О "Зимнем бале" или просто "Бале" я, конечно же, знала. Это одно из важнейших торжеств в жизни одаренных. На нем должны присутствовать все маги, проживающие на подконтрольной Совету территории. Тех, кто по какой-либо причине не сможет посетить праздник, осуждать никто не будет, но их имена запомнят, и весь следующий год постараются избегать с ними малейшего контакта. "Зимний бал" это скучное, до жути официальное сборище магов, требующее строгого соблюдения регламента. Именно "Бал" используют для представления обществу достигших малого совершеннолетия отпрысков, объявления о заключении помолвки или о назначенной свадебной церемонии. А еще - для обсуждения деловых вопросов и заключения сделок. Впрочем, для стороннего наблюдателя (сюжет в выпуске новостей, фото и обширные статьи в газетах и журналах обязательны) все выглядит благопристойно и красиво. Леди в изысканных платьях от всемирно известных модельеров сверкают драгоценностями и обворожительными улыбками. Мужчины - все, как один, в строгих костюмах. Живая музыка, тихие разговоры, смех. Между гостями тенями снуют официанты, предлагая напитки и разнообразные закуски. А в центре огромного зала кружатся в танце пары.
На "Зимнем балу" я никогда не была и знаю обо всем только из рассказов Святозара. Детей до восемнадцати не приглашали, а позже я уже сама отказывалась туда отправляться. Это только в сказках девушки мечтают попасть на бал. Покрасоваться новыми нарядами и украшениями, затмить собой всех соперниц за внимание обходительных кавалеров, потанцевать и очаровать "принца" - самого достойного, по их мнению, из мужчин.
Кстати, Мария в детстве с приходом января начинала трещать о "Бале". Сестра все никак не могла дождаться того дня, когда придет приглашение и на ее имя. Она придумывала наряды, решала какие украшения из семейных драгоценностей выберет. А ещё оказалось, что Маша поименно знает всех подходящих ей по возрасту сыновей именитых родов. И уже давно распланировала, в каком порядке она будет одаривать их своим высочайшим вниманием и кому милостиво ответит согласием на приглашение на танец. Если честно, то после разглядывания изображений с праздничными нарядами в многочисленных каталогах, которые Мария разбрасывала по всему дому, я тоже начинала мечтать, но ни разу в этом не призналась вслух. А немного повзрослев (когда меня перевели в обычную школу), поняла всю глупость своих желаний.
Так вот, когда нам с Марией исполнилось восемнадцать, подошла наша очередь отправляться на "Бал". Когда из Совета пришел конверт, сестра едва не прыгала до потолка от радости, но под строгим взором мамы сдерживала себя. Правда, позже, заполучив в руки долгожданную прямоугольную карточку с собственным именем, Маша с ней больше не расставалась. Вплоть до самого дня торжества носила приглашение с собой в специальном защитном футляре, а на ночь прятала его под подушку. Я же сразу отказалась посещать данное мероприятие, заявив, что родные вместе с "Балом" могут идти... далеко, в общем. Отец и мама попытались надавить на меня своим родительским авторитетом. Не получилось. К тому времени я уже едва ли не с кровавой пеной на губах всеми силами отстаивала свою самостоятельность и независимость.
Меня воротило только от самой мысли о том, что придется отправиться в место, где собрались только маги (обслуживающий персонал и журналисты не считаются). И все эти одаренные будут смотреть на меня - обычного человека, родившегося в древнем роду потомственных магов. Будут обсуждать, презирать, а некоторые даже не постесняются гадливо поморщиться. Пустышка, увечная, калека...
Признаюсь, я могла бы вытерпеть подобное испытание, пусть меня специально и не учили сдерживать эмоции и носить маску холодности. Только я этого не хотела. Зачем прилагать усилия, ведь проще вовсе не посещать "Зимний бал"? И нервы целее будут. И Святозар никому не пойдет "бить морду" за косой взгляд в мою сторону.
К тому же я видела платье, которое мама приготовила для моего первого появления в обществе. Розовое нечто с тугим корсетом и пышной юбкой. Родительница обозвала этот оттенок "цветущей японской вишней", но платье от этого не стало выглядеть лучше. Его не надеть хотелось, а искромсать ножницами в мельчайшие лоскуты. До сих пор не могу понять, мама тогда издевалась надо мной или же пыталась проявить заботу, будучи уверенной в том, что "девочки должны носить розовое". Только когда в наше противостояние вмешался дедушка, родительница оставила меня в покое, сосредоточив все свое внимание на Маше. Сестра-то как раз против этого не возражала.
О том, что в тот год произошло на балу, Мария так и не рассказала, но вернулась она из столицы крайне недовольной и мрачной. В последующие годы она больше не радовалась приближению праздника и готовилась к нему как к обычному официальному приему.
И вот теперь подобное "счастье" ожидает меня.
Нет уж! Спасибо!
- Я туда не пойду, - заявила, упрямо нахмурившись.
Даня, вернув приглашения обратно в конверт, отложил его в сторону и обратил внимание на меня.
- Отказаться нельзя, - возразил любимый и прикоснулся пальцем к моим губам, вынуждая сдержать рвущиеся с языка слова негодования. - Во-первых, там буду я, большинство моих родственников и семья Витвицких в полном составе. Ты же не откажешься от возможности снова их увидеть? - с хитрым блеском в глазах уточнил Даня. - Во-вторых, ты новая личность среди магов. Единственная наследница одного из древнейших родов. Юное дарование, обладательница универсальной силы. Все жаждут увидеть тебя. Познакомиться и понять, как можно подобрать к тебе "ключ". В-третьих, это первый выход в Свет Леди Мэй Салливан. Титул обязывает, милая. Ты не сможешь проигнорировать приглашения Совета и большей части известных родов. Я, как опекун, постараюсь оградить тебя от их посягательств, все-таки, согласно нашим законам моя Мэй ещё несовершеннолетняя, - мужчина легонько щёлкнул меня по носу, - но некоторые мероприятия придется посетить.
- Теперь мне ещё больше не хочется идти на этот бал, - проворчала и собралась не слишком лестно упомянуть Витольда, но вспомнила, что его ментальные блоки защитили меня от губительного потока чужого сознания, и прикусила язык, сдерживаясь. - Не пойду, - капризно заявила. - У меня нет подходящей одежды, обуви и украшений, - назвала первую пришедшую на ум причину для отказа.
- Не переживай. Мама с удовольствием прогуляется по магазинам вместе со своей будущей невесткой, - заверил меня Даня. Услышав и осознав его последние слова, я едва не поперхнулась воздухом.
Да-а, я уже и позабыть успела. Через три года у меня официально появятся вторые родители - свекор и свекровь.
Свекровь. Непривычно звучит. За восемь лет брака с Тором я всего несколько раз, на пальцах одной руки сосчитать можно, встречалась с его матерью. У меня язык не поворачивался назвать Ангелину Савельевну свекровью не только в ее присутствии, но и в окружении своих друзей. Впрочем, мне нравилось то, что родители бывшего мужа не искали со мной контакта, не вмешивались в наши дела и жили довольно далеко, исключая возможность частых визитов.
Аристарх и Александра совсем не похожи на старших Замятиных. При первой встрече (что с Евдокией, что с Мэй) они отнеслись ко мне одинаково приветливо и тепло, не делая между нами различий, и без капли притворства проявили свое дружелюбие. Сразу видно - хорошие люди. Мне, вообще, понравилась вся многочисленная семья Воронов-Корфов и я рада стать ее частью.
- Мне еще плохо, - представив забег по магазинам, выдала еще один, по-моему, достойный довод.
- К вечеру ты уже будешь прыгать...
- А вот дальше тебе лучше не договаривать, - предупредила, прервав любимого.
Даня послушно замолчал, но в его мыслях все еще не рассеялась картинка, на которой была изображена коза, немыслимым образом удерживающая себя на почти отвесной скале.
- Ты что, издеваешься, - привстав на локтях, я сердито воззрилась на мужчину, когда мне услужливо продемонстрировали второго кандидата. - Нет, овечкой я тоже прыгать не собираюсь.
