Янин Сергей Николаевич : другие произведения.

По закону чести

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Странник не выбирал своего пути. Мир сделал это за него. Раса людей заручилась поддержкой Братства магов Мракфуса и совершила переворот, истребив бОльшую часть магов Ровендаля, и захватила власть над континентом. Оставшиеся в живых вынуждены скрываться от человеческого правосудия. Некоторым удается избежать смерти, но они навсегда жертвуют своим предназначением: помогать и оберегать людей. Но Странник не забыл обетов, принесенных в Центауросе. Он не может пройти мимо лжи и фальши, коварства и предательства. Он помогает людям, даже если они не просят об этом.
  По закону чести
  
  Телега ползла по лесной дороге. Подскакивая на ухабах, она бренчала тюками с оружием, броней и мелкими зачарованными безделушками. Груз предназначался князю Синегорья, как свадебный подарок от металлаков Айронлэнда княжичу. Везти его доверили одному из лучших кузнецов в Великой Печи - Роану Ренхоллу.
  Историки пишут, что металлаки появились из недр Срединных гор, когда люди только пришли на Белинсал во время Великого переселения. Невысокие, кряжистые, широкоплечие, они казались неповоротливыми и слабыми. Но люди быстро поняли, что горы им не достанутся. Тело металлаков сплошь покрывал толстый металлический доспех, а под ними раскаленные до предела внутренности, заставляющие горного "человека" двигаться и дышать. Людям было не дано понять, откуда появились эти существа. Многие до сих пор считают, что металлакам нельзя доверять. Что они пришли из огня, чтобы повергнуть мир в хаос...
  Легенды металлаков гласят о совсем другой теории. Глубоко под горами, в Усыпальнице Правителей начертаны руны, говорящие о том, что горных "людей" создали великаны много тысяч лет назад. Перед тем, как покинуть этот мир они даровали своим Первым слугам бесконечную жизнь и наделили их даром создавать себе подобных. И все было прекрасно, пока страшная болезнь не выкосила металлаков. Лишь несколько Первых смогли избежать смерти. Они возродили расу, но былого величия Айронлэнду уже никогда не достигнуть.
  Прошедший ночью дождь разбил дорогу до невозможности. Извозчик Фил из Синегорья, долго и громко ругался всеми самыми непристойными словами, какие только можно услышать на восточном побережье, проклиная нетипичную для антервиля погоду. Роану не привыкать слушать тирады в дороге. Он объездил многие королевства, графства и княжества, однако в Синие горы судьба его еще не заносила. Поправив тюки, Роан лег на соломенную подстилку и посмотрел в облачное синее небо. Многие металлаки Фьюрнаса не видели этой игры красок, когда зеленые верхушки деревьев колышутся на фоне яркой лазури с густыми прядями белых облаков, словно пытаясь достать их руками.
  Роан вообще любил путешествовать. В новых странах он больше всего восхищался архитектурой, столь необычной в его понимании. Высокие ратуши с красивыми барельефами и мозаиками, стелы и памятники героям войны, выполненные в изысканном стиле. Ренхолла многие во Фьюрнасе называли ценителем людского искусства, пытаясь обидеть, но он воспринимал это как похвалу. Металлаки не слишком жалуют людей, считая их приход из-за океана - причиной падения их королевства.
  -- Эй, братец, как там тебя, запамятовал? - крикнул извозчик через плечо.
  -- Роан я, - ответил металлак и добавил тише, - дубина.
  -- Как думашь, есть смысл в Лесном Камне останавливаться? Говорят, там отличное пиво подают, да и девки отменные.
  -- Как-нибудь в следующий раз, - ответил Роан и извозчик сплюнул.
  -- Эх ты! Так и не узнашь нашего Синегорского пива! Ну и хряк с тобой, поедем напрямик к князю на пир...
  Кучер еще долго бранился и разговаривал вслух, увлеченно рассказывая о чем-то, но Роан пропускал все мимо ушей. Он продолжал наслаждаться природой. В тени деревьев заметил небольшого олененка. Испугавшись бренчащей повозки, животное лихо ускакало в лес. Ренхолл даже подумал, что в таком глухом месте на многие ильмы (метры) вокруг они могут оказаться вообще единственными разумными существами. От такой мысли ему стало не по душе. А вдруг с повозкой случится беда? Тем более с такими ухабами, как на этой части дороги. Они уже вышли на относительную низменность, как сказал извозчик полчаса назад, впереди их ждали два крутых спуска, но лошадкам не привыкать тянуть ноши из Фьюрнаса.
  -- И занесла ж его нелегкая, - присвистнул Фил от удивления. - Эй, мужик, подвезти?
  Роан глянул через плечо, но извозчик спиной закрывал весь обзор. Лишь встав во весь рост, он увидел человека, бредущего по обочине. Неизвестный сразу произвел впечатление странствующего альбатроса, скитающегося из города в город в поисках своей родины: серый плащ, стеганая куртка и кожаные штаны с отличительным покроем по Старглэндской технологии. Роан встречал таких раньше, сразу после войны людей и магов, но не думал, что они еще остались.
  -- Спасибо, достопочтенный друг, но я пешим ходом справляюсь, - ответил альбатрос и продолжил путь, как ни в чем не бывало.
  -- Да ладно тебе упрямиться. Путь до Лесного Камня не близкий. Залезай на повозку, довезу, раз по пути.
  -- Приставучие вы, синегорцы, - с иронией ответил путешественник и обошел повозку. Увидев металлака, он нисколько не удивился, зато озадачил этим Роана. Обычно люди пугаются при виде железного люда.
  Телега тронулась с места, качнув пассажиров. Долгое время металлак разглядывал своего попутчика. Роан сразу понял - этот альбатрос не такой, как собратья по несчастью. Он опрятно одет, лицо выбрито, будто бригада служанок работала. Волосы аккуратно зачесаны назад и не торчат в разные стороны. Вдали от цивилизации да на такой дороге, подобный вид в высшей степени необычен. Черты лица выдавали в альбатросе северянина: грубые, словно выточенные из камня скулы, кустистые брови. Но больше всего Роана удивили глаза - яркие и разноцветные: левый - карий, а правый - зеленый.
  -- Первый раз за пределами Фьюрнаса, металлак? - спросил альбатрос, не поворачивая головы. Роан очнулся, осознав, что добрый десяток минут таращиться на путешественника.
  -- Нет, просто давно уже не видел, таких, как вы.
  Человек повернул голову, в глазах мелькнул странный огонек.
  -- Каких?
  -- Путешествующих по свету в поисках дома, - опешил Роан.
  -- Почти угадал. Только не ищу я дома, - расслабился альбатрос.
  -- А что ищешь, в таком случае?
  -- Какая разница, ты все равно не сможешь мне помочь в этом, - он повернул голову в другую сторону, где как раз между деревьями показалась Большая Аметистовая долина. Где-то внизу между зелеными деревьями находился Лесной Камень, небольшое поселение торговцев, единственное на сотни ильмов вокруг.
  -- Бывал здесь раньше? - спросил Роан, пытаясь в очередной раз разговорить собеседника.
  -- Нет, - отрезал путешественник. Видимо, сконфузившись от столь резкого ответа, через мгновение он добавил. - Я вообще не ходил за хребет. Старался всегда держаться западного берега, но понял однажды, что глупо топтаться на одном месте. Нужно идти дальше, покорять новые горизонты.
  -- Не понимаю тебя. Ориентируешься ты хорошо. Выбрал дорогу правильно, да и сейчас вовремя повернул голову, чтобы посмотреть на долину. Будто был здесь когда-то, - аргументы Роана казались неоспоримы.
  -- Случайность.
  -- Дороги у нас одинаковые, так что это не случайность, а закономерность, - вмешался в разговор Фил. - Предлагаю заехать в Лесной Камень. Лошадкам надо отдохнуть, телега вязнет в грязи, того и глядишь где-нибудь остановимся. Да и сами перекусим. К тому же, до захода солнца осталось недолго, а ночевать в лесу я врагу не пожелаю.
  -- Ладно, Фил, будь, по-твоему. Ты эти места знаешь лучше меня, тебе и решать, - сдался Роан. - Главное, успеть на пир.
  -- Пир? - поинтересовался альбатрос.
  -- Сын князя Сенислава женится на княжне из Верховины. Об этом весь восточный берег говорит почти месяц! - воскликнул извозчик.
  -- Я лишь три дня назад покинул Фьюрнас. Туда новости доходят с заметным опозданием.
  -- У-у-у-у, деревня! - только и ответил Фил.
  До Лесного Камня они ехали практически в тишине, лишь изредка перекидывались фразами с извозчиком. За это время металлак успел узнать, что альбатрос называет себя Странником, и наотрез отказывается рассказывать о себе, словно чего-то боится.
  Вскоре от основной дороги отделилась просторная просека, спускающаяся вниз, извозчик свернул на нее, и через несколько минут город предстал перед ними во всей красе. Перевалочный пункт для многих путников оказался совсем маленьким, но строители потрудились обнести его высоким частоколом и окружили глубоким рвом, заполненным остроконечными пиками. У входных ворот возвышались две высоких дозорных башни, где кто-то явно сидел, виднелась тень между поддерживающими навес балками.
  -- Эй, прохиндеи! Спускайте мост, путникам отдых нужен! - крикнул Фил, когда их телега подъехала к краю рва. Несколько секунд царила абсолютная тишина. Даже ветер, трепавший копны их волос минутой назад, стих, будто ожидая ответа. Извозчик повернулся к пассажирам и жестом попросил немного подождать. Через мгновение скрипящий мостик начал спускаться. Фил широко улыбнулся Роану и Страннику.
  -- Они могли нам не открыть? - спросил Роан.
  -- Да, если бы почувствовали в нас опасность. Понимашь, дружище металлак, эти места сплошь кишат бандитами и охотниками. Может быть, в этой части страны их не так много, как восточнее, но ребята из Лесного Камня лишний раз перестраховываются и подозрительных личностей в свой город не пускают, - сообщил Фил, пока они переезжали мостик. Странник осмотрел ров, усеянный разной длины и толщины пиками. На одной из таких пик он увидел уже разложившегося лесного волка, попавшего в капкан собственного любопытства.
  -- А что было бы, если б нас приняли за разбойников?
  -- Поверь мне, путник, ты не успел бы этого понять, - показал извозчик пальцем вверх, где на них угрожающе смотрели луки стражников.
  
