец.
С помощью морока Север мог бы запросто постучаться к кому угодно в квартиру, помыться в горячей воде и переодеться в сухое. Делал так не раз. Только Хмыш уже получил целую ночь форы. На ванну и чашечку кофе не было времени. Да и агенты могли пожаловать в любой момент.
Краем уха услышал приближающиеся голоса.
- Мам, хватит, пошли домой! Мы всё утро ходим.
- Почему ты меня не разбудил вчера?
Прошлым вечером, когда Влад ушел провожать подругу, Анна присела в кресло у телевизора, чтобы отвлечься от беспокойного ожидания, и заснула. Хватилась утром - Влада нет и не было.
- Так я сам... Говорю же он, скорее всего, у Алиски, - настаивал Павлик. - Наверное, с ними поехал. А в лесу сеть не ловит.
- Он бы вчера позвонил!
- Мам. Ты ж его сагрила.
- Чего?
- Ну, обидела. Не парься. Он увидит твои стопицот звонков и сам позвонит.
Но Анна уже не слушала его, зацепившись взглядом за незнакомца у колонки.
- Молодой человек! - заспешила она к нему. - Извините. Можно вас на минутку?
Север вжал голову в плечи. Он так заслушался, что забыл спрятать себя мороком. Но и теперь уже не стал. Подумаешь, спросят и забудут.
Он обернулся и принял настолько дружелюбный вид, насколько позволяла его схожесть с ленивцем, вылезшем из местной речки.
- Вы не видели мальчика? Пониже меня. С темными волосами. Куртка еще такая серая..., Паш, покажи, - женщина старалась говорить спокойно, но дрожащий голос и торопливая речь выдавали панику. Было видно, как трудно ей сдерживать слезы.
Павлик, недоверчиво глядя на высокого лохматого и грязного парня, как хомячок на кенгуру, показал фотографию на телефоне.
С экрана на охотника смотрел его недопойманный оборотень - только не побитый и напуганный страдалец, и не свирепый монстр-людоед, а самый обыкновенный подросток с типичным миролюбивым презрением во взгляде. Простой юноша из простой любящей семьи.
Совесть робко куснула Севра за ребро. Разлучать родственников он как-то не планировал.
Нет. Ерунда. Не разрушенная, а спасенная от оборотня. Вряд ли они были в курсе, с кем жили в одной квартире. Рано или поздно он бы кого-нибудь загрыз. Ведь он уже это сделал пятнадцать лет назад. И потом, на протяжении нескольких лет отправленные за ним охотники пропадали без вести.
Глядя им вслед, Север покусал губу. Может быть, стоило рассказать им об оборотне. Но что бы он этим изменил? Они бы еще больше переживали.
Север раздобыл на замусоренном пустыре, среди строительного хлама отрезок чугунной трубы. Затем нашел маленькую темную арку между домами и встал в самой ее середине. Для перехода в навь лучше выбирать открытое место, чтобы захватить с собой как можно меньше окружающего мира. Но сейчас было утро. Север боялся, что кто-нибудь увидит его в окно.
Убедившись, что поблизости никого нет, он достал из кармана прыг-камень и кинул себе под ноги.
С тихим хлопком яркая вспышка озарила круглый свод. Пустая арка облизнулась остатками искр, оставивших на стенах и дороге россыпь мелких дырочек.
Глава 7. Кстати о птичках.
За два месяца пребывания в Яви Север привык к её звукам.
Днем и ночью мир простых людей наполнял оглушительный вой электричек, писк светофоров, шум фонтанов, гул лифтов, скрип качелей, мелодии перед объявлениями на вокзалах, музыка, играющая в магазинах, телефонах и транспорте. Вечером наступала пора телевизоров. Их включали просто так и занимались своими делами в другой комнате, порой не замечая, что поселившийся в квартире на правах полтергейста чужак из другого мира переключает каналы.