- Конечно же, я тебя дразню, - озорно подмигнув, покаялся Даня. - Зато, смотри, сколько бодрости у тебя сразу появилось.
- Ладно-ладно, пойду я на этот "Бал", - неохотно согласилась, опустившись обратно на подушку.
И, правда, противная дрожь в теле пропала и сил ощутимо прибавилось. Это действие отвара, приготовленного Александрой? Если так, то это очень хорошее лекарство.
- Только ты, - я ткнула пальцем в лоб любимого, - даже не думай отойти от меня хотя бы на шаг. Знаю я эти ваши собрания. На мгновение отвлечешься и не заметишь, как тобой уже пытаются "закусить" или, вообще, употребить в качестве "основного блюда". Я, юное дарование, неопытная девица с титулом и наследством, нескромно огромным наследством, стану желанной добычей собравшихся "хищников". "Охота" начнется еще на подходе к торжественному залу, - безрадостно пояснила.
На примере сестры я видела, как это происходит. Молодого мага пытаются завлечь в семью, компанию или организацию, стремятся сделать своим союзником, чтобы использовать его силу и влияние рода одаренного. И для достижения своей цели, они не стыдятся прибегать к любым способам. Одни искушают обещаниями хорошей жизни, светлого будущего и богатства. Другие соблазняют перспективой развития дара, карьерным ростом, обеспечением всем необходимым для работы, мировой известностью. А некоторые, и это случается чаще всего, посылают своих отпрысков или родственников, чтобы прельстить юного мага и узами брака привязать дарование к своей семье.
В свое время я вдоволь насмотрелись на таких "хищников". Некоторые из них даже ко мне не брезговали подходить и вполне правдоподобно сообщать об их внезапно вспыхнувших чувствах. Глупцы, их потуги меня соблазнить были хорошо заметны. Тем более что я прекрасно понимала, что во мне их интересует только родство с именитым родом и выгода, которую из этого можно получить. Правда, кандидаты на мою руку и прочий ливер были значительно помельче кавалеров Марии. Или внешностью хуже, или происхождением, или силой дара. Наверное, их семьи считали, что для меня, обычного человека, и так сойдёт. Ошиблись. В те годы меня такое отношение только обижало. Я знала себе цену и если уж нужно выбирать мужа, то мне хотелось самого лучшего и точно не одаренного.
Хуже всего было то, что мама поощряла подобные собрания и устраивала приемы, литературные и музыкальные вечера, пикники. И каждый раз нас с Машей она, словно нашкодивших котят, "тыкала носом" в отобранных ею идеальных кандидатов. Хвала небесам, что нам удалось выстоять. И теперь мы обе счастливы.
Я украдкой взглянула на свое счастье. Даня, слышавший мои мысли, довольно улыбался.
- Я, словно злобный дракон, буду стеречь свое сокровище, - заверил он. - Но нам, все же, придется играть роль опекуна и воспитанницы.
- Мы не можем сообщить о помолвке? - поинтересовалась.
И, правда, это могло бы решить большинство проблем и в первую очередь, отогнать охотников на мое внимание, громкую фамилию и богатство. Что- то я не подумала о таком варианте.
- Не можем, - вздохнув, подтвердил любимый. - Меня обвинят в том, что я, преследуя корыстные цели, соблазнил невинную девочку, - пояснил. - Разгорится скандал. Решением Совета тебе назначат нового опекуна, а меня уберут куда-нибудь подальше. Так что придется притворяться и ждать, когда тебе исполнится двадцать один год.
- Ясно. Хорошо, что терпеть нужно не до полного магического совершеннолетия, - проворчала, вызвав у Дани озорную ухмылку.
- Но и тогда мы не сможем объявить о помолвке, - посерьезнев, произнес мужчина и, прежде чем я вскипела от гнева, пояснил: - Сразу сообщим о свадьбе.
- А-а-а, - протянула, шумно выдохнув набранный для возмущений воздух. - И торжество только для ближнего круга, - потребовала. - Хорошо, на "Балу" сыграем в строгого опекуна, который впервые вывел в общество выросшую в изоляции "дочь" Витольда. А я уж постараюсь притвориться растерянной, испуганной девочкой, ведь ее так страшит скопление незнакомых людей.
- Только для родных и близких не получится, Ваше Сиятельство, - преувеличенно огорченно заявил любимый. - Слишком значимое событие: свадьба двух универсальных магов. Список гостей будет очень длинным.
От вспыхнувшего раздражения у меня все слова застряли в горле.
- Потом разберемся. Ждать еще, минимум, три года, - проворчала, отмахиваясь от невеселых мыслей. Сейчас у меня совсем другие проблемы.
- Ты будешь самой красивой невестой на свете, - прошептал Даниил и погладил меня по щеке.
- Только не в этом платье, - прокомментировала, когда перед моим внутренним взором появилось изображение меня в многоярусной фате и платье с кружевами и длиннющим шлейфом.
- М-м, а так? - прикрыв глаза, полюбопытствовал мужчина. Предыдущий вариант сменился на полностью обнаженную меня. От неожиданности я поперхнулась воздухом. Спустя пару секунд наготу прикрыло платье с пышной, словно мыльная пена, юбкой и верхом без бретелей.
- И не в этом, - прошипела. - Перестань меня дразнить, - попросила, мысленно себя костеря за то, что снова попалась на очередную провокацию.
- Такая хорошенькая, когда злишься, - ласково проворковал любимый и, привстав, наклонился ближе.
- Тебе нравится это лицо? - спросила и в ожидании ответа изнутри прикусила щеку.
- Милая, я буду любить тебя любой, - так же тихо отозвался Даня, глядя мне в глаза. - Ты это ты. Внешность здесь не имеет значения.
После его слов мне стало легко-легко. Наверное, нечто подобное чувствует приговоренный к казни человек, в последний момент получивший помилование. Я привыкла к тому, как выгляжу сейчас. Перестала шарахаться от зеркал и других отражающих поверхностей. И все же... Конечно, глупо ревновать к своей новой внешности, но этот червячок иногда принимался грызть меня изнутри.
- Хотя, да, - мужчина прищурил один глаз, - личико-то красивое и глазки голубые, как летнее небо.
Стиснув зубы, я рассерженно засопела.
- Ну-ну, моя радость, не пыхти, словно обиженный ежик, - успокоил любимый, нежно погладив меня по волосам. Он придвинулся еще ближе и потянулся к моим губам своими.
- Даниил! - прогремел с первого этажа полный негодования голос Александры. - Не тревожь девочку, вредный мальчишка!
Мы тут же застыли, словно подростки, застигнутые врасплох строгой родительницей. Обменялись взглядами и рассмеялись, стараясь делать это не слишком громко.
- Мама, - с мученическим видом выдохнул Даня и качнулся, чтобы вернуться на прежнее место.
Но я, вытянув руку, обхватила своего мужчину за шею и притянула обратно. Надеюсь, что Александра не накричит на меня, если я сама поцелую этого "вредного мальчишку".
К вечеру слабость полностью прошла, поэтому я смогла не только встать с кровати, но и спуститься вниз. Правда, даже не знаю, что этому поспособствовало больше: отвар из трав или витавший в воздухе запах запеченного с овощами куриного мяса. Как только нос уловил этот соблазнительный аромат, мой желудок принялся громко урчать, чем неимоверно смешил Даниила.
Любимый почти все время провел со мной, отлучаясь только в уборную. Мы с ним многое успели обсудить, но в основном Даня объяснял мне основы магического искусства. Все же теорию и классические приемы работы с силой придется изучить, чтобы другие маги не заметили особенностей моего дара.
