Серый Ян
37

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Группа исследователей была послана на отдалённую, давно покинутую планету на окраине Системы Галактик, чтобы выяснить причину странной энергоинформационной активности. Но они даже не предполагали, что ею будет, и к чему её обнаружение сможет привести...
  
  ***
  
   9499 год (2029 год согласно старому летоисчислению). После долгих поисков была найдена первая планета, на которой точно существует жизнь - 61 Лебедя В-4, названная Терра Нова.
  
   9532 год. Благодаря новейшим искусственным спутникам земляне определили область космического пространства, из которой началось расширение Вселенной. Была создана Всемирная система координат.
  
   9567 год. Переход человечества на новое летоисчисление - от начала цивилизации.
  
   9602 год. Для решения противоречий, накопившихся в физической науке, предложены гипотеза частиц низшего уровня, ставшая известной также как гипотеза Четырёх Природ (материи, энергии, информации и соединяющей сущности) и закон всеобщего сохранения, согласно которому первые три вида частиц под влиянием последнего могут переходить друг в друга.
  
   9628 год. После продолжительных экспериментов на научных установках в разных странах Земли гипотеза Четырёх Природ и закон всеобщего сохранения были доказаны. Они становятся теориями.
  
   9679 год. Благодаря технологиям, основанным на этих теориях, земляне впервые в своей истории преодолели скорость света. В этот же год люди впервые совершили перелёт в другую звёздную систему и увидели, что космос, который знали они, совершенно отличался от действительности. Первый сверхсветовой перелёт, осуществлённый землянами, был замечен другими разумными существами, и они сами вышли на контакт. Они поделились с людьми некоторыми своими знаниями. Земляне узнали, что древняя группа цивилизаций, известная как Экспериментаторы, провела ряд масштабных опытов над их видом, когда он только зарождался. Экспериментаторы расселили предков современных людей на 1268 преобразованных планетах по всей Местной группе галактик и взрастили из них отдельные цивилизации, а прародину всего вида 'отрезали' от космоса избирательно проницаемым Великим Барьером. Эта высокотехнологичная иллюзия не пропускала сигналы и искажала видимый космос: из 37 крупных звёздных систем Местной группы она показывала только 3. Кроме людей в Местной группе галактик существует 2794 рода и более чем 859700 видов разумных существ. Земляне также узнали, что разумные виды во Вселенной возникают 'волнами': в зависимости от размеров звёздного скопления и количества планет в нём, в них чередуются периоды активного появления новых цивилизаций продолжительностью от 0,5 до 3 миллионов лет и периоды 'затиший', длящиеся от 6 до 35 миллионов лет. В Местной группе галактик эти периоды составляют приблизительно миллион и двадцать миллионов лет соответственно. В настоящее время в Местной группе проживают представители текущего и предыдущего поколений; представители последнего среди молодых цивилизаций известны как 'Прежние'.
  
   9686 год. С этого времени земляне начали активное освоение планет в других звёздных системах, в первую очередь в системе Терра Нова.
  
   9704 год. Земляне смогли выкупить у инопланетян технологию, позволяющую существенно продлевать продолжительность жизни за счёт замедления темпов развития и старения организма при минимальном снижении скорости метаболизма. В течение следующего тысячелетия средняя продолжительность жизни человека растянулась с 90 до 800 лет. Если до этого 100 лет было глубокой старостью, то через несколько поколений это стало лишь концом детства.
  
   9833 год. Появляются первые государства землян вне Земли.
  
   9870 год. Ища лучших условий жизни, Землю начали покидать целые народы. Исход начали народы Центральной и Восточной Европы, а также народы Балкан и Кавказа.
  
   10235 год. Земляне приняты в Объединение - союз цивилизаций Местной Группы - как представители Рода Людей. В этот же год земляне окончательно перешли на принятые в межзвёздном сообществе системы счисления и единицы измерения. Отныне доминировала двенадцатеричная система счисления. На смену метрам пришли субеки (48,21 см), на смену килограмму - мейты (1,57 кг), на смену процентам - ксемы (1/144 доля). Расстояния в пределах планет теперь измерялось в инрах (1/144 доля стандартного градуса долготы, равная 732,6 метра), а расстояния между планетами - в стандартных космических единицах, равных 138,62 миллиона километров. Был введён стандартный час, равный 1,16 земного часа, и теперь в часе было 72 минуты и 5184 секунды. Была введена стандартная температурная шкала, согласно которой между точками замерзания и кипения воды было 144 градуса. Из-за разности в стандартах атмосферного давления эта разность была эквивалентна принятым на Земле 102 градусам Цельсия.
  
   10590-е годы. На Земле один за другим произошли три мощнейших вулканических извержения. После этого на планете начался новый ледниковый период. Из-за резкого ухудшения климата люди почти полностью оставили родную планету, сделав из неё исторический заповедник.
  
   11248 год. На центральной планете Объединения, Сэтаре, основывается Институт Планетологии в связи с необходимостью получения актуальной информации о планетах Местной группы галактик. Большинство 'Прежних' переселилось в соседние 'пустующие' системы галактик, поэтому абсолютное большинство их данных о планетах оказалось устаревшим.
  
   12577 год. Представители цивилизаций прежнего поколения окончательно покинули галактики Объединения, оставив только своих послов и некоторых учителей.
  
   12995 год. По примеру других цивилизаций земляне начинают строительство своей столицы, Центрополиса. Она была размещена на искусственной платформе в Атлантическом Океане.
  
   15673 год. Вместе с изучением планет в этой Вселенной учёные Объединения начинают изучение смежных Вселенных. Основывается второе крупнейшее научное учреждение - Институт Измерений.
  
   20500-е годы. На Земле отмечается значительное улучшение климатических условий, поэтому земляне начинают возвращаться на родную планету.
  
   33582 год. Начало создания нематериальных (более известных как 'виртуальных') миров на отдельных планетах.
  
   47956 год. Доля детально изученных Институтом планет от всего их количества в Местной группе галактик превысила 1 ксем.
  
   58609 год. В Объединение была принята последняя культура, развивавшаяся самостоятельно, без вмешательств извне. 'Цивилизационна волна' завершилась.
  
   62572 год. Из-за политических и социальных разногласий из Объединения начинают выходить планеты и целые цивилизации. Эта новая группа, ставшая известной как 'вольные', образовала отдельный союз, чем отличилась от свободных систем, существовавших всегда. За последующие двадцать тысяч лет число 'вольных' существенно выросло за счёт выхода планет из состава Объединения, и по своим размерам их союз сравнился с Объединением. Ещё через некоторое время конфликты с отдельными представителями этой группы перешли в войны.
  
   91666 год. В Системе Галактик появляется еще одна сила, враждебная ко всем другим группам и союзам - мек'наи. Причиной её появления стали преимущественно социально-этические разногласия.
  
   102374 год. После продолжительного конфликта с руководством Объединения решающий голос при рассмотрении вопросов об использовании исследуемых планет приобретает Институт Планетологии.
  
   112300-е годы. Количество льдов в околополярных районах Земли вновь стало значительно увеличиваться. На планете начался очередной ледниковый период. В результате численность населения Земли падает до 70 миллионов человек.
  
   148203 год. После долгого перерыва по неизвестной причине в Местной группе галактик вновь появляется много представителей цивилизаций предыдущего поколения.
  
   164300-е годы. Число 'Прежних' в Местной группе галактик начинает снова снижаться.
  
   178458 год. Необычные явления начинают наблюдаться на внешних окраинах Местной группы галактик.
  
   178459 год. Начало вторжения...
  
  
  
  1
  
   Очередное заседание Отдела исследования аномалий Института планетологии подошло к концу, и исследователи группы 712 смогли вздохнуть спокойно. Задание было официально завершено, и теперь они неспешно шли к выходу из корпуса. Все семеро членов группы, люди Ян Веднич, Нерым Прастовский и Юц Ауранис, два сетэлы, Дат Мерту и Кин Нотра, даирт Иту Яукмаэ и ор Нойм Сэнгат бойко обсуждали итоги сегодняшнего заседания. Следом за ними шагал их куратор Хат Кай; официально он значился как модифицированный человек, или просто модиф, однако фактически в его облике от человеческого не осталось практически ничего.
  - Вот и приобщились мы к работе рядовых мониторщиков... - пробормотал Ян. - В земле ковыряться, за погодой бдеть, химсоставы анализировать, тварюшек классифицировать и так далее и тому подобное... Скукота...
  - Серьёзно, картографам и мониторщикам нужно больше народу нанять! - сказал Юц.
  - Это просто сейчас у них завал, - отозвался Нойм.
  - Хотя, если так посмотреть... - задумался Кин. - Наши обычные задания иногда не так уж и сильно отличаются от таких.
  - Хм, доля правды в этом есть... - ответил Ян.
  - А Аштерам-Сэткарпаи оказался довольно приятным миром. Лично я рад, что его отдали ннайкранским колонистам! - сказал Иту.
  - Я тоже, - кивнул Ян. - Ннайкран довольно бедная в плане природных ресурсов планета, а так им хотя бы разоряться не придётся. Ну а 'Энтуму' планет хватает. Кстати, а сколькими они вообще владеют?
  - У них семьсот одиннадцать, если я не ошибаюсь, - ответил Нойм.
  - Им более чем хватит!
  - Видели бы вы, как они ругались, когда выходили... - сказал Дат. - Кляли Институт так, что уши вяли. Давно я не видел, чтобы так злились из-за упущенной прибыли.
  - 'Энтум' так просто от нас не отстанет, - вздохнул Кин.
  - Рядом с Аштерамом в радиусе ста двадцати световых лет есть ещё шесть планет с подобными условиями, которые подойдут им, - сказал Хат Кай. - Пусть выбирают, и Институт снарядит ещё экспедицию. Тогда эти пищевики не будут нас беспокоить хотя б ближайшие года три...
  - А всё-таки отличное вышло заседание, - сказал Нерым и потянулся. - Пусть все ругались, я даже поспать успел!
  - Нерым, заседание продолжалось пять часов. Вздремнуть там почти все успели, даже сам председатель, - сказал ему Ян.
  - Я не смог, - вмешался Хат Кай. - Я не могу дремать в таком шуме.
  - Семьдесят два года уже тут работаем, но я не помню, чтобы на заседаниях так драли глотки... - с усталостью в голосе проговорил Юц.
  - Ты не знаешь, как на этих заседаниях могут драть глотки, поверь моему слову, - положил ему руку на плечо куратор.
  - Ну, раз ты так говоришь, Хат...
  - А вот и лифт! - улыбнулся Нойм. - Скоро мы будем на свободе!
   Они уже успели вызвать лифт, когда их догнал заместитель начальника Отдела исследования аномалий и, по стечению обстоятельств, председатель сегодняшнего заседания, Зивур Аттоя.
  - Господин Аттоя? - удивились исследователи. - Мы не ожидали, что встретим вас снова...
  - Я, признаюсь, тоже - думал, что вы уже на улице, - ответил Зивур, перевордя дух. - Господа, позвольте поблагодарить вас за проделанную работу. Вы провели прекрасное исследование. Но разрешите мне сразу перейти к делу...
  - У вас уже есть очередное задание для нас? - вздохнул Ян.
  - Да...
  - А наш отдых? - вмешался Иту. - Мы на Сэтаре и полдня не провели, нам просто необходима хотя бы пара выходных!
  - Простите, но дело очень серьёзное, - вздохнул Зивур. - Задание поступило не от руководства Институт, а непосредственно от Правительства Объединения.
  - О...
   К деталям. Уже достаточно продолжительное время мы наблюдаем необычную энергоинформационную активность на границах Системы галактик, а точнее - на планете Намиркум-Малвактэу в Туманной Галактике. Фиксируются мощные непериодические вспышки. По крайней мере, были таковыми с момента обнаружения. Но последние трое суток активность приобрела постоянный характер и постепенно усиливается. Необходимо узнать её причину.
  - Если нужно всего лишь выяснить причину энергоинформационной активности, тогда почему просто не послать туда дроны? - спросили Дат, Кин и Нойм.
  - В той части космоса очень мало автономных станций, поэтому наши сведения скудны. Кроме того, на отправлении группы исследователей настояло Правительство Объединения. Обследования, которые они хотели бы провести, дроны провести не могут - ограничения на уровень искусственного интеллекта ещё никто не отменял. Кроме того, причину этой активности надо будет, по возможности, устранить. А поскольку наиболее вероятные причины имеют искусственную природу и происходят из этих галактик, то вам, возможно, предстоит вести переговоры или даже вступить в бой.
  - М-да... Это проблема... - тихо проговорили некоторые исследователи.
  - Дело дрянь, - сказали другие.
  - Задание срочное, так что у вас есть только тридцать шесть часов на сборы и на то, чтобы перевести дух. Старт звездолёта назначен в девять часов на шестнадцатое число. Более подробные инструкции вы получите на свои коммуникаторы в ближайшие три часа. Сейчас же можете быть свободны.
  - А что насчёт отпуска? - спросил Нойм.
  - Сразу же после вашего возвращения. Вы получите три месяца, в награду за выполнение задания особой важности.
  - Тогда мы согласны! - ответили парни.
   Исследователи попрощались со своим руководителем и начали заходить в лифт. Их куратор шёл следом за ними, но Аттоя задержал его.
  - Хат, подожди, - сказал он.
  - В чем дело, Зивур?
  - На это задание тебе придётся отправиться вместе с ними. Мы можем лишь гадать, что стало причиной этой активности, так что это задание может быть опасным.
  - И поэтому нужен я.
  - Да. Хат, ты один из самых опытных и способных исследователей Института за всю его историю. Это задание особое, и команде понадобятся твои знания, опыт и силы.
  - Понял. Что ж, тогда передам им новость!
  - Удачи!
  - Спасибо.
   Хат Кай кивнул и направился к выходу. Через минуту он, наконец, вышел из бесконечных коридоров и лифтовых шахт корпуса на улицу и оказался на искусственной террасе, бывшей одним из многочисленных крылец корпуса. Исследователи ожидали своего куратора, тем временем обсуждая, что будут заниматься перед отлётом. А за краем террасы простирался город Сэтар.
   Город покрывал почти всю поверхность планеты, в том числе и дно океанов, за исключением местностей со сложным рельефом, превращённых в парки. С узкой площадки, на которой стояли исследователи, виделись многочисленные долины, застроенные небольшими домами и настолько же многочисленные скалы, покрытые густыми лесами. Терраса находилась на вершине отвесного двухкилометрового склона, и вид с неё был одним из самых впечатляющих на всём Сэтаре. Этот вид восхищал Хат Кая с тех самых пор, как он только начал работать в Институте, почти тысячу лет назад.
   От созерцания пейзажа его оторвал Юц, предлагавший сходить в кафе и погулять напоследок перед заданием.
  - Хат, может, пойдёшь с нами? Попируем на славу перед предстоящей битвой, так сказать. Ян и Иту уже согласны!
  - Спасибо за предложение, но я вынужден отказаться, - ответил он. - Меня ещё ждёт много работы дома. Вы же знаете, где я живу - там работы непочатый край! Так что я вынужден вас оставить. Желаю всем приятно провести время! И ещё, пока не забыл: на этот раз я лечу с вами. Прощайте!
   Хат Кай помахал напоследок и нажал на массивном браслете на своей правой руке несколько едва заметных кнопок, после чего растворился в облаке полупрозрачной дымки без единого звука.
  - А хорошие всё-таки у нашего куратора браслеты! - усмехнулся Нерым. - Мне б такие!
  - Если ты про персональный телепортатор, то одиннадцать миллионов кредитов - и он твой, - сказал ему Дат. - А если ты про аналогичные приборы... Даже думать забудь!
  - А помечтать уже нельзя?
  - Помечтать - можно! - ответил Ян. - Особенно про одиннадцать миллионов кредитов.
  - Простите, но даже с нашей зарплатой собрать такую сумму - это года четыре надо работать без передышек, не есть, не пить! - сказал Нерым с досадой в голосе.
  - Дат, Кин, а вы пойдёте с нами? - прервал разговор Юц.
  - Извини, но нет, - ответил Дат. - Мы с Кином хотим перед отлётом родных повидать, так что нам надо уже на вокзал бежать.
  - А ты, Нойм?
  - Если б мне не пришлось ремонтировать корабль по дороге сюда, тогда я бы согласился. Но сейчас я просто валюсь с ног. Поэтому, простите, но я пойду дрыхнуть.
  - Нерым, ну а ты дополнишь компанию?
  - Я б с радостью, но мне неловко, - ответил тот.
  - Неловко? - удивился Иту.
  - У меня доступных денег почти нет.
  - Так это не беда! - усмехнулся Юц. - Мы доложим.
  - Ну, раз вы проставляетесь...
  - Одалживаем.
  - Ну ты и гад!.. Ладно, я с вами.
  - Что ж, тогда до встречи! - сказал Ян.
  - Бывайте! - помахали Нойм, Кин и Дат.
   Трое исследователей спустились по лестнице и направились к лифту, что связывал дно долины и площадку террасы. Ян, Нерым, Юц и Иту остались, чтобы обсудить ещё одну вещь.
  - Остался самый важный вопрос: куда именно мы пойдем? - спросил Юца Ян.
  - Я думал о том ресторане на площади Трёх Гор в Киастэе.
  - Что? Туда? - Иту аж вздрогнул. - Это ж на другом континенте!
  - И что такое?
  - А вариантов поближе нет?
  - Что, предлагаешь одну из тошниловок на Яурумиэре?
  - Только не Яурумиэр. Я хочу нормально поесть.
  - Так не возникай без веского повода!
  - Кстати, а что хавать-то будем? - спросил Нерым.
  - Предлагаю взять чего-нибуть нового на пробу, - предложил Юц.
  - Нет и нет! - воскликнул Ян. - Никаких экспериментов! Я не хочу остаток времени до отлёта провести в клинике на чистке желудка и кишечника. Кушать будем то, что знаем, Договорились?
   Юц, Нерым и Иту пожали плечами и ответили:
  - Договорились...
   Они спустились с площадки, зашли в лифт и уже через пару минут они шли по узкой улочке на дне долины, обсуждая этот день и то, что ещё предстояло. За разговором время пролетело быстро, и приятели сами не заметили, как подошли к станции телепортации.
   У исследователей было чуть менее полутора суток в запасе, а сделать предстояло ещё много чего...
  
  
  2
  
   Время, отведённое на сборы, прошло. Исследователи собрались в указанное время в предполётном корпусе Малого космопорта Института и ждали своей очереди. Однако прошло уже три часа - и никаких сообщений не поступало.
  - Опять двадцать пять... - пробормотал Нойм. - Нам как всегда не везёт с транспортом.
   Его товарищи лишь тяжело вздохнули.
   Группа 712 превосходно справлялась с заданиями любого рода, возложенными на неё, и поэтому пользовалась авторитетом как среди руководства, так и среди других учёных-исследователей. Однако известна она была не только поэтому - другой причиной их славы стало просто патологическое невезение со звездолётами при отбытии. Стартовать вовремя им удавалось лишь в двух-трёх случаях из десяти - обычно же вылет задерживался на час-другой из-за мелких технических или административных неурядиц. На входе в корпус у учёных забрали их багаж и ручные девайсы для необходимой предполётной подготовки, поэтому сейчас все семеро страдали от скуки в маленьком зале ожидания.
  - Дали хотя б почитать что-нибудь... Или хоть какие-нибудь новости сообщили... - проговорил Юц, медленно открывая сонные глаза.
   Двери зала открылись, и вошёл Хат Кай.
  - Хат, ты чего так поздно? - воскликнул Иту.
  - Увлёкся малость и забыл про время, - ответил тот. - И, я уверен, что я не единственный опоздавший.
  - Это так, - согласился Ян. Из-за своего невезения исследователи группы 712 с течением времени перестали предавать большое значение пунктуальности в подобных ситуациях. - Не опоздали только я, Иту и Нойм. Нерыма вообще выпустили из больницы семь часов назад.
   Парень кивнул.
  - Что с тобой такое случилась? - воскликнул куратор.
  - Что ж, после того заседания я, Ян, Юц и Иту решили посидеть в ресторане на киастэйской площади Трёх Гор. Там в меню был эксклюзив - алкоголь из Ярчайшей галактики Великой Россыпи*. Меня дёрнуло попробовать, и... в общем, до дома я не дошёл, очнулся в больнице. Интоксикация, и это несмотря на мощнейший нанитный иммунитет.
  - Ты даже в спокойное время умудряешься найти приключения... - вздохнул Хат Кай.
  - Знаю, - печально отозвался Нерым.
  - А вы как время провели? - куратор поинтересовался у других исследователей.
  - Да ничего особенного, - ответили Ян, Иту и Юц. - Поели, поболтали, отдохнули, собрались - вот и всё.
  - У нас примерно также, - сказали Дат и Кин.
  - А я проспал почти половину отведенного на сборы времени... - с лёгкой досадой вздохнул Нойм. - А как ты провел своё свободное время?
  - Когда ты единственный житель на планете, у тебя как-то мало свободного времени в целом.
  - Ясно...
   Вскоре после этого исследователи наконец получили первое сообщение. Служебный ИИ корпуса передал, чтобы они шли к выходу номер семнадцать. Обрадованные первой за долгое время новостью, парни поднялись и быстро пошли к нужному месту.
   Когда они прибыли на место, то увидели, что их ждёт Зивур. Он поздоровался со всеми и пригласил всех занять места на платформе-транспортёре. Пока учёные садились, Аттоя запустил платформу и задал направление. Двери выхода открылись, и они полетели к кораблю, который ожидал их у ангаров в нескольких километрах оттуда. Несмотря на то, что космопорт назывался Малым, это был огромный комплекс - достаточно сказать, что находясь на одном крае взлётно-посадочной площади, нередко невозможно было рассмотреть сооружения на противоположном крае.ь была шириной в сорок километров.
  - Как скоро мы к нему прибудем? - спросил Дат.
  - Через шесть минут, - ответил Аттоя. - пока что, позвольте мне посвятить вас в детали задания.
  - Будьте добры, - попросил Ян.
  - Правительство Объединения приказало, чтобы вы провели комплексный анализ явления. Необходимо выявить генезис энергоинформационной активности, оценить масштаб явления, определить состав энергетического и информационного излучения, и, если это чей-то сигнал, дешифровать его. Когда это будет сделано, сразу доложите в Институт. Затем, если это будет надо и возможно, устраните источник излучения или хотя бы уменьшите его интенсивность. Если встретите разумные виды, то докладывайте сразу нам и в Правительство - вмешательство можно будет осуществить только с разрешения. Обезопасив источник излучения, можете возвращаться. Время выполнения зависит только от вас. Дальше, как и договаривались, три месяца можете быть свободны. Вы согласны с такими условиями?
  - Согласны.
  - А что за транспорт нам дадут? - спросил Нойм.
  - Старую 'стрелу', но шемрайскую.
  - Шемрайскую? Действительно?
  - Да.
  - Отлично!
  - А какие системы управления там установлены? - поинтересовался Нерым.
  - Стандартные ручные штурвальная и рычажная, жестово-голографическая и нейросвязная. Они унифицированы и соответствуют всем техническим нормам Объединения. Возможности объединения систем также есть.
  - А на случай ЧП? - спросил Кин.
  - На звездолёте имеются отдельные аварийные и спасательные системы, новейшие щиты, четыре усиленные орудийные батареи, полный дубляж основных систем и, в том числе, двадцать четыре полных спасательных комплекта.
  - Зачем столько? - удивился Ян.
  - Кто знает, что там вас ждёт. Генезис явления нам неизвестен точно, поэтому и такие меры предосторожности. Вопросы ещё есть?
  - Нет.
   Платформа тем временем ещё продолжала пересекать космодром. Не имея больше тем для разговора, исследователи начали смотреть по сторонам. Возле терминала, который они покинули несколько минут назад, садился вытянутый изящный пассажирский звездолёт с делегацией из одной из независимых звёздных систем. Вдалеке, на окраине площади, один за другим взлетали два небольших грузовых корабля. И везде носились роботы, транспортёры, другие механизмы...
   Вскоре показались ангары и рядом с ними - относительно небольшое судно, формой похожее на наконечник копья. На подлёте исследователи увидели, что роботы уже заканчивали погрузку: заносили последние ящики-блоки сжатого пространства.
  - Ну вот и прибыли! - воскликнул Зивур. - Ваш транспорт, 'Звезда Ланраи'!
   Из малых звездолётов, которыми располагал Институт, этот считался одним из лучших. 'Звезда' была отличным кораблём, необычайно прочным и очень быстрым. Четырёхсотметровая стрела из тёмно-серебряного металла восхищала. Она была старше всех членов экспедиции за исключением Хат Кая, но выглядела она совсем как новая.
   К группе подкатил один из роботов и доложил:
  - Погрузка завершена. Корабль к отправлению готов.
  - Хорошо. Можете быть свободны, - сказал Зивур роботам.
   Быстро откланявшись, те ушли, и руководитель вновь обратился к исследователям:
  - Что ж, можете отчаливать!
  - Ну, пошли, - сказал Ян. - Господин Аттоя, спасибо!
  - И помните: кто приключений не ищет...
  - Того они находят сами, - продолжили парни вместе. - До встречи!
  - Бывайте! - поклонился Зивур и направился назад к платформе.
   Открылся люк-трап, и исследователи вошли внутрь. Когда поднялся последний, по судну разнёсся громкий звуковой сигнал - искусственный голос бортового компьютера сообщил, где размещены инструменты и багаж группы и доложил о состоянии систем. Прослушав, исследователи направились на мостик. Идя по коридору, соединявшему помещения, они не переставали восхищаться кораблём: качество приборов, техническое оснащение, удобный дизайн... Это удовлетворяло всех. Некоторые неудобства испытывал только куратор группы - он был слишком высок для этого корабля.
   Поднявшись на мостик, учёные заняли свои места: Ян - место капитана, Нерым - пилота, Нойм - бортового техника, Иту - навигатора, Юц, Кин и Дат - на метса помощников экспедиции. Хат Кай занял специально приспособленное для него кресло.
  - Нойм, каково состояние корабля? - спросил Ян.
  - Работает как часы.
  - Тогда запускай экран и двигатели.
   Техник сделал всё необходимое и подал знак полной готовности.
  - Нерым, взлетай, - отдал приказ Ян.
   Пилот кивнул, запустил привычную для него комбинированную систему управления и, неспешно поворачивая регулятор гравитационного экрана, плавно потянул штурвал на себя. 'Звезда Ланраи' начала подниматься.
   Когда она уже вышла за пределы мезосферы её внезапно тряхнуло. Раздался мощный хлопок, и на корабле на мгновение отключились все батареи и реакторы. На счастье, автоматика судна смогла быстро восстановить поступление энергии, и Нерыму удалось избежать падения.
  - Что это было? Что случилось? - исследователи были в шоке.
  - Сейчас... - бортовой техник начал искать причину инцидента.
   Он ещё не успел полностью отойти ещё от взрыва, но нашёл в себе силы сконцентрироваться и провести быстрый анализ.
  - Рванул комп, ответственный за комбинированные переходы, - ответил Нойм, когда закончил осмотр. - Короткое замыкание и в результате перегрузка.
  - Ты ж сказал, что всё работает? - удивился Ян.
  - Да, но... Погоди... Этот компьютер ремонтировали недавно... Теперь всё понятно... - пробурчал техник.
  - Что понятно?
  - Они накосячили при повторном установлении характеристик системы энергопроводки. Они завысили некоторые параметры, и в итоге машина сгорела.
  - Отремонтировать это можно? - спросил Юц.
  - Можно, это нетрудно, но для этого требуется посадка.
  - Тогда снижаемся!
  - Народ, мы уже покинули плотные слои... - сказал Нерым.
   Его перебил пробившийся сигнал из центра управления полётами. В центре зала появилась голограмма диспетчера, девушки из рода оров.
  - Что у вас случилась? Почему корабль так тряхнуло? - волнуясь, спросила она.
  - Небольшая авария. Мы лишились системы комбинированных переходов, - ответил Ян.
  - Будете снижаться и ремонтировать?
   Капитан глянул на остальных членов группы и сказал:
  - Нет. Мы отремонтируем её сами при достижении конечной точки маршрута.
  - Вам нужны средства и инструменты для ремонта?
  - Нет, не высылайте. У нас всё есть, - передал Нойм.
  - Других проблем нет?
  - Нет. В остальном звездолёт работает прекрасно. Полёт можно осуществить и без неё.
  - Тогда я заканчиваю. Приятного полёта!
  - Спасибо большое, и до свидания.
  - До свидания! - попрощалась девушка, и голограмма исчезла.
  - Нойм, - Ян обратился к технику, - сколько времени займёт ремонт?
  - Заменить поврежденные приборы и компьютер - дело пары часов. Главная проблема - установка программ. А что насчёт перелёта, так систем пространственных разломов нам хватит. Долетим не за десять часов, а за трое с чем-то суток. Мы хотели отдыха, мы его и получили...
  - Народ, мы покинули атмосферу Сэтара, - сообщил Дат.
  - Тогда, Нерым, Нойм, Иту, приступайте, - передал Ян.
   Звездолёт закончил подъём. С мостика, через его огромный иллюминатор, открылась чудесная картина: оранжевое солнце системы Сэтара, три его луны, образовывавшие дугу, и изрезанная линия побережья Великого океана.
   Последний взгляд на мир, ставший их домом, и исследователи начали готовиться к активизации систем пространственных разломов: Нерым развернул судно так, чтобы при переходе не были задеты спутники, и стал снижать скорость, Нойм приступил к подключению генераторов разломов, Иту начал ввод координат.
   Как только генераторы будут готовы, по команде будет совершён энергоинформационный выброс. Он откроет проход в одну из смежных 'пустых' вселенных, и уже в ней проделает червоточину. Такая объединенная система переходов позволяет значительно сокращать время межпланетных перелетов, но требует более длительной подготовки.
   Когда всё необходимое было сделано, Нойм перевёл контроль скачка на панель управления капитана. Ян глубоко вздохнул и нажал на кнопку активации.
   В одно мгновение пространство перед звездолётом осветилось сотнями мощнейших молний, а само судно поглотил яркий свет. Молнии слились, и последовала одна сильная, но короткая вспышка. Проход был открыт. Корабль вошёл в него и понёсся к окраинам системы галактик.
  
  
  3
  
   'Звезда Ланраи' мчалась по пространственному разлому. Несмотря на своё название, он больше походил на широкий бесконечный тоннель, на гладких 'стенках' которого постоянно вспыхивали разноцветные молнии и сполохи. Во время перемещения по разлому автоматика судов брала на себя весь контроль над полётом, поэтому пилоты и остальные члены экипажа отдыхали. Группа 712 исключением не была - исследователи расположились по разным углам мостика и занимались всякой всячиной: Ян и Иту играли в шахматы на компьютере главной панели, Нойм читал гологазету, Нерым просто сидел в кресле и глядел на 'молнии' за иллюминатором, Дат и Кин смотрели видео, Юц разгадывал кроссворд, а Хат Кай дремал на своём кресле. Занятия, предусматривающие использование Всеобщей Сети или иных средств межпланетной связи, в момент перемещения по разлому недоступны, так что путешественникам части приходилось развлекать себя способами, известными с древнейших докосмических времён. А лететь им предстояло ещё более пятидесяти часов.
   Первые партии Яна и Иту были обычными дружескими играми: спокойными, с лёгкими подтруниваниями в случаях поражений, счёт был примерно равный. Но в последний час всё изменилось. Навигатор стал проигрывать партию за партией. Капитан тем же временем с ростом числа побед лишь становился спокойнее.
   Вот шла очередная партия. Ян побеждал со счётом 15:6. Иту находился в шаге от очередного поражения, поэтому был невероятно напряжён и скрупулёзно просчитывал свой последний ход. Он то подносил руки к фигурам, то убирал. Пару раз он даже вставал и прохаживался по мостику, чтобы активизировать мыслительный процесс. И вот, проведя полчаса за расчётами и обдумыванием, он наконец сделал последний ход, поднял голову и взглянул на Яна, ожидая ответа. Тот медленно опустил голову, чтобы посмотреть на доску, почесал затылок, сделал ответный ход, неспешно передвинув фигуру, и так же неспешно проговорил:
  - Шах и мат.
   У Иту остекленели глаза. Когда до него дошло, что он проиграл уже в десятый раз подряд, он взревел так, что слышно было по всему кораблю. На источник этого дикого вопля откликнулись все члены экипажа, кроме Хат Кая, продолжившего дремать.
  - Что тут случилось? - в один голос воскликнули учёные.
   В ответ им Иту, с сумасшедшим выражением лица и глазами, вращающимися во все стороны, показывая на Яна протараторил нечто неразборчивое. Нойм, Нерым, Дат, Кин и Юц, остолбенев, смотрели на него и боялись подойти ближе.
   Ян, видя это, решил вмешаться и объяснить случившееся:
  - Понимаете, э... Мы с Иту играли в шахматы, и он проиграл. Десятый раз... Подряд, вот... Но ничего страшного, я его успокою.
   Исследователи недоверчиво посмотрели на капитана и вернулись к своим делам. Когда они ушли, Ян обратился к другу:
  - Иту...
   Всё ещё передёргивающийся Иту медленно повернулся. У него дрожали руки, и этими самыми руками ему не терпелось схватиться за шею стоящего рядом приятеля.
  - Иту, я всё понимаю. Но тебе сегодня просто не повезло. Давай я тебя проведу в каюту, ты там ляжешь, подремлешь, подумаешь... - сказал Ян, и, положив руку на плечо друга, повёл его.
   Уже в комнате Иту необычайно быстро успокоился, и, окончательно расслабившись, захрапел в ту же секунду. Ян тихо вышел из каюты, закрыл двери, вздохнул:
  - Мда...
   И пошёл назад на мостик.
   Кин и Дат тем временем были примерно посреди киномарафона из лент, которые они нашли в видеоархиве корабля. По большей части, это было историческое фэнтези тысячелетней давности. Тем не менее, это были на редкость интересные и хорошо сделанные фильмы - реалистично выглядящее технофэнтези было проблемой для всех цивилизаций, когда-либо работавших с этим жанром, но в ту эпоху жило несколько режиссёров, которые знали, как его стоит снимать.
  - Как сейчас Иту? - спросили сетэлы.
  - Спит как убитый, - ответил капитан и, смотря на экран, спросил. - Кстати, это часом не 'Сага о Наскаранвардойме'?
  - Она самая. Но это уже третий фильм...
  - Не проблема, - сказал Ян и сел рядом с сетэлами. - Я хорошо помню первую из трилогий, а вот другие две - не очень. Надо бы освежить в памяти...
  - Что ж, просим!
   И они вместе начали погружаться в мир, где в легендарной Системе семнадцати солнц была реальна магия.
   Юц лежал на центральной койке мостика и разгадывал очередной кроссворд. Он всегда выбирал большие и сложные, поэтому время от времени спрашивал у остальных слова. Друзья помогали ему, но так как это продолжалось уже довольно долго, то постепенно начинало надоедать. Юцу то и дело советовали оставить кроссворды и заняться чем-нибудь другим, но тот настойчиво продолжал делать всё с точностью наоборот.
   Ища свободные строчки в очередной головоломке, он попал на вопрос, ответ на какой забыл в самый нужный момент. Он обратился к остальным:
  - Малая луна планеты Аной, восемь букв.
  - Дай подумать... Хмм... Вспомнил, это Саластих, - ответил Ян.
  - Подходит.
   Через несколько минут ему попался ещё один сложный вопрос.
  - Устройство, предоставляющее самое надёжное укрытие от природных катастроф на сегодняшний день, шесть букв.
  - Могила, - пробормотал сквозь дремоту Хат Кай.
  - Идея хорошая, но нет. А если серьёзно?
  - Дантап.
  - А это подходит!
  - Юц, - вмешался Нойм. - хочешь ломать себе голову - пожалуйста, но, прошу, хватит ломать головы нам!
  - Да ладно! Поломать голову всем полезно время от времени!
  - Юц... - сквозь дремоту проговорил куратор группы. - Я предлагаю тебе сделку...
  - Какую?
  - Ты бросаешь кроссворды. Сейчас. И за это у тебя сегодня не будет принудительного ужина моим фирменным салатом.
  - Хорошо, убедил, бросаю... - тихо сказал Юц и отложил планшет в сторону. - Но я продолжу завтра! И никто не сможет меня остановить! - после чего он направился к себе в каюту.
  - Фирменный салат Хата? - удивился Дат.
  - Ага. Называется 'Холодны й термояд для желудка', - тихо ответил Ян.
  - Ясненько...
   Нерым тем временем продолжал рассматривать молнии, проскакивающие по границам разлома. Он знал, что такие разноцветные вспышки встречаются только в этой вселенной, 'седьмой параллельности'. В других 'пустых' нередко червоточины абсолютно тёмные. Эта загадка физики, которая до сих пор не была окончательно объяснена, давно его занимала, однако его знаний физики не хватало для её объяснения. Сейчас его одолел новый приступ любопытства.
  - Слушай, Нойм, - пилот обратился к товарищу. - Почему здесь, в этой 'пустой', на границах разлома регулярно вспыхивают цветные сполохи? Такого же нет в других вселенных!
  - Что ж, пусть я и спец по физике, но ответ на этот вопрос я не знаю, - ответил ор, оторвавшись от газеты.
  - Тогда кто может хотя бы подсказку мне дать?
  - Пожалуй, только Хат.
  - Тогда у него и спрошу!
  - Э, я б не советовал этого делать.
  - И почему же?
  - Он очень не любит, когда его беспокоят по подобным мелочам. Тем более, когда он отдыхает.
  - Ну, ничего страшного не случится, если я его разок потревожу.
  - Вообще-то страшное как раз и случится.
  - В смысле?
  - Он одарит тебя своей специальной улыбкой. Это настолько жуткое зрелище, что увидевшие это раз потом будут всегда обдумывать, что ему говорить и когда обращаться. По личному опыту тебе говорю.
  - 'Специальная' улыбка? Ты прикалываешься?
  - Я серьёзно. Я это видел, и не хочу другим такой же участи.
  - Ладно, не стращай. Я знаю Хата не хуже тебя.
  - Ошибаешься... И помни, наш куратор никогда никому не позволяет узнать себя хорошо.
  - Я пойду.
  - Ну и иди! Но я тебя предупреждал!
   Нерым подошёл к Хат Каю и аккуратно дотронулся до него. Тот медленно открыл глаза и повернулся к пилоту.
  - Хат, у меня к тебе есть вопрос, - начал парень.
  - Какой?
  - Мне всегда было интересно, почему тут, в 'седьмой параллельности', на границах разлома разноцветные сполохи. Как они возникают? В чём уникальность этой 'пустой' вселенной? Я думал, что ты сможешь мне что-нибудь подсказать.
  - И из-за этого ты меня поднял?
  - Да.
   У куратора задрожало нижнее веко правого глаза. Он явно был недоволен. Тем не менее, вскоре он успокоился, изобразил неискреннее дружелюбие и...
   Это случилось. Хат Кай улыбнулся, и Нерым успел раскаяться в том, что не прислушался к другу. Хат Кай улыбнулся очень широко, но из формы его головы, наличия шерсти на лице и цвета глаз улыбка во все зубы становилась зрелищем из жестокого фильма ужасов. И кстати про зубы... Их у Хат Кая было девяносто шесть, и двадцать четыре из них были подвижными. Это был жуткий шевелящийся частокол цвета старой подгнившей древесины.
   Нерыму сделалось не по себе. Сделав пару шагов назад, он протараторил:
  - Я тебя в другой раз спрошу, ладно? - и убежал.
   Хат Кай провёл его взглядом, убрал 'улыбку' и, довольный, задремал вновь.
   Нойм, увидев дрожащего друга, ехидно спросил:
  - Ну, как?
  - Отныне буду обращаться к Хату только в случае серьёзных ЧП, - дрожащим голосом сказал пилот и сел.
   Нойм расхохотался.
  - Хватит ржать! - гаркнул пилот.
  - Ладно! - едва сдерживаясь, сказал техник.
   Вскоре он вновь засел за гологазету, а Нерым направился в каюту отходить от пережитого. Полёт продолжился в обычном режиме.
  