Обилие звуков служило якорем спокойствия, внушающим ложное, но такое желаемое чувство защищенности: "Где шумно - там безопасно".
После громкой и беспечной Яви родная Навь показалась дном пруда. Не пели птицы, не бродил по хрустким веткам зверь. Каждый шаг и собственное дыхание казались оглушительными в плотной тишине необитаемого леса. С непривычки хотелось спрятаться в какой-нибудь яме или дупле, и сидеть пока за тобой не придут взрослые.
Помня главное правило Нави: "Будь тише воды иначе будешь ниже травы", Север сжал трубу так, что пальцы свело, и осторожно пошел сквозь туман.
Успокаивало только то, что стрелка внутреннего компаса чётко указывала на оборотня. Осталось только нагнать и отбить его у Хмыша. Для Севра - здорового лба с чугунной трубой это не должно было стать проблемой, но он все равно переживал. Насилие - не самый его любимый способ добиваться своего. Даже после двенадцати лет учебы он дрался только либо в спарринге, либо для самозащиты.
Судьба словно сжалилась над ним и решилась проблему заранее.
Хмыш нашелся неожиданно быстро и оказать сопротивление не мог, потому как от него осталось кровавое месиво. Его окровавленные внутренности, обломки костей, перемешанные с листвой, и испорченные вещи раскидало по всей прогалине. Поясные сумки пожеваны до дыр, рюкзаки разорваны и выпотрошены, два арбалета переломлены пополам. И все это забрызгано кровью, даже шмотки и книги, взятые в подарок для семьи.
Север закрыл нос и рот рукавом чтобы не выплеснуть подкатившую к горлу смесь эмоций. От запаха воротило, будто не человека, а обглода* разделали. Хотя человеком Хмыш был так себе. Но такого конца Север и врагу не пожелал бы.
Хоронить было нечего, а в лесу еще и бессмысленно. Останки Хмыша уже начали зарастать сочной, по-майски зеленой травой - леший пустил в ход свои санитарные повадки.
Приглядевшись, Север заметил на покрове опавших листьев серые перья. Пересмешники! Внутренний трус уточнил: - "Убили или доели за оборотнем?"
Внутри колыхнулся страх, а что, если тут и правда оборотень поработал? Это в Яви, при людях он постеснялся. А здесь осторожничать незачем.
Север засомневался, стоит ли теперь его разыскивать, с одной трубой? Может лучше домой отправиться? Мать обрадуется, будет кормить, утешать. Сестра высмеет на всю деревню и будет носом тыкать каждый день и каждый час.
Тогда он повесится. А для этого и так всегда время найдется.
Может все-таки удастся договориться с оборотнем. В конце концов, князю он нужен живой. А в Яви его бы рано или поздно поймали: либо охотники, либо агенты Сомнии. В конце концов, странно сдаваться после двенадцати лет учений и мучений?
К тому же если тот паренек обычный человек, то Север вернет его домой - хоть, по совести не в минус выйдет, раз уж по уму лопухнулся.
Под ногой хрустнуло. Север убрал ногу и увидел телефон - явно оборотня. Сунул мобильник в карман. Потом собрал в наименее рваный рюкзак уцелевшие и необходимые вещи: нож, две неполные фляги, спички и дротики.
Север задумчиво посмотрел на металлическую заколку в виде птицы на ветке. В отличие от книг и нарядов этот подарок не пострадал, только немного забрызгался кровью. Он вытер заколку влажным от росы лопухом и положил в карман. Пусть будет хоть один сувенир на случай, если оборотня не найдет.
***
Удача снова улыбнулась Севру своей кривозубой улыбкой. Оборотень нашелся шагах в двадцати от кровавой полянки. Лежал связанный в овраге, привалившись боком к кусту.
- Эй, - шепотом позвал Север, не решаясь пока спускаться. - Слышишь? Живой, не?
Оборотень не шевелился, даже не дрогнул. Север мягко сполз в овраг и приблизился к пацану. Тот не подавал признаков жизни, был в грязи и при этом белый от холода. Дыхания было не слышно. Неужто замерз насмерть, не дождавшись помощи.