  Разместившись в корчме, Роан отправился бродить по Лесному Камню. Город состоял из шести-восьми двухэтажных деревянных домиков, сооруженных на скорую руку. Все они стояли так, чтобы образовать два кольца улиц внутри частокола. Задние дворы домов выходили на общую площадку, где бегали маленькие дети, играя в какую-то необычную игру с клубком грязных ниток. Они палками пытались загнать его в небольшое отверстие в мостовой, выдолбленное специально для игрища. Несколько минут металлак наблюдал за смешными и неуклюжими действиями компании мальчишек и девчонок, гоняющих этот моток по всему двору, после чего отправился в большой круг. Здесь располагались торговые лавки ремесленников, скупщики старья, хлебопекарня со своим магазинчиком, продававшим выпечку хозяина. Роан проголодался, поэтому направился первым делом туда. Купив большую булку с творогом и пинту светлого пива, металлак сел за свободный столик прямо возле пекарни. Денек был отличный, солнце, уже клонившееся к закату, мелькало между листвой. Тень давала прохладу, и Роан позволил себе немного расслабиться и отдохнуть.
  -- Разрешите? - спросил неизвестный. Роан поднял глаза, перед ним стоял невысокий человек в возрасте с длинными волосами песочного цвета и холодными голубыми глазами. Металлак тут же вспомнил глаза Странника и поразился, насколько они и похожи яркостью и различаются необычным блеском. Неизвестного отличал колючий взор, пронизывающий до глубины души.
  -- Да, разумеется, - ответил Роан, сам того не осознавая.
  Неизвестный сел и долго смотрел по сторонам, не обращая на металлака внимания. И это было вновь странно, ведь многие прохожие таращились на карлика с необычайно крепким телосложением для столь маленького существа. Любому из людей он доставал от силы до груди, но ширина плеч выдавала в нем кузнеца, двадцать лет не разгибавшегося в каменной печи. Во Фьюрнасе других и быть не могло, целыми днями железные мускулы закалялись при работе с мечами, молотами и доспехами.
  -- Я иначе вас, металлаков, представлял, - вдруг сказал неизвестный.
  -- Маловат? - усмехнулся Роан. Неизвестный кивнул. - Знали бы вы, сколько раз я это слышал, когда ездил по королевствам. Такова уж наша доля - быть всегда для людей необычными существами из глубин гор.
  -- Это точно.
  -- Так говорите, будто вы сами не человек, - заметил Роан и неизвестный его сарказм поддержал улыбкой.
  -- Не совсем, хотя и состою из плоти и крови, как и все в этом городе.
  -- Значит, вы маг, - заключил Роан и отхлебнул пива.
  -- Вы догадливы. Как же вас жизнь забросила так далеко от Айронлэнда? Жажда приключений или решили сменить обстановку?
  -- Ни то, ни другое. Я в Синих горах по делу.
  Маг чуть ли не с удивлением посмотрел на Роана.
  -- Вы знаете, у меня смутное ощущение, что я знаю вас, господин металлак. А не тот самый ли Роан Ренхолл сидит напротив? - поинтересовался он чуть погодя, когда металлак доел булку и допил пиво.
  -- Поразительно, это действительно я! - удивился Роан, а затем осекся. Слишком легко о нем догадался неизвестный маг.
  -- Не забывайте, кто я. К тому же, о ваших работах с зачарованными мечами говорят по всем Южным землям. Среди наших вы являетесь, чуть ли не самым авторитетным создателем кованых изделий. Мне лично несколько раз рекомендовали обратиться к вашим услугам, если будет желание пополнить свою коллекцию вещами вашего народа.
  -- Что коллекционируете? - заинтересовался Роан, но решил держать ухо востро. Он часто встречался с магами Мракфуса, поэтому знал, что доверять этим личностям не стоит. Среди них немало наемников, за грош убивающих даже металлаков.
  Взгляд мага переменился, он, будто, знал, о чем думал металлак, потому что откинулся с самодовольной ухмылкой на спинку стула. Кто-то говорил Роану, что никто не может читать мысли горного народа, но колдун каким-то образом обошел эту преграду.
  -- Холодное оружие: одноручные и двуручные мечи, секиры, стилеты, особенную любовь питаю к вашим металлакским кинжалам. Лучшее оружие для ближнего боя в мире.
  -- Благодарю за высокую оценку наших трудов. Но, к сожалению, мне нужно идти, - Роан встал со стула и направился в сторону корчмы.
  Несмотря на короткий разговор с магом, металлак начал нервничать. Колдун вел себя достойно, можно сказать, воспитанно, но что-то в нем заставило Роана разволноваться. Неспроста он сел именно за его столик и почему-то с металлаком заговорил. Войдя через внутренний двор в корчму, он столкнулся на темной лестнице со Странником.
  -- О, извини, я не заметил тебя, - сказал Странник, потирая ушибленное колено, которым ударился о железный торс металлака.
  -- Брось, ты ведь не мог меня видеть в этой кромешной тьме, - ответил металлак и постарался сразу же скрыться из виду.
  -- Что-то случилось? - поинтересовался Странник.
  Роан на секунду остановился, словно сомневаясь, стоит ли доверяться чужаку.
  -- Нет, все в порядке.
  Странник пожал плечами, но проводил металлака взглядом до самого второго этажа, а затем осторожно поднялся следом и посмотрел в какую из комнат тот зашел. После чего спустился вниз и также вышел на улицу.
  Солнце уже скрылось за зеленью листвы, на город сползали сумерки. Подул ветерок, Странник вышел на главную улицу и остановился, чтобы осмотреться.
  Ремесленники закрывали свои лавки. Некоторые отправлялись в корчму, другие прямиком через внутренний двор домой. Быстро свернули торговлю купцы, продающие поделки со всего восточного побережья. Странник заметил там резные истнэдовские игрушки-свистульки, издающие красивые звуки, если в них подуть, и необычные украшения для дома в виде дельфинов прямиком из Южного Лина. Улица быстро опустела, а Странник решил побыть в тишине, пристроившись за столиком у закрытой пекарни. Через минут десять из дома вышла молодая девушка, вероятно, дочь пекаря.
  -- Что ж вы здесь в одиночестве сидите? - спросила она, удивившись Страннику. - Идите в корчму, там Баль раздает прибывшим по бесплатной кружке пива.
  -- Спасибо, конечно, но меня привлекает тишина.
  -- И чем же?
  -- Дает поразмыслить, разложить все в голове по полочкам, чтобы не упустить деталей.
  -- Витиевато вы говорите. С запада? - улыбнулась девушка и села напротив.
  -- Как вы догадались?
  -- Не поймите не правильно, но люди по ту сторону гор привыкли говорить много и сложно. У нас в княжестве жизнь течет размерено, особенно здесь. Поэтому отличить вас не сложно.
  -- Что ж, возможно вы и правы, - улыбнулся Странник. - Просто я люблю одиночество. Оно и правда позволяет посидеть вот так в сумерках и подумать.
  -- Вот теперь я поняла вас. Вы романтик, но при этом одиночка, наверняка, всю жизнь странствуете? - Странник снова удивился словам девушки. - Это видно по вам, по вашим глазам... ой.
  Она заглянула в них, увидела там совершенно разные цвета и тут же встала.
  -- Простите, совсем я заболталась.
  -- Нет, нет, что вы. Мне приятна ваша компания, - Странник тоже встал со стула, но девушка скрылась между домами, оставив его наедине со своими мыслями. Странника удивило, отчего дочь пекаря так напугали его разные глаза. Может быть, один из распространенных человеческих предрассудков, заставляющий бояться их всего необычного...
  
  Корчма ходила ходуном от любителей выпить кружечку после тяжелого рабочего дня. Пляски, громкие разговоры отдавались эхом в гулком коридоре на втором этаже. Странник тщетно пытался уснуть, ворочаясь на воняющей костром кровати. За четыре года, проведенных в тихом Фьюрнасе, он и забыл, что люди просаживают ночами деньги, угощая всех друзей выпивкой в ближайшей корчме. И варианта здесь два: или смириться, или выметаться на улицу. Холодная синегорская ночь не благоволила выбирать второй путь, так что Странник постарался впасть в оцепенение, чтобы отключиться от окружающего мира. Получалось плохо, он все время слышал доносящиеся завывания снизу (а на песни это было похоже лишь отдаленно).
  -- В следующий раз надо выбрать комнату поближе к черному ходу, - вслух заметил Странник. Он надеялся, что пьяные жители Лесного Камня разбредутся по домам за полночь, а пока решил порыться в своем походном рюкзаке. Во Фьюрнасе ему удалось купить на рынке хорошую сумку. На вид она была, как обычная, пошитая людьми, но зачарованная магией металлаков. Она проникает в суть предмета, преобразуя его изнутри. Прочность ткани Странник лично опробовал прямо на рынке, благо народ Айронлэнда относится лояльно к магии, используя ее в работе.
  Странник постепенно опустошил все содержимое сумки: разноцветные стекляшки, несколько книжиц, пару странных вещиц, к которым маг относился с особым уважением, бережно перекладывая с места на место, маленький кинжал, запакованный в кожаный чехол с металлакскими рунами.
  Он взял одну из книг и пролистал от конца к началу. Страницы нехотя переворачивались, словно недовольны, что их сон потревожили. Ближе к началу Странник заметил свою надпись, сделанную еще в бытность учеником школы.
  "Только законы чести спасут этот мир".
  Он помнил, что написал эти слова, повздорив с кем-то из учителей. Память стерла и его имя, и лицо, но Странник запомнил предмет спора. Дело происходило как раз после того, как пал Локерен, магическая школа на восточном побережье. Преподаватель предлагал всем ученикам вступить в ряды религиозного братства Красного Кристалла. Тогда организация, ныне процветающая в Истнэде, только начинала разворачивать свою деятельность. И Странник схлестнулся в словесной перепалке с учителем, призывая его открыть глаза и посмотреть на все с точки зрения честности к самому себе. Он напомнил каноны магов Ровендаля всегда действовать по законам справедливости, но большая часть учеников его так и не поддержала. И тогда Странник накарябал фразу в первой, попавшейся под руки книге, в надежде, что следующий ученик будет более настойчивым в своих доводах.
  Учебник так и остался у Странника, он не успел его отдать в школьную библиотеку. Возможно, к лучшему, ведь многие книги были сожжены вместе со школой в Центауросе. Наследие же продолжает жить в фолиантах, сохраненных под страхом смерти.
  Странник аккуратно сложил книги в сумку, а потом долго перебирал свои камни: драгоценные и полудрагоценные, минералы и необычные кварциты, вспоминал, что означает каждый из них, где используется и как действует. Лишь один, желтоватый с серыми вкраплениями, отложил в сторону сразу. Минерал лежал в коробочке, плотно запечатанный и обездвиженный тремя держателями.
  Дольше всего колдовал над красным камнем, источающим изнутри пучок света. Странник погасил лампу, и красноватый свет озарил комнатку, как будто красная луна направила на него свой луч. Практически сразу маг снова зажег лампу, и свет в кристалле погас. Этого Странник и добивался, кристалл был полностью исправен. Сложив все обратно в сумку, по небольшим кармашкам и отделениям, он с чувством выполненного долга лег и стал дожидаться, пока люди на первом этаже корчмы перестанут орать и разойдутся по своим домам и комнатам. Прошло некоторое время перед тем, как он заметил еле уловимое и странное ощущение вязкости вокруг себя. Воздух будто сгустился, нервозность достигла пика. Неприятное чувство, доселе забытое, всколыхнуло в памяти Странника жизнь до Фьюрнаса.
  "Маг Мракфуса в этом доме!" - догадался он.
  За последние годы Странник отвык от этого чувства, сердце в груди заколотилось с неистовой силой, как у мальчишки, увидевшего ужасное существо из древних сказок. Он решился выйти в коридор и проследить, откуда идет это ощущение. Но пройдя лишь несколько шагов в темноте, Странник остановился около двери Роана Ренхолла.
  
  Металлак крепко спал, когда почувствовал, что его кто-то душит. В темноте разразилось яркое зарево высыпавших из глаз искр, удушье казалось бесконечным. Дым костра вперемешку с жуткой вонью предыдущих постояльцев пропитал подушку насквозь и даже если бы неизвестный просто положил ее на лицо горного человека, тот задохнулся бы от смрада. Словно ужаленный, Роан вскочил с кровати и резко вдохнул. Лишь хрипло продышавшись, он заметил в зеркале ухмыляющегося человека. Тот стоял за спиной, ожидая того момента, когда металлак заметит его отражение.
  -- Извини, что бужу таким неподходящим способом, дорогой Роан, но иначе вас, металлаков, поднять ночью трудно, - он прошел по комнате и опустился на стул, предложив Роану сесть.
  -- Что вы делаете в моей комнате и как вы сюда попали?! - вспылил Ренхолл, на что неизвестный человек лишь усмехнулся. Только теперь Роан вспомнил, что это тот же самый маг Мракфуса, что беседовал с ним днем у пекарни. - Хотя, я, кажется, знаю, не стоит говорить.
  -- Я рад, что ты меня вспомнил.
  -- А мы разве на "ты"? - переспросил Роан, присаживаясь на кровать.
  -- Не думаю, что нам нужно тянуть с этим. Это поможет решить дела быстрее. Тем более, я о тебе знаю все.
  -- К сожалению, не могу ответить взаимностью.
  -- О том, что я маг, ты уже знаешь, не думаю, что дополнительные сведения ответят на твои вопросы. Лишь прибавят сотню, - он волновался, оттого и торопился. В холодных глазах витал странноватый блеск, словно застывшая льдинка отражала блик от лампы.
  -- Хорошо, я могу хотя бы имя твое узнать? Неприятно говорить с человеком... хм, прости, магом, у которого даже имени-то нет.
  -- Почему же, есть у меня имя. Альтемар Ирлин фон Хэрделл.
  -- Лучше бы не спрашивал, - заметил металлак. Он терпеть не мог длинные имена, считая их всего лишь набором бессмысленных букв, рассказывающих всем и вся о происхождении человека. Однако сидевший перед ним не был человеком, а маги гордятся своим почтенным происхождением, особенно если магическая семья имеет больше трех поколений.
  -- Я же говорил. Пожалуй, я облегчу тебе эту задачу. Друзья частенько зовут меня просто Ирлином.
  -- Хорошо, Ирлин, теперь давай перейдем к делу. Зачем ты пришел в такую рань? Неужели твои дела не могли подождать до утра?
  -- Сомневался, что застану тебя здесь. Ты ведь очень торопишься. Да-да, в Соноку, преподнести металлакские дары княжичу Лирамиру. Как ты можешь заметить, я хорошо осведомлен о тебе, твоем путешествии и конечной цели.
  -- И от кого же у тебя такие сведения, ведь кроме меня это знают от силы два-три металлака. Даже князь Синих гор не в курсе моей поездки, а ты каким-то образом все это знаешь.
  Маг ехидно улыбнулся.
  -- Я не могу тебе этого сказать. У нас везде свои уши, даже в вашем любимом Фьюрнасе. Так что не обольщайся, мы всё про всех знаем.
  Роан окинул комнату беглым взглядом, заострил внимание на Ирлине. Его главным козырем была непредсказуемость, маги не могут читать его мысли. Горные люди, существа, созданные из более древней магии, нежели пришедшие Мракфусы и Ровендальцы. Металлаки жили на Срединном хребте тысячи и тысячи лет, задолго до людей. Человеческие маги не в состоянии преодолеть более древнюю для себя магию. Роан собирался воспользоваться своим преимуществом, заговорить колдуна, а затем вонзить ему меч в самое сердце.
  -- И что же ты хочешь мне предложить, Ирлин? - Роан постарался придать голосу искренности, но явно не получилось, потому что маг сразу же заметил его тон.
  -- Мне кажется, ты сказал сейчас это не искренне, Роан. Не вздумай со мной играть, - Ирлин также внезапно перешел от заискивающего тона к жесткому. - Не испытывай мое терпение, металлак. Ты, безусловно, мне нужен, но и церемониться с тобой лишний раз я не намерен!
  Роан кинул косой взгляд в сторону своего кинжала, но маг это мгновенно заметил и одним движением заставил оружие вылететь со звоном в окно. Вот теперь Ирлин обозлился по-настоящему, он подошел к металлаку и заставил того подняться на ноги. Роан, сам того не осознавая, встал с кровати. Это был такой шанс убить Мракфуса, но металлак не мог сделать что-либо против воли Хэрделла.
  -- Ты даже не представляешь себе, какой чести удостоился. Думаешь, мне доставляет удовольствие разговаривать с тобой, металлак? Я мог просто заставить тебя повиноваться и не стал бы тратить свое драгоценное время, - Роан внезапно оторвался от земли и начал задыхаться. Железные легкие стали сжиматься, будто придавленные гранитной скалой. Он не мог пошевелиться, достать до мага, чтобы остановить губительную силу. - И ты будешь повиноваться, иначе сдохнешь!
  Произошедшее дальше Роан видел как в тумане. В комнату ворвался какой-то человек, послышалась серия громких возгласов, несколько вспышек, а затем невообразимый грохот, будто обрушился потолок в кузнице. Перед глазами возникло лицо Странника с растрепанными волосами, он торопился, просил Роана подняться. Металлак только успел заметить, что у его комнаты не хватает одной стены, а в дверях начали собираться люди.
  
