Йур, конечно, хороший человек, но малознакомый. Север тоже далеко не друг детства. Но, вообще, Владислав Зайцевич считал себя достаточно самостоятельным и сумасшедшим, чтобы без сопровождения отлучиться по нужде.
Он проболтал с Йуром полночи, и сгрыз с ним на пару корзинку яблок. Они ему не понравились. Он им - тоже. Поэтому, утром дикие плоды в срочном порядке запросились на волю.
Как порядочный человек, Влад не хотел иметь дело с последствиями своего необдуманного чревоугодия прямо возле чужого жилья, да ещё и на виду.
Он помнил, что пересмешники в этот ранний час спят, а кроме них в лесу никого нет. Его даже не пугал утренний полумрак, в котором он едва различал деревья. Пробирающий до костей холод и настойчивое урчание в животе - лучшее средство от страха.
Стараясь не терять огонек костра из виду, Влад оглядывался каждые десять шагов и на всякий случай помечал путь: ставил к деревьям палки или прутики и с особым усердием топтал высокую, лохматую ковыль. Заприметив впереди удобный овражек в лопухах, он позволил себе отойти ещё дальше и уединился там.
Беспричинная тревога настигла его в самый неподходящий момент, когда бежать нельзя, а оставаться слишком страшно. Порыв ветра потащил по земле листья, зловеще загудел в темных кронах.
То, что таилось за деревьями последние пару дней, готовилось явить себя.
Подгоняемый ощущением, что кто-то снова на него смотрит, Влад быстро закончил дела и с несвойственной ему ловкостью выскочил из оврага. Обратно к землянке шагал бодро, но старался не бежать, чтобы не потакать своему страху, и заодно не спровоцировать того, кто сидит в лесу. Что-то Владу подсказывало, что улыбка ему в этой ситуации не поможет.
В лесу чуть посветлело. Но легче от этого не стало. Протоптанная тропинка исчезла, словно ее и не было. Более не примятая трава колосилась на ветру. Кругом темнела стена из переплетенных веток кустов и деревьев. Они будто нарочно сгрудились, чтобы не выпустить человека.
Боясь заблудиться ещё больше, Влад остановился. Покрутился на месте, ища если не светлячок костра, то хоть что-нибудь знакомое, мимо чего он проходил. Прислушивался, надеясь уловить треск веток, которые кентавр с утра ломал на растопку.
Земля тихонько ухала под ногами, будто от чьих-то тяжелых шагов. Однако Влад понимал, что это колотится от страха его собственное сердце.
Нужно было успокоиться.
В конце концов, Йур - ещё ребенок, а как-то живет в лесу один. Будучи частично лошадью, он, наверняка чувствовал опасность и не стал бы оставаться в плохом месте.
Значит, бояться было нечего. Здесь только ветер и деревья. И воображение, которое как ему и полагается, просто разыгралось в незнакомом месте.
Влад, глубоко вдохнул, прогоняя оцепенение, задержал дыхание и прислушался снова. Где-то журчала вода. Это было до жути странно. Он не видел ни одного ручья по дороге в лес.
И все же беззаботное журчание развеяло тягучее ощущение западни.
Идя на звук воды, Влад вышел к прогалине перед скалистым возвышением. На ней торжественным пламенем краснели кусты сочных крупных сон-ягод. Из щели в скале, маня своей хрустальной чистотой и звонким переливом, бил родник; прыгал по обточенным до гладкости камням и исчезал в траве.
Влад присел и, подставил руки под ледяную струю. Потом набрал в ладони прозрачной воды, хлебнул и закрыл глаза от наслаждения.
Эта вода - не чета той, что набиралась в бочки кентавру вместе с мошками, трухой и листьями. Возможно, вода в ручье - была та самая живая вода, что и во флягах у охотника. Хотя после первого глотка не последовало того же вдыхающего жизнь ощущения. Но Влад ничуть не разочаровался. Пил, пока от холода не свело зубы. Затем умылся и причесал мокрой рукой запылившиеся спутанные волосы, с тоской мечтая о горячем душе.
