Вороницкий Ярослав : другие произведения.

Время Крылатых. Часть вторая. Хортаг

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая часть романа "Время Крылатых"
  II
  Хортаг.
  1.
  Чёрная форель.
  Иногда случается, что враг должен остаться живым вовсе не потому, что ты сегодня добр, а... даже не знаю, почему... Не важно!
  Итак, враг перед тобой! Он при оружии, у него нож, а ты как всегда вооружён лишь полупустой кружкой. Друг мой! Станешь ли ты в этот нелёгкий час спокойно допивать свой бурн? Я бы не стал ибо, что толку наполнять прохудившееся брюхо.
  Из этого следует, что кружка давно уже летит врагу в рожу его! И пока он с радостным изумлением наблюдает за её полётом, что делаешь ты, о посвящённый в воинское искусство? Воистину! Ты радуешься вместе с ним, но не весёлому дождю из недопитого бурна, а своим освобождённым рукам, ибо лишь свободный имеет право выбора.
  Каков же выбор твой?
  Воистину да, о прилежнейший! Ты пошёл по пути Асара из Хатрийской долины, и вот враг лежит поперёк твоего левого колена и гнусная правая рука его, уже безоружная, трещит и ломается в запястье, но... Скажи мне, о первейший из учеников, пристало ли ушам твоим привыкшим с младости к благородным воинским арогам, да нежным любовным асталлам, слышать то, что ты можешь услышать из этих скверных уст? Воистину нет, ибо в устах его и твоё бесчестие, и его погибель! Протяни же правую руку свою и нанеси могучий удар пальцами, сложенными наподобие змеиной головы, точно у корня его хвоста, и онемеет надолго поганый язык врага твоего, и услышишь ты тишину достойную соловьиного пения!
  Приём сей, назван был "захвост"...
  - Слушай, Аард, ты хотя бы когда спишь, можешь заткнуться?! Бубнит и бубнит, бубнит и бубнит! Тебе, наверное, гарем твой безрогий и во сне покоя не даёт? У газелей этих, и вправду, что хвост, что язык: отрежешь - ползать будут...
  - Урнала, - проворчал Ягморт, - ещё одно слово, и по пещере будут ползать два языка! Хортом клянусь!
  Фыркнув, коза умолкла.
  Пещера, которую они выбрали для ночлега, была сухой, но кишела блохами.
  - Гиены тут жили, что ли? - заворчала на этот раз Ракана. В темноте было слышно, как пума скребёт себе живот. - Да провались оно... Сожрали!
  Большая кошка отбросила свой кроличий плед, села, яростно почесала за ухом и потянулась за оружием.
  - Куда? - шёпотом окликнула её Мрита.
  - Пойду Рохома сменю, не могу здесь. - пума с завистью посмотрела на мирно сопящего Аарда, - Дрыхнет, мешок рогатый, все ему нипочём...
  - Ракана, иди, только молча! - вновь заворчал не выспавшийся Ягморт, и пума, набросив плед, поспешила из пещеры. Вернулась она сразу.
  - Эй, подъём! Ягморт! Аард! Живо за оружие! Рохом...
  - Убит?! - подхватив топор, волк с опаской приблизился к выходу и выглянул в холодный предрассветный сумрак.
  - Хуже.
  - Хуже?! Чего уж хуже, Ракана!
  Урнала придержала за плечо дрожащую от возбуждения Мриту, и подтолкнул к выходу Аарда с луком.
  - Успеешь. - шепнула она оленихе. - Якра, Ракана, за мной! Хаар, за скалу!
  Дождавшись пока коза отойдёт подальше, Мрита высунула нос из пещеры.
  Рохом был жив, но находился в весьма непривычном для себя и неприглядном для соратников положении.
  Барс, подвешенный за хвост и левую ногу на нижней ветви одинокой корявой сосны, что росла у самого обрыва, был обезоружен и зол. Меч в ножнах валялся подле, у корней дерева, а сам Рохом, со связанными за спиной руками и вставленной в пасть вместо кляпа толстой веткой, торжественно поворачиваясь, обозревал перевёрнутые предгорья и время от времени изумлённо шипел.
  - Воистину, лучше смерть! - заверил всех волк, - Э, погоди Урнала, пасть ему не распечатывай - такое будет!
  Ракана уже сидела верхом на нижней ветви и ковыряла ножом стягивающую хвост Рохома, верёвку.
  - Крепко привязали. Эй, внизу, ловите!
  Рохом тотчас очутился в объятиях Ягморта и Урналы, был уронен, дёрнулся, сузил зрачки и утробно завыл. На него шикнули.
  - Аард! Якра! Как там?
  - Чисто, волчара! - ухмыльнулся показавшийся из-за камней джейран.
  - Следы?
  - Полно!
  - Его, вот... - ткнула пальцем в Рохома сильно озадаченная гиена.
  Все переглянулись и вновь подняли оружие. Рохом взрыл спутанными ногами землю и завыл на тон выше.
  - Развяжу, потерпи. Но если начнёшь орать... - Урнала погладила Барса меж ушей рукоятью совни, - Так ты начнёшь орать?
  Рохом убедительно молчал, и коза аккуратно освободила его от верёвки и бережно вынула из пасти измочаленную зубами ветку.
  - Ну?
  Рохом долго потрясённо мигал. Затем попробовал что-то сказать, брезгливо вынул пальцами изо рта кусок коры, и обвёл всех странным взглядом.
  - Ясно. - вздохнула пума. Никто матара не хочет, а то я замёрзла...
  - Нашла время... - вздохнула Урнала, - Осмотритесь, может пропало что.
  Вздрогнув, Ягморт бросился в пещеру за мешком.
  - Ты хоть что-нибудь помнишь? - снежная коза участливо опустилась на корточки рядом с барсом.
  - Схватили за ноги... Потом скрутили хвост... ни охнуть ни... - Рохом болезненно сморщился и осторожно ощупал крестец.
  - Так сколько их было?
  Барс пожал плечами, открыл рот, чтобы ответить Урнале, но тут вернулся Ягморт.
  Волк показал всем рукавицу в которой лежал таинственный холодный слиток - целый и невредимый. Затем он сунул Урнале под нос мешок. В ладони от правой лямки грубая серая кожа была надрезана чем-то острым. Урнала вопросительно посмотрела на волка.
  - Никто же не спал. Почти. Аард болтал, Ракана чесалась, ты храпел...
  - Ладно, мешок. - задумчиво проворчал Ягморт, царапая тупым когтем надрез, - Могли бы и глотку...
  - Киса наша, конечно не боец, но подобраться и скрутить ирбиса... - тревожно промурлыкала Ракана, - Нукарх это. Ну, точно, нукарх!
  - Так, пошли отсюда! - снежная коза подхватила ещё не совсем очнувшегося Рохома. - Якра, Мрита! Тащите всё из пещеры! Уходим.
  Остановил их крик Аарда:
  - На тропе!
  Этим утром ветер дул с юго-востока, поэтому чужака заметили, когда тот уже появился из-за скалы. Он сбросил с плеча длинный свёрток, медленно поднял руки и не опускал, пока джейран не отвёл лук. Ягморт обошёл Аарда и остановился в десяти шагах от незнакомца.
  - Рад, что ты решился, Курнуб. Нам нужна твоя помощь.
  Зверь на тропе не шелохнулся, лишь в глубине надвинутого на нос капюшона блеснули крупные желтоватые зубы.
  - Удачи на охоте, тебе и спутникам твоим, Ягморт.
  Голос был грубый, тронутый ветрами да морозами. Чужак поднял руку и сбросил с головы капюшон.
  - Серна под гору скатилась и в фазана превратилась... - ворчливо заметила пума. Урнала легонько стукнула Ракану рукоятью совни по затылку.
  Пообщаться с сернами Рохому довелось ещё в детстве. Угрюмый крючкорогий Хальф засадил ему в глаз снежком и пообещал сломать обе ноги, если Рохом ещё раз подойдёт к их жилищу, а тем более к его сестре. Хальсар, его повзрослевшая приятельница по играм, стояла поодаль, опустив глаза, не смея возразить старшему брату.
  Серна расстегнул на груди тяжёлый кожаный салакаш, подхватил брошенный свёрток и направился к пещере.
  - О, Курнуб! - то ли обрадовался, то ли удивился Аард, - Давно здесь?
  - Шестой день. - Курнуб стянул с себя салакаш, оставшись в серой нижней рубахе без рукавов, и кожаных штанах, - Упарился пока бегал...
  - Бегал куда? - насторожилась Урнала.
  Курнуб тоже напрягся. Невысокий, широкоплечий, с мощными жилистыми руками. Упрямо выставив свои рога-крючья, он исподлобья уставился на Рохома.
  "Горец, как есть горец", - подумал барс, - "Так ты и есть тот самый Курнуб, что приносит диковины из колодцев".
  Серна нервно пригладил вздыбившуюся на шее жёсткую бурую шерсть.
  - Этого не помню. - прохрипел Курнуб, покосился на Мриту с Раканой, - И этих...
  Пума фыркнула, Урнала украдкой наступила ей на пятку.
  Курнуб подошёл к большому валуну, налёг на него всем телом и откатил в сторону.
  - Колодец, если я чего в этом понимаю, совсем близко. - Урнала толкнула ногой брошенный серной длинный свёрток.
  Свёрток зашевелился. Урнала нахмурилась.
  - Неподалёку...
  Курнуб достал из тайника мешок и длинный меч в чёрных кожаных ножнах.
  - Не мог же я отправиться на встречу со старым приятелем и не наловить рыбки?
  - Рыбки...
  Мешок дёрнулся и скатился с тропы.
  - Ой, Урнала, ты всегда была занудой. - Курнуб вернул камень на место, подошёл к уползающему мешку и прижал его к земле, - Спустимся в лог, там спокойно. Заодно и позавтракаем.
  Рыбина, принесённая серной, выглядела странно.
  Рохом, вначале принял её за крупную щуку, коих ещё в детстве немало переловил на озере Тарго. Однако, вместо чешуи, тело рыбины было покрыто чёрным, с тёмно-зелёными прожилками панцирем. Голова была безглазой, приплюснутой и формой своей напоминала лезвие копья. В пасти её барс разглядел острые пластины, заменявшие твари зубы. Рыба вяло шевельнулась и перевернулась на спину, показав грязно-серое брюхо.
  - Кто это? - Мрита брезгливо отодвинулась.
  - Та, за чьё мясо сунафы платят оружием и мехами. - объяснил оленихе джейран, - Ух ты, Курнуб, здоровая какая!
  - Чёрная форель? - догадалась Мрита.
  - На форель она мало похожа... - заметила гиена, - А она вкусная?
  Ягморт отрезал рыбе голову, затем они с Курнубом ловко освободили её от панциря и нарубили крупными кусками. Мясо рыбы оказалось чёрным, как древесный уголь и пахло тиной.
  - Разве что под пыткой вы заставите меня это есть... - наморщила нос пума.
  - Пожалеешь потом, когда ни кусочка не останется. - предупредил её волк.
  Ягморт нанизал сочащиеся чёрной кровью куски рыбы на тонкие еловые прутья. Мрита уже развела костёр. Курнуб расстелил на земле белый шерстяной коврик.
  Чёрная форель Рохому не понравилась. Запеченное в углях мясо из угольно-чёрного превратилось в вишнёво-красное, отдавало затхлой колодезной водой и щипало язык.
  Ракана разогревала на углях жареную зайчатину, Урнала и Мрита жевали сухари. Джейран долго вертел в руках страшную рыбью голову, неодобрительно поглядывал на пирующих Ягморта, Курнуба, Хаар и Якру.
  - Братец мой, как-то на спор сожрал этой гадости, - заметил он, - так чуть не помер.
  - После нереста ловить надо. - назидательно ответил Курнуб, - Не жадничать и не хватать всё, что в сеть попало.
  - С последним соглашусь. - ехидно заметил Аард, - Все бы Ловцы так делали.
  Ягморт пристально посмотрел на серну. Курнуб опять занервничал.
  - Что не так?
  - Хангара давно видел?
  - Больше года. - подумав ответил Курнуб.
  - Как он?
  - Как всегда. В заботах. Ещё Мойра... Должно быть уже родила. Тебя в крепости часто вспоминают, особенно теперь...
  - Теперь?
  Прежде чем ответить Курнуб долго скрёб основание своего правого рога корявым рабочим ногтем.
  - В предгорьях Хортага и на плато, появились наёмники Гиязи. - осторожно продолжил он, - Ведут себя тихо, к крепости не лезут, но их много. Я своими глазами видел бунаки: бычий череп, конские и антилопьи хвосты, орлиные крылья... Всех не вспомнить. Рябые, с ними ещё какие-то рыжие псы с юга, ещё какие-то... я даже не знаю кто они.
  Урнала многозначительно посмотрела на Ягморта, переглянулась с пумой и протянула Мрите очередной сухарь.
  - Позавчера я спустился за рыбой в Большой Орфийский Колодец, - продолжал Курнуб, - Как обычно, добрался до Белого озера, достал фонарь, острогу, сеть, выгнал плот из грота.
  Курнуб нервно отхлебнул матара.
  - Только выплыл на середину, смотрю, из южного сифона, сквозь воду - свет.
  - Ликаоны? - хмуро догадалась Урнала.
  - Говорили на хатрийском. Судя по голосам - четверо-пятеро. Знакомые Ловцы ещё весной новичков предупреждали, что в подземельях, на юге Орфы полно рябых и ралхов. Теперь уже и на севере.
  - Что там за вудул объявился? - нетерпеливо перебила серну снежная коза.
  - Вудул... - вздохнул Курнуб, - Если то, что про него говорят правда, то всех местных колдунов пора гнать в шею.
  Пума ехидно усмехнулась.
  - Что, так силён? - насторожилась Урнала.
  - Огонь с неба, вода из камня, золото из соплей... - таинственно прошептала Ракана.
  - И это может.
  - Брехня. - зевнул джейран, - А что до рябых... Сколько существуют Колодцы столько и рябые с ралхами по ним лазают.
  - Зачем? - спросила Мрита.
  - Знаешь, сколько и чего сунафы за такую рыбину могут отвалить? - джейран бросил ей на колени крупный осколок чёрного панциря, - А я знаю.
  - Дело не в рыбе. - возразил Курнуб.
  - А в чём?
  Ягморт вперил свои жёлтые глаза в серну и тот неожиданно замолчал.
  "Колодцы..." - вспоминал Рохом, поглядывая на чёрный осколок рыбьего панциря в руках оленихи, - "Колодцами Ловцы чёрной форели называют входы в подземелья. Те самые подземелья плато Орфа, путь в которые открыли трое ликаонов из Чёрных Врат. Подземелья, где они нашли... Батаргу они нашли... Знать бы, что за река такая?"
  Вспомнив давние разговоры с Урсагом и Бальдиром, барс невольно потянулся к своему мешку и выругался с досады, вспомнив, что найденную на мельнице карту стащил Гарж.
  - Свинья полосатая!
  - Что? - вытаращился на него Ягморт.
  - Ничего.
  Волк достал из мешка рукавицу, вытряхнул из неё слиток чёрного металла и протянул серне. Курнуб недоверчиво прищурился.
  - Быть не может. Откуда?
  - Ты принёс его в Хортаг? Знаю, ты.
  Серна осторожно положил слиток на свою ладонь, погладил кончиками пальцев.
  - Ликаоны прозвали это Хоронхой Харн. Тёмный лёд. Я выменял его у знакомого ловца на одну красноглазую и две синепёрых форели. А когда показал Варгу, тот не торгуясь отдал за него меч.
  Курнуб дотронулся до лежащего рядом оружия. Рука, держащая Хоронхой Харн начала неметь и серна вернул его Ягморту. Волк поспешно спрятал диковину в рукавицу.
  - Эта штука чем-то знаменита раз имеет своё имя и стоит целого меча? - спросил он.
  - Да рябые всему дают имена. - развёл руками Курнуб, - Всему, что находят и с чем сталкиваются на плато. Кольцевой коридор Ураза, каменный жёлудь, костяная петля...
  - Милосердный Агос! - простонала Урнала, - Признавайся, до чего вы там докопались, рыбьи души?!
  Ягморт молча смотрел на серну исподлобья. Затем сказал:
  - Хангар сказал, что ты лучший проводник на плато Орфа и в Хортагских предгорьях. Брату я верю, а значит, и тебе доверяю, Курнуб.
  Серна было открыл рот, но Ягморт не стал его слушать.
  - Я хочу подобраться к Хортагу незаметно. - продолжал волк, - Незаметно для рябых. Незаметно для волков Хортага. По пути из Рамира, в Серых холмах, погибло много моих друзей, Курнуб. Тебе рассказать насколько мне не нравится происходящее, и как я не хочу неожиданностей?
  - Неожиданностей не будет. - пообещал серна, - Пойдём не через Большой Колодец а через Крысиный Сток.
  - Его ж затопило. - напомнил джейран.
  - Ничего не затопило! - обернулась к нему пума, - Мы с Урналой мимо шли, когда...
  Встретившись взглядом со снежной козой, Ракана умолкла.
  - Говорю же, там вода. - упрямо проворчал Аард.
  - Спорим?
  Ракана с вызовом протянула ему руку.
  Воды в Стоке не было.
  Самодовольно ухмыльнувшись, Ракана отвесила носу Аарда такой щелчок, что джейран взвыл:
  - Ай! Волчья падаль! Зачем же так...
  - Сам виноват, - проворчала пума, - нечего спорить было.
  - Раз колодец, значит - вода... - не унимался Аард.
  - Ну-ну... А раз газель, значит - белая задница и чёрный хвост...
  - Хватит. - оборвал начинающуюся ссору Курнуб, - Нет здесь никакой воды. Озеро тремя ярусами ниже. Поэтому, воду беречь, а не хлебать как бурн на тризне, слышишь, Якра? Якра? ЯКРА!
  - Тут я... - отозвалась гиена.
  - От меня ни на шаг, следов чтоб никаких, песни не орать - не на войне. - продолжал наставлять спутников Курнуб, - ещё... да, факелы беречь...
  Рохом склонился над Крысиным Стоком - узким квадратным шурфом, почти вертикально уходившим вглубь плато сквозь толщи слежавшегося мела и известняка. Прислушавшись можно было различить, как там, далеко внизу не переставая гудит ветер.
  - Без верёвки. Там ступени есть.
  - Да ну тебя, Курнуб! Покалечимся!
  - Я пойду последней и заберу верёвку с собой. Ракана, ты первая.
  - Сейчас! Пусть Аард лезет!
  - Кому прикажу, тот и полезет первым! Давай, Рох!