  
  4
  
   Шли третьи сутки полета. Все исследователи, за исключением дежурившего на мостике Иту, спали. Межпланетный перелёт шёл спокойно, все системы судна работали в нормальном режиме, поэтому навигатор просто сидел и смотрел кино по одному из голоэкранов, время от времени делая беглые осмотры.
   Когда фильм уже подходил к концу, на мостик поднялся куратор группы
  - Как идёт наше путешествие? - спросил он.
  - Как обычно, - ответил Иту. - Ничего не произошло. Совершенно ничего.
  - И это хорошо.
  - Согласен, пусть это и скучно. Кстати, остальные ещё дрыхнут?
  - Ага.
   И только он закончил, как со стороны кают раздался громкий вопль, после чего последовал грохот - кто-то упал с кровати.
   Перепугавшись, Иту подпрыгнул в кресле.
  - Что это было? - спросил он дрожащим голосом.
  - Ян на удивление спокойно воспринимает ужасы реальные, но очень плохо переносит книжные, - спокойно ответил куратор. - Хотя он и с Новийских Зубцов.
  - Согласен.
   Тем временем в главный зал с ворчанием вошли остальные разбуженные исследователи, а следом за ними сама смущённая причина переполоха.
  - Ян, серьёзно, бросай ужасы, иначе из-за тебя у меня когда-нибудь оба сердца остановятся! - возмущался Нойм.
  - Из-з-за т-т-тебя я оп-пять з-заик-к-к-каюсь, - еле выдавил из себя Дат.
  - Так напугать - это уметь надо! - сказал Кин.
  - Этот твой крик был даже хуже, чем будильник Хата! - воскликнул Юц. - А, кстати, где он?
   Из кают раздался ещё один жуткий звук.
  - Вот, собственно, и он. Прошу меня простить, - сказал Хат Кай и побежал к своей каюте.
  - С-сколько ещё осталось н-н-нам лететь? - спросил Дат у Иту.
  - Девятнадцать. Так что надо бы уже начать готовиться к прибытию на планету.
  - Хорошо, - сказал Ян и, обратившись к друзьям, добавил. - Простите меня, пожалуйста, за это.
  - Прощаем, прощаем... - ответили ему товарищи.
  - Но твою библиотеку ужасов мы конфискуем. - добавил Юц. - В целях всеобщей безопасности.
   В главный зал вернулся Хат Кай, и исследователи начали подготовку. Позавтракав, они начали пересматривать те немногочисленные материалы про Намиркум-Малвактэу, что имелись в Институте, и одновременно начали обсуждать ход выполнения работ.
   Так как вся энергоинформационная активность происходила на относительно небольшой площади, исследователи решили посадить звездолёт на противоположной стороне планеты, а до самого источника активности добираться на гиперпланере. Кроме того, они решили, что первоочередной задачей после посадки должен стать ремонт корабля. Во время перелёта до места назначения они запустят сканирующее оборудование гиперпланера и будут проводить съёмку с целью пополнения небогатой информации о планете. Небольшой спор возник при выборе места посадки. В конце концов, исследователи сошлись на варианте, предложенном их куратором: небольшом островке, который, судя по видимому, был давно потухшим вулканом. Согласно древним картам Прежних, его вершина была плоской, поэтому затруднений при посадке возникнуть не должно.
   За подготовкой оборудования и обсуждениями время пролетело быстро - бортовой компьютер выдал первое предупреждение о завершении межзвёздного скачка вскоре после того, как они закончили подготовительные работы. Через двадцать четыре минуты закончится автоматический полёт, нужно брать управление в свои руки. Члены экипажа заняли свои места на мостике и начали готовиться к выходу из разлома.
   Внезапно где-то далеко впереди в разломе появилась белая точка. Она долгое время не изменялась, но когда до выхода осталось несколько секунд, она с невероятной скоростью расширилась, охватив всё видимое пространство. В тот же момент космос вспыхнул, и судно появилось на орбите Намиркум-Малвактэу. Планета предстала перед глазами исследователей.
   Скачок вывел их к ночной стороне планеты, поэтому из главного иллюминатора мостика была видна невероятная картина: угольно-чёрный шар небесного тела в обрамлении гигантской короны солнечных лучей, и такое же чёрное, почти что без звёзд, космическое пространство.
  - Чего-то мы близко у планеты оказались, - сказал Хат Кай, глядя на чёрный диск.
  - Отклонение от расчётной точки порядка тысячи восьмисот инров. В пределах допустимого. Так, Нойм, переведи энергопитание корабля на батареи, Нерым, готовься к снижению, - приказал Ян.
  - Уже сейчас? - удивились пилот и техник.
  - У тех, кто на планете, могут быть сканеры дальнего действия, а шемрайские технологии маскировки позволяют лучше укрыться после приземления.
  - Хорошо, выполняем, - сказал Нерым и направил звездолёт вниз.
  - И в целях безопасности следует также зарядить батареи планера, - добавил капитан.
   Тем временем у Нойма возникли проблемы.
  - Ян, нам придётся немного задержаться, - передал он после очередного сбоя системы.
  - В чём дело?
  - Переброска питания тормозит. Вероятно, это из-за внешнего излучения
  - Дат, какое тут солнце? - прервав техника, спросил Ян.
  - Сейчас... - проговорил физик. - Это бело-жёлтая звезда, относительно молодая и очень активная. Пространство пересыщено частицами солнечного ветра даже тут. Спектр излучения атипичный - он чем-то напоминает первые искусственные звёзды аэ, эти 'Созвездия преград'. Это затрудняет работу техники даже под щитами, но, что любопытно, это излучение не представляет большой опасности для живых организмов. Кроме того, у самой планеты мощная магнитосфера, защищающая от такого сильного солнечного ветра. И, к слову, мы сейчас входим в ионосферу планеты.
  - Теперь понятно, почему мы вышли так близко, - проговорил Ян, и после небольшой паузы обратился к Нойму. - Как обстановка?
  - Уже заканчиваю переброску. Но я нашел ещё одну проблему.
  - Какую?
  - Из-за мощного излучения отправить сообщение стандартным способом без потери качества нереально. Из Института дошло лишь одно сообщение, и то фрагментарно.
  - Без мини-порталов не обойтись? Чёрт, по нему же мигом засечь смогут... Ладно, отправим письмо как закончим тут всё. А пока стоит определить, в каких условиях мы будем работать, - сказал Ян и вновь обратился к Дату. - Что это вообще за планета?
  - Обычный силикатный мир, на котором суши немного меньше, чем на Сэтаре, средних размеров, пятый в системе. Орбита широкая: одна и семь десятых единицы. Ближайшая соседняя планета находится за сто двадцать миллионов инров, так что гравитационное воздействие очень низкое. Год составляет семьсот тринадцать сэтарских дней и четыреста пять здешних. Луны... если и есть, то только астероиды.
  - Юц, какая тут атмосфера?
  - За исключением мощнейшей ионосферы, наличие которой уже отметил Дат, по составу и строению она напоминает сэтарскую: сто три ксема азота, тридцать четыре - кислорода, три - инертных газов, два - водяного пара, один - водорода и еще один - иных газовых и аэрозольных примесей. Ядовитых веществ нет. Стандартные пять температурных слоёв. Мощность атмосферы значительна, но среднее давление ниже сэтарского на четверть. В общем, дышать можно, и радиационной опасности нет, озона хватает.
  - Иту, что с рельефом?
  - Преобладают равнины, в основном низины. Горы распространены не очень широко, и они невысоки - максимум девять инров. Но тут очень глубокие океаны: до девятнадцати инров в желобах. Кое-где на суше и шельфах встречаются огромные гряды-куэсты. На этой планете полно 'горячих точек', так что вулканов много, и они везде. В целом суша занимает пятьдесят восемь ксемов и предоставлена тремя континентами. Примечательно то, что две трети всей тверди предоставлено одним массивом.
  - Кин, жизнь тут есть?
  - Есть, но видовой состав небогат, и разумных форм нет, так как планета относительно молода. Да и сама жизнь распространена фрагментарно из-за вулканической активности. По числу видов, биомассе и количеству представителей преобладают фото- и хемосинтезирующие организмы - травянистые растения и планктон. На острове, куда мы летим, вообще нет ни одного животного, только растительность да грибы.
  - Понятно. Какие-либо ещё особенности имеются?
  - Есть одна, - сказал Хат Кай. - Тут есть руины городов Прежних. Они есть лишь в некоторых местах, но это были огромные города.
  - Вот как? Хотя... Поселения Прежних есть на каждой двадцатой планете, так что не думаю, что это так уж важно.
  - А что-нибудь наше есть? - спросил Нойм.
  - Абсолютно ничего. Даже последняя наша автоматическая станция пролетала тут около пятнадцати лет назад. Так что мы первые разумные существа, прилетевшие на эту планету за несколько миллионов лет, - сказал Хат Кай.
  - Интересно получается... - тихо проговорил Дат.
  - Впереди облака, - сообщил Нерым.
  - Что за облака?
  - Обычные кучевые мощные. Ничего страшного не случится, если мы пролетим через них, - передал Юц.
  - Если так, то идём сквозь! - сказал пилот.
   И 'Звезда Ланраи' скрылась в облаках далекой планеты.
  
  
  5
  
   Корабль летел сквозь тёмную пелену. Из-за высокой плотности облаков приходилось ориентироваться исключительно по приборам. Однако это были кратковременные трудности - слой облаков был пройден за несколько минут, и судно вышло в область чистого воздуха.
  - Свет включать? - спросил Нойм.
  - Включай, - ответил Нерым. - Надёжней будет.
   Лучи фонарей осветили окружающее пространство. Они явили морскую гладь под кораблём, а над ним - плотные массивы облаков.
  - До острова сто семьдесят инров, курс на северо-запад, - передал Иту.
   Нерым повернул штурвал, и вскоре показалась цель: давно потухший невысокий вулкан, на котором из-за выветривания образовались небольшие площадки-террасы.
   В мощном свете прожекторов стали заметны многочисленные острые скалы у обрывистых берегов острова, поэтому пилот направил звездолёт вверх. Вскоре обрыв остался позади, и теперь под кораблем были пересечённые оврагами склоны, покрытые редкой травой.
   Показалась вершина острова, древний полуразрушенный кратер. Нерым начал готовиться к посадке: вывел звездолёт ближе к центру кратера, выпустил подпорки и стал медленно снижаться. Через минуту судно дрогнуло от лёгкого удара. Посадка прошла успешно. Исследователи подошли к иллюминатору, чтобы взглянуть на местность вокруг. В лучах света были видны только тёмные скалы и заросли жёлтой травы с редкими кустами.
  - Конечная достигнута, - усмехнулся пилот.
  - Хорошо, - кивнул Ян. - Нойм, Нерым, поднимайте маскировку. Пришло время приняться за ремонт. Ну, кто чем заниматься будет?
  - Давайте мы заменим энергопроводку, - предложили техник и пилот, не отходя от панели управления.
  - Хорошо, тогда я и Юц займёмся самим рванувшим компьютером, - передал Иту.
  - Я присоединюсь к ним, - добавил Хат Кай. - Замена компьютера - дело дурное, без помощи там не обойтись.
  - Хат, ты с нами? Отлично! - улыбнулся навигатор.
  - Тогда я составлю компанию вам, - Ян повернулся к Нерыму и Нойму. - В таком случае, за наблюдателей остаются Дат и Кин.
   Те только пожали плечами и ответили:
  - Мы не против.
   Исследователи ударили по рукам и принялись за работу.
   Ремонт занял три часа. Нойм и Нерым первыми закончили свою работу, и, пользуясь этим, решили выбраться из звездолёта, чтобы перевести дух и посмотреть на ночной пейзаж.
  - Мы выйдем, проветримся, - передал Нерым.
  - Хорошо, только люк не закрывайте. Я проверю, как идут дела у остальных, и присоединюсь к вам, - сказал Ян, и пилот с техником ушли.
   Нерым и Нойм остановились у самой границы поля. Ян, как и говорил, вскоре закончил осмотр и тоже вышел наружу. Когда он выходил из люка, пилот и техник заметили, что их капитан улыбался.
  - Что случилось? - спросил Нойм.
  - Кин и Дат, - пытаясь сдержать смех, сказал Ян.
  - Что они наделали?
  - Эти кадры провели расчёт на вероятностном экстраполяторе и, увидев, что ничего не произойдет в ближайшие сутки, уснули! И дрыхнут сейчас так, что не поднять!
  - Ай молодцы! - улыбнулся Нерым. - Пожму им руки как проснутся!
  - А, кстати, как там дела у наших компьютерных дел мастеров? - поинтересовался Нойм.
  - Уже заканчивают установку, - ответил Ян. - А как завершат, сразу пойдут в каюты. Может, только Юц вскоре присоединится.
  - Ясно... - тихо сказал техник и, осмотревшись, добавил. - Первый раз попадаю на планету, где так темно ночью.
  - Сейчас планета расположена так, что крупные галактики с ней не видны по ночам, - сказал капитан.
  - Слушайте, Дат же говорил, что тут нет поблизости ярких звезд, так? - неожиданно спросил Нерым. - Тогда это что? - и показал на группу довольно ярких объектов у линии горизонта.
  - Луны планеты, скорее всего, - ответил ему Ян. - Несколько притянутых астероидов.
   В этот момент из люка вышел Юц.
  - А вот и пополнение компании! - воскликнул Нойм.
  - Рад снова всех видеть! - ответил метеоролог и, спустившись по трапу, сказал. - Блин, как же тут темно! Даже на Шамрадии и то светлее!
  - О да, - кивнул Нерым.
  - Вы были там? - удивился Ян.
  - Довелось однажды, - ответил Юц. - Я люблю проводить отпуск в рандомных путешествиях, так что однажды меня занесло и туда.
  - А я там останавливался когда 'на перекладных' до Тависа добирался, ещё ы студенчестве, - сказал Нерым.
  - Я на Шамрадии не был, - начал Нойм, - но по сравнению с моей родной Надви, где даже самой тёмной ночью без фонарей читать можно, мне страшно становится.
  - Холодает, - поёжившись, сказал пилот. - Может, пойдем уже?
  - Да, так лучше. Завтра мы выправляемся в путь, так что стоит хорошо отдохнуть, - сказал Ян.
  - Верно, - согласились остальные.
   Исследователи поднялись на борт, и, переведя системы корабля в режим скрытой работы, разошлись по каютам. Завтра их ждёт очень важный день.
  
  
  6
  
   Исследователи спали почти девять часов, но проснулись они всё равно ещё затемно - сутки на Намиркум-Малвактэу были почти в два раза дольше, чем привычные им сэтарские. Но поскольку все они были отдохнувшими и полными сил, было решено не терять времени и выправляться в путь сразу после завтрака.
   Планер был оперативно выгружен из огромного блока сжатого пространства в трюме. Согласно расчётам капитана и навигатора, путь до источника энергоинформационной активности займёт одиннадцать часов, так что запасов еды и воды следовало бы взять на двое сэтарских суток. Пока шла загрузка, Нойм запустил дополнительную систему маскировки главного корабля - генераторы искривления пространства. Теперь его не могла обнаружить ни единая технология, известная в Системе галактик.
   Вскоре планер был снаряжен, и можно было стартовать. Исследователи расселись, Нерым запустил двигатели, и планер оторвался от земли. Поднимаясь, он укрылся противоперегрузочными и маскировочными полями-щитами, и, достигнув высоты двести сорок субеков над поверхностью, полетел вперёд.
   Планер быстро разогнался, и остров с звездолётом исчез во тьме ночи. Первые полчаса полёта из-за густой тьмы ночи нельзя было что-либо различить - да и вокруг, согласно приборам, была лишь морская гладь. Однако они приближались к освещённому полушарию. Появлялись первые яркие лучи, постепенно поднималось солнце. Довольно светло стало уже тогда, когда над горизонтом показался лишь край звезды.
   Когда солнце поднялось ещё выше и стало совсем светло, исследователи начали осматривать поверхность океана. Она была необычайно спокойна - даже ряби почти не было - и оставалась такой на протяжении всего полёта. И любопытно было не только это: до самого побережья они не увидели ни одного живого существа. Но когда всё же увидели, то были поражены: все животные достигали просто сказочных размеров.
   При приближении к берегу континента на поверхности океана стали появляться большие красные пятна. Сначала исследователи приняли их за водоросли, но, подлетев поближе, увидели, что ошибались. Пятнами оказались не заросли местной водной растительности, а отмели. Обычные песчаные отмели. С песком насыщенного красного цвета. Оставалось только удивляться, после каких организмов мог остаться подобный песок. Тем временем, при приближении к берегу, песок постепенно терял свой странный цвет и становился обычным белым и желтоватым.
   Там, где заканчивались отмели, росли мангры - невысокие деревья с жёлтой листвой, у которых прямые стволы и ветви, казалось, отсутствовали напрочь. Они были невероятно густы, и было заметно, что их составляет множество видов деревьев. А вот фауна этой формации была куда беднее флоры. Но животные компенсировали свою малочисленность шумом - от стоявшего галдежа не спасал даже специальный щит.
   За манграми распростёрлась бесконечная равнина с саванной. На её преодоление ушло более трети от всего времени полета. И все эти часы под планером проносились волны рыжей травы и редкие реки, а над ним - маленькие кучевые облачка, рассыпанные по всему небу. Представители животного мира попадались редко, но каждая встреча из ими впечатляла, ибо жители саванны оказались такими же гигантскими, как и жители моря. Несколько раз они пролетали над руинами городов Прежних, едва заметными с высоты в густых зарослях.
   После четырёх часов полёта над безграничной саванной на горизонте показались белые шапки гор. Относительно невысоких, но молодых, остроконечных, состоявших из большого числа длинных хребтов, разделённых широкими долинами, занятыми пущами и озёрами. Горный лес очень напоминал мангры: стволы и ветви деревьев были такими же неровными и бугристыми. Но эти деревья втрое превышали прибрежные по высоте и отличались листвой ржавого цвета. Фауна долин и саванн была подобна, отличия же заключались только в числе видов и размере существ. Горная страна оказалась на удивление обширной: на её преодоление ушёл почти целый час. Цепь составляли сотни хребтов, и видеть синклинальную область подобных размеров было невероятно. Но самым невероятным в горах оказался один их обитатель, увиденный учёными уже у их края: крылатый монстр, чёрный как ночь, и размером почти что с их планер. Его вид вызывал в памяти древние легенды о чудищах, сложенные задолго до выхода в космос. Впечатлённые, исследователи даже замедлили полёт, чтобы рассмотреть животное - с безопасного расстояния.
   Горы постепенно становились ниже, и вскоре они резко оборвались перед другим океаном. Их склон представлял собой один гигантский утёс, на выступах которого толпились водоплавающие птицеподобные существа, синие, как морская вода. Согласно карте, этот океан должен быть в три раза шире предыдущего. К удивлению учёных, он оказался таким же спокойным. Сначала.
   Когда исследователи преодолели половину водного пространства, то попали в шторм. Казалось, он появился из ниоткуда. Облететь его учёным не удалось. Около получаса они летели сквозь дождь. Вокруг не переставая сверкали молнии и дул сильный ветер. Силовые поля планера защищали от ненастья, но пронизывающий холод оказался им не по силам. Дрожа, исследователи ждали окончания шторма. И он закончился так же внезапно, как и появился. Когда облака рассеялись, перед учёными предстал берег другого континента.
   Он представлял собой огромную пустыню, которая, как выяснилось после, простиралась до самого источника активности. Серый песок, редкие пятна сухих низкорослых серо-рыжих кустарников и запылённые небеса были единственным, что видела группа на протяжении всего остального полёта. Типичный нагоняющий скуку пустынный пейзаж.
   Но каждая пустыня имеет свои особенности и необычности. Были они и здесь: так, именно тут исследователи увидели самых странных живых существ - гигантских членистоногих с причудливыми формами тел. Хотя порой они были страшнее даже того горного чудища, их вид впечатлял. А когда до источника активности осталось полчаса полёта, парни приметили ещё одну черту: в этой пустыне совсем не было оазисов.
   Тем временем над равниной начали подниматься холмы и гряды. Когда исследователи преодолели одну из возвышенностей, то значения показателей детекторов резко подскочили. Ян и Хат Кай приказали замедлить ход и снизить высоту полёта, хотя ничего подозрительного и примечательного, того, что могло вызывать подобный сачок, поблизости не было.
   Наконец, на горизонте появилась гряда-куэста, за которой, согласно карте, находился источник. Подлетев ближе, исследователи увидели, что высота гряды составляла более двух километров, а тянулась она насколько хватало глаз. Её пологий склон был обращён в их сторону и был целиком покрыт серым песком. Но удивляло не столько размер гряды, сколько отсутствие похожих рядом.
   Через пятнадцать минут после они достигли её склона. Но только они начали подъём, как значения детекторов энергоинформационной активности зашкалило. Поэтому, в целях безопасности, было решено приземлиться и трансформировать планер в колёсный транспортёр и так добираться до вершины.
   Вскоре трансформирование было завершено, и исследователи направились вверх.
  
  
  7
  
   Сыпучий песок сильно затруднял подъём: транспортёр двигался медленно и постоянно увязал, поэтому на преодоление тридцати километров склона ушло более двух часов. Управление выматывало, поэтому исследователи регулярно сменяли друг друга за штурвалом. Кроме этого, восхождение осложнялось из-за постоянно усиливающейся энергоинформационной активности. Она была настолько высока, что ощущалась безо всяких приборов: несмотря на то, что высота составляла почти три километра над уровнем моря, здесь стояла невероятная жара.
  - У меня вода кончилась. Дайте попить! - просил Юц.
  - Только глоток, - ответил ему Нойм, передавая флягу. - Её у меня немного осталось.
  - Ну и жарища... - прохрипел Нерым. - Мне уже даже потеть нечем!
  - Какая тут вообще температура? - воскликнул Кин.
  - Шестьдесят один градус, - глянув на датчик, ответил Дат.
  - Шестьдесят один? На четырёх с половиной инрах? Как?
  - Вы сами знаете причину, - проговорил Хат Кай. - И мы к ней сейчас направляемся.
  - Что ж, мы все ошибались... - вздохнул Ян.
  - Ты это о чём? - спросил Нойм.
  - Ещё на Сэтаре Юц, Иту и я поспорили, что же может вызывать эту активность. Юц сказал, что это мек'наи развёртывают базу, Иту - что это бандиты, нелегально добывающие руду, а я предположил, что это просто крупное сообщество отшельников. Но сейчас я вижу, что все наши догадки были ложными.
  - Ничто из этого просто не может породить настолько мощное излучение, - добавил метеоролог.
  - И, к тому же, мы б увидели следы пребывания на планете ещё до достижения гряды, - добавил Иту.
  - Это мягко говоря странно, - проговорил Кин.
  - Что ж, скоро узнаем, - сказал Ян. - До вершины восемьсот субеков, так что глушим машину.
  - Есть! - ответил текущий пилот, Иту и выключил питание транспортёра.
   Машина остановилась, исследователи вышли из неё и начали неспешно подбираться к вершине гряды. Спустя пять минут между ними и главной загадкой планеты была лишь скала, за которой начинался обрыв.
  - Готовы? - спросил Ян.
  - Да.
  - Тогда... смотрим.
   Исследователи перевели дыхание и поднялись над скалой.
   Однако за ней оказалась та же пустыня, какую они видели на подлёте сюда. Те же голые камни и песок, тянущиеся до следующей огромной гряды, протянувшейся вдоль горизонта.
  - Маскировочное поле, очень сильное, - сказал Нойм.
  - Надевайте визоры. Максимальная мощность, - приказал Ян.
   Исследователи надели оптические усилители, и с их помощью смогли пробиться через пелену маскировочного поля. То, что они увидели под ним, повергло их в шок: на расстоянии порядка тридцати километров, у подножья соседней гряды раскинулась огромная не то военная, не то перевалочная база, подобной которой они не видели во всей системе галактик. Её окружало четыре ряда генераторов маскировочных полей, которые напоминали частокол из огромных кристаллов. Некоторые из столбов этого 'частокола' располагались прямо на отвесном склоне гряды под ними. Воздух у поверхности кристаллов дрожал. Сама же база состояла из похожих на нагромождения металла и камней строений, невысоких, но колоссальных по площади. Все они были связаны между собой переходами, что делало базу похожей на один огромный улей. В центре этого улья было большое открытое пространство, в центре которого возвышалась двухкилометровая башня, напоминавшая огромный кристалл в форме ствола дерева. Грани этого кристалла переливались разноцветными огнями, а периодически вся башня ярко вспыхивала. В эти моменты показания датчиков излучения зашкаливали. Вероятно, это был передающий механизм, совмещающий также функции портала.
   Но настоящий ужас учёные испытали, когда увидели, чья это была база. Многослойная маскировка не позволяла получить чёткое изображение, но даже так было видно, что базу населяли Прежние
   Они были из известных в Объединении родов: мирийцы, вайтаи, закру, сартаниты, энгар, кое, амлаи... Но эти Прежние были совсем не похожи на тех, которых они знали. Крепкие, но величественно выглядящие мирийцы здесь были сутулыми грудами мышц, мастера биотехнологий вайтаи практически поголовно были киборгами, неспешные и миролюбивые закру были закованы в металлические панцири и напоминали живые танки, энгар, обычно скрывавшие свои шипы, когти и зубы, были похожи на ощетинившихся монстров, мастера кибернетических и механических имплантатов кое, казалось, практически оставили свою органическую часть... Всё население этой базы напоминало одну злую и плохо сделанную карикатуру на Прежних, известных в Объединении.
   Через некоторое время исследователи заметили ещё одну их особенность.
  - Они не разговаривают, вообще, - проговорил Юц, настраивая усилитель слуха.
  - В смысле?
  - Я слышу только отдельные крики, но словами их назвать никак нельзя.
  - Получается, они телепаты? - сказал Иту.
  - И перешли на неё уже давно, раз практически не используют устную речь, - добавил Хат Кай. - У Прежних, известных нам, всё ещё идёт переходный период.
  - Остается только надеяться, что с телекинезом у них будет похуже... - проговорил Нойм.
  - Народ, смотрите на площадь! - вдруг воскликнул Кин.
  - Они собираются там, - добавил Дат.
   Учёные сразу же перевели взгляд туда. Население базы действительно стягивалось к площади и практически заполнило её всю за несколько минут. Свободным осталось лишь небольшое возвышение возле самого основания башни-излучателя. Когда начали заполняться 'улицы', ведшие к площади, на холм забрались три мирийца, ещё более звероподобных, чем остальные. Они явно собирались о чём-то сообщить, поэтому исследователи решили их 'прослушать' с помощью приёмников телепатических сигналов. Они настроили приборы на наибольшую чувствительность, и сразу же после включения на них обрушился такой поток информации, что у всех разболелись головы. Но среди других 'голосов' были ясно различимы три мирийца, стоявшие на холме.
   'Слушайте все! - вещал мириец в центре. - Наконец План начал осуществляться. Мы возвращаемся туда, где мы появились как цивилизация. Тут, на Малвакте, был наш последний форпост, когда нас гнали с родины делнархи. Но теперь наступил наш черёд! Мы, гатрэи, начинаем изгонять и уничтожать делнархов и новых!' 'Первый этап Плана уже близок к завершению: вокруг галактик делнархов уже развёрнута Великая Сеть, и вскоре она будет развернута и вокруг этих галактик! Ни делнархи, ни новые, не смогут покинуть свои планеты!' - сообщил мириец слева. 'И сейчас начинается Второй этап! Первая половина Флота прибудет в ближайшее время! Мы начнём возвращаться домой! И ничто нас не остановит! Мы займём всю эту систему галактик, как это было много лет назад!' - передал мириец справа. 'Тут, на нашей родине, осталось ещё много чего пригодного для нас. Объединив всё это с ресурсами нашего нового дома, мы получим мощь достаточную для полного уничтожения делнархов!' - продолжил мириец слева. 'Делнархи считали, что мы вымираем как цивилизация. И вот что получили: они в окружении, прорвать которое не смогут никакими усилиями, а мы, гатрэи, возвращаемся на родину! И никто не сможет помочь этим новым, что живут тут сейчас!' - продолжил мириец справа. 'Да начнётся Возвращение!' - воскликнул мириец в центре. Прежние на площади взревели. Вскоре после этого на холм телепортировался вайтай и сообщил: 'Сеть развёрнута! Новые окружены! Им некуда бежать!' И заревел так, что заглушил толпу на площади. 'Не оставлять ни единого нового на возвращённых пространствах!' 'Отсюда мы начнём продвижение к центру, а уже оттуда распространимся на все остальные системы!' 'Брать из ресурсов всё, что можно взять!' 'Вернём родину!' 'Да начнется Возвращение!' - вещали с холма и повторяли в толпе.
   Когда Прежние начали неистовствовать, напуганные до полусмерти исследователи спрятались за скалой и отбросили от себя все приборы. Их сердца бешено колотились, дыхание сбилось. Они не могли унять дрожь.
  - Возвращение? Флот?
  - Что это вообще было?
  - Делнархи, гатрэи?
  - Это что, вторжение?
  - Что делать???
   Хат Кай, первым сумевший кое-как подавить страх, тихо сказал:
  - Бежим отсюда, пока нас не заметили.
   Ещё дрожащие учёные начали спускаться к транспортёру, но внезапно за ними что-то вспыхнуло, и через мгновение громыхнул взрыв. По воздуху пронеслась мощная энергоинформационная волна. Она сбила их и вызвала сильнейший болевой шок. Учёные потеряли сознание и упали.
   Они очнулись от того, что услышали Прежних:
   'Новые тут...'
  