Влад встал, последний раз провел мокрыми ладонями по лицу, открыл глаза и окаменел. В нескольких шагах перед ним, среди неподвижных сосен, стояло, едва заметно покачиваясь, тонкое уродливое деревце.
Грязно-черный стебель плотнел на глазах, собираясь из ближайших растений, разбухшей древесины и мха. К низу расходился на кривые, длинные корни-пальцы, которыми он опирался на землю.
Чувствуя, как в жилах холодеет кровь, Влад поднял глаза.
Над ним, примерно на высоте дорожного знака нависало лицо. Назвать его человеческим или хотя бы обезьяньим язык не поворачивался. Оно и на лицо-то было похоже случайно, скорее - нелепая, подвижная маска, слепленная из глины и древесной коры. Живое нечто не имело глаз, но внимательно рассматривало человеческое существо постоянно меняющими расположение пустыми глазницами.
Под его, неотрывным, изучающим взглядом Влад будто врос в землю. Голова закружилась. С предобморочным стоном он качнулся назад и, запнувшись о кочку, машинально переставил ногу.
Этот простой рефлекс вывел его из ступора. Видя, что безликое существо никак не отреагировало на резкое движение, а продолжало висеть точно огородное чучело, Влад стряхнул остатки оцепенения и побежал прочь.
***
Утро охотника началось с сюрпризов наоборот - это когда то, что ты отыскал с большим трудом и берег как зеницу ока, неожиданно исчезает.
Влада не было ни в землянке, ни возле неё. Север нашёл только свою куртку, висевшую на колышке у костра. С перепугу он даже забыл, что у него есть чутьё и требовательно, если не угрожающе, уставился на кентавра.
- Ушел по нужде и не веřнулся, - небрежно сообщил тот, со смачным хрустом ломая копытами березку толщиной с мужское бедро.
- Что значит...?! - недовольно вспыхнул Север, но встретив недобрый взгляд кентавра, держащего в руках половинки деревца, нехотя заткнулся.
Оставив опросы и некультурные замечания при себе, он отправился искать дезертира сам.
***
Долго искать не пришлось. Север увидел Влада издалека и уже заготовил порицательную речь, начинавшуюся с вопроса "Ты совсем страх потерял?". Но не успел он и рта раскрыть, как Влад с выпученными глазами пролетел мимо, даже не притормозив. Север замешкался, посмотрел ему вслед, потом на лес. Что случилось, он так и не понял, но тоже побежал обратно.
Йур только начал обтёсывать тонкие ветки с очередной берёзки, как из леса, выскочил Влад и юркнул в дом. Когда туда же с не меньшей стремительностью залетел охотник, кентавр навострил уши и завертел головой, прислушиваясь. В лесу было тихо, но на всякий случай он решил тоже спрятаться.
Они встали у входа - Йур с луком и поставленной на тетиву стрелой и Север с чугунной трубой. Стояли бок о бок, серьёзные и готовые встретить зло.
Около минуты в землянке слышалось только шумное дыхание запыхавшихся Севра и Влада. Никаких признаков приближающейся опасности чуткие уши кентавра так и не засекли.
- А что случилось-то? - спросил он.
Охотник пожал плечами. Всё внимание перешло к Владу, который, ни жив ни мертв забрался на кучу сена и прилип спиной к самой дальней стенке.
Его реакция прогнала охвативший Влада первобытный ужас, оставив лишь недоумение. А от ухмылки охотника стало даже стыдно, хоть он ещё не знал за что.
- Лешего, что ли, увидел? - снисходительно поинтересовался Север, будто у ребёнка испугавшегося паука-сенокосца.
- А я знаю?! Он не представился! - быстро перешёл от испуга к негодованию Влад.
Севра это ещё больше развеселило, но он пока держался.
- Нет, я, конечно, понимаю твои чувства. Рожа у него та ещё. Но бояться нечего, он невинен как бабочка.
- Да что ты говоришь?!
Отшвырнув полог в лицо охотнику, Влад вышел из дома.