Когда подошло время ужина, любимый помог мне одеться. Хотя, во-первых, я его об этом не просила, а во-вторых, он больше мешал, чем помогал. В коридоре, рядом с лестницей вниз, мы натолкнулись на Евгению, которая гонялась за Блэком. Щенок, сжав в зубах, таскал за собой полоску ткани, всё-таки умудрившись развязать бант, и громко фыркал каждый раз, когда ему удавалось увернуться от рук хозяйки. Обоих явно веселила забава, но тут пришел "строгий старший брат" и прервал игру, поймав девочку и подхватив ее на руки. Блэк же, не стесняясь того, что я за ним внимательно наблюдаю, затолкал ленту в угол. И только после этого он, весело помахивая хвостом, поспешил за Даниилом, унесшим его хозяйку.
Ужин оказался обильнее, чем в другие дни. Четыре мясных блюда, разные гарниры, три чаши с салатами, рыбные блюда, сырная тарелка, закуски, а на десерт бисквитный пирог с тыквенно-апельсиновым джемом. Вскоре я узнала причину такого щедрого стола. Какие, вообще, могут быть вопросы, когда Александра принялась накладывать мне в тарелку всего и побольше? Все, конечно, вкусное, но я физически не смогу одолеть столько еды. Отказываться мне было неловко, ведь таким образом женщина проявляла свою заботу. Хорошо, что любимый, наконец-то, внял моим молчаливым просьбам и убедил свою маму в том, что мне уже достаточно. Иначе случилась бы катастрофа: "еще одна ложечка" просто не помещалась и грозилась вернуться обратно.
Впрочем, Даня не упустил возможности меня подразнить: мысленно продемонстрировал мне хомяка, набивающего щеки едой. Нет, в этот раз я не рассердилась и даже ни одного слова возмущения не проронила. Просто дотянулась ногой до мужчины и стукнула его по голени.
После ужина взрослая часть семьи собралась в гостиной, чтобы побеседовать. Для Жени и щенка Александра включила мультфильм о приключениях лилового в крапинку дракончика Лоло и его друзей. Обсудили несколько маловажных вопросов и коснулись темы "Зимнего бала". Вот тогда-то Даниил и попросил маму помочь мне с подготовкой к торжеству. Судя по тому, каким хищным огнем зажглись глаза женщины, впереди меня ждали нелегкие времена.
И предчувствие ведь не обмануло. Рано утром меня разбудила Александра, беспощадно вытащила из теплой постели и надежных объятий любимого. Даня только сонно пожелал мне повеселиться и продолжил спать.
"Бессовестный!"
За ранним завтраком Александра ("Алекса, дорогая") огласила наши планы. Оказалось, что нас ждали не только походы по магазинам, но и посещение салона красоты ("порадовать нас, девочек"). К тому же мама Даниила заявила, что кроме вечернего платья мне придется подобрать повседневную одежду, обувь и аксессуары. Алекса пояснила, что не намеревалась обижать или критиковать мое чувство вкуса, но нынешние наряды не отвечают моему статусу в обществе.
Мне тут же захотелось любым способом избежать или хотя бы отложить беготню по магазинам, ведь до "Бала" еще целая неделя. Успеется. Увы, притвориться больной не получится. Я бодра и полна сил. И Александре это хорошо известно, даже нечего пытаться ее обмануть. Надеть любое, попавшееся под руку платье тоже не вариант. Первый выход в "Свет". Нужно соответствовать титулу Леди. Даже в бунтарском подростковом возрасте я не позволяла себе появиться перед посторонними в непотребном виде, пусть мне этого и хотелось. Честь семьи значила для меня больше возможности самовыражения.
К тому же на "Зимнем балу" я буду представлять не только себя. В малейшем моем промахе будут винить Даню. Большинство решит, что ему не под силу выполнить возложенную на него миссию, ведь он даже не смог привить девочке манеры. Поэтому, по их мнению, опеку над юным дарованием нужно передать более достойному и опытному. И каждый, несомненно, предложит свою кандидатуру.
А еще на "Балу" будет семья Витвицких в полном составе. Траур не является достаточной причиной для отказа от посещения торжества.
Я очень сильно по ним соскучилась! Мне так не хватает озорного "Веснушка" Святозара, его крепких, надежных объятий. До щемящей боли в груди тоскливо без нежности и любви во взгляде дедушки, его строгого "Евдокия" и ласкового "Зайчонок". Да, что уж говорить?! Я скучаю даже по демонстративной холодности матери, безразличию отца, снисхождению и жалости со стороны семьи дяди Севера. И даже по шалостям близнецов. А еще мне хочется поближе познакомиться с "новой" сестрой. Но...
Объявив о трауре, родные перестали посещать мероприятия, устраиваемые в нашем городе. Еще с осени дедушка "закрыл" дом для посетителей, а все пригласительные карточки отсылал обратно. В особняке больше не организовывались торжественные приемы и званые ужины. Даже, когда Мария отличилась и пятнадцатого ноября родила двух мальчиков, семья Витвицких не устроила праздник в честь их имянаречения. Мария и Дмитрий только объявили о событии в местной прессе и отказались от подарков и поздравлений. Этим они лишили меня хорошего повода навестить родных. Поняв, что еще не скоро смогу увидеть племянников - Тихомира и Добронрава, - я так расстроилась, что устроила в нашей с Даней квартире ливень. Утешало меня только то, что я могла наблюдать за всеми событиями в семье с помощью нескольких анонимно нанятых детективов. Благо, кроме "Агентства", подобных организаций в нашем городе существовало достаточно.
После завтрака, весьма плотного и сытного, кстати, мы с Александрой покинули дом. На улице нас уже ожидал черный внедорожник с затемненными стеклами. Меня познакомили с водителем Антоном и телохранителем Юраем. Заметив мое удивление, будущая свекровь легкомысленно махнула рукой и пояснила, что охранник полагается ей по должности.
Первым в списке (подозреваю, очень длинном) стал магазин с названием на французском языке. Буквально все - отделка фасада, огромные витрины, позолота, - кричало о роскоши, престижности и дороговизне заведения. С небольшим опозданием я изумленно осознала, что с легкостью поняла написанную фразу, хотя никогда ранее не изучала этот язык. Повторно прочитав название, тихонько фыркнула.
"Королевство моды" было выведено позолоченными буквами, а чуть ниже располагалась эмблема известной во всем мире торговой сети. Мне стало дурно от одной мысли о том, сколько в этом магазине может стоить банальный носовой платок. Но остановить Александру оказалось невыполнимой задачей.
Застывший у входа мужчина среднего возраста в начищенных до зеркального блеска ботинках, брюках с отглаженными стрелками, шляпе и расшитой золотой нитью бордовой ливрее учтиво поклонился при нашем приближении.
- Добро пожаловать! - произнес он и гостеприимно распахнул перед нами дверь.
Именно с этого момента дни для меня слились в сплошную череду походов по магазинам, бутикам и торговым домам с короткими перерывами на отдых и легкие перекусы в кафе или ресторане. Мне не удалось отговорить будущую свекровь от покупки целой горы одежды, обуви и аксессуаров для меня. Ужаснувшись потраченным суммам, я отправила Дане сообщение о том, что его мама тратит на меня огромные деньги. А мне посоветовали не переживать и просто позволить Александре насладиться возможностью, цитирую, "позаботиться о девочке". На все мои возражения у женщины находился готовый ответ. Зачем столько покупать именно сейчас, ведь это можно сделать и по возвращению домой, в Таррон? Оказывается, в моем городе не такие магазины и одежду они продают неправильную, а журналистам только дай пообсуждать во что одевается "несчастная сиротка". Чемоданы не поместятся в автомобиль, когда мы покинем столицу? Курьерская доставка решит проблему. Негде хранить столько вещей? А кому в наследство достался дом в Старом городе?
Кстати, об этом. Александра настоятельно порекомендовала нам с Даней переехать из квартиры в особняк, дабы избежать ненужных слухов и скандалов. После "Зимнего бала", где меня официально представят обществу, журналисты станут пристально следить за моей жизнью, выискивая разные пикантные подробности. Надо показать им, что я порядочная юная леди. Порядочная и совершенно скучная. Со временем я стану для "акул пера" одной из многих, а их привлечет более интересная новость.