  Перед тем, как вывести Роана через черный ход, Странник вернулся в свою комнату и забрал походную сумку. У металлака затуманился взгляд, он судорожно мотал головой, но на то, чтобы приводить его в чувство, не осталось времени. Больше всего Странника сейчас занимала мысль - скорее убраться из города.
  Телега, на которой они приехали в Лесной Камень, стояла у ворот. Странник положил Роана на нее и побежал опускать мост через ров. Он понимал, что нужно торопиться, жители города, наверняка, уже знают о случившемся в корчме, а поэтому пики, копья и вилы на полпути сюда. Мост медленно начал опускаться, но крутить колесо в одиночку оказалось нелегкой задачей. К тому же, Странника заметили лучники на своих дозорных вышках. Они выпустили по паре стрел, но те остановились, не долетев до него.
  -- Это маг! - воскликнул дозорный, но в тот же момент треугольная крыша смяла под собой несущие опоры и рухнула ему на голову. То же самое произошло и с другой вышкой.
  Спустив подъемный мост, Странник ринулся к телеге. Ему повезло, что вечером лошадь не распрягали, гневные горожане с факелами уже показались на главной улице.
  -- Давай! - стегнул Странник лошадь, и та сорвалась с места. Кто-то кинул вдогонку копье, но оно просвистело мимо.
  