  
  8
  
   Их нашли.
   От осознания, что сейчас за ними ринется вся эта орда, исследователей парализовало от страха. Из оцепенения всех вывел крик Яна:
  - Бежим!!!
   Они вскочили и побежали вниз. Глаза застилала пелена, сердца колотились, а мышцы всё ещё сводило. Исследователям приходилось прилагать огромные усилия, чтобы преодолевать страх, однако ужас только начинался.
   По воздуху будто пронеслась взрывная волна. То, что последовало за ней, они не видели даже в кошмарах: небеса раскололись. Они за мгновение пошли узкими тёмными трещинами, а уцелевшие участки стали вспыхивать, оставляя после себя тёмные пятна. Небо горело белым пламенем.
   Почти обезумевшие от страха учёные бежали не оглядываясь. Над ними из провалов в небесах появлялись корабли чужаков. Огромные, тёмные нагромождения возникали ниоткуда и затмевали собою облака и солнце.
   Транспортёр оставался в одном рывке от учёных, когда они заметили, что на кораблях прежних открылись длинные неровные люки и они ощетинились излучателями орудий.
   Последний рывок и запуск режима 'Побег'. Шесть секунд - транспортёр превращается обратно в планер, поднимается в воздух и устремляется прочь. Через мгновение на место, где он стоял, обрушился град энергетических разрядов.
   Планер быстро перешёл на гиперзвуковую скорость, и жуткие нагромождения скрылись за горизонтом. У исследователей наконец появилась возможность перевести дух.
  - Нерым, включай телепортёр, - сказал Ян пилоту.
  - Не выйдет! - у Нерыма подрагивал голос. - Излучение усилилось настолько, что сбивает все настройки.
  - Мои телепортёры тоже не работают, - сообщил Хат Кай.
  - Проклятье!
  - Нойм, корабль ещё работает? - продолжил капитан. - Он ещё не обнаружен?
  - Да, работает, и пока не найден.
  - Хорошо, тогда, - он вновь обратился к пилоту, - выжимай до предела.
   Нерым кивнул и запустил двигатель на максимум. Пустыня под ними превратилась в большое размытое серое пятно.
   У чужаков бегство учётных вызвало неоднозначную реакцию.
   'Не думал, что они сами заявятся сюда... Мы даже не рассматривали подобный вариант и никаких мер не предпринимали! Неудивительно, что они добрались до самой базы...'
   'Эти новые оказались весьма проворны... И техника у них неплохая для их уровня.'
   'Как вы могли их упустить?'
   'Виноваты! Но мы активизировали орбитальные орудия и готовы уничтожить их у любой момент!'
   'Погодите! Не спешите их уничтожать. Раз уж они сами сюда пришли, то было бы неплохо проверить, насколько же они умелы. Нам надо знать, с чем же придётся иметь дело...'
   'Согласен. Пошлите несколько кораблей и атакуйте их сферами, если же они смогут от них увернуться, то используйте контролеры и орбитальные орудия. Уничтожить их только тогда, когда соберём достаточно данных.'
   'Слушаемся,' - отвечали солдаты и уходили. Вскоре от группы кораблей, появившихся над городом, отделились восемь. Они развернулись и устремились за беглецами.
   Тем временем планер исследователей приближался к прибрежью. Учёные летели в тишине - шок от пережитого был силён, но они понимали, что новый удар может обрушиться в любое мгновение.
   Это мгновение наступило очень быстро.
   Когда они покинули континент, Иту осмотрелся и заметил далеко позади восемь маленьких тёмных пятен на горизонте, которые заметно крупнели с каждой секундой. Присмотревшись к ним, он закричал:
  - За нами погоня!
  - Что?
  - Восемь кораблей, они приближаются очень быстро!
   Нерым включил максимальную подачу энергии с резервных батарей. Им удалось ускориться ещё больше, но от кораблей прежних оторваться не удалось. За две минуты расстояние между ними сократилось до нескольких километров. Закрепив дистанцию, гатрэи приступили к нападению. Корабли выстроились в дугу, отрезав исследователям пути назад и в стороны, и запустили орудийные системы. Обшивка нагромождений ощетинилась множеством острых многогранных шипов и вспыхнула. Суда на мгновение скрылись в сияющей дымке, а когда она немного рассеялась, за ними протянулись короткие шлейфы дрожащего воздуха, словно из древних реактивных двигателей.
   Кин и Дат присмотрелись к шлейфам. Их предназначение казалось неясным, но вскоре учёные заметили одну странность: шлейфы не распыляли воду под собой, как обычные реактивные струи, а затягивали брызги в себя, после чего буквально разъедали их, не оставляя ни единого следа после.
  - Они всё уничтожают! - испугано закричали сетэлы.
  - Что?
  - Всё, что попадает в шлейфы их кораблей, исчезает бесследно!
  - Быстрее! - крикнуло несколько исследователей одновременно.
   Но возможностей ускориться ещё больше не было.
   Преследователи выпустили роботов-сфер. Десятки тускло светившихся, как шипы на кораблях, шаров вылетели из люков-щелей и сразу же бросились к планеру. За ними сразу же протянулись шлейфы, и эти шлейфы были мощнее генерируемых кораблями: они были совершенно непрозрачными, а брызги воды исчезали, даже не достигая их.
  - Они выпустили боевых дронов! - закричал Иту - Дюжин двадцать, не меньше.
  - Чёрт, мы уже на пределе! - рявкнул Нерым, и вдруг несколько сфер пронеслись мимо.
   Молниеносным броском они опередили учёных на дюжину инров и резко изменили траектории, перекрестив между собой свои шлейфы. На пути планера встала стена дрожащего тумана.
   На скорости тридцать мах избежать столкновения казалось невозможным.
   Нерым рывком потянул штурвал на себя. Планер резко пошёл вверх, его нос задрался. Перейдя почти что на вертикальную траекторию, пилот смог обойти преграду. Но сферы не дали им даже шанса увернуться и даже выровнять планер - они разлетелись во все стороны и начали хаотично метаться повсюду, а шлейфы за ними исчезли. Увидев это, исследователи растерялись. Они не успели осознать, что только что произошло, как оказались в самом центре роя. Дроны распределились так чтобы не оставить ни единого пути к отступлению. Но они не атаковали, а летели параллельно.
   Но только Нерым попробовал изменить траекторию, как сферы вспыхнули и бросились навстречу друг другу.
  - Стой! - крикнула пилоту одна половина исследователей.
  - Уходи! - крикнула вторая.
  - Там окно! - воскликнул Дат и поднял руку. - Туда!
   Реакция Нерыма была мгновенной. Быстро глянув туда, куда показывал Дат, и, заметив проход, узкий, но достаточный для пролёта, он резко крутнул штурвал и потянул его на себя. Планер летел практически вертикально вверх. Сферы сразу же бросились в сторону дыры, но пилоту удавалось обойти их все и даже не задевать шлейфы. Он буквально пролетал на расстоянии вытянутой руки от смертельных западней. Нерым смог вынырнуть из ловушки за мгновение до закрытия прохода, но только он собрался уводить планер прочь, как Юц вскочил со своего места, подбежал к панели управления, вырвал из-под неё несколько передатчиков и, подловив момент, когда планер принял относительно горизонтальное положение, ударил ладонью по панели.
   В воздухе раздался взрыв. Из трансляторов энергии двигателя вырвался мощнейший разряд, и планер мгновенно ускорился. Противоперегрузочные поля едва справились, и исследователей из-за сильного толчка отбросило назад.
  - Простите, что не предупредил, - сказал Юц, поднимаясь с пола.
  - Сброс?! - закричал Нойм. - Ты понимаешь, что мы б могли просто взорваться!
  - Если бы остались целы все каналы проводки, то да, - ответил метеоролог, подняв руку с вырванными передатчиками.
  - Хватит! - вмешался Ян. - Мы живы и это главное. Спасибо, Юц.
   Он молча кивнул в ответ и сел назад.
  - Хотя бы удрать получилось, - проговорил Дат, вздохнув.
  - Восемьдесят звуковых. Пересекли середину океана, - сообщил Иту, отойдя от шока.
   Исследователи понимали, что противостоять Прежним совершенно бессмысленно, учитывая разницу в уровне развития. Тем не менее, благодаря успешному сбросу запасов энергии они смогли оторваться от преследования и, казалось, выиграли несколько минут форы, но...
  - Иту, посмотри датчики движения, - капитан обратился к навигатору.
   Тот кивнул, развернул нужный голоэкран и замер в ужасе.
  - Нас нагоняют...
  - Сброс был бесполезен? - воскликнул Нойм.
  - Они близко!..
  - Когда они будут... - Ян не успел закончить вопрос, как планер вновь оказались посреди роя.
   На этот раз дроны превратили свои уничтожающие шлейфы в цельный покров - все сферы были укутаны оболочкой из дрожащего плотного тумана. Изменилась и их тактика: они начали раскачиваться в разные стороны, быстро увеличивая амплитуду. Дроны загоняли исследователей во всё более тесную клетку и отрезали им пути к отступлению.
  - Я высчитал, - воскликнул Нойм, - на мгновения в их окружении возникают проходы. Мы можем проскочить.
  - Понял! - ответил Нерым и сразу же начал действовать.
   Он постарался снизить скорость, перенаправив несколько потоков сброса энергии, и начал выжидать момент. Окружение из мечущихся сфер сужалось с каждой секундой и, казалось, вот-вот дрожащий туман поглотит их и разорвёт, но... Бортовой компьютер дал сигнал. Проход обнаружен. Нерым отменил перенаправление энергии и выжал из двигателей полную мощность. Один рывок, уклонения на пределе возможностей человека и бортового компьютера, и планер смог вырваться из окружения.
  - Ещё сброс! Сейчас! - крикнул Хат Кай.
  - Что?
  - Весь остаток на двигатели!
   Нойм и Нойм быстро исполнили приказ.
   Трансляторы вспыхнули, и планер исчез во вспышке. Выброс энергии, ещё мощнее предыдущего, стоил им всех запасов энергии, целый ряд систем отключился, но они смогли избежать опасности - благодаря повторному сбросу они быстро оторвались на несколько сотен километров.
  - Мы остались совсем без энергии. Работают только защитные поля и гравитационный экран. Нам этого хватит до острова? - спросил Ян.
  - Должно хватить, - ответил Хат Кай. - Однако цена за это будет очень жёсткая посадка.
  - Но мы пока что оторвались?
  - Думаю, да.
   Исследователи вздохнули.
  - Это... Это были не аннигиляторы. Они не затягивают вещи и не разъедают их так... постепенно... Что это вообще такое? - воскликнул Юц.
  - У меня есть догадка. К сожалению, - проговорил куратор. - Это контролеры реальности.
  - Что?
  - Механизмы воздействия на саму ткань реальности. Один из крупнейших ,но секретных проектов Прежних, над которыми они уже работают не один миллион лет. То, что мы видели, показывает, что они... гатрэи, в этом преуспели.
  - Откуда ты это знаешь? - содрогаясь, спросили Дат и Кин.
  - У меня есть доступ к секретным архивам Института, в том числе и к материалам Прежних. Я не должен был это разглашать, но... теперь скрывать это бессмысленно.
  - Что там вообще говорилось про эти устройства? - спросил Ян.
  - Проект по созданию контролеров там обрисовывался только общими словами. Однако из изложенного там можно было понять, что контролеры - по сути дела те же самые манипуляторы частиц нижайшего уровня, но куда более сложные, и с другой схемой работы. Так, если обычный аннигилятор просто уничтожает материю и распыляет остальные частицы, то контролеры, как бы сказать, 'вычёркивают' сам факт существования, не оставляют после себя абсолютно ничего.
  - И сейчас орда прежних с кучей этими механизмов гонится за нами... - тихо проговорили сетэлы.
  - Жуть... - содрогнулся Иту.
   Пожертвовав последними запасами энергии, планер смог приобрести огромную скорость. За восемь минут учёные преодолели целое полушарие. Проносящиеся под ними океан, горы, саванна, леса сливались в одно большое размытое пятно.
   Когда до острова осталось меньше минуты, планер стал терять скорость. Началась тряска. Обеспокоенный Нойм провёл беглый осмотр, и первое же сообщение системы диагностики явило дурные вести.
  - У нас проблемы, - сказал он. - Защита и гравиэкран отказывают.
  - Когда они откажут полностью?
  - Через восемьдесят шесть секунд.
  - Что ж, готовьтесь к посадке... - проговорил Нерым и направил планер вверх.
   Когда он достиг границы стратосферы, с которой стал виден остров, он начал снижение. Подняв нос судна, он попробовал выйти на субгоризонтальную траекторию, чтобы уменьшить силу удара. Скорость продолжала падать, но оставалась высокой для совершения посадки. Защитные поля отключились полностью, гравитационный экран отказывал. До террасы оставалось несколько сотен метров...
  - Удар!
   Планер коснулся земли, пропахал широкую траншею и налетел на скалу. Он подпрыгнул, несколько раз перевернулся и после этого остановился уже навсегда. Пыль ещё не успела осесть, когда учёные начали покидать его. Они не получили серьёзных ранений - дополнительный внутренний каркас кабины, кресла и ремни безопасности сделали своё дело.
  - Нойм, буди систему и готовь корабль, - приказал Ян. - Нерым, как только сядешь в кресло, врубай гравиэкран на полную. Плевать на последствия - нам надо драпать отсюда.
   Техник быстро запустил все ранее отключенные системы судна и снял маскировочные поля. Корабль вновь стал видимым, бортовой компьютер ожил и открыл люк-трап. Исследователи побежали к нему. Прежние-гатрэи всё ещё гнались за ними, и было неизвестно, сколько минут или даже секунд форы у них оставалось.
   Внезапно безоблачное небо сотряс мощный раскат грома, и по нему пронеслась огромная волна. Фора закончилась. Восемь гатрэйских кораблей, преследовавших их, появились из ниоткуда.
  - Бежим!
   Шипы одного из кораблей Прежних вытянулись и вспыхнули. Раздался хлопок, и у склона террасы образовалась небольшая сверкающая точка, ставшая пожирать всё вокруг себя. За мгновение поднялся ветер, способный ломать деревья. Учёных сбило из ног, они упали на землю.
  - Держитесь! - прокричал кто-то.
   С огромными усилиями, ползком, цепляясь за камни, глубоко сидевшие в почве, исследователи начали продвигаться к звездолёту. Первыми добрались Иту и Хат Кай, которым помогли когти. Они схватились за трап и стали подтягивать своих товарищей и помогать им забираться внутрь.
   Но точка быстро увеличивалась в размерах и постепенно превращалась в небольшой сияющий шар. Одновременно с этим усиливались и порывы ветра - они теперь могли сдвигать камни, а кусты вырывали с корнем из земли. Сдувало обломки корпуса планера, сдвигался даже сам его остов.
   Когда ветер усилился настолько, что поднял остатки планера в воздух и понёс к сфере, большинство учёных было уже внутри корабля. Снаружи остался только Иту, цеплявшийся за ступеньки трапа.
  - Закрывайте его и скорее! - крикнул Хат Кай.
   Нойм ударил по кнопке. Дрожа и колеблясь, люк начал подниматься, но, несмотря на силу ветра, закрылся. Иту оказался внутри.
  - В зал, пока нас не затянуло! - махнул рукой Кин.
   Из-за порывов ветра начал дрожать корпус 'Звезды'.
  - Взлетаем! - крикнул Ян.
   Нерым и Нойм перезапустили реактор и включили защитные поля и гравитационный экран. Высвободившийся импульс снёс всю вершину острова. Звездолёт, за мгновение избавившись от притяжения планеты, с невероятной скоростью понёсся вверх, рассекая воздух, и вскоре исчез в небесах.
   Сверкающий шар, висевший уже над глубокой воронкой, растворился. Шипы на кораблях потухли. Гатрэи без единого звука смотрели на удаляющееся судно.
   'Они всё-таки убежали. Что теперь?' - спросили рядовые своих лидеров. В ответ те только усмехнулись: 'Они не покинут границ этой системы...'
  
  
  9
  
   Корабль преодолел мощный слой облаков и быстро покидал атмосферу планеты, оставляя жуткие корабли-нагромождения позади. Учёные вздохнули с облегчением.
  - Еле ушли!.. - вздохнул навигатор.
  - Нерым, Нойм, как только достигнете восьми тысяч, осуществляйте переход. - приказал Ян. - Неважно куда, главное быстро.
  - Понятно, - ответили те.
  - Что это были за Прежние, и почему мы про них ничего не знаем? - воскликнул Юц.
  - Это вопрос к известным нам Прежним, - сказал Иту.
  - Надо предупредить Объединение! - воскликнул Кин.
  - Надо, но не сейчас, - заявил Хат Кай. - Это надо сделать по окончании скачка. Если они нас обнаружат даже после него, то так мы хотя бы выиграем время.
  - Есть!
   Тем временем звездолёт вышел в космическое пространство. За иллюминатором главного зала вновь была чёрная пелена.
  - Атмосфера преодолена, запускаю систему переходов, - передал техник и начал подготовку к скачку.
   Неожиданно Иту резко метнулся к панели управления наблюдением и открыл голоэкраны показателей датчиков движения. Посмотрев на них, он неживым голосом проговорил:
  - За нами нет погони...
   Исследователи замолчали. У всех восьмерых появилась одна страшная мысль. Дрожа, они медленно повернулись в сторону главного иллюминатора. И в этот момент...
   Множество белых молний пронзили космос точно так же, как тёмные трещины раскололи небеса на планете. За мгновение они охватили всё видимое пространство и превратились в одну вспышку нестерпимо яркого света. Когда она рассеялась, учёным явилось самое страшное зрелище за всю жизнь: космос был заполнен гатрэйскими звездолётами, миллионами звездолётов самых разных форм и размеров, от пары сотен метров до целой луны.
   Они были парализованы. Перед ними был флот чужой цивилизации, флот, равных которому никто из всей системы галактик не имел никогда и иметь не будет ещё миллионы лет.
   Вдруг несколько малых кораблей пришли в движение. Они резко ускорились и буквально за мгновение оказались где-то в сотне километрах от 'Звезды Ланраи'. И на них начали открываться люки.
  - Летим! Летим! - закричал Иту.
  - Разворачивайся и вперёд! - крикнул капитан.
   Нерым только схватился за штурвал, как с гатрэйских судов вырвался рой сфер - таких же, что гнались за ними над океаном, но сейчас дронов было на порядок больше.
  - Батареи! - рыкнул Хат Кай.
   Нойм быстро перенастроил двигатели на предельный режим работы и пустил на них энергию батарей. Звездолёт сорвался с места, и сферы бросились следом. Преследование продолжилось.
   Пилот выжимал из корабля всё возможное, пытался оторваться от дронов и запутать их, но всё было напрасно. Сферы повторяли каждое движение судна, продолжая при этом ускоряться. Контролеры реальности на них тоже набирали мощность.
  - Они не отстают! - кричал Ян.
  - Я и так уже делаю всё возможное! - кричал в ответ Нерым.
  - Система коротких скачков! - вдруг воскликнул Иту.
  - Что?
  - Нас от этого может разорвать на такой скорости! - ответил Нойм.
  - Но так мы сможем от них оторва...
   Не успел он закончить, как корабль содрогнулся.
  - Что это? - воскликнули Юц и Кин.
  - Нас обстреливают! - с ужасом крикнул Иту, глядя на экраны наружного наблюдения.
   Сферы открыли шквальный огонь по 'Звезде Ланраи'. Их энергетические разряды проходили сквозь 'мягкое' защитное поле, будто его не было вовсе, а 'твёрдое' едва отражало их.
  - Иту, Дат, Кин - на ответный обстрел! Юц - с ними за главного! Нойм - присоединяйся к Нерыму! Хат - за техника и навигатора! - приказал капитан.
   Назначенные стрелками выбежали с мостика, Нойм пересел на место второго пилота, Хат Кай перевёл панели управления на свой голоэкран.
  - Каково состояние зашиты? - спросил Ян.
  - Пока держится, но её не хватит надолго, - ответил куратор.
  - Что с системами телепортации?
  - Сгорели.
  - Проклятье!
  - Мы можем выиграть время на скачок на астероидах. Усложним им навигацию.
  - Ясно. Сколько и куда? - спросил Нойм.
  - Семь двенадцатых стандарта, шестьдесят градусов направо. Нужна средняя группа.
   Нойм кивнул, и пилоты направили корабль к ним. Тем временем стрелки уже были у орудийных батарей.
  - Пора, - проговорил Юц. Остальные стрелки кивнули и запустили оборонительные системы.
   Из-под обшивки корабля поднялись целые массивы орудий и излучателей, и на сферы обрушился ответный поток энергоразрядов. Рой налетел на них, и через мгновение его поглотило пламя. Космос озарила мощнейшая вспышка света. Казалось бы, это должно было отбросить рой назад, но... Когда свет рассеялся, оказалось, что ни одна сфера не была даже повреждена. Выстрелы только принудили роботов замедлиться на короткое время, поэтому, когда излучение от разрядов рассеялось, они продолжили наступать и ускоряться.
  - Как? - содрогнулись Кин и Дат.
  - Продолжаем обстрел! - крикнул Юц.
   Они вновь открыли огонь, но на этот раз делая короткие перерывы в очередях. И они увидели, почему роботы уцелели: дрожащее пространство вокруг них, порождённое контролерами реальности, работало и как защитное поле, поглощая сгустки энергии, точно как же, как и обычное вещество.
  - Всё без толку! - крикнул Дат. - Выстрелы их просто не достигают!
  - Стреляем дальше! - кричал Юц. - Не можем навредить, так хотя бы будем пытаться замедлить их!
   Они продолжили обстрел, но шквальный огонь быстро истощал запасы энергии, а, значит, приближал момент отказа двигателей и реактора. Сферы уже после первой попытки ответной атаки поняли, что орудия 'Звезды' не смогут их повредить, поэтому обрушили на неё лавину энергоразрядов. На этот раз защитные поля не выдержали. Выстрелы прошили их и попали в обшивку, оставив на ней огромные выбоины. Они метили в пушки, и точность попаданий пугала. Сферы уничтожали орудия одно за другим, но учёные у батарей всё равно не прекращали огонь.
   Когда казалось, что шансы на спасение уже близки к нулю, один выстрел попал в сферу, готовившуюся открыть огонь, и та взорвалась, причём с такой силой, что её обломки поразили несколько десятков других роботов.
  - Вы это видели? - воскликнул Иту.
  - Да! - отозвались сетэлы.
  - Значит, перед выстрелом они выключают контролеры!
  - Тогда действуем так, - начал Юц. - Дат, Кин, цельтесь в сферы, готовящиеся стрелять! Выжимайте из оптики всё! Примета - исчезновение дрожи! Я буду с вами. Иту - продолжай непрерывный огонь, отвлекай их!
   Навигатор кивнул и продолжил шквальный огонь. Остальные стали выискивать цели, и когда находили, прицельно били по ним. И у них начало получаться: эти дроны были нашпигованы настолько энергоёмкими устройствами, что одного мощного выстрела было достаточно, чтобы уничтожить его полностью, и нередко взрывы сильно повреждали роботов, летевших рядом. Рой замедлялся - частые всплески энергии и летящие с колоссальной скоростью тонны обломков сильно затрудняли навигацию.
   В главном зале пилоты продолжали уводить корабль от погони. Хат Кай, следя за масштабом нанесённых повреждений, взглянув на очередной экран наружного наблюдения, от увиденного вскочил со своего кресла.
  - Смотрите! - воскликнул он.
   Ян и Нойм подняли головы и увидели, как взрывы сотрясают рой, что дроны снижают скорость.
  - Они нашли, как их бить! - воскликнул капитан.
  - Несмотря на контроль реальности они уязвимы!
   Наконец-то они нашли, чем дать достойный отпор! Но это было ненадолго.
   Из облака обломков и пламени, в которое превратился рой, улетали уцелевшие сферы. Они сдавали назад, и когда оказывались позади зоны взрывов, распадались. Из каждой сферы вылетало полторы сотни мелких роботов с сияющей обшивкой. Они быстро формировали новый рой и готовились продолжить преследование вместо 'старших братьев'.
   Учёные только начали радоваться первой победе, как вдруг тысячи искр вылетели из-за облака обломков. С невероятной скоростью они обошли разбитые сферы и понеслись к звездолёту. Это зрелище ужаснуло исследователей. Они видели, как из роя, который остался далеко позади, вылетело множество мелких обломков, будто там произошёл колоссальный взрыв. Но когда эти 'обломки' направились к ним...
   Из состояния шока всех вывел крик Юца:
  - Палите!!!
   Исследователи схватились за прицельные механизмы. Из уцелевших пушек они дали новый залп по роботам. Но это было тщетно - искры были настолько быстры, что им даже не нужны были контролеры реальности: они легко уворачивались от энергоразрядов. Выстрелы проходили сквозь рой, как иголки сквозь марлю.
   Искры нагнали звездолёт за считанные мгновения и начали постепенно окружать его. Дальнейшее ускорение и дальнейший обстрел были бесполезны - дроны-искры всё равно были быстрее, т им было не навредить.
   Где-то за минуту окружение сомкнулось, и искры начали нападение. Четыре дюжины роботов резко развернулись и, прошив на невероятной скорости защитные поля, ударили по обшивке. Корабль содрогнулся, и уже вторая группа искр нацелилась на воронки, оставленные первой.
  - Куда они бьют? - крикнул Нойм.
  - В узлы систем корабля и опорные балки каркаса, - передал Хат Кай.
  - Хат, попробуй запустить хотя бы одну из систем телепортации, за состоянием посмотрю я! - передал капитан.
   Куратор кивнул, подбежал к центральному распределителю энергоинформационных потоков, что был у входа на мостик, и начал пытаться перенаправить их на телепортаторы в обход повреждённых каналов. Он видел, что такая возможность всё же была. Он лихорадочно выдёргивал и переподключал провода, заменял модули. Работы оставалось совсем немного, когда на корабль обрушился мощнейший удар. Он сбил Хат Кая с ног, остальные исследователи едва не выпали из кресел. Включился сигнал тревоги.
  - Что случилось? - воскликнул куратор.
  - Они пробили обшивку насквозь! - крикнул Ян.
  - Что???
  - У нас несколько пробоин сразу! Отсеки закрываются, системы отказывают одна за одной!
  - Аварийные работают?
  - Да, но множество устройств выведено из строя полностью. В том числе все системы телепортации. Оборонительная же еле держится.
  - Тогда я отзываю стрелков, - сказал Хат Кай и связался оборонными модулями. - Звездолёт повреждён! Уходите оттуда и бегите на мостик!
   Юц, Дат, Кин и Иту, услышав приказ, бросили орудия и побежали по сотрясаемым бесконечными ударами коридорам к мостику.
  - Что происходит? - воскликнул Дат, как только оказался в зале.
  - Обшивка пробита, мы теряем отсеки и системы, - сообщил Хат Кай.
  - Вы думали, как нам всем спастись? - воскликнул Кин.
  - Уже рядом группа астероидов. Мы направляемся туда, чтобы хотя бы попробовать оторваться.
  - Нам сейчас очень нужна помощь, - Ян обратился к вернувшимся. - Следите за состоянием и исправляйте всё, что можете!
   Они кивнули и рассредоточились. Хат Кай подошёл к Нерыму и Нойму и спросил:
  - Справитесь с астероидами?
  - Справимся.
   Искры продолжали интенсивную бомбардировку 'Звезды'; одновременно с этим часть искр накапливала мощь и готовилась нанести решающий удар. До астероидов оставались считанные километры...
   Зацепив несколько мелких камней и льдин, корабль влетел в облако. Роботы, не снижая скорости, подошли к скоплению широким фронтом.
  - Они остановились! - воскликнули Кин и Нойм, увидев вспышки взрывов на голоэкранах.
  - Погодите... - сказал Дат, присмотревшись. - Разбилось лишь несколько, остальные только ненамного замедлились! Они ещё преследуют нас!
  - Что?
  - Это их не остановило?
  - Что вообще тогда сможет? - почти в отчаянии крикнул Кин.
  - Может... - начал Юц.
  - Что может?
  - ...может они ориентируются по выбросам трансляторов энергии нашего двигателя. Может, если мы его рассеем, то сможем скрыться?
  - Тогда наша скорость упадёт! - воскликнул Нерым.
  - Надо попробовать, - сказал Ян. - Юц, займись этим!
   Тот кивнул и вскоре сделал всё необходимое. Рассеянность потока энергии из двигателей была повышена в несколько раз, и скорость заметно упала. Исследователи начали ждать реакции искр. Выяснилось, что рассеяние энергопотока осложнило им наведение, но ненамного - роботы не потеряли их сигнатуру и продолжили висеть у них на хвосте.
  - Не помогает! - воскликнул Кин.
  - Фокусируйте потоки обратно и летите! - приказал Ян.
   Нерым и Нойм делали всё возможное, чтобы оторваться, но их попытки ни к чему не привели. Из-за высокой плотности скопления астероидов невозможно было достаточно ускориться, а обходить даже крупные камни на достигнутой скорости был невероятно сложно - малые же всё время попадали по судну, повреждая его ещё больше, так как генераторы защитных полей были сильно повреждены. Искры же, несмотря на ухудшившуюся навигацию, продолжали приближаться.
   Когда расстояние сократилось до двух километров, роботы вновь перешли в атаку. Звездолёт опять затрясло, аварийные системы просто шалели от количества и масштабов повреждений.
  - Что происходит? - испуганно спросил Дат.
  - Искры! - кричал Иту. - На борту не прекращаются взрывы. Если так продолжится, мы и не выдержим и пяти минут!
  - Ускоряйтесь! - крикнул Ян.
  - Больше мы не можем! - рыкнул Нойм.
  - Системы телепортации! - воскликнул Юц.
  - Уничтожены все!
  - Мы погибнем! - кричали Дат и Кин.
  - Мы можем избавиться от искр! - вдруг воскликнул Хат Кай.
  - Как?
  - Тем же способом, каким мы ушли от сфер над океаном.
  - Если мы осуществим сброс, то нас просто разорвет при столкновении с любым астероидом!
  - Мы близко к краю скопления. Две минуты - и мы уже там.
  - Нойм, Нерым, летите туда, Иту - готовься осуществить сброс! - крикнул Ян.
   Пилоты кивнули и направили звездолет к границам скопления. Навигатор подготовил системы и готовился активизировать их по первому слову. Когда до открытого пространства осталось всего несколько километров, Ян крикнул:
  - Давай!
   И Иту ударил по панели. Из двигателей звездолёта вырвалось количество энергии, сопоставимое с взрывом аннигиляционной бомбы. Оно придало кораблю такое ускорение, что от резкого толчка погнулся повреждённый корпус, а выброс энергии выжег поверхность близлежащих астероидов.
   Пространство мгновенно наполнилось пылью, газом и плазмой. Оборудование искр уступало сферам, поэтому сброс энергии на 'Звезде Ланраи' сбил их системы навигации. Когда они влетели в облако газа и плазмы, то стали сталкиваться с астероидами и взрываться, порождая больше газов и пыли и усиливая излучение. Часть дронов была уничтожена, но остальные оказались выведены из строя навсегда.
  - Мы их остановили! - воскликнул Иту.
  - Наконец!
  - Нойм, Нерым, готовьтесь к переходу! - передал Ян.
  - Это возможно?
  - Возможно, но только без межприродных.
  - И куда нам лететь?
  - Куда угодно, но подальше от населённых планет.
   Нерым и Нойм наугад выбрали конечный пункт и быстро запустили системы. Сполохи, вспышка, и корабль, нырнув в другое измерение, понёсся прочь от этого мира.
  
  
  10
  
   Побег исследователей разъярил гатрэев и заставил их беспокоиться. Как новым, этой примитивной цивилизации, удавалось уклоняться от их орудий, плоды трудов продолжительностью в миллионы лет, и даже уничтожать их? Это может стать самым большим просчётом.
   Но не это было основной причиной их беспокойств - эти восьмеро видели слишком много, а раз им удалось сбежать, то они обязательно сообщат остальным. А когда про Возвращение узнают все новые... Хотя их Флот совершеннее всех армад современных жителей этих галактик, но противостоять тысячекратному численному превосходству будет тяжело даже ему.
   Осознавая масштаб сложившейся ситуации, командующие всех ста сорока четырёх дивизий Первого Флота прибыли на головной звездолёт, Корабль Собраний для экстренного заседания. Возвращение уже не было тайной, поэтому надо было срочно менять план действий.
   'Да, они оказались весьма умелы, но лично я не представляю, что эти восьмеро могут представлять большую угрозу. Их корабль побит, еле двигается. Что они, да и остальные новые, смогут сделать? Ничего! Потому моё мнение - нам надо забыть про их и сосредоточиться на выполнении Плана.' - передал один из командиров. 'Даже если у них уничтожены практически все системы, они всё ещё могут сообщить про Возвращение всем остальным! Против нас тогда поднимется вся эта система галактик! И хотя они на порядки ниже нас, но их тридцать четыре квадриллиона или около того. А нас здесь два с половиной триллиона! Второй Флот больше нашего только втрое.' - ответил второй. 'Мы всё равно уничтожим всех этих новых, как и планировали. Только займёт это больше времени.' - продолжал первый. 'И ресурсов! Центральная Кузня просто не сможет производить столько средств для продолжительных боёв!' - протестовал второй. 'Именно. И, к тому же, мы можем просто не выдержать. Второй Флот прибудет только через надцикл, а к этому времени мы уже должны проложить путь к столице новых. Если мы будем ещё и сражаться с регулярными войсками, то нашему Плану конец!' - добавил третий. 'И что тогда делать?' - спросил первый, и спор продолжился.
   'Это решается просто, - вмешались два других командующих одновременно. - Мы пошлём несколько кораблей, например половину блока, чтобы уничтожить сбежавших новых. Против такой силы им точно не выстоять. Сам Флот пойдёт дальше, на столицу. Так мы исполним План.' 'Хорошо, но новые без проблем смогут сообщить другим своим про Возвращение задолго до того, как мы их даже найдём!' - передал один из спорщиков. 'Я с вами не согласен, - вмешался командующий одной из дивизий технического обеспечения. - Системами связи они точно не смогут воспользоваться - наши дроны прежде всего стремятся вывести из строя всё то, что даже могло бы сойти за передатчики. А поскольку технологии межпланетной связи у всех цивилизаций межзвёздного уровня работают по схожим принципам, то вывод сделайте сами. Что касается непосредственного сообщения, так эти новые ни за что не сядут на населённой планете, раз уж началось преследование - это более чем ясно следует из данных их ментального сканирования.' 'Что ж, тогда скажите, - начал один из начавших спор, - как мы отследим их звездолёт? Он же основан на технологии, которой мы не пользовались уже несколько миллионов лет.' 'Насчёт этого не волнуйтесь. Я приказал поднять архивы и начать разработку способа, - ответил ему командир другой дивизии технического обеспечения. - Мои подчинённые сказали, что им нужно три подцикла или даже меньше.' 'Что ж, тогда осталось решить, корабли какого блока мы пошлём?' - спросил кто-то. 'Предлагаю свой блок тэу-паи, - ответил командующий одного из наиболее вооруженных подразделений, добавляя, - можно даже и треть блока. Боеприпасов у них на двести надциклов.'
   В этот момент в центре зала появилась огромная трёхмерная голопроекция. Солдат-техник сообщал, что точное направление и конечный пункт межпланетного скачка новых уже определены, и что по данным ментального сканирования удалось определить точные координаты всех ключевых локаций новых, прежде всего в их столичной системе. Услышав это, несколько командующих поднялись со своих мест и передали: 'Чего же мы тогда ждём?' 'Точно! Идём!' - подхватывали другие. 'Вперёд!' 'На их столицу!' - добавляли остальные.
   Один из семерых представителей верховного собрания обратился к главе, Вещающему, и сообщил: 'План действий, полагаю, уже составлен.' Вещающий согласился, поднялся и обратился к командующим: 'Слушайте! Новый план действий принят. Послать половину блока тэу-паи дивизии мал-сэт на уничтожение беглецов. Остальному Флоту готовиться к переходу. Выступаем через тридцать шесть субциклов.' Командующие встали из-за стола и взревели в один голос, выражая согласие. Семеро представителей встали следом за ними.
   'Мы проложим широкую дорогу к столичной системе новых, - передавал Вещающий. - И уничтожим всё, что было ими создано. Мы выполним План, откроем проход для Второго Флота и вернём себе Родину!!!' Представители собрания выразили повиновение, Вещающий продолжил: 'Мы выступаем. Расходитесь по своим кораблям. Исполните же наш План!' Командующие поклонились представителям и покинули зал.
   Лидеры гатрэев сели назад. 'Новые оказались более способными, чем мы себе представляли, куда более способными... - подумал Вещающий, когда уже зал опустел. - Нам нужно учесть все ошибки, что мы сделали.' 'Есть ещё одно, - вмешался один из представителей. - После того, что мы увидели, нам придется заново рассчитывать необходимое количество боеприпасов и иных средств. Их надо будет как минимум удвоить.' 'Ничего, с такой нагрузкой Кузня справится.' - ответил Вещающий. 'Могут ли беглецы далеко уйти?' - спросил другой представитель. 'Нет. Их корабль сильно повреждён, да и к тому же, их корабли всё ещё потребляют топливо. Они ещё более ограничены в ресурсах, чем мы, и пополнить запасы они навряд или смогут.' - ответил ему третий. 'Мы их уничтожим?' 'Это лишь вопрос времени...' 'Рад слышать. Какая планета первая на нашем пути?' - спросил Вещающий. 'Эвирембар-тэулофсэт, которую новые назвали Саръянима. Мы будем там менее чем через цикл.' - ответили ему. 'Хорошо. Хорошо...'
   Тем временем флот гатрэев начал перестраиваться для осуществления межпланетного перехода: создавалась одна гигантская цепь с Центральной Кузней, самым большим и значимым кораблём, в центре, позволявшая осуществить скачок с наименьшими расходами энергии. Одновременно с этим от основного состава армады отделилась половина блока - тридцать малых звездолётов - получившая приказ уничтожить беглецов. Они отдалились от основного скопления судов и исчезли в яркой вспышке. После этого остальной флот взял курс от плоскости планетарных орбит и начал двигаться, развивая всё большую скорость. Когда расстояние стало достаточным, систему планет на мгновение осветило второе солнце - гатрэи направились к своей первой цели.
   Погоня за исследователями продолжилась. На Сэтар направилась орда чужаков. Началось настоящее наступление.
  