Впрочем, одного из журналистов я все же успела заинтересовать еще до бала. За два дня до торжества к завтраку Аристарх преподнес мне газету. На первой странице была размещена фотография, на которой меня и Алексу, с несколькими пакетами в руках, запечатлели в момент выхода из двери магазина. Заголовок сообщал, что наследница рода Салливан посетила столицу. Несмотря на такое начало, день выдался весьма успешным. Я, наконец-то, нашла платье, соответвующее всем моим требованиям. Без перьев, цепочек, страз, драгоценных камней и состоявшего не из полупрозрачных лоскутов.
От еще одного этапа забегов, но уже по ювелирным салонам и частным мастерским мне удалось отговориться. В памяти вовремя всплыл список того, что досталось мне в наследство от "приемного отца". Поэтому мне всего лишь надо связаться с управляющим, Робертом Кири, чтобы уточнить в каком банке мира хранится нужный мне комплект украшений. Семья Кири вот уже более двух сотен лет занимается финансовыми вопросами рода Салливан, в том числе сбережениями в виде движимого и недвижимого имущества, ценных бумаг, драгоценных камней и металлов.
Несмотря на разницу во времени - в стране Роберта еще разгар рабочего дня, - на мой звонок мужчина ответил довольно быстро. Внимательно выслушал и спустя несколько минут сообщил необходимые мне сведения. Заказывать срочную доставку из-за границы не пришлось. Драгоценности находились в хранилище одного из крупнейших в восточной Европе банков, здесь, в столице. Мне только и нужно, что лично сходить и забрать их.
Перед прощанием Роберт сообщил, что отправил мне пакет с документами, требующими моего внимания. Без моей личной печати на бумагах мужчина не может решить некоторые вопросы. И не только он. Когда Даня успокаивал меня, что всеми делами Витольда занимаются надежные люди, заключившие магический договор, и с моей стороны почти не потребуется усилий, он немного преуменьшил значение слова "почти". Иной раз мне приходят десятки писем в день и каждое с пометкой "важно", поэтому нуждается в "скором рассмотрении" и "принятии решения". Хорошо еще, что директора предприятий, фондов и лабораторий вместе с описанием возникших трудностей, присылают и варианты их преодоления. И, тем не менее, мне приходится прилагать много усилий, чтобы во всем разобраться самостоятельно, без подсказок со стороны. Получив мои указания (какими бы они ни были) работники продолжали действовать как хорошо налаженный механизм, приспосабливаясь к новым условиям.
Правда, в этот раз мне не нужно было решать вопрос заключения нового договора или открытия нового офиса, или подачи заявки на патент, и прочего. Проблема была намного серьезней. Впервые за последние пятьдесят лет существования различных благотворительных фондов, основанных Витольдом, в одном из них обнаружен случай воровства.
Роберт, каждые три месяца получающий отчеты о любой денежной операции, заметил, что в последнее время в одном из благотворительных фондов происходят подозрительные передвижения средств. На три процента увеличились расходы на офисные потребности. При этом закупается то же количество канцелярских товаров, что и в предыдущий отчетный период. Коммунальные счета и плата за аренду помещения не изменились. Даже поставщик воды тот же и он не поднял тариф на свои услуги. Так же возросли расходы на обеспечение подопечных фонду специализированного детского дома и детского онкологического отделения. При этом, согласно отчету директора фонда "Рассветная заря", стоимость закупаемых продуктов, одежды, игрушек и лекарств осталась на прошлом уровне. Было оплачено две плановые операции. Экстренные выплаты не проводились. Если рассматривать по отдельности, то суммы дополнительных расходов незначительные, но если взглянуть на них в пределах трех месяцев - получается несколько сотен тысяч.
Вывод один: кто-то ворует.
Без моего участия Роберт не мог инициировать расследование с привлечением соответствующих правоохранительных органов, потому что фонд зарегистрирован и находится в другой стране. Здесь, в столице. Поэтому этим вопросом придется заняться мне лично.
Воровать у детей?! У больных детей?! Как же это... Да я эту мразь собственными руками удушу!
Наверное, я или слишком громко думала или распространяла вокруг волны гнева, потому что на первом этаже кто-то что-то уронил, а потом это что-то приглушенно бабахнуло.
- "Мэй?" - обеспокоенно позвал Даня. Час назад он вернулся из салона, в котором заказывал костюм для "Зимнего бала" и остался внизу играть с Женей. - "Что-то случилось?"
- "Мне понадобится твоя помощь", - призналась, даже мысленно рыча от злости. Пересказала любимому разговор с Робертом. - "У тебя ведь есть знакомые в отделе экономических преступлений?"
- Есть парочка, - подтвердил Даня, появившись на пороге спальни, куда я уединилась для телефонного звонка Кири. - Но для начала расследования понадобится написанное тобой заявление и задокументированный факт воровства или хотя бы поводы для подозрения. Нужно уточнить, что именно понадобится.
- Не надо. Роберт выслал подготовленные и оформленные документы, - пояснила. - А заявление я напишу. Правда, уже после Бала. - Мы ведь сможем задержаться в столице?
- Сможем, - пожал плечами любимый.
И я только сейчас заметила, что он в фартуке, в руке зажата лопатка, а сам мужчина немного припорошен мукой.
- Ты что-то готовишь? - поинтересовалась, принюхиваясь. От любимого исходил едва уловимый запах дрожжей, мяса, жареного лука и специй.
- Мышат, - усмехнулся он.
Я непроизвольно облизнулась. Крохотные пирожки в виде этих грызунов очень вкусные. Я пыталась повторить, выпытав у любимого рецепт, но у меня не получилось. К тому же Даня заворачивает и формирует их с помощью магии.
Кроме мышат мой мужчина научился печь разнообразных птичек, зайчиков, котиков, черепашек и много других зверушек крохотных размеров. И все ради того, чтобы порадовать сестру. Для себя он не стал бы так изощряться, хотя с легкостью мог приготовить любое блюдо лучше самого искусного шеф-повара в мире. Не мудрено-то за столько лет научиться.
Меня, кстати, Даня почему-то очень редко пускает на кухню. Хотя, всегда хвалит мою стряпню, когда мне все же выпадает случай стать к плите. Балует. Впрочем, времени на готовку у меня становится все меньше. Объем учебного материала увеличивается с каждым занятием. А еще приходится выделять время, чтобы не только вникать в дела наследства, но и следить за событиями в мире и "высшем свете".
Последний день перед великим событием Алекса полностью посвятила отдыху. В ее понимании, конечно же. Поэтому мы отправились в загородный оздоровительный комплекс "Виктория" и отдались в руки специалистов по снятию нервного напряжения, расслаблению тела и мозгов. Ещё утром я скептически отнеслась к этой идее будущей свекрови, а вечером вернулась домой вся такая легкая, воздушная и спокойная.
В день "Зимнего бала" я проснулась после полудня. Расслабилась так расслабилась. У меня еще запланирована поездка в банк, а парикмахер, который займётся нашими с Александрой прическами, должен прибыть всего через два часа. Будильник оказался выключен и я даже знаю, кто это сделал. На другой стороне кровати тихо посапывал Даня. Я готова была покусать любимого за то, что он из благих намерений, конечно же, явно решил позволить мне выспаться. Не успела. Меня придавило к кровати тяжелое тело, а сверху укрыло на мгновение взлетевшее вверх одеяло. Обычно я с удовольствием провела бы время с любимым, но в этот раз пришлось пресечь все его планы на корню. Заставить выбраться из кровати и отвезти меня в банк.
В одном из крупнейших в Восточной Европе банков нас встретили, как долгожданных гостей. Для большей торжественности не хватало только хлеба с солью да вышитых рушников. Поднявшаяся вокруг нас с Даней суета неимоверно раздражала. Вместо того чтобы просто получить свои украшения, мне пришлось слушать сладкие речи, щедро льющиеся изо рта вышедшего поприветствовать нас управляющего.