- Тут нечего стыдиться, - безуспешно пытаясь скрыть улыбку, утешал Север. - Я тоже в первый раз чуть не обделался от его морды. Мне было пять или шесть.
- Здорово. Ржунимагу.
- Ладно-ладно, да, забыл сказать про него. Но ничего же не случилось.
- Да уж, в этот раз пронесло, - съязвил Влад и, скользнув взглядом по Йуру, вспомнил про ещё одну вещь. - А зачем ты сказал, что кентавров не существует?
Йур покосился на Севра, как на полоумного.
Север стыдливо потупился, потирая грудь, на которой, судя по остаточной боли, надолго остался синяк.
- Это я... Пошутил.
Влад с напускным восторгом хохотнул.
- Пошутил! Ух ты, здорово! А где скрытая камера?! Куда мне улыбнуться?!
- Ну че ты бесишься? Досталось-то мне.
- Кстати про бешеных. Когда ты просил не убивать тебя и попросил поклясться, что не оторву тебе руки или как-то так, ты тоже пошутил?
- Когда я такое говорил? - неубедительно удивился Север.
Влад предъявил ему бумажку с изображением оборотня.
- А это что?
Север рефлекторно схватился за задний карман - естественно пустой
- Она выпала, - пояснил Влад без тени стыда. - Ну? И что это за картинка? С верблюдом на песке.
Север не понял про верблюда, но не стал уточнять.
- Тебя не касается.
- Да? А я вспомнил ещё кое-что, - напирал Влад. Он всю ночь "сращивал" в голове все, что успел пережить в Нави с найденной картинкой. - Тот странный мужик тоже что-то говорил про обращение. Он грозился убить нас обоих. Ты не маньяка ловил. Ты принял меня за оборотня, а он тебя опередил? Так?
- Так это ты оборотень?! - поразился кентавр.
Север укоризненно махнул на него рукой, мол: 'Дурак, что ли, так с плеча рубить?'.
- Не слушай его. Ты прав, мы приняли тебя за оборотня, но ошиблись. Сам-то посмотри, ну разве ты похож на эту страхолюдину?
- Вот именно! Как вы меня с ней спутали?!
- Тык... Темно было.
Влад уставился на него, как учитель на опоздавшего ученика, оправдывающегося переведенной через дорогу бабушкой.
- За дурака меня держишь?
- Ладно. Если ты так хочешь это услышать..., - Север развел руками и поздравляющим тоном признался. - Ты - оборотень.
Влад рассмеялся.
- Чокнулся что ли?!
- Что такое? Уже не веришь? Забыл, где находишься? - услужливо напомнил Север.
Влад перестал ухмыляться.
И правда, если бы ему ещё в поселке сказали, что он оборотень, он покрутил бы у виска и пошел домой. Но теперь, после встречи с пересмешниками, лешим, да ещё с кентавром, аргументов для сомнений оставалось все меньше.
- Нет, - усмехнулся он, будто умиляясь розыгрышу, в который так глупо попался. - Это бред даже после всего что я видел. Мне бы сказали, если бы я каждое полнолуние обрастал шерстью и грыз людей.
- Луна уже много лет как не причем, - уже спокойнее сказал Север. - Настоящих оборотней давно не осталось. А ты - волчок. Можешь обращаться по своей воле.
- Серый бочок?
- Это порода такая, балда. Более... м-м-м... Сознательная. Вас вампиры вывели из настоящих.
- Вампиры. Вывели. Как помидоры что ли?
- Не веришь мне, прочти сам, - Север кивнул на бумажку. - Это страница из древней охотничьей книги.
- Я не понимаю на древнесатанинском.
- А ты поищи знакомые буквы.
Смерив Севра недобрым взглядом, Влад расправил страницу и всмотрелся в текст. В этот раз искаженные слова охотнее складывались в осмысленный бред.
Дальше он даже не стал читать, резко убрав бумажку от лица и истерично хохотнул:
- "Крайне опасен"?! Я?! Да я... Я не то, что укусить, я даже ущипнуть никого не могу! Ты же сам видел, что со мной было вчера, когда я захотел тебе врезать.