  
  11
  
   Корабль учёных нёсся по пространственному разлому.
  - Каким именно способом мы сейчас летим? - спросил Юц, глядя на неровные тускло светящиеся границы тоннеля червоточины, проносившиеся за иллюминатором. - Межприродный переход мы не осуществили, но... это отличается от того способа, которым мы прибыли на Малвактэу.
  - Что ж, мы просто совершили скачок не в ту вселенную, - начал Ян. Вместе с Ноймом он только что закончил осмотр судна. - Те дроны повредили системы образования разломов и сбили настройки. Мы сейчас в 'четвёртой параллельности'.
  - Насколько сильно повреждена система скачков? - спросил Иту.
  - Система межприродных переходов выведена из строя полностью. Система перехода между вселенными сильно повреждена, у неё сбиты настройки, но её починка возможна. Система червоточин повреждена минимально. Кроме того, из-за разрушения нескольких проводящих каналов в этих системах сейчас мы передвигаемся медленнее, чем обычно, и ограничены в продолжительности скачка: мы можем 'прыгнуть' только на четыре часа и шесть тысяч световых лет соответственно.
  - Что? Так мы за неделю не выберемся даже из этой галактики! - воскликнул Дат.
   Ян печально кивнул.
  - Что ещё повреждено? - спросил Юц.
  - Кроме уже названного у нас повреждены основные двигатели - их трансляторы испещрены выбоинами; малые корпусные двигатели выведены из строя. Повреждён каркас, закрыто около половины всех отсеков. Мы лишились большинства трюмов, но каюты и мостик получили минимальные повреждения. Как так получилось, я не знаю. Кроме этого с перебоями работает большая часть электроники, и заменять ее в большинстве случаев просто бесполезно. Ещё я должен сказать, что сейчас работает запасной компьютер, ибо главный бортовой сгорел. На наше счастье, основное оборудование реакторов уцелело, но на их обшивке появились трещины. Поэтому они сейчас закрыты аварийной системой, и доступа к ним мы уже не получим. К счастью, есть полная гарантия того, что система их выключит, когда дела станут совсем плохи. Приборы жизнеобеспечения также требуют отладки. Полевые генераторы повреждены минимально. Главная же проблема состоит в том, что у нас уничтожены все системы связи, даже внутренней - ничего ни передать, ни попросить мы не сможем.
  - Да... Дела, мягко говоря, дрянь.
  - Нам надо всё это исправить! - воскликнул Нерым.
  - Ты прав, нам надо, - сказал Иту, - а тебе с Ноймом после этой погони нужно отдохнуть.
   Ян, Юц, Дат, Кин и Хат Кай поддержали его.
  - А вы уверены, что справитесь без нас? - спросили пилоты.
  - Уверены! - в один голос ответили Кин, Дат, Ян и Юц.
   Нерым и Нойм глянули друг на друга и не спеша потопали к каютам.
  - Неудивительно, что полевые генераторы сохранились, - проговорил Иту, глядя на показатели состояния. - Для этих роботов наши щиты просто не существовали.
  - У меня есть вопрос: эти гатрэи с их возможностями могли нас в мгновение уничтожить, но не сделали так. Почему? - удивился Юц.
  - Их погоня выглядела так, будто они с нами играли, - проговорил Дат.
  - Или, лучше сказать, они нас испытывали, - вмешался навигатор. - Они просто хотели знать, каков уровень нашей техники, и на что мы сами способны. Я так думаю... - закончив, он вдруг о чём-то задумался.
  - Соглашусь, - кивнул Хат Кай. - Даже если то, что мы видели, лишь часть их флота, то им будет затруднительно противостоять нам из-за нашего численного превосходства.
  - Тогда в их действиях был смысл, - сказал Юц. - А нам просто повезло.
  - ...давайте лучше перейдем к делу, - вмешался Ян. - Так, мы имеем повреждённый звездолёт, и чтобы отремонтировать его полностью, надо двое суток, посадка и запчасти, но позволить этого мы себе не можем. Кроме того, неизвестно, сохранилось ли что-нибудь в трюмах. И ещё мы имеем неизвестную древнюю злобную цивилизацию, преследующую нас.
  - Замечательно! Просто замечательно! - воскликнул Кин.
  - Иту, ты чего задумался? - спросил Дат, обратив внимание на друга.
  - Знаете, когда мы убегали от гатрэев на Малвактэу, у меня возникало странное ощущения, не то покалывание, не то зуд, слабые, по всей ЦНС. Знаете... Я подобное уже испытал на себе однажды... Но не могу вспомнить, что именно это было и когда.
  - Это тебе знакомо?
  - Да. Погодите... Вспомнил! То был один из способов телепатического дистанционного зондирования Прежних.
  - Они теперь знают всё о нас и об Объединении... - ужаснулся проговорил Дат.
  - Тогда... Их главной целью будет Сэтар! - воскликнул Юц. - Захватив его, они откроют себе путь во все части системы галактик!
  - Возвращение осуществится... - проговорил Кин.
   Они замолчали и погрузились в раздумья.
  - Иту, а откуда тебе знакомо... это ощущение? - первым нарушил тишину Кин.
  - Когда я ещё учился в школе, сто пятьдесят восемь лет назад, довелось побывать на Таайялу-мунн-Экарри на каникулах. Это малонаселённый мир, и там много неисследованных участков. Однажды в походе я наткнулся в одном из горных лесов на заброшенный город энгаров. Как только я прошёл через его ворота, на меня обрушился ментальный удар, и я упал в обморок. Когда очнулся, то всё-таки пробрался туда и узнал про устройство. Шестнадцать миллионов лет в городе никого не было, а оно ещё работало.
  - Говоря про наше положение, - начал Дат, - я вижу только три выхода. Первый - мы будем убегать, корабль долго не выдержит, и гатрэи нас догонят и уничтожат. Второй - мы попробуем передать сигнал, попросить помощи или предупреждение послать, гатрэи по нему нас отследят, догонят и уничтожат. Третий - мы попробуем дать отпор, но не выдержим натиска, и гатрэи нас уничтожат.
  - Нам спасаться надо! - крикнул Кин.
  - Но нам нужно попытаться и других спасти! - возразил Иту.
  - Да, и поэтому мы должны дать захватчикам отпор! - воскликнул Юц.
  - Что? - хрипнул Кин.
  - Дать отпор? Как? - воскликнул Дат.
  - На моей родине, Велете, сражаться пытались даже если шансы были почти нулевые!
  - Но мы ничего не можем противопоставить гатрэям! К тому же, я уверен, они за нами пошлют целое войско!
  - Оборонительные модули уничтожены искрами, энергии на выстрелы почти нет. Мы можем только убегать! - крикнул Кин.
  - Можно дать отпор и без оружия, надо только найти их слабое место.
  - И как же?
  - Хотя бы привести гатрэев в системы с неблагоприятными условиями. Может, их корабли не рассчитаны на некоторые особенности.
  - И этот ты называешь планом?
  - Да!
  - Мы так только приблизим свою смерть, - вмешался Иту. - Я считаю, что нам нужно либо как-то восстановить системы связи, либо найти иной способ, как передать сигнал и предупредить Объединение об грозящей опасности.
  - И выдать себя? - в один голос воскликнули метеоролог, физик и биолог.
  - А потом убежать или попробовать дать отпор, когда сможем.
  - Это не выход. Нам нужно бежать, пока корабль работает! - возразил Дат.
  - Мы должны сражаться! - крикнул Юц.
  - Мы не можем! - воскликнул физик.
  - Не знаю как вы, а я хочу спастись, - сказал Кин.
  - Тряпка! - взревел велетианин.
  - Мы должны спастись сами, чтобы потом спасти остальных! - воскликнул навигатор.
  - И ты с ними? - рявкнул Юц со злостью. - Трусы презренные!
  - Безумец! - крикнули Кин и Дат.
  - Замолкните все и дайте сказать! - крикнул Иту.
  - Тебя не спрашивают! - гаркнули Юц и Дат в ответ.
  - Что??? Да я вас!..
  - Попробуй!
   Они были готовы наброситься друг на друга. Вот-вот - и началась бы драка.
  - Чего вы тут разорались? - пробурчал Нерым, выходя из коридора, соединявшего каюты с залом.
  - Вы нас, почти трупов, подняли! - добавил Нойм, появляясь следом.
  - Пошли вон и не мешайте! - рявкнули им спорщики.
  - Чего???
   Ругань только усилилась.
   И тут, не выдержав, Хат Кай со всей силы стукнул руками по подлокотникам своего кресла и гаркнул так, что весь звездолёт содрогнулся:
  - Заткнитесь!!!
   От этого все шестеро чуть не упали. Спорить они прекратили сию же секунду. Хат Кай подождал немного, посмотрел на спорщиков и продолжил:
  - Ваши перебранки и отстаивания принципов вам сейчас не помогут, как и ваши стремления. Но если вы всё-таки хотите продолжить - пожалуйста. Гатрэи только спасибо потом скажут за то, что сами себя перебили. Если мы хотим спастись и спасти остальных, нам надо не орать со своей башни, а вместе обдумывать каждый шаг, ибо ни одна из предложенных вами идей не даст ничего, а только отправит нас в небытие. Поймите, будем ли мы убегать, или искать способ передачи, или сражаться, или даже если сдадимся гатрэям, нас ждёт одно: аннигиляция контролерами реальности. Потому засуньте эти ваши личные принципы и чувства куда подальше и сосредоточьтесь. Нам нужен настоящий, комплексный план...
  - Согласен, - вмешался Ян. - Сейчас надо думать, и думать быстро. А если у кого появится желание помолоть языком, то он вскоре будет отправлен на разделение. 'Банка' с вашим сознанием и ваша замороженная тушка будут спрятаны в самом глухом из уцелевших трюмов. То же ждёт и паникёров, причем их в первую очередь. Поэтому предлагаю действовать рассудительно и слаженно.
   Хат Кай кивнул в знак согласия и продолжил, обратившись к спорщикам, которые после слов капитана замерли и были тише воды, ниже травы:
  - А сейчас о том, как нам быть. Пока вы тут драли глотки, я продумал пару шагов. Так, сейчас, когда этот переход закончится, мы не будем сразу же удирать, а дождёмся прихода гатрэев.
  - Хат, ты издеваешься? - содрогнулись Дат и Кин.
  - Они же нас схватят! - воскликнул Нерым.
  - Я серьёзно. Мы должны знать, сколько времени им надо, чтобы найти нас. Разумеется, что после каждого нового скачка гатрэи будут находить нас всё быстрее, потому знать, сколько у нас будет времени, нам жизненно необходимо. А чтобы нас не схватили, достаточно просто выдержать дистанцию. Сейчас гатрэи вряд или могут достичь нас, и этим нужно воспользоваться. Во время первых переходов попытаемся отремонтировать звездолёт, хоть как-нибудь. Затем можно будет предпринять что-то более серьезное - например, поискать слабые места их технологий. А если нам это удастся, то уже можно и сообщение предать.
  - Нет, так нельзя! - воскликнул навигатор и поднялся. - Пока мы будет мотаться, гатрэи уничтожат дюжины миров!
  - Они уничтожат эти миры вне зависимости от того, предупредим мы других или нет. Они - Прежние, технологически превосходящие нас на многие порядки. Мы им ничего не можем противопоставить, мы можем их только замедлить. Но даже так, чтобы собрать достаточно большой флот, потребуется минимум полтора дня. Эвакуация? Неизвестно, как именно пойдёт флот гатрэев. На их пути могут быть миллионы планет и колоний. Нужно будет переселить триллионы. Куда? Это будет хаос. А для них это просто станет охотой на жуков. Так что эвакуация сейчас - просто способ отсрочить смерть. Кроме-того, я уверен, они, как и Прежние, умеют блокировать связь в масштабах целых звёздных скоплений. Так что многочисленные жертвы будут по-любому. Даже если мы сейчас метнёмся к какой-нибудь автоматической станции, за это время гатрэи успеют уничтожить один или два мира. Поэтому нам нужны средства, нужны пути. Без них предупреждения бесполезны.
   Иту сел назад. Куратор был прав.
   Повисла пауза. Исследователи посмотрели на Хат Кая, затем друг на друга. Хотя это были только идеи, они уже были практически готовой инструкцией к действиям.
  - Пусть это лишь предложения... Но они уже хороши! - после короткой паузы сказал Нойм.
  - Это только мысли, которые ещё разрабатывать и разрабатывать, - ответил куратор. - Недостатки придётся ликвидировать попутно.
  - Нам необходимо будет учитывать всё, ведь гатрэи ошибок больше допускать не будут, - добавил Ян. - Хоть это будет сказано громко, но сейчас от наших действий зависит судьба всей системы галактик. Поэтому мы не можем терять время.
  - Ясно, тогда что будем делать сейчас? - спросил Юц, уже успокоившийся.
  - Ремонтировать будем, - ответил Нойм.
  - А конкретно?
  - Я считаю, что лучше всего отладить главные двигатели, если мы сначала будем убегать.
  - Тогда вперёд! - воскликнул Ян.
   Исследователи кивнули друг другу и разошлись по уцелевшим трюмам искать инструменты среди обломков. Через полчаса поисков всё то, что могло бы помочь при ремонте, было собрано, и учёные принялись за работу.
   'Звезда Ланраи' имела четыре главных двигателя. Для ускорения ремонта исследователи разделились: левая пара досталась Яну, Иту и Дату, правая - Хат Каю, Юцу и Кину. Для наблюдения за ходом полёта было решено оставить на мостике Нерыма и Нойма.
   Но они, несмотря на усталость, не могли просто сидеть и смотреть на голоэкраны. Видя это, остальные исследователи решили доверить им одну небольшую работу - провести осмотр двигателей.
   Это было процедурой довольно простой, поэтому пилот и техник закончили её быстро. Учёные, к своему счастью, выяснили, что объем работ предстоит меньший, чем они предполагали: микрореакторы были фактически целыми, а выведенные из строя компьютеры успешно заменила резервная система. Но несколько сотен передатчиков сгорело, трансляторы были в дырах, и накопительно-перераспределительные блоки были перегружены и грозили взорваться.
   Определив, что подлежит замене, Нерым и Нойм попрощались с друзьями и направились назад следить за полётом. Остальные же принялись за ремонт, и, приложив усилия, им удалось закончить его за два часа. Отключая двигатели один за другим - это почти никак не влияло на скорость, так как основной толчок придавался при входе в разлом - они заменили передатчики и заделали крупные дыры на трансляторах с помощью нанитов. Затем Хат Кай, как единственный из всего экипажа, способный перенести эти устройства, установил новые накопительно-перераспределительные блоки.
   Когда работа была завершена, исследователи вернулись на мостик.
  - Нерым, Нойм, мы закончили, можете идти быть свободны, - поднимаясь, сказал Ян.
   Те в ответ улыбнулись и неспешно ушли продолжать дрёму. Когда их шаги утихли, ко всем, оставшимся в зале, обратились биолог и физик.
  - Послушайте, - начал Кин. - Я и Дат хотели бы попросить вас об одной вещи...
  - Что за она? - спросил Ян.
  - Пока Нойм и Нерым делали осмотр, мы отлучились на пару долей и поискали информацию про место, куда мы направились. Это система Униим-Лярдаумне, - продолжил Дат, - система голубого солнца. А мы выйдем всего в половине единицы от звезды. Наши глаза такой свет не выдержат. Так что мы хотим спрятаться на некоторое время.
  - Хорошо, - ответил Ян. - Когда развернёмся, мы вас позовём.
   Кин и Дат поблагодарили друзей и закрылись в отсеке-столовой. Ян, Иту, Юц и Хат Кай стали ожидать окончания скачка.
  
  
  12
  
   Иту и Юц заняли места пилотов и начали готовиться к развороту сразу же после выхода из разлома. Ян и Хат Кай остались в своих креслах. До окончания межпланетного перехода оставалось около пятнадцати минут. В зале господствовала тишина, все исследователи сидели в задумчивости.
  - Интересно... - проговорил Иту. - Датчики отслеживания других разломов -чудо, что они ещё целые - ничего не показывают, абсолютно.
  - Значит, они умеют скрывать следы скачков, - сказал Ян. - Или просто ещё слишком далеко от нас.
  - Или же у них иные технологии для скачков, - предположил Хат Кай. - Прежние могут использовать межприродный переход настолько эффективно, что на нём одном достигают тех скоростей, которых мы достигаем комбинированным способом. Гатрэи, думаю, шли похожим путём.
  - А они могут прорываться в разломы? - тихо спросил Юц.
  - Вряд ли, - ответил куратор. - Сделать это, не разрушая перемещающийся объект, крайне сложно даже Прежним с их технологиями. Это могут делать цивилизации намного более развитые, такие как Дэтары, Анмилве, Квейты, Ньелхи, Оурумда и Аэ. К тому же, если бы гатрэи это могли, не думаю, что мы бы ещё летели.
  - Действительно...
  - Тогда, Хат, как мы отследим приход гатрэев, не подвергая себя опасности?
  - Я вижу только один выход: зонд.
  - Зонд? Так искры уничтожили их хранилище!
  - Э, вообще-то, у нас есть пара... - тихо сказал Иту.
  - Откуда? - с нескрываемым удивлением воскликнули Ян и Юц.
  - Пока мы собирались перед полётом на гряду, я перенёс кое-какие пространственные блоки в главный трюм-сейф. Он уцелел и сейчас доступен. Зонды были среди них.
  - И зачем? - только и смог проговорить метеоролог.
  - Ну, я порой делаю так на всякий пожарный случай. Да и потом, ты знаешь, сколько они стоят?
  - Ладно, проехали, - вмешался капитан. - Зонд мы имеем, осталось только выпустить его.
  - А с этим будут проблемы: отсек запуска превратился в одну большую пробоину и сейчас закрыт, - проговорил Хат Кай.
  - Что? - воскликнул Юц.
  - Хочешь сказать, нам придётся это делать вручную? - сказал Иту.
  - Увы, но да, - вздохнул Хат Кай. - Поэтому нужен целый скафандр.
  - Юц, скажи Дату и Кину, чтобы порылись в трюмах, - передал Ян.
   Тот кивнул и подбежал к столовой.
  - Мы что, уже прибыли? - спросил Кин, когда открылись дверь отсека.
  - Пока нет, но к вам есть одна просьба: поищите целый скафандр.
  - Зачем?
  - Отслеживать гатрэев мы будем с помощью зонда, но отсек их запуска закрыт. Это надо будет сделать вручную.
  - Понятно.
  - Только один вопрос, - вмешался Дат. - Хранилищам же хана, тогда откуда у нас зонд?
  - Иту спрятал несколько. А сейчас идите, а то вскоре будем выныривать.
  - Хорошо, - кивнули биолог и физик и направились к уцелевшим отсекам. Юц вернулся на место пилота.
  - Сколько ещё? - спросил капитан.
  - Чуть менее трёх минут, - ответил Иту.
   Вдалеке за иллюминатором появилась небольшая точка тусклого света. Затем резкое расширение в последнее мгновение, толчок и выход.
   И в тот же момент свет огромной голубой звезды наполнил мостик. Всё стало слепяще белым. От нестерпимого сияния болели даже закрытые глаза. Хат Кай, Ян Иту отвернулись от иллюминатора, а Юц, прикрыв левой рукою глаза, правой схватился за штурвал и потянул его в сторону, чтобы как можно быстрее развернуть судно. Автоматика затемнила бы иллюминатор до приемлемого уровня, но всё равно разворот от звезды казался более надёжным.
   Когда корабль остановился, в зал вошли недовольные Нерым и Нойм.
  - Что тут происходит? - воскликнул техник.
  - Зачем такой разворот? Мы чуть с кроватей не попадали! - возмутился пилот.
  - Простите, но мы вышли из разлома возле самой звезды, - сказал Юц. - Я инстинктивно это сделал.
  - А, вот оно что.
  - Тогда, раз вы уже проснулись, садитесь. Хат расскажет вам про наш первый шаг.
   Пилот и техник заняли свободные кресла, и куратор рассказал им про мысль отследить приход гатрэев с помощью зонда.
  - Понятно. Но где мы скроемся? - поинтересовался Нойм.
  - Я думал про это, - ответил Ян и включил голокарту планетарной системы. - Видите, за шестьдесят единиц отсюда есть большая газовая планета, последняя здесь. Мы спрячемся на её ночной стороне - думаю, этого более чем хватит, а зонд выпустим примерно за полторы единицы от звезды, чтобы иметь лучший обзор и чтобы излучение не препятствовало передаче.
   В зал вошли Дат и Кин.
  - Мы поискали, - начал Кин. - и нашли только один целый скафандр - Нерыма.
  - Получается, мне подставляться? - сказал пилот.
  - Да, но не волнуйся, - сказал Ян и, усмехнувшись, обвёл взглядом остальных, - тебе помогут...
  - Раз так, то мы приволочём зонд, - вздохнули сетэлы.
  - Хорошо.
  - Я мог бы взять управление проходами между отсеками, - сказал Нойм, - но не знаю, позволят ли это сейчас системы.
  - Дай мне три доли - и позволят, - ответил капитан. - Тогда советую уже начать готовиться. Сейчас мы начнём двигаться, и когда достигнем нужной точки, дадим вам сигнал.
   Нойм, Нерым, Дат и Кин кивнули и покинули мостик. Остальные исследователи направили звездолёт к месту запуска. Пилот и техник были перед заслонкой заблокированного отсека уже через полминуты, а вскоре после них пришли сетэлы и принесли большой блок сжатого пространства.
   Подождав немного, техник решил провести испытание: попробовать заблокировать-разблокировать один уцелевший отсек с ближайшего терминала. И у него это получилось. Значит, Ян смог отрегулировать уровни доступа в систему управления. Осталось только дождаться команды.
   А пока её не было, исследователи вместе сделали из небольшого участка коридора перед разрушенным отсеком шлюз: Нойм отрегулировал механизмы дверей-заслонок, контроля гравитации и подачи воздуха, Нерым переоделся в скафандр и зашёл в шлюз, Дат и Кин достали зонд и положили его перед заслонкой.
   Через некоторое время пришёл Хат Кай и сообщил, что нужное расстояние достигнуто, заодно спросив, не нужна ли тут помощь. Парни ответили, что они справятся сами. Куратор пожелал им удачи и направился назад.
   Когда он скрылся за поворотом, исследователи приступили к операции. Нерым включил магниты на подошвах и одел шлем, Нойм закрыл шлюз, отключил в нём искусственную гравитацию и начал откачку воздуха. Вскоре, когда в камере был достигнут вакуум, техник открыл разрушенный отсек.
   Заслонка поднялась, и перед глазами Нерыма предстала огромная пробоина с рваными краями. Треть комнаты просто отсутствовала, остальная её часть лежала в руинах. Осмотревшись, пилот взял прибор и начал медленно продвигаться к пробоине. Когда до края осталось около метра, он напрягся и со всей силы толкнул зонд от себя. Металлический шар пролетел над зубьями разорванной обшивки и быстро стал отдаляться от звездолёта - вскоре он уже терялся в свете величественного солнца. Глянув на последний отблеск обшивки прибора, Нерым повернул назад.
   Вскоре повреждённый отсек был закрыт, в коридоре-шлюзе восстановлены внутрикорабельные условия, и исследователь, снимая скафандр и глубоко вдыхая свежий воздух, сказал:
  - Работа выполнена.
  - Зонд подключен, - передал Кин, оторвавшись от планшета.
  - Возвращаемся? - предложил Нойм.
   Остальные согласились, и они направились назад к товарищам.
  - Запущен! - воскликнул Нерым, поднимаясь на мостик.
  - Тогда выводите трансляцию! - передал Ян.
   Иту быстро подключился к компьютеру зонда и вывел трансляции со всех его камер на один большой составной голоэкран.
  - А сейчас - на дальнюю планету, - сказал Хат Кай.
   Юц запустил двигатели, и корабль направился к границам системы.
   За иллюминатором стали проноситься миры этого солнца - огромные газовые сферы, каждая размером с тысячу - или даже больше - таких планет, как Сэтар. Из-за яркого сияния звезды их поверхность сама казалась бело-голубой. На них были заметны широкие пояса облаков, простиравшиеся в верхней атмосфере, гигантские ураганы, в которых беспрерывно сверкали молнии, большие белёсые пятна, лежавшие даже выше облаков. Также все эти планеты имели кольца, небольшие, но очень заметные - мелкие осколки льда, из которых они состояли, ярко светились отражённым светом.
   На втором часе полёта показалась последняя, пятая, планета системы. Она выделялась среди остальных: была меньше, не имела колец, а поверхность её облаков казалась рыхлой и была на редкость однотонной - из-за этого вся планета напоминала исполинский снежок.
  - Необычно... - сказал Кин, когда судно приблизилось к гиганту.
  - Такие гиганты весьма редки, - добавил Нойм.
  - Идём на ночную сторону, - передал Ян. - Юц, Иту.
   Пилоты кивнули и начали обход планеты. Бело-голубой шар стал постепенно превращаться в серп. Когда в ночи исчезла четверть поверхности, Дат, бросив взгляд на планету, воскликнул от удивления:
  - Смотрите!
   Остальные исследователи глянули в иллюминатор и замерли: практически вся ночная сторона планеты была освещена. Яркие огни, переливавшиеся всеми цветами радуги, вспыхивали повсюду на ней.
  - Это же?..
  - Ага, молнии, - спокойно ответил Юц. - Наверное, у этой планеты плотная и очень сложная по химическому составу атмосфера, вот и окрашиваются в ней молнии в различные цвета.
  - Можно сказать, естественные фейерверки? - спросил Нерым.
  - Как-то так.
   Иту остановил звездолёт, и исследователи сосредоточили своё внимание на голоэкранах трансляции.
   Гатрэи не заставили себя долго ждать. Всего через несколько минут после вдалеке от звезды загорелась небольшая светлая точка, мгновенно вспыхнувшая словно далёкая сверхновая. На секунду весь экран стал белым. Свет вскоре рассеялся и явил ужасную картину: тридцать гатрэйских звездолётов-нагромождений, каждый раз в двести больше их судна.
   Исследователи ужаснулись, увидев, что послали в погоню за ними. У каждого в этот момент пронеслась мысль о неотвратимости конца.
   Всех привёл в чувства Хат Кай:
  - Сколько прошло после нашего появления?
  - Сейчас... Э, три часа и семнадцать минут, - ответил Иту.
  - Хорошо... Тут нам делать теперь нечего. Уходим!
  - Юц, Иту, осуществляйте скачок! - сказал Ян.
   Те кивнули, и, выбрав звёздную систему, осуществили переход. 'Звезда Ланраи' набрала небольшую скорость и исчезла во вспышке.
   Гатрэи на своих кораблях тихо отметили всплеск энергии на границах планетарной системы и вновь принялись за расчёты. Они были спокойны: с каждым очередным разом срок на отслеживание будет сокращаться, и у новых будет всё меньше и меньше времени. Скрыться им не удастся.
  
  
  13
  
   Флот гатрэев незаметно приближался к Саръяниме - за миллионы лет исследований межприродных переходов они разработали технологии, позволявшие даже самым массивным кораблям передвигаться в десятки раз быстрее любого судна в этой системе галактик, и они научились скрывать следы скачков. Прикрытие было идеальным - новые с их техникой никогда бы не узнали про приближающуюся опасность.
   Первый флот вышел из скачка за тысячу единиц от внешних границ системы и сразу же развернул Сеть - малый аналог ловушки, что они создали для всей системы галактик. Внутрь Сети могло свободно пройти что угодно, из неё вырваться не могла даже элементарная частичка. Чтобы создать видимость того, что ничего не происходит, гатрэи запустили систему ложных сигналов, направленную на иные планеты - переработанные передачи нынешних обитателей галактик, которые они успели записать, будучи на Намиркум-Малвактэу.
   Эта атака должна стать тестом их возможностей. Для первого удара гатрэи послали восьмидесятую часть флота - четырнадцать миллионов малых и средних звездолётов. Они перенеслись к планете сразу же после получения приказа, а остальные суда сосредоточились вокруг Кузни и Корабля Собраний, готовясь наблюдать и прийти на помощь, если таковая, конечно, потребуется.
   Саръянима была небольшим миром, почти целиком покрытым океаном. Единственный его континент населяла раса таймидов из рода паргий. Бывшая колония, сейчас Саръянима считалась одной из наиболее развитых планет этого сектора галактики, была его важным культурным центром. Когда всё произошло, её жители занимались будничными делами, были спокойны - гатрэи действовали молниеносно, поэтому системы наблюдений и предупреждения попросту не сработали.
   Сначала повсюду на континенте послышался глухой грохот и треск, будто где-то далеко случилось сильное землетрясение. Через пару секунд все стихло, и когда показалось, что опасность миновала, гатрэи явили себя. Их огромные жуткие звездолёты-нагромождения, покрытые множеством шипов, возникли из ниоткуда за мгновения и заслонили собою небо повсюду, где жили таймиды. Напуганные жители планеты могли в тот момент лишь дрожать, глядя на почерневшие небеса.
   Но это был только начало. Вскоре после появления кораблей с малой луной начало происходить нечто ужасающее: её сероватая поверхность покрылась красновато-рыжими пятнами, разраставшимися с невероятной скоростью. Казалось, эти пятна горели. На луне исчезала кора. Неизвестная сила прожигала камень словно бумагу, он таял, оставляя за собой океаны расплавленного вещества, исчезавшие следом. Лава не успевала даже остыть. Луна превращалась в алый шар, размер которого уменьшался с каждой секундой. Через три минуты на месте спутника осталось только рассеянное облако пыли.
   Среди таймидов началась паника.
   Гатрэи этого и ждали. Когда жители планеты, охваченные страхом, бросились бежать, они приступили к атаке. Множество сфер, сияющих и тёмных, больших и малых, посыпалось с кораблей на землю. Шипы контролеров реальности засверкали, и яркие мелкие огни вспыхнули повсюду в поселениях и сразу же начали пожирать всё вокруг себя. Сияющие сферы, пролетев около километра, резко изменяли траекторию и мгновенно разгонялись до сверхзвуковых скоростей. За ними протягивались короткие шлейфы, в которых растворялось любое вещество и любая вещь, а что не исчезало, превращалось в груду обломков. В дрожащем воздухе исчезали и те, кто попадался сферам на пути. Спасения не было никому и ничему.
   Тёмные же сферы при падении вызывали мощные взрывы. Они разрушали дома и оставляли огромные воронки в земле, но сами сферы оставались целыми. Это было ненадолго: когда поверхность сфер остывала, они распадались, и из их остатков поднимались роботы, нагромождения ещё более страшные, чем корабли захватчиков. Они запускали свои контролеры и направлялись следом за сияющими сферами, разрушая то немногое, что осталось после них, и уничтожая уцелевших.
   Следом за роботами на планету высаживались их создатели. Чтобы новых на планете не осталось уж точно, гатрэи послали около миллиона небольших групп солдат, которые при помощи телепатии выискивали редких уцелевших среди руин и уничтожали их. Злые лица искажённых Прежних и острия-излучатели орудий были последними, что они видели в жизни.
   Таймиды спасались от этого ужаса как могли. Некоторые попробовали покинуть планету на звездолётах, но ни у кого не получилось отлететь даже на инр - их всех сбивали сферы. Прятавшиеся тоже не спаслись - роботы захватчиков за один час разрушили всё, что могло служить щитом или укрытием. Некоторые смельчаки пытались сражаться с захватчиками, но их сметали в то же мгновение.
   Саръянима, одна из ведущих планет целого сектора, пала за минуты. Все её жители были уничтожены через два часа после начала нападения, а всё ими созданное - через три. Неожиданность и быстрота атаки вместе с невероятной мощностью захватчиков не оставили ни единого шанса на спасение. Города превратились в пустоши с голой землей и камнями, поля и сады - в пепел. Остатки сбитых судов были затоплены в океане или разбросаны по руинам поселений. Саръянимская цивилизация была уничтожена полностью.
   Когда разорение был завершено, гатрэи вместе с роботами вернулись на корабли и вскоре воссоединились с остальной армадой. Оставив в системе два корабля для поддержания Сети и системы ложных сигналов, они взяли курс на следующую планету. Флот, перестроившись, отдалился от границ поля-ловушки и исчез в исполинских вспышках скачков.
  
  
  14
  
   'Звезда Ланраи' осуществляла очередной межзвёздный переход.
  - Что ж, мы удрали в очередной раз... - проговорил Юц.
  - На наше счастье мы пока что на это способны, - ответил Дат.
  - И у нас есть хоть какое-то время в запасе, - добавил Кин.
  - Потому мы должны воспользоваться этим, - продолжил капитан. - Чтобы мы могли действовать дальше, надо отремонтировать всё, что ещё можно выправить.
  - А что именно можно? - обратился Иту к Яну и Нойму.
  - Так, ремонту ещё подлежат корпусные двигатели и каркас корабля, - ответил техник. - Системы жизнеобеспечения и управления источником энергии требуют отладки. Стоило бы перезапустить реакторы, но, учитывая повреждения, этого делать не стоит. Можно было бы исправить и больше, но целые запчасти и подходящие инструменты имеются только для названного.
  - Тогда распределяйтесь, кто куда! - сказал Ян.
  - Я пойду ремонтировать каркас, - передал Юц и, выдержав небольшую паузу, добавил. - Могу это сделать один.
  - Один? - удивился Нойм.
  - Скажем так, я имею в этом деле некоторый опыт.
  - Я и Кин займёмся жизнеобеспечением, - предложил Дат. - В нашу бытность ремонтниками это была наша специализация.
  - Хорошо, тогда остальные - на малые двигатели, ибо они повреждены больше всего, - сказал Ян.
  - Подождите, а кто тогда останется за пилота и техника? - воскликнул Нерым.
  - Я останусь, - ответил Хат Кай. - И ещё, думаю, смогу поколдовать над управлением реакторами.
  - Хат, ты много на себя взвалил. Тебе точно помощь не понадобится? - спросил капитан.
  - Ян, - ответил ему куратор. - Я шестьсот лет был Первым, исследователем-внегрупповиком. Думаешь, с такой мелочью не справлюсь?
  - Мелочью?.. - удивились его подопечные.
  - Как скажешь, - тихо сказал капитан.
  - Простите меня, но что насчёт времени? - поинтересовался Юц.
  - По моим прикидкам за часов четырнадцать мы должны справиться, - ответил Ян.
  - То бишь за три скачка?
  - Ага, - кивнул куратор. - Поэтому, если повезёт, даже перевести дух успеем.
  - Тогда за работу!
   Исследователи разошлись. Прихватив нужные инструменты, Дат и Кин вышли в связывающий каюты коридор, Юц направился в уцелевшие трюмы, что располагались за каютами, а остальные спустились на нижние уровни. Хат Кай остался на мостике, чтобы контролировать полет и помогать с воссоединением заменяемой техники с системами управления.
   С местом работы больше всего повезло сетэлам: комфортные условия и для труда, и для того, чтобы передохнуть. Проведя осмотр, они обнаружили, что степень повреждений была меньшей, чем они предполагали: нужно было только заменить ряд передатчиков и других деталей, прочистить пару дюжин фильтров и задать новые настройки. Кин и Дат были этому очень удивлены - такой стойкости они не ожидали даже от шемрайского звездолёта. Благодаря жившим задолго до них инженерам и строителям они всё ещё живы. Но помощь требуется и самому прочному судну.
   Сосредоточившись, за шесть с чем-то часов Дат и Кин закончили отладку, чистку и замены и позволили себе перекур, после которого отправились на помощь своим друзьям. Юц в очередной раз отказался, а Нерым, Нойм, Ян и Иту помощникам были очень рад - они уже устали, а работы предстояло ещё много. Вшестером они уложились в срок и даже смогли выкроить время на небольшой отдых.
   Тем временем Юц продолжал ремонт каркаса и одновременно всё более убеждался в том, что помощь ему не нужна: пускай целым остались лишь считанные единицы узлов, масштаб повреждений был преимущественно мал и не угрожал структурной целостности корабля. Юц быстро заделывал пробоины, трещины и вмятины - за четыре часа он справился со всеми повреждениями на тех участках, до которых мог достать сам. Затем, после последней проверкой качества выполненной работы, он перебрался в машинный отсек и принялся ремонтировать то, что было скрыто обшивкой.
   Для исправления недоступных повреждений требовалось средство с дистанционным управлением - наниты. Они выполняют все нужные работы сами, ремонтник должен только наблюдать и направлять их. Несмотря на то, что в трюмах сохранилось довольно много нанитов, на полный ремонт каркаса их не хватило. Но утешало то, что восстановленные части придадут звездолёту былую прочность. Закончив, наконец, все работы по ремонту, которые в сумме заняли около одиннадцати часов, Юц задремал прямо в отсеке.
   До прихода сетэлов Нойм, Нерым, Иту и Ян потихоньку сходили с ума - более тяжёлую и однообразную работу, чем восстановление корпусных двигателей, надо было ещё поискать. Они понимали, что без них маневрирование вообще и полёты в плотных средах будут невозможны, но... Отремонтировать надо было восемьдесят три двигателя из ста двадцати, а на ремонт каждого уходило до одного часа, причём нередко большую часть времени занимали поиски повреждений. И заменять приходилось множество приборов за раз, мелких и слабо отличающихся друг от друга. Неудивительно, что бороться с растерянностью и сонливостью парням пришлось уже тогда, когда они работали над второй очередью.
   Через семь часов даже Нерым и Нойм потеряли терпение, а оставалось ещё полсотни механизмов. Исследователи понимали, что без помощи в срок они никак не уложатся. И в это время пришли их друзья. Парни никогда прежде так не радовались предложению о помощи. Вместе с двумя сетэлами и их восемью руками они с новыми силами взялись за работу и за шесть часов закончили ремонт всех остальных двигателей. Довольные, они вернулись в каюты.
   Хат Кай во время всех трёх переходов почти не сходил с мостика. Ему предстояло выполнять несколько задач одновременно: следить за полётом и состояниям корабля, прокладывать маршрут и, главное, перезапускать управление источником энергии и осуществлять воссоединение с системой механизмов жизнеобеспечения и корпусных двигателей после их ремонта. Всё это предусматривало работу за панелями управления пилота и техника. Совместить их на своём компьютере Хат Каю не удалось, поэтому он был вынужден пересесть на кресло пилота - куратор был в полтора раза выше, чем его подопечные, поэтому регулировка кресла заняла долгое время. Когда же он наконец закончил с этим, он смог приступить к работе.
   За первый переход он воссоединил с системой двадцать двигателей и почти все приборы комплекса жизнеобеспечения. По окончанию скачка Хат Кай решил перенастроить источник энергии, о чём предупредил остальных, добавив, что из-за этого другие отладки осуществлять не сможет. Производство энергии было снижено на час, чтобы дать реакторам остыть - за это время куратор постарался отрегулировать систему управления источника энергии так, чтобы избежать значительного усиления повреждений при дальнейших нагрузках.
   Во время второго скачка количество запросов снизилось, поэтому Хат Кай решил заняться продумыванием следующих шагов более основательно. 'Так, мы теперь знаем слабое место роботов, осталось найти такое для звездолётов... - думал он. - Но ни оружия, ни брони у нас фактически нет. Значит, остаётся только один способ - найти 'своё поле'... - он открыл голокарту. - Только какую систему выбрать? Где много астероидов? Можно, но... Если бой растянется, то скорее всего мы сами погибнем. Туманность? Это ещё хуже. И что тогда?..' И тут Хат Кай бросил взгляд на систему Сол Надарэймалис-инитре, в пяти с половиной тысячах световых годах от места, куда судно направляется сейчас. Вот оно! Нестабильная звезда! От излучения таких светил даже техника Дэтаров порой барахлит. Гатрэйскую же мощная вспышка просто обязано вывести из строя. Но это также значит огромный риск для них самих. Хотя... Источник энергии, управление двигателями, генераторы защитных полей, бортовые компьютеры, каюты и мостик на этом корабле хорошо экранированы. Если заманить гатрэев в пекло, а самим отскочить подальше, то подобная авантюра может и сработать.
   Но для полной уверенности в том, что она сработает, нужна рабочая система телепортации. Только она сможет обеспечить достаточное уклонение от выбросов.
   На этой мысли Хат Кай прекратил рассуждения и продиагностировал системы телепортации ближнего и дальнего действия на повреждения. Выяснилось, что у обоих были выведены из строя главные контролирующие блоки, несколько накопителей и большое число проводящих каналов. Тем не менее, это было под силу исправить: уничтоженный комплекс межприродных переходов мог дать нужные запчасти, а часть потока энергии можно пустить по другим каналам. Исследователь не мешкая начал ремонт, и вскоре системы телепортации вновь были в рабочем состоянии.
   Тем временем неожиданно увеличилось количество запросов на воссоединение двигателей с системой - Дат и Кин пришли друзьям на подмогу. Хат Кай сразу же принялся за их выполнение, но это заняло почти всё его время - он едва смог выкроить несколько минут, чтобы проложить новый маршрут и дать команду на третий прыжок.
   За тринадцать напряженных часов все учёные устали, и поэтому в оставшееся время они решили расслабиться или подремать. На мостик они вернулись за пятнадцать минут до окончания скачка.
  - Рад, что вы закончили, - воскликнул Хат Кай, увидев их. - Я же рад сообщить, что имею план дальнейших действий.
  - Отлично! - воскликнули физик и биолог.
  - Слушаем, - сказали Нерым, Нойм и Иту.
  - Но он требует некоторого совершенствования...
  - В смысле?
  - Погодите, а где Юц? - вдруг спросил техник.
  - Не знаю, он сюда не заходил и ничего не сообщал, - ответил куратор.
  - Иту, сходи поищи его. На обсуждении должны быть все, - передал Ян.
   Навигатор кивнул, вышел из зала и вскоре вернулся вместе с Юцем, недовольным из-за того, что его разбудили. Исследователи расселись, и Хат Кай начал:
  - Предлагаю следующее...
  