Север с надеждой осторожно потыкал трубой его кроссовок и чуть не получил концом железяки по лбу, когда "мертвец" резко дрыгнул ногой и подскочил. Вжимаясь спиной в куст, парень испуганно уставился на крупного человека перед ним, уделяя особое внимание отлетевшей трубе.
Не спеша поднимать оружие, Север выставил перед собой ладони и нервно зашептал:
- С-с-ппокойно. Я не обижу. Я свой. Пришел тебе помочь. Помнишь меня?
***
Влад, несмотря на шепот, узнал незнакомца с моста, и впервые мог ясно рассмотреть его. Грязный, лохматый, на носу шрам, в глазах - вековая задолбленность и напряжённость. Здоровый лоб смотрел на мелкого беззащитного парня как на боевого быка.В общем, либо наркоман, либо сумасшедший, либо маньяк. А может, все сразу.
- Я тебя развяжу, если не будешь кусаться.
Влад недоуменно скосил брови и возмущенно промычал в кляп, мол 'Тебя забавляет мое положение?!'.
- Клянешься не отрывать мне руки и не выгрызать мне глотку?
Все еще не понимая, издевка это или бред, в который незнакомец сам верит, Влад пожал плечами и кивнул - пока что этот способ общения не подводил.
Север сначала развязал кляп. Разрезать было бы проще, но Влад одним взглядом послал его вместе с ножом куда подальше.
Когда узел перестал давить на затылок, у Влада от облегчения аж слезы выступили. Уголки рта жгло после грубой ткани, и он пока не пробовал говорить. Да и не мог - от холода зуб на зуб не попадал. Освобожденные руки, Влад тут же сунул подмышки.
Север снял свою куртку, оставшись в буром свитере, и осторожно, будто даже боязливо, накинул на Влада. Влад утонул в ней. Блаженно растворяясь в тепле и с любопытством разглядывая антикражный магнитный датчик из магазина на внутреннем кармане. На свитере был такой же.
- Там телефон, - Север кивнул на левый карман. - Твой же?
Влад нашел мобильник и сразу попытался набрать маму. В трубке была тишина. Даже гудки не пошли. Индикатор связи показывал все три палочки, но дозвониться не получалось ни брату, ни Алисе, ни службе спасения. После нескольких попыток Влад решил отложить звонки на потом, когда выйдет из леса.
- Держи. Только один глоток, - Север протянул ему флягу. - Один. Ясно?
Раз 'один', то, стало быть, во фляге алкоголь, подумал Влад и замотал головой. Тогда незнакомец вложил флягу прямо ему в руки.
- Это вода. Бери, пока есть.
Влад с недоверием пригубил и понял, что его обманули. Это была не вода, а сама жизнь в жидком виде. Вместе с ней в тело потекла легкость, словно он только что проснулся после долгого сна в воскресенье летом. Он жадно присосался к горлышку, точно вампир после вегетарианской диеты.
- Эй-эй! - шепотом спохватился незнакомец, отбирая флягу. - Хорош!
- Что это?! - выдохнул Влад, с изумлением рассматривая руки. Царапины и ссадины исчезли как по волшебству. Только синяки никуда не делись.
- Тихо ты! - шикнул на него парень. - С ума сошел? Они все слышат.
- Они?
- Пересмешники, - он показал пальцем наверх. - Поймают - разорвут на лоскуты. Как Хмыша.
- Какие еще пересмешники? - с недоверчивой ухмылкой уточнил Влад.
Он видел пересмешников по телику - птички не больше и не опаснее голубя. Может орнитологи чего-то не договаривают? Либо у Влада кукуха у него едет после того, как головой об мост треснулся.
- Опасные хищники. На людей кидаются.
- Да? И где они? На деревьях? - сказал он далеко не шепотом, вставая и отряхивая штаны.
