Одиночество - это еще не самое скверное в дни испытаний;
самое скверное - сидеть сложа руки... (John Galsworthy)

Глава 1: Лондон

Головная боль портила все впечатления. Гул двигателей и невероятно активный ребенок в кресле за спиной под конец полета сделали свое дело - боль неприятно сжимала виски и отдавала резкими ударами в затылок. Недавно принятая таблетка еще не подействовала, и оставалось надеяться, что с выходом из самолета станет легче.

Прислонившись лбом к прохладному пластику окна, я с интересом наблюдал за происходящим снаружи. Хитроу - крупнейший аэропорт Европы, впечатлял своими размерами. За десять минут, что прошли после приземления, самолет все еще двигался к терминалу. Через иллюминатор виднелись широкие низкие здания с плоскими крышами, высокие ангары и раскрашенные в цвета национального флага Англии хвосты самолетов авиакомпании British Airways.

Возле пятого терминала самолет остановился и заглушил двигатели. Пассажиры начали подниматься с мест, по всему салону захлопали дверцы открываемых багажных отсеков. Забрав из подголовника кресла перед собой до конца непрочитанный выпуск Sunday Times и подхватив с пола рюкзак, я пошел к выходу. Пропустил перед собой женщину лет сорока в строгом сером костюме и, под негромкое звучание классической музыки, попрощался со стюардессами в смешных фирменных шапочках, все той же British Airways.

Длинный и неширокий коридор терминала постепенно заполнялся людьми с вновь прибывших рейсов. С сумками и без, все шли в направлении стоек паспортного контроля. Попавшийся по ходу движения туалет был очень кстати. Холодная вода освежила и прояснила голову.

Паспортный контроль удивил огромной толпой людей. Ленточные ограждения, открываемые и закрываемые сотрудниками аэропорта в самых неожиданных местах, хоть и распределяли нескончаемый поток прилетевших пассажиров, но помогали не сильно. Работало лишь несколько стоек. Отыскав указатель Non-EU Сitizens я встал в хвост нужной мне очереди.

Было душно. Изогнутая бесчисленное количество раз вереница людей двигалась медленно. Стоявший впереди индус в национальном головном уборе увлеченно перебирал пальцами по экранной клавиатуре смартфона, не забывая при этом двигать ногой черный чемодан на колесиках.

Выйти в Интернет и проверить почту с телефона у меня почему-то не получилось, хотя к открытой wifi сети с названием аэропорта подключился сразу. Просмотрел пришедшие после включения телефона сообщения о тарифах в роуминге и контактах посольства, убрал его назад и стал просто смотреть по сторонам.

Сам контроль, когда подошла моя очередь, прошел быстро. Девушка в белой рубашке, которой я отдал паспорт и заполненную еще в самолете иммиграционную карту, задала дежурные вопросы о цели визита и сроках пребывания в стране. Взглянув на меня через очки с толстой оправой, попросила приложить палец к сканеру, после чего поздравила с прибытием на землю Ее Величества. Убрав документы во внутренний карман пиджака, я двинулся дальше.

Перед самым выходом в зал ожидания остановился возле стойки с продуктами и за пару фунтов взял небольшую бутылку с водой без газа, открыл ее и сделал несколько глубоких глотков. Головная боль, кстати, прошла.

Оптимальный способ добраться до города я выяснил еще дома. Нашел по указателям линию метро и пункт продажи билетов. Постоял в немногочисленной очереди и приобрел Oyster Card - бесконтактную карточку-билет сине-голубого цвета. На всякий случай, взял на стойке схему линий метрополитена с надписью Transport For London, хотя на телефон заранее скачал такую же карту. Положил на счет 30 фунтов - посчитав, что этой суммы пока будет достаточно. Когда расплачивался, еще раз убедился, что нечипованные банковские карты - как минимум в этой части Европы - уже пережиток прошлого.

На эскалаторе спустился на уровень ниже, приложил 'карточку-устрицу'* к желтому кругу в верхней части турникета и оказался на платформе. Пока крутил головой и разбирался, где останавливается нужный мне поезд, стоявший недалеко от турникета мужчина в ярком жилете, мне и другим сомневающимся пассажирам, показал рукой на левую сторону платформы.

*Oyster - (англ.) устрица

Через пару минут я уже сидел в непривычно низком, узком и душном вагоне поезда, который двигался по направлению к центру Лондона. Напротив, рядом с надписью 'На сиденья ноги не ставить' расположились две похожие друг на друга девушки-азиатки с огромными, кислотного цвета, чемоданами из пластика, которыми они успешно загородили и без того неширокий проход.

Линия Пикадилли явно пользовалась популярностью. С каждой следующей остановкой людей в вагоне становилось все больше, хотя была середина рабочего дня. За окном сплошной стеной мелькали небольшие двухэтажные домики, стоявшие в непосредственной близости от колеи, и припаркованные вдоль улиц автомобили. Через некоторое время поезд окончательно нырнул в тоннель.

Гостиница, в которой мне был забронирован номер, находилась в трех минутах ходьбы от вокзала Kings's Cross и станции метро с таким же названием. Увидев на электронном табло название нужной станции, с отработанной фразой excuse me, протолкался через толпу и вышел из вагона. Разобрался с указателями и, немного поплутав в лабиринтах подземных переходов, вышел на поверхность возле одного из входов в здание вокзала. Почитателям Джоан Роулинг данное место известно платформой 9 3/4, откуда в свое время уезжал Гарри Поттер на обучение в школу волшебников. Фанатом Поттерианы я не был - когда готовился к поездке, наткнулся на упоминание об этом историческом событии.

В телефоне сверился с картой и определился с направлением. Необходимый мне адрес находился на одной улице с вокзалом, сбоку от его длинного, со стеклянной крышей, здания из желто-коричневого кирпича. Постоял на светофоре и перешел на другую сторону улицы с односторонним движением с McDonalds на углу. Прошел несколько мелких магазинчиков и, после бара с вывеской The Fellow*, оказался возле нужного места.

*Fellow - (англ.) приятель

Здание гостиницы как-то сразу не впечатлило. Может из-за того, что фасад оказался частично затянутым строительным полотнищем с нарисованными окнами. Интересно, куда это меня поселили...

Внутри, кроме администратора на ресепшн, никого не было. Из кармана достал паспорт, подождал, пока зарегистрируют и выдадут карту-ключ. Из полученного объяснения стало понятно, что в отеле, с целью улучшения качества предлагаемых услуг, происходит реконструкция - это если дословно. О том же говорили и висевшие в холле объявления, с упоминанием привлеченных в интересах постояльцев многомиллионных средств.

Поднялся на лифте на четвертый этаж. После нескольких дверей с электронными замками и узкого коридора добрался до номера. Комната оказалась небольшой, с широкой двуспальной кроватью, ТВ панелью на стене и свежим современным ремонтом в пастельных тонах. За окном - маленький внутренний дворик со строительной сеткой наверху и какими-то коробками и мешками внизу. Заглянул в крошечную ванную, чтобы рассмотреть которую понадобилось вставить карту в картоприемник в коридоре и включить свет. Розетки, кстати, стандартные английские - на тройную вилку. Придется с ними повозиться, переходника у меня нет. М-да, как для цены в 120 фунтов за ночь довольно скромно. Особенно при отсутствии питания за эти деньги. Как объяснили при поселении - кухня, пока идет ремонт, работать не будет. Позавтракать, со скидкой в тридцать процентов, можно рядом - в кофейне Costa. Ну ладно, вон хоть чайник есть, а поесть можно будет купить в супермаркете поблизости. Чем кстати сейчас и планирую заняться.

Из рюкзака достал рубашку на завтра и, вместе с пиджаком, повесил в шкаф на вешалку. Подсоединился к wifi, быстро пролистал сообщения с рабочей и личной почты. Ничего интересного. Проверил на месте ли кошелек - паспорт и вышел из номера.

Супермаркет Tesco был в двух минутах ходьбы на параллельной улице. Напротив еще одного бара, на этот раз под названием Millers, где высокий парень в черной футболке расставлял возле входа деревянные столы и скамейки. И если фасад предыдущего был аскетично серым, то этот уже смотрелся более жизнерадостно.

С корзинкой прошелся по магазину: взял большую бутылку воды без газа, толстую плитку молочного шоколада с орехами, мясную и сырную нарезку, хлеб, несколько пачек вермишели быстрого приготовления и, после недолгого изучения местного ассортимента, бутылку пива для вечерней дегустации. По крайней мере, голодным сегодня точно не останусь. Сейчас перекушу и пойду пройдусь по городу, пока есть такая возможность.

Рассчитался карточкой, отметив для себя, что английский кассира - крупных габаритов девушки-негритянки, понимаю с трудом. Интересно насколько местным комфортно с ними общаться? Ведь куда ни посмотри, везде в сфере обслуживания работали люди, для которых английский, после родного, был вторым или третьим языком.

За все вышло меньше 10 фунтов. Если не переводить в национальную валюту и не смотреть полученную смс от банка, то получается совсем недорого. Нормально поесть за эти деньги где-нибудь в баре или кафе не получится, это я запомнил еще со своей первой поездки в Лондон. Кстати о деньгах - не помешает в банкомате снять немного наличных на всякий случай.

Вернулся в номер, поставил чайник и переоделся в майку с длинным рукавом. Когда вода закипела, залил кипятком вермишель и заварил чай из лежавшего на подносе пакетика. Достал из упаковки порезанный хлеб и сделал бутерброды. Пока все это готовил, прислушивался к висевшему на стене телевизору. Из речи ведущих новостного канала внятно разобрать и понять получалось лишь половину слов. Хотя уверен: в напечатанном варианте понял бы значительно больше. Блин, как бы завтра не оконфузиться.

После еды вымыл тарелку и кружку. Из рюкзака достал ветровку, переложил все важное во внутренний карман и вышел из номера.

Было уже около шести вечера. Конец рабочего дня, близость к вокзалу и метро давали о себе знать. Остановка недалеко от гостиницы была заполнена стоящими в нестройной очереди людьми. Да и вообще народа на улице прибавилось. За красным двухэтажным автобусом с обтекаемыми формами, который только что проехал мимо меня, к остановке уже подъезжал следующий.

Не спеша дошел до входа в метро и спустился под землю. Сориентировался по висящему на стене указателю и нашел нужную линию. Повернул направо, потом налево вниз и снова налево. Лондонское метро еще тот муравейник с запутанными ходами. У нас, как по мне, все намного проще. Хотя, если привыкаешь внимательно смотреть по сторонам и на указатели, запутаться потом, даже на незнакомой станции, уже сложно. Но, несмотря на первоначально кажущийся хаос и суматоху, лондонский метрополитен неплохо организован. Если конечно не брать в расчет регулярные забастовки персонала, станции и переходы, которые живут своей жизнью и могут оказаться закрытыми в самый неподходящий момент. Ну и цены. Стоимость проезда это вообще отдельный вопрос. Сейчас вечером уже действует пиковый тариф на проезд, который почти в два раза дороже дневного, по которому я добирался из аэропорта. Но судя по количеству людей никого особо это не смущает, да и как иначе добираться из дома на работу и обратно.

Вышел я на Оксфорд-стрит. Еще дома наметил несколько магазинов, куда желательно заглянуть. Неширокая, с огромным количеством магазинов всевозможных брендов и таким же количеством покупателей из разных стран, Оксфорд-стрит была первым местом, откуда следовало начинать шоппинг. Улица, на которой совсем дешевый Primark уживается со сдержанным Marks & Spencer, и где напротив престижного Selfridges можно обнаружить киоск с майками и кепками из Пакистана, подходила для всех бюджетов и запросов. На покупки у меня было выделено 100 фунтов - поездка все же была вынужденно-спонтанной. А в списке магазинов: Uniqlo - посмотреть что-нибудь из одежды, и Sportsdirect - крупный спортивный супермаркет с огромным выбором недорогих кроссовок.

Если в первом я быстро нашел то, что хотел - серый свитер на молнии, то с кроссовками пришлось повозиться. От пола и до потолка все стены спортмаркета были заставлены обувью. После длительных рассматриваний и примерок, остановился на темно-синих Lonsdale, сразу удобно севших на ноги. Снова рассчитался карточкой, уменьшив баланс еще на 20 фунтов. Миссию по покупкам можно считать выполненной.

Время пролетело неожиданно быстро - часы на телефоне показывали начало девятого. Переложил покупки в наименее броский пакет и вышел из магазина. За время моего отсутствия дневной Лондон успел незаметно превратиться в вечерний и расцвести огнями. Толпы людей, ярко освещенные витрины, нескончаемый поток кэбов и двухэтажных автобусов...

Во время своей первой поездки, после просмотра достопримечательностей и похода по магазинам, которые так сильно интересовали Лену - мою девушку, сил на вечерний Лондон уже не оставалось. В гостиницу мы тогда возвращались с покупками, кучей эмоций, и очень уставшими. Поэтому ночной Лондон как-то прошел мимо меня.

Почти все достопримечательности в этом районе я уже видел. Тогда эмоции просто зашкаливали - у каждого кто в школе не прогуливал английский и интересовался предметом, в памяти навсегда осталось классическое 'London is the capital of Great Britain', равно как и желание, этот Лондон когда-нибудь, да и увидеть. Сейчас тоже интересно, но куда-то ехать уже поздно, надо возвращаться в гостиницу. Поеду завтра. Уже даже знаю куда. Нет, все-таки пройдусь в обратном направлении до Марбл Арч, и там уже сяду на метро. Хоть и придется потом делать пересадку.