  
  15
  
   После уничтожения Саръянимы гатрэи уверились в собственной непобедимости - никто в этой системе галактик не имел такой мощи, как они. И с этой мощью можно было разрушать сотни планет одновременно, не останавливаясь: для полного уничтожения целого мира новых было достаточно половины дивизии.
   После первой атаки они разделились. Двенадцать дивизий остались охранять ядро флота, остальные были направлены в отдельные планетарные системы. Разрушения начали происходить всё чаще, охватывая с каждой минутой всё большее пространство: менее чем за сутки гатрэи прошли две галактики, оставив после себя полосу опустошённых планет шириной более двухсот световых лет, и уже приближались к Галактике Облаков, соседней от Светлой - галактики, где располагался Сэтар.
   Народы и цивилизации исчезали один за другим. Гатрэи разрушали любой мир, что попадался у них на пути: Объединения, мек'наев, вольных, независимые системы и союзы. Саръянима, Мегих, Датаона, Руи, Эномгат, Зисс, Видия, Шактури, Онмау, Гхиелл... Важнейшие планеты галактик, родные миры для миллиардов, уничтожались без всякой пощады. Против гатрэев не выстояла даже Ирдая, планета-база регенерумов и наноидов. Роботы, созданные для защиты Объединения, не продержались даже шести часов. Другие не выдерживали и четырёх.
   Следующей жертвой нападения должен был стать Аднарэт - крупнейший мир карликовой Галактики Вихрей, спутника Галактики Облаков. Это была вторая столица рода иретов, дом для пятнадцати миллиардов.
   Гатрэи нападали на все планеты по схожей схеме: неожиданно появлялись, разворачивали поле-ловушку и систему ложных сигналов, сеяли панику, после чего, пользуясь этим, начинали уничтожать жителей планеты и всё, что было ими создано. Из-за ужаса и невероятной мощности захватчиков никто не успевал ни скрыться, ни сбежать, ни дать хоть какой-нибудь отпор. Сценарий работал отлично, и гатрэи не намеревались его менять.
   Дивизия, посланная туда, вышла из скачка за несколько сотен единиц от внешних границ планетарной системы и сразу же развернула ловушки. Оставив пару судов для их поддерживания, остальные понеслись в центр системы. Половина из них должна была нанести первый удар, другая половина готовилась провести демонстрацию силы для устрашения местных.
   Они достигли её менее чем через минуту. Их огромные страшные звездолёты в мгновение ока появились повсеместно на планете. Иреты испугались, они были шокированы, но никто и не думал бежать. Они просто стояли и смотрели на корабли в небесах, не показывая никаких чувств.
   Такая реакция жителей на внезапное появление поразила гатрэев и заставила их задуматься. Эти новые показали себя смелым народом, но поступили они так потому, что их дух силён, или потому, что у них есть какое-то мощное средство?.. Любопытно, но это не имеет значений, так как все они побегут в ужасе.
   Внезапно все корабли, находившиеся на дневном полушарии, превратились в прозрачные силуэты. Жители планеты были растеряны - зачем захватчикам это делать? Ответ вскоре явил себя сам: с Малым Солнцем системы начало происходить нечто пугающее. Обычно спокойная звезда, сейчас она вспыхнула с невероятной силой. Множество огромных протуберанцев вырвались из неё и потянулись вверх. Они были настолько велики, что были видны невооружённым взглядом с самого Аднарэта. Но протуберанцы не угасали и не распадались, как это было всегда, а продолжали расти всё быстрее и быстрее. Потоки вещества стали искривляться, становясь похожими на щупальца чудовищ, заполонявшие космос. Нечто вытягивало вещество из звезды, она уменьшалась с каждым мгновением. Неведомая сила вытянуло всё вещество со звезды за шесть минут. Когда этот кошмар закончился, Малое Солнце больше не существовало - вместо него было лишь тускнеющее облако разреженного газа.
   Уничтожение солнца посеяло среди иретов панику. Ждавшие этого гатрэи сразу же перешли атаку. Звездолёты сбросили маскировку, на них открылись большие люки-трещины, загорелись шипы контролеров реальности. Мелкие сверкающие шары, поглощавшие всё вокруг, вспыхнули в поселениях. Воздух заполнили шлейфы сияющих сфер, разрушавшие всё то, до чего не достали огни. Роботы-нагромождения разрушали остатки, а гатрэи-рядовые, шедшие следом за ними, выискивали немногочисленных уцелевших и отправляли их в небытие. За считанные минуты работы контролеров в руины было превращено большинство городов планеты.
   После трёх часов боёв и уничтожения держать оборону продолжала только столица планеты, Наим. Иреты поднялись против гатрэев всем миром, но многократное техническое превосходство и быстрота действий захватчиков не оставили им ни единого шанса - две трети Корпуса Обороны планеты и его ресурсов были уничтожены за первые двадцать минут атаки. Остальных защитников за следующие часы постигла та же участь. В живых осталось менее шестидесяти миллионов жителей планеты, но все они были готовый дать гатрэям бой.
   Наим окружал огромный оборонительный комплекс, 'Стена'. Создававшийся на протяжении многих тысячелетий, он не пропустил ни одного захватчика в столицу за всё время существования. Этот комплекс считался одной из лучших фортификационных систем во всём Объединении. Гатрэи разрушили его до основания менее чем за сорок минут. Роботы и сферы превратили легендарную 'Стену' в груды обломков, из которых торчали покорёженные опорные конструкций. Иреты были вынуждены отступить в город. Их силы и запасы были на исходе, но они были готовы стоять до конца за свою планету.
   Роботы и сферы быстро окружили город, сомкнули ряды и... остановились. Удивленные иреты также прекратили все действия. Некоторое время ничего не происходило, а затем из строя захватчиков вышли гатрэи-рядовые вместе с группой небольших роботов и направились к городу. Пешком. Почувствовав неладное, иреты выставили против них большую часть орудий и дали первый залп. На гатрэев обрушился целый град выстрелов, волна взрывов пронеслась по всему пространству между разрушенной 'Стеной' и городом. Поднялись облака пыли, от грохота содрогалось само небо. Грянул второй залп, третий... Около минуты стояла тишина. Иретам показалось, что они сумели остановить захватчиков, но...
   Пыль начала оседать, и иреты к своему ужасу увидели, что все гатрэи вместе с роботами уцелели. Мощнейшие разряды энергии и аннигиляционные бомбы не смогли даже ранить их, они их только разозлили. Захватчики стали быстрее приближаться к границам города. Иреты дали ещё несколько залпов, самых мощных, на какие были способны. Они превратили города и земли за ними в выщербленную и фонящую пустошь, но всё было бесполезно. Достать гатрэев было невозможно. Они беспрепятственно вошли в Наим.
   В уцелевших городских кварталах иреты открыли шквальный огонь по роботам и их создателям. Десятки стреляли по одному, стреляли из укрытий, стреляли, атакуя в лобовую, стреляли из всего оружия, что было. Но ничто не могло нанести вред гатрэям и их механическим нагромождениям - защитные поля вокруг каждого из них поглощало энергию всех выстрелов и бомб, и от этого только становилось всё мощнее.
   Для захватчиков обстрел большой помехой не был, но он затруднял навигацию: стрелков было слишком много. У гатрэев был только один способ быстро избавиться от них.
   Обшивка роботов и доспехи-экзоскелеты солдат покрылись шипами и засветились. Заработали контролеры реальности, и атакующие за мгновения отбились от всех стрелков. Через несколько минут они уничтожили всех иретов на окраине города. Тех, кто спешил им на помощь, они уничтожали быстрее, чем они брались за оружие. Остановить даже несколько тысяч захватчиков было невозможно, а их количество только росло - через полчаса после начала битвы в Наиме было уже более миллиона гатрэев и около трёх миллионов их механических слуг.
   Через час после разрушения 'Стены' иретов остались считанные единицы. Гатрэи полностью захватили город и теперь уничтожали последних уцелевших, которые прятались в Дэйсте - доме правительства этого мира.
   Одна группа рядовых ворвалась в зал собраний, огромное круглое помещение с небольшой плоской пирамидой на полу в центре. Внутри был только тэих - лидер народа Аднарэта. Гатрэи-солдаты приготовились нанести молниеносный удар и уничтожить его своими контролерами, но их остановил командующий группы. Он решил сам покончить с этим новым.
   Захватчик выстрелил в него из ударно-волнового орудия. Ирэта отбросило на полсотни метров, и он упал на пол рядом с пирамидой. Он едва цеплялся за жизнь. Гатрэй-командующий, глядя на это, усмехнулся. Теперь нового можно спокойно добить. Он подошёл к держащемуся из последних сил тэиху, направил на него острие-излучатель орудия и медленно, с тяжестью проговорил:
  - Мы... вас... победили...
   Тэих поднял голову, посмотрел на гатрэя и крикнул:
  - Нет!
   И ударил по вершине пирамиды.
   За секунду всю поверхность планеты покрыли полосы яркого белого света, образовав колоссальных размеров сеть. Она просияла секунд пять, а затем исчезла, погрузившись вглубь. И как только погасло последнее звено, грянул взрыв.
   Вся планетная система осветилась мощнейшей вспышкой. Взрыв, произошедший в ядре планеты, разорвал её на множество кусков. Всплеск излучения был настолько силён, что чётко ощущался даже до поддерживавших ловушку судах. Аднарэт и цивилизация, существовавшая на нём, были уничтожены. Вместе с теми, кто на них напал.
   Жители Аднарэта никому не позволяли взять над собой верх и никогда не сдавались. И не сдались даже тогда, когда их планета была превращена в руины, а их самих остались единицы.
   Для гатрэев это был первый удар. Новые уничтожили часть их Флота! Превратить ядро своего мира в неуправляемый трансмутационный реактор и подорвать его как бомбу, чтобы не быть побеждёнными... Их недооценили.
   Осознав, что они тоже могут быть здесь уязвимы, гатрэи перераспределили свои силы. Они отказались от частых демонстраций силы и укрупнили группы уничтожения планет. Теперь они будут действовать действительно резко.
  
  
  16
  
   На корабле учёных шло оживлённое обсуждение.
  - Ты направил звездолёт в одну из самых опасных систем галактики? - воскликнул Дат, когда услышал, что является конечной точкой скачка.
  - Да, - кивнул Хат Кай.
  - Да нас там зажарит! - крикнул Иту.
  - Согласен, там можно найти излучение любых диапазонов, мощностей и типов на ваш вкус и выбор, но всё-таки, прошу, воздержитесь пока от возмущений. Да, почти всё на корабле работает через пень-колоду, но не полевые генераторы и источник энергии. Они надёжны так, как и раньше.
  - Что ты хочешь этим сказать? - нахмурился Юц.
  - То, что радиация нам будет не так уж и страшна. Если мы, конечно же, не заберёмся в самое пекло. А что касается выбросов, то от них можно будет увернуться - я отремонтировал системы телепортации.
  - Что? Ты их починил?
  - Там проблема была только в паре накопителей, контрольных блоках и передающих каналах. Я их заменил деталями из сгоревшей системы межприродных переходов, и теперь мы можем телепортироваться: короткими скачками - до одной восьмой стандарта. С учётом того, что диаметр выбросов на нестабильных звёздах крайне редко превышает четыреста тысяч инров, этого более чем хватит.
  - А интенсивность этого излучения? - сказал Кин.
  - Всё, что нужно, хорошо экранировано. Дроны гатрэеев почти не навредили защите от радиации. Энергия, двигатели, телепортация - если всё это в наличии, то выбраться можно даже из системы Сол Макрионис, самой поганой из всех известных нестабильных звёзд.
  - Ясно...
  - Так, понятно, а что будем делать, когда доберёмся туда? - спросил Ян.
  - А вот до этого я не дошёл, - ответил куратор
  - Нехорошо...
  - А сейчас послушайте...
  - Мы знаем, ты нам не раз уже это говорил, - прервав его, пробурчали остальные. - 'Кураторов приставляют к группам, чтобы они их думать учили...'
  - Что ж, раз ты не дошёл, будем доходить вместе, - вздохнул капитан.
  - Тогда для наглядности... - проговорил Иту и направился к главной панели управления, чтобы открыть карту.
   Остальные исследователи двинулись следом за ним. Навигатор дал команду, и вскоре перед глазами всего экипажа появилась большая голограмма системы Сол Надарэймалис-инитрэ.
   Сама Надарэймалис-инитрэ была молодой крупной бело-голубой звездой, раз в сорок тяжелее солнца Сэтара, вспыхивавшей каждые две-три недели. Во время вспышек почти вся её поверхность покрывалась гигантскими протуберанцами, которые порой вырастали до половины её диаметра и превращали светило в огромный косматый шар. В такие моменты даже за десять стандартных единиц от звезды защитные поля могли дать сбой. После быстрого пробуждения и короткого периода наибольшей активности выбросы начинали постепенно уменьшаться и через пару дней прекращались вообще - верхние слои становились почти гладкими. Затем всё повторялось.
   Изучая звезду, исследователи заметили, что выбросы радиации на ней имеют значительную мощность уже в самом начале этапа пробуждения, но эти первые очаги относительно редки и развиваются на небольших площадях. Они существуют недолго, а перед исчезновением выбрасывают в космос один узкий, но невероятно сильный поток. Учитывая то, что в самом начале пробуждения защитные поля ещё могли справляться с радиацией большей части потоков, это явление можно было использовать.
   Но в качестве места боя - по крайней мере, основного - она не годилась. Планеты подходили куда лучше. Их там было три: небольшой далекий и холодный мир, в котором не было ничего, кроме пересыщенного радиацией кислородного и азотного льда, огромная газовая планета неподалёку от самого светила с гигантской системой колец, немного наклоненных относительно плоскости орбиты, и ещё один газовый гигант, скрывавшийся в пустоте среди облака астероидов.
   Некоторое время, пока исследователи рассуждали и просчитывали варианты, в зале стояла тишина. Первым её нарушил Иту:
  - У меня есть мысль.
  - Ну?
  - На Малвактэу мы остановили сферы и искры с помощью астероидов, так? Думаю, сейчас можем сделать так же!
  - Предлагаешь среднюю планету? - сказал Кин.
  - Ага. На первой очень высокое излучение, и скрыться особо негде, а у средней и астероидов куча, и излучение звезды не так страшно. У нас есть шансы!
  - Погоди, - вмешался Дат. - С чего ты взял, что у нас получится? Второй раз гатрэи на тот же трюк не поведутся. И я не уверен, что корабль выдержит столкновения с астероидами, в особенности, если нам удирать на всех парах придётся.
  - Ну, что касается астероидов, то эту проблему можно решить динамическим изменением длины телепортационных скачков, а также силы щитов, - сказал Нойм. - Оставшихся мощностей должно хватить. Тогда корабль, будем надеяться, выдержит всё это.
  - А что касается гатрэев, так у их не будет выбора, если мы будем уже в облаке, - добавил Иту.
  - Хм, раз так, то тогда это сможет сработать... - проговорил биолог.
  - Беру свои слова назад, - сказал физик.
  - Так, для роботов план есть, но что делать с кораблями? Для них астероиды помехой не будут, - обратился ко всем Нерым.
  - Солнце... - тихо сказал Юц.
  - Что? - воскликнули все исследователи кроме куратора.
  - Солнце. Я считаю, что его энергетическое и информационное излучения, особенно в выбросах, смогут вывести их из строя.
  - Думаешь? - засомневался Ян.
  - Технологии всех цивилизаций имеют предел. Мы же как-то уничтожили гатрэйских роботов, значит, сможем уничтожить и их суда!
  - И сделаем мы это, заманив их в зону выбросов, которая только-только появляется, - добавил техник, уловивший мысль друга.
  - А выбросы-то будут? - спросил Кин.
  - А в этом я не уверен...
  - Нойм, Юц, вам повезло, - вмешался Хат Кай. - Согласно сведениям со спутников, последний термин активности звезды был девятнадцать дней назад. Следующий пик - событие ближайшего времени.
  - У нас может получиться!
  - Подождите, а контролеры реальности? - воскликнул Иту. - Гатрэи же смогут использовать их в качестве противорадиационного щита!
  - Может и так, но... Вспомни слова Хата - контролеры это те же манипуляторы частиц, только более сложные, - сказал Нерым. - А раз так, то у нас будет возможность. Если я не ошибаюсь, даже Анмилве и Квейты в недавнем прошлом становились жертвами вспышек Сол Макрионис. Так что сам видишь.
  - Насчёт Анмилве и Квейтов подтверждаю, - вмешался куратор.
  - Понял, вопросов больше не имею, - ответил Иту.
  - От излучения такой мощности и такого широкого спектра полностью защитить не сможет ни один щит, ни одно устройство, даже гатрэйское. Так просто должно быть! - воскликнул Нойм.
  - Раз техник согласен, значить так и есть, - сказал Ян. - Понадеемся, что в галактиках гатрэев мало нестабильных звёзд...
  - Кстати, излучение может упростить нам и уничтожение роботов, - сказал Юц. - Если верить сведениям автоматических станций, на средней планете также наблюдается повышенный фон.
  - Система, где каждый субек пространства пересыщен радиацией... И мы летим туда. Замечательно! - пробормотал Дат.
  - Народ, через пять минут мы выходим из разлома! - сообщил Хат Кай.
   Исследователи прекратили разговор, заняли свои места и начали готовиться к выходу. План действий они составили. Сейчас можно только надеяться, чтобы всё задуманное осуществилось.
  
  
  17
  
   Мгновенная вспышка, и 'Звезда Ланраи' вынырнула в пространстве системы Сол Надарэймалис-инитрэ. За иллюминатором раскинулось солнце системы - гладкий бело-голубоватый шар с величественной короной, в которой терялась первая планета.
  - Вот мы и прибыли, - Нерым повернулся к остальным.
  - Если не знать масштаб, эту звезду можно спутать с белым карликом, - проговорил Нойм.
  - Глядя на неё, как-то не верится, что она может быть нестабильна, - засомневался Кин.
  - Отнюдь, - ответил Хат Кай. - Такая тишь бывает только на нестабильных звёздах.
  - Так, полюбовались - и хватит, - сказал Ян. - Нам надо направляться к средней планете.
  - А сколько до неё? - спросил Нойм.
  - Сейчас посмотрим... Так, двадцать шесть стандартных, сто три градуса направо от нас, - ответил Иту.
  - Понял, летим! - воскликнул пилот и направил судно к планете.
   После обстрелов звездолёт местами был как решето, но благодаря ремонту и отладке систем он мог служить экипажу. Три с половиной миллиарда километров, что были между точкой выхода и планетой, судно преодолело менее чем за час. Скорость могла быть и выше, но в ходе полёта исследователи провели испытание на работу под максимальной нагрузкой, и 'Звезда' успешно его прошла.
   Конечный пункт показался за пару минут до конца перелёта. Сначала он напоминал далёкую туманность, но он постепенно увеличивался и вскоре занял более половины видимого за иллюминатором пространства. Увидеть саму планету было невозможно - огромное и плотное облако астероидов надёжно скрывало её. Из-за вращения скопление приобрело форму линзы, а множество обломков люда и полос пыли, что были в нём, придавали ему сходство с целой галактикой, которая сияла всем множеством своих звёзд. Подобные объекты были большой редкостью во всём космосе. Ими было возможно любоваться вечно, однако сейчас было не до созерцания.
   По приказу Яна Нерым направил звездолёт к северной приполярной области. Мощность облака и количество астероидов на куб там были меньше, чем на экваторе - это позволит пролететь сквозь него с меньшими усилиями и будет более безопасно, но при этом сохранит достаточно высокие шансы на то, что им удастся уничтожить роботов-сфер и искр.
   Корабль приблизился к внешней границе облака и завис над ней. Исследователи приготовились действовать немедленно по появлению гатрэев.
   Ждать их прихода долго не пришлось.
   Всего через пару минут после того, как 'Звезда Ланраи' остановилась, из далёкой вспышки появились тридцать внушающих ужас кораблей.
   Увидев 'Звезду', гатрэи удивились. Новые, которые до этого момента всегда убегали, сейчас были прямо перед ними. Получается, они выбились из сил, или...
   'Бросьте на них роботов с двенадцати судов,' - приказал командующий группы преследования. 'С двенадцати? Зачем так много?' - удивились солдаты. 'Новые наверняка что-то задумали. Поэтому, чтобы быть уверенными в их уничтожении, следует направить больше сил, - передал командующий. - И следите за ними. Исполнять...' Солдаты, не передав ничего, поклонились и ушли. Вскоре на кораблях начали открываться люки.
   Исследователи знали, что гатрэи первым делом пошлют в атаку сферы, однако они не предполагали, что их количество будет настолько велико. Нерым и Нойм немедля направили звездолёт к астероидам. Дроны понеслись за ними, но на сей раз их тактика была иной.
  - Часть сфер распадается! - крикнул Юц, глянув на голоэкраны камер наружного наблюдения.
  - Что?
  - За нами летят и сферы, и искры! - крикнул Дат.
  - Запускайте телепортацию!
   Пилоты начали серию скачков. Скорость судна увеличилась в разы. Рой остался позади, но ненадолго - как только 'Звезда Ланраи' телепортировалась первый раз, они подключили дополнительные ступени двигателей и вскоре искры со сферами сократили разрыв.
   Ещё минута - и роботы будут на дистанции атаки. Они уже начинают запускать орудия. До астероидов считанные километры. Спасение - внутри облака. Один скачок...
   Вспышка - и звездолёт в мгновение оказался глубоко внутри скопления.
   Исследователи ожидали, что роботы замедлятся, но ничего подобного не случилось - изменение среды для них не стало препятствием: за считанные секунды рой перестроился и вошёл в облако следом.
  - Они даже не замедлились! - воскликнул Иту.
  - И где радиация, о которой ты говорил?! - крикнул Кин Юцу.
  - Тут она низкая. Чтоб эффект стал заметен, надо пробраться глубже.
  - Ниже! - приказал Ян.
   Звездолёт продолжил заглубляться. Дроны в ответ запустили свои мощнейшие орудия.
  - Они подключили контролеры и набирают скорость! - крикнул Дат.
  - Мы среди астероидов, делаем прыжок за прыжком, каким образом они ускоряются? - крикнул Нойм.
  - Идут напролом, - передал Хат Кай.
  - Юц! - крикнул Ян. - Перебрось себе панель управления энергоисточником и будь готов осуществить сброс. Дат, Кин, настройте автоотключение телепортации при сбросах. Остальные - следите за состоянием!
  - Есть!
   Тем временем с каждой очередной телепортацией увеличивалось количество астероидов. Пространства для разгона и маневрирования оставалось всё меньше. Пилоты уже не обращали внимания на мелкие камни и льдины, беспрерывно ударявшиеся о защитные поля, и стремились уклоняться только от крупных астероидов. Они были вынуждены замедляться, а сферы с искрами продолжали набирать скорость. Мощь их контролеров нарастала, и полоса пустоты, которую они оставляли за собой, становилась всё шире. Дроны собирались смести судно вместе со всеми астероидами, что окажутся возле.
   Но, несмотря на это, Юц не спешил со сбросом - он ждал, пока роботы подойдут ещё ближе.
  - Сбрасывай! Они уже близко! - кричали ему остальные. У них уже сдавали нервы, но он продолжал ждать.
   Когда между звездолётом и роботами осталось менее трёх километров, Юц наконец нажал на кнопку. Серия скачков была прервана, и из трансляторов главных двигателей вырвался мощнейший энергетический разряд. Звездолёт мгновенно удвоил скорость, а астероиды, оказавшиеся позади него, отбросило в сторону роя. Через мгновение они налетели друг на друга.
   Сферы своими мощными контролерами легко разрушили астероиды, оказавшиеся у них на пути, но искры на это не были способны. Некоторые смогли уклониться и избежать столкновения, но большая часть на полной скорости разбилась о пересыщенные радиацией камни и льдины. Они взорвались, и это затронуло остальные дроны. Рой остановился.
   Из-за излучения и пыли исследователи не видели, что происходило внутри роя, но они смогли засечь, что он прекратил движение.
  - У нас получилось! - воскликнули Юц и Иту.
   Они смогли выиграть немного времени.
   Когда взрывы только начались, мощные субинтеллекты дронов-сфер мгновенно сменили тактику. Было очевидно, что причина заключалась в более ограниченных навигационных возможностях искр, поэтому сферы дали оставшимся искрам команду лететь дальше, в то время как сами они развернулись и отступили. Таким образом, пожертвовав малыми дронами, они смогли проредить астероиды и уцелеть в атаке.
   Тот факт, что первые потери понесли они, разъярил гатрэев. Они осознавали, что большинство роботов сохранилось, но их выводил из себя сам факт. Техники сообщали командующему о потерях: 'Последние данные: были разрушены все искры, и пострадала девятая часть сфер. Уцелевшие роботы продолжают преследование'. 'Приказываю направить на новых сферы ещё с восьми судов,' - передал раздражённый командующий. 'Ещё с восьми?' - удивились связисты. 'Да. Оставим минимальный резерв. Переведите их в режим массированного наступления и контролируйте каждое их действие, вплоть до активности последних энергопередатчиков!' 'Это будет затруднительно, - сообщали техники. - Чем глубже роботы уходят в облако, тем слабее сигнал. При передаче часть информации доходит повреждённой...' 'Пока сигнал есть, исполняйте. Ясно?' - отвечал им командир. Солдаты и техники не смели ослушаться. Вскоре в погоню за исследователями вылетел второй рой.
   Учёные знали, что один сброс не спасёт их от всех дронов сразу, но эффективность приёма оказалась ниже ожидаемой: сброс существенно уменьшил число роботов, однако самые опасные из них были ещё в строю. Они продолжили преследование.
   Пилоты оставалось только устремиться прямо к пустоте, в которой скрывалась планета.
  - Искры смело, но сферы остались, почему? - воскликнул Иту.
  - Я не знаю, - проговорил Юц. - Они все шли напролом, но...
  - Точно! - вдруг воскликнул Дат. - Вероятно, у контролеров искр слишком мало энергии, чтобы пройти сквозь астероиды, как сферы!
  - Тогда более сильный энергосброс сможет остановить и их! - продолжил Кин.
  - Нам нужна серя сбросов, - уловив мысль биолога, сказал Хат Кай. - Это может сработать.
  - Тогда действуйте! - передал Ян.
   Внезапно завыл сигнал тревоги системы отслеживания. За считанные мгновения рой сфер удвоился и рассредоточился, заняв всё видимое сзади пространство. Это повергло исследователей в шок. Они не знали, получится ли у них справиться с оставшимися роботами, а сейчас их количество стало просто неимоверным. И они стремительно приближались.
  - Сброс! - заревел Хат Кай.
   Крик привёл Юца в чувства, и он ударил по панели. Из трансляторов вырвался очередной, корабль вновь содрогнулся и разогнался ещё сильнее. За полминуты Юц совершил одиннадцать сбросов. Звездолёт разогнался до полутора тысяч мах, и пилоты еле справлялись с управлением. Уклоняться от астероидов стало практически невозможно, 'Звезда Ланраи' сталкивалась со всем подряд. Из-за перегрузок системы начинали сбоить. И без того тяжёлая навигация осложнялась излучением от сбросов.
   Чтобы пилоты могли вернуть хоть какой-нибудь контроль над кораблём, Юц был вынужден остановить сбросы. Судно замедлилось, поэтому удалось вернуть полный контроль. Появилась возможность просканировать пространство вокруг и определить текущее положение. Сначала это было затруднительно из-за мощной пылевой завесы и излучения. Ничего не происходило, и поэтому начинало казаться, что сферы остановлены, но сканеры начали выявлять следы гатрэйских роботов. Число обнаружений росло в геометрической прогрессии.
  - С ними ничего не произошло! - кричали Дат и Кин - Надо бежать!
  - Продолжим ускоряться - и поля откажут! - ответил Нойм.
   Через мгновение роботы стали заметны невооружённым взглядом. Их контролеры горели мощнее, чем когда-либо.
  - Их ещё много! - передал Иту.
  - Но их количество сократилось, - добавил Хат Кай, глядя на экраны сканеров. - Сбросы их сбивают.
  - Это работает? - удивились другие.
  - Да, но надо ещё.
  - Мы без полей останемся! - крикнул Ян.
  - Если увеличим интервал, от отсрочим этом.
  - Хорошо.
   Юц начал новую серию сбросов энергии. 'Звезда Ланраи' понеслась вглубь ещё быстрее, сталкиваясь с всё большим количеством льдин и камней.
   Сферы продолжали ускоряться и постепенно перестраивались, чтобы окружить судно и одномоментно его аннигилировать. До пустоты оставалось девятнадцать тысяч инров.
  - Поле отключится через четыре минуты! - воскликнул Нойм.
  - Что?
  - Мы беспрерывно врезаемся в астероиды, оно на пределе!
  - Радиация начала резко повышаться! - крикнул Иту. - Если потеряем щиты, то погибнем!
  - Нужно хотя бы немного замедлить корабль, чтобы мы смогли его контролировать, - передал Нерым.
  - И дать сферам нас уничтожить? - рыкнул Дат.
  - Решайте тогда что делать!
  - Проклятье! - закричал Юц.
  - Что случилось?
  - Запасы энергии исчерпаны, остался лишь минимальный резерв!
  - Что?
  - Мы беззащитны!
  - Телепортируйтесь! - крикнул Ян.
   Затормозив, и едва уведя судно от очередного столкновения, пилоты перезапустили систему скачков. Они начали делать прыжки так часто, насколько это было возможно, но густота астероидов в облаке ограничивала их, и оторваться от сфер так, как это позволяли энергосбросы, не получалось. Рой приближался всё быстрее, и роботы уже начали готовиться к нанесению удара.
  - До пустоты две тысячи инров! - предал Юц.
  - Ведите звездолёт вдоль края! - приказал Ян пилотам. - Вылетим в пустоту, нам конец!
  - Не разворачивайте корабль! Летите прямо! - вдруг крикнул Иту.
  - Что?
  - Мы так сможем остановить сферы, поверьте! Летите в пустоту и держитесь за девятьсот инров от её края!
  - Что ты задумал? - спросил Ян.
  - Тут также происходят выбросы радиации. Если заманим роботов хотя бы в один из них, то остановим всех за раз!
  - Тогда как мы узнаем про выброс? - спросил Юц.
  - Честно - никак.
  - Хочешь сказать, мы полетим наугад? Мы погибнем, если попадём в поток!
  - Там пустое пространство, скачки можно совершать так же часто, как и в открытом космосе.
  - Даже самые частые скачки не защитят нас от выброса! - крикнул Дат.
  - Предлагаешь что-то другое? Это наш единственный ша...
   Иту не успел закончить, как судно сотряслось от сильного удара.
  - Что это было?
  - Нас обстреливают! - крикнул Хат Кай. - Энергетическое оружие!
  - Поле выдерживает?
  - Пока что.
   'Звезда Ланраи' была вне досягаемости контролеров, но для дронов-сфер это не было важно: сейчас, когда защита судна ослаблена, уничтожить его можно обычным энергетическим оружием. Это будет быстро, и уйти от этого в облаке астероидов не получитсяю.
  - До края осталось триста инров! - переда Юц.
  - Мы совсем близко!
  - Давайте! Давайте!
   Неожиданно Кин дёрнулся и вывел перед собой какой-то экран. Быстро просмотрев его, он позвал Дата и перебросил голограмму ему. Дат взглянул на экран, потом на друга, и затем они оба вскочили с кресел и выбежали из зала.
  - Куда?! - взревел Ян.
  - Забудь про них, у нас проблема посерьёзней! - крикнул Юц.
   Тем временем астероиды начали быстро редеть, мгновение - и звездолёт выскочил из облака. Пары секунд хватило, чтобы отлететь на необходимые восемьсот километров от астероидов, затем пилоты резко развернули корабль и направили его вдоль границы облака, набирая скорость. Сферы, не прекращая обстрел, вышли из астероидов следом за судном. Для полного уничтожения щитов новых нужно было совсем немного времени.
   Раздался сигнал тревоги - уровень радиации начал резко повышаться. Защитные поля судна начали слабеть. Сферы зафиксировали это и ускорили ещё больше, одновременно усилив огонь по кораблю.
   Стремясь хотя как-то оторваться, Нерым и Нойм довели частоту и длину скачков до максимума, который позволяли системы корабля. Расстояние между звездолётом и роем выросло, но дальность выстрела орудий гатрэев сводила это преимущество в ничто. Щиты, почти всё это время работавшие на пределе своих возможностей, начали отказывать. Отражать выстрелы они уже не могли.
  - Пробита обшивка! - крикнул Иту.
  - Они выводят из строя двигатели! - кричал Юц.
  - Бежим! Скорее!
   Пилоты делали всё возможное, но оторваться от сфер судно не могло. Противостоять было нечем, мощность падала, системы отключались одна за другой. Исследователи начали осознавать бессмысленность бегства. Их звездолёт уже ни на что не способен, а сферы все целы, и их тысячи. Смерть уже близка...
   Внезапно вся видимая поверхность планеты засветилась. Множество вспышек, сменявших друг друга с невероятной быстротой, пронеслось среди её облаков, и закончилось так же внезапно, как и началось. Поверхность на мгновение опять стала мёртвой, а затем вспыхнула вновь, выбросив колоссальное количество радиации.
   Через считанные секунды мощнейшие потоки радиации пронзили нижнюю границу облака астероидов.
  