Наконец-то красноречие мужчины иссякло. После прохождения магической защиты и заполнения необходимых бумаг, я получила доступ к принадлежащим семье Салливан ячейкам хранилища. Комплект из белого золота и сапфиров состоял из колье, серег, браслета, кольца с гербом рода и шпилек для волос. Все эти украшения идеально подходили к выбранному платью и выгодно подчеркивали цвет моих глаз.
Визит парикмахера, какого-то мега популярного мастера, я едва не пропустила. Молодящийся мужчина средних лет в компании двоих помощников уже заканчивали работать над прической Александры. Меня наградили возмущенно-недовольным взглядом, но ни слова не сказали. Не нужно обладать ментальными способностями, чтобы понять мысли повелителя расчески и ножниц: прославленный мастер смертельно оскорблен тем, что я занималась своими делами, а не с трепетом ожидала его прихода. Но ссориться с семьей Воронов мастер, заботившийся о своей репутации и будущем, поостерегся.
Для торжества Даня выбрал белый костюм с вышитым золотой нитью на спине символом рода - вороном. Строго, соответствующе правилам, но так восхитительно. Пикантности образу добавляло то, что мой мужчина не воспользовался гелем, чтобы зачесать волосы, и не снял пирсинг из брови. Ослепленная красотой любимого, я застыла на месте с открытым ртом не в силах вымолвить хоть слово. Ходячее искушение. В голове яростно билась только одна мысль: "Да я замучаюсь отгонять от него поклонниц!"
В чувство меня привело едва ощутимое прикосновение к ментальному щиту. Даню интересовало мое мнение. Ухмыльнувшись, я открыла свое сознание, в котором бушевали восторг, любовь и капелька ревности. Небольшая капелька. Размером с Всемирный океан. Моей реакцией этот напыщенный ворон остался доволен. А когда улыбнулся, то стал ещё соблазнительный.
"Нужно запретить ему улыбаться при посторонних".
Ещё раз окинув любимого взглядом, я поперхнулась воздухом от внезапно посетившего меня озарения. Александра сказала, что Даниил каждый раз на официальные мероприятия Совета одевается в подобном стиле. Тогда мне становится понятной ненависть Верховной жрицы. Ещё бы! Это же, как "бельмо на глазу", "пощечина" и "непростительное оскорбление". Я бы тоже злилась, если бы меня так дразнили.
Традиционно Пресветлую богиню изображают в белоснежных, расшитых золотом одеяниях. Принято считать, что это ее цвета, хотя строгого запрета на ношение подобной одежды нет. Но, конечно же, если вы не злейший враг "света и добра". Не трудно представить реакцию Мелании Каро, когда она впервые увидела Даню в подобном наряде. Думаю, что именно тогда Верховная жрица публично провозгласила его Темным богом.
Создав большое ростовое зеркало, я приблизилась к любимому, чтобы оценить наши отражения, и не сдержавшись, насмешливо фыркнула. Высокий брюнет в белом, с дерзко-хулиганистой ухмылкой во взгляде, и того же роста юная (тьфу ты!) девушка в насыщенно синем платье и украшениях с сапфирами.
- На балу мы будем самыми незаметными, да, - огласила приговор.
До арендованного Советом гостинично-ресторанного комплекса мы добирались порознь: Аристарх и Александра уехали первыми, а мы с Даней - сорок минут спустя.
- "Готова?" - поинтересовался любимый, прежде чем распахнуть дверь автомобиля и выбраться наружу.
- "Нет", - призналась, поморщившись.
За тонированным стеклом лимузина толпились журналисты, оттесненные в стороны от ковровой дорожки тоненькой лентой (и магическим ограждением, конечно же). Внутрь здания пропустили только "избранных" корреспондентов. Остальным же доводилось довольствоваться только прибытием гостей.
- "Идем", - решительно кивнула, собрав волю в кулак. Кучке журналистов меня не испугать.
Вспышки фотокамер ослепили, десятки голосов, выкрикивающих вопросы со всех сторон, оглушили, но весь путь до входа мне удалось преодолеть, не ускоряя шаг и сохраняя на лице взволнованно-восторженное выражение и легкую улыбку. Нас заметили все и сразу, стоило только оказаться внутри. Мы даже не успели добраться до зала, а я уже начала ловить заинтересованные взгляды, бросаемые в нашу сторону. Хорошо, что подойти и утолить свое любопытство маги не могли, пока не будет окончена официальная часть вечера.
Гости все прибывали - мы с Даней приехали не последними. Вот среди незнакомых мне магов мелькнуло недовольное лицо Мигулова. Рядом, положив ладонь на согнутую руку Мирослава, застыла худая, словно жердь, светловолосая женщина в бордовом платье. Выглядела спутница Мигулова такой же обиженной и злой на весь мир, как и мужчина. Мне показалось, что она не в восторге от кандидатуры своего сопровождающего. Правда, могу и ошибаться, ведь ничего не знаю об отношениях этих двоих. Интересно, кто они друг другу? Но утолить свое любопытство у Даниила, я посчитала не своевременным, да и место неподходящее. Хотя, думаю, любимый, никого не стесняясь, с удовольствием поведал бы мне все пикантные подробности жизни Мирослава.
Мелания Каро на Зимний бал прибыла в сопровождении двух жриц и воспитанницы. Будущую великую Целительницу впервые представят обществу. Девушка в простом сером платье и с ниткой жемчуга на шее выглядела скромно и невинно. На первый взгляд. Присмотревшись, можно заметить искорки гордыни и высокомерия в глазах юной красавицы. Где-то в воспитании одаренной Верховная жрица допустила ошибку.
Сигналом к началу торжества послужила нежная переливчатая трель, раздавшаяся под высоким потолком. Аристарх, как Глава Совета магов, произнес небольшую речь, минут на сорок. Он поведал о достижениях магического сообщества и рассказал о новых планах. Под конец мужчина поздравил присутствующих, пожелал хорошо провести время и призвал всех поднять бокалы в честь праздника. На этом официальная часть закончилась.
И слетелись коршуны на тело бедной невинной овечки...
Шутка. Они не успели. Даниил увлек меня на прогулку по залу.
Мы медленно передвигались по помещению, обмениваясь приветствиями со знакомыми Дани. А знал он всех присутствующих магов. Надолго мы не задерживались: знакомство, обмен несколькими ничего не значащими фразами и мы с любимым следовали дальше. Таким образом, он защищал меня от ненужного внимания и не позволял "охотникам" приблизиться. "Волки" облизывались и присматривались к "овечке" издалека, но держались на расстоянии, потому что "грозный дракон стерег свое сокровище".
Среди присутствующих нашлось много знакомых лиц. Для Евдокии, конечно же. Хотя бы единожды, но эти люди посещали устраиваемые мамой ужины и приемы.
И вот, казалось бы, все улыбаются друг другу, говорят комплименты, а копнешь чуть поглубже... Мама дорогая, какой накал эмоций и греховных мыслей прячется под внешней благопристойной обёрткой!
Каждый раз, когда мы с Вороном попадали в поле зрения Мелании Каро, лицо Верховной жрицы на мгновение искажала гримаса отвращения. Она гневно сверкала очами и недовольно поджимала губы. Хорошо, что от громогласных оскорблений Каро пока что удерживалась. Пусть только попробует!
Если честно, то уже довольно немолодая женщина, посвятившая всю свою жизнь служению "Свету" и "Добру", казалась мне обыкновенной склочной старухой, которой вечно все не по нраву.
Семья Витвицких прибыла на "Зимний бал" облаченная во все чёрное. Дядя Север с женой Хельгой, прилетевшие с дальнего востока континента буквально несколько часов назад, тоже выбрали цвет скорби. Даже ради столь важного для магов события родные не стали прерывать траур. Это огорчало меня ещё больше. Я не хотела, чтобы они горевали. Моя неспособность хоть как-то изменить ситуацию, только неимоверно злила. Беспомощность - паршивое чувство. Очень больно наблюдать за своей семьёй без возможности общаться с ними нормально, а не просто обменяться сухими официальными фразами. Я не могла заставить себя перестать выискивать глазами родных среди гостей.