В десятом часу я уже был возле гостиницы. Бар 'Приятель' оказался популярным местом. Джинсы с дырками на коленках, деловые костюмы с галстуком и без - наверно человек двадцать посетителей разного возраста с бокалами пива в руках стояли возле входа на улице, пили пиво и непринужденно общались. Как для начала октября, было довольно тепло. Из бара доносилась негромкая музыка, и было видно, что посетителей там тоже хватало. Вот она, повседневная вечерняя жизнь среднестатистического Londoner!*

*Londoner - (англ.) житель Лондона

В фойе отеля, к моему удивлению, было оживленно. Возле стойки администратора стояло несколько мужчин в темных костюмах с небольшими чемоданами. Двое из них о чем-то увлеченно общались между собой, пока третий разговаривал с сотрудником гостиницы. Сидевшая на мягком диванчике девушка европейской внешности с забранными в хвост длинными темными волосами, держала в руках телефон и, судя по всему, тоже ждала своей очереди на поселение.

Поднявшись в номер, я убрал покупки в шкаф и включил телевизор. Быстро прошелся по каналам и, не найдя ничего русскоязычного, оставил работать Sky News. Сейчас в душ, потом ужинать и спать. При взгляде на Fuller's London Porter, купленную днем, мелькнула и сразу исчезла мысль поближе познакомиться с баром 'Приятель' и пропустить там пару бокалов Guinness перед сном. Нет, ограничимся дегустацией того, что есть в наличии. Завтра все же серьезная встреча. Да и любитель пива я, если честно, не сильно активный. Но каждый раз, когда выпадает возможность побывать за границей, всегда стараюсь попробовать разные сорта этого продукта из хмеля и солода. Ну, или из чего его сейчас делают.

Разделся и пошел в душ. Разобрался с хитрым краном и долго стоял под сильной струей горячей воды пока стеклянные створки душевой кабинки и зеркало не покрылись паром. Растерся белым толстым полотенцем, оделся в привезенные из дома серые спортивные штаны и толстовку с капюшоном. После душа в номере показалось прохладно.

Включил чайник и снова повторил нехитрый процесс приема пищи. Чай, правда, не заваривал, а открыл бутылку пива. Не спеша поел и уже сидя на кровати, допил его, пока читал новости в Интернете с телефона и отправлял сообщения. Потом сделал чай, открыл шоколадку и снова прошелся по каналам телевизора. Перед сном почистил зубы и поставил будильник на половину восьмого утра. Потратил несколько минут на розетку, у которой защитная шторка упорно не хотела открываться, но в итоге включил телефон на зарядку и лег спать. Широкая двуспальная кровать оказалась мягкой и удобной. Заснул сразу.

Глава 2: Собеседование

Проснулся за час до сигнала будильника, когда на улице было еще темно. Под звуки включенного телевизора немного повалялся в кровати и почитал новости в телефоне, потом достал из рюкзака футляр с электробритвой и пошел в ванную. Закончив там, принялся за завтрак: сделал три больших бутерброда, полностью израсходовав запас хлеба, заварил кружку чая. Вермишель сегодня уже не лезла - надо подумать, чем разнообразить рацион сегодня на вечер.

Если вчера было пасмурно, то сегодня в окне виднелись голубое небо и редкие облака. По прогнозу в телевизоре, жителям и гостям Лондона обещают солнечный осенний день.

До нужной мне станции всего пять остановок без пересадок. Думаю смогу добраться быстро, но на всякий случай выйду пораньше. Лучше там немного погулять, чем опоздать и появиться не вовремя. Все, проверяемся перед большим зеркалом в коридоре и пора выдвигаться.

Офис компании, пригласившей меня на собеседование, находился практически в центре города, на Эйр-стрит. Недалеко от того места, где я вчера совершал покупки.

Разобраться и сразу найти нужный выход из круглого вестибюля станции Piccadilly Circus - а там их целых семь - довольно сложно. Конечно, через несколько поездок все становится на свои места. Но для первого раза, когда ты хочешь выйти на поверхность в каком-то определенном месте, задача не из легких.

Но мне повезло - пригодился опыт прошлой поездки в Лондон. Я сразу вышел на Риджентс-стрит. Немного постоял на светофоре, перешел на другую сторону улицы и метров через пятьдесят свернул в арку. Узкая и темноватая Эйр-стрит оказалась тихим и спокойным местом. Мой потенциальный работодатель находился в облицованном светлым мрамором здании рядом с аркой. Мда, не нужно быть экспертом, чтобы предположить, что аренда здесь стоит очень немалых денег.

До назначенного времени оставалось десять минут, и я решил, что пора заходить. Тяжелая дверь-вертушка из толстого стекла сделав оборот пропустила меня внутрь. Выполненный в светлых тонах минималистический интерьер фойе удачно дополнял внешнее оформление. Чувствовалось, что без участия хорошего дизайнера здесь не обошлось. За стойкой ресепшн, слева от входа, сидели две девушки, одна из которых что-то набирала на клавиатуре компьютера. Я подошел ближе, поздоровался и у свободного администратора поинтересовался, как найти компанию, где у меня запланирована встреча. Девушка спросила мое имя и уточнила фамилию человека, назначившего встречу. Получив подтверждение по телефону, вышла из-за стойки и прошла к лифту, пригласив следовать за собой. На месте привычной кнопки вызова находилась большая сенсорная панель. Администратор сделала несколько нажатий и, после того как двери открылись, предложила пройти внутрь просторного лифта. Сенсорная панель была также и в самой кабине, но значительно меньшая по размерам. Очень непривычно. Стыдно признать, но опыта использования столь технологически продвинутых лифтов до настоящего времени у меня не было. Без какого-либо участия с моей стороны лифт поднялся до третьего этажа и открыл двери.

Там меня уже ждали. Напротив лифта стояла стройная миловидная девушка лет двадцати пяти - тридцати, среднего роста с коротко стриженными светлыми волосами. Мобильный телефон ярко зеленого цвета в ее руках, после моего появления, переместился в задний карман узких темно-синих джинсов.

- Доброе утро! Я Рози! - шагнув вперед, первой поприветствовала она меня и протянула руку. - Добрались нормально?

- Доброе! Да, все отлично! - я аккуратно пожал ее руку в ответ. - Рад знакомству! Спасибо, что встретили!

- Не за что. Обращайтесь если что. - ответила Рози с улыбкой. - Идем в офис. Я сейчас узнаю, свободен ли Джереми.

Встретившая меня возле лифта владелица зеленого телефона была сотрудником HR-департамента или, по-нашему, отдела кадров. Именно с ней я общался по электронной почте последние две недели. Как результат, после отправки резюме и заполнения ряда анкет - меня пригласили на собеседование. Оплатили визу, перелет и гостиницу. Причем визу сделали буквально за пару дней, что совсем не похоже на визовый центр Великобритании. Вариант видеозвонка по Skype почему-то даже не обсуждался. Просто поинтересовались смогу ли я найти время и прилететь на пару дней.

Офис компании сложно было назвать большим, скорее компактным. Благодаря формату опенспейс, большим окнам и стеклянным перегородками в помещении было светло и просторно. Рабочих мест и седевших за ними людьми, из того, что я успел заметить, было немного.

Джереми, с которым мне только еще предстояло познакомиться, занимал должность руководителя административного департамента компании, и со слов Рози, являлся непосредственным инициатором создания должности и подбора сотрудника.

Рози провела меня в небольшую комнату для переговоров с жалюзи серого цвета на прозрачных стенках, предложила что-нибудь выпить и вышла. От чая-кофе я, поблагодарив, отказался. Внутри было тихо. Легкий гул системы кондиционирования не давал услышать, как громко бьется мое сердце. Так, надо успокоиться и сделать несколько глубоких вдохов... Сказать, что я был спокоен в тот момент? Конечно же, нет. Собеседования с перспективой трудоустройства в иностранной компании со мной случались не часто. Их просто вообще не было. Паника плохой товарищ для того, что здесь называют интервью. Особенно если это интервью проходит на английском языке. Когда волнуешься, все знания куда-то улетучивается. Ты путаешь времена, строишь нелепые конструкции, от которых сам приходишь в ужас и банально забываешь слова из повседневного лексикона. Чтобы как-то этого избежать, еще в гостинице принял несколько таблеток валерьянки. Вроде уже начало действовать. Тормозить не буду, просто волноваться буду меньше. Говорят в таких ситуациях нужно снизить уровень важности. Но, блин, как-то пока совсем не получается.

Пока я занимался самоуспокоением и собирался с мыслями, в комнату вошел мужчина. Приблизительно такого же роста, как и я, но постарше возрастом. Темные джинсы, белая рубашка, серый приталенный пиджак и тонкий ноутбук в руках со значком надкушенного яблока.

- Джереми. - кратко представился он и протянул руку. - Присаживайтесь, пожалуйста.

- Андрей. - также лаконично представился я в ответ и пожал его ладонь.

- Спасибо, что смогли приехать. - продолжил он, устраиваясь за столом напротив меня и раскрывая ноутбук. - Телефон или видеосвязь не всегда дают возможность сделать нужные выводы. Живое общение всегда лучше.

- Да, разумеется. - согласился я. Хотя сам по-прежнему считал, что для экономии средств, можно было ограничиться и звонком по скайпу. - За границей мне приходится бывать нечасто, поэтому такой поездке только рад. - продолжил я.

- Вот и отлично. Должность, о которой мы говорим, предусматривает регулярные поездки - обнадежил Джереми, что-то параллельно набирая на клавиатуре - Ваше резюме нам подходит, да и партнер, с кем мы уже не один год сотрудничаем, дал Вам хорошую рекомендацию.

Речь шла про Олега: моего одноклассника в прошлом, и руководителя довольно известной юридической фирмы в настоящем. Наверно, не я один заметил, что каждый второй юрист сейчас если не управляющий, то, как минимум, руководитель практики или какого-нибудь направления. Найти простого юрисконсульта практически невозможно. Но в случае с Олегом все было иначе. Он действительно был одним из создателей юридической фирмы, когда-то начинавшей с одной маленькой комнаты с двумя столами. Хотя, надо отметить, что благодаря его отцу, та комната уже тогда была практически в центре города, а мебель - сделана из натурального, покрытого лаком, темного дерева.

Олег не был моим близким другом. Учился он с нами лишь последние два класса, поэтому общались мы с ним не часто, хотя были общие интересы на фоне компьютеров и радиотехники. После школы он сразу уехал в столицу, где поступил на юридический факультет института из первой тройки. Я же остался учиться - и потом работать - в родном городе.

И уже потом, через почти двенадцать лет, мы снова встретились. Просто столкнулись лицом к лицу и остановились, судорожно пытаясь найти в памяти давно забытые лица и фамилии. Осторожно вспомнили имена, пожали руки и обнялись. Немного поговорили, обменялись телефонами. И вот сейчас, благодаря Олегу, я оказался здесь.

- Спасибо. Именно он посоветовал отправить резюме, - не стал я скрывать очевидное - Мы не друзья, но знаем друг друга уже давно - продолжил я и сказал то, что, вероятно, ожидал услышать от меня собеседник.

Оторвав взгляд от экрана макбука, Джереми взял одну из стоящих на столе маленьких пластиковых бутылок с водой, открыл ее и наполнил высокий узкий стакан. Откинулся на спинку кресла и посмотрел на меня.

В выражении его лица было что-то от задумчивой птицы - эта ассоциация мне первой пришла в голову: серые и глубоко посаженные глаза, тонкая упрямая линия рта и нос с небольшой горбинкой.

- А Олег говорил, что в случае принятия Вас на работу и прохождения испытательного срока с положительным результатом, - сказал Джереми, делая несколько глотков из стакана - на счет его компании будет зачислена определенная премия?

Странный вопрос. Какая разница кому платить деньги - рекрутинговому агентству или кому-либо еще, если тебе важен результат. И какое отношение это имеет к собеседованию?

- Да, это было озвучено. - ответил я, выдержав взгляд собеседника, - Не вижу в этом ничего удивительного. - подразумевая несказанные вслух мысли. Хотя сам с таким раньше не сталкивался.

То утреннее сообщение по viber, с которого все началось, пришло от Олега около трех недель назад. Телефон тогда пискнул и, после разблокировки экрана, выдал текст следующего содержания: 'Есть хороший вариант по работе. Интересует?'. Я отписался, что да.

К тому времени я уже почти как полтора года работал в столице. Там, откуда пришлось уехать, с работой было совсем плохо. С квартирой повезло: жил в однокомнатной квартире у родственников, которые недавно перебрались в свой дом в пригороде. Квартира хоть и почти на окраине, но зато рядом с метро. Зарплата, что мне платили, по меркам города была средней, и аренда - если бы пришлось снимать - съедала бы почти половину. А так, что-то оставалось. Но, по ряду причин, деньги все равно приходилось экономить. Поэтому новая работа с большей зарплатой мне была интересна.

С бывшим одноклассником общались нечасто - так, поздравления с днем рождения, на новый год и Пасху. Ну и время от времени консультировался с ним по работе.

У него как раз была встреча недалеко от моего офиса, поэтому на следующий день вы увиделись. И за обедом в гриль-ресторане по соседству, куда Олег меня вытянул, он рассказал подробности.

Компания Олега работала преимущественно с зарубежными компаниями, предоставляя юридические и консалтинговые услуги. К примеру, за услугой с сухим названием 'взаимодействие с органами власти', стояла возможность решить вопросы более простым и менее бюрократическим путем. Широкий круг знакомств в исполнительной и судебной сферах, хорошее знание английского языка и местной специфики, делали Олега неплохим контактом для иностранных партнеров.

Мы сделали официанту заказ и, не отвлекаясь на дежурно-вежливые вопросы о делах и погоде, Олег сразу перешел к сути. Из рассказанного стало ясно следующее: один из постоянных клиентов обратился к нему с просьбой порекомендовать кого-нибудь со знанием английского и испанского, в дополнение к русскому, для работы по контракту. Компания, где работал клиент - международная, с разными сферами деятельности и офисами по всему миру.

Не то, чтобы Олегу был интересен возможный небольшой бонус - зарабатывал он и так вполне прилично. Но будучи человеком, привыкшим решать все поступающие от клиента запросы - за что его и уважали - пообещал попробовать помочь и в этом.

Если человека с английским найти не проблема, то с испанским - было сложнее. Язык хоть и распространен, но свободно владеющие им люди в нашей местности встречались не часто. Вообщем, я оказался среди тех, кого Олег вспомнил, перебирая знакомых в голове. И вот почему.