  Вопреки опасениям ступени, вырубленные в наклонной стенке шурфа, оказались надёжными. Темнота обступила его. В уменьшающийся с каждым шагом квадратный лаз, то и дело заглядывали настороженные морды соратников, застилая и без того скупой дневной свет. Нога провалилась в пустоту и Рохом, сгруппировавшись, мягко соскользнул на сухой песок. Привыкающие к темноте глаза уже различали серые неровные стены справа и слева. Привязанная к поясу верёвка вопросительно натянулась. Рохом отвязал её, дважды дёрнул. Верёвка бесшумно уползла вверх, а барс отступил на шаг и прислушался. В подземелье гулял ветер: лёгкий, чуть влажный и тёплый, он нёс запахи камня и воды. Глубоко вздохнув, Рохом попытался успокоиться. Посыпался песок. Кто-то, напряжённо сопя, спускался к нему. Тусклое пятно света заплясало на полу, тени уползли прочь.
  - Аард?
  - Я.
  Джейран поставил фонарь на землю, отошёл в сторону, достал лук и наложил стрелу.
  - Мрита?
  Олениха бесшумно опустилась на песок и спряталась за Рохома.
  - Ракана?
  - Уже семнадцатый год, Ракана! - огрызнулась пума, спрыгивая рядом с барсом.
  - Уютно. - добавила она, осмотревшись, - Якре понравится.
  Оказавшись под землёй, гиена принюхалась и расплылась в довольной улыбке.
  - Крысы. - доверительно шепнула она Рохому, - Много.
  За Якрой в подземелье появились Хаар, Курнуб и Ягморт. Немного погодя, последней спустилась Урнала.
  - Наверху, вроде, спокойно. - сказала она, пряча в мешок свёрнутую в бухту верёвку, - Я там следы замела и дыру в земле полынью прикрыла. Курнуб, а многие про Крысиный Сток знают?
  - Знают многие, - отозвался серна, - но чаще через Большой Колодец Орфы лазают.
  - Почему? - насторожилась коза.
  - Сами увидите.
  Курнуб достал из мешка два факела, зажёг их от пламени фонаря и передал один факел Рохому.
  - Послезавтра будем в Хортаге, а пока что, - он указал факелом в темноту, - вперёд. Прямо. Триста шагов.
  Аард с луком наготове шёл первым, за джейраном шёл серна, пламя его факела дробилось о неровный потолок. Последними шли Ягморт и Рохом, а позади всех, в десяти шагах от отряда и в полной темноте, вдоль стены бесшумно кралась Хаар. Останавливаясь, прислушиваясь, пробуя тьму на вкус.
  - Аард, стой. Просек справа. Нам туда.
  Новый ярус. Тесный длинный штрек с низким неровным потолком. Рога серны то и дело чиркают о камень.
  - Поворот влево. Смотреть под ноги, через семьдесят шагов старый рудоспуск! Сразу после него влево.
  Уже через двадцать шагов Ягморт едва успел поймать за руку Мриту, угодившую ногой в яму, пробитую прямо посреди тоннеля. Ещё через десяток шагов, в точно такую же западню едва не угодила пума.
  - Чтоб им кроты чумные дыр в башке накопали. Копалки... - ворчала Ракана.
  Тоннель сужался, загибался вправо и по ощущениям, уходил глубже и глубже, под самое основание плато. Воздух сделался неподвижным и влажным. На стенах выступила роса, с потолка капало.
  - До Батарги далеко? - шёпотом спросил серну барс.
  Курнуб покосился на Рохома.
  - Что ты знаешь о Батарге?
  - Только то, что её когда-то рябые из Чёрных Врат нашли. - честно признался барс.
  Курнуб вздохнул, покачал головой и прибавил шаг.
  - Рябые... - хрипло выдохнул он, - Батаргу мой друг нашёл, а не какие-то там рябые. И сгинул в ней.
  - Беда.
  - Это самая большая река Орфы? - встрял в разговор Аард.
  - Из известных - самая.
  - А сколько их всего?
  - Шесть. Ырзь, Сорса, Таргала, Умарга, Батарга и Харна.
  - Названия олорские, кроме двух. - заметила Урнала.
  - Так половина здешних Ловцов из Олора и Хатра. Какие Ловцы такие и реки.
  - И все они впадают в Мелор? - заинтересовался Ягморт.
  - А псы их ведают? - подумав, ответил Курнуб, - Батарга, точно впадает.
  Мрите показалось, будто чьи-то тонкие ледяные пальцы пробрались сквозь одежду, зимний мех и коснулись её тела.
  Озеро Мелор...
  Ониксовая гладь, не знавшая солнца и ветра. Берега из золотого песка и рыбьих костей. Неподвижное, чёрное ледяное сердце Хортага.
  Курнуб вскинул руку.
  - Стой! Слышите?
  - Я не...
  - Тихо, Ракана!
  И тут Мрита ощутила, как под её ногами мелко задрожал пол.
  - Ой...
  - Ох ты!
  - Что это, Курнуб?
  - Обвал. Глубоко... - серна долго не двигался с места. Насторожив уши, он пядь за пядью прослушивал темноту, - Идём. Прямо. Сто шагов. После осыпи - направо. Стой!
  Факел высветил сплошное, до потолка нагромождение известняковых глыб.
  Курнуб сбросил заплечный мешок и бормоча ругательства принялся осматривать завал.
  - Пришли... - проворчал Ягморт.
  - Год назад, я возвращался этим путём из Хортага. - ответил Курнуб, осторожно ощупывая камни, - Ты смотри! Северная стена обвалилась!
  - Хорошо засыпало! - Аард уже вскарабкался по завалу под свод тоннеля.
  В ярости пнув свой брошенный мешок, Курнуб передал факел Ягморту и отошёл в темноту.
  Волк задумчиво почесал свой нос и передал факел барсу.
  - Подержи. Ну-ка... - Ягморт толкнул ногой один из камней, забрался повыше, - Аард, помоги мне оттащить вот этот... Берегись!
  Увесистая глыба, вырвавшись из их рук, покатилась вниз. Взвизгнула Хаар, за ней - Якра.
  - Вы убить нас хотите? - прорычала Урнала, прижимаясь к стене. - Слазьте оттуда!
  - И вправду! - подхватила пума, - Аард, тебя за хвост стащить?
  - А здесь дыра...
  - Дыра будет у кого-нибудь в башке, если вы не оставите эти камни в покое! - Курнуб вернулся к завалу, - Спускайтесь. Всем отойти. Дай факел, Рохом...
  Взобравшись под самый потолок, серна осторожно приблизил факел к открывшемуся пролому в стене слева и внимательно всмотрелся в него.
  - Я так и знал... Эй, внизу! Глаза берегите! - Курнуб ткнул в дыру факелом.
  Хлынувший из неё поток крупных летучих тварей едва не погасил огонь.
  - Мышки... - восхитилась пума.
  - Зормово отродье... - проворчал Аард пряча голову, - ненавижу их.
  - Я тоже. - сказал Курнуб и с опаской пошевелил в дыре факелом, - Кыш! Кы-ыш... сейчас я сброшу ещё несколько камней, и можно будет пролезть.
  К ногам барса скатилась ещё пара глыб. Рохом потрогал одну из них ногой, сбросил с плеча мешок и решительно полез к серне:
  - Дай я посмотрю, что там, в дыре этой...
  Рохом бросил в темноту камень, сунул факел, огляделся.
  - Ну как? - Курнуб попытался заглянуть через его плечо.
  Как в волчьем брюхе... Ракана... Ракана! Оставь в покое мышь и принеси мне ещё один факел!
  Раздраженно фыркнув, пума отпустила отчаянно орущего нетопыря, достала из своей сумы новый факел и бросила его серне.
  Зажженный факел полетел в дыру и, упав, осветил сырой песчаный пол да часть бугристой чёрной стены...
  - Не высоко... - Ягморт отодвинул Курнуба плечом и заглянул в дыру, - Аард, ты первый!
  - Первый что? - насторожился джейран.
  - Первый подонок в нашем отряде! - прорычал волк, - Полезешь первый! Лук держи наготове.
  Ворча что-то про опасность попадания летучих мышей в хараш, джейран ловко проскользнул в дыру. За ним тотчас грузно полезли Ягморт и Курнуб. Следующими были снежная коза, пума и росомаха. Рохом помог оленихе и предложил помощь Якре, но та отказалась и попросила у барса факел.
  - Полезу последней. Оставлю здесь... кое-что... - гиена застенчиво улыбнулась, - Ну... чтобы не ходили за нами... всякие.
  Задержавшись, Рохом увидел, как Якра достаёт из своей сумы и с величайшей осторожностью раскладывает между камней и присыпает песком что-то маленькое и острое.
  - Тебе лучше не знать... - усмехнулась гиена, поймав удивлённый взгляд барса.
  Поёжившись, Рохом стал протискиваться в лаз.
  Коридор, в котором они очутились, был гораздо шире и выше прежнего. Под ногами приятно скрипел речной песок, воздух был холоден и влажен, а гладкие чёрные стены блестели от росы.
  - Никогда здесь не был... - задумчиво проговорил Курнуб, - Сдаётся мне, это бывшее верхнее северное русло Харны. Вода ушла отсюда после прошлогоднего землетрясения. Вот значит, откуда водичка смывшая лагерь старины Гольна? Ну-ну... Прямо.
  - Уверен? - тихо спросил Ягморт.
  Серна пожал плечами.
  - Харна течёт на север, значит путь верный.
  - Может, вернёмся? - осторожно предложил джейран, - Что там со снегом?
  - Обычно в это время, на перевале без снегоступов делать нечего. - ответил ему волк, - К тому же, скрытно через перевал не пройдёшь. Теряем время, Курнуб. Веди.
  Пробираться по пересохшему речному руслу оказалось нелегко. Встречались места, где песчаное дно подступало к самому своду, временами приходилось пробираться через завалы из чёрных, окаменевших от времени брёвен, обходить глубокие ямы с неподвижной чёрной водой.
  - Эй! Да вы посмотрите на это! - прошептала пума.
  Одно из брёвен оказалось окаменевшей панцирной рыбой, длинною больше двенадцати шагов.
  - Такая если лодку зацепит... - озабоченно покачал головой Курнуб, - К счастью живыми их не встречал.
  Ровное песчаное дно сделалось бугристым и покрылось липким чёрным илом.
  - Стой! - приказал Курнуб, - Якра, дай копьё.
  Прежде чем ступить в ил серна тщательно прощупывал его древком оружия.
  - Идти по моим следам и ни шагу в сторону. Лис Тарган, из Хатра, в позапрошлом году на моих глазах в затянутый илом продух угодил. Тявкнуть не успел. Ты же помнишь Таргана, Ягморт?
  - Помню. - сдержанно отозвался волк, - Никак ветер, Курнуб?
  Все остановились, навострили носы и уши. Курнуб высунул язык.
  - Точно, по верху тянет. - серна привстал, потянулся к потолку.
  - Вроде дым. - Мрита шумно выдохнула, - Чуете?
  - Да.
  Теперь и Рохом ощутил запах давно погасшего костра, смолы и железа.
  - Стоянка на Харне. - догадался Курнуб, - Брошенная. Там раньше лодки и плоты чинили. Хозяин уже полгода как пропал. Рыба лодку разбила. А сына его месяц назад ралхи на плато зарезали...
  - А весело тут у вас, Курнуб. - оскалилась пума, - Прямо как на свадьбе.
  - Вот куда водичка ушла. - серна пропустил колкость Раканы мимо ушей,
  - Смотрите.
  Рохом поднял факел к потолку. Впереди, всего в нескольких шагах, среди ила и нанесённого потоком мусора, чернела глубокая воронка.
  - Дай факел, Рохом.
  Факел тотчас полетел в воронку. Было слышно, как он упал на что-то твёрдое.
  - Не высоко. Урнала, верёвку. Аард, ты первый.
  Ворча под нос, джейран снял хурку и бережно свернув, убрал в мешок.
  - Рохом, давай за ним.
  Жирный чёрный ил перемазал барсу штаны и рубаху. Кое-как продравшись сквозь узкий пролом между ярусами, он соскользнул по верёвке и спрыгнул на упругий глинистый берег подземной реки. Барс поднял лежащий у самой воды, шипящий от сырости факел.
  - Аард?
  - Тут я.
  Глаза джейрана вспыхнули красными искрами.
  Через пролом в своде посыпалась галька. Ягморт мягко спрыгнул на песок. Оглядевшись волк сразу же расчехлил топор.
  - Дай. - Ягморт забрал у Рохома факел и подошёл к воде. Река оказалась неширокой, шагов пять до противоположного берега. Аард уже разулся и подвернув сакаши разгуливал вдоль берега.
  - Холодно... - пожаловался он.
  Волк тоже зашёл в воду. Факел в его руке высветил вбитые в противоположный берег почерневшие от воды сваи.
  - Курнуб?
  - А это и есть причал. Бывший.
  - Бывший?
  - Хозяин пропал. Следить не кому.
  - Всё, привал. - Урнала спустилась последней. Присев на песок она с отвращением посмотрела на перепачканную чёрным илом шерсть и одежду, - Опять вычёсывайся.
  Рядом с ней на песок плюхнулась Ракана.
  - Ненавижу Орфу! - прошипела пума, - Скорее бы в Хортаг.
  Курнуб достал походный топорик и принялся за работу. Он расщепил несколько оторванных от причала досок и соорудил костёр. Мрита зачерпнула в котелок воды из реки. Ракана достала мясо, Урнала - сухари и сушёные яблоки. В мешке оленихи нашлась даже украденная у рябых и утаенная от Карраха фляга бурна, но никого это не обрадовало. Урнала и Ягморт не выпускали из рук оружие и угрюмо пялились в темноту. Хаар с тревогой принюхивалась к сквознякам. Мрита не смотря на сырость, пряталась в тени.
  - Не спокойно мне.
  Аард встал, нервно дёрнул своим чёрным хвостом и обернулся к серне.
  - Слушай, Курнуб, а что там наверху? То есть на поверхности?
  Прежде чем ответить, Курнуб задумчиво дожевал сухое яблоко.
  - Большой колодец остался на юге, Кровавая Топь восточнее, значит...
  - Курган Эйла? - подсказал Ягморт.
  - Да. - Курнуб пристально посмотрел на потолок, - Да, наверное.
  - Земли севернее кургана Эйла, это земли Хортага. - задумчиво произнёс Ягморт.
  - А подземелья? - спросил Аард.
  - С сегодняшнего дня, подземелья тоже.
  Волк заглянул в свой мешок, затем подтянул ближе мешок Мриты.
  - Припасов мало. - пожаловалась олениха, - Только мука осталась да заяц горелый у Раканы.
  - Горелый заяц не пища воина. - Ягморт пристально посмотрел на Аарда, Хаар, встал и отошёл от костра. Джейран ухмыльнулся. Росомаха довольно оскалилась. Курнуб вздрогнул и предостерегающе поднял руку:
  - Грабить Ловцов уговора не было!
  - Не Ловцов, а рябых.
  - Среди Ловцов каждый третий - ликаон!
  Джейран хитро прищурился.
  - Стареешь...
  Курнуб обиженно вздохнул, покачал рогатой головой и отошёл от огня.
  - Сутки пути до Хортага! Надеялась, что обойдётся без разбоя! - ворчала Урнала, - Заяц им, видите ли, горелый!
  На неё шикнула Ракана. В зелёных глазах пумы уже давно плясали кровавые черти.
  - Это моя земля. - напомнил из темноты снежной козе Ягморт, - На своей земле я поступаю с чужаками так, как завещал Дарг Лютый.
  - Трёх дней не прошло, как Агосару покинули! - продолжила кипятиться коза.
  - Ты как-нибудь договорись со своим покровителем сама! - заворчал джейран, - Без нас.
  - Тебя никто не заставляет резать глотки. - присоединилась пума, - Можешь просто орать и плеваться... Ай! Чего дерёшься?!
  - Уймитесь!
  Курнуб яростно сверкнул глазами. На серне уже была тяжёлая воронёная кольчуга с круглым литым нагрудником. Следом к костру подошёл Ягморт, тоже в броне.
  - Рохом?
  Вздрогнув, барс обернулся к волку. Тот не мигая, смотрел ему в глаза.
  "Держись Ягморта. Боги хранят его для великих дел", - вспомнил он и молча положил меч себе на колени.
  Курнуб зажёг от костра новый факел и вопросительно посмотрел на Ягморта.
  - Готовы?
  - Да, идём.
  Мрита, про которую во время спора все забыли, давно достала из мешка и надела поверх хурки подаренную Аардом кольчугу. В броне олениха почувствовала себя увереннее, однако вскоре от промёрзшего железа её начал пробирать озноб. Мрита на ходу выудила из мешка толстые боевые рукавицы и тёплый волчий подшлемник, в то же время прекрасно понимая, что колотит её вовсе не от холода.
  Хортаг о котором ей рассказывал Арес был последним рубежом Форна, за которым начиналась вечная мерзлота Белых Земель.
  Хортаг Ареса - скрепленное узами крови и долга воинское братство. Хортаг Ягморта обещал быть другим.
  "Что ж", - рассеянно думала Мрита, - "верно говорят - у волков что ни арога, то о крови, что ни асталла, то о севере. Сама напросилась - буду знать".
  Олениха больно ушибла нос о затылок идущего впереди Рохома. Барс молча погрозил ей кулаком.
  Река стала шире, течение её ослабло. По берегам чаще стали попадаться завалы из камней, да выброшенные из воды брёвна. Наткнулись на разбитую лодку и почерневший от времени плот, опутанный истлевшей рыбацкой сетью. В этом месте река делала крутой поворот вправо, огибая чёрную скалу и груду больших гладких валунов у её подножья.
  - Чего встал, Аард? - с тревогой спросил Курнуб и поднял факел к потолку.
  - Слушайте! - прошептал джейран.
  Ни звука. Лишь редкий звон срывающихся со свода капель.
  - Гасите факелы.
  Сырая колодезная тьма обступила их. Плотная, густая, осязаемая. Стало трудно дышать.
  Рохом опустился на корточки и прижался щекой к влажному округлому боку валуна. Позади нервно зашмыгала носом Мрита.
  Свет.
  Широкое бледно-жёлтое пятно вызрело на неподвижном зеркале воды, ожили, задышали тени на неровных стенах.
  - Аард?
  - Молчи, Ракана!
  Широкий плот, в свете факелов торжественно и тихо выплыл из-за скалы. Стоявшие на плоту чёрные большеухие тени умело развернули его длинными шестами и привычно завели в крутой поворот речного русла.
  - Аард, промажешь - за ухо дёрну!
  Джейран лишь презрительно фыркнул, поднял лук и почти не целясь, выстрелил.