Дедушка после окончания официальной части присоединился к другим членам Совета, оставив право представлять род Витвицких своему старшему сыну. Судя по выражению лица отца, компания брата ему не очень нравилась. После окончания Академии дядя Север уехал работать по распределению на восток континента, да так там и остался. Женился. Навещал нас дядя редко и в дела семьи вмешивался только по серьезным вопросам. За прошедшие годы отец привык считать себя главным, будущим Главой рода, пусть и родился младшим. Делить с кем-то власть он не желал, но дедушка не оставил ему выбора.
"Бесплатным приложением" к мужу и его "украшением" мама долго служить не стала. После ухода дедушки она упорхнула к подругам. Чуть позже по залу разошлись и остальные. С дядей Севером и его женой остался только Святозар, как самый ответственный. Пересвет и Яромир затерялись где-то среди своих одногодок, друзей и знакомых по учебе. Мария с мужем устроились на узком диване в компании друг друга и закусок.
После еще одного круга неспешной прогулки с Даней по залу, я снова отыскала родных взглядом. Отец обнаружился в компании Энтони Рееса, имя которого за последние пять лет все чаще начало упоминаться в периодической прессе и на телевидении. Инвестор. Меценат. Владелец нескольких благотворительных фондов. Немалую часть своего заработка он перечисляет школам-интернатам, приютам и госпиталям. А еще Реес возглавляет крупнейшую организацию по защите прав магически одаренных детей. В одном из своих интервью Энтони заявил, что дети магов и неодаренных людей должны расти и воспитываться в условиях равенства, взаимопонимания и взаимодействия. Не нужно делать между ними различий и делить на "особенных" и "обычных". Весьма похвальное стремление. Но вряд ли осуществимое на сто процентов. Всегда найдется тот, кто будет против. К тому же, об Энтони ходят противоречивые слухи. Что вся его благотворительность только показная, прикрытие для "грязных" дел. Слухи, конечно, бездоказательные, но... Как говорят, дыма без огня не бывает.
Любопытно, что связывает отца и Рееса? Нужно будет проследить, чтобы он не ввязался в какую-нибудь аферу.
Одиночество Марии и Дмитрия нарушила пара, полноватая женщина в кроваво-красном платье и высокий мужчина, тяжело опирающийся на трость. Судя по внешнему сходству, это родители Димы. А исходя из того, как неприкрыто морщится сестра, беседа у них не из приятных. Дымовы решили вернуть сына в "лоно" семьи? Поздно спохватились. Дмитрий уже не Дымов, а Витвицкий, официально признанный член рода. А Витвицкие никогда не отдают то, что уже считают своим. А если Дымовы хотят "наладить связь", то и тут они ошиблись. Мария пусть и не злая, но память у нее отличная. Обиды и оскорбления, нанесенные ее любимому мужу, сестра так просто не забудет и не простит. И, тем более, не подпустит таких родственников к собственным детям.
Мама все так же оставалась в кругу своих знакомых. Родительнице явно нравилось внимание этих разряженных аристократок, их фальшивые улыбки и такое же притворное сочувствие в связи с потерей дочери.
Интересно, мама хоть капельку обо мне грустит? Знаю, это эгоистично с моей стороны...
- "Она любит тебя", - заверил Даня, окутав мое сознание теплом. Конечно же, для него не остались тайной мои мысли. Впрочем, я особо и не закрывалась.
- "Любит..." - согласилась не без печали. Как-то незаметно.
- "Просто она давно приучила себя к мысли, что потеряет тебя", - пояснил любимый.
- "Тебе-то откуда это известно?" - я едва удержалась, чтобы не задать этот вопрос вслух.
- "Милая, пусть тебя не обманывает ее показная холодность и спокойствие. Розалия искусно умеет скрывать эмоции и притворяться, но в минуты слабости ее можно прочитать, как открытую книгу".
- "М-да?" - иронично хмыкнула, пытаясь разглядеть глаза мамы под короткой черной вуалью. Кажется, там, как и всегда, один лед.
От мыслей о маме меня отвлекла подозрительная активность группы юных магов, оставленных без присмотра и контроля хоть кого-то из взрослых. Улыбчивые юноши и девушки обсуждали интересные им темы и пытались незаметно стянуть с подносов официантов бокалы с вином.
- "Негодник!" - возмутилась я, увидев, что Яромир ловко схватил бокал и наградил соперников победным взглядом.
Вот только его радость не продлилась долго. Разве могла я, старшая сестра, не вмешаться? Прикоснувшись губами к краю бокала, брат тут же его отстранил и, озадаченно нахмурившись, заглянул внутрь. А потом и вовсе его перевернул. Наблюдавшие за действиями Яромира маги одновременно шагнули назад, а несколько девушек приглушенно вскрикнули. Вот только вино так и не пролилось на пол, застыв в бокале нерушимой массой. Пересвет, перехватив у брата сосуд, для верности даже встряхнул им, но ничего не произошло. Молча переглянувшись, близнецы вскинули головы и зашарили глазами по залу.
Родители, занятые своими делами, на шалости детей не обращали внимания. Хорошо зная дедушку, я догадывалась, что он все заметил, но наказание будет ждать Яромира и Пересвета дома. Святозар давно перестал воспитывать младших братьев, полагая, что мальчишки на собственном опыте должны понять последствия своих действий.
Как только взгляды братьев устремились в мою сторону, я поспешно наклонила голову и сделала вид, что меня очень заинтересовал узор на полу.
- "Шалунья", - ласково упрекнул меня Даниил.
Оставшаяся часть вечера прошла более-менее спокойно. Правда, мне все же пришлось уделить немного внимания желающим со мной пообщаться. А именно, принять несколько приглашений на танец. Не более. Зато, в отместку, я вдоволь отдавила пару ног. При этом я смущалась, улыбалась и извинялась, улыбалась и извинялась. Хорошо быть "юной?, "хорошенькой? и "глупой?. Таких считают слабыми и многое прощают.
Приятным исключением стало то, что братья Витвицкие тоже решили обратить свое внимание на наследницу рода Салливан. Близнецы, с которыми мы довольно часто видимся в "Агентстве", вели себя более раскованно, а вот Святозар соблюдал все правила этикета. У меня от его чопорности аж зубы сводило, но я все равно млела от каждой проведенной рядом с братом минутой.
Когда "Зимний бал? подошел к концу, было уже ранее утро. До рассвета оставалось чуть меньше часа. Когда мы добрались до дома, солнце уже взошло. Спать хотелось неимоверно, усталость давила на плечи неподъёмным грузом. Сил хватило только на то, чтобы снять украшения и раздеться. Правда, полноценно отдохнуть не получилось. В три часа пополудни у нас с Даней назначена встреча со следователем из отдела экономических преступлений.
Мужчина лет сорока, в сером деловом костюме без отличительных знаков, внимательно выслушал мой рассказ, просмотрел подготовленные Робертом документы и помог правильно оформить заявление. Чудес Аркадий Павлович не обещал, но заверил, что проверку фонда и его сотрудников они начнут в кратчайшие сроки.
Впрочем, последовав букве закона, я не собиралась оставаться в стороне. Поэтому, завтра офис фонда "Рассветная заря? с внезапностью грома среди ясного неба посетит юная владелица. Тот, кто ворует у больных детей, не может остаться безнаказанным. И для поиска злоумышленника мне всего лишь нужно залезть в мысли каждого из работников фонда.
Остаться в столице мы решили максимум на неделю. Увы, отложить дела "Агентства? на дольше нельзя. Тем более, в свете грядущей проверки. Знакомый Дани предупредил, что к нам прибудет не простой инспектор. Фредерик Шоу, прозванный за крутой нрав "Чудовищем?. После его проверок закрываются четыре из пяти фирм.