  Роан очнулся только к полудню. Растрепанные волосы и не менее потрепанное лицо, будто он всю ночь провел в трактире, придавали ему жалкий вид. Сев на край телеги, металлак посмотрелся по сторонам: он находился на опушке под толстым дубом, солнце било яркими лучами прямо в глаза. В голове творился форменный бедлам, казалось, что она превратилась в мягкое желе и разъезжалась в разные стороны.
  -- Какого рожна я оказался посреди леса?! - поморщился Роан. Последнее, что он помнил, так это разговор с магом Мракфуса, похоже, закончившийся не слишком хорошо. Еще он припоминал нечеткие образы, при попытке их разобрать, Роан почувствовал приступ тошноты в горле.
  Вскоре на опушку вернулся Странник. Он нес в руках несколько тушек зайцев.
  -- Очнулся? Это хорошо, - с улыбкой на лице сказал Странник. - Как голова?
  -- Какого лешего тут происходит? Почему я проснулся не в своей постели, а непонятно где - в лесу.
  -- Кратковременный провал в памяти. Видимо, пытался оглушить меня.
  -- Чего ты там бубнишь! - вспылил Роан.
  -- Я говорю, оглушило тебя одним из заклинаний мага Мракфуса. Рикошетом от моего щита...
  -- Постой... Ты тоже, что ли маг? - переспросил Роан.
  Странник ухмыльнулся и начал разделывать пойманную добычу. Металлак снова лег: его мутило, качало, как на лодке во время шторма, а дышать стало намного тяжелее. Сейчас бы вдохнуть горячего воздуха из печи Фьюрнаса и голова сразу придет в порядок. Это не раз помогало при похмелье и нынешние симптомы схожи.
  А еще в голове не укладывалось, что Странник - маг. Он настолько спокойно вел себя всю дорогу, что отсутствие имени и бесцельное путешествие по миру не бросились Роану в глаза. Видимо, это защищало Странника от преследований.
  -- Где мы сейчас? - спросил Роан, немного придя в себя.
  -- Понятия не имею. Думаю, в нескольких часах езды от Лесного Камня. Я постарался уехать, как можно дальше от дороги, нашел небольшую просеку и повел лошадей вглубь леса. За нашими головами, наверняка, уже отправили отряд шкуродеров. Слышал как-то о нравах синегорцев по отношению к таким, как я - хлебом не корми, дай обезглавить какого-нибудь мага Ровендаля.
  -- Я даже знаю почему, - слова Роана напомнили Страннику одну из нелицеприятных страниц истории магов Ровендаля. - Тебе стыдно за них, я прав?
  -- У каждого народа, у каждого общества есть личности, которых стоит ненавидеть. И семейство Роксов лишнее подтверждение правилу. Но я бы хотел сменить тему, если ты не возражаешь.
  -- Понимаю... Раз мы меняем тему - каковы наши дальнейшие действия? Через два дня мне нужно быть в Соноке, на приеме у князя. Не хочется опаздывать, Сенислав весьма уважаемый в Айронлэнде правитель.
  -- Вообще-то, уже не два. А один.
  -- Не понял...
  -- Ты проспал больше суток.
  Металлак снова упал на повозку и заколотил кулаком.
  -- Как? Как такое возможно?!
  -- Обычное заклинание. Скажи спасибо, что оно прилетело рикошетом, иначе, ты б совсем не проснулся.
  -- Блестя-я-я-ще, - протянул Роан и снова сел. - Я еще и спасибо должен сказать.
  -- Если выдвинемся к полудню, успеем к ночи добраться до переправы.
  -- Переправы? - переспросил Роан. - Неужели ты собираешься сплавиться по Каменке?
  -- У тебя есть другие варианты, как перебраться через Синегорский хребет и при этом успеть на пир? Валяй, выкладывай, я хочу увидеть в действии известную на весь Белинсал металлакскую изобретательность, - съязвил Странник. Роан прикинул варианты: объездная дорога может занять вдвое больше времени, но сплав по реке опасен и непредсказуем. А других вариантов пересечь горы у него не имелось. Металлак кивнул, добавив:
  -- Твоя взяла. Но если мы не успеем - я сдам тебя Сениславу без зазрения совести.
  Странник пропустил эту фразу мимо ушей.
  -- Если хочешь умыться - иди в лес, там найдешь тропинку. Если никуда не свернешь, увидишь дерево в виде трезубца, поверни в чащу и спустись вниз. Там ручей холодный, утром я бурдюки наливал, - сказал Странник, когда Роан спрыгнул с телеги.
  -- Ты что же, совсем не спал?
  -- Обо мне не беспокойся, я достаточно выспался за последние годы, - ответил Странник, нанизывая первую тушку на палку. Роан лишь пожал плечами и скрылся в лесу.
  Металлак отсутствовал долго и Странник понимал, что ему нужно дать время побыть одному, подумать над сложившейся ситуацией. Когда он ворвался в комнату, колдун уже душил Роана. Просто так, даже Мракфусы не убивают.
   "Заглянуть бы на секунду в мысли горного человека, тогда удастся и ему ношу облегчить, и себя успокоить. Как жаль, что это невозможно", - подумал Странник.
  Четыре тушки зайцев жарились на игривом оранжевом огоньке. Едва заметный дымок поднимался между верхушек деревьев, а там рассеивался. Странник предусмотрительно разжег костер так, чтобы гуляющий утренний ветерок уносил дым в лес.
  Сев у костра, он долго смотрел на огонь. Жар, исходивший от него, действовал как дурман. Странник медленно протянул руку к огню, небольшой огонек отделился от костра, пыхнул и превратился в факел на ладони у мага. Сам не свой, Странник, игрался с этим огоньком, подбрасывал его и снова ловил, заставлял принимать разные формы и перекатываться между пальцами. Со стороны это казалось шутовским приемом. В этот момент из леса вышел Роан и застыл в замешательстве. Остекленевший взгляд Странника, отдавал безумным блеском. Такой он видел в глазах колдуна Мракфуса, но стоило магу оторваться на секунду от манящего огонька, и тот мгновенно потух.
  Странник не считал случившееся чем-то необычным, хоть и корил себя за неосторожность. Магия слишком сильна, поддаваться ей крайне неразумно - так учили его в Центауросе. Они долго смотрели друг на друга. Роан не решался задать свой вопрос. Он чувствовал, что его доверие к невольному другу по несчастью сильно пошатнулось. Ренхолл терпеть не мог магов, тем более после случая в Лесном Камне, но внутреннее чувство подсказывало, что Странник не бросит в трудную минуту и поможет ему попасть в Соноку.
  -- Ты играл с огнем?
  Странник кивнул.
  -- Я играл с магией, чего делать нельзя.
  -- Играл с магией?
  -- Точно.
  -- Разве такое возможно? - опешил Роан.
  -- Она захватывает все твое естество, проникает в голову и заставляет тебя делать вещи, о которых ты будешь жалеть всю свою жизнь. Именно так становятся Роксами, Белленгарами, Холлофами... или Мракфусами. Магия не должна править магом, иначе, поддавшись этому чувству, можно увидеть тьму внутри себя.
  Роан покачал головой, отказавшись от продолжения беседы на эту тему. В благодарность за это Странник снял с огня первую заячью тушку, прожарившуюся до хрустящей корочки, и протянул Роану.
  - Оружие на этой телеге создано с помощью магии. Ты сам из недр Железных гор, постоянно работаешь с этой неведомой силой, и знаешь, как трудно ее держать под контролем.
  -- И для тебя это не типично, я прав? - металлак вкусил обед. Странник не ответил, лишь покачал головой. Они сидели в тишине пару минут, пока Роан не решился вернуться к теме. - Сколько ты не пользовался магией, до вчерашнего вечера?
  -- Все время, пока жил во Фьюрнасе. Ваш правитель принял меня в свое государство лично, но поставил условие - не применять магию на территории Айронлэнда. И я честно принял это. Сначала на пару недель, а затем и на три года.
  -- Три года? - поразился Роан. - Я удивляюсь, как ты не разнес половину Синегорья, когда бился с колдуном в Лесном Камне! Это же какая сила сейчас в тебе дремлет.
  -- Поэтому я и не должен так легко поддаваться ей, - с укоризной к себе сказал Странник.
  -- Странно, почему я тебя не видел во Фьюрнасе за все эти годы, - задумался вслух Ренхолл.
  -- Просто не запомнил, наверное. Я жил в гостевом квартале, вместе с другими магами, большинство из них - беженцы Эммерсила, спасшиеся во время бойни. Они нашли единственно верное решение, обратившись к верховному металлаку Холу за помощью. Тех, кто ринулся в Центаурос, ждали кровь, разрушение и смерть.
  -- Ты был в Центауросе, - заметил Роан изменившееся настроение Странника. Маг кивнул в ответ. - Мне жаль.
  -- Тебе не о чем сожалеть, Роан. Это должны делать маги Мракфуса и кровавые правители королевств, устроившие жестокую расправу, - Странник сказал это очень жестко, в следующую секунду костер неожиданно пыхнул пламенем.
  -- И при этом, ты не ищешь мести. Ты не стараешься уничтожить род человеческий...
  -- Месть не даст мне покоя, не вернет погибших друзей. К тому же, что я могу сделать в одиночку? Маги Мракфуса везде, они выслеживают оставшихся. Я лично видел, как во время пира отравили двоих магов Ровендаля у вас во Фьюрнасе. Их призыватели повсюду, словно хищники, они ищут своих жертв и пробираются туда, куда пробраться невозможно. Думаю, единственное место сейчас, где колдунов нет - это Эверсонг.
  -- Королевство эльфов, - поморщился металлак.
  -- Знаю, вы не слишком их любите. Но они приняли правильную позицию в войне людей и магов Ровендаля - невмешательство. И за это многие и им, и вам благодарны.
  -- Но сделали это они не по доброй воле, - Роан поперхнулся, подавившись косточкой. Прокашлявшись, металлак продолжил. - Они потребовали рассказать некоторые секреты магов Ровендаля, например, постройку кораблей, способных уничтожать противника с помощью магии. Говорят, несколько таких фрегатов уже сопровождают их суда мимо пиратского архипелага.
  -- Зато, переплывшие пролив смогли найти спокойное место, где нет страха смерти от предательского кинжала или яда. Я думаю, это важнее! - заключил Странник и встал на ноги. - Нам необходимо уезжать. С порывом ветра затуши костер и собирайся.
  -- А ты куда? - прокряхтел Роан, вставая с земли.
  -- Взбодриться.
  Роан кинул на телегу оставшиеся тушки зайцев, чтобы в дороге не помереть с голоду, а затем потушил костер, совсем забыв о предостережении. Странник в это время быстрым шагом продвигался вглубь леса. Он шел той же дорогой, что и утром, подошел к журчащему роднику и налил воды в небольшую флягу. А в следующее мгновение сунул голову под струю. Холод отдался в мозгу, заставил встряхнуться, оторваться от своих дум и вернуться в реальность. В какой-то мере, так он платил за неосмотрительность, слишком легко он поддался влиянию магии.
  Вытащив голову из родника, Странник пригладил волосы назад и собирался вернуться к телеге, как вдруг в лесу заметил нечто странное. Какое-то существо проскочило мимо деревьев и скрылось в чаще. Странник решил разведать - действительно ли это животное или ему лишь показалось. Когда он взобрался на небольшую горку, взору открылась обширная поляна с шестью столбами. Каждый из камней вытесали в форме овала. Странник спустился вниз и осмотрел странную конструкцию.
  Трехметровые столбы стояли на равном удалении друг от друга, образуя шестиугольник. В центре возвышались древние часы, с засечками по краям, отмеряющие время. Странник заметил, что время приближается к полудню, так как тень, отбрасываемая каменной стрелкой, была совсем короткой. В тот момент, когда он дотронулся до часов рукой, налетели черные грозовые тучи, стемнело, облака закрутились в жутком урагане и потянулись смерчем к земле, прямо туда, где стоял Странник. А сам маг не мог пошевелиться, будто какая-то сила заставила его ноги примерзнуть. Смерч соединился с землей, центром его стала древняя конструкция, и с неба спустилось нечто. Несколько секунд существу потребовалось, чтобы принять постоянную форму. Это была женщина в тонких разноцветных одеждах. Все ее тело покрывали разнообразные символы и рисунки. Странник никогда раньше такую не встречал.
  -- Зачем ты зашел в круг, Странник из Центауроса? - спросила женщина, и ее голос эхом отскочил от плит. Маг почувствовал, как страх скользнул по спине и вонзился острым кинжалом в голову. Но она ждала ответа, и ему показалось, что отказывать нельзя.
  -- Такие древние камни, я забрел совершенно случайно, - Странник чувствовал, как дрожит его голос, вибрировала каждая гласная. Сила, вращавшая громадный вихрь, проходила сквозь него.
  -- Случайность, лишь относительная единица возможности. Ничто в этом мире не может считаться непреднамеренным, ведь каждый из нас случаен по своей сути, - она пристально посмотрела в глаза Странника, ее плащ трепало под сильным ветром. Внезапно она шагнула вперед. - Скажи, Странник, какая сила тебя привела в круг Древних? Что ты ищешь в чужих землях?
  То, как женщина говорила, наводило на мысль, что она всё и обо всех знает. И какой бы вопрос Странник не задал - она без тени раздумий ответит на него правильно. Нужно лишь задать единственно важный вопрос. Он думал не долго, фраза вырвалась сама:
  -- Я ищу ответы.
  Женщина улыбнулась. Ветер поднялся еще сильнее, словно до этого, он крутился лишь вполсилы. Она подошла ближе, прижалась к нему, Странник, повинуясь силе извне, обвил ее руками. Они стояли так, может быть, больше пяти минут, пока она не прошептала ему.
  -- Ответы твои скрыты высоким туманом. Но чтобы их найти, тебе придется долго странствовать, познать радость, повиноваться силе, изменить себя и встретиться с предначертанной судьбой.
  Странник ждал чего-то подобного. Жрица, кем бы она ни являлась, говорила уверенно и не сомневалась в собственной правоте, но в тот момент, когда он собирался уточнить, женщина растворилась в его руках. Смерч в одночасье перестал вращаться. Вновь выглянуло солнце, а на поляне стоял Роан с круглыми от страха глазами. Он прибежал сюда, как только увидел грозовую тучу.
  -- Ч-что это было? - все еще перепуганным голосом спросил Роан, по дороге обратно к лагерю. Странник долго хранил молчание, не хотел рассказывать металлаку о своем разговоре с той женщиной. - Странник, хватит играть в одиночку. Ты и так уже вмешался в спокойное течение моей жизни - так будь добр разговаривать со мной!
  Роан оттолкнул мага, и Странник ударился плечом о дерево.
  -- Еще раз так сделаешь - свяжу и оставлю в лесу!
  -- Брехня!
  -- А ты рискни... - гневный огонек в глазах Странника отпугнул металлака. Роан извинился, и они продолжили идти к телеге. Когда опушка показалась между деревьями, Странник нырнул в кустарник и попросил металлака спрятаться.
  Несколько минут они сидели в кустах, пока не заметили, как правее из-за толстого ствола выглянул один из шкуродеров. Странник понял это по пучку волос, собранному на затылке - характерной черте всех охотников с Восточного берега. Синегорец осматривал кусты вокруг себя, рядом с ним появился еще один, постарше, довольно плотный черноволосый мужик с крючковатым носом.
  -- Что у тебя? - спросил он после того, как сам осмотрелся.
  -- Слышал чьи-то голоса, но потом они стихли.
  -- Опять эти чертовы юнцы базарят на телеге! - мужик с орлиным носом смачно сплюнул на землю.
  -- Нет, голоса незнакомые. Думаю, беглецы бродят где-то рядом, может быть, даже видят сейчас нас, оттого и затаилась, - ответил шкуродер и вышел из-за ствола полностью. - Кажется, я слышал это там.
  Жест указывал как раз в ту сторону, где сидели Роан и Странник. Маг неслышно повернулся к металлаку и показал, что атакует, если они подойдут ближе. Роан осторожно вытащил из ножен кинжал и протянул Страннику, но тот покачал головой и приложил пальцы к виску. Шкуродеры приближались к ним, шли медленно, озирались по сторонам, время от времени заглядывали в кустарники. Когда до притаившихся друзей оставалось несколько шагов, Странник закрыл глаза и сжал кулаки. Охотники тут же замерли с остекленевшими глазами.
  Маг вышел из своего укрытия и выставил правую руку вперед, будто держа людей под прицелом. Роан подошел ближе и внимательно осмотрел охотников за головами.
  -- Ты подавил их сознание, - с благоговейным трепетом прошептал металлак и отшатнулся. Один из шкуродеров протянул к нему руку и прохрипел: "Это было не сложно".
  Странник ухмыльнулся и сжал кулак. Охотники, как подкошенные, рухнули на землю.
  -- Ты можешь вырубить человека, не прикасаясь к нему?
  -- Раньше, мог заставить говорить, плясать и еще чего вытворять, но... потерял сноровку!
  Роан поежился от страха, словно обычный человек. Странник это заметил и тут же перестал ухмыляться.
  -- Поторопимся - долго эта магия не держится, - сказал Странник, переходя на бег. Через пару минут они уже вышли к месту стоянки. На поляне находилось несколько еще совсем юных шкуродеров. Их волосы, также собранные в пучок, еще не успели отрасти, и оттого смотрелись обрубком, как хвост у дворовой собаки.
  Странник вышел из леса, будто ни в чем не бывало и юные охотники на магов его будто даже не заметили. Роан последовал за магом, а когда проходил мимо людей, понял, в чем причина - их глаза побелели, они даже не осознавали, что цель ускользала прямо из-под носа.
  По той же дороге они вернулись на тракт. Им сильно повезло, что охотники их не заметили на выезде из леса. Обычно на всех дорогах размещали посты, проверяя проезжающие караваны. Видимо в этот раз, группа шкуродеров оказалась столь малочисленна, что на перестраховку попросту не хватило людей. К счастью для мага и металлака.
  Почти час они ехали в тишине, пока Роан не решился на разговор, о котором думал уже очень давно. Он подтянул поближе мешок с дарами княжичу, чтобы тот не слетел с телеги, и сам аккуратно переполз ближе к Страннику, управляющему лошадью.
  -- Роан? - Странник заметил, что металлак мешкает.
  -- Да... Я все думал, какой для тебя во всем этом смысл.
  -- Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.
  Странник потянул немного поводья, заставив лошадь сбавить ход.
  -- Я не могу понять, почему ты спас мне жизнь в Лесном Камне, почему продолжаешь помогать, несмотря на то, что за нами охотятся шкуродеры. Ты мог уже двадцать раз оставить меня в одиночестве, сбежать, бросив посреди леса без телеги или с ней. Я вряд ли бы выбрался с той поляны в одиночку. Объясни мне, каковы твои мотивы, Странник.
  -- Мотивы? Хм... Наверное потому что ты хороший металлак, честный и открытый. За три года во Фьюрнасе я многих твоих братьев видел, большинство прагматичны и независимы, ищут во всем выгоду, даже если это дело связано с большим риском или чего хуже предательством, - Странник на мгновение остановил разговор, обратив внимание на то, как Роан пристально наблюдает за ним. - Пожалуйста, не глазей на меня так, а то чувствую себя ущербным.
  -- Прости, я сам иногда не замечаю, - усмехнулся Роан. Странник улыбнулся. Судя по всему, металлак это делал изредка, потому что эмоция давалась ему с трудом и быстро сходила с губ. - Ты тоже честен, хоть и порой скрываешь от меня что-то. Но все же, несмотря на все свои секреты, ты один из немногих оставшихся в своем роде. Маги Ровендаля обозлились на людей, на металлаков... да на весь мир! Большинством движет месть, а вот ты остался прежним. И мне трудно понять, почему.
  Странник долго молчал, смотря только вперед, на дорогу. Он чувствовал, что металлак докопался до его души почище любого мага Мракфуса. И ему для этого не потребовалось иметь какую-то силу. И то, как сейчас Роан на него смотрел, с каким-то невероятным уважением, как когда-то он сам на своих учителей, самоотверженно обороняющих Центаурос от посягательств колдунов и людей.
  -- Я стал таким, потому что свято соблюдаю кодекс чести, который себе прописал.
  -- Кодекс чести?
  -- Я маг Ровендаля, прежде всего. И что бы ни произошло в мире, я должен до конца им оставаться, во что бы то ни стало, сохраняя те принципы, что заложили в меня при обучении. Когда я почувствовал присутствие колдуна в трактире, тут же вышел из комнаты. Потом определил, откуда исходит эта давящая пустота, что принес Мракфус с собой. Чего темнить, подслушал ваш разговор, а когда Хэрделл зашел слишком далеко - ворвался в комнату.
  -- Просто потому, что ненавидишь колдунов?
  -- И это тоже. Колдун в людном месте - всегда к чьей-нибудь смерти. Так было пятнадцать лет назад, так же и сейчас.
  Странник стегнул лошадь, чтобы та немного прибавила ход. Он больше ничего не хотел рассказывать, снова ворошить прошлое, вспоминать путешествие в Старг.
  -- Ты снова что-то не договариваешь, Странник, но это дело твое. В любом случае, кто я такой, чтобы копаться в твоих воспоминаниях и выяснять причины того, почему ты следуешь своему кодексу чести столь упорно. Мне достаточно и того, что ты мне рассказал, благодарю за доверие.
  Дорога постепенно пошла вверх, между деревьями уже стали виднеться остроконечные синие скалы. Роан смотрел на горы с завороженным видом. Он, наверное, представлял, какие редкие минералы хранятся в этих совсем еще новых горах. Пока они поднимались по узкой тропинке к скальной переправе, металлак живо рассказывал о том, как образовались Синие горы и как уникальна здешняя горная порода для переработки.
  Сумерки опустились раньше, чем они добрались до переправы. Благо последние метры пути им освещали дорогу многочисленные факелы, расставленные по бокам тропинки.
  Повернув на развилке, их телега сразу оказалась перед громоздкими воротами переправы. Владелец уже не ждал столь поздних гостей, поэтому открыл им с неохотой. Хозяин представился Булрашем. Он предложил им разместиться в доме для гостей и поинтересовался, в какое время суток они собираются спуститься по реке.
  -- Тебе во сколько нужно завтра быть на приеме? - спросил Странник у Роана.
  -- Лучше всего успеть к полудню, но я не уверен, что нам это удастся. Нам бы вообще выжить на порогах Каменки. Я много слышал рассказы путешественников, говорят, эта река не терпит спешки, а выживают лишь самые осторожные.
  -- Вот и проверим. Мы хотели бы отправиться вниз по течению с первыми лучами.
  -- Будет вам тогда лодка, - ответил Булраш и побрел вниз по каменной лестнице, чтобы подготовить гостям сплав.
  Вечер ушел на подготовку ко сну. Домик для гостей оказался уютен, даже и не скажешь, что находится в десятках ильмах от любого густонаселенного пункта. Разожженная внутри дома печка, давала столь необходимый жар, спасая путников от холодной ночи в горах. Когда же Странник выходил на улицу, чтобы побыть в одиночестве, то испытывал на себе жестокий холодный ветер, дувший прямо с белых шапок вершин.
  Дело шло к полуночи, Страннику не спалось. Не мог уснуть и Роан, постоянно сопевший и ворочавшийся, отчего и без того старая кровать, стенала под его весом. Странник не догадался укрепить ее перед тем, как Роан всеми своими семью пудами плюхнется отдыхать.
  -- Боишься воды? - спросил Странник и металлак чуть не подскочил от неожиданности.
  -- Святая печь! Ты чего так пугаешь! Я думал, спишь уже давно!
  -- Что-то не хочется. Да и ты, смотрю, не слишком устал, раз вертишься, - Странник говорил неспешно, будто в полусне. - Мы могли бы отправиться в обход. Я не думаю, что князь Синегорья будет жестоко огорчен твоим отсутствием. Тем более гуляния по поводу свадьбы княжича планируются не на один день и даже не на неделю.
  -- Почему я об этом раньше не подумал, - вслух произнес Роан, хотя на самом деле хотел только подумать об этом. Странник улыбнулся, продолжая рассматривать потолок.
  -- Если бы мы пошли в обход, то, почти наверняка, наткнулись на новые группки шкуродеров. Или б нас нагнали те друзья с поляны. Второй раз мой трюк мог уже не пройти, и ехали бы мы на прием к князю в виде трофейного свадебного подарка. И поверь мне, уж лучше Каменка, чем пыльные, грязные и смердящие ямы для содержания опасных преступников в Соноке.
  -- Ты так говоришь, будто бывал в Синегорских ямах раньше. Может быть, я чего-то не знаю? - спросил Роан, но Странник покачал головой.
  -- Все тюрьмы одинаковые, будь они в Синих горах или Старге. Хотя нет, в Старге они приличнее. Конечно, не чистый королевский мрамор на полу и стены не из золота, но и не четыре холодных голых угла, с нацарапанными рисунками предыдущих владельцев.
  Роан искренне рассмеялся, впервые за те дни, пока они путешествовали вместе. Все время он старался держаться, как и все металлаки - собранно, сдержанно, стараясь не выражать каких-то ярких эмоций, за исключением гнева. Странник улыбнулся этому факту, но после этого каждый погрузился в свои думы. Роан, наверное, представлял себе тюрьму Старга. Странник же сконцентрировался на внутреннем противоречии. Он будто застрял со своими нерешенными проблемами в глухой комнатке без окон и дверей.
  -- Хочешь знать, почему я следую своему кодексу так слепо? - с этими словами Странник снял груз с плеч. Ему вдруг так захотелось поделиться с единственным собеседником самой сокровенной информацией, будто Роан был его лучшим другом.
  -- Поверь, если тебе не хочется этого говорить...
  -- Роан, если уж я начал этот разговор... - Странник сделал короткую паузу. - Постарайся не перебивать и слушать внимательно.
  Маг дождался, пока Роан кивнет в ответ.
  - После того, как я выбрался из Центауроса, несколько дней слонялся по окрестным лесам, питался подножным кормом, лишь на четвертые сутки выполз в какую-то деревню. Там меня подобрала одна женщина по имени Рулия. У нее было трое своих детей, все маленькие, но она нашла для меня немного еды, приютила на несколько недель, но когда мне стало лучше, судьба заставила бежать. В город пришли маги Мракфуса, они искали "бегунов" из Центауроса. Рулия все поняла и поступила так, как посчитала нужно - вывела меня из города, дав буханку хлеба в дорогу. Я снова долго странствовал, но на этот раз не бесцельно. Я шел на юг, к портовым городам, там проще найти себе пропитание, устроиться юнгой на корабль и поплыть в далекие земли, где маги Мракфуса меня бы не нашли. Однако на деле все оказалось намного труднее. До Киммерфила я добрался практически без приключений. Торговые суда ходили постоянно, мне не составило бы труда отправиться в любой город, нужно лишь выбрать направление.
  Больше тебе скажу, Роан, я уже почти решился. Был такой корабль, Синяя Бригантина называлась. Он направлялся в Лэндерстайн, команда моряков просто отличная - приняли меня безо всяких вопросов.
  Накануне перед выходом из порта, я решил с новыми друзьями отправиться в ближайшую питейку - кажется, она называлась "Соленый прибой". Находилась она в двух шагах от Бригантины, поэтому я собирался напиться в умат. Где-то на полпути к состоянию полного забвения меня какой-то ветер понес освежиться. Я зашел в ближайшую подворотню и тут заметил из темноты два горящих зеленых глаза. Сначала подумал, что переборщил с элем, но затем эта хреновина... я даже не могу описать ее словами, вылетела на меня прямо из темноты и впилась в руку. Я со страху даже закричать не успел. И в следующую секунду существо закачалось на моей руке, абсолютно мертвое. Огромная стальная стрела пронзила ее жуткую морду, по пути едва не оторвав мне руку.
  -- Охотник? - догадался Роан.
  -- Да. Он назвался Кортесом. Уже с первого взгляда я понял, что этот колоритный мужик вполне мог пожертвовать моей рукой, ради того, чтобы прикончить ненавистную тварюгу. Когда мы сидели в баре, слышали историю, о том, что какое-то существо насмерть загрызло троих моряков, решивших поспать у верфи, но почему-то в тот момент посчитали, что это рыбацкая утка и не более. В общем, Кортес мне перевязал прокушенную руку и повел к знакомому лекарю, чтобы тот проверил - не заразился ли я чем-то от этого существа. Однако путь наш лежал сначала к градоправителю Киммерфила. Жадный, лысый пустомеля - вот как обозвал его Кортес, когда я спросил, куда мы направляемся. Ты знаешь, Роан, он и, правда, оказался жадным, лысым пустомелей, к тому же еще и жирным настолько, что из-за живота плохо видел нас с Кортесом. От этого постоянно вытягивал свою короткую шею и походил на детеныша орангутанга, осматривающего окрестности с высокого дерева.
  Роан издал дикий смех, который, наверное, разбудил владельца сплава.
  -- Этот орангутанг отказался платить за работу, сославшись на то, что пострадал невинный человек, то есть я. Кортес этим оказался недоволен и в грубой форме потребовал у градника обещанную награду. Разумеется, с использованием арбалета, из которого убил зверюгу. Тут прибежала стража, скрутила Кортеса, и меня заодно прихватили, для профилактики. Двое суток просидели в тюрьме, я опоздал на Бригантину и упустил последнюю возможность слинять с западного побережья. Как мне на тот момент казалось, жизнь моя катилась по наклонной... куда-то в сторону эшафота. И тогда я решился снова использовать свою силу. Ночью я позвал к себе охранника, под предлогом того, что мне нужна помощь. Сначала он реагировать на мои стоны и причитания не хотел, но немного актерства и он подошел ближе. И тогда я заглянул в его глаза, подавил его собственный разум и заставил открыть клетку. Долго контролировать его я не мог, а поэтому поспешил освободить Кортеса. Он сильно удивился своему неожиданному спасению, но возражать не стал. Через охрану мы прошли легко, я заставил охранника сказать, что нас повели на допрос, и те ни о чем не догадались. А после того, как мы вышли из замка, приказал бедняге покинуть город немедленно. Иначе, его бы убили, а смерть оказалась бы на моей совести. Я не мог этого допустить.
  В благодарность за освобождение, Кортес взял меня в ученики. Почти три года мы с ним колесили по западному побережью, уничтожая разных мифических зверюг, пока не поступил странный заказ от известного музыканта из Старга - сэра Эгертеза. Он прислал белого голубя с запиской жуткого содержания. Все его знакомые, с кем он контактирует, на следующие сутки умирают. Эгертезу пришлось даже отправить семью в загородное поместье, дабы случайно не навредить им. Разумеется, музыкант хотел снять это проклятие. Кортес обратился к своим источникам и выяснил, что вокруг Эгертеза и правда витает дух Смерти, так как за последний месяц умерло уже больше двенадцати человек. Кортес, наплевав на предостережения, отправился в Старг, где лично встретился с Эгертезом. Меня он, к слову, оставил отдыхать, видимо, в душе все же боялся за мою жизнь.
  В течение всего следующего дня он терпеливо сидел в своем доме и ждал, пока за ним придет Смерть. Он мне тогда сказал, что не верит во всякую мистическую чушь. Наверное, он успел поменять решение, когда умирал у меня на руках...
  -- Что произошло?
  -- Приближалась полночь. Как раз в это время Кортес сутки назад отправился к Эгертезу. Я старался не отходить от него на всякий случай, но внезапно заметил, как зашевелились все металлические вещи в комнате. Со стены сорвался арбалет и пара стрел, тетива натянулась, оружие могло выстрелить в любую секунду. И тогда я впервые увидел страх на лице Кортеса. В первый и последний раз. Мне пришлось задействовать свою силу, чтобы сбить прицел у арбалета, в ту же секунду в комнате появился колдун со странным рисунком вокруг шеи. Это был летящий дракон - фирменный символ всех магов Мракфуса. Колдун оказался молод, и я понадеялся, что смогу его победить, но ошибся. Перестав прикидываться невидимым, колдун устроил настоящую проверку моим защитным заклинаниям и я не сдал этот экзамен. Отбросив меня в сторону и обездвижив, он заставил меня наблюдать, как убивает Кортеса, ставшего для меня другом и учителем, давшего много важных знаний о существующем мире. И оставил меня в живых, пусть я и был магом Ровендаля. Я оказался ему не интересен, главной целью был Кортес. Все это подстроили специально - маги Мракфуса угрожали Эгертезу, что убьют его семью, если он не будет соблюдать правила игры. Ему не оставили выбора...
  Когда я снова смог двигаться, быстро подполз к Кортесу. И тогда, на прощанье, он сказал мне: "Следуй законам чести, они позволят найти истину". И я дал слово, что буду им следовать, до самого конца. Вот почему я не смог пройти мимо, когда почувствовал присутствие колдуна в Лесном Камне. Я прислушался к вашему разговору и понял, что готовится покушение.
  -- Кажется, я слышал о Кортесе... - каким-то отстраненным голосом сказал Роан, погрузившись в свои думы.
  -- Он был хорошим человеком. Одним из немногих, кто поступал по чести, а не по зову колдунов, но его обманули. Когда-нибудь я найду того мага, что убил Кортеса. И тогда, я не уверен, что смогу сдержаться.
  Роан заглянул в горящие глаза Странника и понял, что он не врет. И никто не вправе осуждать его - жестокость должна наказываться жестокостью, тем более, если это касается таких подлых существ, как колдуны.
  -- Спасибо, что поделился со мной, ты все правильно делаешь и Кортес мог бы тобой гордиться, - сказал Роан. Еще некоторое время они разговаривали о Кортесе, Странник живо рассказывал об их путешествиях. Перед сном, Странник укрепил кровать Роана, чтобы та не издавала скрипящих звуков. Вскоре металлак уже спал, а Странник повернулся на правый бок и закрыл глаза. Ему ничего не снилось - он спал без снов.
  