  Стрела вошла в грудь стоявшего на носу плота ликаона. Пёс полетел в воду. Вторая стрела угодила в затылок крупной пятнистой самке, третья - легко прошила кожаные доспехи на животе матёрого рябого самца. Ликаоны завыли. В панике бросив шесты и факелы, степные псы попрыгали в реку и, топя друг дружку, полезли на противоположный берег, за спасительные валуны. Ещё одна стрела отправила в воду замешкавшегося на плоту пса. Ловко брошенная серной верёвка с привязанным к ней стальным крюком не дала драгоценному плоту отправиться в скитания.
  Засевшие в валунах ликаоны понесли непристойное.
  - Хорьки! Воры! Молите Древних, чтобы мы вас этой ночью в Хорт не отправили, погадки змеиные!
  - Сами погадки! - не выдержала гиена, - Возвращайтесь в Хатр, мышей дохлых жрать!
  - Кто это сказал?! Кто сказал?!! Это ты, Якра?! - высоко над головой гиены просвистело несколько камней - Крысятница! Труп червивый!!
  - Ушам не верю! - оскалилась Якра, - Это ты, Резня? Хвост помой, бешеная!!
  - Резня?! - почему-то обрадовался Аард и потянул из колчана очередную стрелу.
  - Свои хвосты помойте! - надрывались на том берегу, - Чтоб вас крысы изгадили! Всех на хурки пустим! Чтоб вам...
  Аард с луком наготове, осторожно перебрался через завал и осмотрелся. Брошенный на плоту горящий факел давал мало света, но джейрана это не смутило. Наскоро прикинув расстояние, Аард послал стрелу в один из камней, по ту сторону реки.
  Брызнув искрами, она рикошетом ударила за валуны.
  - Ай!!! Они сзади уже! -
  Первая выскочившая из укрытия собака, заработала стрелу под правую лопатку, и с визгом поползла по берегу, второй - в живот вонзился дротик Якры, в третьего пса полетели камни.
  - Резня, я надеюсь, что ты была среди них... -
  - Аард! И ты здесь, понос шакалий?! - в голосе Резни звучал страх, - Я твои кишки по всей Орфе размотаю!
  - Ну, и долго будем ждать?! - Ягморт уже едва сдерживал шипящую росомаху, - Курнуб!!
  - Аард, не давай им высунуться! Мрита! Будь здесь! - серна потянул из ножен меч, - Пошли!
  Ягморт недобро ухмыльнулся и отпустил Хаар.
  Росомаха первой бросилась в реку, за ней - Ягморт, Курнуб, Урнала, и Якра. Рохом, соскочил на плот, и с него длинным прыжком перелетел на тот берег, не замочив чукашей.
  На встречу ему поднялся здоровенный ликаон ростом почти с Ягморта, в тяжёлой кольчуге, да в придачу, с громадным камнем в руках, однако, получив стрелу прямо в разинутую пасть, обмяк, уронил камень кому-то из своих на голову, и покатился в темноту.
  Рохома опередила Хаар. С урчанием росомаха протиснулась в щель между больших валунов, и степные псы заорали совсем по-другому. Сунувшуюся за росомахой Урналу, щедро окатило кровью, и коза, ругаясь, отскочила.
  - Рохом, к тебе бегут! - закричала стоящая на плоту пума, - Аард, стреляй! Аард, мышь рогатая, почему не стреляешь?!!
  - Потому, что пригнись!!! - раздалось за её спиной. Тотчас же левую щёку Раканы обдал неприятный ветерок, и пума ничком свалилась на брёвна.
  - Рох, ты как там?
  Рохом не ответил, поскольку и сам не знал, как это аардова стрела угодила в глаз неожиданно вывернувшемуся из темноты псу, а не ему. Второму ликаону барс врезал рукоятью по зубам от всей горской души, да так, что рука онемела. Третьего пса он не достал, и тот благополучно скрылся в темноте. Краем уха уловив скрип натягиваемого лука, Рохом поспешил укрыться за валуном, второпях наступил на руку мёртвому ликаону, и выругался.
  - Мрита, к тебе плывёт! -
  - Аард, добей! -
  Выглянув из-за камня Рохом увидел, как стрела вспенила воду у самой морды плывущего на противоположный берег, ликаона.
  - Уйдёт... - простонала пума, - Ой, Мрита...
  - Мрита, по башке его! -
  Ликаон проворно вскарабкался по мокрым камням, счастливо избежал очередной стрелы, ящерицей скользнул за валун, и тут же громко протяжно заорав, полетел обратно в воду.
  - Так его! Мрита, молодец!
  Пёс вынырнул. Хрипя и захлёбываясь, он наполовину выполз из воды, попытался дотянуться до засевшей в спине секиры, взвыл и ткнулся мордой в камни. Полежав, он с трудом поднялся на ноги и медленно пошёл на оторопевшую олениху.
  - С-сука... - прохрипел он, и из оскаленной пасти полилась кровь, - Дай я только... Я тебе твои же кишки скормлю... я... - стрела пробила ему горло.
  - Как ты его... - подоспевший джейран ловко добил агонизирующего пса ятаганом, и попытался выдернуть из его спины секиру, - Ого! Девочка, тебе надо учиться стрелять из лука! Вот это загнала...
  - Эй, все там живы? - донёсся из темноты голос Курнуба. - Рохом, Урнала, Ракана?
  - Все здесь... У вас там как?
  - Рохом, тут у нас кое-кто с секирой управляется не хуже Ягморта... Ведьмин хвост! Я её не вытащу!
  - Конечно не вытащишь, бестолочь рогатая! Хватит возить мертвяка по камням! - не выдержала пума. - Смотри как... и-и-х-х... о-у-у... Вот же пакость! Ягмо-орт!
  - Ну, что? - подошедший волк критически осмотрел убитого и хмыкнул, - Это койот, а не рябой.
  Одним могучим рывком волк освободил оружие и протянул его Мрите.
  Олениха шарахнулась от окровавленной секиры. Вздохнув, снежная коза отобрала оружие у волка и отправилась отмывать в реке.
  Пума осторожно взяла Мриту за плечо.
  - Однако... - пропела она, ощутив под тонкой шерстяной тканью салакаша и плотным оленьим мехом, ременной твёрдости мышцы. Выдернув руку, олениха отошла за камень.
  - Оставьте её. - строго сказал вернувшийся Рохом, - Аард, что с нашими вещами?
  - Целы, Рох, - улыбнулся джейран, - сейчас во-он тот бурдюк с кошачьей мочой перестанет грабить убитого Мритой пса, и поможет мне перенести их на наш новый плот.
  - Ракана ощерилась, но всё же поплелась вслед за Аардом.
  - Ну, всё не так уж и плохо вышло. - промокшая Урнала дрожа куталась в плед. Секиру Мриты она заботливо прижимала к груди.
  - Подраться толком не вышло... - посетовал волк, - зря только в воду лез. Двоих Хаар уложила. Аард остальных. Мрита...
  - Рохом одному шею сломал... - подсказала коза, - и Якра... Где гиена?
  Все трое переглянулись.
  - Вот же отрава ходячая! - зарычал Ягморт, - Якра! Якра!!
  - Да тут я... - крайне усталая гиена выбралась из реки и принялась стаскивать с себя мокрую одежду, - Резня... - коротко бросила она.
  - Убила? - спросил Рохом.
  Якра молча кивнула.
  Курнуб шевельнул ногой один из брошенных тюков.
  - Вот, что... Давайте для начала, отгоним плот ... хотя бы, в ту заводь. А, Ягморт?
  - Заводь, говоришь? Проверить не хочешь, что за заводь такая? Урнала.
  - Что, Урнала... - ворчливо откликнулась коза, плотнее закутываясь в плед.
  - Идём. Всё равно уже промокли...
  Снежная коза покосилась на совершенно сухого Рохома.
  - А кошки воды боятся?!
  - Хватит! - оборвал Урналу волк.
  Буркнув что-то на Олорском, Урнала подобрала свою совню, взвесила в руках, отложила и вынула из рукава салакаша короткий широкий нож.
  - Ты идёшь? - донёсся из темноты голос Ягморта. Коза сбросила плед и устало поплелась за ним.
  - Ну и... - подал голос джейран, когда молчание сделалось совсем тягостным. На него шикнули. Вновь стало тихо, лишь замёрзшая гиена стучала зубами. Рохом обернулся к Мрите. Олениха сидела на корточках, прислонившись к камню. Рохом попытался вспомнить своего первого убитого рябого и не смог. Выползший из-под Серого холма унгал напугал его куда больше. Почувствовав его взгляд, Мрита вздрогнула, удивлёно посмотрела на барса и отвернулась.
  - Курнуб. - донёсся из грота голос Ягморта, - Гони плот сюда. Поживее!
  Грот был глубоким и просторным. Двенадцатибрёвенный плот он вместил в себя целиком, надёжно спрятав от чужих глаз.
  Ягморт с нескрываемым любопытством потрошил мешки ликаонов. Пума вертелась подле, рассчитывая не прогадать. Да и остальные не отставали. Оставленный стеречь вход в грот джейран, с завистью прислушивался к происходящему.
  - Хороший плед, Урнала! Возьми.
  - Оставь себе Якра! Слишком короткий...
  - Аард! Стрелы! Четыре колчана!
  - Орфа благосклонна к нам!
  - А тут? Сухари, орехи, сушёные грибы... Рыба!!
  - Мр-р! Рыбу мне!
  - Крольчатина! Ягморт, мясо!!
  - Ррра-а-ахх!
  - Что ж, в основном еда, что неплохо. А оружие?
  - Не особо. Стрелы... Один лук, но плохонький. Пять дротиков, одна кольчуга...
  - Кольчугу - тоже мне!
  - Нож. Ещё два шерстяных пледа... а здесь? Ого...
  В свете факела, под пальцами Рохома заискрился великолепный густой мех, а гиена, пума, и снежная коза сдавленно застонали и заахали.
  В мешке была хурка из меха куницы, сакаши из соболя и длинный плетёный пояс, украшенный горностаевыми хвостами.
  - Сшито очень хорошо и явно не на Ягморта... - произнёс Курнуб, и осторожно погладил лоснящийся мех, - Подарок самке, думаю...
  - Очень высокая и стройная, - ревниво заметила Урнала, - не ликаон!
  Мрита нагнулась и подняла мешок.
  - Приметная вещица. Искать будут...
  Только теперь все заметили вышитую на одной из лямок мешка руну.
  - "Рурх". - узнала руну Мрита, - или "Ворон". Руна не наша, хортская...
  К Мрите подошла росомаха, взяла из её рук мешок, понюхала, поскребла вышитую руну, задумалась о чём-то.
  - Рох, что там ещё, в мешке? - подал голос, заскучавший джейран.
  Барс извлёк длинный, тяжёлый кожаный футляр, стянутый прочной тесьмой. На этот раз, в свете факела заблестело серебро. Рохом озадаченно нахмурился.
  Четыре маленьких тонких ножа - два с прямым клинком и два с изогнутым. Изящные серебряные щипцы. Несколько острых изогнутых игл и фляга из мутного стекла. В прозрачной жидкости плавала длинная чёрная прядь конского волоса.
  - Ничего себе?
  - Это лучше отдайте мне! - Якра и решительно протянула руку к непонятным инструментам, - Поверьте, я знаю, как ими пользоваться.
  Барс вытряхнул на плот содержимое меченого мешка - пару красивых и прочных чукашей, отделанных беличьим мехом, тонкий белый салакаш, пустую флягу, мешочек из тонкой кожи.
  - Будто камнями набит... - он протянул находку Ягморту.
  - Не камнями. - задумчиво произнёс тот, развязав мешочек, - Желудями... каменными.
  Странная находка пошла по рукам. Это и вправду были желуди, искусно выточенные из агата, любовно отполированные. Их приятно было держать в руках, если б не подозрительная бурая корка густо покрывавшая каждый.
  - Кровь... - принюхался барс, - Что это, Ягморт?
  - Я не знаю. - ссыпав камни обратно в мешок, волк отбросил его в сторону, - Всё, уходим! Ракана, Мрита, Якра, Урнала, Хаар. Возьмёте припасы, пледы, оружие и отнесёте в Хортаг. Курнуб подскажет, как туда попасть. Расскажете всё Хангару.
  Помолчав, волк добавил:
  - Мы же, поплывём дальше. Пощупаем за хвост этих рябых. Может и про вудула, узнаем чего.
  Коза презрительно фыркнула. Пума недобро прищурилась.
  - А у нас, что, ножи затупились?
  - Я плохо сражалась?!
  - Оглохли?! - внезапно рыкнул Ягморт, обнажая клыки, - Пошли! Живо!! Курнуб, расскажи им, как добраться до Хортага.
  Разом притихшие пума и гиена принялись собирать разбросанные по всему плоту трофеи. Курнуб что-то вполголоса объяснял понурой Урнале. Росомаха недобро покосилась на волка и отвернулась.
  Мрита облегчённо вздохнула. В Хортаг, так в Хортаг. Давно пора. От всех этих штолен, тоннелей, подземных рек, темноты и сырости оленихе становилось дурно, а бросок топора в спину койота, хоть и меткий, большой доблестью она не считала. Она спрятала секиру за пояс и подняла с брёвен один из мешков.
  - Так, что, хурку эту никто носить не хочет? И сакаши? - донёсся до неё голос Раканы. Пума погладила драгоценный мех, зарылась в него носом, заурчала,
  - Мр! Ну, если никто...
  Подошедшая росомаха, с ледяным спокойствием отобрала у Раканы меха и бережно упрятала в меченый руной мешок. Мешок перекочевал за спину Хаар.
  Потерявшая дар речи Ракана лишь обречённо развела руками.
  ***
  Факелы Ягморт приказал погасить, оставив лишь маленький походный фонарь Аарда. Света его как раз хватало, что бы ходить по плоту не опасаясь свалиться в ледяную воду.
  Курнубу и того хватало. Эти места он знал лучше, чем полость собственного мешка.
  - Правее, там отмель.
  Аард оттолкнулся от стены шестом, и плот послушно обогнул гладкий скальный выступ похожий на хребет большой рыбы.
  - Держись стены. Течение нас само вынесет в правый приток.
  - Что за река?
  - Ырзь.
  - С хатрийского значит "омут".
  - Да, глубокая. Самая глубокая в Орфе. Вот она.
  Плот качнуло. Сильное течение едва не развернуло его поперёк входа в узкий рукав, открывшийся в скале справа. Схватив шест, Курнуб помог Аарду пройти поворот.
  - Всё. - выдохнул он усаживаясь на брёвна, - Теперь ждём Вдовьего порога.
  - Чего?
  - Держитесь.
  Плот крепко тряхнуло. Рохом пятками ощутил, как прямо под ним трещит и ломается раздираемое острыми камнями дерево, но плот выдержал.
  - Ловцов здесь потонуло...
  - А обратно как? - забеспокоился впечатлённый силой течения Аард.
  - Никак. Дойдём до сифона, бросим плот, пощупаем рябых и через западный колодец уйдём к Хортагу.
  - А Урнала?
  - Урнала сегодня вечером выйдет через южный колодец, у леса. А мы завтра утром. Дай шест, Аард.
  Со второй попытки Курнуб нащупал концом шеста дно и двумя сильными толчками подвёл плот к правому берегу.
  - Донка. - пояснил он обернувшемуся к нему Ягморту, - Вчера выше по течению две штуки поставил. Надо проверить.
  Волк злобно глянул на серну, но промолчал.
  - Привал. - бросил он и первым спрыгнул на берег.
  - Тебе помочь? - спросил серну джейран.
  - Нет. - откликнулся Курнуб, - Огня не разводить, только фонарь. И не разбредайтесь. Я скоро...
  Проводив серну взглядом, Ягморт устало зевнул.
  Курнуб спешил. Он прекрасно помнил места, где собственноручно насторожил две донки на крупную рыбу, хоть и прошло с той поры целых два года. Два года... То, что случилось тогда, надолго отвадило серну от Ырзи.
  Отсчитав нужное число шагов, Курнуб остановился, присел и разворошил груду голышей. Пальцы привычно отыскали укреплённый в камнях ржавый железный якорёк. Обрывок гнилой бечевы остался в пальцах. Спрятав якорь в мешок, Курнуб пошёл дальше. Вторая донка его не интересовала. Бесшумно скользя сквозь темноту, ощупывая стены, останавливаясь и принюхиваясь, серна медленно приближался к своей цели.
  Два года минуло с того самого дня, когда они открыли путь в обход сифона Росса, ведущий в бездонные каменные мешки, под ложем Батарги и под озером Мелор. Тогда покорённая Орфа щедро расплатилась с ними. А потом отомстила. Жестоко отомстила. Тёмные воды Ырзи и Батарги, лабиринты и пустоты Зимних пещер, вязкий ледяной ил Осиных Сот, за каких-то полгода, неожиданно и страшно забрали всех его друзей. Всех, кроме одного.
  Правая рука Курнуба наткнулась на вырубленную в каменной стене фигурку рыбы, знак указывающий путь к их заветной стоянке.
  "Три десятка шагов... поворот вправо... пригнуться...", всплыло в памяти.
  Сначала он почуял запах костра, гнилой древесины, шкур, железа, крови, а через десяток шагов различил тусклую дрожащую полосу света. Свет пробивался из-под не доходящего до земли шерстяного полога у входа в пещеру.
  Курнуб замер, прислушался, подкрался к входу и, собравшись духом, коснулся полога ладонью.
  - Входи, серна.
  Курнуб с опаской заглянул в пещеру.
  - Входи, не бойся.
  Постояв ещё немного и дождавшись, пока глаза более-менее привыкнут к свету костра, Курнуб вздохнул и медленно шагнул за порог.
  Пещера была невелика - шагов семь в глубину, и примерно столько же в ширину.
  В дальнем её углу теплился небольшой костёр, на углях которого четвёро ликаонов пекли ободранные тушки летучих мышей. Тут же, у стены лежали ещё два пса, судя по количеству намотанного на них окровавленного тряпья - уцелевшие после встречи с Хаар.
  Один безучастно рассматривал потолок, второй... Вернее, вторая...
  Высокая худая самка ликаона в изодранном сером салакаше и лисьей хурке, уже почти не дышала. Её левое бедро, раздутое и чёрное не переставая сочилось тёмной вязкой сукровицей. Курнуб поспешно отвернулся и глубоко вдохнул, борясь с накатившей тошнотой.
  Горал обернулся к возившимся возле очага рябых и те разом забыв про печёных мышей, покорно вытаращились на него. Ларс указал на раненых.
  - Тащите к Хизри. Скажите, я сделал что мог. Если Салиса умрёт - немедля ко мне.
  Псы молча унесли умирающую рябую и помогли уйти второму раненому ликаону.
  - Насмотрелся?
  - Да, Ларс.
  Курнуб не протянул Ларсу руки, а горал даже не привстал с камня на котором сидел, не смотря на то, что ещё два года назад они были лучшими друзьями.