Та наша случайная встреча - первая после школьных лет - произошла в переполненном людьми аэропорте Барселоны, в самый разгар курортного сезона. Обратный рейс тогда задерживался на несколько часов. Вынужденное ожидание заставляло людей находить себе разные занятия: кто-то смотрел в телефон; кто-то дремал, закинув ноги на чемодан; некоторые пошли пить кофе, а кто-то отправился по второму кругу изучать скромный, в сравнении с галереей на первом этаже, куда доступ уже был закрыт, ассортимент магазина Duty Free. Там, рядом с кассой, мы с Олегом и столкнулись.

Он - с дочкой лет четырех и бутылкой Chivas в руках, и я - с большой сувенирной кружкой на подарок. Пока мы вспоминались и опознавались, активная темноволосая девочка с африканскими косичками на месте не стояла - отошла к магнитикам и начала их собирать в одну кучу. Когда те, что висели низко закончились - начала подпрыгивать и тянуться выше за остальными.

От разговора нас отвлекли грохот падения стойки за спиной и неожиданно появившаяся на руках у папы дочка. Прибежавший на шум сотрудник магазина, начал что-то быстро и громко говорить на испанском, показывая рукой на упавшую стойку и разлетевшиеся по полу магнитики.

Попытки Олега успокоить яростно жестикулирующего испанца на русском или английском языках ни к чему не привели.

Когда Олег начал повышать голос к разговору подключился я и, уже на испанском, попросил продавца успокоиться и говорить медленно. Отстав от Олега и, переведя дыхание, тот переключился на меня.

Вообщем закончилась та история приобретением оптовой партии магнитов для холодильника в количестве пяти штук и торжественным обещанием сотруднику Duty Free, что впредь - в его смену - повторять подобное мы не будем.

Ну и мое знание испанского в памяти у Олега, как он сам потом мне сказал, тоже осталось.

В режиме вопрос-ответ мы продолжали с Джереми еще минут двадцать. Проговорили мои сильные и слабые стороны, обсудили имеющиеся навыки и возможные обязанности. Любимого многими кадровиками вопроса о моих финансовых ожиданиях во время беседы не прозвучало. Со своей стороны этот вопрос я тоже не задавал.

После небольшой паузы и очередного глотка воды, Джереми неожиданно перешел на язык Сервантеса:

- Como esta tu esposa? - задал он вопрос, закрывая крышку ноутбука.

- Gracias, сreo que esta bien. - не растерялся я - Pero no estoy casado.

- Ah, vale* - услышал я в ответ.

*Как супруга? - Спасибо, думаю у нее все ок. Правда, я не женат. - А, хорошо (исп.)

Не знаю было ли это стандартной манерой его общения, но пока разговаривали, он уже несколько раз успел резко поменять направление беседы, наблюдая при этом за моей реакцией.

Показывая, что разговор окончен, Джереми поднялся, придвинул кресло к столу и, положив руки на высокую спинку, обратился ко мне.

- Еще потребуется пройти несколько тестов, но это уже к Рози, - сказал он, забирая со стола макбук - В течение двух недель мы с Вами свяжемся и сообщим о результате.

Джереми пропустил меня вперед, и мы вышли из комнаты. Рабочее место Рози было возле окна на противоположной стороне опенспейса. Увидев нас, она поднялась и пошла навстречу.

Передав меня Рози, Джереми попрощался и ушел.

- Так, теперь еще пару тестов и мы Вас больше не задерживаем, - сказала Рози, вернулась к себе и забрала со стола небольшой ноутбук. - Пойдемте со мной.

Она отвела меня в зону отдыха - маленькую комнату с диваном, низким стеклянным столиком и непонятным разлапистым растением, похожим на папоротник и пальму одновременно.

- Здесь два теста, вот ярлыки - передавая ноутбук, начала консультировать меня Рози - психологический и на знание испанского.

- Вопросов немного. - продолжила она - Ограничения по времени нет, но если что-то не знаете - лучше пропустите или выберите любой ответ. Это я про испанский - на всякий случай уточнила девушка.

Убедившись, что я все понял, Рози оставила меня одного и вышла.

Ну, приступим. Начнем с психологического теста. Я нажал на иконку программы, ввел имя, согласился с условиями использования, и нажал 'продолжить'. Судя по тексту задания, мне предлагалось пройти цветовой тест Люшера. Когда-то раньше я с таким уже сталкивался. Минут десять-пятнадцать щелкал по разноцветным картинкам, пока на экране не отобразилось 'Спасибо за прохождение теста'.

Потом перешел к испанскому. Тут меня ожидали пятьдесят вопросов. Как потом оказались - не самые легкие - и времени прохождение теста заняло в несколько раз больше.

Что интересно и немного неожиданно - на ноуте был подключен Интернет, и браузер легко заходил на Google.co.uk - это я проверил еще в самом начале. Но, помня совет Рози, искать ответы на каверзные вопросы по испанскому тесту в Интернете, я не стал.

Буквально через минуту, после ответа на последний вопрос и завершения теста, в кабинет зашла Рози. Скорее всего, получила уведомление или увидела результаты тестирования в системе.

- Ну, как я справился? - спросил я, поднимаясь с дивана - Что скажете?

- Без комментариев - с улыбкой ответила Рози, забирая со стола ноутбук - но уверена, что все ОК.

Квадратные часы на стене показывали половину первого - получалось, что на тесты я потратил больше часа. Не сильно избалованный завтраком желудок начал намекать, что пора уже что-нибудь съесть. Судя по всему, мы уже закончили. Сейчас попробую это выяснить у Рози и, заодно, потом поинтересуюсь, где тут можно перекусить поблизости.

- Да, мы закончили. - подтвердила мое предположение Рози - Подождите меня, я сейчас положу ноутбук и провожу Вас к лифту.

- Ок, спасибо! - ответил я и остался стоять возле еще одной непонятной пальмы в опенспейсе.

Рози практически сразу вернулась, но уже с небольшой женской сумкой серого цвета в руках, и мы пошли к лифту.

- Где здесь, кстати, можно пообедать? - задал я актуальный для желудка вопрос - Не подскажете?

- Да, конечно подскажу. - ответила Рози, вызывая карточкой лифт - Тут много всего разного поблизости. Что именно интересует?

- Что-нибудь традиционное: мясо, картошка - автоматически среагировал желудок и дал команду мозгу - Или пицца, как вариант.

- Есть неплохой гриль-ресторан совсем рядом на Ковентри-стрит, - уже в лифте, начала перечислять Рози, - и Pizza-Hut, тоже рядом, но там всегда куча людей.

- Ну, тогда значит гриль. - снова вклинился в разговор желудок. - Направление покажете? Вы, ведь наверно тоже не обедали - тут уже подключился к разговору я и, неожиданно для себя, спросил - может, составите мне компанию?

- Почему бы нет. - без особого удивления отреагировала на мой выпад Рози. - Пойдем. Давно туда не заходила.

- Вот и отлично. - все еще удивляясь самому себе, ответил я - тогда показывайте путь.

Глава 3: Рози

Если людей на Риджентс-стрит было просто много, то на пятачке возле Эроса было не протолкнуться. Туристы, замирающие и оживающие статуи, уличные музыканты, полицейские в кислотно-желтых жилетах, попрошайки и снова туристы. Яркие и часто сменяющиеся картинки на огромных видеопанелях отсвечивали в глаза даже при свете дня. Красные даблдеккеры*, маршруты которых проходили через Пикадилли, двигались один за другим непрерывной яркой стеной. Да, атмосфера здесь такая, что трудно передать словами...

*Doubledecker bus - (англ.) двухэтажный автобус

Возле скульптуры с крыльями и луком, Рози, приблизившись ко мне, чтобы я мог ее слышать, поинтересовалась известно ли мне, какой памятник мы проходим. Сразу предложенные мною варианты Эроса и Купидона были, с негодованием, отвергнуты. После того, как я использовал дополнительное время и признал свое поражение, Рози рассказала, что по задумке автора, статуя изображает не Эроса, а Антэроса - бога зрелой и обдуманной любви. Я, скептически осмотрел статую и, не нашел ничего лучшего, чем согласиться с Рози.

Через пару минут мы уже заходили в заведение под названием Angus Steakhouse. Девушка-метрдотель в красном облегающем платье поинтересовалась количеством наших персон и провела к небольшому столику в центре зала. Людей внутри, на первый взгляд, было не так уж и много, но, как оказалось, свободной была лишь примерно четвертая часть мест.

Подошедший официант в черно-белой униформе принес два меню и оставил нас с ним разбираться.

Вспоминая баланс на карте, я начал просматривать меню. Если будем заказывать по скромному, то денег должно хватить - ориентируясь по ценам, сделал я предварительный подсчет. Хотя, еще неизвестно как на это отреагирует Рози. Надеюсь, это не будет воспринято как попытка harassment с моей стороны.

- Мне, пожалуйста, салат Цезарь и колу - сделала заказ официанту Рози, - только льда, пожалуйста, поменьше.

Я выбрал well-done* стейк за двадцать фунтов, колу и картошку фри, которая в меню называлась "чипсами".

*well-done - (англ.) одна из степеней прожарки мяса: хорошо прожарен

Колу - в больших высоких стаканах со льдом и соломинками - чтобы мы не скучали в ожидании заказа, принесли сразу.

- Ну что, как впечатления от интервью и поездки? - задала мне вопрос Рози, потягивая колу через соломинку, - Джереми, человек порядочный, но очень своеобразный в общении.

- Да, я успел заметить - ответил я, пододвигая к себе стакан - но ничего такого, на что можно обидеться. Мне наоборот показалось, что он специально себя так ведет.

- Нет, - засмеялась Рози - он всегда такой, сколько я его знаю. А я здесь уже два года работаю.

- Понятно. Тогда все ОК! - продолжил я и, в очередной раз, приложился к коле.

Время от времени на столе появлялся и исчезал тот самый ярко-зеленый телефон, который при более детальном расcмотрении оказался iPhone 6, в который Рози иногда заглядывала, очевидно проверяя почту.

Мы продолжали разговаривать о том и о сем, пока, наконец, не принесли заказ. Перед Рози поставили большую тарелку салата, мне же достались корзинка с картошкой фри и, небольшой, но толстый кусок стейка, такого толстого - что я засомневался, был ли он хорошо прожарен.

Пожелав друг другу аппетита, мы принялись за обед и сосредоточились на еде.

- Да, кстати, - отодвинув пустую тарелку и, потянувшись снова к коле, сказала Рози - Ты очень удачно пригласил меня на обед. Оплачиваю я. - и полезла за сумочкой.

- Серьезно? - не ожидая такого поворота, удивился я. - И что же заставило королеву сделать такой поступок? Или в Великобритании сейчас так принято? Я - протестую! - я решил без боя не сдаваться.

- Нет, нет! - Рози засмеялась и отмахнулась от меня рукой - Ты не так все понял. У меня с собой корпоративная карта. - успокоившись, продолжила она - Нам разрешено ее использовать в таких вот случаях, к тому же сумма должна получиться небольшой.

Внутренний переводчик, который переводит больше на уровне образов, нежели слов, неожиданно стал опознавать Рози на 'ты'.

- Понятно. Тогда спасибо за вкусный обед. - все, что оставалось сказать мне в ответ - Стейк, кстати, очень даже ничего...

- Чем планируешь заняться? - спросила Рози, доставая из сумочки, по-женски объемный, кошелек красного цвета - самолет у тебя ведь только завтра.

Как объяснила Рози перед поездкой, они специально выделили на интервью два дня и, соответственно, так же заказали гостиницу, на тот случай если у Джереми неожиданно поменяется график встреч. Но обошлось без переносов. И у меня в запасе теперь были, фактически, сутки свободного времени до отлета.

- Не удивляйся и, пожалуйста, не смейся - ответил я, помешивая трубочкой остатки льда на дне стакана - По магазинам я уже вчера пробежался. А сегодня хочу побродить по музеям, до которых в прошлый раз не добрался.

- Стой, дай угадаю. Я, ведь когда-то была волонтером в музее Лондона и могла бы тебе много всего интересного рассказать. - прервала меня Рози и начала перечислять, загибая пальцы. - Картинная галерея, музей естествознания, музей науки, музей Альберта и Виктория...

- Стоп, стоп, стоп! Почти все угадала. - остановил я ее, - Все кроме первого и последнего. В галерее был в прошлый раз. Скажу честно: не впечатлен, а вот насчет Альберта и Виктории еще не решил, стоит ли туда вообще идти или нет.

- Стоит. Обязательно стоит - возразила Рози - из этой троицы, Альберт и Виктория, мне нравится больше всего.

- Ну, ОК, убедила! - согласился я. - Если останется время, обязательно зайду.

Пока Рози расплачивалась через терминал и прятала карту с чеком в сумку, в моей голове, маленьким безумным тараканом, все быстрее и быстрее, носилась одна единственная мысль.

- Рози, - все же решился я, когда мы уже были на улице - скажи, а ты только по музеям специалист или можешь посоветовать и другие интересные места в этом городе? - начал я вкрадчиво.

- Я вообще-то очень разносторонний человек, чтобы ты знал - парировала Рози - что именно тебя интересует?

- Ну, эти места часто имеют многолетнюю историю - я продолжил развивать мысль - и, преимущественно, посещаются мужчинами на регулярной основе и...

- Ты, надеюсь, сейчас о пабах - начала хмуриться Рози. - или...?

- ...иногда они приглашают туда красивых женщин, где вместе пьют один и тот же старинный хмельной напиток. - выдохнул я, выводя операцию на следующий этап.

- Фуухх.... - Рози рассмеялась и толкнула меня в плечо кулаком. - Ну ты и завернул. Разумеется, знаю!

- А я вот, к своему сожалению, не знаю таких мест, - перешел я к активной фазе, - но очень хотел бы пригласить тебя туда сегодня вечером.