А еще за эти семь дней мне предстоит посетить несколько приемов и званых вечеров. После Бала? на мое имя пришел не один десяток приглашений. Выбирать, на какое из мероприятий отправиться, я доверила Даниилу. Надеюсь, что среди кандидатов найдутся те, кто не напридумывает себе всякого. А то вот так сходишь в гости, а тебя спустя минуту уже "выдадут замуж? за любимого сыночка-внука-племянника и распланируют жизнь на столетие вперед.
Офис благотворительного фонда "Рассветная заря" располагался в тихом районе на окраине столицы, недалеко от четвертой детской больницы, онкологического центра и детского дома "Радуга". Согласно документам, штат сотрудников состоит из сорока восьми человек. Дополнительно с ними в организации постоянно бесплатно работает несколько волонтеров.
Мой план был довольно прост. Ошарашить всех своим визитом. Когда человек испытывает сильные эмоции, его природная ментальная защита слабеет, поэтому в такой момент проникнуть в его мысли довольно легко. Я даже не предупредила директора фонда, хотя его верность гарантировали узы магической клятвы. После краткой экскурсии по помещениям офиса (обязательно попрошу об этом), я под видом оценки "атмосферы" в коллективе побеседую с каждым из работников. Пусть расскажут о своих впечатлениях, пожеланиях и о том, что им хотелось бы изменить, а я тем временем "заберусь" в их головы. Трудно. Утомительно. Но надо. Вор и его возможные соучастники не должны остаться безнаказанными.
После "Бала" и, соответственно, выпуска репортажей и статей единственную представительницу семьи Салливан теперь узнавали многие. На меня даже на улице каждый третий встречный оглядывается. Охранник на посту у входа, мимолетно взглянув в мою сторону, тут же вытянулся во весь рост. Мне даже документы предъявлять не пришлось. И, думаю, именно он передал весть о моем приходе директору фонда. Работники в офисе находились в крайне возбужденном состоянии. Меня они встречали неестественно благожелательными улыбками и испуганными мыслями. Директор суетился вокруг, хотя я не ощутила в нем ни капли лести
- А вот здесь, - Евгений Алексеевич распахнул дверь и безмолвно пригласил меня войти, - у нас находятся операторы. Они принимают заявления, собирают и обрабатывают необходимую информацию, а потом передают данные дальше.
Директор продолжал говорить, но я его уже не слушала. Моим вниманием полностью завладел другой мужчина.
Чуть раньше среди толпы работников на мгновение мелькнуло смутно знакомое лицо. Я думала, что тогда мне просто показалось. Мало ли в мире похожих людей? Но вот же он. Другая прическа и цвет волос. Очки. Но это, бесспорно, он. Андрей Валерьевич Гостюхин. Сидит во втором ряду слева и делает вид, что очень занят. На меня лишь коротко взглянул и вернулся к прерванной работе.
Ах, да, у меня же другая внешность. Он не знаком с Мэй.
"Ну, здравствуй, знакомец из "прошлой" жизни. Добрый сосед. Давно не виделись".
Внутри моментально вскипела злость. Я еще не забыла того, кто шпионил, обманывал, подставил меня и стал причиной моего увольнения из "Гефеста".
Не сомневаясь, я сожгла все амулеты, которыми пользовался Гостюхин, и ворвалась своим сознанием в его мысли. Болезненно вскрикнув, мужчина вскочил на ноги. Я не скрывалась. Наоборот, демонстративно показывала Андрею, какие его воспоминания просматриваю. С трудом сдерживая клокочущую ярость, я все же старалась действовать аккуратно. Мне не нужен пускающий слюни идиот. Глубоко "нырять" в мысли мужчины не пришлось. Все, буквально, находилось на поверхности, стоило только зацепиться за его чувство страха.
Злодей найден.
- Как ты посмел воровать у детей?! - грозно вопросила.
Моему голосу вторили раскаты грома под потолком. Небольшая молния ударила в принтер. Во все стороны брызнули искры и облако чёрного дыма взмыло вверх. Работники испуганно вскочили со своих мест, кто-то прижался к стенам, а другие попрятались под столы. Только Гостюхин, обездвиженный магией, остался стоять на месте.
- Я ничего не делал, - возмущенно произнес Андрей. От усилий у него на лбу вздулась вена, но противостоять магии без амулетов Гостюхин не мог. - Отпустите! Вы не имеете права!
- Вор! - обвинила мужчину. - Сейчас я тебе покажу, на что у меня есть права.
"Вы только посмотрите на него! Еще и в овечку невинную играет! На публику играет. Я-то уже все в его воспоминаниях нашла".
- У Вас нет доказательств, - настаивал на своем Андрей.
- Мне не нужны доказательства, - заявила, криво ухмыльнувшись.
Несколько молний поразили офисную технику. Порыв ветра взметнул листы со столов. А я усилила натиск магии, заставив мужчину опуститься на колени.
- "Тише, девочка", - пришло успокаивающее по мысленной связи. - "Ты же не хочешь его убить? Впрочем, если тебе нравится вид раздавленного таракана..."
- "Ой, фу-у!" - брезгливо поморщилась, тотчас представив эту картинку, и уменьшила натиск магии.
Долго удерживать Гостюхина не пришлось. Вскоре прибыл Аркадий Павлович с подчиненными. Андрея увели. Он не скоро снова окажется на свободе. Жаль, что за мошенничество, даже в особо крупных размерах, не назначают пожизненное заключение. За свою жизнь Гостюхин успел натворить много плохого.
К деньгам фонда "Рассветная заря" мужчина давно планировал "присосаться". Специально выбирал. Андрей знал, что Салливан давно не интересуется делами, доверив руководство своему управляющему и директорам предприятий. После смерти Витольда он решил действовать активно, посчитав, что "юная наследница" еще не скоро разберется со свалившимся на нее наследством. Пока обнаружат пропажу денег, Гостюхин успеет украсть приличную сумму и скрыться. Хорошо, что Кири вовремя заметил неладное, а я не стала надолго откладывать визит в фонд.
Пришлось объяснить все случившееся испуганным работникам и встревоженному директору, так что офис мы с Даней покинули только через час. А на выходе едва не попали в цепкие руки журналистов. "Акулы пера" страстно желали пообщаться с Леди Салливан.
И как только узнали, где я нахожусь? Следили, что ли?
"Пираньи!" - возмутилась, уловив часть мыслей, витавших над головами писак.
- "А можно мне вернуться к тихой, неприметной жизни?" - прохныкала жалостно, вцепившись в руку любимого. Мужчина, вовремя прикрыв нас щитом для отвода глаз, уводил меня в сторону от журналистов.
- "Подожди немного", - успокоил меня мужчина. - "На территорию Академии им ходу нет".
- "Ясно", - тяжко вздохнула и тут же непонимающе нахмурилась. - "А? Что? Академия?"
- "До конца месяца ты будешь посещать занятия, как вольный слушатель, а с начала следующего станешь полноправной студенткой первого курса", - с легкой ноткой гордости в мысленном голосе, сообщил Даниил.
- "Как тебе это удалось?" - искренне изумилась.
Чтобы попасть на обучение в Академию, недостаточно быть просто магом. Каждый кандидат рассматривается индивидуально. Талантливым юношам и девушкам именные приглашения присылают еще за полгода до окончания школы. Остальные же абитуриенты должны пройти вступительное испытание, чтобы доказать, что они достойны учиться в Академии. Ни связи, ни чье-либо покровительство не помогут. Не представляю, что нужно сделать, чтобы страждущее знаний юное дарование приняли, да еще и в середине учебного года.
Оказалось, меня зачислили в Академию в виде исключения. Как же, уникальный случай. Диковинка. Я бы даже сказала, дикарка. Да еще и универсальный маг. Наследница древнего рода. Так же вместе со мной в Академию отправится и Даня. Микал Тиролли, вторую сотню лет бессменно руководящий данным учебным заведением, не мог упустить такой удачный момент. Даниил Аристархович Ворон станет преподавателем и будет вкладывать в юные умы драгоценные знания и результаты собственного многолетнего опыта.