  В предрассветных сумерках, когда солнце еще не перевалилось через отвесные Синие горы, Роан и Странник начали спуск по реке. Какое-то время река текла спокойно, Странник вел лодку, мощно загребая веслами и лавируя между крупными валунами, торчащими из бурлящей реки. Но уже через полчаса все изменилось - первые пороги трепали ладью и бросали из стороны в сторону. Пассажиры быстро вымокли до нитки, а течение с каждой минутой продолжало усиливаться. Роан уже триста раз успел вспомнить всех своих богов и пошел по триста первому кругу, когда Странник резко толкнул правый борт и их лодка едва не перевернулась.
  -- Что ты творишь, Странник?!
  -- Спасаю твою шкуру, Роан! - огрызнулся маг. Лодка носом нырнула в воду на очередном пороге, волна хлестнула ему по лицу, охладив пыл. - В пору хоть по воздуху лететь!
  -- А что, ты ведь можешь это сделать! - с надеждой взглянул на Странника Роан, но в ответ получил только мрачный взгляд.
  Еще несколько порогов лодка преодолела, недовольно поскрипывая от перегрузок. Странник в очередной раз сильно стукнул по правому борту, когда они чуть не перевернулись, задев большой подводный камень. Только чудо помогло им избежать течи в днище лодки, иначе Страннику и Роану пришлось бы добираться до Соноки вплавь.
  Однако самое главное испытание все же ждало впереди. Река немного успокоилась, но течение по-прежнему несло их очень быстро, Странник попытался подобраться к берегу. После очередного резкого поворота, Роан заметил впереди обрыв. По всей видимости, они свернули не на ту ветку Каменки, и теперь мчались прямо в клокочущую пасть двадцатиметрового водопада Рокотан.
  -- Что делать будем? - испуганно спросил Роан.
  -- Прыгать, разумеется! - ответил Странник, чем заставил Роана сильно изумиться. - У тебя есть другие предложения?
  -- Да! Есть! Спусти нашу лодку по воздуху, ты ведь это сможешь!
  -- Это плохая идея, Роан...
  -- Почему?
  -- Я прогулял уроки обучения левитации!
  Роан даже возмутиться не успел, лодка приблизилась к обрыву, оставалось всего несколько секунд, и тут Страннику пришла в голову безумная мысль. Лишь быстрые действия спасут их от гибели - Странник толкнул металлака с такой силой, что он отлетел к корме. Лодка вздыбилась и рухнула с двадцатиметровой высоты. На несколько секунд они зависли в воздухе, и лишь ударивший в голову адреналин, удерживал в сознании. К их счастью, внизу была лишь водная гладь, лодка плашмя приземлилась на днище, Странника от удара выкинуло за борт, а подводное течение потянуло на дно.
  -- Роан! Помоги! - крикнул Странник, борясь с водой, относящей его в сторону. Только металлак его не слышал, он погрузился в собственный страх. Странник через силу попытался доплыть до лодки, но небольшой порог снова потащил его на дно.
  Роан пришел в себя как раз вовремя, он схватил весло на дне лодки и подплыл к тому месту, где ушел под воду Странник. Плавать Роан не умел, а коротких рук не хватало, чтобы достать до утопающего товарища. Единственно верное решение - ткнуть веслом в воду, в надежде, что Странник сможет за него ухватиться. Так и вышло: преодолевая мощный порог, он вырвался из холодного речного плена и схватился рукой за край лодки.
  Лишь спустя время Странник выбрался из воды.
  -- Что так долго?! - прохрипел он и раскашлялся, отхаркивая воду из легких.
  -- Прости, друг. Я ... я не знаю, что со мной произошло. Я не чувствовал этого раньше.
  -- Страх, вот что это было, Роан. Вы, металлаки, никогда такого не испытывали, - Странник вдруг осекся.
  -- Что стряслось, Странник?
  -- Нет, нет, ничего. Просто, мне не по себе от случившегося, - замкнулся Странник и весь оставшийся путь до Соноки, маг не проронил ни слова.
  
  Блестящие купола храма виднелись издалека. Взошедшее солнце отражалось от золота, и лучи рассыпались на маленькие лучики, озаряя всю долину, где находилась столица. Немного позднее Странник заприметил первые дозорные башенки, в форме цилиндра возвышающиеся над гладью Каменки. Ближе к столице появились гранитные статуи богов, в которых жители Синих гор свято верили. Они стояли по берегам реки и приветствовали путников своими безмятежными ликами, застывшими раз и навсегда под руками искусных мастеров. Самая большая статуя находилась уже в черте города, мраморное изваяние Старца-Провидца украшало городскую площадь, именуемую Соборной. Здесь же находился храм Провидца, тот самый, чьи купола стали для них вроде путеводной звезды.
  Река обогнула город и вышла к Черному порту. Странник причалил и помог Роану выбраться на берег.
  -- Великая Печь! Как я рад снова оказаться на суше!!!
  Странник улыбнулся и привязал лодку к пирсу. Роан схватил вещи и поспешил по лестнице в сторону улочек, но потом заметил, что Странник за ним не следует.
  -- Ты чего?
  -- Дальше нам придется действовать поодиночке.
  -- Странник, дружище, не говори ерунды!
  -- Послушай, Роан. Представь себе эту ситуацию - ты заявляешься на пир к князю в компании мага Ровендаля. Особенно с учетом того, какие бесчинства творил последний из рода Роксов. Повезет, если Сенислав не прикажет нас с тобой повесить в этот же день. Не исключаю, меня они будут долго мучить, прежде чем заживо сожгут. А вообще, на пир приехало так много колдунов, что никакая моя маскировка не спасет. Меня раскроют раньше, чем князь узнает о моем существовании.
  Роан покачал головой, но аргументы Странника показались железными.
  -- Спасибо тебе - за всё!
  -- Я не прощаюсь, мы еще с тобой встретимся, - Странник пожал руку Роана. Металлак хотел что-то сказать вдогонку, но не успел, маг уже скрылся в толпе горожан.
  