- Знаешь, сразу видно, что английский не твой родной язык, хотя говоришь ты на нем неплохо - Рози сделала паузу и снова нахмурилась, - местный бы сказал короче: Let's have a drink tonight!*

*Let's have a drink tonight! - (англ.) Давай сегодня выпьем.

- Так да или нет? Что же в финале сказала королева? - Теперь уже нахмурился я.

- Не знаю, что сказала королева, - Рози звонко засмеялась - Но принцесса - ответила да!

С Рози мы расстались возле входа в Lillywhites - еще одного магазина из серии Sportsdirect, где я вчера покупал кроссовки. Обменялись номерами телефонов и договорились встретиться в восемь часов у станции метро Кэмден-Таун. Это, кстати, было совсем недалеко от моей гостиницы.

На часах два: соответственно, времени, чтобы пробежаться по музеям - достаточно. По карте в телефоне сверился с маршрутом и спустился в метро. По указателям, нашел синюю линию Пикадилли - четыре остановки без пересадок по прямой, и я уже на месте.

Продуманные таблички на станции Саус Кенсингтон помогли быстро сориентироваться и найти ближайший выход к музеям. Для этого, правда, пришлось пройти длинный туннель-переход со сводом из коричневого кирпича.

Район, куда я приехал, среднестатистическому туристу интересен тем, что на небольшом пятачке находится три огромных музея: научный, исторический и музей Альберта и Виктории. И, если названия первых двух сразу отображают их суть, то последний - считается крупнейшим в мире музеем декоративно-прикладного искусства и дизайна. Это я вычитал в Википедии и сделал пометку себе в блокнот на телефоне. Что там будет внутри, догадываюсь лишь приблизительно.

Вход, как и в большинстве музеев Лондона, бесплатный. Внутри стоят боксы для добровольного пожертвования. Хотя, в некоторых музеях можно столкнуться с требованиями оставить донат* в довольно назойливой или даже агрессивной форме. Но все зависит от тебя: хочешь - оставляешь, а если нет - делаешь каменное лицо и проходишь внутрь.

*Donation - (англ.) пожертвование

Здание исторического музея - длинное, из желто-коричневого кирпича, с двумя высоким башнями по центру и меньшего размера по бокам - было первым в моем списке.

Чтобы туда попасть, пришлось немного постоять в очереди. Не смотря на большое количество людей, к моему удивлению в основном взрослых, продвигалась она довольно быстро. Первым, что от входа бросилось в глаза, был скелет огромного динозавра с длинным и острым хвостом, в центре просторного и светлого зала.

Долго я нигде не задерживался и, примерно через час, уже вышел из музея с другой стороны здания. Впечатления от увиденного остались двоякие. С одной стороны - много всего интересного и познавательного, как для взрослых, так и детей. Мне, к примеру, запомнилась экспозиция, посвященная землетрясениям и извержениям вулканов - с небольшой площадкой-имитатором, где трясутся пол и стены как во время настоящего стихийного бедствия.

И, в то же время, как-то грустно было наблюдать столько убитых животных, превращенных в экспонаты, а их там действительно очень много. Как-то так, на любителя...

Второй музей - музей науки, располагался в ста метрах от первого и мне он понравился больше. Чего там только нет - перечислять можно долго: от простейших станков и печатных машин до ракет и космических скафандров. Любознательным мальчикам и мужчинам всех возрастов рекомендуется к посещению! Тут я завис на полтора часа, а перед выходом заглянул в большой сувенирный магазин с тематическими товарами, где завис еще минут на пятнадцать. После переговоров с внутренней жабой-контролером, за двадцать фунтов была приобретена маленькая карманная приставка с восьмибитными играми, которую также можно подключить к телевизору. Привет из прошлого называется. Будет вместо магнитика на холодильник.

В музей Альберта и Виктории, как и обещал Рози, я все-таки зашел и побродил по залам вблизи входа. Недолго, минут пятнадцать. Скульптуры, статуи, посуда, одежда и все-такое - из разных стран и эпох.

Мысленно поздравил себя с выполнением поставленных задач и отправился в гостиницу - перекусить, принять душ и переодеться во что-то более практичное и свежее. Потолкался в уже привычно душном метро, и перед тем как подниматься в номер, зашел в Tesco за продуктами. Времени, выбирать что-то другое, не было, поэтому взял проверенный набор: хлеб, нарезку колбаса-сыр, печенье к чаю - на сегодня, и в самолет на завтра.

Без десяти восемь, моя свежевыбритая и приятно пахнущая личность, стояла возле выхода со станции Кэмден-Таун. Пока ждал Рози - воспользовался банкоматом HSBC по соседству, который бумажками по двадцать фунтов, выдал мне часть денег с карты.

Рози появилась через пять минут после назначенного времени. Увидев меня еще из вестибюля станции, она помахала рукой и вышла из здания. Те же джинсы, рубашка и легкая курточка. Но в ушах, как я успел заметить, появились крупные бусинки жемчуга, которых утром я не видел. Хотя за обедом имел возможность подробно изучить ее лицо. И тогда же обратил внимание на отсутствие венчально-обручальных колец на ее пальцах.

- Ну что, мистер Пунктуальность - подавая мне руку, сказала Рози - Поход по музеям состоялся?

- Да, принцесса! Масса эмоций! - вполне искренне ответил я. - В Альберта и Виктории, как обещал, тоже был.

- Ну, ок! Пойдем, по пути расскажешь. - взяв меня под локоть, сказала Рози и потянула за собой по заполненной людьми улице.

Пока шли, Рози выслушала мой немногословный доклад, задала несколько вопросов и принялась в режиме гида рассказывать о магазинах, зданиях, рынках мимо которых мы проходили, и которых на этих узких улочках, было очень много. Как я понял из ее рассказа, Кэмден популярен именно шопингом. Здесь можно совершенно случайно наткнуться на хорошие и редкие вещи. Иногда за совершенно символическую плату.

Когда я уже совершенно запутался и, точно самостоятельно не смог бы найти дорогу обратно к метро, Рози завела меня в шумный и забитый людьми паб. Свободных мест за черными деревянными столами не оказалось и мы, расположившись за барной стойкой, взяли себе по бокалу Guinness. Затем возле входа освободился небольшой столик, куда мы и переместились. Заказывать что-либо из еды Рози не захотела, я тоже был не голоден - поэтому мы просто пили пиво и разговаривали. После первого бокала, как это обычно бывает, английский стал даваться значительно легче, огни засветились ярче, а жизнь - жизнь стала интересней. Рози от меня не отставала - внимательно слушала, время от времени заразительно смеялась, прикрывая ладошкой рот, когда я рассказывал что-то смешное. Рассказывала о себе и, тогда - уже смеялся я.

На второй пинте поступило предложение сделать перерыв и сменить паб. Пока Рози припудривала носик в женской комнате, я вышел из-за стола и ждал ее на выходе.

- Фух, давно я так не смеялась - сказала Рози, беря меня под руку - надо успокоиться.

- Я тоже - согласился я, застегивая куртку. - Куда теперь?

- Тут недалеко. На канале есть еще несколько баров - услышал я в ответ - зайдем туда. Заодно увидишь сам канал. Хотя, нет, не увидишь - сейчас темно. А днем там красиво.

- А ведь кому-то еще завтра на работу. - на всякий случай напомнил я.

- Да, помню! - Рози возмущенно толкнула меня в бок. - Я не настолько пьяна, я все контролирую!

- Да, я так, на всякий случай. - начал я оправдываться. - Не хочу, чтобы этому кому-то, завтра утром было плохо.

Под эту словесную перепалку и взаимные колкости мы не спеша добрались до канала и через узкий мостик перешли на другую сторону. По дороге нам на ломанном английском неожиданно предложили купить сигарету с травкой, но мы отказались. Вот куда смотрит полиция?

В баре, который больше походил на обыкновенное кафе, и чье название я тоже не запомнил, мы легко нашли свободный столик - высокий и круглый. Я взял два бокала того же Guinness и присоединился к Рози. Под стандартное cheers, мы сделали по глотку холодного пива.

- А что вы, русские, обычно говорите, перед тем как пить? - вдруг поинтересовалась Рози - Ну, на русском языке? - уточнила она.

- Разное говорим. - и привел ей несколько примеров на родном языке.

Рози попробовала повторить за мной несколько раз, но получилось у нее плохо. Мы одновременно засмеялись и снова перешли на английский.

- Ты, кстати, единственный русский на эту вакансию, - поставив бокал на стол, неожиданно сменила тему Рози. До этого мы с ней о работе не говорили. - У остальных кандидатов это второй или третий язык.

- Так значит так. - Я пожал плечами. - Это хорошо или плохо?

- Джереми, с самого начала отсеял всех у кого был активный профиль в социальных сетях. Есть у него такой бзик - продолжила она, глядя мне в глаза. - А тебя мы не смогли найти в Фейсбуке или где-то еще. Поэтому шансы у тебя высокие.

- Неожиданный подход к подбору сотрудников. - делая очередной глоток Гиннесса, сказал я в ответ. - А сколько людей попало в итоге на собеседование?

- Ты думаешь, угостил девушку пивом, сводил в гриль-ресторан за ее счет... - Рози начала наигранно возмущаться. - И теперь можно выпытывать секреты?

- Нет! Нет! Нет! - я поднял руки в свою защиту, пытаясь скрыться за бокалом пива. - У меня и в мыслях не было начинать эту тему. Серьезно!

- Верю. - рассмеялась Рози. - Так, я в комнату для девочек. И, к моему возвращению, меня должна ждать пинта холодного пива. - после чего уточнила - На сегодня последняя. Все, я пошла. Не скучай.

Пожелание, или скорее даже приказ, Рози был выполнен и, когда она вернулась, нас уже было трое - два темных Гиннесса и я. Сегодняшний вечер мне определенно нравился...

Глава 4: Снова дома

Обратный рейс был в час дня. Другая авиакомпания и другой аэропорт, до которого еще нужно было добраться. Час на дорогу и два на регистрацию - по моим подсчетам, выходить из гостиницы нужно было часов в девять.

Если возвращаться той же авиакомпанией, что и прилетел сюда, пришлось бы вставать в четыре утра. Но была возможность выбрать, поэтому остановился на другом рейсе с удобным для меня временем. Более дешевым перевозчиком и без питания на борту.

Проснулся в семь тридцать, на этот раз по будильнику. Не вставая с кровати, проверил WhatsApp: мое вчерашнее сообщение Рози, все еще висело непрочитанным. Включил телевизор, добавил воды в чайник и, щелкнув на нем кнопкой, направился в ванную. Голова после вечерних посиделок не болела, может самую малость тянуло виски, но ощущения во рту были гадостные. Долго умывался холодной водой, тщательно чистил зубы и, под жужжание электробритвы, уже окончательно проснулся. У меня так всегда утром - просыпаюсь только после того, как побреюсь.

В комнате приложился к большой бутылке с водой и стал готовить завтрак. Есть особо не хотелось, но все же сделал бутерброды - часть съем сейчас, а остальное заверну с собой в самолет. К тому времени аппетит должен появиться.

В восемь часов пришло сообщение от Рози: два грустных зеленых смайлика и текст 'как же мне плохо...'. Я посочувствовал, на всякий случай извинился и, посоветовал попробовать отпроситься с работы, на что получил измученное: 'Да...'.

Выселение из гостиницы заняло считанные минуты и, уже в начале десятого, я и мой рюкзак спускались в метро.

Самостоятельно понять на вокзале Виктория, откуда отправляются поезда на Гэтвик*, у меня не получилось. Пришлось обращаться за помощью к сотруднику в зеленом жилете, который стоял у турникета с рацией в руке.

*Gatwick - (англ.) один из трех международных аэропортов рядом с Лондоном

Между Викторией и Гэтвиком курсировал специальный экспресс. Когда-то я на нем ездил. И это как-бы самый простой, самый быстрый и, одновременно, самый дорогой способ сообщения между городом и аэропортом, находившимся в 50 километрах к югу от Лондона. Были и другие варианты: автобусом - дешево и очень долго; такси - дорого, а по быстроте как повезет; ну и проходящим поездом - дольше, чем экспрессом, но и дешевле. Этот последний вариант я и выбрал. Осталось только понять, что это за поезд, откуда и когда он отправляется.

Я присоединился к стоящим перед большим электронным табло в правой части вокзала commuters, и начал наблюдать за быстрой сменой желтых букв и цифр на панели.

Дождался появления Gatwick Airport промежуточной станцией на табло - колея, время отправления - и отправился к поезду. Приложил к турникету 'карточку-устрицу' - с недавнего времени она действовала и на этом маршруте - и, с другими пассажирами, зашел в вагон.

Устроился возле окна по ходу движения и поставил рюкзак на пол. На всякий случай, уточнил у женщины с газетой в руках за соседним креслом, идет ли поезд до Гэтвика. Получил утвердительное 'да' в ответ и успокоился. Теперь, главное, не пропустить нужную мне остановку - поезд то проходящий.

В аэропорту, после небольшого квеста, нашел пункт приема карточек Oyster и оформил возврат залоговой суммы и остатка денег с нее на банковскую карту, баланс которой к концу поездки уже стал отрицательным. Пообещали, что деньги поступят в течение недели.

Немного побродил по терминалу и устроился в свободном кресле на втором уровне, где людей было поменьше. Регистрация на рейс еще не начиналась, пока можно полистать бесплатный Evening Standard, которой я прихватил у входа в метро.

Получив посадочный талон и желтую бирку ручной клади на рюкзак, отправился проходить досмотр. Пока стоял в очереди - допил воду и выкинул купленную позавчера в Хитроу бутылку. После прохождения рамки подхватил серый пластиковый бокс с вещами и отошел с ним в сторону. Продел ремень в джинсы, закинул рюкзак на правое плечо и вышел в зону Duty Free. В магазине ничего смотреть не стал, сразу поднялся на эскалаторе на второй этаж и там уже остался ждать объявления посадки на рейс.