  
  18
  
   Мощность вспышки была сопоставима со средней коричневой или красной звездой. Уровень излучения за мгновение возрос шестидесятикратно. Защитное поле не выдержало и отключилось. Лишённых защиты исследователей сразила радиация. От боли и шока они потеряли сознание.
   Но им повезло остаться в живых. В тот момент, когда поток радиации их достиг, они находились у его края, где излучение было менее интенсивным. По этой причине отключение защитных полей было недолгим, и полученная учёными доза радиации оказалась не летальной.
   Они очнулись примерно через двадцать минут. Из-за поражения радиацией у каждого из них пылало всё тело, а головная казалась хуже всякой пытки. Но стоило только посмотреть через главный иллюминатор... Забыв про слабость, они поднимались и подходили ближе, чтобы убедиться в том, что глаза их не обманывают.
   Большая часть сфер была разрушена, а с оставшимися происходило нечто невообразимое: их бросало из стороны в сторону, по их обшивкам проскакивали молнии. Роботы сталкивались друг с другом, падали на планету, врезались в астероиды. Повсюду в рое вспыхивали огни взрывов.
   Когда выброс радиации достиг их, они были примерно в ста семидесяти километрах от звездолёта исследователей, поэтому попали в самое пекло потока. И всё их оборудование отказало!
  - Вы посмотрите! - воскликнул Нойм.
  - Не верю своим глазам... - проговорил Ян.
  - У нас получилось!!! - обрадовался Юц.
  - Мы остановили их! - воскликнул Иту.
  - Об этом обязательно надо сообщить! - сказал Нерым.
  - Не спеши! - вмешался Хат Кай. - Остались ещё их звездолёты. И если наш план сработает, то уже тогда можно будет делать передачу.
  - Хат прав, - сказал Ян. - Нам повезло справиться со сферами, но осталась проблема посерьёзней. Если мы сейчас улетим, то гатрэи, скорее всего, уже опередят нас, и тогда нам уже не спастись.
  - Я знаю, но... - начал пилот.
  - Понимаю, - прервал его капитан, - вы вымотаны. Поэтому приказываю вам сделать инъекции нанороботов-восстановителей и идти отдыхать, а вас...
  - Заменим мы! - прервав Яна, воскликнули Юц и Иту.
   Капитан поднял руку и собирался возразить, но ему не дали это сделать.
  - С управлением мы справимся, опыт имеем. А ты с Хатом лучше продолжай смотреть за кораблём и окружением, - сказал Иту и сел на место второго пилота.
   Нойм и Нерым последовали приказу. Сделав инъекцию, они разместились на свободных креслах. Остальные члены экипажа также приняли медицинские средства. Юц занял место пилота и уже собрался направить судно обратно в облако, как навигатор остановил его.
  - Что ты хочешь сделать? - удивился метеоролог.
  - Какова для этого звездолёта минимальная дистанция пространственного пробоя? - спросил Иту у Нойма.
  - Эм... Семь миллионов инров, - ответил техник. - Ты, что задумал так проскочить астероиды?
  - Всё верно, - сказал Иту, начиная колдовать над панелью.
  - Гатрэи тогда нас сразу засекут!
  - Выйдем за шестнадцать миллионов позади них.
  - Тогда... ладно.
   Навигатор закончил настройки, и вскоре корабль, разогнавшись, исчез в облаке света.
   Чуть более чем через минуту после выхода сфер в околопланетную пустоту гатрэи потеряли их сигналы. 'Что там происходит? Почему пропала связь?' - требовал командующий от подчинённых. 'Сигнал потерян, попытки восстановить его безуспешны,' - отвечали ему. 'В чём причина?' 'Перед пропажей сигнала поступали сообщения о повышающемся уровне радиации. Это наиболее вероятная причина. Наши устройства просто не были рассчитаны на такую её мощность и спектры.' 'Вы можете хотя бы что-то сказать о том, что случилось с роботами?' - командующий начинал терять терпение. 'Нет...' - отвечали солдаты, и в этот момент до них дошли сигналы, чёткие и сильные, но эти сигналы состояли из одних помех. 'Что это было?' - удивились солдаты и командующий. 'Частоты сфер, - передал один из техников, глядя на голограммы. - Выясняем причину.' Озадаченный и немного обеспокоенный командир приказал провести глубокое сканирование на косвенны признаки активности контролеров реальности. Техники быстро исполнили этот приказ, но... 'Простите, однако результаты сканирования показывают полное их отсутствие,' - сообщили они. 'Что?' - командующий взревел даже в голос. 'Мы провели сканирование по всем спектрам, но ничего не нашли. Роботы были выведены из строя. Вероятно, это была мощная вспышка радиации.' 'Отправлять резервы?' - спрашивали солдаты. 'Подождите, - отвечал им командир. - Возможно, эта вспышка погубила не только роботов, но и новых. Так что подождем... Если им как-то удалось уцелеть, то продолжим погоню. И на этот раз используем контролеры звездолётов. Исполнять!' Рядовые и техники поклонились и отправились выполнять приказ. Командующий остался один. 'Я не знаю, как новым удаётся убегать от наших роёв и уничтожать их... - думал он. - Как они это делают? Как? Хотя... Может, они и справились с роботами, но справятся ли с судами? И уцелели ли они вообще? Посмотрим, посмотрим...'
   Тем временем 'Звезда Ланраи' выскочила из разлома далеко за кораблями неприятеля.
  - Гатрэи позади нас, - передал Нойм, глянув на экраны наружного наблюдения.
  - Курс на солнце! - приказал Ян.
   Юц и Иту кивнули и направили корабль в сторону звезды, начав набор скорости и одновременно с этим новую серию скачков.
   Наблюдатели на гатрэйских судах зафиксировали появление судна учёных и немедля доложили об этом своему командиру. 'Летите за ними! Запускайте контролеры и сверхподавители! На этот раз мы обязаны их уничтожить!' - приказал тот в ответ.
   Звездолёты преследователей быстро перестроились. Вспыхнули шипы контролеров реальности, и все тридцать судов обволокла одна массивная сфера дрожащего пространства. Гатрэи бросились в погоню.
  - Они следуют за нами. Контролеры на их кораблях работают на полную, - передал Хат Кай.
  - Эта область дрожащего пространства более чем двести инров диаметром! - крикнул Нерым. - Она затягивает даже астероиды из облака!
  - Что? - воскликнул Ян. - Тогда каково минимальное безопасное расстояние?
  - Восемьсот инров, - ответил Хат Кай, глядя на показатели датчиков. - Приблизимся ближе, и нас поглотит. И с нашей теперешней скоростью нас нагонят через две минуты!
   Исследователи выжимали из реакторов и двигателей всё возможное. Звездолёт разгонялся всё больше, скачки шли всё чаще, но, несмотря на это, существенно оторваться от дрожащего пространства не удавалось.
  - Проклятье, мы не можем оторваться от них! - крикнул Иту.
  - Еще минута, и система выйдет на предел! Мы не сможем больше ускориться! - передал Юц.
  - Нам надо оторваться от них хоть как-то! - воскликнул Ян.
  - Без сбросов это невозможно!
  - Так сделайте хотя бы один!
  - Система не позволит, пока не достигнуты уровень и стабилизация!
   Капитан рыкнул и вывел на свою панель управления несколько голоэкранов. Он произвёл ряд быстрых манипуляций, и на корабле раздались сигналы тревоги.
  - Что ты сделал? - воскликнул Нойм.
  - Отменил автоограничения. Делайте сброс! - крикнул он пилотам.
   Юц и Иту молча последовали приказу. На трансляторы двигателей были брошены все выработанные запасы энергии. Звездолёт толкнуло с невероятной силой, и он понесся вперёд почти со скоростью солнечного ветра.
  - Сто десть тысяч мах! - крикнул Иту. - Без скачков!
  - Мы едва контролируем корабль! - крикнул Юц.
  - Да он трещит по швам от скорости! - воскликнул Нойм, глядя на экран состояния.
  - Все накопители пусты! - передал Нерым.
  - Скоро пополнятся, - сказал ему Хат Кай, не отрывая взгляда от экранов. - Время мы выиграли, но появилась одна проблема.
  - Какая? - Ян обратился к нему.
  - Нас несёт прямо к первой планете.
  - Перенастроим телепортацию и проскочим её за раз.
  - Не надо! - воскликнул Нерым.
  - Что ты удумал?
  - Может, мы сможем их замедлить на кольцах.
  - И ты думаешь, что они хоть что-то сделают этой сфере?
  - Можно хотя бы попробовать!
  - Ладно, пускай, - ответил Ян. - Иту, Юц, держите курс к планете и будьте готовы маневрировать!
  - Есть! - крикнули те.
   'Звезда Ланраи' разогналась до скорости почти в четверть световой. Её поврежденный корпус разваливался на лету, а системы управления судном едва справлялись с нагрузкой. Но, несмотря даже на ускорение, приданное сбросом энергии, исследователям не удалось оторваться от сферы. Насколько ускорялись они, настолько же, и даже больше, ускорялись гатрэи. Медленно, но расстояние сокращалось.
   Учёные видели это, но сделать что-либо ещё они не могли.
   В напряжении прошло почти двенадцать минут. Всё это время 'Звезда Ланраи' опережала корабли преследователей только на одиннадцать тысяч инров.
  - Мне кажется, или гатрэи побаиваются нас, - сказал Нерым, глядя на трансляции с внешних камер.
  - Если они не знают, что именно случилось с их роботами, то вполне может быть, - ответил Ян.
  - Пытаются истощить нас, чтобы быть точно уверенными, - сказал Нойм.
   Вдруг Хат Кай закричал:
  - Гатрэи опять стали ускоряться! До них менее четырёх тысяч инров! Они нас догонят через двадцать секунд!
   Юц вновь ударил по кнопке сброса энергии. После очередного толчка скорость звездолёта достигла трети световой. Управлять им стало практически нереально, но удалось хоть ненамного отдалиться от дрожащего пространства.
   Первый мир системы из далёкой размытой точки света начал быстро превращаться в большой шар с широким поясом колец. В душах исследователей начала пробуждаться надежда, но вместе с очертаниями планеты через поляризованное стекло главного иллюминатора они заметили и первые крупные пятна и протуберанцы. Звезда пробуждалась, а это значило, что период, когда поле ещё будет способно противостоять радиации, составляет максимум сорок восемь минут. А этого может быть недостаточно.
  - Через полминуты будем у колец планеты, - передал Хат Кай.
  - Выходи на параллельную траекторию! - приказал Ян, и Юц потянул штурвал на себя.
   До колец оставалось около одной десятой стандарта, но на такой колоссальной скорости даже настолько большого отрезка могло не хватить. Юцу в последний момент удалось чуть замедлить звездолёт и направить его вдоль колец, оставшись в паре десятков километров над ними.
   Сфера дрожащего пространства достигла колец парой мгновений позже и вошла в них, продолжая ускоряться. Возможности двигателей и контролеров реальности гатрэйских звездолетов позволяли им увеличивать скорость и не обращать никакого внимания на астероиды и их радиацию. По блестящей поверхности протянулась полоса пустоты, и с каждым мгновением её край всё поближе подбирался к 'Звезде'.
  - Сброс! - крикнул Ян.
   Трансляторы двигателей вспыхнули снова, и судно толкнуло вперёд с ещё большей силой. Мощный всплеск энергии породил огромную и стремительную волну каменных обломков и льдин, направленную прямо на сферу.
   Но случилось нечто невероятное и пугающее: в одно мгновение гигантская сфера остановилась и исчезла. Астероиды прошли сквозь пустоту. Когда волна прошла, сфера вновь появилась на том же места, и продолжила преследование на прежней скорости.
  - Что это было? - дрожащим голосом проговорил Нойм.
  - Проклятье! - крикнули Иту и Нерым.
   Юц и Иту направили звездолёт на солнце, и Нерым осуществил ещё один сброс. Неожиданно Хат Кай выпрямился, резко повернулся в сторону техника и спросил:
  - Образование разлома сейчас возможно?
  - Возможно, а...
   Он не успел закончить, как куратор бросился что-то делать на своей панели управления. Он быстро запустил системы межзвёздных скачков и крикнул:
  - Открывайте разлом! Сейчас!
  - Что?
  - Мы уйдём!
  - Это замедлить корабль! Нас затянет! - крикнули пилоты и техник.
  - Не затянет! Ткните на кнопку и открывайте проход!!!
   Нойм закрыл глаза и дал команду. Звездолёт замедлился, сфера нагнала его и начала затягивать в зону действия. За несколько сот субеков от границы дрожащего пространства обшивка судна вспыхнула, и оно вошло в межпространственный разлом. В мгновение ока корабль перенёсся на полтора миллиарда километров и вынырнул неподалёку от поверхности звезды.
  - Где мы? - испуганно воскликнули исследователи, придя в себя.
  - У солнца, - спокойно ответил Хат Кай.
  - Где? Уже?
  - Да, у солнца. Простите меня, я посчитал, что разлом был единственным средством для того, чтобы выиграть время, - он повернулся к Иту и Юцу. - Продолжайте полёт и скачки, ибо выбросы радиации уже начинаются. Гатрэи наверняка очень скоро будут тут.
   Иту и Юц молча переглянулись и начали полёт вдоль поверхности звезды.
   Гатрэи разъярились как никогда прежде. Новые были уже в зоне действия контролеров, но им вновь удалось скрыться! 'Где они? - свирепствовал командующий. - Где? Найти их и уничтожить!' Вскоре один из наблюдателей сообщил, что их судно найдено у солнца системы 'За ними!' - последовал приказ. 'Простите нас, - вмешались техники, - но там чрезвычайно высокая радиация. Наши устройства могут начать отказывать...' 'Настройте контролеры на максимальную мощность и подавите его, - передал командир. - А сейчас - активируйте систему дальней телепортации и за новыми! Исполнять!' Солдатам оставалось лишь привести приказ в исполнение.
   Они отключили контролеры, и сфера исчезла. Звездолёты быстро перестроились и сорвались с места, оставив за собой тусклый световой след. Они преодолели одиннадцать стандартов за доли секунды и появились на том самом месте, где 'Звезда' вышла из межпространственного разлома. Расстояние до беглецов сократилась до ста сорока тысяч инров.
  - Гатрэи за нами! - крикнул Нерым.
  - Что?
  - Они только что появились на места нашего выхода из разлома!
  - Юц, Иту, мы на какой высоте? - неожиданно спросил Ян.
  - Четыреста тысяч инров, а...
  - Снизьтесь ещё на сотню, курс - шестьдесят градусов налево, летите прямо в зону выбросов!
   Пилоты кивнули и направили звездолёт к ближайшему зарождающемуся очагу активности. Гатрэйские корабли снова образовали огромную сферу дрожащего пространства и погнались следом.
   Пятна на поверхности звезды тем временем росли всё быстрее. За секунды они увеличивались в разы и сливались друг с другом. Каждое соединение сопровождалось вспышкой и протуберанцами. И эти процессы только усиливались.
  - Выбросы становятся больше! - крикнул Нойм.
  - Как с радиацией?
  - Пока терпимо, поля работают.
  - Хорошо, ведите их в центр, - приказал капитан Юцу и Иту.
   Они снизились ещё на несколько тысяч инров и полетели в центр очага.
  - Ян, протуберанцы крупнеют, они вот-вот достигнут нас! - воскликнул Нерым.
  - Сейчас страшно излучение, а не они сами, - ответил Ян. - Что с фоном?
  - Ещё допустимый.
  - Тогда летим дальше.
   От возрастающего излучения приборы гатрэев начинали давать сбои. Видя это, они решили сделать последний рывок и, наконец, уничтожить новых, не дожидаясь, когда откажут их системы. Сфера резко ускорилась и стала стремительно приближаться к исследователям. Протуберанцы же начали воздыматься повсюду, и следом за их числом рос и радиационный фон.
   Неожиданно почти сразу за судном учёных произошёл колоссальный выброс. Протуберанец поднялся на полмиллиона километров, образовав на пути гатрэев стену раскалённого вещества, однако для контролеров реальности она не стала преградой: сфера прошила его насквозь, словно пуля бумагу.
  - Они прошли сквозь выброс... - с дрожью в голосе проговорил Нойм. - С ними ничего не случилось!
  - Летите дальше! - крикнул Ян.
  - Это бесполезно!
  - Где происходит наибольшее повышение радиации?
  - Семнадцать направо, восемь тысяч инров! -передал Хат Кай.
  - Туда!
  - Там излучение будет сильнее, чем от реакторов! - крикнул Юц.
  - Нам это и нужно! Телепортацию на полную и вперёд!
   Протуберанцы с каждым мгновением становились всё больше, уровень излучения приближался к критическому. Исследователи неслись в самый центр этого ада, и обезумевшие гатрэи мчались за ними. Сфера приближалась, до границы действия контролеров остались считанные километры, как вдруг...
   Уровень радиации зашкалил - с поверхности звезды вырвался самый мощный, наиболее насыщенный излучением выброс. Поток диаметром с небольшую луну накрыл 'Звезду Ланраи' и гатрэйские звездолёты одномоментно.
   Скачок излучения вызвал кратковременное отключение щитов, и боль, вызванная всплеском радиации, вновь свалила исследователей с ног. Они потеряли сознание, но прежде, чем их здоровью был нанесён больший вред, корабль совершил новый телепортационный скачок. Время воздействия оказалось непродолжительным, и это позволило им спастись самим и сохранить в относительной целости автоматику судна.
   Гатрэи же никуда не переносились.
   Учёные пришли в чувства примерно через сорок минут. Работало только базовое жизнеобеспечение и другие элементарные функции судна. Новая доза радиации пробудила и усилила боль, но они нашли в себе силы подняться и осмотреться.
   Они не сразу поверили в то, что увидели. Гатрэйские суда просто дрейфовали по космосу, их повреждённые обшивки покрывали пятна тусклого света, а шипы контролеров реальности были полностью разрушены. Масштабы урона оказались намного большими, чем они ожидали. Тем не менее, они убедились, что контролеры реальности гатрэев не всемогущи, что против них тоже есть оружие!
  - Они не двигаются... - проговорил Нойм.
  - Да их корабли в руинах! - воскликнул Хат Кай.
  - Невероятно! - воскликнул Нерым. - Они остановлены!
  - Наш план сработал! - воскликнул Ян.
  - Так не может везти, как нам сейчас! - воскликнул техник.
  - Мы спаслись!
  - Победа!!!
   Вдруг пятна света на гатрэйских звездолётах исчезли, и на двух самых крупных открылись люки. Из них выдвинулись длинные кривые шипы. Короткая яркая вспышка - и исследователи, потеряв сознание, упали на пол.
   Когда они очнулись, гатрэев уже не было. У всех кружилась голова, тяжело было даже пошевелиться. Хат Кай же не мог двигаться вообще. Он лежал на полу, остекленевшими глазами смотрел в пустоту и дрожащим голосом тихо повторял:
  - Они идут на Разлом...
  
  
  19
  
   Исследователи поднялись и подбежали к куратору.
  - Что с ним?
  - Что произошло?
  - Так, давайте успокоимся и по порядку! - сказал Ян. - Помогите для начала Хату встать.
   Нерым, Нойм и Иту подняли его и усадили в кресло. Он перестал бормотать, но его взгляд остался пустым.
  - 'Они идут на разлом'? Что это вообще значит? - спросил Нерым.
  - Разлом - это планета Хата, - ответил капитан.
  - Каким образом они про неё узнали?
  - Они опять нас просканировали, - проговорил Иту. - Те кривые шипы были антеннами.
  - Ублюдки... Проклятье! - выругались Нойм и Нерым.
  - Мы должны их опередить! - крикнул Юц.
  - Не получится, - вздохнул Ян. - Разлом находится в Галактике Теней, а до неё два с половиной миллиона световых лет отсюда. Мы никак не сможем успеть...
   Вдруг позади них раздался стук. У входа на мостик стояли Кин и Дат. На их сразу же набросились:
  - Где вас носило?
  - Как вы могли бросить нас?
  - Что вы делали?
   Этих двоих товарищи были готовые не то, что побить - разорвать в клочья.
  - Мы знаем, поступок далеко не самый лучший, - начал Дат, - и мы просим у вас за это прощения. Но послушайте! Мы занимались действительно важным делом.
  - И каким же?
  - Ремонтировали систему межприродных переходов, - сказал Кин.
  - Что?
  - Мы решили рискнуть, - продолжил биолог. - Провели обследование и установили, что повреждённые элементы могут быть заменены тем, что было на борту. Кроме того, мы перенастроили вторичную систему передачи энергии. Теперь она может заменить основную!
  - Вы ремонтировали их? Зачем? - воскликнул Нойм.
  - Чтобы больше не иметь ограничений по длине перехода, - ответил Дат. - И мы этого добились. Мы можем сейчас направиться в любимую точку Системы Галактик!
  - Вы... быстро справились с ремонтом.
  - Не забыли опыт начальных этапов карьеры в Институте, когда ещё были простыми механиками.
  - Почему вы на это решились? - крикнул Нойм. - Может, мы б все погибли тогда или сейчас!
  - Мы рассчитывали закончить ремонт к тому моменту, когда звездолёт достигнет околопланетной пустоты, и нам это почти что удалось, - ответил Кин. - Мы думали, что после того, как остановим сферы, мы сможем улететь и попросить помощи, заодно предупредив остальных и передав то немногое, что нам удалось узнать.
  - Мы хотели сообщить вам сразу же после того, как закончим, но вы оказлись, так сказать, заняты, поэтому мы решили не беспокоить вас, - продолжил Дат.
  - А...
  - Так, сейчас есть вещи поважнее, - вмешался Ян. - Мы спаслись и можем двигаться куда нужно, это отлично. Однако проблема осталась.
  - В смысле? - удивились сетэлы.
  - Гатрэи просканировали нас и теперь направляются к планете Хата, - ответил Юц.
   Неожиданно куратор группы пришёл в чувства.
  - Они летят к Разлому... Там же они... Они... Не позволю! Чёрта с два они полу!..
  - Хат, успокойся. - прервал его Ян.
  - Успокоиться? Я не могу успокоиться! Гатрэи смогут восстановиться полностью, если доберутся до Разлома раньше нас! Или даже стать ещё сильнее!
  - Что?
  - Откуда они возьмут средства?
  - На Разломе есть руины малоизвестной, но продвинутой древней цивилизации. Они уступали Прежним, однако нас они превосходили в разы. В этих руинах были остатки их устройств, и в свободное время я занимался их изучением, реконструкцией и дополнением. Я создал то, что может конкурировать с технологиями Прежних! Если гатрэи опередят нас и найдут мои наработки, то смогут восстановить всё своё оборудование очень быстро.
  - Почему ты не говорил нам про это?
  - При заключении договора колониста я оказался связан по рукам и ногам. руководство Института и Прежние наложили строжайшие ограничения на распространение информации, мой договор мог быть аннулирован за одно-единственное не так сказанное слово!
  - Что ж... - проговорил Ян, отходя от шока. - Если так, тогда нам надо спешить!
  - У нас же сейчас все три системы переходов! - воскликнул Дат. - Мы сможем опередить гатрэев, я думаю.
  - Ты уверен?
  - ...не совсем.
  - Мы можем провести оценку состояния через главную систему управления? - спросил Нойм.
  - Эм, да.
  - Тогда дайте мне немного времени...
   Техник подошёл к ближайшей панели управления, вывел несколько таблиц, быстро просмотрел их и, проведя небольшой расчёт, сказал:
  - Да, мы сможем их опередить. У нас есть как минимум два часа в запасе. По самым оптимистичным прогнозам - восемь. Сам путь займёт тринадцать часов.
  - Отлично! - воскликнули Иту и Нерым.
  - Рад слышать, - проговорил Хат Кай. - К встрече гостей надо подготовиться...
  - Постойте! - вдруг воскликнул Дат. - Мы... Нам следует предупредить вас. Мы починили систему, но из-за использования сторонних устройств и общего числа повреждений мы не уверены, что они она долго продержится. Скорее всего, звездолёт сможет сделать только один скачок, после чего он уже будет непригоден.
  - И что тогда нам делать?
  - Заменим звездолёт, - спокойно ответил куратор.
  - Ты отдашь свой?
  - Один пожертвовать смогу без проблем.
  - Тогда вперёд!
  - Дат, Кин, подключайте управление, Хат, прокладывай курс! - воскликнул Ян.
   Биолог и физик быстро провели полное воссоединение систем, куратор ввёл координаты через главную панель управления. Исследователи вернулись на свои места, и пилоты дали команду на образование разлома. Космос осветился ярчайшими сполохами, межзвёздный проход открылся, и 'Звезда Ланраи' полетела в другую галактику.
  
  
  20
  
   Уничтожение двух дивизий на Аднарэте стало первым поражением гатрэев. Они даже не думали, что новые будут способны на такое: преобразовать планету в бомбу на основе эффекта спонтанного самораспада материи самим гатрэям удалось только через восемьсот тысяч лет после возникновения цивилизации, новые же сделали это уже через пятьсот пятьдесят...
   После этого происшествия они перегруппировались - образовали двадцать четыре армии по шесть дивизий в каждой и начали продвигаться дальше по более узкой полосе шириной в семьдесят световых лет.
   Из Галактики Вихрей гатрэи направились к дальнему рукаву Галактику Облаков. Оттуда до Сэтара около пятисот тысяч световых лет - с учётом их текущих темпов продвижения, это расстояние они пройдут менее чем за двое суток.
   Однако о текущей космополитической ситуации в данном регионе гатрэи не знали абсолютно ничего.
   Дальний рукав Галактики Облаков был одним из самых проблемных регионов во всей системе, где конфликты практически никогда не стихали. Причиной этому были мек'наи. Это движение являлось наиболее значительной угрозой и для Объединения, и для вольных. Мек'наи были против их почти во всём: от политических взглядов до общественного порядка, хотя все три враждующих стороны состояли из одних и тех же родов и видов. Но за восемьдесят тысяч лет существования движения те, кто входил в него, развились в отдельные расы: мек'наи воссоединились со своими технологиями, и все до единого превратились в киборгов и модифов. Для развития своей науки они приносили в жертву принципы морали и этики, и это позволило им существенно опередить вольных и Объединение по уровню развития технологий. Однако побочным эффектом такой жертвы было ослабевание внутренней организации в движении - иногда вплоть до полной анархии в худшем её виде. Поэтому борьба с мек'наями шла с такими усилиями.
   Одна группа гатрэев приближалась к планете Доту - третьего по значимости центра движения. Захватчикам предстояло столкнуться с наиболее могучим миром новых за всё время продвижения. Миром, которым правили те, кто был похож на них самих.
   Нападение началось по отработанной схеме: огромная вспышка на внешней границе системы, мгновенное появление нескольких миллионов звездолётов, развертывание ловушки, бросок к планете. Считанные секунды - и все небеса Доту покрылись черными пятнами гигантских кораблей.
   Внезапное появление множества неизвестных судов вызвало смятение среди мек'наев, но лишь единицы бросились прочь в ужасе от этого зрелища. Подняв головы к небу, жители планеты смотрели на чужие суда и ждали, что будет дальше.
   После инцидента на Аднарэте похожую реакцию гатрэи могли понимать только с одной стороны.
   На кораблях начали открываться огромные люки-трещины, вспыхивали шипы контролеров. Дотуане за последние несколько тысячелетий практически не знали мирных лет, поэтому ответили так, как подобает ведущему войну миру.
   Оборонительные системы планеты обрушили на корабли гатрэев шквальный огонь. Триллионы энергоимпульсов, лучей, потоков плазмы и снарядов. Небо осветили вспышки взрывов и аннигиляций, пересекли молнии энергоразрядов. Но это не возымело никакого эффекта - контролеры реальности поглощали любую энергию задолго до того, как выстрел достигал даже самых длинных шипов, а снаряды выводил из строя. Мек'наи, несмотря на это, продолжали обстрел. Они наращивали мощь залпов, желая изучить способности нового врага, не давая при этом ему развернуться.
   Но защиту гатрэев им было не пробить. После трёх минут непрерывного огня, осознав бесполезность собственного оружия, дотуане начали его деактивацию. Гатрэи, дождавшись ослабления нагрузки на системы обороны, выпустили сферы и направили все резервы энергии на контролеры.
   С неба, превратившегося в сплошную светящуюся завесу, посыпалось множество металлических шаров. Мек'наи немедленно возобновили интенсивный огонь, переведя его на сферы. Они поняли, что на данном этапе это является основным оружием. Новый залп возымел успех - системы защиты сфер не были так же сильны, как системы судов - но он был кратковременным. Спустя считанные секунды после сброса сфер у орудий дотуан начали вспыхивать маленькие яркие огоньки, и целые оборонительные модули стали исчезать. Огоньки пожирали их, словно чёрные дыры, оставляя после себя пустоту.
   Контратака дотуан была полностью подавлена. Орудий, способных сбивать сферы, практически не осталось. Пушки, которые огоньки 'пощадили', могли лишь сбить сферы с курса, но не нанести им вреда. Это лишь откладывало истребление на несколько секунд, что в масштабах общепланетарного нападения было лишь погрешностью.
   Когда огни-пожиратели уничтожили главные орудия системы обороны, для гатрэев исчезли всякие ограничения, и они развернули полномасштабное истребление. Часть сфер вспыхнула, и за ними протянулись шлейфы из дрожащего воздуха. Они понеслись к поселениям, чтобы поглотить то, до чего не дотянулись огоньки-пожиратели. Другая часть сфер породила жутких роботов-нагромождений, которые шли следом за сферами и уничтожали немногочисленные остатки цивилизации. После роботов приходили сами гатрэи, оценивавшие тщательность истребления и выискивая тех, кому удалось скрыться от роботов.
   Гатрэи рассчитывали, что начало широкомасштабного истребления ввергнет жителей планеты в хаос, а последующий разлад позволит быстрее завершить начатое, но подобная тактика против мек'наев не действовала. Они были разобщены, но не склонны поддаваться панике. Поэтому, несмотря на потерю передовой системы обороны из-за внезапной и мощной атаки неизвестного врага, они были готовы продолжать сражаться. Кроме того, у них ещё оставались козыри в рукаве - активация главного средства защиты, скрытого в стратегических целях, приближалась к завершению.
   Вскоре на планете появилась ещё одна армия роботов, своей численностью в разы превосходившая захватчиков. Миллиарды роботов подымались из глубин океанов, вырывались из-под почвы и льда, выходили из широких пещер. Подобной силой не обладал даже сам Сэтар.
   Гатрэи не ожидали, что у новых не на центральной планете будут такие боевые возможности. Это меняло обстоятельства операции, поэтому они приостановили продвижение для корректировки тактики. Дотуане воспользовались этим и перешли в атаку.
   Битва охватила всю планету. Дотуане имели в ней преимущество только несколько первых секунд, пока гатрэи давали своим роботам новые приказы. Потом разница в уровне развития технологии сделала своё дело: защиту гатрэйских ходячих нагромождений механические солдаты Доту не были способны пробить, а пожирающие всё вокруг сферы были намного быстрее. Всех роботов-защитников, вышедших на лобовую атаку, уничтожили меньше чем за минуту.
   Мек'наям пришлось изменить тактику. На поле боя они оставили роботов 'низкоранговых' классов, обладающих достаточной боевой мощью, но относительно невысокой общей функциональностью. Всех роботов с комплексным функционалом они увели в уцелевшие поселения и иные места, где можно было укрыться. 'Низкоранговые' роботы составляли три четверти всей армии защитников, и только благодаря этому они смогли задержать продвижение гатрэев. Тем не менее, менее чем через полчаса были уничтожены последние из них. Гатрэи помнили, куда отступили остальные роботы, поэтому, верные своему стремлению истребить новых и всё ими созданное, направились следом за ними. Но мек'наям это и было нужно.
   Как только нагромождения и сферы входили в города и укрытия, поджидавшие их защитники Доту атаковали их. Облачившись в 'доспех' из искривлённого пространства, они бросались на гатрэев с единственной целью выстрелить в упор. Мек'наи решили рискнуть: действие орудий захватчиков было схоже с их полями искривления пространства, поэтому был шанс, что они смогут пересилить оружие врага. И этот шанс оправдался: на считанные мгновения поле искривлённого пространства пересиливало контролеры реальности, и это позволяло сделать один мощный выстрел. Этот приём оказался эффективен не только против роботов-нагромождений, но даже против всепоглощающих сфер. Дабы нанести максимальный урон, защитники Доту сразу же после выстрела подрывали себя. Гатрэи вскоре смогли выработать способ противодействия подобным атакам, и баланс сил вновь стал не в пользу мек'наев, но дотуане смогли потрепать войско противника.
   Спустя ещё два часа боёв из двадцати миллиардов 'высокоранговых' защитников уцелело менее пятидесяти миллионов. Со стороны гатрэев осталось три миллиарда нагромождений и сфер, готовых продолжать уничтожение неограниченно долго. Но мек'наи не сдавались даже после этого - у них оставался последний козырь, последняя система защиты, законченная несколько лет назад и ещё ни разу не испытанная. Это был последний их шанс.
   Дотуане запустили её и покинули руины своих городов и укрытия. Не осталось никого. Гатрэев это насторожило, но не остановило. В поисках беглецов они рассредоточились по поселениям, послали десант телепатов и начали прочёсывание. Однако в ходе поисков они находили лишь редкие трупы. Пусто было даже в глубочайших и самых надёжных укрытиях. Не сделав ни одной находки, гатрэи приказали солдатам и роботам покинуть руины. Но только они повернули назад...
   Города пришли в движение. Поверхность вздыбилась, строения разрушились окончательно, разбитые дороги пересекли глубокие трещины. Землетрясения продолжались меньше минуты и закончились так же неожиданно, как и начались. Некоторое время стояла тишина, а затем земля исторгнула из себя колоссальные монолиты. Они поднялись на три километра за двенадцать секунд. Роботов и солдат, оставшихся в городах, придавило к поверхности или сдуло мощными потоками. Ещё мгновение - и монолиты начали растекаться. Исполинские металлические щупальца вытянулись на многие тысячи метров, оставшиеся руины обрушились и похоронили под собой немногочисленных уцелевших захватчиков. Из-под городов высвобождалось нечто ужасное.
   Через минуту перед захватчиками предстало самое невероятное зрелище за всё время Возвращения - гигантские роботы, монстры высотой в два инра и шириной в восемнадцать, с множеством щупалец и шипов, последнее и мощнейшее оружие мек'наев.
   Гатрэи были в шоке. Они уже знали, что новые способны на многое, но это... 'Жидких' роботов такого размера не строили даже цивилизации предыдущих поколений! Они не могли понять, как новые с их уровнем развития смогли создать нечто подобное.
   Тем временем роботы начали атаку. С невероятной для механизмов такого размера скоростью они подняли свои щупальца и потянулись к гатрэйским звездолётам и начали их сбивать. Благодаря колоссальной силе и полям искривления пространства гиганты могли хватать по несколько кораблей за раз и разламывать их на куски, или просто бить по ним со всей силы. Уничтожив одно судно, роботы сразу же набрасывались на другое.
   Около полумиллиона кораблей было уничтожено всего за первые несколько мгновений после активации. Первый раз с начала продвижения гатрэи были вынуждены отступить. Все уцелевшие суда начали удаляться.
   Глядя на это, дотуане возрадовались. Наконец они начали побеждать! Самая мощная технология, когда-либо созданная ими, смогла остановить нападение. Захватчики убегают! Они покидают атмосферу!..
   Но в верхних слоях корабли остановились. Оказавшись вне зоны досягаемости гигантских роботов, гатрэи перевели всю энергию на контролеры.
   Остатки мек'найской цивилизации были уничтожены за мгновение. Гигантские 'жидкие' роботы, роботы-защитники, города и уцелевшие жители планеты исчезли. Не сохранилось ничего и никого. Доту превратилась в выжженный каменный шар. Один из сильнейших миров тридцати семи галактик был полностью разрушен за шесть часов. И сделало это небольшая часть Флота.
   Гатрэи остались непобедимы. Хотя новые неистово сражались, они не выстояли против них. Но они ещё раз показали, что способны на многое, и многое ещё скрывают.
   Если так продолжится, то осуществление Плана будет под угрозой. Поэтому есть только один выход - вновь объединить все дивизии и направиться сразу на Сэтар. И приступить к этому нужно сейчас...
  