- Я тебе потом все объясню. А пока заткнись, пожалуйста.
- Никаких потом не будет, ясно тебе? Я иду домой!
***
В лесу что-то стукнуло раз, другой, упала отломившаяся ветка. Север забыл, что имеет дело с оборотнем, схватил пацана, придавил к земле и закрыл ему рот ладонью.
- Тс-с!
Оборотень, как ни странно, не сопротивлялся, хотя Север держал его только за одно запястье, слегка придушив его же локтем, а вторую руку придавил к животу. Пацан мог спокойно обратиться и разорвать охотника на клочки. Но вместо этого медленно зеленел от злости. Север решил, что ему удалось застать оборотня врасплох и подавить своим авторитетом - с собаками так делают, когда они забывают, кто в доме хозяин. Может и с оборотнем сработает?
Когда опасность миновала и в лесу наступила тишина, Север решил закрепить эффект.
- Слушай меня! - прошипел, он, не ослабляя хватку. - Ты сейчас не в Яви. Голос не повышать - это раз. Иначе свяжу и кляп вставлю обратно. Если хочешь домой, идешь за мной, как собачка. Отстанешь или убежишь - всажу дротик. Попаду с десяти метров без арбалета. Но предпочел бы сохранить их для пересмешника. Без меня тебя съедят так быстро, что ты удивиться не успеешь. Понял?
Влад зеленую бледность не подавил, продолжая прожигать Севра взглядом разгневанной жабы. Придавленный затылком в грязь, он не мог толком ни покивать, ни помотать головой.
- Один палец - да, два - нет, - Север кивнул на руку парня, неудобно прижатую к его горлу.
Влад нерешительно перебирал пальцами и в итоге показал один - средний.
Север вздохнул и отпустил его. Влад тут же перевернулся на четвереньки и согнулся над землей, борясь с тошнотой.
- Да что с тобой такое? - недоуменно сморщился Север.
- Зачем я тебе?
- Мне?
- Ты ведь меня преследовал. Вчера вечером.
- Преследовал?! Да ты...! - Север забыл все буквы от испуга, безупречно выданного за возмущение. - Сдался ты мне! Я... я выслеживал этого маньяка, который тебя утащил! И я вообще-то велел тебе убегать. А ты что делал?!
- Он меня подстрелил! - яростно прошипел в ответ Влад. - И притащил в этот... дермучий лес!
- Так вот я как раз за тобой и явился, чтоб домой проводить. Чего еще надо?
Влад скорчил недоверчивую рожу, исподлобья глядя на своего странного спасителя. Или на маньяка, более умного чем предыдущий.
Развязал, напоил, отогрел, телефон отдал, а говорил-то складно. Только потом сам себя выдал угрозами. И не стоит забывать про краденую куртку и трубу.
Ничего, Влад тоже умел завоевывать доверие и подыгрывать. Главное из леса выйти. А как заметит какой-нибудь ориентир навроде дороги или столбов, убежит. От размышлений о побеге его отвлекли простым естественным вопросом:
- Звать-то тебя как?
- Влад, - нехотя буркнул Влад.
- А я Север.
Влад опустил глаза на протянутую руку, потом холодно покосился на парня.
- Как на компасе что ли? - скучно поинтресовался он.
- Пусть будет как на компасе, - устало оскорбился охотник, убирая руку. - Пошли.
Влад вернул ему куртку и полез из оврага. Вылезти оказалось не так просто. Грязь месилась под кроссовками и пришлось помогать себе руками.
Север тем временем неспеша надел куртку, потом рюкзак, посмотрел на беспомощно буксующего Влада и покачал головой. Долгая будет дорога.
Большими шагами он выбрался из оврага, а по дороге подхватил Влада за локоть и с нежностью бати-гориллы выволок наверх.
Тот аж покраснел от возмущения, но отмахнуться не мог. Сердито одернул куртку и враждебно зыркнул на незнакомца, который, не замечая его злобы просто пошел вперед.