В самолете спал. Ел бутерброд и снова спал. После приземления относительно быстро прошел паспортный контроль, вызвал по телефону такси и поехал к себе.

Дома оказался около семи вечера. Сходил в душ, приготовил ужин из того, что нашел в холодильнике, посидел немного в Интернете и завалился спать. Как-то эти путешествия утомляют, а может просто пиво вчерашнее дает о себе знать.

***

Пробка на Южном мосту была обычным явлением по утрам. Машины медленно тянулись в сторону центра. Время от времени, кто-то из водителей не выдерживал и начинал метаться с одной полосы на другую, в надежде выиграть лишнюю минуту и быстрее проехать замерший участок дороги.

Для метро, в котором я находился, пробки на дорогах не были проблемой и мост поезд проходил за несколько минут с одним и тем же ускорением. Путь у меня обычно занимал час времени. Рабочий день начинался в десять, поэтому обычные для общественного подземного транспорта в более раннее время явления: толкотню, духоту и кучу людей - частично получалось избежать. По крайней мере, телефон в руке я мог держать свободно.

Три дня отпуска пролетели быстро. И сегодня уже казалось, что Лондон, интервью с Джереми и вечер с Рози были не позавчера, а когда-то давно, в другой жизни. Хотя, так наверно и было. Настолько разными были миры, в которых мы жили - как бы пафосно это не звучало. Прямо, как у Адель, которая, как я узнал, нравится Рози: ...Hello from the other side...

В десять я уже был возле офиса. Поздоровался со стоявшими возле входа любителями покурить и выпить кофе, прошел через турникет и на лифте поднялся на пятый этаж. На кухне спрятал в холодильник свой обед на сегодня - макароны с сыром - ничего другого утром приготовить не успел, да и не из чего было, и пошел к себе.

Сергей, коллега по столу в опенспейсе, был на месте и уже щелкал по клавиатуре. Я пожал ему руку и включил ноутбук. Пока тот загружался после пятидневного перерыва, достал из рюкзака бутылку с водой и телефон с гарнитурой.

- Как отпуск? - поинтересовался Серега, сдвинув большие черные наушники в сторону - Ездил куда-нибудь?

- Нормально. Так, по месту. - не стал я вдаваться в ненужные подробности - Отдыхать всегда лучше, чем работать.

- Это точно. - ожидаемо согласился коллега и вернул уши на место.

День в работе пролетел быстро. За три рабочих дня, что я пропустил, успели накопиться почта и документы, поэтому даже не отвлекался на чтение новостей и телефон. Несколько раз прервался на чай с печеньками и естественные потребности организма. Коротенький обед с невкусными макаронами. И вот уже конец дня. Завтра пятница - должно быть полегче. Основное за сегодня я уже разгреб.

- Ты сегодня со мной? - спросил Серега в шесть вечера, блокируя ноутбук и снимая со спинки кресла черный рюкзак Jack Wolfskin. После работы мы обычно вместе добирались до метро.

- Не, иди без меня. - я отвлекся от таблицы на экране и пожал ему руку. - Поработаю еще полчасика. Завтра увидимся!

В полчаса уложиться не получилось. Закончил, когда часы в нижнем углу монитора показывали начало восьмого. Быстро собрался, забежал в туалет и пошел на метро.

Купил в магазине полбатона хлеба, упаковку яиц и пельмени. Готовить что-то другое не было сил и желания. Пока закипала вода, успел принять душ. Поужинал под звуки телевизора и, после небольшой внутренней борьбы, все-таки помыл посуду. Лежа с телефоном в руке на диване, решил написать Рози. Две галочки сразу же подтвердили доставку моих привет-как-дела. Уведомления о прочтении так и не дождался, отложил аппарат в сторону и взял пульт.

Прощелкал все каналы несколько раз по кругу. Оставил в качестве фона Viasat Explore и, уже начал было подумывать о сне, как вспомнил, что забыл достать из рюкзака посуду. Вставать, конечно, было лень, но нужно хотя бы залить ее водой - иначе застывший по стенкам сыр завтра отмыть будет сложно.

Вытолкал себя с дивана, включил свет в коридоре и начал разбирать рюкзак. После Лондона я его, кстати, полностью так и не разобрал. На дне обнаружились майка, запасные носки и коробка с купленной в музее приставкой. Совсем про нее забыл!

Вроде мелочь, но сонливость сразу куда-то пропала и, справившись на кухне с посудой, я вернулся к новой игрушке.

Устроившись в комнате на полу перед телевизором, я начал доставать содержимое коробки. Так, что тут у нас: приставка, кабель, дополнительный джойстик, какие-то бумажки-инструкции, почему-то сразу четыре батарейки, хотя для приставки нужно только две. Ну ок, я не против - будут запасными. Так, подсоединяемся к телевизору, включаем...

Вообщем, 8-ми битный взрыв из прошлого меня так затянул, что в реальность я вернулся уже далеко за полночь. Вроде ничего особенного - простейшая графика и примитивные игры, а четырех часов как не бывало. Как раз поэтому я и не решился в свое время купить Sony PlayStation. Приставку далеко убирать не стал, просто задвинул за телевизор. Завтра вечером, точнее уже сегодня, продолжим. На пару дней занятие себе точно нашел. Все, умываться и спать.

Глава 5: Что такое не везет...

Когда открыл глаза - сразу понял, что проспал. Солнце, которое в это время года полноценно появляется в квартире ближе к восьми, уже ярко освещало комнату через открытые на лоджии жалюзи. Блин, точно проспал. Резким движением вскочил с дивана и взял со стола телефон. Узнать время не получилось - экран не включался и сам телефон на нажатия не реагировал. Теперь начинаю догадываться, почему не сработал будильник. Достал на пару секунд аккумулятор и попытался перезапустить аппарат. Вряд ли батарейка успела сесть за ночь - когда ложился спать, индикатор показывал почти 60% заряда. Это я точно помню. Странно, телефон все равно не включается...

Электронные часы на кухонной плите, обычно светившиеся ярко-красным светом, сейчас почему-то не работали. Чтобы проверить появившуюся догадку, щелкнул выключателем в туалете - так и есть: свет не горит. Осталось понять причину - проблема во всем доме или просто выбило пробки на этаже. По темноте в дверном глазке - стало ясно, что квартирные пробки здесь не при чем. Электричество, скорее всего, отсутствует во всем доме.

Хорошо день начинается, нет слов! Сложно сказать, как сильно я опаздываю - кроме телефона и плиты, других часов в однокомнатной квартире, где я живу, нет. Где-то девять, начало десятого. Надо быстрее собираться на работу. Бриться не буду, встречи на сегодня не запланированы, пойдет и так. Рубашку придется одеть вчерашнюю - все остальное или не глажено или в стирке. С завтраком тоже проблема. Сделаю сейчас пару бутербродов и чай. А на обед уже что-нибудь куплю в магазине. Интересно, пакетик чая в холодной воде у меня получится заварить? Других вариантов с электрической плитой не предвидится.

Проводить эксперимент с чаем я все же не стал: бутерброды просто запил из чайника и начал собираться. Воды в кранах, из-за неработающих насосов, тоже не оказалось - поэтому умываться и чистить зубы пришлось водой все из того же чайника.

Оделся. Повертел в руках спящий крепким сном телефон и положил его вместе с зарядкой в рюкзак - попробую запустить на работе. Возле двери остановился. Лифт ведь не работает - придется спускаться по лестнице. В восемнадцатиэтажке, где я жил, лестница находилась отдельно от квартир, по так называемой незадымляемой схеме. Дневной свет туда практически не попадал. Лампы с датчиками движения для экономии, ну и свет с улицы, если дверь на этаж кто-то оставил открытой - вот и все освещение в обычный день. Спуск по лестнице в полной темноте еще то удовольствие. Что там под ногами окажется - неизвестно. Вспышкой от телефона, как обычно, уже не подсветишь, фонарика тоже нет. А вот свечки, помню, где-то лежали.

Не снимая обуви, вернулся на кухню и, в шкафу рядом с плитой нашел четыре, разного размера и степени обгорелости, свечки. В выдвижном ящике под хлебницей взял одноразовый пластиковый стаканчик, ножом проделал небольшой разрез в днище и вставил туда одну из найденных свечек. Ну вот, теперь и держать проще будет, и на обувь парафином не накапаю. Надеюсь, по дороге никого не напугаю своим крестным ходом. Так, на всякий случай перекрываем в туалете холодную и горячую воду. Проверяем выключатели. Все, можно выдвигаться.

На площадке хоть и было темно, но благодаря открытой двери на общий балкон в конце коридора, немного света все же присутствовало. Особо не надеясь - потыкал кнопки вызова лифта. Безрезультатно.

Спуск прошел без происшествий. Лишь на пятом этаже наткнулся на кучу разбросанных по площадке коробок от бытовой техники - видимо кто-то их задел, когда спускался. Раньше они нестройной пирамидой стояли вдоль стенки. Из соседей тоже никого не встретил, что лишь упрочило мои догадки касательно времени и уже начавшегося рабочего дня.

На первом этаже портативный источник света был погашен, завернут в предусмотрительно захваченный из дома лист бумаги и помещен в рюкзак.

Китайская, коричневого цвета дверь комнаты консьержки, у которой я хотел узнать время и выяснить, что случилось с электричеством, к моему глубочайшему удивлению, оказалась закрытой. Внутри ее тоже видно не было. День сегодня точно не мой. Полоса невезения продолжается. Хоть на работу не иди.

Обдумывая спонтанно возникшую идею, я спустился к лавочке и припаркованным возле подъезда на ночь машинам. И тут меня тряхнуло. Причем тряхнуло так, что на мгновение похолодело в желудке и перехватило дыхание.

Мозг, выбитый из повседневной колеи сюрпризом в виде несработавшего будильника и, все еще загруженный необходимостью успеть на работу, начал постепенно, без моего участия, осознавать странность происходящего. События, на которые в утренней суете я не обращал внимания, толчками адреналина складывались в единую, пока еще не понятую мной, картину.

Тишина. Что за фигня?! Я замер и прислушался. Если не считать порывов ветра, привычных для этого района, стояла полнейшая тишина. Дом хоть и находился в стороне от оживленных дорог, но гул машин с восьмирядного проспекта обычно был слышен и отсюда. А сейчас же тихо - ни возни малышей с детской игровой площадки по соседству, ни лая собак с пустыря за домом, ни карканья наглых и бесцеремонных ворон, дерущихся за еду. Ничего. Как будто на телевизоре с пульта приглушили звук, чтобы ответить на звонок по телефону. Так и сейчас: картинка есть - дома, машины, лавочки, мусорные баки в конце концов; а вместо привычных для города звуков - лишь завывание ветра в проемах между высотками. И людей не видно. Как-то странно все это.

В доме-близнеце в десяти метрах напротив тоже был консьерж. Может наша тетя там - обсуждает с коллегой причину отключения света и перемывает косточки хозяевам машин, брошенных ночью в очередной раз на желтой линии бордюра возле подъезда.

Я почему-то уже не сильно удивился, когда никого там не нашел. Подергал закрытую дверь, постучал в окно с задернутой желтой занавеской. Никого. Открыл подъезд. Судя по темноте внутри - света в этом доме тоже нет. Заблокировал дверь в открытом положении - для этих целей там висела специальная цепочка - зашел внутрь и, миновав узкие почтовые ящики на стене, постучал в первую попавшуюся квартиру. Прислушался и потом снова постучал. Не, глухо. Идти по темноте дальше по другим дверям, желания не было и я, сняв с двери стопор, предпочел вернуться на улицу.

Беспокойство от непонимания происходящего росло с каждой минутой. Надо признать очевидное, как бы фантастически это не звучало: люди куда-то пропали. По крайней мере, я до сих пор никого еще не встретил. И эта странная тишина... Будь это где-то в деревне, еще ладно. Но я то, в спальном районе города-миллионника, где как-раз обратная проблема с людьми и тишиной. Так, пойду-ка я еще кое-куда загляну.

Стоянка на пустыре за домом доживала последние дни. В ближайшее время на ее месте планировали начать строительство нового многоэтажного дома - высотки на двадцать шесть этажей. Один из сторожей, дежуривших внутри небольшой зеленой бытовки с печкой, приходился нашей консьержке мужем и, соответственно, весь дом был в курсе предстоящего строительства. Многие там ставили свои машины и теперь были вынуждены думать о поиске нового места стоянки, что было довольно проблематично, учитывая плотную застройку массива.

Сейчас же практически все парковочные места были заняты. И это больше подходило для субботы, когда все еще отсыпаются по домам, нежели для начала рабочего дня. Внутри сторожки было пусто. Через окна были видны телевизор, сковородка с остатками картошки на электрической плите-спиральке и пустая кровать с накинутым поверх синим милицейским бушлатом.

Подкармливаемая владельцами машин собака породы двор-терьер на рабочем месте также отсутствовала. Некогда привезенная волонтерами будка была пуста, о ее обитателе напоминала лишь валявшаяся внутри цепь с тонкими звеньями.

Так, надо подумать. Я привык верить глазам и очевидным фактам, поэтому нужно спокойно оценить ситуацию. Вернувшись к своему подъезду и расположившись на лавочке с кованой спинкой, я начал размышлять.

Что мы имеем? Никого из людей, по крайней мере, здесь рядом с домой, я пока не видел. На улице тишина, машин не слышно и не видно, это факт. Даже ночью не бывает так тихо. Что еще? Нет электричества - подсказал желудок, который из-за волнения уже успел ускоренно переварить остатки скудного завтрака и теперь с беспокойством смотрел в ближайшее будущее.

Как можно объяснить происходящее? Вариант со сном я исключил сразу. Расстройство психики (надо быть честным с собой) тоже сомнительно. Оставались другие, не менее фантастические версии, которые постепенно, одну за другой я тоже исключал как маловероятные: эвакуация (все машины на месте, предупреждений я не слышал, слишком быстро), атака инопланетян (пока без комментариев), эксперимент безумных ученых (тоже без комментариев) ну и... в принципе в голову больше ничего не лезло. Полный бред. Сплошные голливудские шаблоны.