  Два года скитаний под землёй не прошли для него даром. Горал исхудал и казался старше. Простой чёрный салакаш с кожаными накладками на плечах и груди, висел на нём как на скелете. Некогда густая, бурая как у волка шерсть поредела и вытерлась, а за ушами и вокруг небольших, очень острых рогов, поседела. Руки Ларса скрывали тяжёлые боевые рукавицы. Оружия, кроме старого охотничьего ножа на поясе, у горала не было.
  - В броне и с мечом. - Ларс укоризненно покачал головой, - Ну-ну, Курнуб. Начинал ты совсем не так.
  - Ты тоже.
  - Я ралхов по орфийским подземельям не вожу.
  - Как и я.
  Горал набычился и тяжело засопел.
  - Значит, не с ралхами связался? Поверю. Ралхи шкур не портят. Ырзь мало кто знает, так, как ты...
  Ларс прищурился, будто целился в Курнуба из лука.
  - Жизнь здесь и без того слишком опасная. Теперь ещё разбойники...
  - Ларс...
  Горал жестом оборвал серну.
  - Забавно выходит... - негромко произнёс он - За два года скитаний по этим проклятым колодцам привыкаешь к такому... - Ларс усмехнулся, показав белые зубы, и потряс рогатой головой. - Даже к здешней воде. Но не к отравленным дротикам. Тем более от бывших друзей...
  - Бывших? - хмуро переспросил Курнуб.
  Горал тяжело вздохнул и медленно поднялся с камня. Ларс был на голову выше Курнуба и не смотря на худобу, гораздо шире в плечах.
  - Их что, росомаха драла?
  - Может и росомаха. - в тон ему ответил Курнуб.
  - Уж не Хаар, ли?
  Вздрогнув, Курнуб обернулся. Он мог поклясться собственными глазами - никого не было в том углу, слева от входа в пещеру. И - вот она... Только что вошла? Пряталась?
  Антилопа импала, рыжая, высокая и жилистая, одетая в чёрный салакаш, кожаную хурку и потёртые кожаные сакаши. Из-за спины выглядывала рукоять тонкого меча.
  - Знакома с Хаар? - удивился Курнуб.
  Импала кивнула и указала на раненых ликаонов:
  - Она?
  - Может быть. - пожал плечами Курнуб, отчаянно соображая, каким это образом могли пересечься тропки росомахи и антилопы.
  - Правый берег Калеи, семь лет назад... - вдруг ответила импала, и улыбнувшись, прибавила - Как у нас говорили: "Грибов в пустыне не найдёшь, Хаар дубиной не убьёшь".
  - Погоди, Кайла! - перебил антилопу Ларс.
  "Кайла" - повторил про себя Курнуб, - "Красивая..."
  Горал бросил короткий взгляд за спину.
  - Донкар?
  - Здесь. Давно.
  В тёмном углу, за очагом сверкнула пара зелёных глаз.
  Горал медленно подошёл к серне.
  - Покажи мне свой меч, Курнуб. - тихо произнёс он, глядя серне в глаза.
  - Покажи мне свои руки, Ларс. - ответил ему Курнуб.
  - Так, да?
  - Ага...
  Горал спрятал руки за спину. Курнуб в свою очередь оглянулся. Импала так же неподвижно стояла у входа, и большие глаза её тускло горели красным.
  В противоположном углу обладатель зелёных глаз, нервно усмехнулся.
  - Так я пойду? - спохватился Курнуб.
  Не спуская глаз с горала, он отступил на шаг.
  - Иди.
  Ларс хищно улыбнулся, и серне показалось, что по вздыбившейся на шее горала шерсти забегали холодные синие искорки.
  Меч за его спиной, вздрогнул в своих ножнах, затем изогнулся, будто только что пойманная рыба. Заскрипела кожаная перевязь. Курнуб отступил ещё на несколько шагов, смотря Ларсу в глаза, видя, что горал догадывается насколько ему страшно.
  Мех на затылке и за ушами вымок от пота, Курнуб сморгнул несколько капель со своих длинных ресниц. Импала задорно подмигнула ему.
  - Пойду я, Ларс...
  - Иди, Курнуб. Свидимся, дружище?
  - А то. И не раз.
  Очнулся серна лишь когда впереди затеплился скупой свет походного фонаря Аарда. Курнуб остановился, пощупал висящий за спиной меч, тихо выругался и плюнул во тьму.
  "Свидимся, и не раз", - думал он, упрямо держа путь на дрожащий в вечной ночи непокорный огонёк, - "Жди, как же!"
  
  
  2.
  Сила.
  - Зард даже не понял, что ему вырвали хвост, с половиной позвоночника, и продолжал ползти вперёд, пока не обессилел от потери крови. Ягуары нашли его довольно быстро, но к тому времени Зард был при смерти... Всё твердил о красных глазах да голосе, зовущем его в Хорт... А вот ещё случай!
  - Ракана! - не выдержала Мрита. - Может, хватит?
  - Почему? - искренне удивилась пума. - А-а-а... боишься?
  - Нет. - олениха смутилась.
  - Глупости! - фыркнула Урнала. - тот, кто сражался с настоящими ликаонами не станет бояться каких-то мёртвышей! К тому же, несуществующих... эй! - Урнала шарахнулась от внезапно остановившейся пумы, потирая ушибленный об её затылок нос.
  - Хочешь сказать, я обманываю? - ласково спросила пума, оглядываясь на Урналу через плечо.
  - Нет, но сейчас кажется, скажу и не такое... - в том же тоне ответила коза.
  - Да? Говори, я слушаю...
  Внезапно у Раканы пропало всякое желание продолжать выяснение отношений. Виной тому был случайно пойманный, скучающий взгляд росомахи. Махнув рукой, пума устало побрела вслед за ушедшей далеко вперёд гиеной.
  Глухо рыкнув, Хаар чувствительно двинула козе локтем в бок, подтолкнула следом за ней олениху и ненадолго замерла всматриваясь в темноту. Проворчав под нос что-то известное лишь ей, росомаха побрела вслед удаляющемуся факельному свету.
  Река Ырзь, с её холодом, стремительным течением и сыростью осталась далеко позади. Они держали путь по узкому извилистому ходу, проточенному водой меж слоями красного и серого гранита. Под ногами скрипел тонкий речной песок, влажный воздух был неподвижен и затхл. Обнаружив, что Якра снова куда-то пропала, Ракана расстроено фыркнула, бросила на песок поклажу и сняла с пояса свою старую флягу. Фляга оказалась пустой.
  - Урнала, у тебя есть вода?
  Снежная коза протянула ей свою кожаную флягу. Воды в ней было на донышке.
  - А про воду мы и забыли.
  - Почему это мы? Мрита забыла.
  - Все хороши! - вступилась за олениху Урнала. - У Якры в мешке фляги с плота, я сама видела.
  - Полные? - с надеждой спросила Мрита.
  - В том-то и дело, что пустые. Новые совсем. Якра! Якра!
  - Тут я! - недовольно зашипела из темноты гиена. - Чего орёте?
  Якра не теряла времени даром и совершенствовалась в искусстве, в котором ей не было равных с самого детства. Она охотилась на крыс. Вся сложность охоты состояла в том, что крыса должна была умереть мгновенно не пролив ни капли своей крови.
  Гиена замерла. Её широкие мягкие уши ясно уловили характерную крысиную возню в груде камней справа. Крепко сжав в кулаке короткую плоскую дубинку из твёрдого и очень лёгкого дерева, Якра бесшумно шагнула вперёд. Темнота гиену не смущала ни сколько. К темноте она привыкла давно. Наверное, с той поры, когда чьи-то сильные руки ловко и бережно извлекли трёхгодовалую Якру из постели возле родного очага, в земляной хижине на окраине Ратпмарского посёлка и упрятали в плотный, пахнущий лирговой кровью мешок. Похитители спешили - шли днём и большую часть ночи, делая короткие остановки, во время которых кормили её пережёванным мясом. Плач да скулёж пресекался мгновенно и болезненно. Кошачий запах, исходивший от похитителей, она запомнила достаточно хорошо, что бы с тех пор бояться и ненавидеть всех сервалов. Через полмесяца её вытряхнули из мешка посреди крепостного двора, где-то в горах Южного Гутлаха. Она оказалась слишком мала и слаба, чтобы стать настоящим чёрным нукархом и её отдали Рунаке. Первое чему научил её Рунака, это охоте на крыс.
  Удар был точен, но слишком силён. Крысиный череп лопнул как перезревшая винная ягода. Отправив зверька в пасть, Якра облизала дубинку и остановилась, подождать остальных.
  - Что стряслось? - недовольно буркнула она подошедшей Урнале. Коза ощупала её мешок.
  - Тут они. Доставай.
  - Что доставать? - нахмурилась гиена.
  - Фляжки. - пояснила коза, - За водой пойдёте, с Мритой.
  - Чего я? - возмутилась Якра.
  - Потому что у тебя хвост короткий! - вышла из себя Урнала и всучила гиене факел, - Только живо! Крыс своих после наловишь.
  Ворча что-то себе под нос, Якра достала из мешка шесть фляжек, пять кожаных и одну железную и отдала их оленихе.
  - Мы быстро, - пообещала Мрита Урнале. - до Ырзи и сразу назад.
  Урнала погрозила гиене кулаком.
  - Зачем тебе крысы? - спросила олениха гиену, когда они отошли достаточно далеко.
  Якра сдержанно улыбнулась.
  - Да так...
  Подмастерьев своих Рунака бил нещадно, порой до полусмерти. Якра боялась его до мокрых сакашей и щенячьего визга, поскольку Рунака был зверем не только лютым, но и невиданным.
  Семнадцать лет назад, молодой самец антилопы бонго по имени Рунакхаррва, родом из северных лесов полуострова Барнут, забрёл в горы Южного Гутлаха. Завели его в эти суровые края поиски дольменов, оставленных здесь прежним вудулом, около тридцати лет назад. Камни Рунакхаррва не нашёл, зато его нашли пятеро ралхов из шайки лиса Сарва промышлявшей в здешних предгорьях уже много лет. Две полосатые гиены, два бурых волка и кугуар долго следили за бонго и решили, что блестящая каштановая с белыми полосами и белым полумесяцем на груди, шкура антилопы - добыча ценная, а раз так, то...
  Рунакхаррва своим кривым как серп мечом, выпустил кишки обеим гиенам, снял голову с плеч одному волку, перерезал горло другому и молча погнался за роняющим на бегу из хараша дымящийся горох, кугуаром. У истока Калеи он его догнал, скрутил и уволок в лес. В лесу кугуар был обездвижен путём рассечения позвоночника чуть пониже лопаток и распят на стволе векового бука, после чего Рунакхаррва принялся увлечённо вырезать на его беспомощном теле затейливые руны. Пронзительные вопли антилопу не беспокоили и даже не забавляли. За этим занятием Рунакхаррву и застал дозор из Южного Гутлахского лагеря чёрных нукархов.
  Дозорных было трое.
  - Взять его... - то ли приказал, то ли спросил старший, пожилой гепард и указал на ощерившегося бонго секирой. Двое других дозорных, каракал и козерог ибекс, переглянувшись, не двинулись с места. Рунакхаррва задумчиво почесал острием ножа своё ухо, а затем точным ударом добил орущего ралха.
  - Так что, вяжем его или как? - тихо спросил ибекса каракал. Тот обернулся к гепарду и не удивился, что командира уже и след простыл.
  Бонго тем временем привычно вспорол мёртвому кугуару брюхо.
  - Погоди.
  Ибекс медленно убрал за спину секиру и опустив руки шагнул к антилопе. Рунакхаррва занятия своего не бросил, лишь повернул в его сторону своё широкое мягкое ухо.
  - Я Зараб. - представился ибекс на олорском и почтительно склонил увенчанную тяжёлыми рогами голову. - Назови своё имя, гроза ралхов?
  Помедлив, Зараб повторил свой вопрос на гэлти, но внезапно бонго обернулся и ответил ему на чистейшем олорском.
  - Меня зовут Рунакхаррва и я не гроза. Я собиратель сердец.
  - Так ты вудул... - каракал отступил ещё на шаг.
  - Я думал, ты шкуру его хочешь. - ибекс с трудом отвёл взгляд от пульсирующего сердца на окровавленной ладони бонго.
  - Нет. - антилопа положила сердце в очерченный кровью круг, - Я просто хочу узнать, куда мне идти дальше.
  Рунакхаррва в упор посмотрел на Зараба.
  - Что за крепость на той чёрной скале?
  Ибекс и каракал озабоченно переглянулись...
  - Гляди, чего я нашла.
  Ушедшая в воспоминания Якра, от неожиданности едва не уронила факел. Олениха протянула ей только что найденный олений рог.
  - Кто-то из ловцов сбросил. - зевнула гиена, - Или потерял вместе с головой. Ты, Мрита, по сторонам поглядывай.
  Гиена отдала оленихе факел и перехватила древко копья обеими руками.
  - За мной. Медленно.
  Рунакхаррва задержался в крепости чёрных нукархов на пару месяцев, пока не отыскал заветные камни, потом застрял до весны, из-за лавин, да так и прижился. Той зимой местный вудул, волк Талхар решился поговорить с антилопой о духах и силах. В ту же ночь волк сбежал из крепости, не смотря на метель и стужу. Нукархи долго искали Талхара, да так и не нашли. Пришлось Рунакхаррве становиться вудулом. Через три года он окончательно забыл своё барнутское имя и стал отзываться на прозвище Рунака.
  Вскоре новому вудулу понадобились подмастерья. Служить Рунаке было делом нелёгким и опасным. Первый уже вечером был выброшен из бойницы башни колдуна. Второго Рунака забил насмерть за передержанный на огне отвар. Третьему пришлось отдать свои внутренности для изготовления какой-то редкой отравы. Рунаку стали бояться даже наставники чёрных нукархов. Бояться было чего.
  В умении готовить яды Рунаке не было равных. Он умел всё. Он умел больше, чем всё.
  Голыми руками выдоить яд из змеи, терпеливо настаивать мокриц на подогретом волчьем молоке. Сварить отраву из мухоморов, жаб, древесных стружек и дождевых червей. Составить яд который убивал мгновенно на вдохе оставляя на морде жертвы изумление, или яд который убивал на выдохе оставляя печать невыразимого ужаса. Жертвы Рунаки слепли, глохли, впадали в безумие, месяцами разлагались заживо или умирали во сне со слезами счастья.
  Повзрослев, Якра догадалась, чем она приглянулась вудулу. Слюна гиены и налёт снятый с её зубов входил в состав большинства ядов которыми Рунака щедро мазал стрелы и дротики наёмных убийц. На четвёртом году службы Якра неожиданно прониклась искусством приготовления смертоносных зелий. Рунаке это понравилось. Он почти не бил Якру и даже полностью доверил ей изготовление крысиного яда - ремесла нехитрого, но требующего прилежности. Ремесло это, вбитое тяжёлыми кулаками бонго, Якра усвоила на всю жизнь. Главный секрет хорошего яда в том, что крыса должна умереть быстро, не пролив ни капли своей крови. В течение следующих десяти дней, битые крысы висели на сухом пыльном чердаке крепостной башни, превращаясь в мумии, отдавая в подставленные под их головы стеклянные плошки, трупный яд. Что будет, если хоть малая капля этой тяжёлой маслянистой жидкости попадёт в кровь, гиене было хорошо известно: Рунака рассказал, как рвутся кольчуги и лопаются доспехи на безобразно раздутых телах жертв крысиного яда.
  Единственным, кто не боялся грозного вудула, был ибекс Зараб. Каждый раз, перед заходом солнца Зараб появлялся в башне со жменей сухого матара и большим гутлахским яблочным пирогом. Якру всегда выгоняли вон, и злая голодная гиена до полуночи сидела на пороге или бродила по холодному кольцевому коридору башни. Изредка Якре удавалось подслушать о чём беседуют антилопа и ибекс. Так она узнала, что благодаря Рунаке дела в крепости пошли в гору, что есть яды способные убить даже через толстую подошву сапога, что Зараб постигает тайны общения с духами и Рунака этим очень доволен. Расходились они далеко за полночь и случалось, оставляли Якре ломоть пирога да кружку тёплого матара.
  В один из долгих летних вечеров на пороге обители вудула вместо ибекса появился рослый гепард в кожаном плаще, с мечом на поясе и тонким серебряным обручем на голове. Кто это и зачем он пришёл к Рунаке Якра не узнала. Гиену не просто выставили за дверь, а прогнали из башни. Когда гепард ушёл, ибекс явился к вудулу не с матаром, а с бурном. Впервые за много лет.
  Рунака умел больше чем всё, но то за чем приходил гепард, оказалось ему не по силам. Крысы и голуби на которых вудул опробовал свои зелья исправно дохли, но это почему-то Рунаку огорчало. Последнюю неудачу бонго перенёс особенно тяжело и не показывался из своей мастерской дней восемь. В очередной раз навестивший его гепард, уходя ни с чем, раздражённо бросил антилопе с порога.
  - Гляди, вудул. Доиграешься.
  Доигрался Рунака тем же вечером. Закипевшая в каменном горшке смола вышибла крышку и брызнула ему прямо в глаза. С того времени большие карие глаза антилопы затянула мутная белая плёнка. Впрочем, ни на мастерство в приготовлении отравы, ни на силу кулаков утрата зрения не повлияла.
  Спустя месяц после случившегося с вудулом несчастья, Якра стала замечать странное. Казалось, Рунака не просто утратил глаза, а обменял их на... на что?
  Крысы больше не дохли.
  Отведав подмешанной в зерно отравы они цепенели и лежали в своих клетках без движения. Сутки, месяц. Прежде чем Рунака приказал их убить, они продержались месяц. Якра сама поила их рыбным отваром через тростниковый стебель.
  Голуби... Одни непрестанно метались по голубятне, пока не разбивались о её стены в кровавые брызги. Другие застывали на своих насестах. Их можно было взять в руки, развести в стороны крылья... Однажды прижав такую птицу к щеке гиена со страхом и недоверием ощутила едва заметное биение её сердца.
  Объявившийся по весне в крепости гепард тоже не поверил тому, что увидел. Он долго с неприязнью разглядывал вязкую прозрачную жидкость на дне глиняной чашки, косился на слепо уставившегося в бойницу Рунаку.
  - Он не крыса. - наконец произнёс гепард. - И не голубь.
  - Оставайся и сам всё увидишь. - был ответ антилопы. Рунака продолжал пялиться в бойницу, но когда Якра подошла к гепарду что бы принять у него чашку с полученным ядом, обернулся и настороженно пошевелил ноздрями.
  В то утро Рунака отправил Якру на южную стену, ловить рано появившихся мокриц. К полудню, когда горшок уже был полон шевелящейся мелюзгой на две трети, гиена присела на край стены передохнуть. Было тепло и тихо. Скупое горное солнце стояло над утёсом, внизу, над лесом кружила пара воронов, с южного склона дальней голой сопки почти сошёл снег. День начинался на редкость хорошо. Хорошо как никогда. С пугающей ясностью молодая гиена поняла, как этот день может закончиться.