  Заплатив несколько монет извозчику, Роан поспешил во дворец. Приготовления к празднествам уже закончились, столица цвела многочисленными цветами. Тут и там виднелись недавно посаженные деревья. Многочисленные повозки торопились на главную площадь, где перед статуей Старца уже начинали разворачиваться первые карнавальные представления. Центральную дорогу, поднимающуюся ко дворцу, забили горожане. Казалось, что сюда пришли все: ремесленники и купцы, речники и горняки, путешественники и интеллигенция, придворные и кухарки.
  Перед въездом на площадь, извозчик высадил Роана, проехать дальше он не мог даже за сотню лоринов. Оставшийся путь гостям приходилось идти пешком. Металлак закинул на плечо мешок и пошел сквозь толпу горожан. Многим не понравилось, что какое-то существо, достающее от силы до груди, ругается, толкается, да еще и ворчит. Но все же, настроение праздника пересиливало все недовольства и неудобства.
  Князь Синегорья вышел на балкон и поприветствовал собравшихся. В ответ донеслось громогласное: "Славься!".
  Лишь через полчаса, Роан смог выйти к воротам дворца. На входе стояли бравые дружинники князя, личная охрана его святейшества. Они проверяли всех, кто собирается пройти в замок и металлак сразу же привлек их внимание.
  -- О, смотри-ка, кто у нас тут.
  Роан, не обращая внимания на "уколы" дружинников, начал рыться в своем тюке и вскоре извлек оттуда железную табличку. На ней старательной рукой мастера выгравировали надпись:
  
  "Я, верховный металлак Хол Красноплечий, правитель Айронлэнда и держатель Срединного хребта, посылаю своего слугу Роана Ренхолла с дарами нашего государства князю Сениславу и его сыну - княжичу Лирамиру, который свяжет себя узами брака с красавицей княжной Верховины - Шимирой. И пусть их брак будет вечным, как Старец-Провидец, украшающий вашу прекрасную столицу, а наши дары скрепят их союз древней магией металлаков".
  
  Прочитав эту надпись, глава охраны нахмурился, но Роана через ворота пустил. Бродить по дворцу не пришлось, дружинник, выполнявший роль лакея, проводил Роана до главного зала, где уже толпились гости. Князь успел спуститься сюда и сидел во главе стола, со странной ухмылкой наблюдая, как кухарки и поварихи снуют по залу, разнося различные вкусности. Заприметив очередного гостя, он слегка переменился в лице, выражение означало нечто среднее между разочарованием и облегчением.
  Роан подошел к князю и склонился на одно колено.
  -- Светлейший князь! - пролепетал Роан, но правитель тут же встал с места.
  -- Приветствую и я тебя, Роан Ренхолл. Весть о твоем путешествии пришла сегодня утром от верховного металлака Хола. Я рад, что ты посетил нас.
  Роан кивнул и передал табличку от своего правителя в руки князю. Он быстро прочитал и закивал головой.
  -- Да, ваши товары гремят на весь восточный берег. Не буду скрывать, давно хотел увидеть их в своем княжестве, вот только случая подходящего не возникало.
  -- Будем считать, что он подвернулся, - заключил Роан и князь улыбнулся.
  -- После свадьбы я буду не прочь обсудить с вами оружие и посмотреть его в деле. Как считаете, господин Ренхолл?
  -- Буду рад присутствовать.
  -- Отлично, я пришлю за вами кого-нибудь. Вечером.
  Тюк с подарками приняли два бугая, охранявшие князя и неустанно следовавшие за ним куда угодно. Оба представляли собой крепких синегорских мужиков, руки которых толщиной соизмерялись с шеей любого посла, находившегося в этом зале. Квадратные челюсти и цепкий взгляд лишь добавляли агрессивности их виду. Князь предложил Роану присоединиться к остальным гостям, чем металлак не преминул воспользоваться.
  На праздник слетелись сливки общества со всего Восточного побережья. Целую делегацию выделила восточная республика Истнэд, отличали их яркие одежды с вшитыми неувядающими лепестками роз и тюльпанов, несколько представителей Ледена в железных латах с орлом на груди гордо смотрели на цветастые наряды дам Истнэда, облизывая их взглядами. Приехавший прямиком из Северного Лина правитель выделялся на фоне остальных своим красным цветом кожи и чересчур большими глазами на выкате.
  Но самые большие представительства все-таки имели хозяева замка и будущие родственники из Верховины. Они отличались от других особенным быстрым говором, изъяснялись предельно просто, будто куда-то торопятся.
  Роан не питал большой любви к таким приемам, крупным праздникам, где присутствие металлака всегда вызывало лишнее внимание среди людей. Многие проходили боком, сторонясь его компании. Как однажды объяснил ему старый друг, во время первого путешествия на Западный берег, люди не привыкли видеть металлаков вне Айронлэнда. А человеческие стереотипы и предрассудки, порой, еще хуже, чем оскорбление в лицо. Большинство попросту считают металлаков грязными, неотесанными, чумазыми ремесленниками, которым чужды хорошие манеры и рамки приличия. Хотя среди людей такими эпитетами можно наградить каждого второго жителя провинциального городка вроде того же Лесного Камня.
  Из собственных размышлений Роана выдернул отчетливый стук каблуков. По залу следовал человек в ярко-зеленом сюртуке и Роан сразу же узнал пришедшего - Ирлин фон Хэрделл. Тот высокомерно оглядывал прибывших гостей и заметил в полумраке зала привалившегося к стене Роана. Он едва заметно кивнул и улыбнулся так, что металлак почувствовал, холод в животе. Князь охотно принял мага, поинтересовавшись, как у Ирлина здоровье и спросил о сыновьях. Хэрделл осыпал Сенислава поздравлениями, вскользь отозвался о своих делах и отшутился, что снова ищет попытки поработить этот жалкий мир. По всей видимости, колдун часто использовал данную "шутку", потому что князь искренне посмеялся.
  -- А вот и наше главное действующее лицо, - провозгласил Сенислав, указывая рукой на вошедшего через одну из внутренних дверей сына. Шестнадцатилетний Лирамир смеялся, но увидев в компании отца мага Мракфуса, окаменел от страха.
  -- Для меня честь познакомиться с вами, княжич Лирамир, - учтиво прибавил Хэрделл, сверкнув синими глазами.
  Княжич застыл в оцепенении. Роан заметил, как нервно Лирамир сжимает и разжимает правый кулак, увидев колдуна, а значит, был в курсе, кто перед ним находится. А вот сам правитель Синегорья если и знал о деятельности Хэрделла, то очень умело скрывал свою безумную ненависть ко всем магам.
  -- Ну же, Лирамир, где твои манеры? - призвал отец, и княжич нехотя подал руку Хэрделлу.
  -- Прости, отец. Мне вдруг показалось, что я знаю господина ...
  -- ... Ирлина фон Хэрделла...
  -- Господина Ирлина фон Хэрделла. Наверное, я ошибся.
  -- Вероятно, ты ошибся, сын, потому что господин Хэрделл впервые с официальным визитом в нашем княжестве, а все основное время проводит в своей мастерской в Брауне. Он конструирует новые средства передвижения, механические предметы и хочет когда-нибудь спроектировать человекозаменителя.
  Лирамир, казалось, пропустил данную информацию мимо ушей, потому что не сводил глаз с Хэрделла, следя за каждым его движением. Колдун и князь отошли в сторону и тогда Роан решил подойти ближе к жениху и поговорить с ним. Обойдя большую компанию говорливых дам, металлак зашел к княжичу за спину и когда оказался совсем рядом, тихо проговорил:
  -- Не смотри на него так явно. Заметил я, заметят и другие. Не думаю, что Хэрделл пришел в одиночестве - они любят объединяться в стаи.
  Лирамир развернулся в ожидании увидеть кого-нибудь из собственных придворных или других колдунов, но наткнувшись на металлака, он удивился еще больше.
  -- У нас есть возможность переговорить с вами, княжич, наедине и без посторонних глаз и ушей? - еще тише спросил Роан.
  -- Конечно, прошу за мной.
  Жуткие тени ползли по темному узкому коридору замка. Горящие факелы лишь изредка выхватывали их лица из тьмы. Роан неустанно следовал за княжичем, несмотря на то, что любой другой на его месте стал беспокоиться о сохранности своей жизни. Металлак был не из робкого десятка, постоянно носил с собой острейший кинжал, металл которого не сломать и не погнуть ни одним клинком во всех Южных землях. Лирамир хорошо ориентировался в этих длинных, почерневших от копоти коридорах. Совершенно неожиданно они оказались у потайной двери. Она представляла собой два цельных блока камня, вместе образующие единый барельеф дракона, изрыгающего зеленый огонь. Роан вдруг подумал, что это изображение ему смутно что-то напоминает. Но прежде чем он догадался, створки отворились и пустили их внутрь.
  Комната хорошо освещалась, здесь хранились сотни и тысячи самых разнообразных книг, старые фолианты лежали на столах, стульях, покоились на пыльных полках, на полу и даже на небольшой кровати.
  -- И для чего вы решили завести меня в столь потайное место. Я так понимаю, это ваше убежище? - заметил Роан, когда Лирамир предложил ему сесть на единственный свободный стул. Металлак отказался от предложения, княжич пожал плечами и задвинул предмет мебели ногой.
  -- Вы правы, это мое убежище - единственное, где я могу свободно говорить на темы, касающиеся только моих глаз и ушей. Как вы могли заметить, сегодня особенный случай, поэтому лишние меры предосторожности никогда не помешают.
  -- Об этом месте никто не знает, я прав?
  -- Только я и вы. Оттого вы должны понимать, насколько я доверился вам.
  -- Интересно, отчего же, - удивился Роан и прошелся по комнате, изучая названия хранящихся здесь фолиантов. Некоторые из представленных книг имели просто невероятную ценность, однако часть из них имела безусловное отношение к магии Ровендаля, чем еще более смутили Роана. - Я могу оказаться помощником Хэрделла, тайным посланником, убийцей, в конце концов.
  Лирамир усмехнулся, но не ответил.
  -- Раз уж вы доверились мне, княжич, то позвольте заверить - вы и ваш отец в большой опасности. И ее источник Ирлин фон Хэрделл. Полного имени я его не запомнил.
  Княжич продолжал смотреть на Роана взглядом предприимчивого купца, пытающегося продать залежалый товар простофиле-покупателю.
  -- Хэрделл представился мне в Лесном Камне, когда собирался с моей помощью совершить преступление на вашей свадьбе, княжич. Он ясно об этом дал понять, хоть и не говорил прямо. Ему нужно провернуть что-то на свадьбе, а потом свалить все на меня, столкнув наши народы лбами.
  -- И как же вы тогда избежали этой участи?
  -- Мне помог один хороший человек.
  -- Как же его имя? - поинтересовался Лирамир.
  -- Не важно. Мы расстались с ним на дороге, он решил отправиться дальше, хотя я предлагал ему быть моим сопровождающим на свадьбе.
  -- Странный он человек, раз отказался побывать на таком празднике, - удивился княжич и подошел к Роану, смерив его оценивающим взглядом.
  -- Просто скромный. Зачем ему ваши празднования, если он не может найти свою истинную Родину?
  -- Глупейший человек...
  -- Это был его выбор, - прервал княжича Роан и взял со стола книгу, прочитав на зеленом форзаце название, вышитое золотыми нитками: "Сказанием былым мы меч поднимем".
  Внутри книги лежал листок, сложенный в четыре раза. Металлак вынул его и рассмотрел - страница, вырванная из сердцевины фолианта, краешки слегка опалены, но сам лист остался в целости. Лирамир с интересом посмотрел на разглядывающего книгу Роана. Он не ожидал, что сказания какого-то деда так заинтересуют прагматичного металлака. Княжич надеялся, что куда более пристальное внимание гость уделит лежащему рядом "Сборнику минералов" или "Истории Южного брега".
  -- Интересуетесь поэзией, Ренхолл? - прервал молчание Лирамир, протянув руку, чтобы забрать книгу у металлака.
  -- Вообще-то нет, но данную книжку с удовольствием почитал бы. Мне кажется, в ней есть немало полезного, - Роан положил листочек внутрь и захлопнул фолиант, однако отдавать княжичу не торопился. Лирамир застыл в комичной позе, не пристало будущему правителю стоять с протянутой рукой, будто на подаянии. Поэтому княжич силой забрал книгу у металлака и отнес на полку, несколько секунд поколдовал с книгами и спрятал ее за другими. - Думаю, нам пора вернуться. Мы и так надолго задержались.
  -- Ответьте мне на один вопрос, княжич, - Лирамир громко выдохнул, подразумевая: "Ну что там еще?". - Откуда ты знаешь Хэрделла?
  Лирамир поменялся в лице. Самодовольная улыбочка, так часто гостившая на его лице, сменилась на выражение мальчишеского страха. Роан копнул там, где Лирамиру оказалось неприятнее всего. Это место было его личным шкафом со скелетами, бережно сокрытое от чужих глаз под вуалью княжеской надменности.
  -- Понимаю, мне стоило задать этот вопрос раньше, но я заметил, что разговор наш не приводит к какому-то итогу, поэтому оставил его, скажем так, на десерт, - пояснил Роан, но слова прошли мимо ушей княжича. Казалось, тот даже не заметил уточнения металлака.
  Лирамир некоторое время находился в глубоком ступоре, не в силах найти ответа на простой вопрос. Роан же терпеливо ждал, пока княжич сподобится на правду. Расскажет все как на духу, сдастся под его спокойствием. Но вместо этого Лирамир направился к столу с книгами.
  -- Ренхолл, это длинная история, - растягивая ударные гласные, протянул Лирамир. Голос княжича стал так похож на отцовский. Чуточку мальчишеских интонаций выдали его нервозность, но от страха на лице не осталось и следа. - Я предпочел бы ее рассказать уже после свадьбы. Вы ведь не сбежите из города к вечеру.
  -- Разумеется, я останусь на пир, и если вашему отцу будет угодно, задержусь еще на несколько дней, - Лирамир выдохнул с облегчением. Слишком рано. - Однако я не прошу вас рассказывать историю целиком, со всеми подробностями. Мы - металлаки - ценим, прежде всего, лаконичность.
  -- По вашим словам и не скажешь.
  -- Просто скажите, где и при каких обстоятельствах познакомились. И непременно расскажите, что такого сделал вам Хэрделл, раз вы его столь люто ненавидите.
  -- С чего вы решили, что я его ненавижу? - Лирамир наигранно удивился.
  -- Будьте благоразумны, княжич! Это заметил бы даже слепой... хотя в таком случае у вас половине гостей нужно обратиться к соответствующему лекарю! - вспылил Роан и подошел к заваленному книгами столику. - Если вы считаете, что справитесь с Хэрделлом, то глубоко заблуждаетесь. Этот человек не просто опасен. Он силен! Намного сильнее всех магов Мракфуса, которых я когда-либо видел. Что вы можете ему противопоставить? Копья? Алебарды? Отрава в вине? Он распознает любую вашу...
  Роан не успел договорить - все случилось слишком быстро. Лирамир в мановении ока вытащил из-под стола длинный посох, украшенный зеленым драконом со светящимися красными глазами. Уже в следующую секунду, посох угрожающе глядел на Роана - мощная вспышка отбросила его в стену, послышался треск камня. От удара металлак потерял сознание.
  Лирамир обошел столик, полюбовался своим горящим посохом и злобно улыбнулся.
  -- У меня есть, что ответить и тебе, металлак, и Хэрделлу.
  