  
  21
  
   Свет огромного клубка молний озарил космос, и через мгновение из него вынырнул звездолёт. 'Звезда Ланраи' успешно закончила межагалактический перелёт. Тем не менее, порадоваться этому исследователи сразу не могли: После облучения переходы в нематериальное состояние и обратно ощутимо сказываются на состоянии здоровья.
  - Треклятая радиация... Всё тело болит! - ворчал Юц.
  - Моя голова... - пробормотал Нерым.
  - Мы прибыли? - тихо спросил Иту, держась рукой за затылок.
  - Прибыли, - ответил Хат Кай, поднимаясь. - Добро пожаловать на Разлом!
   Учёные подошли к главному иллюминатору мостика. Перед ними была небольшая планета, окруженная восемью лунами и освещённая тремя красно-оранжевыми солнцами. Ночная тень скрывала две трети её диска, но на небольшой видимой части дневного полушария хорошо просматривались основные черты планеты. Разлом был землеподобным миром, поверхность которого покрывали многочисленные мелкие континенты. Из-за этого желто-серых пятен пустынь не было. Самой же примечательной чертой планеты были её полярные шапки: они покрывали более четверти каждого полушария.
  - Так вот он какой, - проговорил Ян. - Выглядит вполне уютно, но вот эти ледники...
  - Я вырос на подлёдной станции, - ответил Хат Кай. - Привык к холоду и полюбил его.
  - Хорошие новости! - воскликнул Нойм, глянув на показатели датчиков. - Гатрэев тут и близко нет.
  - А, кстати, сколько времени мы были в полёте?
  - Одиннадцать с половиной часов.
  - Хорошо, тогда садимся! - сказал Ян.
  - Подождите! - воскликнул куратор. - Сейчас мы сесть не сможем.
  - Почему?
  - Сейчас увидите.
   Хат Кай нажал на браслете правой руки несколько малозаметных кнопок и показал на планету. В верхних слоях атмосферы у границы ледниковой шапки едва заметно задрожал воздух, а затем там зажглись огни 'сот' защитной системы. Несколько шестигранников, каждый их которых был дюжину километров в диаметре, слабо вспыхнули и исчезли, открывая проход для судна.
   Это ошеломило исследователей. Защитные экраны всепланетарного масштаба не были так уж редки, но система, которой обладал Разлом, существенно отличалась от тех, что они видели ранее.
  - Это, часом, не система Тэ-Ияра? - тихо спросил Нойм.
  - Что-то похожее, - ответил Хат Кай. - 'Подарок' от предыдущих жителей планеты, который мне удалось обновить и перезапустить.
  - Стоп! Система Тэ-Ияра же не используется уже как сорок две тысячи лет! - воскликнул Кин. - Её давно признали неэффективной.
  - Её можно усовершенствовать, имея подходящие технологии, - пояснил куратор. - Если провести аналогию, то наша система Тэ-Ияра - прадедушка этого комплекса. Кстати, окно открывается только на десять минут. Надо поторапливаться!
   Нерым кивнул и направил звездолёт к проходу.
  - Теперь мы спокойно сможем передать сообщение на Сэтар, - сказал Иту.
  - И добьём наших преследователей, - добавил Хат Кай. - Но перед этим сделаем ещё один 'звонок'. Прежним.
   Учёные, вздохнув, слабо кивнули. Хат Кай наклонился к Нерыму и, указав на светлое пятно на поверхности, сказал:
  - Направляйся к этому леднику.
  - Который только что появился из-под терминатора?
  - Он самый.
  - Тогда вперёд! - воскликнул пилот и повернул штурвал.
   'Звезда Ланраи' прошла через окно защитного барьера, которое вскоре закрылось, и направилась к выступу ледника полярной шапки. Перед самым его краем простиралась широкая, глубокая, но относительно короткая долина, на противоположном конце которой возвышалась столовая гора. На ней виделось множество строений. И хотя до этого города оставалась две сотни километров, его размер и очертания были хорошо заметны.
  - Так, - начал Хат Кай, - перед тем, как мы приземлимся, я должен вас предупредить. В месте высадки температура будет составлять минус пятьдесят градусов или около того. Так что готовьте термоизоляционные костюмы. И ещё, мы высадимся не в городе, а в сорока инрах от него, у пирамиды за горным отрогом.
  - Какой пирамиды? - удивился Нерым.
  - Не волнуйся, ты её сразу увидишь.
   Звездолёт тем временем приблизился к городу. Он был очень и очень древний, но несмотря на это, его сооружения хорошо сохранились. Небоскрёбы в полтора инра высотой с фантастичными очертаниями, казалось, вообще не поддались эрозии за миллионы лет. Широкие улицы и большие площади города были покрыты толстой пеленой снега без единого следа на ней. Плотный туман окутывал подножие горы и местами подбирался к границам города, растекаясь по проспектам. Сразу за городом протянулась невысокая цепь из островерхих, обтёсанных ледниками гор, а уже за ней начиналось настоящее ледяное море. Над его 'гладью' возвышалась пирамида - громадное чёрное строение, по размерам сопоставимое со всем городом. На её поверхности чернел большой прямой, похожий на раскол, проём. Хат Кай приказал сесть как можно ближе к нему, Нерым ответил: 'Есть' и начал снижение.
   Вскоре корабль приземлился, и тогда исследователи осознали титанический масштаб сооружения. Выступающий вперёд вход в пирамиду был настолько огромен, что мог вместить в себя грузовой звездолёт среднего класса. Высота его внешнего свода составляла как минимум инр, и это была только четверть от общей высоты пирамиды. Глядя на эту громадину, учёные почувствовали себе ничтожными.
  - Готовьтесь выходить! - воскликнул Хат Кай.
   Исследователи кивнули и разошлись. Вскоре они, уже переодетые, собрались в зале выхода, и куратор дал команду на опускание трапа.
  - Погоди! - крикнул ему Ян. - Почему ты сам без костюма?
  - В меня теперь настолько плотная кожа, что мороз до шестидесяти градусов для меня - это бодрящая прохлада, - ответил куратор и открыл люк.
   Поток ледяного воздуха хлынул в корабль. Защитные очки учёных за мгновение покрылись морозным узором, и их автоподогрев едва успевал бороться с новыми наслоениями льда. Из-за этого при переходе их единственным надёжным ориентиром был силуэт Хат Кая, ведшего их за собой.
   До входа они добрались относительно быстро, и внутри было можно снять костюмы - от ледяного воздуха защищал полевой термоизоляционный экран - и исследователи с радостью их сбросили. Они находились в коридоре колоссальных размеров: порядка ста пятидесяти метров шириной и высотой около четырёхсот.
  - А теперь хватайтесь за меня, - сказал им Хат Кай.
  - А это ещё зачем?
  - В противном случае система внутренней телепортации пирамиды не сработает.
  - То есть... Первые жители планеты создали совершенный всепланетарный щит, но телепортационные технологии оставили примитивными? - удивился Нойм.
  - Это всё их традиции, в которых я до сих пор полностью не разобрался. Сейчас же нам надо поторапливаться.
   Хат Кай обхватил всех семерых подопечных своими руками, а хвостом дотронулся до массивной металлической полосы на своей шее. Послышался тихий гул, и через мгновение они исчезли в тусклой вспышке серебристого света.
  
  
  22
  
   Они переместились ко входу в огромный круглый зал, ширина которого достигала полтора километра, а высота превышала семьсот метров. Его куполообразный свод был покрыт мозаикой. Тысячи картин, изображающих высоких ящероподобных существ, размещались спиралью, начинаясь над входом и заканчиваясь на вершине купола.
  - Ничего себе... - проговорили Юц и Нерым, осматриваясь.
  - Этот зал, можно сказать, является планетарным контрольным пунктом, - сказал Хат Кай, протягивая руку вперёд в своеобразном приглашающем жесте.
  - Планетарный контрольный пункт? - переспросил Ян. В услышанное верилось с трудом.
  - Именно. Отсюда можно управлять всеми устройствами и механизмами, располагающимися на планете и лунах.
  - Даже не верится, что ты смог всё это восстановить в одиночку, - сказал Иту.
  - Скажем так, после моего превращения существенно выросла не только продолжительность моей жизни, но и количество моего свободного времени.
  - Эти мозаики... - проговорил Кин, глядя на картины. - Они... ничем не объединены по смыслу! Зачем они вообще?
  - Когда-то это был зал порталов. Таким образом строители пирамиды просто представляли себя.
  - Изначально эта пирамида была вокзалом? - удивился Нойм.
  - Она им и остаётся. Только я тут кое-какую перестановку сделал - работающие порталы перенёс в малый зал, который находится выше.
  - Это цивилизация предшествовавшей Прежним волны... - проговорил Дат. - Но этот вид не входил в Скила!
  - О самих Скила мало какая информация до нас дошла, что уж говорить о тех, кто в неё не входил... Всё это было создано более тридцати девяти миллионов лет назад. Вероятно, сама эта цивилизация успела вымереть ещё до того, как Единение Скила было создано.
  - Интересно тогда получается...
  - Где тут пункт связи? - спросил Нойм, осматривая приборы.
   Хат Кай показал на большой экран в паре сотен метров от него.
  - Тогда идём скорее! Сообщим обо всё в Институт и правительство! - воскликнул Иту.
  - Для начала мы обратимся к Прежним, - остановил его куратор.
  - Мы знаем только Тевара и Айхе, - сказал Ян.
  - Значит, их и спросим.
   Исследователи посмотрели друг на друга и молча направились к экрану. Вблизи он казался ещё больше - минимум в полтора раза шире главного иллюминатора мостика 'Звезды'. Хат Кай подошёл к панели управления и начал настраивать соединение. Экран ожил и вспыхнул, но остался тусклым и сероватым.
  - Оборудование древнейшее. Пока всё установится, пройдет некоторое время, - пояснил он.
  - Хорошо, кто говорить будет? - спросил Юц.
  - Я буду, - сказал Ян.
   Остальные учёные молча согласились.
   Тем временем экран снова вспыхнул. Соединение установилось, и на экране появились фигуры двух Прежних, советников при Институте - мирийца Тевара Тара и вайтая Айхе Урамна. По фону было понятно, что они сейчас на станции 'Мост Врат', автономном поселении Прежних на дальней окраине системы Сэтара.
  - Здравствуйте, - поклонился Ян, - господин Тар, господин Урамн, к вам обращается исследовательская группа 712 Отдела исследований аномалий.
  - Добрый день, - ответил Тевар, - ваш Отдел давно к нам не обращался.
  - Даже не помним, когда был последний раз, - добавил Айхе и, немного удивившись, спросил. - Позвольте поинтересоваться, почему вы обращаетесь не из центра связи Института?
  - Мы сейчас находимся на колонии Разлом, где живёт наш куратор Хат Кай, - ответил Ян. - Но вопрос сейчас не в этом. У нас к вам есть очень важное дело.
  - Какое именно?
  - Кто такие гатрэи?
   Советники после этих слов отпрянули от экрана.
  - У нас мало времени, - продолжил капитан. - Ответьте нам, кто такие гатрэи, и почему мы про их ничего не знали.
   Прежние переглянулись и опустили головы.
  - Вы ведь в курсе новостей, так? - сказал Хат Кай.
  - Мы знаем, - тихо ответил Айхе. - Мы прилагали усилия, надеялись, что вы с ними никогда не встертитесь...
  - Почему вы скрывали это? - спросил Юц.
  - Вы видели их, - сказал Тевар. - Так что понимаете, что они - наша полная противоположность.
  - Да, мы столкнулись с ними первыми, - продолжил Ян. - Они направили в погоню за нами тридцать кораблей. Мы спаслись только чудом.
  - Мы пытаемся сделать всё возможное, пытаемся связаться с нашим Центром, но... всё безуспешно, - вздохнул Тевар.
  - Когда мы нашли базу гатрэев, то узнали, что они окружили и наши, и ваши галактики, - сказал Нерым. - Перемещения и передача сообщений между системами галактик теперь невозможны.
  - Что? - воскликнул Айхе.
  - Проклятье! - выругался Тевар и ударил кулаками по панели. - Они ещё не должны обладать технологиями такого масштаба!
  - Всё-таки ответьте нам, - вмешался Хат Кай. - Откуда гатрэи вообще появились?
   Айхе вздохнул и начал:
  - Когда наши цивилизации были ещё молоды, мы создавали своё Объединение, чтобы осваивать космос. Все наши роды и виды объединялись в союзы и обменивались знаниями. Благодаря этому наши цивилизации быстро развивались, росло и население. И вместе с этим росли наши нужды. Чтобы их удовлетворять, мы осваивали новые планеты, с каждым годом всё больше. Теория Четырёх Природ была нам уже давно известна, и мы владели технологией трансмутации. Однако она не была распространена у нас. Мы шли самым простым путём: зачем тратить средства на эту сложную и дорогую технологию, если необходимое можно найти в готовом виде? Не на этой планете, так на другой... За сто тысяч лет мы освоили около пятидесяти миллиардов миров. И на каждой были шахты, поля, заводы. Расходование их ресурсов шло очень быстро: за три-четыре тысячелетия эксплуатации на планетах могло буквально ничего не остаться. Они становились абсолютными пустынями. Памятником нашей расточительности будет Лурэма. Сейчас эта самая суровая пустыня в галактике, которую вы называете Светлой. Но когда наша цивилизация была юна, это был богатейший мир, настоящий оазис... За тринадцать тысяч лет всё было израсходовано. Не осталось ни животных, ни растений, ни почв, ни ископаемых, ни даже воды. Всё было забрано. Остался только шлак. Мы все тогда были гатрэями...
  - А что случилось потом?
  - Когда подобными пустынями стало почти девятьсот планет, - продолжил Тевар, - часть наших предков оглянулась и ужаснулась. Они поняли, что так быть нельзя. Они вспомнили, что говорили наши открыватели Теории: 'Это средство создания и спасения'. А мы тогда ничего не спасали и не создавали, только разрушали... Мы, наконец, поняли, что развитие трансмутационных технологий на основе Теории могло дать куда больше, оставив при этом ресурсы для развития цивилизаций последующих волн. Но большинство не волновало ничего кроме собственных насущных потребностей. Какие ещё новые волны?.. Они продолжали брать столько, сколько считало нужным или просто хотело. Так продолжалось ещё несколько тысячелетий. За это время пустынями стало уже более семидесяти тысяч миров. Тогда уже много кто понял, что если так продолжится, то вскоре безжизненными станут целые сектора галактик. Они поняли, что этим когда-нибудь не просто прекратят новые цивилизационные волны, но просто уничтожат сами себя. Они выступили за пересмотр своих принципов. Потом начались споры, они переросли в полномасштабный конфликт. Количество тех, кого беспокоило будущее, увеличивалось, поэтому под их давлением остальные уменьшили темпы расходования ресурсов, но не признали проблему выживания будущих поколений равной проблеме обеспечения собственного благосостояния. Непонимание между двумя группами росло, и в результате мы разделились на две фракции: гатрэев, 'тех, кто берёт', и дэлнархов, 'тех, кто осознал'. С течением времени положение только ухудшалось, конфронтация усиливалась. Итогом конфликта стала война. Она продолжалась двадцать шесть тысяч лет и привела к жертвам, равных которым ваши цивилизации не знали никогда и, надеемся, знать не будут. С большими усилиями победили дэлнархи. Они выдворили гатрэев из этих галактик и прогнали их в систему Пустот за сорок три миллиона световых лет отсюда. Миры там были скудны, ибо они некогда были населены такими же цивилизациями-паразитами. Заручившись поддержкой цивилизаций-предшественников и цивилизаций из других галактик, дэлнархи установили надзор за гатрэями, таким образом фактически изолировав их. Мы знали, что у гатрэев нет будущего, ведь когда они израсходуют все ресурсы, то начнут погибать. Нам было жаль их, они ведь были нашей ближайшей роднёй, но...
  - За пятьсот тысяч лет последствия войны сгладились, - продолжил Айхе. - Мы и гатрэи начали развиваться отдельно: они в тех галактиках, мы в этих. Семь миллионов лет назад мы начали осваивать систему Лент, в которой живём сейчас. А немногим более девятисот тысяч лет эту систему галактик охватила новая цивилизационная волна. И, как это уже было, пришли Акштену, которых вы зовёте Экспериментаторами, и начали расселять вас с планет-родин и устанавливать свои 'Великие Барьеры', чтобы изучать последствия и содействовать распространению разумной жизни, как они когда-то сделали с нами. Противостоять древней цивилизации, которой побаиваются даже Дэтары, мы просто не могли. Ваших родов оказалось куда больше, чем наших, поэтому плоды экспериментов Акштэну оказались очень обильными. Затем они ушли, а мы начали наблюдать за вами и направлять вас, чтобы вы не повторили наших ошибок. Когда же вы начали создавать своё Объединение, мы начали покидать эту систему, и вскоре ушли, думая, что окончательно. Всё это мы думали, что гатрэи вымирают или же уже вымерли из-за истощения ресурсов - последнюю вылазку они предприняли почти полтора миллиона лет назад. До этого мы все их попытки выбраться из заточения пресекали. Однако пятьдесят тысяч лет назад мы выяснили, что они ещё живы. Мы вновь прибыли сюда, чтобы защитить вас в случая атаки, ведь их намерения были нам неизвестны. Но тысячелетиями их активность была минимальной. Посчитав из-за этого, что гатрэи всё-таки вымирают, мы ушли. А два дня назад пришли новости... Гатрэи не только выжили, но смогли создать армию, превосходящую их объединённые силы времён Великого конфликта.
  - Их триллионы, и они идут на Сэтар, - сообщил Кин. - Это был ключевой элемент их плана возвращения.
  - Возвращения? - воскликнули Айхе и Тевар.
  - Они собираются вновь обосноваться тут, - сказал Дат, - поэтому уничтожают современных жителей и всё ими созданное.
  - Хотя с такими целями могли бы просто выдворить... - тихо проговорил Кин.
  - Гатрэи изначально не намеревались признавать цивилизации моложе их самих, - сказал Айхе.
  - И мы вам в этом положении ничем не можем помочь... - вздохнул Тевар.
  - Нам удалось найти способ борьбы с ними, - заявил Ян.
  - Как? Какой? - удивились Прежние.
  - Во время побега мы выяснили, что их главное оружие - контролеры реальности - не выдерживают сильного внешнего излучения.
  - Они всё-таки смогли создать их?
  - Да, но их действие относительно лимитировано.
  - Мы предупредим Институт и Правительство и сообщим им всё то, что узнали, - передал Нерым. - На этой основе они смогут разработать комплексную стратегию.
  - Вы считаете, что сможете победить?
  - Наша единственная надежда - наша многочисленность.
  - Понятно... Тогда мы сосредоточим усилия на связи с Центром, - сказал Айхе.
  - Мы можем рассказать вам о ещё одной слабости гатрэев, - предложил Тевар. - Против нашествия она не поможет, но будет полезна вам для того, чтобы избавиться от преследования.
  - Какая у них может быть ещё слабость?
  - Мы опередили вас в развитии на целые эпохи, но у вас есть одна технология, которую мы с гатрэями развивали в значительно меньших масштабах. В этой области у вас преимущество.
  - Что?
  - Быть такого не может!
  - Может. Мы создавали лишь относительно небольшие комплексы на основе этой технологии, вы же уже создали системы размером с планету.
  - Вы хотите сказать, что это нематериальные миры? - робко спросил Ян.
   Тевар и Айхе кивнули.
  - Вы не строили виртуальностей? - с искренним удивлением воскликнул Нойм.
  - На одной лишь вашей Хибере живёт полтриллиона, а наши крупнейшие комплексы были рассчитаны максимум на сто миллионов, - сказал Айхе.
  - Так что пользуйтесь этим, - добавил Тевар.
  - Спасибо вам!
  - Вам спасибо, до свидания, - попрощались Тевар и Айхе и прервали соединение.
   Экран потух.
  - Сейчас нужно предупредить Институт! - воскликнул Нерым.
  - Нет, надо обращаться сразу в правительство, - сказал Хат Кай. - Руководящие структуры Института и Объединения тесно связаны, так что бессмысленно сообщать им отдельно. И на это может просто не хватить времени.
  - Ясно, тогда соединяемся с правительством, - передал Ян.
   Куратор кивнул и начал настраивать новое соединение. Вскоре экран вспыхнул опять, и через мгновение на нём появился силуэт одного из чиновников.
  - Представитель Лаар-Хэм Абитора слуша... Группа семьсот двенадцать? Вы живы?!
  - Откуда вы нас знаете? - удивились исследователи.
  - Мы узнали про случившееся сразу после того, как поступили сообщения о нападении неизвестных нам Прежних. Чуть менее двух суток назад. После первого же известия мы связались с Институтом, и они определили область, из которой начали продвигаться захватчики - Намиркум-Малвактэу - и сообщили, что туда была направлена ваша группа. Мы считали, что вы погибли, а сейчас вы сами вышли на связь! Я сообщу про это в Институт!
  - Подождите! - воскликнул Ян. - Откуда вы знаете про нападение?
  - Сведения поступают от уцелевших.
  - Что? Есть уцелевшие?
  - Их очень мало, но они приходят почти с каждой атакованной планеты: Сар'янимы, Мегиха, Руи, Зисса, Ирдаи... Даже есть сообщения от мек'наев и вольников. Уцелевшие предупреждают всех, кого могут, и мы делаем так же.
  - Невероятно... Есть уцелевшие! Гатрэи же стремятся уничтожить всех до единого!
  - Гатрэи?
  - Атакующие называют себя так. Тогда если вы знаете про нападение, то мы тогда перейдём к средствам борьбы, - начал Ян.
  - Отлично! - воскликнул Лаар-Хэм. - Чем их будет больше, тем лучше!
  - Ещё средства? Неужели есть успешные опыты борьбу с гатрэями? - удивился Нерым.
  - Их немного. Уцелевшие передают их вместе с предупреждениями. Больше всего пришло от мек'наев, спасшихся с Доту.
  - Хорошо. За нами погоня, так что мы сразу сообщим вам, как можно вывести из строя их главное оружие, контролеры реальности, - сказал капитан.
  - Слушаю?
  - Их можно повредить сильным излучением с очень широким спектром.
  - Насколько сильным?
  - Вспышкой нестабильной звезды.
  - Что? Нестабильной звезды?
  - Да, это единственный способ.
  - И мы можем предложить вам примерный план действий для избежания больших потерь, - вмешался Иту.
  - У тебя он есть? - воскликнул Ян.
  - Есть. И я в нём уверен, - ответил навигатор и продолжил. - Так, слушайте. Победить гатрэев мы можем только благодаря численному превосходству и при этом на своём поле. Поэтому местом битвы должна быть нестабильная звезда, и чем она будет мощнее, тем лучше. Лучше всего - Сол Макрионис.
  - Что? Это самоубийство! - воскликнул Лаар-Хэм.
  - Нет! Звезда сейчас в своей спокойной фазе, и её излучение не опасно. Там можно расположить флот. Но важнее всего то, что Сол Макрионис очень молода - ей всего два миллиона лет, так что у гатрэев о ней может не быть никакой информации. Собственно план следующий. Выводите корабли, имеющие систему телепортации или устройства для переходов в иные измерения на орбиту вокруг звезды, и ждите прихода гатрэев. Ряд автоматических кораблей пошлите на обратную сторону звезды. И поближе к ней. В короне их вряд ли заметят.
  - Уверен? - удивился Ян.
  - Вспомни, - обратился к нему Иту. - На Надарэймалис-инитре сферы хотя и преследовали нас, но ориентировались хуже, чем на Малвактэу.
  - Иту прав, - вмешался Хат Кай. - Было такое.
  - Ладно.
  - Так вот, - продолжил навигатор. - Ждите прихода гатрэев. И когда они появятся, откройте огонь из автоматических кораблей по звезде и сразу же уходите в другое измерение или телепортируйтесь. Стремитесь, чтобы задержаться вне нашего измерения получилась как можно дольше во избежание воздействия радиации. В результате у гатрэев будут повреждены корабли и все орудия, и вы сравняете силы.
  - Найдите как можно больше желающих и способных сражаться, - добавил Юц. - Только так мы можем получить преимущество.
  - Также должно быть много больших судов - ключевые корабли гатрэев порой превышают полторы сотни инров в длину, так что используйте всё, что можете, даже терраформеры, - сказал Нойм.
  - Это только примерный план действий, - сказал Иту. - У вас есть ещё время, чтобы доработать его. Мы перешлём вам наши схемы и зарисовки.
   Дат вручил Хат Каю диск, и вскоре информация была передана представителю правительства.
  - Спасибо вам! Я сразу же это распространю! - поклонился Лаар-Хэм. - А вам помощь не нужна?
  - Нет. Мы попробуем справиться сами, - ответил Хат Кай.
  - Тогда ещё раз спасибо и до свидания!
   Соединение было остановлено, и экран отключился.
  - Иту, откуда у тебя план? - хором воскликнули Нерым и Ян.
  - Мы его составили во время перелёта сюда.
  - Мы?
  - Да, мы: я, Юц, Нойм, Дат и Кин. Мы обсуждали идеи почти все двенадцать часов. Итогом стал этот план. Сейчас я только сократил текст.
  - На самом деле фактически весь план составил Иту, - вмешался Юц. - Это он разработал генеральную схему. Кин и Дат уточнили её манёврами уклонения - вся схема ухода при вспышке на них. Нойм рассчитал ту часть технических характеристик, что смог. Я только уточнял план, вспоминая курсы военной стратегии, которым меня учили ещё на Велете.
  - А почему вы нас не позвали? - с возмущением воскликнул Нерым.
  - Ты и Ян спали, и мы решили вас не будить, а Хата нам беспокоить не хотелось, - ответил Нойм. - Без обид, друзья.
  - Да это же великолепно! - вдруг воскликнул Хат Кай.
  - Ты о чём?
  - Вы сами разработали отличный план, у которого есть все шансы на успех! Вы реально можете стать спасителями всей системы галактик!
  - Хат, не преувеличивай, - сказал Иту.
  - Я не преувеличиваю!
  - Это только идеи! Они их ещё переработают, - добавил Дат.
  - Всё равно. Теперь я могу говорить о том, что вы умеете думать как выдающиеся учёные. Да вам уже не нужен куратор - вы сам и теперь ими можете стать!
  - Прости, Хат, но мы без тебя уже никуда! - почти вместе воскликнули Иту и Юц.
  - Да, без твоей помощи нам будет очень плохо, - добавил Нойм.
   Дат, Кин, Нерым и Ян также собрались высказаться, но Хат Кай их прервал.
  - Спасибо, но всё это потом. Сейчас - дело поважнее.
  - А мы сможем ответить гатрэям? - спросил Дат. - Может, не стоило отказываться от помощи?
  - Не волнуйтесь, ответить мы сможем, - сказал куратор. - И как мы это сделаем, я уже знаю...
  
  
  23
  
   'Звезда Ланраи' медленно дрейфовала по космосу в трёх тысячах километров от поверхности Разлома. Её истощённые реакторы были отключены, потрёпанные двигатели заглушены, а оставшиеся запасы энергии расходовались на поддерживание системы жизнеобеспечения. Исследователи сидели в главном зале и смотрели на медленно плывущие за иллюминатором звёзды.
  - Хат, ты уж извини, но, на мой взгляд, это было лишнее, - проговорил Дат.
  - Да. Таким темпом нехватка воздуха станет проблемой посерьёзнее гатрэев, - добавил Кин.
  - Именно, - согласился Нерым. - У нас энергии максимум на три часа. Сама структурная целостность 'Звезды' под вопросом!
  - Оставь мы просто корабль на орбите, ловушка вряд ли сработает, - начал Хат Кай. - Их сканеры слишком сильны и точны. Поэтому, чтобы создать иллюзию нашего уничтожения, нам самим надо быть здесь до последнего момента.
  - А бесить гатрэев обязательно? - Иту с недоверием смотрел на куратора. - Этот подход не внушает мне доверия.
  - Ну, с одной стороны это провоцирует излишнюю жестокость, но с другой - ведёт к потере противником самообладания, - сказал Хат Кай. - Хорошо или у вас получается управлять инструментами и даже собой, когда вы на взводе?
   Навигатор не нашёл, чем возразить.
  - Сам подход очень действенный, но для его успешного применения нужен опыт.
  - Одна вещь меня всё же беспокоит... - проговорил Нойм.
  - Какая?
  - Что если у гатрэев есть ещё контролеры? Резерв или похожие устройства иного типа? Тогда весь план рухнет.
  - Пока они не явятся, мы этого не узнаем, - тихо ответил Ян.
  - Но это важнейший элемент!..
  - Давайте подумаем, - вмешался Хат Кай. - У Прежних, то есть дэлнархов, устройства типа контролеров существуют только в форме прототипов, а у гатрэев это уже основные орудия. Зная основы их цивилизационного строя и их общую обеспеченность ресурсами, между дэлнархами и гатрэями не может быть пропасти в уровне развития технологий. Гатрэи должны были закончить разработку своих контролеров относительно недавно. На ранних этапах развития любой технологии разумнее всего совершенствовать её надёжность и функциональность, а уж потом думать о том, как сделать её удобнее и компактнее. Контролеры реальности способны на множество разных вещей, поэтому - даже с технологиями Прежних - они должны быть достаточно крупными устройствами. А им оснащены относительно небольшие по размеру роботы-сферы, которые, к тому же, способны распадаться на сотни искр.
  - Хочешь сказать, контролеров на сферах быть не должно? - сказал Иту.
  - Именно! Сферы и даже искры автономны, а в таком случае на их должны быть и мощные компьютеры для обработки данных и принятия решений, и двигатели, и сам механизм контроля реальности, и, главное, запасы энергии. Даже если гатрэи додумались впихнуть всё это в блоки 'сжатого пространства' и объединить их между собой, то даже в таком случае контролер просто не сможет поместиться в сферу диаметром пятнадцать субеков! И это только из-за запасов энергии!
  - Они должны получать её извне, - сказал Кин.
  - А может даже и материю, - добавил Дат. - Может, они связаны порталами с 'материальными' серверами!
  - Этот я и хотел сказать! - воскликнул Хат Кай.
  - Если так, то, повредив контролеры, мы сломали всю систему! - воскликнул Иту.
  - Но я все равно не уверен... - вздохнул Нойм.
  - Будем надеяться на лучшее, - Ян положил руку ему на плечо.
  - Теперь самое интересное, - Хат Кай поднялся с кресла и взял в руки массивный контейнер, который он прихватил на планете. Он поставил его на отключенную панель управления и достал из него семь ящиков поменьше. - Я говорил, что дам вам оружие для борьбы - вот оно!
  - Это именно это за оружие? - спросил Юц.
   Куратор усмехнулся и постучал пальцем по металлической полосе на своей шее.
  - Твои 'браслеты'?
  - Они самые, - сказал Хат Кай. - Даю вам по комплекту.
   Исследователи были настолько потрясены, что не знали, что сказать.
  - Это только на время сражения, потом вы должны будете их снять, ибо про существование 'дополнительных' комплектов никто не должен знать, - куратор обратился к учёным.
  - Но... почему? - удивился Нерым.
  - Я создал их на основе наработок первых жителей Разлома, а это была очень развитая цивилизация. Браслеты - технология настолько комплексная, что её можно расценивать как предтечу гатрэевского контролера реальности.
  - Что?
  - Вот-вот. Тевар и Айхе, когда узнали про них, были готовы чуть ли не силой меня изолировать. Браслеты тоже получают энергию и материю с внешних хранилищ, а программы позволяют создавать тысячи различных устройств вплоть до персональных телепортёров.
  - В них и оружие есть? - воскликнул Юц.
  - Из 'чисто' военных технологий здесь только защитные экраны и средства жизнеобеспечения. Но с помощью браслетов можно создавать инструменты, которые успешно могут заменить обычное оружие.
  - Позволь спросить, - вмешался Ян. - Если за создание этих устройств Советники угрожали тебе, то зачем ты сделал ещё несколько комплектов?
  - Чувствовал, что когда-нибудь одного моего комплекта может не хватить. Но достаточно об этом, разбирайте наборы!
   Исследователи подчинились и взяли по ящику. В каждом из них было по шесть устройств: два для рук, два для ног и по одному для шеи и пояса.
  - Эм, Хат... - сказал Дат, показывая на себя и Кина. - Тут только два устройства для рук, но у нас-то их четыре.
  - Дополнительные браслеты вам не нужны, - ответил им Хат Кай. - И сейчас покажу почему.
   Он взял один ручной браслет и нацепил его сразу на оба левых предплечья Дата, нажал на устройстве несколько кнопок, затем схватил сетэла за кисти и резко развёл ему руки. Браслет растянулся, словно он был сделан из резины, и порвался. Из образовавшихся кусков за считанные мгновения образовались отдельные устройства, целиком аналогичные исходному.
  - Хех... круто... - проговорил Дат, глядя на устройства.
  - Код для активации вводить больше не нужно, так что мы свои браслеты смело можете разделять.
   Вскоре учёные надели на себя устройства.
  - А они тяжелые! - проговорил Нойм, приподнимая руки.
  - Они весят тридцать мейтов, не меньше, - прокряхтел Иту, пытаясь двигаться в них.
  - Двадцать семь, если быть точным, - сказал Хат Кай, включив голоэкран на одном из своих браслетов. - А сейчас самое весёлое - активация. Браслеты подсоединятся к вашим тельцам и войдут с ними в симбиотическую связь. Так что садитесь, расслабляйтесь и ждите.
  - Почему весёлая? - спросил с удивлением Кин, усаживаясь в кресло.
  - Потому что болезненная.
  - Насколько?
  - Вам покажется, что ваша голова взорвалась от выстрела плазмы, а тело оказалось в жерле действующего вулкана.
  - Погоди, я не согласен!
  - Поздно! - крикнул Хат Кай и нажал на кнопку активации.
   Парни не успели даже шевельнуться, как потеряли сознание от резкой вспышки боли.
   Очнулись они через некоторое время от толчков и призывов куратора.
  - Сколько времени прошло? - спросил Ян, пытаясь привстать.
  - Час.
  - Гатрэев ещё нет?
  - Будьте спокойны - нет.
  - Меня будто пропустили через мясорубку! - проговорил Иту.
  - Это не то слово, - пробормотал Нерым.
  - Так, браслеты активизированы, работают стабильно, - сказал Хат Кай. - Ещё минут пятнадцать-двадцать - и боль пройдет.
  - Даже радиация не вызывала столько боли... - проговорил Юц.
  - Установление нейросвязи и генная синхронизация происходят одновременно. Плюс, у всех нас сейчас организм сам по себе ослаблен, так что... без боли никак.
  - Надеюсь, это было не напрасно.
  - Браслеты создают орудия по тем же технологиям, что и регенерумы и наноиды, есть возможность кастомизации и создания новых устройств с нуля. Встроен широкий набор сенсоров и сканеров, средств связи, телепортёр и надтрансформер.
  - Что? Регенерумно-наноидная технология? - опешил Юц.
  - Надтрансформеры? Это ж практически секретная разработка! Их ни за что бы не пустили в продажу! - воскликнул Нойм.
  - Я сделал их сам из остатков устройств первых жителей планеты, - ответил куратор. - Они, знаете ли, были очень успешны в этой области. Главное было заменить базу данных, но это не такая большая работа.
  - Невероятно!
  - И ещё кое-что. При активации браслетов некоторые изменения вносятся в сам ваш геном, - сказал Хат Кай.
  - В смысле?.. - исследователи опешили.
  - Всё для того, чтобы повысить вашу живучесть и выносливость - интенсивное использование браслетов подорвёт ваше здоровье в противном случае. Это необходимая мера против побочных эффектов.
  - Можно сказать... ты генетически приблизил нас к себе? - навигатор повернулся к Хат Каю.
  - Отчасти. Хотя до моей неубиваемости ваши новые способности не дотягивают.
  - Нас ждёт борьбе неубиваемых против неубиваемых... - вздохнул Нойм.
  - Ты это о чём? - удивился Нерым.
  - Если Хат смог сделать что-то, настолько повышающее выживаемость, то гатрэи точно изобрели средства, позволяющие избежать смерти.
  - Ладно, скоро установление симбиотической связи окончится, - сообщил Хат Кай. - Так что можете потихоньку начать разминаться.
   Спустя пару минут учёные предприняли первые несмелые попытки встать и пройтись. Боль исчезла, и осталось только лёгкое покалывание вокруг полос металла. Браслеты чувствовались как дополнительные части тела. Ощущение было новым - словно им вернули одну из конечностей, утерянных давным-давно - и к нему надо было привыкнуть.
   Однако для того, чтобы бороться с гатрэями, эти новые 'конечности' надо было разработать.
  - Странное чувство... - сказал Иту, глядя на то, как по ментальной команде браслет на его руке преобразуется в усилитель телекинетических способностей.
  - Удивительно, но я ощущаю себя здоровым как никогда ранее! - удивлялся Нерым, шевеля ногами.
  - Аналогично, - вторил Ян.
  - Вот и хорошо, - кивнул Хат Кай.
  - Сколько часов прошло после нашего прилёта? - спросил Юц.
  - Пять, - ответил Кин.
  - Тогда уже надо начать готовиться к приходу гостей.
   Спустя пару минут исчезли последние неприятные ощущения. Учёные нашли управление браслетами на удивление простым и уверились в своих возможностях владения устройствами. Впервые за долгое время они снова почувствовали надёжность и силу. Они почувствовали себя готовыми.
   Это было как раз вовремя, потому что очень скоро пришли те, кого они ждали. Гатрэйские звездолёты вышли из перехода в полусотне инров от них.
  