  "Оставайся и сам всё увидишь".
  Горшок выпал из её рук и мокрицы живыми свинцовыми каплями растеклись по залитым солнцем камням.
  Бросив последний взгляд на башню Рунаки, Якра спрыгнула с невысокой стены, обдирая руки и колени, съехала по крутому валу, и прежде чем кто-либо опомнился, скрылась в заросших терновником логах.
  Якра вздохнула. Месяц голодных скитаний по опасным Гутлахским горам так и остался самым неприятным месяцем в её жизни. К его исходу уже и Рунака не казался таким страшным как голодная смерть или лавины. Её искали. Якра поняла это, наткнувшись на собственные следы двадцатидневной давности и свежую стоянку нукархов неподалёку.
  - Ырзь... - тревожно шепнула ей Мрита, возвращая факел. В его пламени масляно блеснула речная гладь. - Пришли.
  Пока олениха наполняла фляги водой, гиена зорко посматривала по сторонам. Берег ей не нравился. Слишком просторный и открытый, ни скал, ни валунов.
  - Живее. - подогнала она и без того спешившую олениху.
  - Последняя. - окоченевшие пальцы Мриты едва справились с неподатливой пробкой.
  Подняв факел выше, гиена всмотрелась в дрожащее тёмное пятно у кромки воды. Толстое бревно почерневшее от воды и времени. Якра сделала ещё шаг и...
  - Ой... - гиена встала как вкопанная и медленно протянула факел к чернеющей в стене расщелине. Рука её заметно дрожала.
  Навьюченная флягами с водой Мрита тоже замерла, а затем осторожно приблизилась к мелко дрожащей Якре.
  - Глаза... - проскулила гиена.
  - Да ну... - отмахнулась олениха, и в тот же миг сама узрела сверкнувшие в темноте злым красноватым светом зрачки.
  - Мёртвыш!!!
  Мрита так до последнего дня и не поняла, кто в тот день первой поднял крик: она или гиена.
  Запустив в расщелину найденным рогом, олениха, бренча навешанными флягами, рванула прочь. Якра успела больше. Хорошенько ткнув мёртвыша копьём, гиена ловко отбила факелом летящий обратно рог, и пустилась догонять олениху, но споткнувшись о брошенную Мритой флягу, затейливо ругаясь проехала по полу, вскочила, сломала черенок факела о бросившегося на неё мёртвыша и воинственно рявкнув: "Хвост помой!" удрала.
  - Кто?! Куда?! - Мрита оказалась в цепких объятиях Урналы. - Где Якра?
  - Тут я... - прохрипела гиена, падая у ног козы, - мёртвыши...
  Урнала крепко встряхнула обмякшую олениху.
  - ...олений рог... хвост помой... глаза красные...
  Пума обнажила два коротких тесака. Росомаха отобрала у Мриты секиру, протянула её безоружной гиене и вытащила из-под хурки нож.
  Стало тихо. Тревожно гудело пламя факелов, шипели капли горячей смолы на мокрых камнях. Тьма оставалась непроницаемой.
  Потеряв терпение вперёд шагнула пума.
  - Покажись! - прорычала она.
  Урнала швырнула во тьму свой факел и Мрита разглядела две красные искры у стены, слева.
  - Там!
  - Вижу!
  Сильная рука поймала Ракану за пояс и отбросила назад. От неожиданности пума, едва не выронив оба тесака, села на собственный хвост. Свирепо рыкнув, росомаха исчезла в темноте. Мгновение спустя к ногам Урналы с лязгом упало что-то тяжёлое.
  Якра осветила своим факелом пол.
  Длинный тонкий меч с массивной гардой в форме полумесяца, в чёрных ножнах. Пума тут же прижала его ногой к камням.
  - Сдаюсь. - глухо прозвучало из тьмы.
  Голос был Мрите незнаком, но Ракана злорадно оскалилась, а Урнала сердито приложила уши.
  - Жива ещё? - удивилась пума, - Хаар, тащи сюда эту метлу рыжую?
  "Метла" оказалась крупной длинноногой импалой в драном чёрном салакаше и кожаных штанах, заправленных в высокие сапоги. Антилопа выпрямилась и оскалилась, дико озираясь по сторонам, а затем медленно отняла ладонь от правого бедра. Кровь, обильно пропитавшая чёрную замшу, полилась сильнее.
  Нагло ухмылявшуюся Ракану неосторожно подошедшую слишком близко, импала ловко лягнула здоровой ногой в колено.
  - Ну, блевотина волосатая!
  - Моча кошачья!
  - Подстилка пёсья!
  - Задница рыбья!
  С жарким свистом вылетел из чёрных ножен меч, длинный, тонкий, гибкий как сама импала. Но перед ослепшей от ярости пумой возникла Урнала. Щедро размахнувшись, она заехала кулаком Ракане в лоб. Меч с протяжным звоном отлетел к стене.
  - Свяжу хвостами да в Ырзь брошу, рыб пугать! - зловеще пообещала снежная коза.
  Росомаха осуждающе дёрнула импалу за ухо.
  Урнала подошла к росомахе и помогла ей уложить раненую возле стены.
  - Якра, доставай хворост. Тащи воду, Мрита.
  Импала уже оторвала рукав своего салакаша и, зажав им рану, прислонилась затылком к холодной скале.
  - Ты антилопа? - спросила её Мрита, наполняя водой котелок водой из фляги.
  - Бородавочник. - буркнула импала.
  - Кайла говорит правду? - удивилась Ракана, - Значит дело дрянь.
  - Не останавливается. - пожаловалась Кайла и отбросила к стене пропитавшуюся кровью тряпку. Хаар с беспокойством склонилась над её ногой.
  - Прижми здесь. - посоветовала ей Урнала, - Кровь остановить не могут, вояки рукозадые.
  Снежная коза достала из мешка заготовленные для перевязки длинные полосы ткани.
  - Издалека? - спросила она импалу, - Считай, лет пять тебя не видели.
  - С юга. - хмуро ответила Кайла.
  Ракана снова выдвинула из ножен меч Кайлы, полюбовалась игрой пламени на клинке.
  - И чего на юге не сиделось?
  - Дела. - фыркнула импала перетягивая бедро тряпкой, - Сколько у меня времени?
  - Куда-то спешишь? - удивилась пума, но Кайла в её сторону и не взглянула. Она пристально смотрела на Якру.
  - Ты о чём, рыжая? - насторожилась гиена.
  - Знаешь о чём. Я видела Резню.
  Якра замахала руками.
  - Не... Яд только на дротиках был.
  - А копьём ты в зубах ковыряешь. - напомнила гиене Мрита.
  - Я?! - возмутилась Якра.
  Почти невозмутимая Кайла начала заметно нервничать. Отложив окровавленную тряпку, импала насторожила уши. Пума ехидно скалилась.
  - ... и ножик у тебя вечно в слюнях! Гадость какая.
  Импала уже торопливо вспарывала ножом потемневшую от крови штанину, Хаар с сочувствием гладила антилопу по спине.
  - На... - Ракана бросила Кайле свой кинжал и полюбопытствовала, - орать будешь?
  - Нет, только петь! - огрызнулась та, промывая и рассматривая рану.
  Хаар сунула кинжал в угли.
  - Вот что я думаю. - помолчав сказала пума, - раз уж эта длинноногая теперь наша пленница, пускай-ка она расскажет нам всё.
  - Я вам много не расскажу, сама ничего не знаю. - зажав рану куском чистой ткани, Кайла привалилась к стене и уставилась в потолок, - а вот про то место куда вы все так спешите...
  - Ну, и куда же мы так спешим? - Ракана вплотную придвинулась к антилопе.
  - В Хортаг, конечно. - спокойно ответила та, и добавила - Себе на погибель...
  - А ты шла за нами, чтобы предупредить... - с издёвкой перебила её Ракана.
  - Нет, - спокойно ответила Кайла, - я шла по своим делам... в нашу крепость.
  - Что?! - Урнала вскочила и угрожающе двинулась на импалу. Пума приподнялась и ощерилась. Хаар недобро заурчала.
  - Пять дней назад, кажется, - как ни в чём ни бывало, продолжала Кайла, - в крепости случился бунт. Из-за чего всё там... - импала оторвала уже присохшую к шерсти повязку и поморщилась от боли, - ... не знаю из-за чего, но сотня ликаонов очень легко взяла Хортаг. За вечер.
  - Бунт? - вытаращилась Мрита, - Захватили Хортаг? Рябые?
  - Чьё войско? - прищурившись спросила Урнала, - Резни?
  - Гиязи.
  Ракана тихо присвистнула. Снежная коза обернулась к ней.
  - Говорила, что не последняя это война, а ты не верила.
  Урнала разворошила угли лежащим в костре кинжалом Раканы, внимательно оглядела покрытый пеплом клинок.
  - Рано... Что там за вудул новый?
  - Вудул?
  - Все о нём только и говорят.
  - Ларс, что ли? - предположила Кайла, - Не знаю что там у вас говорят, но Гиязи не за умение колдовать его наняла, а за то, что он Колодцы Орфы знает как никто другой.
  - И кто он?
  - Горал.
  - Ларс, значит. - задумчиво проговорила Урнала. - Он сейчас в Хортаге? Нет? А Гиязи?
  - Кажется. - Кайла с беспокойством разглядывала рану.
  - Хангар жив? - продолжала допрос пума.
  - Не знаю.
  - Издеваешься?
  Хаар пристально посмотрела на пуму и многообещающе приподняла верхнюю губу.
  - Никто не знает. - равнодушно ответила импала, - За пять дней, после штурма, в крепость ушли два отряда. Пока никто не вернулся.
  Снежная коза и пума переглянулись. Хаар вопросительно смотрела на Кайлу.
  - Не поняла... - нахмурилась гиена.
  - То есть... - окончательно сбитая с толка пума вновь опустилась на пол. - Яд уже подействовал, Кайла?! Что ты несёшь, какой бунт, какие отряды?!
  - Мы не знаем, что творится в крепости. Как и вы...
  - Я не верю ни единому слову этой... - Ракана махнула рукой, нервно дёрнула хвостом и отвернулась.
  - Чтобы волки взбунтовались... - с сомнением покачала рогатой головой Урнала.
  - Волки живые. - угрюмо ответила Кайла. - Из плоти и крови. При Дарге их хотя бы вниз головой над крепостными воротами не вешали. А при Хангаре Чёрном...
  - Заткнись! - грубо перебила импалу Урнала. - Сама видела?
  - Гиязи рассказала.
  - Ты бы ещё у Резни спросила.
  - Хватит уже про Хангара, а то Мрита вам в морды вцепится. - предупредила Урналу и Кайлу пума.
  Кайла покосилась на олениху.
  - Что, тоже волчица севера?
  Мрита фыркнула и отвернулась.
  - Как там ножичек?
  Хаар с опаской вынула из углей раскалённый клинок.
  - Представь, что мы тебя пытаем... - промурлыкала пума.
  - Хаар, дай мне... - к костру подошла Урнала. - Мрита, держи ей ноги. Готова, Кайла?
  - Готова... - буркнула импала, отворачиваясь и закрывая глаза.
  Урнала вздохнула и ловко погрузила раскалённый клинок в рану.
  Кайла зашипела, лягнула Мриту в грудь, выгнулась дугой, и после короткой судороги, без сознания уронила голову на росомахе на колени.
  Ракана принюхалась.
  - Когда выберемся, непременно зажарю себе кролика. - сказала пума и получила от Мриты кулаком по спине.
  ***
  Рохому показалось что прошло больше суток с того времени как Курнуб направил плот в узкий как змеиное горло рукав. Течение усилилось, и вскоре река превратилась в бурный мелкий ручей. Ягморт вопросительно посмотрел на серну.
  - Всё. - сказал тот, - Дальше пешком.
  - Долго идти?
  - Долго. - обрадовал всех Курнуб и погасил фонарь, - Не спеша и очень тихо.
  В наклонной стене, по которой им пришлось карабкаться на ощупь, к счастью были вырублены глубокие ступени. Глаза Рохома очень скоро привыкли к темноте, и барс прекрасно различал всё что находилось на расстоянии его вытянутой руки. К счастью, серна и джейран, видели в темноте гораздо лучше.
  - Ни звука! - прошептал Аард и его ладонь легла Рохому на шлем прижав голову барса к камню.
  Они распростёрлись на широкой плоской макушке чёрной скалы. Далеко внизу дышала покоем и холодом подземная река.
  - Это Таргала?
  - Тихо, волчара. Сюда смотрят...
  Рохом осторожно убрал руку Аарда со своего затылка и медленно высунул нос из-за скалы.
  Три белёсые фигуры в длинных до пят плащах бродили по берегу то и дело останавливаясь приглядываясь или принюхиваясь. Передвигались они среди нагромождений валунов бесшумно и уверенно.
  - Что у них с головами?
  - Тс-с!
  Одна странная фигура задержалась у воды и барс разглядел в её руках арбалет. А на голове...
  - Это шлем такой?
  - Нет, маска.
  - Ш-ш!
  Головы неизвестных скрывали странные шлемы с вытянутыми конусовидными забралами.
  Потоптавшись немного на берегу, "носатые" как прозвал их Рохом, медленно побрели вдоль берега и вскоре скрылись в темноте. Аард осторожно выпрямился.
  - Вроде никого. - шепнул он.
  - И кто это был? - обернулся к серне Ягморт.
  Курнуб развёл руками.
  - Думаю, к реке спускаться не стоит. - помолчав, добавил он, - Пойдём по скале.
  Скальная тропка над рекой была скользкой от стекающей со стен воды. Шли очень медленно и в полной темноте. Всё, что видел Рохом это мерцающий от влаги край тропы да рогатую голову идущего впереди джейрана. Внезапно тот остановился. Скрипнула тетива его лука.
  - Свет. - сдавленным шёпотом произнёс Аард.
  - Ждём. - приказал идущий позади всех Ягморт.
  В сотне шагах по неподвижной речной глади разлился оранжевый свет. Чётко обозначился заваленный камнями берег и узкий приток реки уходящий влево.
  - Медленно, до самого поворота. - еле слышно сказал Курнуб, - Только тихо.
  Карниз по которому пролегала тропа стал шире, теперь она круто забирала вверх, под поросший каменными сосульками свод подземелья.
  Света стало больше, будто впереди их ждал большой подземный посёлок.
  - Мергенов зад! - ахнул джейран выглянув из-за скалы, - Волчара, глянь!
  Правый берег Таргалы был залит светом костров, дым которых густо клубился под сводом. Всего в полутора сотнях шагов, внизу на длинной речной косе и на сбитом из толстых брёвен причале кипела жизнь. Рохом насчитал с полсотни ловцов. Ловцов? Ни плотов, ни развешанных для сушки сетей он не увидел, зато оружие было у каждого. Волки, лисы, несколько оленей и косуль, какие-то незнакомые Рохому звери с короткими тонкими рогами. И рябые, рябые, рябые...
  - Рох, смотри! Выше на тропе. - шепнул ему Курнуб.
  Присмотревшись барс различил слабое движение на тропе впереди.
  - Он один?
  - Да, один. Лис. - шепнул показавшийся из-за плеча серны джейран, - Снять?
  Протянув руку, Ягморт слегка потянул джейрана за нетерпеливо вздёрнутый хвост.
  - Ползи назад. Никого снимать не будем.
  - Никого? - разочаровано протянул Аард.
  - Никого. - отрезал волк, - Пока не узнаем кто это такие.
  - Тьма Гиязи? - предположил Курнуб.
  Ягморт лишь вздохнул.
  - Может скрутить этого? - Аард снова высунулся на тропу.
  - Да? Много он тебе расскажет? - усмехнулся Курнуб.
  - Никто не должен знать, что мы были здесь и видели этот лагерь. - строго оборвал их Ягморт, - Никто.
  Волк пристально посмотрел на серну.
  - Вернёмся. - подумав, предложил тот, - Спустимся на уровень ниже и выйдем к Батарге. Оттуда, через колодец Гилла попадём в Хортагский лес.
  - Засыпали колодец твой. - напомнил серне Ягморт, - Я приказал.
  - Не тот. Другой.
  Волк скрипнул зубами от злости и Курнуб с тоской подумал, что с возвращением в Хортаг Ягморта, пощады Ловцам не будет.
  Джейран дёрнул серну за короткий хвост.
  - Чую поплывут по рекам скорби рыбьи души! - мстительно зашипел он Курнубу на ухо.
  - Косяками!
  Курнуб молча щёлкнул его по носу.
  Они добрались до спуска к сифону, где оставили плот, когда тьма вокруг задрожала от хриплого рыка боевого ухута. От неожиданности Рохом присел и Курнуб навалился ему на спину.
  - Что... Что за...
  - Тихо! Слушайте.
  Курнуб тяжело оперся на спину Рохома, медленно выпрямился и широко раздул ноздри.
  - Слушайте...
  Со стороны лагеря, сквозь пласты слежавшегося сырого мрака прорвался отголосок тяжкого удара, будто кто-то огромный ступил на берег железным каблуком. С потолка ухнули в воду несколько каменных сосулек, по реке прокатилась высокая волна.
  - Обвал? - шёпотом спросил Рохом.
  - Нет. - ухо Ягморта безошибочно различило среди гула воды да треска ломающегося дерева, лязг стали и крики сражающихся. - Битва.
  ***
  Сила...
  С высоты перистых облаков Хортаг казался не больше оброненного в снег напёрстка. Безжизненный, покинутый. Но стоило сомкнуть веки, и всё менялось. Затерянная среди снегов и скал крепость расцветала десятками тёплых багровых огоньков, дышащих жизнью, болью и страхом. Но огоньки не могли рассказать ему то, что они видели.
  - Ларс... Эй, Ларс...
  Первым желанием горала было запустить пантере в голову котелок с остывшим матаром, но он сдержался.
  - Я же предупреждал...
  - Знаю, но...
  - Налд вернулся?
  - Налд пропал. И ещё...
  - Как пропал? - Ларс рывком поднялся на ноги, - А плот? А припасы?
  Донкар замотал головой, но ответить не успел. В пещеру сунул нос ликаон уцелевший после встречи с Хаар.
  - Салиса всё...
  Придерживаясь за стену он посторонился, давая дорогу четырём рябым, которые внесли на плаще тело Резни.
  - Недавно ещё дышала. - раненый ликаон склонился над телом. - Салиса... Резня.
  - Всё. - мрачно вздохнул Донкар.
  - Конечно всё. Вон, нога до кости расплавилась. - заметил Ларс.
  - Ага. - Донкар склонился над растёкшимся в чёрную лужу бедром Резни, - Я знаю этот яд.