Вообщем с мозговым штурмом как-то не сложилось. С чего начал, на том и закончил. Рефлексировать по этому поводу и впадать в панику я не стал. Определился для себя принимать все как есть и действовать по обстановке. В любом случае, с тем объемом информации, что у меня сейчас имеется, прийти к какому-либо осмысленному выводу невозможно. Давим исключительно на логику, эмоции тут совсем ни к чему. Исходим из того, что каждое явление можно объяснить научным, логическим путем...

- Посмотрим, на долго ли тебя хватит - скептически хмыкнул внутренний голос.

Так или иначе, сидеть тут смысла нет. Пойду к метро, надо понять что происходит. Заодно посмотрим на проспект. Если что-то и было ночью, пока я спал - та же маловероятная эвакуация, к примеру, то четыре полосы на выезд из города однозначно задействовали.

Хотя все равно, не верю я в эвакуацию. Не верю. Даже если допустить, что проспал неделю беспробудным сном. Стоянка за домом в этом случае была бы пустая. Да и купленный вчера в магазине батон еще явно свежий. Так что спал я точно не больше восьми-десяти часов. Вот, логика в действии!

Посматривая по сторонам, надеясь увидеть кого-нибудь из людей, я вышел из дворика на прямую улицу до проспекта, где уткнулся в автомойку и заезд на территорию гаражного кооператива.

Добротные, из белого кирпича, двухэтажные гаражи тоже, как и пустырь за домом, находились в зоне риска и могли быть снесены в любое время, как незаконно построенные. Но пока было тихо.

Четыре бокса мойки, в утреннее время обычно открытые, сейчас глядели на мир темным пластиком опущенных до упора ролетов.

Полосатый шлагбаум на въезде в гаражи, при более близком рассмотрении, оказался закрытым на цепь с замком. Сама же сторожка рядом обнаружилась открытой и пустой.

Все ушли на войну - буркнул я сам себе в полголоса и вернулся на улицу.

У меня все больше создавалось впечатление, что заснув с вечера, город утром так и не проснулся. От мысли о неподвижно лежащих в кроватях людях, пошел холодок по спине. Бр-р-р. Отогнав от себя стремную картинку, я двинулся дальше по улице вдоль вереницы припаркованных машин. С таким воображением вечером, если не разберусь с происходящим, мне будет совсем не смешно.

До проспекта было метров семьсот. От яркого и не по-осеннему горячего солнца, уже светившего почти прямо в спину, стало жарко. Пришлось снять ветровку и убрать ее в рюкзак. Для октября как-то слишком тепло.

На неширокой улице и прилегающих тротуарах было пусто. Неподвижно стоящие вдоль обочины автомобили воспринимались как неотъемлемая часть урбанистического пейзажа и были не в счет. Как ранним воскресным утром посреди лета - тихо и спокойно.

Через пару минут я добрался до небольшого продуктового магазина и круглосуточной аптеки. Магазин был закрыт, а вот белая металлопластиковая дверь аптеки оказалась распахнутой. Поднявшись по ступенькам, я толкнул внутреннюю дверь и вздрогнул от неожиданности. Звонкий перелив колокольчиков над головой застал меня врасплох, оказавшись самым громким звуком, что я слышал за сегодня.

- Блин, так и заикой можно остаться. - вырвалось у меня вслух.

Аптека хоть и была рядом с домом, но находилась в стороне от моего обычного маршрута на работу. Был я тут пару раз, максимум. И то, больше года назад. Обычно захожу в другую, рядом с метро. Там цены ниже и как раз по пути.

Помещение, в котором находилась аптека или даже аптечный супермаркет, было довольно большим. Вероятно поэтому и цифры на ценниках тоже стремились вверх. Несколько рядов стеллажей с препаратами и сопутствующими товарами личной гигиены занимали практически все свободное пространство. Витрина с прилавком, кассовым аппаратом и монитором отделяли общий зал от подсобного помещения, дверь которого сейчас была приоткрыта.

Закрыть ее автодоводчику мешал стул на пороге и, через проем, в темноте были видны стеллажи из металопрофиля с разноцветными коробками.

Отыскав вход, я зашел за прилавок и заглянул внутрь комнаты. Света там было немного. На всякий случай, чтобы проверить, щелкнул выключателем. Но, увы. Кроме стеллажей, уходящих вглубь, удалось разглядеть офисный стол, системный блок на полу и небольшой диван с подушкой. На столе, рядом с открытой пачкой бумаги и калькулятором, лежала черная женская сумка. Прихватив ее, я вернулся в зал. Отодвинул стул в сторону, позволив двери за спиной наконец-то закрыться, и начал изучать содержимое сумки.

Так, влажные салфетки, связка ключей, косметичка, большой красный кошелек, начатый рулон туалетной бумаги, паспорт... вот он то, мне и нужен. Пролистав его, я сложил все обратно в сумку. Как я и думал. Паспорт и вещи принадлежат фармацевту, которая дежурила сегодня ночью. Вряд ли бы она стала бы куда-нибудь уходить, не прихватив с собой сумку с самым ценным - косметичкой, деньгами, паспортом и ключами от квартиры.

И вот еще что... Могу ошибаться, но ночные аптеки вроде обслуживают через специальное окошко в двери. Мало ли кто на огонек может выйти. Тут же дверь была открыта. Странно.

Сумку я вернул на место и, выйдя из-за прилавка, пошел к выходу. Получается, что Литвинова Елена - хозяйка паспорта, была здесь этой ночью и потом куда-то ушла - без денег и документов, не закрывая аптеку. Черные кругляши купольных камер на потолке, думаю, могли бы многое рассказать о сегодняшней ночи. Системник в подсобке, скорее всего пишет картинку. Плохо, что бесперебойника я там не заметил. Уже возле выхода, не опуская голову, я остановился.

На стене - над колокольчиками, что напугали меня своим звоном, висели большие круглые часы с застывшими стрелками. Пятнадцать минут третьего. Тут два варианта: или батарейка в часах села давно, и никому до нее не было дела, либо часы остановились сегодня в третьем часу ночи.

Широкий восьмиполосный проспект с непрерывным круглосуточным движением был головной болью для жителей близлежащих высоток, стоявших стеной вдоль трассы и одновременно гордостью столичных властей. Шум и загазованность стали неизбежной платой за возможность быстро добраться до международного аэропорта в тридцати километрах от города.

В конце улицы у съезда на трассу я остановился. Широченное полотно дороги выглядело непривычно пустым и больше напоминало взлетно-посадочную полосу, если бы не разделительный отбойник посредине. Хотя совсем пустым оно не было. На разном отдалении от меня, в том и другом направлении, виднелись машины. Их было немного - я смог насчитать восемь. Но дело было не в количестве, а в их хаотичном расположении.

Покрутив головой по сторонам, я направился к ближайшему - стоявшему в метрах двухстах от меня в крайней левой полосе.

Низкая посадка Hyundai Elantra для наших дорог была неудачным решением. То, что нормально работало на хорошем и ровном асфальте, подводило на кочках и бордюрах. Бампера страдали в первую очередь. Очевидно, что черная Elantra на низкопрофильной резине и номерах соседнего региона, стоявшая неподвижно в двух метрах от отбойника, недавно столкнулась с такой же проблемой. Задний бампер, если это так можно назвать, был немного смещен и теперь свисал чуть ниже обычного.

В машине никого не было. Сквозь слабо тонированные стекла на переднем пассажирском сидении виднелись iPhone без чехла и бутылка минералки. Двери оказались заблокированы, что в принципе особой помехой не стало - я просунул руку и открыл изнутри, через приспущенное с водительской стороны окно.

Устроившись на месте водителя, я принялся за осмотр салона. Так, брелок двусторонней сигналки с ключом в положении 'ON', ручка переключения скоростей на четвертой передаче, на замке ремня заглушка - ну это понятно... В бардачке ничего интересного - исписанный по диагонали невнятным почерком блокнот, довольно неплохой светодиодный фонарик с потекшими батарейками, ручка Parker и помятые счета на компьютерные комплектующие. А вот в подлокотнике между сидениями обнаружилась неожиданно тяжелая по весу черная барсетка. После раскрытия стало понятно, откуда такая тяжесть. Рядом с кошельком и документами на машину, тускло отсвечивая матовым блеском, лежал пистолет Макарова.

Одного взгляда на дуло хватило, чтобы понять, что передо мной травмат. Носящий на языке протоколов и экспертов название 'устройство для отстрела резиновых пуль'. Или простым языком - травматический пистолет. От боевого он отличался специальным стволом, спиленными направляющими на затворе и более слабой возвратной пружиной. Цифры на рамке и затворе говорили о том, что данный конкретный экземпляр в травматик был переделан из боевой единицы 1985 года выпуска.

Владелец пистолета был или параноиком или чего-то всерьез опасался. По-другому объяснить причину игнорирования последним мер безопасности было сложно - кроме восьми золотистых цилиндриков в магазине, в патроннике обнаружился еще один патрон - девятый.

В то же время, если была реальная угроза, пистолет бы держали не в барсетке, а где-нибудь на теле, поближе. Ну, хоть на предохранитель поставил, и на том спасибо.

Что такое оружие, в свое время объяснил и показал мне дед, который после окончания Тульского оружейного училища до самой пенсии служил в армии по специальности. Толстые справочники со схемами, наставления и руководства по стрелковому оружию, занимали немалый период моего детства. У меня даже вместо солдатиков были стреляные гильзы 5.45 и 7.62 от автомата Калашникова, подобранные на стрельбище. Во что-то большее, детское и частично юношеское, увлечение так и не переросло. Но уважение к оружию и минимальные навыки обращения с ним все же остались.

Разрядив пистолет и, подобрав сверкнувший золотом цилиндрик, я переключился на магазин. Быстро отщелкал в ладонь все патроны, проверил пружину на усталость - вроде держит нормально, и снарядил его обратно. Оставшийся патрон положил в карман. Разбирать пистолет не стал. Просто глянул ствол на просвет и, сняв с затворной задержки, отвел его в сторону и нажал на спуск. Звук сработавшего бойка подтвердил успешное прохождение проверки. Так, ставим на предохранитель, магазин в основание рукоятки до щелчка и в джинсы за ремень. Бегать не собираюсь, поэтому потерять не должен.

Запасной магазин нащупал в боковом отделении барсетки, рядом с запечатанной пачкой презервативов. Проверил его, так же как и первый, после чего сунул в верхний карман рюкзака. Так, с барсеткой все.

Айфон с пассажирского сидения, как я не старался, включаться отказывался. Так, что еще?

Щелкнув клавишей открытия капота, я вышел из машины. Клеммы аккумулятора на месте, сидят вроде плотно. Вернувшись обратно и переключившись на нейтралку, я попробовал завестись. Отсутствие какой-либо реакции со стороны приборной панели и двигателя, заставило задуматься. Очень похоже на разряженный в ноль аккумулятор. Может, конечно, где-то стоит секретная кнопка, размыкающая цепь, но вряд ли. Сигналка не реагирует на нажатие с пульта, аварийка тоже же не включается. Не знаю, что тут еще можно проверить и куда посмотреть...

Немного подумав, открыл бардачок и переложил фонарик себе в рюкзак, предварительно вытряхнув уже высохшие батарейки на серый резиновый коврик перед пассажирским сидением.

Потом заглянул в практически пустой и чистый багажник, где в черном плотном пакете обнаружил добротный мини-мангал, сваренный из толстой листовой стали и набор шампуров к нему. Хорошая штука, но, блин, тяжелая.

До следующей цели - серебристого Outlander, стоявшего на подъездной дороге двухэтажного торгового центра, было метров сто. В отличие от Hyundai, все двери и окна здесь были закрыты. Безрезультатно подергав ручки по кругу, я стал через стекло разглядывать салон. Самым интересным оказались часы по центру торпеды, а точнее положение красных стрелок на белом круглом циферблате. Как и в аптеке, время остановило свой ход в начале третьего. Если к этому добавить пристегнутые ремни безопасности водителя с пассажиром справа и ключ в замке зажигания, то картина выходит довольно интересная...

Оставив машину за спиной, я отправился в сторону серого, с синей крышей, здания торгового центра. Пустой желудок, до этого игнорируемый мозгом, увидев вывеску супермаркета, отреагировал предсказуемо и ощутимо громко, издав хорошо слышимое протяжное бурчание. Пора чем-нибудь подкрепиться - время-то уже точно обеденное.

Сетевой продовольственный супермаркет располагался на первом этаже и, с недавнего времени, работал круглосуточно. Одна из белых металлопластиковых дверей была приоткрыта, поэтому внутрь я попал без проблем. Из десяти касс оказались рабочими только две - ближайшие ко входу, на остальных же висели защитные ролеты. Такие же ролеты, только большего размера, перекрывали проход на остальную часть торгового центра.

За кассой, на стойке с шоколадками и жевательной резинкой, уже почти адаптировавшиеся к темноте глаза наткнулись на блистеры пальчиковых батареек. Сняв с держателя сразу несколько упаковок, я вернулся на более освещенное место и стянул со спины рюкзак. Отыскал найденный в бардачке хюндая фонарик и снарядил его батарейками. Так, пробуем... Есть!

Светодиоды оказались достаточно яркими чтобы достать и осветить стойку кулинарии на противоположной стороне помещения. Лежавшая там выпечка под холодным светом фонарика выглядела совсем иначе нежели обычно. Отдел колбас и сыров по соседству жизнерадостностью и аппетитом тоже не отличался, да и вообще картина пустого и темного супермаркета как-то неприятно действовала на психику. Заходить вглубь рядов я не стал, ограничился тем, что взял пару шоколадных батончиков и бутылку минералки из открытого холодильника напротив молочки.