Мысль о том, что любимого принудили к чему-то, используя меня, как рычаг давления, неимоверно злила. Ощущать себя "слабым местом" мужчины мне не понравилось. но в данной ситуации я ничего сделать не могу. Мне нужно учиться быть "нормальным" магом. И хорошо, что от Дани не потребовали чего-то более серьезного, чем преподавание. Но вот допускать подобных ситуаций в будущем не стоит.
Приняв твердое решение, я, наконец-то, огляделась, чтобы оценить наше нынешнее положение. И обнаружила, что в данный момент мы с любимым, держась за руки, пробираемся напрямик через клумбу, потому что весь тротуар заняли журналисты, не сводящие жадных взглядов с входа в здание. Не удержавшись, я засмеялась. Мысленно, естественно. Не хватало еще из-за неосторожности привлечь внимание этих "акул пера".
- "М-м?" - заинтересованно протянул Даня.
- "Мы с тобой, словно влюбленные подростки, по кустам прячемся", - пояснила, не прекращая хихикать.
- "А с этого места поподробней. Милая, я чего-то еще о тебе не знаю?" - полюбопытствовал мужчина, поймав мой взгляд. И чего это у нас глазки так лукаво сверкают?
"Ой!" - все веселье тут же, как ветром сдуло.
Конечно же, мне не удалось отговориться. Пришлось поведать о весьма глупых и постыдных (особенно если взглянуть на них с высоты своего возраста) поступках юности.
Вечер и ночь не принесли неожиданных сюрпризов. Сон мой был спокойным и крепким. Его даже не испортило известие о запланированном посещении открытия художественной галереи, приглашение на которое выбрал Даня.
А вот следующий день...
С самого утра порог дома Воронов наводнили курьеры, слуги и младшие члены различных семейств. Дверной звонок не умолкал ни на минуту. Поток подарков и небольших приветственных презентов казался нескончаемым. В этот момент я пожалела, что мы с Даней поселились не в гостиничном номере. Перед Аристархом и Александрой было неимоверно стыдно. Мое присутствие принесло им много неудобств. Правда, в ответ на извинения Алекса лишь беззаботно отмахнулась, заявив, что визитеры без приглашения хозяев (и меня, с недавних пор), все равно, не смогут попасть в дом. Наличие стольких посторонних на улице ее не тревожит. Хорошо еще, что журналисты остерегаются приближаться к дому Главы Совета.
К вечеру поток подарков даже не думал прекращаться. И если бы это были просто открытки или цветы, так нет же... Украшения, произведения искусства в виде картин, статуэток и изделий из драгоценных металлов и камней. И много-много другого. Представители семей не жалели денег, лишь бы привлечь внимание леди из рода Салливан. И что самое страшное - я не могла отказаться и вернуть хоть один подарок. Это считалось оскорблением. Даниил успокоил, что "подношения" меня ни к чему не обязывают, но каждый раз, вскрывая очередную яркую упаковку, я содрогалась от ужаса.
И не зря, кстати.
В одном из подарков я обнаружила ключи от автомобиля популярной марки, документы на право владения и адрес частной парковки. На карте дарителя было указано только имя. Эд Корвин. Прочитав фамилию, я тут же вспомнила Адама Корвина, члена Совета магов, прибывшего в Змеиный район столицы вместе с Аристархом и Ровеной Аурин, чтобы засвидетельствовать рождение нового Источника. Весьма приятный мужчина.
Они родственники?
Корвин - четвертый по древности род в нашей стране. И, как мне помнится, кроме Адама в их семье есть только его старшая сестра, давно вышедшая замуж и уехавшая в Южную Америку. Ни о каком "Эде" я прежде не слышала. Возможно, в их родословной что-то изменилось.
- Последняя модель, - тихо присвистнул мужчина, проигнорировав мою "шпильку". - Шикарная машина. Но за руль ты не сядешь, - безапелляционно заявил любимый, устроив подбородок на моем плече.
- Почему? - недовольно спросила. Не то, что бы мне сильно хотелось, но все же...
- Ладно, если кого-то задавишь. А вдруг сама поранишься? - заявил Даниил и ткнул пальцем мне в ребра.
- Что-о?! - возмутилась, пытаясь увернуться от щекотки. - Ты что такое говоришь?
- Шучу, - тут же отступился мужчина. - Найдем тебе телохранителя с функцией водителя.
- Зачем телохранитель? - удивилась.
- Чтобы охранять мое сокровище. - Горячий чмок в шею. - Пока меня не будет рядом. И не спорь.
- Даже не думала, - призналась "честно-честно".
- Ты теперь личность известная и популярная, - любимый обвел рукой гору подарков. - Глаз да глаз нужен, а то еще украдут.
- Шут гороховый, - упрекнула, рассмеявшись. - Лучше расскажи, кто это такой, - и продемонстрировала карточку дарителя.
- А, это, - небрежно отбросив визитку, протянул Даня.
- Знаешь его? - полюбопытствовала.
- Знаю, - согласился любимый.
- Расскажешь? - спросила, потершись щекой о щеку мужчины.
- Расскажу, - хмыкнул он.
Эд оказался членом младшей ветви рода Корвин. Один из троюродных братьев Адама. Очень дальний родственник. Его мать - кузина отца Адама. Вышла замуж за малоизвестного мага, который в погоне за славой, взял фамилию жены. Правда, никакой выгоды он не получил. В семье Корвин членов рода оценивают по достижениям. Ты получаешь только то, на что заслуживаешь. Семья Эда живет на востоке страны и известны они не как маги, а - предприниматели. Владеют несколькими нефтеперерабатывающими заводами. Весьма состоятельны, но желание возвеличиться в обществе магов за чужой счет они явно не утратили.
Вот только и на этот раз промахнулись. Не на того сделали ставку. Мои мысли, сердце и прочие потроха добровольно отданы в руки одного "бога". И никакое внимание или дорогие подарки не заставят меня поменять решение.
Как и предсказывал Даня, открытие галереи вмиг стало популярным событием. И не только среди магов. Все известные и богатые люди столицы внезапно решили посетить данное мероприятие. Что уж говорить о представителях разнообразных масс-медиа. Казалось, что взгляды гостей и объективы камер направлены в нашу с Даниилом сторону, а не на хозяина галереи и выставленные экспонаты.
Как же раздражает!
И мое раздражение с каждым днем только усиливалось, потому что, куда бы мы ни собирались отправиться, нас сопровождала толпа любопытствующих. И все из-за того, что свое согласие на выбранные пригласительные карточки приходилось подтверждать заблаговременно. Спрятаться не получалось.
Назначенного для возвращения домой дня я ждала с нетерпением. И едва не подпрыгивала на месте от нетерпения, ожидая момента отъезда. Прощание с моими новыми родственниками получилось коротким и совсем не грустным. Аристарх и Алекса пообещали вскоре посетить нас в Тарроне, а летом, вообще, приехать вместе с Женей на две недели.
Пусть я очень скучала, но нам пришлось вернуться не в уютную квартиру Дани, где все уже стало таким привычным и родным, а сразу в особняк Салливан. Дом должны были приготовить к нашему приезду: перевезти и разложить вещи, в том числе стаю светлячков и приставучую диванную подушку, закупить продукты и всякую мелочь согласно предоставленного мной списка (едва не заработала вывих мозга, пытаясь все предусмотреть).
Все оказалось не таким страшным, как представлялось. Дом в основном управляется магией и необходимо всего несколько человек, чтобы присматривать за амулетами. Поэтому ничего менять, а тем более кого-то увольнять, я не стала. Верность слуг гарантировала магическая клятва. Если кто-то увидит что-то лишнее, то все равно рассказать об этом не сможет. К тому же, весь персонал приходящий и на ночь, кроме меня и Даниила, никто не остается на территории особняка.
Возвращение на работу стало для меня настоящей отдушиной. Я была рада видеть кислое выражение лица Инги. Соскучилась. Жалобы "бедного", "несчастного", "всеми обиженного" Максимилиана воспринимались песней, услаждающей слух. Даже гора бумаг на рабочем столе не испортила мое настроение.