  - Молодец какой. Вот если бы ты знал, что она видела в Хортаге.
  Донкар почесал загривок и обернулся к уцелевшему рябому.
  - Налд сказал чего?
  - Ни слова. - развёл руками пёс, - Я с Гузаем плот стерёг, пока они в крепость ходили.
  - Бой в крепости ещё идёт?
  - Непохоже...
  - Налд с Резнёй что-нибудь принесли из Хортага?
  - Мешки вроде...
  Ларс безнадёжно махнул рукой.
  - Пошёл отсюда! - раздражённо бросил псу Донкар, - Резню похороните, как воинов у вас хоронят.
  - Что ещё?
  - Есть вести похуже.
  Горал выпрямился и скрестил руки в боевых рукавицах на груди.
  - Лагерь на Таргале разграбили. Только что... - Донкар покосился на вход в пещеру, - Сатал Будай здесь, он всё видел пускай и расскажет.
  Пригнувшись, в пещеру вошёл крупный ликаон в волчьей хурке и кожаном со стальными пластинами шлеме.
  - Северного лагеря на Таргале больше нет. - ликаон преданно уставился на Ларса.
  - Волки? - холодно спросил горал.
  - Нет. Корабль.
  - Что?!
  Будай огляделся, заметил стоящий у очага котелок с матаром, схватил его и жадно вылакал половину.
  - Большой боевой корабль, какие ходят по здешним фьордам. Появился из темноты, снёс причал, раздавил ялик...
  Будай выхлебал матар, отбросил котелок и устало прислонился к стене пещеры.
  - А после как полезли...
  - Кто?
  - Не знаю. Все в чёрном и в масках. Десятка два, с луками, топорами...
  - Потеряли кого?
  - Да всех почти...
  - Всех?!
  - Я пятерых собрал, после того как корабль ушёл. Трое раненых оставались, но они...
  - Здорово они там... напакостили? - спросил Донкар, опасливо покосившись на горала.
  - Шатры пожгли. Оружие, инструменты, припасы... золото забрали. А что не унесли, то поломали да утопили.
  Горал молча поднял глаза на ликаона.
  Внезапно Будай понял, что ослеп. Последнее, что он видел за мгновение до того как горал протянул к нему руки, это дальний угол пещеры и очаг.
  Теперь, куда бы ни повернул голову, как бы ни моргал и не тёр кулаками глаза видел он только дальний угол пещеры и очаг с застывшим над ним пламенем.
  Угол и очаг...
  Угол и очаг...
  Будай завыл дурным голосом, лязгнул зубами, налетел на стену а затем истошно завизжал. Кто-то, видимо Донкар вывернул ему руку в локте и заставил опуститься на колени.
  - Собери дец. - хрипло выдохнул Будаю в ухо горал, - Вернитесь в северный лагерь и соберите всё, что уцелело. А после... Даю тебе три дня сроку выяснить, что это был за корабль. Ныряй под воду, пытай ловцов, делай что хочешь. И помни, Будай, я могу сделать так, что перед твоими глазами будет вечно стоять хвост твоей мамаши!
  Судя по прыти с которой Будай вылетел из пещеры, вместе с занавесью, зрение к нему вернулось.
  - Как ты его! - Донкар довольно скалил острые клыки, - Ох, Ларс, не соскучишься с тобой!
  - С вами тоже. - недовольно покосился на пантеру горал, - По подземной реке ходит целый боевой корабль! Ты не напуган, Донкар? Я напуган. Где Налд? Сразу надо было его посылать, а не Байлы. Пятые сутки пошли и никаких вестей. Что с Гиязи? Что с Зарабом? Ничего не знаем...
  - Не знаем. - кивнул Донкар, - Ты что-нибудь понял, из того, что Байлы нёс? Жёлуди, ползучая тьма... Ларс, а кто у волков вудул?
  - Вудул? - горал задумался. - Хангар Чёрный всегда был неплохим колдуном. Проходил ли он посвящение... Не знаю.
  Донкар нервно кашлянул и подсел к огню, напротив Ларса.
  - У нас в Северном Гутлахе вудулом был пятнистый олень, из Хатра, земляк Гиязи. Как-то раз притащил он в крепость каменный ящик с капища на горе Кайраг. Долго открыть не мог, а как открыл - его потом три дня чёрной кровью рвало.
  - Был я на Кайраге пять лет назад, - перебил пантеру Ларс, - Мертво капище, молчат духи.
  Он подбросил в огонь сухой щепы.
  - Хангар не олень твой хатрийский, на рожон не полезет. Чую, лихие деньки да ночи в Хортаге зреют. Лихие...
  - Нам-то что? Сам вчера говорил, что Хортаг тебе нужен, как рыбе мешок, и пусть Гиязи играет в свои игры. - напомнил горалу Донкар.
  - Верно. - согласился горал, - Пусть мстит Мигросу. Было бы из-за чего.
  - А у нас какие игры? - осторожно спросил Донкар, - Как у Хангара?
  - Кайла где? - недовольно оборвал его Ларс.
  - Ты же отправил её следить за этим... рогатым.
  - Тогда слушай. - горал выпрямился и пантере пришлось спешно вскочить на ноги, - Найди Ялза. Пусть собирает свой дец и попытается пролезть в крепость, разузнать, что там.
  - Ялик... - осторожно напомнил Донкар.
  - Да хоть из дерьма пусть новый слепит.
  Надвинув на нос капюшон салакаша, Донкар бесшумно покинул пещеру, а Ларс вернулся к очагу. Вплотную придвинувшись к почти угасшему пламени, горал медленно стянул со своих рук тяжёлые боевые рукавицы и протянул руки к огню, чтобы хоть немного согреть ноющие от постоянного холода и сырости пальцы. Он был готов к тому, что за Хортаг придётся заплатить немалую цену, что полярные волки, даже в отсутствие Ягморта, не сдадут крепость, что Гиязи совсем потеряет разум на почве мести Мигросу. Он платил, ведают Боги! А теперь... Вестей из захваченной крепости нет, последнего толкового гонца убили какие-то бродяги, Фархад молчит, Коммал тоже, а теперь ещё и корабль.
  Навозный хвост! Проклятый корабль.
  Старую сказку о чёрном корабле без имени ему рассказал Курнуб ещё лет восемь назад, когда они только начинали добывать чёрную форель близ истоков Умарги и Таргалы. В сказки он и тогда не верил, а уж теперь...
  У корабля напавшего на его лагерь наверняка есть имя и команда. Какие-нибудь не в меру расторопные Ловцы или вконец обнаглевшие ралхи.
  Ларс заскрипел зубами. Лодка, шатры, оружие, инструменты, золото... Ну оводы подземные, сучья чумка вам в кишку! Я вас... И эти, воины степей, тоже хороши! Корабль! С фьордов! Поди, простая лодка с десятком разбойников, а шума, а крику! Шкуры! Трусы! И Курнуб...
  Недовольно сопя Ларс потёр ледяные ладони, подержал их над очагом и вновь потянулся за рукавицами, прекрасно зная - никакой огонь его не согреет.
  Он мог безо всякого вреда зачерпнуть горсть алых углей из очага, голыми пальцами вынуть из кузнечного горна раскалённую до бела железную болванку, но к живому теплу костра его ладони были глухи.
  Сила...
  При первой встрече он ощутил её как пробирающий до костей холод горного ледника.
  Он не испугался и не убежал, как Курнуб, а обернулся и шагнул навстречу. Запахло приближающейся грозой. Помимо воли вздыбилась шерсть на голове и плечах.
  Чёрный шар... Небольшой, величиной чуть меньше кулака. Он плавно поднялся к самому своду подземного коридора и замер на расстоянии вытянутой руки от его широко раздутых от волнения и страха ноздрей.
  Тьма.
  Та, которая древнее самого Солнца.
  Та, которая помнит.
  Та, которая знает и ждёт.
  - Тьма древнее Света. - тогда он ещё не знал, что значат эти слова.
  Шар тронулся с места, подлетел ближе и завис, как раз между его рогов.
  - Nifra mogor laros.
  Не то послышалось, не то почудилось ему в открывшемся непроглядном мраке.
  Всего лишь капля. Капля ледяной воды, сорвавшаяся с каменного свода на макушку. Всего лишь одна проклятая капля.
  Духи Орфы сыграли с ним эту шутку? Рука его небесного покровителя Байсыра дрогнула и не смогла оградить его? Уже не важно. Если бы не капля ему ни за что не хватило бы глупости или отваги схватить чёрный шар руками.
  А ещё, с того самого мгновения до сегодняшнего дня он так и не решил, проклинать ему эту злополучную каплю или благодарить.
  Тоскливое, как вой сквозняка в рудоспуске, пение заставило Ларса вскочить и направиться к выходу. Он уже собрался припугнуть певцов, да вовремя вспомнил: Резню хоронят.
  "Как воинов..." вспомнил он слова пантеры и усмехнулся. Связавшегося с Ловцами, будь он хоть первейший из воинов, похоронят как Ловца и не станут разбирать, в Карве он сгинул или в бою - привяжут камень, да в реку. Если найдут что хоронить.
  Чёрные воды, грозные скалы.
  Инистый берег, парус седой.
  Тёмные реки - Хримра дороги...
  Пели рябые на хатрийском, глухими простуженными голосами.
  Ларс в гневе сжал кулаки. Проклятый корабль!
  Он слышал страх в голосах, певших эту старую погребальную ахару. Уже завтра слух о чёрном корабле из древней легенды, о корабле без имени или как его зовут северяне, Хримре, чумой расползётся по всей Орфе, заражая страхом. И тогда никакие посулы, никакие угрозы не заставят Ловцов оторвать свои хвосты от пригретых у костров мест. Шкуры и трусы!
  Ларс нервно прошёлся по пещере, вновь стянул рукавицы, подышал на ноющие от холода и сырости пальцы.
  Ладно. Как ни страшен заплывший в эти пустые головы чёрный корабль, он страшнее. Куда страшнее!
  Ни грома ни молнии ни леденящего света. Ничего такого о чём твердят самозваные вудулы, от Белых Земель до Южной усары. Прикосновение к чёрному шару было прикосновением к Силе. Ему вывернуло руки, вздёрнуло под свод подземелья, будто на дыбе и швырнуло в стену. Очнулся он в этой пещере. Курнуб всё же вернулся за ним. Не бросил, и на том спасибо... Серна ни о чём его не спрашивал, а он ничего не рассказывал и не упрекал за бегство, однако сторонился его. Даже в дальние вылазки, вглубь Орфийских подземелий отправлялся один. Стыдился? Что-то чуял?
  Горал вздохнул, расправил плечи, вынул из очага раскалённый уголёк, немного подержал на раскрытой ладони и стиснул его в кулаке.
  Сила!
  Она превращала гранит в кипящее огненное молоко, а золу в алмазы. Она отверзала в земле глубокие чёрные воронки, что засасывали пролетающих над ними птиц. Сила создавала, Сила разрушала, но ничего не требовала взамен.
  Ничего?
  Ларс едва разжал намертво сведённые судорогой оледеневшие пальцы. Две яркие светло-жёлтые искры зажглись в дымящейся угольной пыли. Горал осторожно подул на них, а затем бережно ссыпал полученные камни в мягкий кожаный мешочек. Он знал им цену и за последний год скопил немало. Всякий раз, спускаясь в Колодцы, сплавляясь по подземным рекам, бродя по скользким от ледяного ила, гиблым нижним ярусам Орфы, горал искал встречи с чёрным шаром и вместе с тем боялся её. Однако встреча эта состоялась не в подземельях Орфы а на плато посреди белого дня когда он выкладывал из тайника мороженую чёрную форель.
  Чёрным крестом легла на снег крылатая тень, затмив солнце, стоящее в зените. Порыв ветра заставил его опуститься на корточки и вцепиться пальцами в обледенелые края тайника. Мороженая рыба с костяным стуком покатилась по склону.
  -Ты? - шёпотом спросил Ларс того, кто в трёх шагах за его спиной тяжело ступал по трещащему льду.
  - Я.
  
  3.
  Волчья крепость.
  - Угораздило же!
  - Что не так, Ракана? - Урнала не сводила глаз с курящегося туманом выхода из подземелья.
  - Лезть в крепость среди бела дня - не самая умная затея. Или я не права, козочка? - пума подползла ближе и с опаской выглянула наружу. - Мр-р! Так вот он какой, Хортаг?
  - По мне, так что днём, что ночью... - Урнала подползла к пуме. - Если верить Кайле, там полно псов, а этим тварям все равно когда драться.
  - Я Кайле не верю!
  - Ну, так поверь уже! - импала попыталась опереться на раненую ногу и охнула. - В крепости сотня ликаонов, а сколько их шатается по долине, думаю и Гиязи не знает.
  - Что-то не вижу ни одного.
  - Дай посмотреть! - Мрита нетерпеливо дёрнула Ракану за пятку, и та неохотно уступила оленихе место у лаза.
  Макушку невысокой, поросшей вереском и корявым кустарником сопки, венчало угрюмое четырёхугольное сооружение из серого гранита, с башней в дальнем левом углу. Под крепостной стеной чернели остатки покосившегося частокола. Легендарный волчий оплот севера, белый клык Форна, был потрёпан временем, непогодой и казался заброшенным. Вокруг, насколько хватало глаз - сопки, сопки... Далеко на северо-западе, острый как лезвие топора - отрог хребта Быхар. На юге - лес, тёмный и густой, будто вздыбленный волчий загривок, да седые клочья облаков над ним. Тишина и холод.
  - Однако... - Мрита задумчиво почесала нос. - Мне всегда казалось, что Хортаг гораздо больше. И башня, почему-то только одна.
  - Одна?! - Кайла подползла к дыре. - Десять дней назад их было две...
  Пума и снежная коза переглянулись.
  - Кажется я готова поверить в то, что Хортаг уже не наша крепость. - задумчиво протянула Урнала.
  - Боюсь, уже и не наша... - тихо произнесла Кайла.
  - С чего бы?
  - Сама посмотри. Дозорных на стенах нет, костров не жгут, тишина... Не знаю, как волки, но ликаоны так себя не ведут.
  Олениха снова выглянула наружу. Было тихо, лишь шуршала позёмка. Под низким серым небом неслись косматые клочья седых облаков. Над долиной Хортага сгущались сумерки, ветреные и тревожные.
  - Ну, и что будем делать? - осторожно нарушила затянувшееся молчание Якра.
  - Вернёмся. - помолчав ответила Урнала, - Скажем Ягморту...
  - Что скажем? - фыркнула пума. - Что в крепости, наверное взбунтовались волки, потом её захватили псы, перебрали бурна, завалили одну из башен, а теперь отсыпаются?! М-р-р-х! - Ракана встала и нервно прошлась. - Нет, обратно я не пойду! Хватит с меня Колодцев этих.
  - Тогда сходи и узнай, что там. - предложила коза.
  - Схожу и узнаю! - огрызнулась пума.
  - Она права... - заметила из темноты гиена.
  - Лестно, что ты, Якра это признала. - усмехнулась Ракана, - Что, прогуляемся, Кайла?
  - Вернёшь меч - прогуляемся. - спокойно ответила импала.
  - А вдруг там чумка? - осторожно предположила олениха, и направившиеся было к выходу пума и антилопа, разом замерли.
  - Да ну тебя, Мрита!
  - Придумала тоже... - Урнала зябко передёрнула плечами. - Ладно. Но предупреждаю, если там и вправду...
  - Мы сразу уйдём, если почувствуем болезнь. - перебила её Кайла. Она протянула руку пуме. - Меч.
  Ракана недобро наморщила нос, но оружие вернула.
  - Учти, рыжая, я за тобой пойду, и если что...
  - ... Хаар наделает из тебя на чукашей.
  Росомаха осклабилась и дружески ткнула импалу кулаком в бок.
  - Там видно будет... - проворчала кошка, нащупывая рукояти своих тесаков. - Всё, пошли.
  Им повезло. Выход из подземелья располагался в глубокой ложбине, которая тянулась шагов на сто, и вела в заросли ивы у маленького круглого озерца. За озером же начиналась обширная каменистая пустошь, ровная как стол.
  Вскоре, маленький отряд с удобством расположился в ивняке и принялся наблюдать за крепостью.
  Хортаг по-прежнему казался необитаемым. Холодный порывистый ветер, пронизывавший пустошь, сколь ни внимай, не донёс ни единого "живого" звука или запаха.
  - Похоже и впрямь все вымерли. - ворчала коза. - Что ж, если решились, то надо двигать сейчас.
  - И правда, я замёрзла уже. - импала сморгнула с длинных ресниц снежинки.
  - Будет ещё холоднее. - "обрадовала" её коза. - Вон та тучка. - Урнала показала на низкое серое облако, только что поглотившее гору Грифов. - Если повалит снег...
  - Оно и к лучшему, - откликнулась гиена, - оттуда не увидят. Она кивнула на крепость.
  - Ага... За то по следам, быстро отыщут. К тому же заблудиться здесь в буран, то ещё удовольствие. - возразила пума. - Кайла, как лучше пробраться в Хортаг?
  - Пустошь не миновать, молите Древних, чтоб не заметили. - вздохнула антилопа.
  - К северной стене ведёт мост... - вспомнила Мрита.
  - Забудьте про мост. - прервала олениху Кайла. Привстав, она указала на гряду валунов, всего в нескольких десятках шагов от них. - Только по двое, и не шуметь.
  - Что ж, я с тобой. - пума обнажила тесаки.
  До груды поросших лишайником камней добрались без приключений. Залегли и вновь принялись следить за крепостью. Ни малейшего движения, ни звука. Холодный ветер мёл пыль, шелестел высохшей травой, протяжно выл в лабиринте валунов. Из рваного брюха доползшей до Хортага тучи, посыпал мелкий колючий снежок. Оставшиеся две трети пути, до самого подножия сопки, пришлось преодолевать ползком по предательски шуршащей каменной осыпи, глотая пыль и обдирая руки. Ракана окончательно изничтожила подмётки на своих чукашах и ругаясь, закопала негодную обувь под камнем.
  - Можно хоронить эту рвань молча? А? - снежная коза легонько дёрнула пуму за кончик хвоста.
  - Отлезь! - фыркнула кошка. - Если б в этой развалине и вправду были псы, нас давно бы... - пума приподнялась на локтях и щурясь всмотрелась в серую громаду крепости.
  - Оттуда и Аард бы не промазал.
  - Заткнитесь обе! А то накличете! - оборвала их выглянувшая из-за соседней глыбы Кайла. - Мрита, опусти хвост, выставила лучнику подарок!
  - Долго ещё?
  - Пришли. - Кайла указала на пять высоких гранитных столбов, торчащих у самого края осыпи. - волки называли это место Тыгулан, "Пятерня". Псы же, прозвали Тыгулхар, то есть... - импала покосилась на олениху. - Ой, рано тебе ещё об этом.