Вернувшись на улицу, я не придумал ничего лучшего, чем расположиться и перекусить на стойке для велосипедов. Благо сделана она была из широких, окрашенных в зеленый цвет, труб. Запивая водой батончик, я рассматривал практически пустой паркинг и высотку из красного кирпича перед собой. Увиденное за последние час-полтора подталкивало к неутешительным выводам. С большой вероятностью никого из людей рядом нет. Да, что людей - животных и птиц тоже нигде не видно. Случилось что-то такое, чему я не могу найти объяснение - логичное или не логичное - любое объяснение. Мой энтузиазм в надежде найти ответ становился все слабее.

Что делать дальше? Не мешало бы прошвырнуться по городу, в центр, к примеру, съездить. Но без транспортного средства - машины или там, велосипеда, это сложно сделать. Плохо, что велосипеды в нашей стране не так часто на улице встречаются. А те, что встречаются, обычно цепью привязаны к столбам или заборам. Есть тут недалеко пара веломагазинов, но, уверен, они сейчас закрыты и попасть внутрь без вспомогательных средств я не смогу. Хотя минутку... Кажется, придумал!

Строительный гипермаркет почти рядом. Кроме всякой строительной фигни и утвари для дома там стоят велики. А что еще важнее - там имеется отдел авто товаров с аккумуляторами. Почему бы не взять парочку и попробовать завести какую-нибудь машину с ключами - тот же черный хюндай. С тележкой это будет не сложно провернуть. Ну ок, вот и план действий на первое время!

Спускаться в метро, когда проходил его мимо, я все же не решился. Не знаю, может подсознательный страх неосвещенных подземных помещений, или что другое. Но заходить туда я не стал. Даже с фонариком. Глупо? Скорее всего да... Может как-нибудь в другой раз.

До гипермаркета добирался минут десять. Ничего примечательного по пути не увидел. Новые машины с ключами в замке, к сожалению, не встретились - придется брать тележку и возвращаться на проспект. От огороженной металлической сеткой парковки вдоль улицы по ходу движения, со стройными рядами автомобилей мне все равно никакого толка нет - завести двигатель без ключа я не смогу, хоть в фильмах это и делается на раз-два. Всегда поражался этой легкости - ладно там машину лет двадцати или старше завести, там до проводов добраться не так уж и сложно, а вот с новыми машинами ума не приложу - там ведь все пластиком закрыто. Хотя, наверно, просто знать надо куда лезть.

Просторная парковка перед длинным и приземистым зданием с полосатым фасадом была практически пуста. Несколько грузовых бусиков белого цвета в самом конце и, пара машин, рядом с главным входом.

Интересно, что с дверями? Они ведь там раздвижные, из стекла. По идее на ночь должны закрываться изнутри охраной. Она по-любому там должна быть - товара ведь на сотни миллионов. Искать служебный вход с тыльной стороны здания смысла не вижу - разберусь и так.

Привычки цивилизованного человека пока блокировали в мозгу такие понятия как 'сломать' или 'разбить'. Будем действовать по ситуации без излишнего насилия над собственной психикой и окружающей средой.

Зайти внутрь получилось просто. Два ряда раздвижных дверей сопротивления почему-то совсем не оказали - створки удалось раздвинуть руками. Я не сильно знаком с устройством, но на случай отключения электричества у таких дверей вроде предусмотрен источник резервного питания в виде небольшого аккумулятора. Но на сколько его хватает - это вопрос. Не думаю, что надолго.

Темнота за цветочным отделом и стоящими в разнобой банкоматами напомнила о необходимости достать из рюкзака фонарик.

Неширокое световое пятно выдернуло из черноты прямоугольники мониторов кассовых аппаратов и ряды с бытовой химией. Отдел автотоваров, что мне нужен, находится правее, практически по центру гипермаркета.

Разноцветные коробочки аккумуляторов обнаружились рядом с зимней резиной и дисками. Теперь бы понять, на каком остановиться. Ладно, берем серую Варту с синей крышкой и этот Бош на 60 ампер. Надеюсь, что подойдет. Как-то упустил я из виду вопрос с тележкой - они обычно на парковке под навесом стоят.

Сюрприз в виде цепи с замком, превратившей все тележки в одно целое, заставил задуматься и отправить дурную голову, которая обычно не дает покоя ногам, обратно в темный зал гипермаркета искать болторез.

Брождение с фонариком по рядам ручного инструмента вскоре принесло нужный результат и обратно я вернулся со здоровенными ножницами на плече, выбрав из представленного ассортимента самые дорогие.

Тонкую цепь получилось перекусить настолько легко, что я не удержался и, ради эксперимента, дополнительно опробовал инструмент на более толстой дужке замка. И тоже удачно.

К аккумуляторам добавил толстые желтые провода с большими крокодильчиками с двух сторон, набор ключей и компрессор для шин. Не исключено, что все это есть под съёмным дном багажника элантры, куда я не додумался заглянуть раньше. Лучше озаботиться сейчас, чем потом не знать где взять. Ножницы тоже забираю.

А вообще уже пора начинать думать стратегически и смотреть хотя бы немного вперед. Вот взять к примеру сегодняшний вечер. Надо найти что-то посерьезней того фонарика, что у меня есть. Под эти мысли в тележку отправились блистеры разнокалиберных батареек Duracell и пара мощных светодиодных фонарей с боковыми панелями-лампами. Пока хватит, а дальше видно будет.

Велики вон тоже стоят - на любой вкус, цвет и размер. Брать или не брать? Оставлю эту идею про запас - если с машиной не выгорит.

Обратный путь был более долгим, хоть и более ровным. Разогнаться на тележке по дороге особо не получилось, да я вообщем-то не старался, так как не хотелось потерять колеса и потом все тащить на себе.

Родной аккумулятор из элантры доставать не стал - не захотел с ним возиться, не понимая получится или нет. Прямо из тележки накинул крокодильчики на Варту и попробовал завестись.

Ожившая приборная доска, звук стартера и ровный гул работающего двигателя подтвердили, что у меня все получилось. Сняв провода, я перегрузил привезенное добро в багажник и убрал тележку с дороги, оттащив ее на тротуар. Бензина почти полбака, можно разворачиваться и ехать на другой берег, в центральную часть города.

Время от времени на дороге попадались хаотично стоящие легковые и грузовые автомобили, мимо которых я проезжал, немного отпуская педаль газа, не останавливаясь. Людей видно не было. Дороги, машины, окна домов - везде все безжизненно.

Голубое небо и солнце над головой пока еще как-то сглаживали ситуацию, машина и тяжесть травматика за поясом добавляли чувство безопасности. Мнимой, но все же... Вечером, с приходом темноты, ощущения поменяются.

Уже на той стороне, возле Леруа Мерлен, в разрыве отбойника перебрался на правильную сторону - до этого двигался 'против шерсти', что меня немного смущало и путало.

Каждый новый километр дороги был пугающе похож на предыдущий. Замерший городской пейзаж через окна машины начинал казаться уж совсем нереальным. Насмотревшись на пустые улицы и проспекты, я решил возвращаться домой. Можно ставить галочку и считать миссию выполненной. Дальнейшая бесцельная езда вряд ли чем сможет помочь. Чтобы получить ответы, нужно задавать правильные вопросы. Если отбросить эмоции в сторону, то таких вопросов у меня пока нет.

На обратном пути, приняв поближе к ограждению моста, остановился и, не глуша двигатель, вышел из машины. Сильный и ощутимо холодный ветер после теплого салона заставил поежиться. Недавно выкрашенные в темно-серый цвет перила сейчас практически сливались с мутной речной водой в метрах в тридцати подо мной. Не особо надеясь кого-либо увидеть, я стоял на пустом мосту и просто смотрел по сторонам. Первоначальный азарт уже спал и теперь в голове непрерывно крутился один и тот же вопрос: что же, черт возьми, произошло?

Не то что бы мне страшно, совсем нет. Сложно принять ситуацию, в которой я оказался. Принять и поверить в ее реальность. Когда живешь обычной жизнью в формате дом-работа-дом, с одним и тем же ежедневным маршрутом и привычным распорядком, любое отклонение в сторону подсознание воспринимает настороженно. В психологии это называется выходом из зоны комфорта. Вот и сейчас, у меня произошел такой выход с капитальным разрушением всех стереотипов.

Это можно сравнить с долларом: никто и представить не мог, что курс вырастет в несколько раз - а он взял и вырос. Тоже ведь стереотип мышления. Хотя, не самый удачный пример, если сравнивать с моей ситуацией.

Ладно, надо двигаться дальше и возвращать поврежденные стереотипы на место. Сегодня им досталось не по-детски...

Одно из преимуществ жизни на окраине - большие гипермаркеты. Строительные и продуктовые. А также то, что размещаются они, в большинстве случаев, рядом друг с другом. Возле моего дома есть два таких: в одном - я уже успел побывать в поисках аккумулятора. теперь наступило время заглянуть во второй. Полноценного обеда, как в прочем и завтрака, у меня сегодня не было - и я собираюсь эту ошибку сейчас исправить.

Найти место на обширной парковке Metro Cash&Carry, даже в выходной день, никогда особой проблемой не было. А сейчас то тем-более. Бросив машину рядом со входом, я отправился к белым раздвижным дверям.

Благодаря небольшим окнам-люкам на крыше, внутри можно было передвигаться без фонарика. Хотя рассчитывать, что получится прочитать текст на ценнике или упаковке без дополнительного освещения не приходилось.

С тележкой перед собой я двинулся по рядам. Где что находится, примерно знаю - бываю здесь почти каждую неделю. Правда, администрация периодически делает перестановку товара, забывая при этом сменить названия секций, и тогда квест невезучему покупателю обеспечен. До конца не понимаю необходимость такого маркетингового хода, вероятно, хотят держать клиента в постоянном тонусе

Самыми ближними ко входу оказались пластиковые пищевые контейнеры с крышками. Две штуки, размером побольше, отправились на дно тележки. Туда же связку дров в сетке, уголь, жидкость для розжига, специи, соль...

За каких то десять-пятнадцать минут набор для пикника на природе был собран. В мясном отделе взял пару килограмм еще холодной свинины. Так, надо воду прихватить и нож поострее - чтобы не поднимаясь в квартиру, сразу все приготовить.

При взгляде на дрова стало понятно, чего не хватает. Придется сделать лишний круг и заехать за топором в строительный. Без него, с этим лесоматериалом я не справлюсь. Раскидав припасы по двум белым пакетам, я вышел на улицу к машине.

Поиск нужного инструмента много времени не отнял. Топор на длинной металлической ручке занял свое место в багажнике рядом с мангалом. Пришлось в магазине немного отжать стеклянную дверку чтобы его достать. Ценники я не разглядывал, но думаю модель не из дешевых, раз его убрали в шкаф под ключ. При необходимости можно его как ломик использовать.

Возле подъезда свободного парковочного места не оказалось, поэтому машину, после некоторого колебания, пришлось оставить с открытым багажником посреди дороги. Выгрузив пакеты с продуктами на лавочку, я принялся за мясо. Помыл водой из шестилитровой канистры из магазина, порезал неровными кубиками и заложил в пластиковый контейнер. Добавил лук, зелень, специи и залил все белым вином. Закрыл плотно крышкой и поставил в тень на ступеньки. Через час будет готово, пока можно заняться мангалом. С травматиком за поясом конечно удобно, но убирать его в рюкзак почему-то упорно не хочется.

Мангал, доставшийся мне от хозяина элантры, разместил на траве за невысокой кованой оградой, воткнув ножки в землю сантиметров на пять для большей устойчивости. Наколол топором щепок и развел огонь, использовав для розжига газеты из магазина. Когда занялось, накидал деревяшек покрупнее. Как прогорит, добавлю уголь из пакета.

Сняв строительные перчатки с пупырышками, уселся на лавочку и налил себе томатного сока из двухлитровой коробки. Дым, легкое потрескивание сухих дров в паре метров за спиной и иногда доносившийся жар от огня действовали расслабляюще.

Где-то через полчаса, когда жар уже был готов, помыл три шампура и начал нанизывать мясо. За неполный час оно все же успело пропитаться маринадом и сейчас вызывало неудержный аппетит одним лишь своим запахом.

Разместив мясо над углями, я вернулся к скамейке и на одноразовую тарелку нарезал огурцы с помидорами. Щедро выдавил острый кетчуп и положил поближе пакет с лавашем.

Аромат готовящегося шашлыка заставил нервно сглотнуть слюну и снова приложиться к томатному соку. Следующие пятнадцать минут я провел возле мангала, приглядывая за мясом и степенью его готовности.

Когда наступил момент истины, я не растерялся и принял все меры к ликвидации приготовленной порции горячего и невероятно вкусно пахнущего продукта. Не забывая при этом налегать на лаваш и овощи. Мясо получилось что надо - не сильно жирное и в меру прожаренное. Завершив первый подход, не спеша подготовил и поставил на жар следующую партию. Что останется - будет мне на ужин.

Мысли после сытного и долгожданного приема пищи стали короткими-короткими, начало тянуть в сон.

Угли все же решил пока не заливать, накрыл сверху куском оконного отлива из серебристой жести, обнаруженного в пакете с мангалом. Судя по бывалому виду - расплавиться не должен. Навел порядок, выкинул грязную посуду и остатки овощей в мусорный бак. Желание поспать после всех этих активностей не пропало, и я стал обдумывать возможные варианты.

Их было два: подремать, закрывшись в машине, или подняться к себе на десятый этаж и расположиться уже на кровати. После недолгих раздумий я выбрал второе. Запер машину, взял пакеты с продуктами, достал фонарик и начал восхождение домой.

Подъем наверх понравился значительно меньше спуска вниз. Вспотевшая спина и одышка, заявившие о себе еще где-то в районе пятого этажа, напомнили об отсутствии регулярных физических нагрузок в виде бега или плавания. Отжимания и турник не в счет. Как результат, на момент открытия двери, спать уже совершенно не хотелось.

Выпив воды и отдышавшись, я переоделся в домашнее и завалился на диван. Плохо, что не додумался глянуть батарейку на телефон, когда катался по городу. Может и не пришлось бы сейчас втыкать в потолок. А это мысль, кстати. Создается впечатление, что электричество пропало не только в розетках, но и в устройствах с портативными источниками питания. Если это предположение верно, то мой телефон должен включиться при замене аккумулятора на новый. Нужно обязательно попробовать. С машиной получилось. Под эти размышления, незаметно для себя, я и уснул.