  Горожане поторапливались занять удобные места на длинной трибуне, напротив княжеской ложи. Только что поженившиеся княжич с княжной обещали присутствовать на поединке лучших воинов Восточного побережья. Как ожидалось большинством, даже сам князь Сенислав примет участие в показательном бою до первой крови из торса. И хотя никто не сомневался, что кровь противника прольется на помост, все же опасения за своего государя оставались.
  Высокую площадку для бившихся соорудили за несколько дней до свадьбы. С двух сторон на нее поднимались ступеньки, края огородили веревками, чтобы бойцы не убегали за пределы ристалища, под оглушительные проклятия толпы собравшихся. Для разнообразия методов ведения борьбы, в помосте сделали несколько ловушек. Воин, попавший в капкан из подпиленных досок, лишался возможности обороняться, а, следовательно - проигрывал. Воинов о ловушках предупреждать не стали, решив, использовать эффект неожиданности.
  Посмотреть битву могли все желающие, если их пропустят стеноподобные дружинники, проводившие тщательный обыск одежды. Княжеская чета приняла максимально строгие меры по защите собственной жизни от посягательства убийц.
  Странник оставил сумку с вещами в банке, дав дополнительные два яксля хозяину, чтобы тот не лазал внутрь. Яркий диск солнца постепенно перевалился через середину небосвода и вдвое быстрее покатился к горам. Из города они казались остроконечными пиками, разящими синее безоблачное небо, словно огромные трезубцы. Риск приходить на битву был велик, и Странник понимал это прекрасно, но бросить Роана в одиночестве посреди недружелюбной толпы неизвестных ему людей, да еще и в смертельной опасности, честь не позволяла. Тем более, Странник никогда раньше не присутствовал на открытых городских гуляниях, а расслабиться с пользой для дела никогда не помешает.
  Перед тем, как направиться на смотрины, Странник выпил лучшего синегорского вина, какое только можно найти в Соноке. Так оно или нет - неизвестно, но продавец говорил крайне убедительно. Странник предпочитал вино из родных западных краев, но горький вкус восточного синегорского пронял его до самых пяток уже через десяток минут. Он бы выпил еще, но глашатай уже затянул громкую речь о том, что на праздник съехалось много воинов со всего Восточного берега.
  Князь вышел первым под овации собравшихся. Сначала Страннику показалась странной, такая безупречная любовь народа Синегорья к своему правителю. Но побывав в этом человеческом котле, в самом пекле, наслушавшись, как восторженно о нем отзываются от мала до велика, стало ясно, Сенислава уважали, как мудрого человека. Невольно Странник снова вспомнил, какие ужасы здесь творились до того, как обезумевшие от безысходности люди голыми руками разорвали правящую семью Роксов, придав уверенности остальным народам.
  Севший вместо Насумана Рокса Сенислав Великий, как его звали в народе, был полной противоположностью жестокого предшественника. В первую очередь, он сломал висельник, находившийся на главной площади Соноки, и возвел самую высокую статую Старца-Провидца в мире. Великие истнэдовские каменщики и архитекторы занимались созданием этого шедевра, вырезав будущую скульптуру из цельной скалы. В какой-то мере помогли маги Мракфуса, предложившие Сениславу безвозмездную помощь за его самоотверженную борьбу с врагом.
  Другим немаловажным отличием Сенислава стала его добродушная натура. Улыбчивый князь сразу же завоевал доверие своим оптимизмом. Этого так не хватало народу Синегорья. Князь верил в свои силы и построил одно из сильнейших государств меньше чем за два десятка лет. И равных ему на востоке не было.
  Сейчас он пожинал плоды своего могущества, купаясь в овациях своих подданных. Восторженные крики приветствовали и новоявленных молодоженов: Лирамир вел под руку Шимиру в салатовом подвенечном платье, украшенном россыпью драгоценных камней на груди. На солнце они сверкали особенными переливами.
  Следом за ними вышла пожилая княжеская чета Самотны Верховины. Князь Эрдик помогал своей супруге идти, придерживая ее за руку. Как говорила народна молва, странная болезнь одолела княжну Баиру несколько месяцев назад, и с того времени она очень редко покидает покои своего замка. Свадьбу последнего и единственного оставшегося в живых ребенка, пропустить она не имела права.
  За княжеской четой последовали самые приближенные гости, остальные же присутствовали на дополнительной трибуне, стоявшей рядом с княжеской ложей. Среди близких гостей оказался колдун Ирлин фон Хэрделл, с которым Странник уже имел дело в Лесном Камне. Он надменно осматривался по сторонам, словно кого-то разыскивая.
  Странник тоже занимался поисками. Но ни в княжеской ложе, ни на соседней трибуне Роана не оказалось. Что-то кольнуло его прямо в затылок - жуткая боль, будто кто-то стукнул его о стену, пронзила с головы до ног. Странник с трудом устоял, а затем посмотрел на Хэрделла. Они встретились взглядами неожиданно. Их разделяло почти сто метров, но они чувствовали каждую мысль друг друга, в любой момент, готовые начать бой прямо на княжеской свадьбе.
  
  Роан очнулся не скоро. Да и когда очнулся, сориентировался не сразу, несколько минут тупо глядя в потолок. Когда котелок перестал трещать, металлак поднялся и, шатаясь, подошел к столу. Неряшливым движением спихнув со стула книги, Роан сел и с гулким звуком опустил голову на стол. Отдавшаяся в котелке после этого боль едва не выдавила глаза. Он тут же решил не повторять этого.
  Но удар принес не только боль. Сквозь ее затихающие отголоски, он вспомнил, где слышал о драконах и чей это герб. С безумным взглядом Роан подскочил к шкафу с книгами и начал каждую из них переставлять, в надежде найти какой-нибудь рычаг, открывающий потайную дверь. В таких комнатах обязательно должно быть два выхода, на случай чрезвычайной ситуации!
  Потратив на это уйму времени, Роан продолжил поиски, сшибая с места предметы неосторожными движениями. Так прошло еще какое-то время, когда он внезапно услышал звук отодвигающейся каменной плиты за спиной. Прямо в книжном стеллаже образовался провал, куда бросился Роан.
  Потайной ход привел его в покои княжича. В комнате сидели служанки, но когда увидели грязное, чумазое существо, вылезающее из портрета князя, все как один с визгом исчезли за дверью.
  Роан подошел к зеркалу и чуть сам не испугался: на почерневшем неровными разводами лице горели два серых глаза, а орлиный нос-крюк лишь добавлял ему сходства с болотной горгульей. Негоже в таком виде появляться на глазах всех собравшихся, и тем более князя. И для синегорцев оскорбление, коих еще поискать, да и для металлакского рода дурная слава на добрую сотню лет.
  Отряхнувшись от пыли и грязи, Роан незаметно прошмыгнул мимо дружины князя и спустился по длинным белым ступеням к фонтану. Умывшись и приведя себя в должный вид, он вернулся к воинам Сенислава и спросил дорогу. Ему повезло, что среди них оказался знакомый "лакей", провожавший металлака в замок, но от недружелюбного взгляда это не спасло. Отшутившись, что потерялся в столь великолепном замке, Роан предложил помочь ему найти выход. Честь проводить металлака снова выпала "лакею".
  
  Когда Роан нашел свое место на княжеской трибуне, бой между достопочтенным рыцарем республики Истнэд и королевским оруженосцем Южного Лина находился в самом разгаре. Сенислав, заметивший появление металлака, придвинулся чуть вперед и сказал:
  -- А я уж думал, что вы решили не сдерживать свое слово, Роан Ренхолл.
  -- Как я мог выказать вам такое неуважение, светлейший князь? Вы знаете, что для меня честь присутствовать на свадьбе вашего сына.
  Правитель усмехнулся и приказал своим слугам принести металлаку вина.
  Тем временем рыцарь из Истнэда провел отличную разящую атаку, и оруженосец из Южного Лина повалился на деревянный пол. Князь встал и похлопал победителю. Рыцарь республики снял шлем и коротко поклонился правителю Синегорья, после чего помог проигравшему подняться на ноги. Это был дружеский турнир, жестокость и смерть на нем запрещались, так как по поверьям народа Синих гор: смерть на свадьбе - очень плохая примета.
  -- Вольный рыцарь Ледена и Старший Фагрон Меллебьергена, - пригласил на помост глашатай. - Как вы помните, рыцари, сегодня от вас требуется бой показательный. Пожмите друг другу руки.
  Правила были непреложны - бьющиеся скрепили свое согласие рукопожатием, и началась битва. Рыцарь Ледена передвигался медленно, сковывали движение тяжелые доспехи. Роан заметил на них металлакское клеймо. Старший Фаргон оделся в легкий доспех, отчего каждый опасный взмах леденского меча, сопровождался громкими вздохами публики, переживавшей за молодого и симпатичного воина из далекой страны. Но его более легкое одеяние (поверх плотной кольчуги он надел толстый сыромятный жилет), было куда удобнее, чем тридцать килограммов чистого металла. Поэтому передвигался он быстрее, чем и воспользовался в одной из контратак, поставив обычную подножку рыцарю.
  Сенислав похвалил молодого воина за находчивость, и глашатай пригласил на бой следующую пару бойцов. Турнир продолжался еще несколько часов. Зрители то и дело менялись: уставшие от звука мечей быстро уходили, а пустующие места уже через несколько секунд занимали другие.
  Все это время Роан ощущал на себе тяжелый взгляд княжича. С того момента, как металлак вышел из замка и присоединился к гостям, Лирамир не сводил с него глаз. Наверное, боялся, что Роан сообщит князю об их разговоре и том, что случилось после этого. Несколько раз металлак подмигивал Лирамиру, отчего тот покрывался багровыми пятнами.
  Прошло больше часа, прежде чем князь попросил сделать короткую паузу и спешно покинул трибуну. Именно в этот момент Лирамир отвел Роана в сторону, и задал давно терзавший его вопрос:
  -- Как ты выбрался?!
  Возглас оказался громче, чем того ожидал сам княжич, потому что тут же осекся, заметив, как придворные дамы заинтересованно посмотрели на них.
  -- Как ты выбрался из подземелья?! - уже чуть тише переспросил Лирамир. Лицо молодого парня покрылось ярко-бурыми пятнами, пазухи носа раскрывались, как у разозленного быка.
  -- Какая разница, Лирамир. Я не собираюсь рассказывать твой магический секрет ни отцу, ни Хэрделлу. Но взамен потребую от тебя помощи.
  -- Ты смеешь ставить мне условия? - прошипел Лирамир и потянулся к болтающемуся на поясе кинжалу.
  -- Я не ставлю условия, лишь прошу об услуге.
  Лирамир сузил глаза. Недоверие его к Роану росло с каждой секундой, пока они стояли друг напротив друга. Металлак смотрел на княжича, не мигая, и это жутко напрягало.
  -- Что тебе угодно? Золото, драгоценные безделушки?
  -- Золото меня не интересует, так же как прочие вещицы, которые я смогу купить в любой забегаловке Великой Печи. Может быть, эти безделушки и будут стоить меньше, а ценность их сведена к нулю... - Роан не договорил, бросив беглый взгляд по сторонам. Лишь убедившись, что никто не слушает, почти шепотом добавил. - Если вдруг случится что-то непредвиденное, я постараюсь отвлечь Хэрделла, а ты должен подобраться сзади и убить зверя.
  В этот момент мимо Лирамира, как бы невзначай, проходил Хэрделл. Он поравнялся с княжичем и протянул ему руку.
  -- Еще раз хотел бы поздравить вас с женитьбой. Говорят, этот день всегда должен оставаться в памяти, чтобы в любой момент мы могли обратиться к нему и придаться ностальгии.
  -- Как хорошо сказано, господин Хэрделл, - учтиво провозгласил княжич, а Роан недоверчиво улыбнулся.
  -- Познакомьте меня со своим другом, княжич?
  -- Ох, да, разумеется. Этот господин приехал к нам...
  -- ... из Фьюрнаса. Вольный металлак Роан Ренхолл, - перебил Роан и протянул свою руку Хэрделлу. Колдун удивился, но рукопожатием удостоил.
  -- Ренхолл. Знакомая в моих кругах фамилия. Вы, случайно, не оружейник Ренхолл, который подготовил десятки и сотни клинков и мечей для высоких чинов во всех Южных землях?
  Роан подумал про себя, что Хэрделл искусно владеет мастерством уговора, чего металлак не заметил в Лесном Камне. Слова, вырывавшиеся из уст колдуна, словно сладкий яд, медленно травили своим дурманом. Ренхолл начал чувствовать, как скатывается в эту речь, поддается влиянию мага, хотя и не должен по всем законам.
  -- Возможно, хотя, я так думаю, вы это и сами уже знаете! - с вызовом отметил Роан. Их разговор мог бы перейти на более высокую ступень начинающихся препирательств, если бы не вернувшийся Сенислав, порозовевший и улыбающийся, он выскочил из замка и приказал музыкантам играть.
  Ренхолл чуть заметно улыбнулся Хэрделлу и поспешил занять свое место. Лирамир также собирался уйти, но колдун схватил его за локоть и на ухо шепнул:
  -- Не вздумай играть, парень. Я читаю тебя каждую минуту, и мне не нравится, как ты ведешь себя.
  -- Отпусти руку.
  -- А то что? Хочешь, чтобы твоя свадьба омрачилась горой трупов, включая твоего блаженного папочку и добрую сотню дружинников? - чуть помедлив и дав княжичу время, чтобы обдумать предложение, маг продолжил. - Ренхолл знает о тебе?
  -- Нет, - без раздумий сказал Лирамир и высвободил руку ловким движением. - Еще раз схватишь меня за руку, я отсеку твою.
  Последняя фраза больно кольнула колдуна. Он скривился в полуулыбке, смешанной со звериным гневом, коего давно не испытывал, но отвечать на провокацию не позволяли правила. Хэрделл вернул презентабельную физиономию и прогулочным шагом направился к своему месту.
  