  Мрита лишь раздражённо фыркнула.
  - Кайла, а это случайно не капище? - осторожно перебила импалу гиена.
  - Вроде... Знать бы чьё?
  - Волчье, конечно. - пробурчала Мрита.
  - Да ну? - не поверила пума.
  - Помнишь Арогу О Мёртвом Лебеде? Хортаг раньше назывался Лахур и...
  - Мрита, перестань! - завелась коза. - Волчьи ароги - сплошное занудство...
  Кайла мягко опустила свою ладонь на нос Урналы.
  - Тс-с-с! Всё. Мешки пока оставьте здесь. Теперь ползём к столбам и чтоб ни звука! Если повезёт, заночуем в крепости.
  - А если нет?
  Вместо ответа антилопа погрозила пуме кулаком.
  Посреди капища было сухо и безветренно. От посторонних глаз, со стороны крепости их надёжно укрывало грузное тело столба, да неглубокая, выстланная сухим лишайником ложбина.
   - Странно здесь как-то. - поёжилась Ракана, заползая в эту самую ложбину вслед за Кайлой.
  Антилопа молча взяла пуму за локоть, подтащила к основанию одного из столбов и указала в сторону замшелых камней, всего в пяти шагах от них.
  - Ничего не вижу... - прошептала пума после недолгого созерцания живописной груды валунов.
  - Значит, Гиязи не зря убила на них полдня. - удовлетворённо хмыкнула импала, - Мрита?
  - А что я должна увидеть? - насторожилась та.
  - Вход. - подсказала Кайла. - Вход в крепость...
   Антилопа не договорила.
  Свет померк! Что-то большое с шумом обрушилось им на головы, взвихрив снежную пыль. Испуганно рявкнула Хаар. Одновременно ахнула ползущая за ней Урнала. Все обернулись. В спину росомахи вцепился здоровенный орёл-ягнятник, в свою очередь, в орла вцепилась снежная коза. Ягнятник мощно забил крыльями, отшвырнул Урналу как былинку и поволок злобно рычащую росомаху вниз по осыпи. Первой опомнилась Кайла, импала попыталась ухватить орла за крыло, промахнулась и с пучком перьев в кулаке, покатилась за росомахой. Хаар попробовала достать птицу ножом. Ягнятник рванул росомахе спину когтями и грозно зашипел на оказавшуюся рядом Ракану. Со второй попытки Кайла лишила орла хвоста. Орёл оставил росомаху, бросился на импалу, располосовал на ней салакаш, получил сдачи, был схвачен и тут же с визгом выпущен пумой и, в конце концов, навек успокоился от тяжёлой совни Урналы.
  - Ракана! Стоило так орать?! - зарычала Кайла, помогая росомахе подняться на ноги.
  - Он хотел меня клюнуть! - огрызнулась пума.
  - Но ведь не клюнул?!
  - Но ведь хотел?!
  - Хаар, он чуть тебя не унёс!
  Росомаха с сожалением показала импале выдранный из своей спины клок меха.
  - Легко отделалась. - Кайла, привстав, зорко всмотрелась в серую громаду Хортага и сердито прижала уши. - Сучий хвост! Столько шума из-за бешеной вороны! Прячьтесь живо!
  Но было поздно. Искусно замаскированная мхом и сухой травой дверца отворилась и оттуда выглянула озабоченная шакалья физиономия.
  - А, Кайла... - равнодушно протянул шакал, - а разве...
  Заметив козу и росомаху, хищник изумлённо замер. Тотчас за шакалом на свет выглянула заспанная самка ликаона.
  - Какого...
  Рука шакала метнулась к заткнутому за пояс топорику.
  - Хайгар!!! - завизжала самка, - Хайгар, сюда!!!
  Кайла полоснула шакала мечом по руке и тот заорав, уронил топор. Безоружная ликаониха рванула вниз по склону сопки, за ней тут же погналась Хаар, а из-за двери, навстречу Кайле вывалилось семеро вооружённых кто чем, пятнистых псов.
  - Ракана, глянь! Новые чукаши! - импала легко отбила выпад копьём. Началась свалка!
  - Якра, дай ему!
  - Хайгар, сюда!
  - Урнала, справа!
  - Мрита, не лезь!
  - Ухо-о-о!!!
  Мрита, растерялась. Сколько раз представляла она себе благородную сечу, сверкающий меч в руке, верный сат за спиной и врагов валящихся лишь от одного её взгляда. Сколько раз сама шла с деревянным мечом навстречу "волкам Улефа" из Болотного оврага, но что бы так... сразу... Ай! Увернувшись от камня, Мрита наступила на мёртвого шакала, едва не угодила под меч Кайлы, локтем отбила летящую в неё отрубленную собачью голову и прижалась к одному из камней капища.
  Она достала секиру.
  Первый же подвернувшийся рябой, как назло олениху не заметил. Он с отчаянным воем налетел на пуму и огрел её круглым щитом по спине. Больше он не успел ничего: Урнала воткнула ему совню в затылок. Коза поспешно загородила собой сбитую с ног Ракану, и выругалась - ликаонам и вправду пришла подмога в виде двух крепких койотов с кистенями. Цепь одного из них обвилась вокруг древка совни, и снежная коза, бросив оружие, всадила свои короткие острые рога койоту в грудь. Другого койота Ракана ухватила за ногу и уронила на землю.
  В тот же миг, над всем этим лязгающим сталью, визжащим и воющим, брызжущим слюной и кровью, поносящим небо, землю, богов и героев, звериным месивом, полыхнул и взорвался ураганный визг Якры:
  - Мрита, сзади!!!
  Топот тяжёлых ног и фырканье возвестили, что Хайгар, которого так настойчиво призывали рябые, явился. Олениха обернулась. Палица, которую держал в руках тур, уже метила ей в колени. Мрита едва успела подпрыгнуть! Древко оружия все-таки задело её ступню, и олениха вновь ткнулась в развороченный шакалий труп. Палица тура взвилась над её головой и внезапно встретилась с мечом Кайлы. Обломок меча улетел в сторону обрыва, Кайла - в противоположную, а отсечённая кованая шишка палицы благополучно миновала лопоухую голову Мриты и лишь оцарапала макушку.
  Тур непринуждённо смахнул с себя росомаху, будто слепня прогнал, отправил повисеть в зарослях кизила Урналу, и встретился взглядом с решительно настроенной пумой. Хайгар фыркнул, обрызгав Ракану хлопьями пены, играючи вышиб обломком палицы из её рук оба тесака, лягнул пуму ногой в живот, вновь стряхнул росомаху и молча пошёл на Мриту.
  - Ханырк... - услышала олениха далёкий голос Урналы.
  Хайгар конечно успел заметить, рыжим всполохом мелькнувшую слева него Кайлу и копьё, нацеленное ему в бок. Гибко качнувшись в сторону, тур отбил левой рукой древко копья, одновременно хватая правой висевшую у бедра секиру. Секиры там не было, а обоюдоострый наконечник, в локоть длинной, уже летел ему в живот, и Хайгар схватил его руками. И рук не стало. С левой - в снег посыпались пальцы, правая же, до плеча расползлась на два неровных лоскута плоти. Хайгар заревел так, что из-под крыши уцелевшей башни Хортага, чёрным дождём хлынули орущие галки. Последнее, что увидел тур, это свою собственную секиру, летящую ему прямо в лоб. Хайгара подняло с земли и швырнуло в ложбину за пятью столбами.
  - А Мрита бросает лучше тебя, Хаар. - ворчливо заметила из кустов Урнала. Росомаха равнодушно пожала плечами.
  - Очень надеюсь, что все живы. - Кайла с беспокойством огляделась, - Урнала? Вижу. Ракана? Ракана?!
  - Здесь! Вот... бычьё... чтоб... ему...
  - Да, бычок не слабый... - согласилась импала и протянула древко копья пытающейся подняться на ноги Мрите. - Как ты?
  Олениха с опаской ощупала макушку и пожала плечами. Оглядевшись, она заметила валявшуюся неподалёку рукоять меча с отбитым клинком, подняла её и протянула Кайле.
  Импала горестно вздохнула:
  - Подарок сунафа Северной усары...
  Она зашвырнула рукоять далеко в пропасть. Проводив обломок взглядом, Хаар будто что-то вспомнив, нырнула в ложбину за пятью столбами и тотчас вернулась с секирой Хайгара. С довольной ухмылкой она протянула её Кайле. Секира убитого тура имела более длинную рукоять, узкое лезвие, окованное сталью топорище, и на вид казалась тяжелой. Привыкшая к мечу импала лишь покачала головой и заткнула секиру за ремень.
   - Скорее, тащите сюда мешки! Уходим! Где гиена? Якра!
  - Якра!
  - Якра!
  - Тут я! - гиена выглянула из-за потайной дверцы. - Давайте, скорее!
  Тела ликаонов, койотов и шакала оттащили к обрыву и побросали в ущелье. Кайла всё это время пристально всматривалась в стены Хортага, но крепость всё так же казалась необитаемой. И это не смотря на устроенную ими возню.
  - Тьма Орфы! Да что же здесь происходит? - зачарованно прошептала импала. Взгляд её случайно упал на убитого орла. Цевки когтистых птичьих лап были опутаны широкими ремешками из мягкой кожи. Рассматривать находку не было времени и Кайла вновь достала секиру. Отрубив мёртвой птице лапы, импала сунула их в один из мешков, взвалила его на плечо, и направилась к отвоёванному лазу, вслед за остальными.
  - Долго возишься, Ракана! Где огонь?
  - Я не могу возиться быстро! - огрызнулась пума, - Мне все рёбра пересчитали...
  - Дай сюда, кошка! - Урнала отобрала у пумы огниво, и темноту рассёк первый сноп ярко жёлтых искр.
  - Трут сырой... - прокомментировала происходящее гиена.
  - Ничего не сырой... о, пошло... - коза заботливо раздула тлеющие былинки. Тусклый оранжевый огонёк высветил земляной пол и бугристые стены, тесной норы.
  - Да-а... - выдавила из себя пума. - уютно, чего уж там.
  - Не скажешь, что волки жили. - прибавила Якра.
  - Волки здесь никогда не жили, - ответила Кайла, - это ликаонов берлога.
  Кайла тронула ногой линялую лиргову шкуру, чью-то постель,
  - Хм... Смотрите, вповалку спали, самцы и самки... Весело. - антилопа поддела копьём нить с нанизанными на неё фигурками из оленьего рога.
  - Понятно, чего они нас проглядели. - гиена уже зажгла два факела и с любопытством осматривала дальние углы норы. - Смотрите, что я нашла.
  По рукам пошёл добротный бронзовый светильник, с новым фитилём и заправленный жиром.
  - Вонять будет! - предостерегла её пума.
  - Ага. - заранее поморщилась импала. - Спрячь пока, факелами обойдёмся.
  Они умело перевернули вражескую берлогу вверх дном, но больше ничего интересного, кроме припрятанных кем-то объедков не нашли.
  - Фу! - Ракана пинком отправила в угол заплесневевшую голову рябчика. - Как крысы живут...
  - Жили. - поправила её гиена.
  - Кайла, - окликнула импалу коза, - куда теперь?
  Импала взяла у гиены факел и принялась оглядываться.
  - Я не знаю. - призналась она. - Как и вы, я в Хортаге впервые. Мрита?
  - Что, Мрита? - вздохнула олениха, - это ещё не крепость, а нора какая-то. В Хортаг можно попасть только через Северные ворота...
  - Всё верно, - ухмыльнулась Кайла, - вот только, что же это за крепость, где нет ни одного потайного хода?
  - И где же он? - нахмурилась пума.
  - Кажется здесь, - гиена и росомаха пытались выкорчевать из земли массивную каменную чашу, в которую по стене сбегал ручеёк талой воды, - помогите.
  Уступив общим усилиям, камень откатился к порогу, открывая узкий колодец из которого тотчас повеяло холодом и сыростью.
  - Вон оно, что, - покачала головой Урнала, - прямо через водовод пролезли. Воду, поди, запакостили.
  - Хитро придумали. - согласилась Кайла и обернулась к Мрите. - И так, позади нас Тыгулха... э... Тыгулан, впереди восточная стена Хортага. Что под нами?
  Олениха задумалась. Все терпеливо молчали.
  - Так, - наконец сказала Мрита, - мне кажется, что под нами малый водовод. Это значит, что если мы спустимся и пойдём по нему вдоль северного склона, то спустимся к большому водоводу. - Мрита серьёзно посмотрела на импалу. - Но мы ведь туда не пойдём?
  - А если вдоль южного? - тихо спросила гиена.
  - Прямиком в Поилку.
  - Поилку?
  - Вода поднимается по водоводу и собирается в большую каменную чашу, что стоит в Зале Ушедших. Волки прозвали её Поилка. - терпеливо объяснила Мрита.
  - А в этом Зале, кроме Поилки ещё что-нибудь есть? - спросила коза.
  - Из зала ведут три галереи - в покои конунга, к башням и... но я обязательно вспомню.
  - Ну, вот... - облегчённо вздохнула импала, - уже хоть что-то известно.
  - Известно? Да ни пса неизвестно, Кайла! - вскинулась Ракана, - Хортаг в развалинах, в живых одни крысы... Поилка эта ещё... Утопят нас в той Поилке, помяните мои слова! Кстати, Мрита, там очень глубоко?
  Олениха неопределённо пожала плечами.
  - Псы пролезли - мы и подавно пролезем. - задумчиво проговорила Урнала, и достала из своего мешка моток верёвки. - Я так думаю... Пока не выясним что к чему - не уйдём. Главное не шуметь, тогда может и обойдётся. - тёмные глаза Урналы светились спокойствием. - Пошли, что ли?
  - Кайла первая... - поспешно объявила пума.
  - Да с радостью. - проворчала антилопа и отобрала у Раканы факел.
  Урнала и Якра уже крепили верёвку среди камней, узлом какой-то особенной "олорской" вязки.
  - Боишься? - осторожно спросила Мрита, обвязывая другим концом верёвки стройный торс Кайлы.
  Та равнодушно пожала плечами.
  - Разве что холодной воды.
  - ... копьё оставь, мы тебе сразу спустим.
  - Нет, уж! Копьё будет со мной. Пролезу, как-нибудь. Лучше мешок потом спустите.
  С факелом в одной руке, секирой на поясе и с пристроенным за спиной копьём, Кайла присела на край лаза, свесив ноги. Подняв глаза, импала окинула взглядом собравшихся.
  - Ты, Кайла, ори если что. - напутствовала её пума, - не смущайся.
  Импала задумчиво почесала нос, и тихо произнесла
  - Опускайте.
  Верёвка больно врезалась в плечи козы: мускулистая и долговязая Кайла оказалась довольно тяжёлой. Пока Урнала сердито пыхтела, остальные сгрудились вокруг колодца, напряжённо наблюдая за спуском. Факел, в правой руке импалы, высветил мягкие глинистые стены колодца. Кайла медленно спускалась в темноту. Вскоре, пламя её факела превратилось в мерцающее оранжевое пятнышко в кольце освещённых им стен.
  - Глубоко... - нарушила напряжённое молчание пума.
  - Насколько, интересно? - выдохнула Урнала,
  - В таких случаях полагается туда камень бросить. - вспомнила Ракана. - Перед тем, как спускаться, Якра, а не сейчас! - мрачно добавила она.
  - Ай! - донеслось из колодца, - Я сейчас брошу кому-то! Так брошу - в седьмом колене безухие рождаться будут!
  - Не уследили, прости. - раскаяние в голосе пумы звучало искренне. - А почему у тебя темно?
  - Я факел уронила...
  - Раззява.
  - Сама такая... - тихий голос импалы уже был едва слышен. Вскоре из колодца донёсся негромкий всплеск и верёвку дважды сильно дёрнули.
  - Кайла! - Урнала склонилась над колодцем.
  Никакого ответа.
  - Эй, рыжая...
  - Кайла!
  - Стою... Здесь по грудь...
  Все облегчённо вздохнули. Коза быстро вытащила верёвку.
  - Мрита! Давай...
  - Я? - насторожилась олениха.
  - А кто? - проворчала коза обвязывая её верёвкой. - Упирайся спиной и ногами. Факел не урони, как Кайла... И вниз не смотри.
  - Темно же! - фыркнула олениха, - Чего там смотреть?
  - Не умничай! - строго одёрнула её коза. - Готова? Пошла. Якра, ты за ней...
  Спускаться было просто. Правда, в последней трети колодца стены сделались совсем скользкими от влаги.
  Мрита едва не взвизгнула, когда сильные пальцы стиснули её лодыжку.
  - Тихо! Я это... - голос импалы заметно дрожал. - Вода очень холодная. - пожаловалась она.
  Вода оказалась не просто холодная... Ноги и низ живота тут же скрутила судорога.
  - Ох...
  - Ага... - Кайла выхватила из слабеющих пальцев Мриты, древко факела. - Гиязи бы тут утопить.
  Олениха теребила коченеющими пальцами неподдающийся узел.
  - Держи крепче. - факел снова оказался у Мриты, - Сейчас развяжу.
  Прежде чем отпустить верёвку импала дважды сильно потянула за её конец, подавая сигнал, что можно тащить.
  Мрита, тем временем подняла факел повыше и огляделась. Земляной потолок над головой и непроглядная тьма впереди и позади. Оленихе сделалось жутко.
  В полголоса ругая холод, в воду свалилась гиена, за ней - несколько мешков. За мешками, по верёвке спустилась Ракана и ощутив все прелести купания в подземных реках, заявила, что "лучше свадьба, чем это всё!"
  Последними спустились росомаха и снежная коза. Причём Урнала спустилась без верёвки, захватив её с собой.
  - А что тут такого? - удивилась она. - В этой своре лучше меня лазают только Рохом и Курнуб. И то я готова спорить...
  - ... а всё Якра, - продолжала ворчать пума, - посмотрим что горит, посмотрим...
  Поилка была точь-в-точь, как рассказывал Арес: большая глубокая чаша, вырезанная из чёрного мрамора, вот только бронзовое устье водовода в виде оскалившейся волчьей морды, вырванное из стены, валялось посреди зала. Вода из чаши переливалась в два глубоких каменных желоба, полукольцом огибавших зал. Тусклый дневной свет проникал через шесть узких бойниц в полукруглой восточной стене. Напротив - закрытые двустворчатые ворота из толстых брёвен, скрепленных стальными полосами. По обе стороны от ворот открывались два узких тёмных коридора.
  Выползшая из водовода гиена нетерпеливо толкнула зазевавшуюся Мриту ногой.
  - Лезь, давай. - недовольно заворчала она. - Холодно.
  Спрыгнув на пол, олениха, по примеру Кайлы, стянула с себя промокшую обувь и отжала отяжелевшие от воды штаны.