Не знаю, сколько времени я проспал, но судя по темноте в комнате, был уже вечер. Голова, как это обычно бывает, когда спишь в непривычное время, ощущалась пустой и немного квадратной. Сегодняшнее утро и все последующие события уже воспринимались как вчерашние. Смыв остатки сна на лице водой из бутылки, я вышел на балкон. Открыл створку окна, облокотился на белый пластиковый подоконник и поежился от пробежавшего по спине холодка - температура на улице заметно понизилась.

Небо на востоке уже начало приобретать пепельно-черный оттенок. Редкие звезды, что уже появились над домами, светили непривычно ярко. Еще полчаса-час и станет совсем темно. Мда, и ни малейшего намека на свет лампы или свечи в окнах высоток напротив...

Спал я видимо действительно долго. Желудок, пока еще ненастойчиво, но уже требовал продолжения банкета. Есть холодный шашлык, если честно, не очень хотелось. Можно сделать из него шаурму - для этого все есть: и лаваш и зелень... Наверно, так и поступлю сейчас. А еще я не отказался бы от горячего крепкого чая с сахаром. Нужно порыться в шкафу на балконе, там где-то есть запас сухого горючего и горелка к нему - подарок от дяди Саши, хозяина квартиры. Обнаружил совершенно случайно этой весной, когда начал искать источник неприятного резкого запаха, непонятно откуда появившегося на кухне.

Три мусорных пакета и пленка, в которые пришлось завернуть небольшой картонный ящик с горючим, так до конца и не смогли победить устойчивый химический запах, исходивший от белых таблеток. Запас, судя по общему количеству плоских коробочек внутри ящика, можно было считать стратегическим.

Мини-горелку, которая в разложенном состоянии напоминала своей формой букву 'Н', разместил на балконе, подложив под нее кусок ламината. Синее пламя быстро охватило две таблетки, и процесс подогрева ковшика из нержавейки с водой перешел в активную стадию. Открыв окно, чтобы не скапливались отходы горения, я вернулся обратно на кухню готовить ужин.

Удобно поставить или повесить фонарик не получилось - пришлось поместить его в кружку и направить луч света на потолок.

Блин, надо было забрать те из багажника - толку от них точно больше. Как то вылетело из головы. Чувствую после вечерней трапезы, придется за ними спуститься.

Оставшийся с обеда шашлык порезал маленькими кусочками и выложил на лаваш. Добавил зелень, кетчуп, майонез и завернул трубочкой. Не помешало бы разогреть в микроволновке... Но, увы.

Минут за десять-пятнадцать, пока я занимался шаурмой, закипела вода в ковшике. Обугленные остатки таблеток, завонявшие весь балкон, соскреб в полиэтиленовый пакет. Очень надеюсь, что вода не успела впитать этот запах.

Теперь займемся чаем. Когда есть возможность выбрать между хорошим кофе и чаем - всегда выберу второе. Кофе пью крайне эпизодически, а вот добротный черный чай - моя слабость. Или не слабость. Вообщем чай люблю больше.

Так - чайный пакетик, три ложки сахара и заливаем кипятком из ковшика. Все банально и просто. Нет у меня сейчас возможности устраивать чайные церемонии! Химией вроде не пахнет, и на том спасибо.

После того как в желудке снова приятно потяжелело, я задумался над дальнейшими действиями. Спускаться к машине откровенно не хотелось. Но и занять себя абсолютно нечем. Спать захочется еще не скоро. Все, решено.

После недолгих раздумий, переоделся в джинсы и кроссовки - в домашних спортивках спрятать травматик было некуда. Он натягивал тонкую прокладку внутреннего кармана и постоянно норовил выпасть.

Темень на улице не способствовала вечерним прогулкам и посиделкам на лавочке. Я постарался возле машины долго не задерживаться. Переложил фонари и батарейки в пакет, запер машину, и уже было собрался вернуться в подъезд, как взгляд наткнулся на окна комнаты консьержки. Внутри, в свете от фонаря, отблескивали висящие на стенке ключи с бирками. Когда в начале года перестала работать часть каналов на спутниковом ресивере, пришлось подниматься наверх и искать проблему. Решением была замена одной из головок на тарелке. Если не ошибаюсь, именно там, на деревянном щитке, хранятся ключи от всех помещений общего пользования - подвала, техэтажа, крыши.

К чему я это вспомнил - окна квартиры выходят на восток, домов рядом с пустырем практически нет. Вся застройка с обратной стороны, если где и искать признаки жизни в виде источников света, то только там. Нужно подняться повыше и понаблюдать.

С дверью возиться не пришлось - топором легко отжал пластиковое окно и оказался внутри маленькой комнатушки со столом и кроватью. Ключи решил взять все, чтобы потом не возвращаться, т.к. некоторые были без бирок.

Пакет с электротоварами оставил на площадке десятого этажа и, после небольшой передышки, двинулся дальше. На восемнадцатом лестницу перегородила решетка с навесным замком. Подсвечивая фонариком, ориентируясь по надписям на бирках, отобрал нужный ключ. Открытый замок оставил висеть, а вот ключ положил в джинсы, в отдельный карман чтобы потом заново не искать. Еще один - понадобился, чтобы отпереть дверь, ведущую непосредственно на крышу. Тут пришлось повозиться - бирки с подходящим названием не было, помог перебор всех имевшихся ключей.

Спрыгнул на жесткий рубероид. Сильный холодный ветер сразу обнаружил слабое место в плане - куртка или свитер с капюшоном мне бы сейчас не помешали. Стараясь не влететь в хитросплетения интернетовского и телевизионного кабеля, подсвечивая под ноги фонариком, обогнул лифтовую и оказался на западной стороне дома.

О недавно спрятавшемся за горизонт солнце напоминал лишь темно-красный отсвет заката, сходящий постепенно на нет. Изломанная линия панельных новостроек в километре отсюда, вместе с десятком кранов разной высоты, сейчас выглядела довольно мрачно. Хотя была вполне привычной для активно застраиваемого в последние годы спального района. Гаражи внизу, что прижались вплотную к Metro Cash&Carry, занимали не так уж и много места. Но, тем не менее, были лакомым куском для застройщиков, желавших оторвать перспективное место рядом с озером.

Нет, не вижу я ничего такого, на что стоит обратить внимание. Везде, куда ни глянь, темно. И холодно. Пора спускаться к себе и прятаться в норку.

Вернувшись в квартиру, я занялся принесенными из магазина фонарями. Снарядил их батарейками и проверил работоспособность. В экономичном режиме на минимальном количестве светодиодов, заряда должно хватить надолго. Хотя особой надобности в экономии нет - батарейки я тоже прихватил с запасом. Вопрос с освещением считаем условно решенным.

Чернота за окном заставила подняться с дивана и закрыть плотно жалюзи - в комнате и на кухне. Толку от открытых окон в плане освещения сейчас все равно нет, а вот быть единственным источником света в ночном городе как-то совсем не хочется. В голову постоянно лезут неприятные ассоциации на эту тему. Да и уютней стало.

Спать пока не хотелось. Но и какого-либо занятия, чтобы убить время, в голову не приходило. Может все же попробовать заснуть? Как ни крути - утро вечера мудренее. Надеюсь, что и в моем случае тоже. Где-то в глубине оставалась надежда, что завтра все вернется на свои места, и все случившееся со мной окажется лишь странным сном.

Побродил по комнате и остановился возле книжной полки. Достал 'Двенадцать стульев' Ильфа и Петрова, вернулся на диван и, настроив поудобней холодный свет от лампы, принялся за чтение. Уже даже не помню, когда в последний раз брал бумажную книгу в руки. Читать - читаю, можно сказать практически постоянно, но только с телефона. За несколько лет после его покупки, накопил там целую библиотеку. Книги: фантастику, детективы - как правило, проглатываю, ничего не запоминая. Недавно вот начал читать учебник по истории Испании. Даже и не думал, что у них все так сильно закручено. Стало понятно, откуда у Каталонии такое желание получить независимость. Хотя, что они с ней будут делать в современном мире все равно не понятно. Ну, да ладно.

От уже довольно старого, девяностых годов, издания ощущалась, сложно передаваемая словами теплота, которую помнит каждый, кто приобщался к чтению именно через бумажные книги. В электронных читалках этого нет. Зато есть компактность и доступ ко многим тысячам произведений.

Неоднократно перечитанная и просмотренная на телевизоре работа Ильфа и Петрова каждый раз открывалась с новой стороны. На какое то время я с головой погрузился в приключения охотников за сокровищами и забыл о своих неприятностях. Добравшись до обряда перекраски головы и усов Ипполита Матвеевича в 'изумительный каштановый цвет, придающий волосам нежность и пушистость', я отложил книжку в сторону, и отправился на балкон греть воду. По уже отработанной процедуре через некоторое время получил кружку горячего крепкого чая. Книга в руке и остатки печенюшек из Лондона, сумели поднять настроение и расширить зону комфорта на сегодняшний вечер. Иногда, вот как сейчас, много для этого и не требуется.

Перед сном еще раз проверил замки на входной двери. Положил поближе к дивану травмат с фонариком и, укутавшись в одеяло, ушел в себя.

Глава 6: Обычные хлопоты

Утром чуда не случилось. Картинка за окном осталась прежней: все те же машины на парковке, полное отсутствие людей и тишина. Темно-серые тучи и моросящий дождь с холодным ветром настроения тоже не добавляли.

Квартира за ночь заметно поостыла, пришлось накинуть толстовку из флиса, чтобы чувствовать себя комфортно после теплой кровати. Открыл везде жалюзи, умылся из кружки и принялся за приготовление завтрака. Хотя аппетита не было вообще. Несмотря на то, что продукты в холодильнике еще не пропали, разнообразить прием пищи было нечем - требовалась плита. Повторять вчерашние посиделки на природе - были и уголь, и дрова, сейчас утром, хотелось не особо. Да и мангал была возможность спрятать от дождя под балкон первого этажа. Но - лень. Перспектива торчать на промозглой погоде тоже не прельщала. С таким депрессивным настроением я невкусно позавтракал горбушкой черствеющего батона и остатками лаваша, добавив к ним сыр из холодильника и конфеты.

Логичный вопрос, что делать дальше, возник сам собой. Так или иначе, нужно в магазин за продуктами и что-то решить с плитой для приготовления пищи. Замучаюсь я с костром, если буду разжигать его по нескольку раз на день. Впадать в каменный век совсем не хочется. Как ума не хватило, вчера набрать еды побольше, сам удивляюсь. Консервы прихватить или лапшу быстрого приготовления в картонных коробках. Выбор ведь огромный, мозги только надо включить было. Ничего, сейчас попробуем включить. Жизнь заставляет.

Закончив с самобичеванием, я потер двухдневную щетину на лице и начал собираться. Надо, кстати, станок и пенку не забыть взять в магазине - от моей электробритвы сейчас толку нет. Говорят соблюдение личной дисциплины в таких экстремальных, ну или полу-экстремальных - как у меня сейчас - ситуациях помогает. Если бреешься каждый день и есть возможность бриться и дальше - брейся. Это как-бы якорь из доброго стабильного прошлого, который позволяет кораблику твоего психологического состояния оставаться на одном месте среди неспокойного моря.

Спустился вниз. Брошенная на ночь посреди дороги машина никуда не пропала. И это постоянство обнадеживало. Но меня ждал другой сюрприз. Заводиться чудо корейского автопрома снова отказалось. Сложно сказать, в чем причина: аккумулятор вчера не успел взять достаточно заряда или проблемы с электрикой... Пришлось доставать резервный из багажника и под дождем запитываться с него. Надо будет сегодня снять клемму на ночь и утром проверить. Если заведется нормально - то проблема, скорее всего, внутри машины. Какая-то неисправность держит батарею под нагрузкой и, соответственно, разряжает ее в ноль. Я с таким на своей прошлой машине сталкивался: не срабатывал хвостовик замка в багажнике и там постоянно горела лампочка. За неделю, что был в отпуске и не пользовался машиной, аккумулятор тогда сел полностью.

Вернув запасной источник энергии обратно в багажник, я включил печку на обогрев: внутри было достаточно прохладно, да и сразу запотевшие от дождя стекла нужно было обдуть, и медленно отъехал от дома.

Какого-то на сто процентов утвержденного маршрута в голове не было. План-минимум: набрать продуктов и найти плитку для приготовления и разогрева пищи. А там дальше видно будет.

Первым на пути был строительный гипермаркет. Оставив машину на уже привычном месте, я включил фонарик и, прихватив тележку, отправился в темное помещение. Где искать туристические плиты - как я понимаю, это именно то, что мне надо - я не имел ни малейшего представления. Разве что в отделе для охоты и рыбалки... Вообщем, пришлось немного побродить по пустым рядам, пока в итоге не обнаружил то, что искал.

Выбор оказался достаточно широким. От маленьких горелок до монстров на несколько конфорок. Проблема в том, что я в этой теме вообще не разбираюсь. Поэтому пришлось ориентироваться на внешний вид и ценники. После чтения описаний, технических характеристик и совместимости в тележке разместились горелка Kovea - подороже, и что-то внешне похожее на плиту - Tramp, подешевле. Туда же отправились десяток небольших газовых баллонов и, после недолгих раздумий, набор посуды Stanley - на всякий случай.

Потом еще минут тридцать бродил по интересным для каждого мужчины рядам. Как результат, тележка пополнилась раскладным креслом и столиком 'мечта рыболова', 20-ти кратным биноклем Yukon в прорезиненном корпусе и пневматической винтовкой с оптическим прицелом. Когда отжимал замок на стенде с биноклями, немного перестарался, и стекло под нажимом лопнуло, звонко рассыпавшись осколками по цементному полу. Теряю квалификацию тихого взломщика, блин.