  Солнце приземлилось на макушку Синих гор. Последние яркие лучи отразились от куполов собора и рассыпались многочисленным блеском по трибунам и помосту для воинов. Почти четыре десятка бойцов поучаствовали в поединках, и лишь одному потребовалось заштопать небольшую рану на животе. Пришло время для показательного боя. И хотя многие отговаривали князя облачаться в доспехи, Сенислав отмахнулся от всех суеверий и надел на себя привозные зачарованные металлакские доспехи. Роан не без удивления отметил, что это те самые доспехи, что он вез сюда.
  Несколько парнишек-слуг помогли князю водрузить мощный грудной доспех, весивший килограммов тридцать, не меньше, после чего вручили в стальные перчатки его княжеский полуторный меч.
  -- Ну, что, есть тут желающие сразиться со мной? - басом возвестил Сенислав и осмотрелся. Желающих выйти на бой с правителем Синегорья не оказалось, на трибунах повисло почти гробовое молчание, толпа затихла в ожидании, когда какой-нибудь смелый мужчина выставит свой клинок против князя.
  Прошло некоторое время, пока на княжеской трибуне не встал человек. Увидев, насколько тощ он был, толпа взорвалась истерическим смехом. Даже Сенислав расплылся в улыбке, когда увидел, кто решился на битву с ним. Если бы они все знали, что перед ними сведущий в темных магических науках маджикайзер, наверняка, подумали бы, а стоит ли смеяться. Хэрделл дождался, пока собравшиеся вдоволь поглумятся над ним, после чего поднял руку вверх, требуя слово.
  -- Я понимаю. Я не силен, вряд ли смогу надеть на себя и половину доспехов, как это сделал Сенислав Львиная Грива. Уж извини, дорогой князь, так тебя величают везде, и я буду также. Я не смогу орудовать мечом, как это делают четыре десятка бравых рыцарей, только что выступавших на этом помосте. Но я предлагаю вам совсем другую игру. Сегодня вы можете стать свидетелями знакового события, если захотите.
  Недовольный гул пробежался по зрителям. Хэрделл с интересом осматривал собравшихся, кинул рассеянный взгляд за спину. Казалось, никто не понимает о чем речь, поэтому они позволят ему продолжить. Сенислав уже не смеялся, глядел на Хэрделла недоверчивым взглядом. Он начал сомневаться, а правильно ли сделал, пустив на порог своего замка этого человека. Не каждый осмелиться командовать чужим праздником, да еще и с такой нездоровой наглостью. Поэтому князь и колебался, сомневаясь, стоит ли бросить Ирлина в яму или дать продолжить. Любопытство пересилило, он кивнул.
  Хэрделл только этого и ждал. Он поднял руку на уровне лица и в следующую секунду князь схватился за доспех. Послышался жуткий треск и магический доспех Роана, испустив фиолетовую дымку, стал с хрустом сжиматься вокруг могучего тела Сенислава.
  -- Что ты делаешь?! - воскликнул Лирамир, встав с места, но Хэрделл одним движением заткнул парня, заставив того послушно сесть на место.
  Выкрики ругательств слышались повсюду. Странник оказался в самом центре бушующего котла недовольных. Казалось, дай волю этому океану и человеческое безумие разорвет колдуна на части, как это было пятнадцать лет назад.
  -- Я знаю, что среди вас здесь присутствует маг Ровендаля. Я прошу выйти его на помост и сразиться со мной при полных трибунах зрителей.
  Этого Странник больше всего и боялся. С того момента, как они встретились взглядами, их битва проходила на уровне подсознания. Они закрывали друг другу путь к мыслям, к разуму, умело блокировали заклинания. Это сражение завершилось, когда князь решил сделать передышку, тем самым дав ее и Страннику.
  Очевидно, колдун заманивает его в ловушку. При любом раскладе ему не удастся уйти с этого помоста живым, даже если он убьет Хэрделла. И пока Странник размышлял, мучения князя все усиливались, а играющий голос колдуна бахвалился своему гениальному уму.
  -- Ну же, друг любезный. Не прячься ты в толпе, разве не видишь, что князю нужна твоя помощь. Разве сгнившие в своих братских могилах учителя тебя не учили приходить туда, где сеется несправедливость?
  Хохот Хэрделла усиливался. Несколько крепких дружинников постарались остановить мага, но тот даже глазом не моргнув, сломал всем шейные позвонки. Остальные решили не рисковать, постаравшись найти более удобный момент.
  Роан все это время обшаривал противоположную трибуну глазами, в надежде найти Странника. Особенное внимание он старался уделить сидящим в тени или в капюшонах людям, но среди них высокого безбородого мага не узнавал.
  -- Да... Кажется я ошибался по поводу магов Ровендаля. Оказывается, они всегда были и остаются трусами, неспособными на честную битву один на один...
  -- Довольно! - не выдержал Странник. Сидевшие рядом люди с ужасом отшатнулись и смотрели на него, как на монстра. Кто-то из сидящих сзади мужиков пнул его в спину, в надежде, что это выведет его из морального равновесия, но Странник проигнорировал выпад. - Ты ничего не знаешь о Ровендале!
  Хэрделл искривился в злорадной усмешке и поманил жестом на помост. Странника пропускали, разбегаясь в стороны. Никто не пытался его задеть, никто не пытался причинить боль. Всеобщий страх сковал синегорский народ, тот самый, что держал их под давлением долгие годы.
  -- Назови свое имя, маг Ровендаля! - призвал колдун.
  -- Моего имени не узнает никто. Друзья зовут меня Странником!
  -- Ну, я тебе в друзья не набиваюсь, но имя твое запомню с удовольствием. Украсит мой трофейный зал убитых магов Ровендаля.
  Босые ноги коснулись горячей земли. От жары и зноя она превратилась в жуткую жаровню, но Странник ступал, игнорируя боль. Отказываясь показать свою слабость, обращая ее против Хэрделла. А колдун бесцеремонно ногой столкнул корчащегося князя с помоста и извлек из своего шнурованного костюма короткий посох. В одночасье он превратился в полутораметровую палку, увенчанную гербом всех Мракфусов - зеленоватым драконом с кроваво-красными глазами.
  Помост оказался еще раскаленнее, терпеть это хождение по углям вдруг стало нестерпимо. Странник вложил в возглас всю свою ненависть, а его отголоски дошли, казалось, до самых гор и вернулись многократным эхом. В глазах Хэрделла впервые промелькнула тень страха. Но лишь на одно мгновение, потому что в следующее он атаковал заклинанием. Странник пируэтом ушел от него, не став парировать. Следующие два заклинания завязли в его защите.
  -- Ты с посохом, а я без ничего - честный ли это бой, Мракфус? - выкрикнул Странник, увернувшись от очередного заклинания. - Сможешь ли ты гордиться победой над безоружным противником?
  Колдун рассвирепел и несколькими одиночными красноватыми зарядами решил застать Странника врасплох, но маг знал способ их отразить.
  -- Ты можешь использовать свою глупую ровендальскую магию! Ты не безоружен! - выпалил Хэрделл в перерывах между атаками. - Так где же твой посох? Ах, да, прости. Мы же разрушили все ваши школы, пока ты, наверное, еще учился в них.
  Странник не сдержался, атаковал без помощи слов, вложив лишь ярость и гнев. Хэрделл поздно прочитал заклинание и не успел ретироваться от пущенной в него стрелы. Сила вышла не важнецкая, Странник пожалел, что не вложил туда больше мощи, колдун даже не упал, получив заклинание в полном размере.
  -- Что ж, ты показал неплохое рвение, а теперь моя очередь.
  Посох описал дугу и из глаз дракона вырвался луч, отбросивший Странника с помоста, как пылинку. Хэрделл не обращал внимания на толпу, хоть и чувствовал в душе потребность в зрителе. Он занес посох на подобии топора, и в этот момент послышался треск железа. Сенислав освободился от доспехов и ринулся на колдуна с боевым кличем, будто пришедшим из прошлого, когда князь свергал последнего из Роксов. Вот теперь Хэрделл по-настоящему испугался. Следом за Сениславом спустился к помосту Лирамир с посохом наперевес, а также три десятка здоровых дружинников.
  -- Вы все сдохнете! - крикнул взбешенный колдун и направил посох на приближающихся врагов. И в этот момент поплатился: собрав вокруг себя почти сорок врагов, Хэрделл перестал оценивать обстановку, отслеживать движения каждого. Несмотря на свои годы, он допустил глупую, мальчишескую ошибку, попал в собственный капкан, так старательно устраиваемый для ровендальца.
  Странник воспользовался замешательством, забежал на помост и атаковал. Он не рассчитал силы, не брал во внимание щит, окружавший колдуна - резкий хлопок и помост для битв сложился как карточный домик, увлекая под собой обоих магов.
  ***
  В ушах стоял невообразимый звон. Душераздирающие вопли, стенания и причитания переходили в дикий вой. Разноцветные глаза Странника никак не хотели слушаться поступающих команд головы. Затуманенный взгляд прояснялся со скоростью поднимающегося на ноги моряка, болеющего с похмелья. Очередной вопль с еще большей силой отозвался в его голове беспорядочными ударами в виски, скулы, затылок и даже шею.
  Странник поднялся на ноги, осматривая пространство вокруг себя. Проходящий мимо горожанин, сначала, решил ему помочь, но приняв за обычного пьянчугу только покачал головой.
  -- Такой молодой, еще жить да жить, - протянул он, а затем поправил свой котелок и вернулся на тротуар. Именно одежда вернула Странника из прострации. Никогда в жизни он не видел столь необычного человека: одетый в плащ чуть ниже пояса, он носил высокую шляпу в форме ведра. Вокруг него толпились люди, а он все никак не мог понять, кто так громко кричал, что привел его в чувство. Обхватив голову руками, Странник на секунду превратился в напуганного мальчишку, загнанного в угол.
  В следующую же секунду все исчезло. Он лежал в грязи одной из улочек Соноки. Определил Странник это по маячащей перед глазами светящейся статуе Старца-Провидца. Голова будто побывала на наковальне, а тело пропустили через металлакский камнедроб. Физически он чувствовал себя изломанным настолько, что с трудом смог подняться на ноги. Лишь после этого он обнаружил несколько глубоких ран: две на правой руке, еще одна на шее, и жутко болел бок. Странник чувствовал, что протянет в сознании недолго, поэтому поспешил, насколько это было возможно в его состоянии, в ближайшую гостиницу. Благо в Соноке проще найти корчму, чем рынок.
  Страннику повезло дважды. Сначала он нашел сговорчивого владельца гостиницы, принявшего истекающего кровью иноземца, а потом попался умелый лекарь, латавший его раны без малого полтора часа. Всего он зашил восемь надрезов разной глубины и длины. Заранее придуманная легенда, о нападении вора не объясняла многих вещей, но синегорцы славятся своим умением держать язык за зубами, особенно когда человеку и без расспросов тошно.
  За то время, пока лекарь колдовал над увечьями, Странник вспомнил все события, предшествующие его появлению в проулке. Восстановив в своей памяти последовательность действий до мельчайших подробностей, он все никак не мог понять - как ему удалось пересечь немалое расстояние и оказаться совсем в другом месте. И единственным объяснением он видел в магии Мракфусов. Нестыковкой являлся лишь тот факт, что колдун не мог перенести его с турнира на территории замка в городской квартал при помощи своей силы. Это просто невозможно - такого заклинания не существует. Или же Хэрделл нашел возможность обмануть законы магии и подчинить себе пространство? Отоспавшись пару часов, Странник отправился к банкиру за своей сумкой. Оставаться в городе после турнира для него стало слишком опасно, в любой момент его могли раскрыть и придать суду. Доказать Сениславу собственную невиновность сейчас - сверхзадача, которая не под силу даже ему, магу Ровендаля. По этой же причине история с поножовщиной в городском переулке не являлась таким уж удачным прикрытием - полгорода видело его магическую наружность. Дождавшись ночи, Странник отправился на пирс, где отдал последние деньги за небольшую ладью. Лодочник предупредил, что судно может не добраться до Всходного моря, но маг пропустил замечание мимо ушей, постаравшись скрыть свое чрезмерное желание убраться из города. Погрузив вещи в лодку, Странник оттолкнулся от пирса веслом и медленно поплыл в сторону теплого оранжевого зарева.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"