  - Где это мы? - шёпотом спросила пума.
  - Зал Ушедших. - тоже шёпотом ответила Мрита. - Когда ветер дует с северо-востока, можно услышать их голоса.
  - Их? - нахмурилась Кайла.
  - Вульфа Бурого и тех, кто ушёл в Белые Земли.
  - А эти ворота куда ведут?
  - Наверх, в покои конунга Хортага.
  Урнала налегла на правую створку ворот плечом.
  - Из зала их не открыть. Только изнутри.
  - А, чтоб их червь задрал! - выругалась коза, - В крепость не войти, ворота не открыть! Ненавижу волков!
  - Куда теперь? Направо? Налево? - пума растеряно озиралась. - Долго ещё нам любоваться запертыми воротами, пусть даже такими непростыми?
  - Направо. - решительно сказала Мрита.
  - Что там?
  - Лабиринт Хоргиса и зал тринадцати колонн. Гасите фонарь, там должно быть светло.
  Олениха была права. Коридор и лестницу ведущую наверх пересекали полосы дневного света, пробивающегося через пролом в крыше небольшого полукруглого зала. В стене, как раз напротив лестницы темнело шесть узких бойниц.
  - Чудесно... - прошептала Кайла, ничком падая на ступени.
  - Верно, рыжая. Прекрасное место, чтобы утыкать кого-нибудь стрелами. - согласилась упавшая рядом пума.
  Импала внезапно улыбнулась.
  - А правда, что "ракана", по-олорски значит "рыжая"?
  - Моё имя, переводится с олорского как "Огненная". - прошипела пума. - Запомнила?
  - Кайла! Ракана! - шикнула на них Урнала. - Придумали тоже!
  Урнала и Мрита долго наблюдали за бойницами. Ни шороха, ни движения. Темнота. Вой ветра в тёмной галерее справа.
  - Нам туда. В Лабиринт Хоргиса.
  - Не заблудимся? - насторожилась гиена.
  Мрита покачала головой.
  - Лабиринт, только название.
  - Смотрите по сторонам, как следует, - мрачно предостерегла Кайла, - а то навешают нам, в "названии" этом.
  Опасения импалы были не напрасны. Лабиринтом звался небольшой зал, разделённый глухими стенами на четыре узких коридора.
  - Три из них ведут в тупики, - продолжала олениха, - и в каждом по две бойницы для лучников. Один - на следующий ярус крепости.
  - Бешеные бобры дрянь эту строили? - ворчала коза, озираясь, - Попадёшь сюда в бою - всё. Ханырк!
  - Строили её волки четвёртого конунга Хортага, Хоргиса Злого. - поправила её олениха.
  - Даром, что Злого. - импала тронула копьём большой закопченный котёл, висящий на цепях, прямо у них над головами. - Хорошо нас не встретили смолой. А ничего котёл, кстати...
  - Этот коридор? - гиена на несколько шагов углубилась в тесную каменную щель. - Там свет.
  - Огонь?
  - Нет. По-моему мы сможем выбраться наверх.
  Свет пробивался через огромную дыру в потолке, как раз под обломками большой гранитной колонны.
  - Зал Тринадцати Колонн - шёпотом объявила Мрита.
  - Двенадцати... - поправила её гиена.
  - В двух колоннах - цепи, поднимающие крепостные ворота.
  Росомаха уже забралась по обломкам к самому пролому, но дотянуться до края не смогла.
  Обернувшись она пристально посмотрела на импалу.
  - Подсадить?
  - Что вы затеяли? - насторожилась Урнала.
  - Хотим осмотреться. - ответила Кайла.
  - А что там?
  - Неплохой вид на башни. - пояснила Мрита
  - На башню. - поправила олениху гиена.
  - Хотите, чтобы вас заметили? - рассердилась коза.
  Импала молча указала на свистящую над проломом метель. Урнала задумчиво поскребла свой рог.
  - Не торчите там. - смилостивилась она. - И поживее. Мрита, а ты куда?
  - С ними. Дай руку, Хаар!
  - Пусть лезет, раз уж хочет. - Ракана подсадила Мриту. - И меня!
  Уже выбравшаяся на крышу росомаха, помогла залезть Кайле. Вдвоём с импалой они втащили наверх пуму и Мриту. Олениха отряхнула сакаши от мокрого снега, осторожно приподнялась и огляделась.
  Они стояли на открытой ветрам, заметённой снегом площадке. Справа - стена с узкими бойницами, слева открывался вид на заваленный сугробами крепостной двор, проломленную внутреннюю стену и одиноко торчащую в северном углу башню. Над её крышей по-прежнему кружили галки.
  - Кайла, смотри.
  Вздрогнув, олениха обернулась на шёпот Раканы. Пума указывала на темневшую впереди арку, вход в крытую галерею, куда собиралась заглянуть импала.
  - Я вижу, Ракана. - отозвалась та. - Сосульки сбиты, а следов нет...
  От сосулек, висевших над аркой, и вправду остались короткие ледяные пеньки. Пума вновь потянула из ножен тесаки.
  Подобрав обломок сосульки, импала швырнула его в темноту галереи.
  Было слышно, как ледышка звонко раскололась о стену.
  Ничего не произошло.
  Всё так же свистел ветер, швыряя снежную пыль в щели бойниц да пролом в стене слева.
  - Что ж, - Кайла половчее перехватила копьё, - кто-то же должен войти первым...
  - Давай, а я следом... - поддержала её пума.
  Импала, пригнувшись, бесшумно проскользнула под арку, пума нырнула за ней.
  - Забавно! - тотчас произнесла Кайла.
  - Забавного мало... - проворчала пума.
  - Что там? - Мрита заглянула через плечо Раканы, и сразу заметила яркое пятно застывшей крови на стене и заиндевевший труп ликаона. Казалось, пёс опустился на колени, чтобы заглянуть в бойницу напротив, да так и застыл в изумлении разинув пасть, с застывшими красными ниточками слюны, вытаращив остекленевшие карие глаза.
  Кайла толкнула мертвеца ногой. Ликаон с хрустом опрокинулся навзничь.
  Полы его заячьей хурки распахнулись...
  - Чего вы молчите? - первой нарушила тягостную тишину пума. - Скажите же хоть что-нибудь.
  Кайла тронула остриём копья грудь пса, в которой чернело аккуратное отверстие, размером с дикую сливу.
  - Что тут говорить? - покачала головой импала, - Мертвец, как мертвец. Убили пару дней назад. - Кайла снова толкнула пса ногой, переворачивая его на живот, - Хотела бы я узнать, чем?
  - Ракана, Кайла! - донёсся до них голос Урналы, - чего молчите? Спускайтесь!
  - Идём! - тихо отозвалась Мрита, не в силах отвести глаз от рёбер, торчащих из развороченного бока ликаона.
  - Кайла, - тихо сказала Ракана, подойдя к антилопе. - Только не делай вид, что ничего об этом не знаешь.
  Импала не ответила, она внимательно ощупывала глубокую щербину, на обрызганной замёрзшей кровью стене.
  - Кайла? - пума уже сердилась.
  - Я и вправду ничего не знаю. - ответила импала. - Но, кажется, догадываюсь.
  Кайла отошла от тела ликаона, опустилась на корточки, ковырнула пальцами снег.
  - Нашла! - импала вынула из снега что-то похожее на замёрзший сгусток крови, потёрла его о камень. На ладонь Мриты лёг щербатый осколок агата.
  - Мне уже доводилось видеть такое... - олениха передала находку пуме.
  - Ягморт нашёл на плоту целый мешок. - пума осмотрелась и отступила в угол, - пойдёмте отсюда.
  - Согласна... - прошептала Кайла, отходя от бойницы. - Мрита, не выглядывай.
  - В дружине Ареса был арбалетчик... - вдруг вспомнила олениха.
  - Молодец, - улыбнулась ей Кайла. - я тоже об этом подумала. Арбалеты - оружие южан. Надо будет расспросить Якру.
  - Вы примёрзли? - в проломе появилась голова гиены.
  Кайла брезгливо обыскала труп, но ничего интересного, кроме охотничьего ножа в старых обшарпанных ножнах, не нашла. Она показала нож пуме. Та уже вертела в руках найденную рядом с мертвецом глефу и отмахнулась. Кайла подарила нож Мрите и полезла вслед за ней, к заждавшимся соратницам.
  Критически осмотрев лезвие глефы, пума фыркнула, забросила оружие в угол и поспешила вниз.
  - Нашли что-нибудь? - Урнала была порядком взвинчена.
  Пума молча передала ей осколок агата.
  - Что это?
  - То, что убивает.
  - Не поняла?
  - Потом объясним. Мрита, где здесь можно спрятаться.
  - От кого ты собралась прятаться, Ракана? - нахмурилась коза.
  - Я устала и есть хочу! - капризно заявила пума. - К тому же у меня появились вопросы...
  - Согласна с Раканой! - Кайла озабоченно рассматривала кровавое пятно, проступающее через повязку, - Надо перевязать.
  - Уговорили. - вздохнула снежная коза. - Мрита, очень надеюсь, что тебе известен укромный уголок. Что-нибудь из тех, где обычно пьянствует стража, когда децар в отлучке.
  Олениха задумалась, но потом улыбнулась и закивала:
  - О! Конечно!
  ***
  - Что не так? - Курнуб, обеспокоенный долгим молчанием Ягморта снова занервничал.
  - Башня где?
  - Башня? - переспросил Рохом.
  - У Хортага было две башни, а теперь одна. - пояснил джейран.
  Ягморт обернулся и пристально посмотрел на серну.
  - Да не трогал я её! - вспылил Курнуб.
  Крепость была в пятистах шагах от опушки приютившего их сосняка. Ползущая с запада снеговая туча почти укрыла Хортаг, но барс успел заметить, что...
  - Дозорных не вижу. - опередил его Аард. - Ни на стенах, ни в башне. Это как, волчара?
  Ягморт не ответил. Волк молча разглядывал крепость и барсу невольно почудилось, будто от его взгляда серые стены Хортага покрываются изморозью.
  - Аард. - наконец приказал он. - Обойди сопку с севера, глянь, что с мостом и воротами. Только смотри, чтоб тебя не заметили.
  - Угу... - озабоченно закивал джейран и, достав из колчана стрелу, исчез.
  - Рохом, держи меч наготове и следи за стенами. - бросил волк барсу и обернулся к серне.
  Курнуб нервно тискал кольчужную рукавицу и угрюмо пялился на уже едва различимую за начинающейся метелью крепость.
  - Куда ты нас привёл, Курнуб?
  Тот повёл ухом и погодя обернулся.
  - Ты же... - голос серны дрогнул. - Ты же сам видишь, в Хортаг.
  Ягморт невольно обернулся на крепость.
  - Что случилось?
  - Я не знаю, Ягморт. Правда...
  В этот самый момент Рохом понял, для чего волк приказал ему обнажить меч встать именно здесь, у валуна, как раз за спиной Курнуба. Разглядеть что-либо на стенах Хортага было невозможно, из-за поднятой ветром снежной пыли, зато незащищённая кольчугой шея серны была рядом.
  - Ничего, - волк озабоченно глянул на неотвратимо застилающую горизонт снежную бурю, - пойдёшь с нами - узнаешь.
  Рохом посмотрел в глаза Ягморту и вздрогнул: вот оно. Курнуб должен сказать своё слово и сказать немедля - буран не ждёт, а он, Рохом по прозвищу Ворчливый, снежный барс с хребта Быхар, должен стать палачом, если сказанное серной не понравится Ягморту. Какой ответ не понравится волку Рохом тоже знал.
  Барс медленно выдохнул и отступил на шаг назад и влево. Курнуб почуял это. Острые уши серны повернулись в его сторону, когда под ногами Рохома скрипнул снег.
  Проклятье, почему это делает он, а не джейран?!
  Курнуб глянул в его сторону, быстро провёл кончиком языка по носу, попытался улыбнуться:
  - Какой Ловец откажется посетить Хортаг. Я пойду с вами.
  - Конечно пойдёшь. - бросил серне Ягморт и обернулся к тропе.
  Ему навстречу, из кустарника вывалился облепленный снегом Аард.
  - Волчара, моста нет! - выдохнул он, сбивая с хурки сосульки. - Начисто с цепей сорван. А ворота ничего, стоят.
  Он умолк и недобро сощурившись, присмотрелся к замершему с мечом в руках Рохому и сидящему на корточках Курнубу.
  - Вы чего? Живо за мной, а то... - и он выразительно указал на неумолимо чернеющее небо.
  Подъёмный мост был сорван и разбит, но большие крепостные ворота, изрубленные и испещренные вмятинами от ударов тараном, к счастью уцелели. К тому времени, когда они наконец смогли, перебраться по обломкам моста к стене, ветер усилился. Со второй попытки Курнуб забросил на стену верёвку с железным крюком. Ему и Рохому предстояло первыми забраться на стену, пока Ягморт с Аардом наблюдают за стеной и единственной башней. Два десятка шагов по отвесной стене. Очень скоро ветер и снег превратили верёвку в негнущуюся скользкую сосульку...
  Шаг... ещё один...
  Высоты Рохом никогда не боялся. Ему доводилось штурмовать скальные стены куда выше крепостной стены Хортага, но не в такую погоду.
  Еще шаг... и ещё.
  Подтянувшись на несколько локтей, барс оглянулся. Стоящий далеко внизу Ягморт внимательно смотрел на них. Аард, держа наготове снаряжённый лук, не отрываясь следил за башней.
  Верёвка дёрнулась. Курнуб едва не сорвался и на голову Рохому посыпался колотый лёд вперемешку с песком. Барс зажмурился.
  -... ковырять хвост! Рох, держись!
  Обледеневшая верёвка хлестнула барса по щеке, что-то с лязгом ударило в стену рядом с его левым ухом. Крюк? А, земляные потроха! Верёвка змеёй скользнула по его плечу и исчезла в крутящихся у подножия Хортага снежных вихрях. Плохо... Очень плохо...
  -... вырвало... - ветер донёс до него крик серны, - ... долезу!
  Рохом осторожно посмотрел вверх. До гребня стены Курнубу оставалось каких-то пять-шесть шагов. Как назло, кладка наверху была гладкой, с едва заметными швами. Курнуб вынул из висящих на ремне ножен длинный нож...
  Рохому почудилось, что крепость качнуло налетевшим шквалом. Снежная буря явилась в долину Хортага во всей своей силе и ярости. Мгновение спустя Рохом уже ничего не видел и почти не мог дышать. Заставив себя оторвать от трещины в кладке правую руку, барс набросил на голову кожаный капюшон своего салакаша. Стало легче. Проморгавшись он посмотрел вверх и с облегчением увидел, что Курнуб добрался до гребня стены. Серна мощным рывком преодолел последние четыре локтя обледенелой кладки и перевалился через стену. Барс прижался лбом к камню, перевёл дыхание и вновь огляделся. Левее и выше он заметил глубокую щель, дотянулся до неё левой рукой, подтянулся, правой ногой нащупал опору и потянулся вверх. Теперь перед ним было почти десять локтей гладкой стены, в швы кладки которой нельзя было вогнать и когтя. Облепленная снегом рогатая физиономия Курнуба возникла из-за стены. Отряхнув налипший на ресницы снег, он озадаченно посмотрел на Рохома и снова исчез.
  Проклятье, как он залез?!
  Серна под гору скатилась и в фазана превратилась,
  Обернулась мелкой мухой, хомяку залезла в ухо...
  Невольно всплыла в памяти старая детская дразнилка.
  Курнуб выглянул снова. Опасно свесившись со стены, он протянул Рохому не то верёвку, не то ремень... Ветер сносил её в сторону и барсу после нескольких неудачных попыток наконец удалось зацепиться когтем.
  "Перевязь от меча..." - узнал он и ухватился за неё обеими руками. С неожиданной силой его поволокло вверх, и через миг он сидел на утоптанном снегу рядом с Курнубом. Серна что-то крикнул ему, но порыв ветра унёс слова прочь и Рохом лишь махнул ему рукой. Курнуб принялся развязывать свой мешок, а барс, прикрыв ладонью глаза попытался осмотреться. Разглядеть что-либо в ревущей метели было почти невозможно. Крепостной двор под ними был пуст, на внутренние стены намело внушительные сугробы, единственная башня проступала сквозь метель неясным серым пятном. Грубый толчок в спину заставил его обернуться. Курнуб уже спустил вниз запасную верёвку, и ему была нужна помощь.
  Очень скоро над краем стены показалась рогатая голова Аарда. Откатившись подальше от края, джейран достал лук, наложил стрелу и зачем-то уставился в небо над башней. Ягморт, в кольчуге и с топором, оказался таким тяжёлым, что Рохом всерьёз забеспокоился: выдержит ли верёвка, но всё обошлось. Перевалившись через край стены, волк жестом приказал следовать за ним и не теряя времени сиганул со стены в большой сугроб во внутреннем крепостном дворе. Курнуб хлопнул по спине засмотревшегося на башню джейрана и последовал за Ягмортом. Рохом прыгал последним. Провалившись в сугроб по самую макушку, наглотавшись снега, барс фыркая выкатился под ноги волку. Тот строго посмотрел на него, на остальных, сомкнул пальцы на своей морде, призывая к тишине и принялся руками разгребать снег под ближайшей к ним стеной. Курнуб взялся ему помогать. Сначала показались ведущие под стену ступени, а затем, низкая обитая железом дверь. Помедлив, Ягморт взялся за ржавое кольцо, потянул на себя, но дверь не поддалась.
  - Может просто разбухла. - предположил Рохом. - Погоди, сейчас помогу.
  Он сбросил с плеч мешок и спустился по ступеням к волку. Вдвоём они ухватились за кольцо, упёрлись пятками в высокий порог и...
  Дверь распахнулась легко и бесшумно, будто кто-то удерживал её изнутри, а затем отпустил. Рохом не устоял на ногах. Не устоял потому, что Ягморт неожиданно саданул ему локтем в грудь и уронил на обледенелые ступени. Вылетевший из темноты серый рой расщепил дверной косяк, распорол мешок Ягморта, с пронзительным звоном высек искры из его топора, выбил сухую дробь по стене напротив.
  - Назад!!!
  - Рох, лежать!!!
  Ягморт перекатился через барса больно отдавив ему плечо, ухватил за хурку и отшвырнул прочь от двери.
  - Сколько их там?!
  - Много!
  Оглушённый Рохом приподнялся на локтях и непонимающе уставился на расплывающееся в рыхлом снегу яркое алое пятно.
  - Крысы рябые, потроха вырву!
  Барс проворно откатился вправо, к стене, запоздало догадавшись, что вылетевший из-за двери рой, был ничем иным как стрелами.
  И одна из них торчала в шее джейрана, неподвижно лежащего на испятнанном алыми брызгами снегу.
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"