***
Влад не любил гулять по лесу. Одно дело бежать, перескакивая и прорываясь через препятствия. А пешком все препятствия собираешь.
Влад пока не пропустил ни одной ямы, и деревья, как нарочно, переплетались ветками, не давая проходу.
Его проводник пер через лес как лось. Но не забывал оглядываться и иногда возвращался, чтобы вытащить чересчур громко пыхтящего Влада из очередной ловушки. Постоянно напоминал быть потише и не спешил, чтобы Влад видел через туман его поднятую руку - знак, что надо замереть. Влад слушался, пользуясь остановкой как возможностью передохнуть и подумать над тем, где неподалеку от Славных Упырей может быть настолько заросший, чистый и нетоптаный лес.
Чем дальше они шли, тем круглее у Влада становились глаза.
Туман редел и из белой дымки выступали упитанные жилистые деревья, покрытые сочно-зеленым мхом. Их облетевшие кроны срастались высоко над головой в единый купол. Среди корней вились пожелтевшие растения невиданных форм и пестрели россыпи грибов невероятной формы раскраски. Даже со своим скудным представлением он был уверен: таких в мире не бывает. Разве что в фантастических мультфильмах об иных мирах или планетах.
Внутренний ребенок быстро уцепился за эту мысль. Внутренний паникер тем временем шерстил списки ментальных болезней, с которыми посчастливилось встретиться в столь раннем возрасте. Ибо звуки убийства человека птицами невозможно услышать просто по воле воображения настолько реалистично. Возможно, в дротике было не только снотворное, но и галлюциногены. Что тоже вряд ли - соображал он ясно, помнил каждый переезд, каждого знакомого, даты, включая некоторые исторические, легко умножал и делил в уме. Мог бы и по линии пройтись. Но с одного замшелого бревна он уже свалился, ободрав штаны.
Чтобы совсем не потерять самообладание и укрепить связь сознания с реальностью, Влад принялся фотографировать на телефон все, что казалось ему необыкновенным. И проверять, остаются ли на фото те же объекты, что видел глазами.
Остаются.
Без света фотографии были мутные, но экзотические грибы и растения узнавались ясно.
Влада это обескуражило. Он решил позже найти заснятые грибы и растения в интернете или книгах, даже если придется потратить на это годы. Все-таки на кону его душевная стабильность.
- Шевелись, блин! - прошипел ушедший вперед Север.
Влад быстро убрал телефон в карман и пошел дальше. Сделав несколько неуклюжих шагов между могучих корней, он встретился глазами с деревом. Шишковатый тополь придурковато отвел глаза, причем буквально, на другую сторону ствола, словно говоря "во-о-он туда твоя кукушка поехала". Как будто его кто-то спрашивал.
Влад зажмурился и поморгал, словно избавляясь от головокружения. Глаза на дереве никуда не делись, однако при близком рассмотрении оказались большими жуками с окраской под зрачки. Пытаясь заснять стеснительных насекомых на видео, Влад следовал за ними вокруг дерева.
Он так увлекся фотопогоней, что снова отстал. Севру это надоело. Он вернулся стремительными шагами, дал фотографу подзатыльник и отобрал телефон.
Потирая рукой обновленный ударом синяк от узла, Влад враждебно уставился на своего потерявшего берега проводника.
- Не понял, - сказал он.
Север вдруг осознал, что ударил не какого-то городского балбеса, а оборотня.
Будь внимательнее, - попросил он, примирительно похлопав мальчишку по плечу, и пошел дальше. Но телефон не вернул.
* Обглод - бесстрашное, бессовестное всеядное животное, похожее на смесь крысы, барсука и медведя. Питается всяким мусором: от ядовитых грибов и протухших овощей до валенок и тряпок. Селится в норах рядом с деревнями. Разоряет огороды. Может напасть без причины и так же сдуру бросить покалеченную жертву. Мясо обглода токсично.