- Видел. Я об этом думаю с нашей первой встречи.
- И...?
- И я подумал, что, наверное, скорее всего... Мне так кажется, хоть и не могу сказать точно, я же не ученый...
- Ща лягну, - поторопил Йур, проникшись интригой.
- Ну?! - раздраженно рявкнул Влад.
- Ну, в общем, твоего, так сказать, зверя, так сказать, наверное, запечатали вместе со способностью проявлять агрессию, даже самую малую и несерьезную, - к концу предложения неловкая придурковатость сошла в сочувствие.
- Интересно. Тогда как же ты понял, что я оборотень, если я ни разу не обращался?
- Ну... Признаков много. Ты за весь этот путь ни разу не пожаловался на усталость, обожрался сон-ягод, от которых нормальный человек окочурился бы ещё вчера, как, кстати и от живой воды. И, вероятно, ты никогда не болел. Я прав?
Влад угрюмо молчал. В голову полезли воспоминания, лишь доказывающие слова охотника. Будучи вечной целью для битья, он думал, что его организм просто приспособился к постоянным ссадинам и синякам, потому и восстанавливается быстрее - не за несколько недель, а за три-четыре дня. А внезапный упадок сил и тошноту вместо самозащиты принимал за странный душевный "загон", причину которому не мог найти. И не пытался. Он считал это все нормальным, потому что мама тоже реагировала на это спокойно, словно так и должно быть.
- Погоди-погоди. С ягодами все понятно, это все здесь было, в Нави. А как ты вычислил меня там, в поселке?
Север озадаченно поджал губы и, помедлив, со стыдливым присмешком предупредил:
- Ты не поверишь.
Глава 13 А был ли мальчик.
Юбилей тети Аглаи вышел что надо. Праздник развернули на целую полянку, со столами, палатками, мангалами и гамаками.
Солнце уже не пекло, уступив все выходные серой хмари, которую почему-то любили все, кроме Алисы и других детей. Мужики ловили рыбу. Некоторые взрослые даже купались. Хотя, по Алисиному мнению, в этой реке могли с удовольствием плавать только белые медведи.
Торт, украшенный свечками-цифрами 'три', 'пять' и, видимо шутки ради, единицей, досталась детям. Взрослые в основном пили какое-то особое вино, якобы привезенное с юга.
Алиса жалела, что не уговорила Влада поехать с ними. С детьми ей быстро стало скучно и она, уединившись в палатке, писала другу сообщения каждые полчаса: вела счет убитых комаров и докладывала обо всех нелепых и незначительных моментах.
'Жаль, что ты не поехал. У тети Аги обалденные анекдоты столетней выдержки. Как ты любишь".
"Тут комаров хоть топор вешай. Откуда их столько в лесу? Кого им тут жрать? Медведей? Ежов?'.
"Пяяятнатсатцть комаров на сундук мертвеца! йохохо! И бутылка детского шампанского'.
"Представляешь, они едят только меня и мелких засранцев. Дядя Эдик говорит, это карма. Он все еще обижается за динозавра, которого я нацарапала ему на капоте в детстве. Но я же знаю, что комары просто не едят старых."
"Проклятые упыри. Они везде! Памаги"
"Племянника укусил клещ. Потом покажу куда"
"На фото покажу".
"Не знаю зачем я уточнила".
"Комары даже в палатке! Когда они уже закончатся'.
"Кажется у мангала шуршуется какой-то гнусный лось.
"А нет, это дядя Эдик".
"Слав".
"Ты спишь?'.
"Там кто-то воет в лесу. Не похоже на волков. Если только на тех, которые ударились мизинцем об угол'.
"А если меня волки или дикие кроты съедят, ты будешь скучать?'.
Она писала и писала, надеясь, что Влад не отвечает только потому, что забыл про телефон. Зато, когда он увидит кучу сообщений, обалдеет, будет долго читать и ответит 'ты чокнутая'.
Только Влад почему-то не отвечал. Связь была плохая в лесу. Хотя у всех все отправлялось. Одной Алисе не везло.