  
  24
  
   Тридцать огромных нагромождений приближались к 'Звезде Ланраи'.
  - Началось... - тихо проговорил Нерым.
  - Контролеры не активны, но излучатели лучевого оружия иных типов светятся очень ярко! - сказал Иту, присмотревшись к кораблям.
   Четыре звездолёта выдвинули вперёд, и на их днищах открылись люки, из которых опустились огромные лучевые орудия с излучателями кинжаловидной формы. Излучатели мгновенно начали заряжаться.
  - По нам сейчас откроют огонь... - проговорил Дат.
  - Нам надо уходить, - Кин повернулся к куратору.
  - Рано! - ответил тот.
   Три секунды потребовалось для того, чтобы свечение излучателей стало нестерпимо ярким. Орудия были заряжены, и выстрел теперь мог быть совершён в любой момент.
   'Звезда' была полностью беззащитна - их жизни зависели лишь от быстроты реакции их куратора. Но он выжидал. Дабы обман сработал, телепортация должна быть осуществлена уже после выстрела.
   Ещё мгновение - и пушки вспыхнули. Четыре мощнейших потока заряженных частиц понеслись к 'Звезде', и в этот момент Хат Кай активировал телепортер...
   Взрыв - и от корабля исследователей осталось только облако мелких осколков. Органическое вещество было выжжено. Если на судне до этого оставалась какая-то жизнь, то у неё не было ни единого шанса на выживание.
   Однако уничтожение корабля не значило, что Новые наконец были побеждены. Эта планета является домом одного из тех, кого они преследовали, и каким-то образом они смогли добраться до неё раньше. Насколько именно раньше значения не имело - они могли устроить ловушку. Гатрэи немедленно начали сканирование окружающего пространства после окончания скачка. Приборы показывали, что на планете нет признаков разумных существ и технологической активности, а цели преследования находятся на побитом звездолёте. Даже если они смогли улизнуть, то телепортироваться куда-то далеко они не могли, однако показания сканеров с планеты оставались неизменными.
   Это не внушало доверия командующему группой преследования.
   'Снижайтесь и начните детальное обследование планеты,' - приказал он. Солдаты смирно приняли приказ к исполнению.
   Они направили звездолёты вниз, и внезапно все сканеры взвыли сигналами тревоги. Крупные очаги технологической активности появлялись по всей планете, и размер этих очагов никак не соответствовал обычной колонии.
   Гатрэи бросили силы на подготовку к удару по очагам активности, но автономная система противокосмической обороны планеты среагировала первой. По кораблям противника был открыт огонь из самых мощных орудий класса земля-космос, и они сотряслись под его натиском.
   'Повреждения системы не позволяют вести эффективный огонь по орудиям противника!' - сообщали наблюдатели. - 'Мы можем потерять более половины кораблей, если попытаемся уничтожить все их пушки!' 'Они вынуждают нас сесть. Каковы будут дальнейшие действия?' - офицеры обратились к командующему группой. 'В таком случае подыграем им. Поднимайте щиты, готовьте оружие и разрушители щитов. Выставим против них всю оставшуюся боевую мощь. Высадимся на планету и проведём массированную атаку,' - приказал тот. Солдаты повиновались и незамедлительно начали подготовку к атаке. Вскоре гатрэи смогли отследить биологические сигнатуры целей и направили свои звездолёты к региону, в котором те находились.
   В этой местности, расположенной в полутора тысяче километрах к югу от города при леднике, их прихода уже ждали исследователи.
  - Похоже, они начали снижение, - сказал Нойм, глядя на показатели сканеров.
  - Отлично, всё идёт как и задумывалось, - проговорил Хат Кай, подняв голову к небу. Даже при дневном свете можно было увидеть тусклые вспышки - полевые щиты гатрэев противостояли энергетическому оружию планеты.
  - Но, всё же, почему именно это место? - спросил Нойм, осматриваясь вокруг. Они находились в широкой ложбине на пустынном высокогорном плато.
  - Здесь находится главный оборонительный комплекс планеты, - ответил куратор. - То, что поможет нам выстоять против гатрэев, находится под нашими ногами.
  - У них одних солдат будет несколько тысяч, а про роботов я вообще молчу, - сказал Юц.
  - Вероятнее всего, лично нам придётся сражаться лишь с самими гатрэями, против их роботов поможет охранная система этого места.
  - Всё равно перевес не на нашей стороне.
  - В таком случае остаётся лишь найти подходящее 'своё поле'. В памяти браслетов находится детальная карта планеты, уверен, вы сможете подобрать лучший для себя вариант.
  - Космический барьер может их задержать? - спросил Ян.
  - Не думаю, что он составит им преграду даже с отключенными контролерами.
  - Значит, они будет здесь очень скоро.
  - Тогда пора начать готовиться к приходу гостей.
   Хат Кай нажал на голографическом экране браслета несколько кнопок, и из-под земли раздался слабый гул. Затем послышался треск и грохот, словно в глубине ожили огромные бурильные машины, бездействовавшие тысячи лет. В это же время в нескольких местах перед исследователями начал проседать грунт.
  - Что происходит? - встревожился Кин.
  - Я открываю ворота, - ответил Хат Кай. - Уверен, они начнут атаку сразу же после высадки, так что нам следует подготовиться.
   Грохот и гул постепенно усиливались и принимали более конкретную форму - они становились звуком шагов тяжёлых машин. И этих шагов было не счесть. Под землёй собиралось колоссальное войско, и это вселяло надежду.
   Тем временем гатрэйские корабли уже вошли в атмосферу планеты, пробились через защитный барьер и вскоре стали различимы невооружённым взглядом - тридцать чёрных точек, которые быстро увеличивались и принимали вытянутые очертания. Казалось, что они падали на планету, но за десять инров от её поверхности они начали постепенно замедляться. Из их днищ выдвинулись гигантские опоры, а борта осветились длинные блестящие полосы. Вскоре они сели в средней части ложбины, распределившись по всей её ширине.
   Как и ожидалось, атака началась незамедлительно после приземления. Вдоль бортов кораблей открылись длинные щелеподобные люки, из которых высыпали роботы. В бой были выставлены все имеющиеся силы - а это по пятьдесят тысяч машин с каждого судна. Под их прикрытием корабли покинули сами гатрэи - пятнадцать тысяч солдат.
   Учёные не ожидали, что прежних в распоряжении оставалась настолько большая боевая мощь.
  - Нас прикончит первая же шеренга... - сдавлено проговорил Дат, отступая назад.
  - У нас точно есть, что противопоставить этой армии? - Юц повернулся к Хат Каю.
  - Есть... - ответил тот и прокричал 'Вперёд!' на древней форме межзвёздного языка.
   Из входов в подземелья хлынуло ртутное море - роботы, составлявшие основу наземной системы обороны, ринулись в бой. Серебряно-серые, с плавными очертаниями, они были полной противоположностью гатрэйским нагромождениям. И их было очень много. Исследователи были шокированы. Они знали, что их куратор много на что способен, но такое...
  - Сколько их тут? - воскликнул Кин.
  - Шесть миллионов, - усмехнулся Хат Кай. - И ещё двадцать четыре ожидают в резерве.
  - Невероятно... - проговорил Иту.
  - Теперь мы будем биться на равных! Готовьтесь телепортироваться!
  - Да!
   Гатрэи были шокированы. Устрашение является привилегией превосходящего, но... в этот раз новые смогли оспорить её.
   Это резко меняло все изначальные планы. Гатрэи приказали роботам сдержать систему наземной обороны, а с новыми они решили разобраться лично.
   Нагромождения понеслись вперёд. Стражи Разлома приготовились к обороне. Исследователи телепортировались. Гатрэи бросились следом.
   Началось сражение.
  
  
  25
  
   Гатрэйские роботы открыли огонь с первых мгновений атаки, чем смели первые ряды стражей Разлома. Те открыли ответный огонь, но щиты нагромождений им пробить не удалось - захватчики были ослаблены, но их технологии всё ещё оставались очень эффективными. Не ощущая помех для дальнейшего продвижения, гатрэйские роботы продолжали стрельбу. Стражи погибали десятками, а нагромождения не получали даже царапин. Под натиском защитники Разлома были вынуждены отступить назад к входам в подземелья и сменить тактику. Они начали стрелять управляемыми снарядами - оружием более мощным, обладавшим большими возможностями по уничтожению щитов противника. По всему войску гатрэев пронеслась волна взрывов, поднялись клубы дыма и пыли. Вся территория была превращена в пепел, но результаты сканирования показывали, что даже снаряды не смогли пробить щиты противника. Казалось, безуспешные атаки с ражей Разлома только раззадоривали захватчиков.
   Попытки контратаки провалились. Против нагромождений весь стандартный арсенал стражей был бесполезен. Оставалось только одно средство: последняя степень защиты, ' наноидный взрыв'.
   В туловище каждого стража имелся массивный блок сжатого пространства, заполненный наномашинами. Стражи открыли люки на своих спинах, активизировали блоки, и из них вырвались потоки наномашин. Их масса во много сотен раз превышала массу самих стражей. Потоки сталкивались друг с другом, сливались и вздымались вверх. В считанные секунды по всей ширине долины поднялась полукилометровая металлическая стена. Гатрэйские роботы, поражённые, на мгновение прекратили атаку, но потом возобновили её с новой силой. Однако на этот раз их энергетической оружие не могло нанести серьёзных повреждений: стена наномашин была подвижна, а её плотность и ширина не позволяли нанести глубоких повреждений.
   Стена наномашин тем временем начала наклоняться вперёд, принимая форму волны. Вскоре она обрушилась на войско гатрэев, похоронив под собой несколько тысяч нагромождений. Металлические потоки затянули противников в центр массы, где перемололи в труху. Против колоссального давления не выстояли даже самые могучие поля. Благодаря 'наноидному взрыву' стражи смогли заполучить преимущество, поэтому смогли перейти в полноценную контратаку. Масса наномашин начала растекаться и захватывать новых жертв из числа гатрэйских роботов.
   Но захватчики ещё не исчерпали свой арсенал.
   От оставшегося войска противника отделилась шестая часть, которая бросилась к металлической волне. Когда нагромождения оказывались на достаточно близком расстоянии, они запускали самоликвидацию энергетическо-волновым оружием. По долине пронеслась череда взрывов, слившихся в одну огромную ударную волну, которая полностью уничтожила местный ландшафт и распылила массу наномашин. Всё, что могло остаться от стражей Разлома, было похоронено под обвалами.
   Гатрэйское войско остановилось. Они полностью уничтожили стражей. Роботы новых оказались сильными соперниками, но для победы этого было недостаточно.
   Посчитав бой законченным, нагромождения собрались телепортироваться следом за создателями, чтобы помочь им, как долина содрогнулась от мощного и продолжительного землетрясения. Казалось, под землёй на большой глубине разрываются десятки ядерных снарядов. Через полминуты тряска утихла, и главный оборонительный комплекс планеты заработал в полную силу. Из входов в подземелья вырвались резервы войска стражей, рядом из-под поверхности поднялись огромные энергетические и ударно-волновые орудия. Стражи немедленно осуществляли 'наноидный взрыв', поэтому к гатрэйским роботам сразу неслась новая, куда более быстрая металлическая волна. Однако эту волну создали только две пятых от всех стражей. Остальные сразу же после 'наноидного взрыва' зарывались в грунт, чтобы атаковать нагромождения из-под прикрытия.
   Орудия оборонительного комплекса открыли главный огонь не по войску нагромождений, а по кораблям. Их задачей было ослабить гатрэйские системы управления. Благодаря внезапности атаки этого достичь удалось: ударные волны и энергетические заряды нанесли кораблям огромный ущерб. Посадочные опоры были уничтожены, как и излучатели орудий и антенны, обшивка смята или сорвана, корпус в целом был сильно повреждён - трещинами пошёл даже каркас. Потом системы гатрэев смогли перераспределить потоки энергии и усилить защиту, что уменьшило наносимый урон.
   Основной удар по войску противника должен был быть нанесён стражами - задачей стационарных орудий было сеять смятение среди гатрэев, пока стражи будут наносить удары. На этот раз стражи создали две массы наномашин: одна на поверхности осуществляла лобовую атаку, другая, более крупная, таилась под землёй и наносила частые точечные удары. Гатрэи отражали атаки как могли. Подключились уцелевшие орудия кораблей, которые могли нанести больший урон массе наномашин и смести стационарные пушки.
   На стороне стражей было численное превосходство и эффективная стратегия, кроме того, их запасы энергии не были истощены. Гатрэейские роботы были ослаблены, но не лишены прочности, их орудия оставались столь же мощны и разрушительны.
   Бойня продолжалась почти целый час. По всей долине гремели взрывы, вспышки энергии, потоки металла, огонь и волны разрушали горы, обращая территорию в бесплодную каменистую пустыню, изъеденную кратерами и заполненную расплавами. В небесах сверкали выстрелы стационарных орудий, на поверхности гремел бой роботов. Металл рвал и сжигал металл. Когда же всё наконец закончилось, армия нагромождений была уничтожена. Корабли гатрэев остались стоять, но функционирование большинства систем было приостановлено. Стражи разлома одержали победу, но она досталась огромной ценой: бой пережило менее двухсот тысяч роботов. Из тридцати миллионов. Стражи были истощены, многие были повреждены и не могли нормально функционировать, но они достигли цели: противник был остановлен.
   Уцелевшие роботы направились назад в подземелья оборонительного комплекса. Им предстоял длительный ремонт. Они уже были рядом со входами, как перед нами воздух наполнился дымкой, из которой вышли восемьдесят гатрэев. Создатели нагромождений были очень злы, но не показывали этого. Стражи остановились. Гатрэи взглянули на стражей и подняли руки. Мгновенная вспышка, и все уцелевшие роботы рухнули на землю мёртвой массой. Гатрэи опустили руки и вошли назад в облако дымки, которое вскоре исчезло.
   Кратковременный, но мощный всплеск излучения подавил щиты стражей и разрушил их искусственные нейроны. Гатрэи не дали им получить полную победу.
  
  
  26
  
   Юц перенёсся на противоположный бок планеты, дальше, чем все остальные, однако он стал единственным, кто решился открыто выступить против гатрэев. Он рассчитывал, что благодаря большой длине скачка гатрэи посчитают его трусливее остальных, и поэтому будут более расслаблены и не готовы к жёсткому бою с первых же мгновений. 'У меня нет выбора, кроме как обеспечить превосходство при первой же атаке, - думал исследователь. - Надеюсь, всё пойдёт по плану...'
   Когда гатрэи телепортировались по его следу, то оказались в бескрайней степи. Невысокие холмы, море жёлто-зелёной травы, голубое небо, три сияющих солнца и семь тусклых лун на нём - и ничего другого. 'Беглец' стоял в полукилометре от них. Рядовые удивлялись: 'Или он устал удирать, или же начал сходить с ума'. 'Нет, он явно что-то задумал...' - отвечали солдаты постарше. 'Нас три тысячи, а он один. Если он решил выступить против нас открыто, то он идиот!' - возражали младшие. 'Что ж, всё равно уничтожить их по одному будет куда проще...' - передал один из командующих, и на Юца направилось три тысячи пушек.
   Трансляторы вспыхнули, молнии энергоразрядов пронзили воздух, и место, где стоял исследователь, взорвалось. Гатрэи усмехались. 'Даже убегать не собирался, - думали они. - Наконец понял, что победить не удастся!'
   Посчитав беглеца убитым, гатрэи уже собрались телепортироваться назад к кораблям, когда в облаке пыли, поднявшейся из-за взрыва, показалась тень. Из воронки поднималась высокая тёмная фигура исследователя. Его металлический пояс был покрыт голубовато-белыми полосами, а воздух вокруг него слабо светился. На теле учёного не было даже царапины. Гатрэи остолбенели от этого зрелища. Захватчиков удивлял не столько факт того, что их цель выжила, сколько то, что он обладал защитной системой одного уровня с их собственной. Как новые могли создать нечто подобное, не имея ни поддержки, ни знаний дэлнархов?
   Тем временем Юц начал открытое наступление на гатрэев, делая себе оружие на ходу. Браслеты на его руках стали быстро разбухать и менять форму. За несколько секунд их объём увеличился втрое, формируя массивные кольца; над тыльными сторонами ладоней исследователя образовались похожие на кинжалы острия излучателей. Из элементов разных приборов Юц создавал аналог самого опасного энергоразрядного орудия, известного в Объединении, давно запрещённого.
   'Меня сейчас никто не видит...' - сказал он про себя и запустил устройства. Кольца начали быстро разгоняться до невероятных частот - десятки, сотни, тысяч в секунду, и рост не останавливался. Звук вращения колец был слышен даже гатрэям, стоявшим в тылу. Излучатели орудий загорелись, Юц поднял руки и...
   Энергоразряды сплошной стеной обрушились на захватчиков. Их щиты, отклоняя выстрелы, засияли. Вскоре их свет стал нестерпимым, и произошло неожиданное: защитное поле одного рядового отключилось, и разряд его пронзил. После этого оборонительные системы захватчиков стали отключаться одна за другой. Войско противника начало редеть, но... как только гатрэйский соладт получал ранение, его тело сразу же исчезало в снопе белого света.
   Юц заметил это. 'Они сразу телепортируют раненых с поля боя, - думал он. - Нойм был прав. Что ж... Раз я не могу их уничтожать, буду просто бить!'
   И на гатрэев обрушился ещё более интенсивный огонь.
   За тридцать секунд потери захватчиков пошли на десятки, и они были вынуждены отступить. Новый стрелял по ним обычным энергоразрядным оружием, но как ему удавалось пробивать их совершенные щиты? Юц теснил гатрэев почти семь минут, пока те пытались контратаковать и понять принцип действия оружия исследователя. К этому времени техники захватчиков смогли провести достаточно подробный анализ и раскрыть секрет оружия исследователя. Он вскрылся при анализе высокоскоростного сканирования и съёмки: оружие Юца стреляло не сплошным потоком энергии, а отдельными короткими выстрелами с частотой более девятисот миллионов за минуту, причём эта частота не была постоянной. Из-за этого даже маломощные разряды вызывали значительные возмущения в структуре защитного поля, которые после разрушали его.
   Подобное орудие могли создать цивилизации, стоявшие на более низком уровне развития, чем новые, и этот факт взбесил гатрэев. Они открыли массированный огонь по исследователю, начав пробовать все имеющиеся орудия. Защитная система Юца выдерживала выстрелы из энергоразрядного, плазменного и лучевого оружия, она успешно противостояла снарядам, однако когда гатрэи решили опробовать тяжёлое ударно-волновое оружие, ситуация изменилась. Поле защитило Юца от прямого воздействия волны, но отклонить её оно было не в силах. Удар отбросил исследователя на полсотни метров, оглушенный и пронзаемый болью, он был дезориентирован. Гатрэи мгновенно реорганизовались и перешли в атаку, полагаясь на ударно-волновые орудия. У Юна не оставалась иного выбора, кроме как сбежать прежде, чем волны обрушатся на него.
   Захватчики отследили его телепортационный скачок и перенеслись следом. Второй прыжок вывел их на пустынную равнину, пересеченную глубокими оврагами, которая была относительно недалеко от предыдущего места. Гатрэи начали сканирование области, однако не смогли получить точных результатов из-за действия всепланетарной защитной системы. Командиры дали приказ разобраться на группы и начать прочёсывание местности.
   Для Юца это был наилучший расклад.
   Захватчики ещё не успели далеко разойтись, как исследователь выпрыгнул из-за гребня прямо перед большой группой гатрэев, открыл огонь и одной очередью вывел из боя почти тридцать солдат, после чего сразу же телепортировался. Тактика нового стала ясна. Командиры гатрэйской армии приказали отследить его перемещения. 'Это затруднительно. Нам требуется время,' - таков был ответ техников. 'В чём причина?' 'Новый совершает не только телепортационные скачки, но также перемещается между измерениями. Это осложняет расчёт.' 'Нам нужен результат немедленно! - передавали им в ответ. - Иначе на нас могут напасть сно...' И Юц напал в ту же секунду. Но на этот раз гатрэи оказались быстрее - исследователю едва удалось увернуться от волн и перенестись. Больше он не появлялся.
   Прошло полчаса. Гатрэи вновь собрались в одну группу и ждали. Комадиры тем временем пытались предугадать дальнейшие действия их цели. 'Он не появится, пока мы будем так стоять,' - передал один. 'Что ты имеешь в виду?' - спросил другой. 'Он понимает, что против всего войска у него нет шансов, поэтому, если мы хотим его выманить, нам надо разойтись,' - пояснил первый. 'Мы подвергаем наших солдат риску! Наши корабли повреждены, и системы могут не справиться, если раненых будет поступать слишком много!' - вмешался третий. 'Чтобы риск был минимален, нужны достаточно большие группы, вот и всё,' - продолжил первый. 'Это правильная позиция, - заявил ещё один командир. - Предлагаю разойтись группами по сорок и держать ударные наготове.' Другие командиры с этим согласились, и вскоре армия начала рассредоточение.
   Юц тоже понимал, что так гатрэи быстрее смогут найти и уничтожить его, но и он так сможет быстрее вывести их из боя. Оценив свои возможности и опасность, исследователь рискнул.
   Он появился через сорок минут после второго нападения за триста метров от одной из групп. 'У меня есть единственная возможность,' - сказал он про себя, запустил оружие, выпрыгнул из-за гряды и открыл огонь. За мгновение он вывел из боя двадцать пять солдат и скрыться прежде, чем остальные отреагировали.
   Первая атака была успешна, и Юц, обретя уверенность, начал действовать. Нападая по похожей схеме, он менее чем за час сократил армию гатрэев наполовину. Хотя захватчики были всегда настороже, Юцу нередко удавалось подстреливать всех солдат группы.
   Однако долго это не могло продолжаться. Необходимость быть быстрее всех требовала больших усилий, и усталость постепенно начинала брать своё. Осуществлять внезапные появления становилось тяжелее, и исследователь начал сам попадать под огонь. Несмотря на это, он продолжал. Но затем оставшиеся группы вновь начали объединяться. Юц решил атаковать самую малочисленную из них, но вывести из боя всех солдат в ней ему не удалось. Уцелевшие гатрэи смогли вновь выстрелить из ударно-волнового орудия по нему. Исследователю едва удалось уйти прежде, чем захватчики смогли разнести его новыми выстрелами.
   Юц телепортировался в другой овраг за сто семьдесят километров и скрылся в гроте. 'Я не смог... Их ещё триста с чем-то, - думал он. - Я больше не могу. Ещё одна попытка - и меня просто убьют. Выбора нет. Надо уходить...'
  
  
  27
  
   Иту телепортировался на обширную болотистую равнину у экваториальной зоны планеты. Она вся заросла громадными деревьями, а её плоское дно было почти целиком покрыто водой и непроходимыми кустами - это была идеальная среда для укрытий и атак из засады.
   Способ борьбы с захватчиками он уже давно выбрал. Укрывшись в самых густых зарослях, исследователь активизировал надтрансформер. Резкая боль сразу же пронзил его тело, и он, потеряв сознание, упал. Очнулся Иту на удивление скоро - как потом он выяснил, прошла всего пара минут. Пробуждение оказалось таким же внезапным, как и начало превращения. Теперь он снова мог двигаться, поэтому первым делом он встал и рассмотрел результат преображения в отражении на воде. С грязно-коричневой, но гладкой поверхности на него смотрел кам'ивэа - огромный чёрный зверь с острыми и прочными когтями и зубами, самый страшный хищник К'ялну-ими. 'Такая зверюга кого угодно перепугает... Отлично...' - думал Иту. Надтрансформер сработал отлично, результатом перевоплощения он был доволен.
   Тем не менее, Иту потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к новому телу. Первые минуты после прекращения работы надтрансформера у каждого возникало странное ощущение, когда одновременно было ясное понимание того, что ты остался самим собой, что твоё тело всё ещё под твоим полным контролем, и при этом сильные сомнения в истинности текущего облика
   Первый этап преображения прошёл успешно, поэтому Иту решил выжать из надтрансформеров максимум. Он сделал своё новое тело ещё больше, при этом повысив выносливость и скорость реакции. Кроме того, он усилил естественную способность кам'ивэа менять прозрачность тканей собственного тела до абсолюта. Закончив преобразования, он проверил, как теперь выглядела его биологическая сигнатура. Теперь он даже не определялся как разумная форма жизни. Отлично. Теперь только оставалось устроить засаду на деревьях и ждать.
   Гатрэи появились довольно быстро - уже через семь минут они отследили точную локацию телепортации Иту. Они немедленно начали прочёсывать местность. 'Хорошее место для укрытия выбрал этот новый, ничего не скажешь...' - думали рядовые, осматривая окружавший их со всех сторон лес. 'Мы сканируем местность, но пока что не можем получить точные результаты, - техники докладывали командирам. - Сигналы биометрии и приборов, если и есть, то размытые и нечёткие.' 'Предлагаем разойтись для более полного охвата территории небольшими группами, держась при этом на минимальной телепатической дальности друг от друга,' - передавали старшие по званию. Командиры приняли предложение и раздали новый указ солдатам. Некоторые выразили сомнения, но командиры им ответили: 'Каждый из вас обладает целым арсеналом, и, к тому же, на этой трясине нет больших зверей - вы видели ментальный скан нового с этой планеты - так что хватит бояться и начинайте поиски!' Солдатам оставалась только подчиниться. Они разделились на небольшие группы и разошлись.
   Для Иту это был наилучший из возможных вариантов.
   Он отследил группу из трёх гатрэев, достаточно удалившихся от остальных, и стал подкрадываться к ним. Несмотря на размер, в обличье кам'ивэа было возможно двигаться почти бесшумно, а благодаря естественной маскировке он был абсолютно незаметным. Иту обошёл захватчиков, находясь всего в паре десятков метров от них, и спрятался за большим деревом. Когда гатрэи подошли ближе, он выпрыгнул.
   Гигантский, ужасный, тёмный как ночь зверь, казалось, появился из ниоткуда. Захватчики не успели испугаться, как чудище одним ударом лапы отбросило их на полдюжины метров, на большое, покрытое грудами дерево. Раздался громкий треск. Гатрэи упали в грязь, и через мгновение исчезли в снопах света.
   Иту сразу же вспомнил слова Нойма. Битва неубиваемых против неубиваемых. Вывести гатрэев из боя окончательно ему не удастся. Но... он может хорошо потрепать их. Исследователь глянул на сломанные груды и оценил мощь удара. Это убедило его в выбранном способе, и он начал охоту.
   Он нападал на все группы подряд, независимо от количества гатрэев в них, и выводил из боя каждого. Иту раскидывал захватчиков за считанные мгновения - те зачастую не успевали даже крикнуть - а мощь его ударов была такова, что гатрэи исчезали в столбах света почти сразу же. Подход исследователя был крайне эффективен: благодаря тому, что гатрэи успели рассредоточиться на достаточно большой площади, им было трудно объединиться вновь и наладить хорошую связь, поэтому после двух часов охоты от былого войска осталось менее двухсот солдат.
   Однако постепенно начинали проявляться негативные эффекты трансформации, и исследователь был вынужден признать, что допустил одну большую ошибку: невероятная скорость и выносливость при таком размере могла быть достигнута только колоссальными затратами сил, и вести продолжительный бой в его текущем обличье было очень сложно. Усталость усиливалась с каждой секундой, и борьба с ней становилась задачей более сложной, чем охота на гатрэев.
   Когда Иту отследил очередную группу, то едва держался на ногах. У него уже не получалось двигаться бесшумно, и поэтому гатрэи смогли засечь его и открыть огонь. Он обрезали Иту пути к отступлению, поэтому он, не имея иного выбора, напал.
   Громадный чёрный монстр выскочил из кустов и бросился к гатрэям, уклоняясь от выстрелов, насколько ещё позволяло его ослабленное тело. Он схватил одного из захватчиков лапой и бросил его на колючее дерево. Второго противника Иту вдавил в грязь с головой. Третий успел выстрелить и даже попасть ему в плечо, но через мгновение получил удар такой силы, что был перенесён сразу же.
   Но последнего захватчика он вывести из боя не успел. Гатрэй оказался быстрее - всего с пары субеков, но он успел выстрелить. Энергоразряд снёс Иту половину головы, и его изуродованное тело свалилось в воду. Противник приблизился к нему и наклонился, чтобы рассмотреть. Это чёрное чудище является либо дистанционно управляемым биороботом, либо... новый каким-то образом сам перевоплотился в него. Но как, ведь у них не может быть надтрансформеров настолько высокого уровня? Но это неважно - главное, что он убит. 'Один есть, осталось еще семь,' - подумал гатрэй и, довольный, поднялся.
   И тут чудище неожиданно открыло единственный уцелевший глаз и повернулось в сторону гатрэя. Тот, перепугавшись, бросился бежать, но не смог преодолеть и нескольких метров - Иту нагнал его за один прыжок и разорвал своими когтями. Гатрэй исчез во вспышке. Обессиленный, исследователь снова упал. Но он ощущал, что голова начинает восстанавливаться, причем довольно быстро. Это было единственным, что радовало.
   Тяжело дыша, Иту поднялся. Несмотря на слабость, он решил продолжить. На этот раз он решил включить защитное поле. Его сигнатура стала более заметна, поэтому возможность провести быструю неожиданную атаку он потерял. Он смог вывести из боя ещё пять групп, но только в ходе затянувшихся боёв. Избежать новых серьёзных ран он смог только благодаря защитному полю. В конечном итоге, его силы полностью иссякли. 'Я не смог дойти до конца, и я окончательно выдохся, - думал он. - Нужно бежать, и быстрее. Иных путей не осталось...'
  
  
  28
  
   Нерым в качестве оружия выбрал устройство, благодаря которому его родной край стал известен как архипелаг Охотников измерений. Эта система, плод работы продолжительностью в сто двадцать тысяч лет, позволяла управлять пространством на элементарном уровне и не имела аналогов даже среди мек'найских технологий. Пилот группы 712 до поступления в Академию института планетологии обучался в кадетском училище, и поэтому он умел им пользоваться в полной мере.
   Телепортировавшись в наиболее подходящий регион - дремучий муссонный лес с регулярными туманами - исследователь сразу же начал создание аналога системы из устройств, заложенных в браслетах. Подбор, соединение и проверка работоспособности занимали время, и Нерыму приходилось постоянно следить за появлением энергетических сигнатур телепортации. К счастью, гатрэи не успели его отследить за время сборки системы. Ему удалось скрыться и начать подготовку к охоте из засады.
   Когда гатрэи появились, то при первом осмотре не смогли найти ничего кроме повышенной энергоинформационной активности вокруг. Выглядело, словно их цель использовала этот район как перевалочный пункт, но новых телепортационных сигнатур в общем фоне не выделялось. Это не оставляло иного выбора, кроме разделения на группы для тщательного поиска. Получив соответствующий приказ, солдаты запускали системы наблюдения и начинали рассредоточиваться, проникая вглубь леса, но не отходя при этом далеко друг от друга.
   Охотнику Измерений таких условий было более чем достаточно.
   Несколько гатрэев углубились в чащу. Они постоянно следили за сканерами, осматривались по сторонам и прислушивались к каждому звуку. Внезапно сканер показал крупную биологическую сигнатуру, и издалека послышался шорох. Один гатрэй бросился к его источнику, но когда он оказался на месте, то увидел лишь местное животное. Оно испугалось пришельца и скрылось в кустах. Гатрэй вздохнул и направился назад. Но не успел он пройти и пары метров, как всё пространство вокруг него загудело. Через мгновение в воздухе открылось два похожих на вихри пространственных прохода, больший вихрь затянул прежнего в себя, после чего всё исчезло. Первая атака заняла две секунды и увенчалась успехом.
   Тем временем остальные гатрэи из группы, пытаясь соединиться с товарищем, не смогли получить ответ. Они уже собрались разделиться на более мелкие группы, чтобы начать поиск, но остановились. Снижение числа солдат в группе лишь создаёт более благоприятные условия для цели преследования и позволяет ему проводить атаки из засады. Поэтому, активизировав орудия, они вместе направились к месту, откуда пропавший член их группы последний раз выходил на связь. Однако это их не спасло.
   Нерым напал на гатрэев, когда они были ещё в пути. Неожиданно появившийся сильный гул, казавшийся шедшим со всех сторон, дезориентировал прежних, и пилот, воспользовавшись этим, в два приёма вывел из боя всю группу, забросив захватчиков в другое измерение, плотность среды которого вряд ли позволяла вернуться.
   Исследователь подождал. Никаких возмущений в структуре ткани измерений после его атаки не возникло. Значит, сработало. Внезапность и скорость делают беззащитными против технологий Охотников даже прежних. Нерым уверился в выбранном способе и перешёл в активное наступление.
   Гатрэи стали исчезать один за другим. Нерым нападал на всех: от случайно отбившихся от остальных одиночек до больших тяжело вооружённых групп. Все нападения происходили по одинаковой схеме: сначала раздавался гуд, источник которого невозможно было установить, после чего за спинами захватчиков возникали два пространственных вихря, больший из которых затягивал в себя одного, а нередко и нескольких за раз. Исследователь действовал настолько быстро, что иной раз гатрэи не успевали даже издать звук, прежде чем оказывались в перемалывающем всё материальное измерении. За полчаса численность солдат уменьшилась более чем на тысячу. Оставшиеся пугались, потому что их товарищи внезапно прекращали выходить на связь и не подавали тревоги.
   Выяснить причину исчезновений гатрэи смогли сделать только через час. Из страха они начали вновь собираться в большие группы, поэтому Нерым во время очередного нападения не смог вывести из боя всех прежних достаточно быстро. Последние солдаты из группы смогли передать послание до того, как были поглощены.
   Получив его, гатрэи быстро собрались на одной из крупных лесных полян и подготовились к обороне. Было ясно, что за исчезновениями стоит преследуемый, и стали понятны основы его тактики, однако определить, какой именно технологией он пользуется, не представлялось возможным, поэтому прежние держали наготове самое мощное своё оружие.
   Но Нерыма это не остановило. Он появился прямо в центре армии и за считанные мгновения вывел из боя дюжину захватчиков. Менее чем через минуту он напал снова и вывел ещё семнадцать, после появился ещё раз... Число жертв среди гатрэев после воссоединения войска стало только возрастать. Стремясь защититься, они открывали по вихрям шквальный огонь, но ни один выстрел не мог достичь их - искривление пространства вокруг проходов было очень сильно. Осознавая бесполезность своего оружия, гатрэи начали отступать. Но их техники продолжали всё это время наблюдать, поэтому смогли определить, что каждый вихрь ведёт в разные измерения: больший являлся воротами во вселенную, откуда нет возврата, а меньший представлял собой многошаговую телепортацию через несколько измерений, однако при каждой новой атаке измерения менялись, поэтому отследить конечную точку за столь короткое время было невозможно. Так что Нерым продолжал охоту, и через час после гатрэев осталось меньше сотни.
   Исследователю удалось бы вывести из боя всех, несмотря на усталость, но... Один из уцелевших техников, продолжая сканировать вихри, обнаружил, что из меньшего при каждой атаке появляются скрытые маскировочным полем силуэты устройства, напоминающего переносной луч захвата. Если это действительно он, то скрывающегося за вихрем беглеца можно одолеть его же оружием - гатрэйские лучи захвата будут намного мощнее. Технику не удалось захватить устройства с первого раза, но во второй... Когда проходы открылись снова, гатрэй сразу активизировал луч захвата, вырвал из малого вихря полупрозрачную фигуру и со всей силы швырнул в центр поляны. Луч захвата гатрэев раздавил оружие Нерыма вместе с его руками, а бросок на полтора десятка метров сломал экзоскелетную опору системы. Из-за боли пилот едва не потерял сознание.
   Гатрэи направили на лежащего Нерыма свои пушки и превратили бы его в ничто разрядами энергии, но исследователя спасла аварийная программа оружия Охотников измерений: мгновенный многоступенчатый скачок через тридцать вселенных, не поддающийся отслеживанию. Исследователь теперь был в безопасности.
   Находясь в измерении, где жизнь была редким явлением, Нерым смог восстановиться. Но новую атаку предпринять он уже не мог. 'Я не смогу повторить столь успешное нападение с другим известным мне оружием, а про систему Охотников они уже всё узнали... Я просто буду уничтожен уже в самом начале, - думал он. - Надо бежать... И звать остальных!'
  
  
  29
  
   Нойм перенёсся в пустынный гористый регион у южного полюса планеты, изобиловавший пещерами. Привычный пейзаж, который идеально подходит для засады: если времени будет достаточно, то можно будет скрыться в пещерах и заставить гатрэев потратить немало сил на поиски.
   Но прежде - оружие. Техник решил использовать одну из сложнейших технологий, которой владели цивилизации Объединения, нанитного клона. Он вытянул правую руку перед собой и задал на голографическом экране нужные команды. Браслет загудел, и на ладони исследователя появился небольшой металлический бугор, начавший вскоре стремительно расти и менять форму, приобретая очертания руки, а затем и всего остального тела. Менее чем за полторы минуты перед Ноймом встал ничем не отличающийся от него дубликат, целиком созданный из наномашин.
   'Так, клон есть, осталось последнее...' - проговорил про себя техник, нажал несколько кнопок на экране другого браслета и зажмурился.
   Последовал сильный удар, пришедшийся словно на всё тело сразу, однако вскоре после него Нойм очнулся. Он нашёл себя лежащим неподалёку от конечного пункта телепортации. Ещё ощущалась боль, но двигаться можно было уже без проблем. 'Странное чувство... - думал он, глядя на свои руки. - Тело слушается, но я отчётливо ощущаю, что оно не моё. Интересно...'
   Он поспешил к ближайшим пещерам - неизвестно, когда гатрэи придут по его следу. Проходы пещер были достаточно просторными, но их стены и пол имели множество крупных неровностей, что не позволяло двигаться достаточно быстро. Из-за этого он не успел уйти достаточно глубоко, когда захватчики наконец отследили его телепортационный скачок.
   Гатрэи сразу же зафиксировали энергоинформационную сигнатуру исследователя и определили его положение. В пещеры бросились несколько десятков солдат, и вскоре Нойм был схвачен - у него не было шансов против билогически модифицированных гатрэев, которые были крупнее и намного проворнее его. Солдаты вытащили исследователя из пещер и привели к своим командирам. 'Вот он. Уничтожить?' - спросили они, указывая на пленного. Но командующие, глядя на пленного, удивлялись и настораживались. 'При нём нет никакого оружия, и он даже не спрятался толком, - думали они. - Он наверняка что-то скрывает...'
   И Нойм, словно прочтя их мысли, усмехнулся и схватил ближайшего гатрэя за руку. Того мгновенно поразило сильнейшим электрическим разрядом, и прежний исчез во вспышке. Разъярившись, гатрэи обрушили на исследователя шквал энергетических зарядов.
   Ветер вскоре разогнал пыль. На месте, где стоял Нойм, была одна глубокая воронка. 'Уничтожен...' - подумали солдаты и уже собрались переноситься назад, но техники задержали их, заметив нечто на поверхности.
   Они подошли ближе, чтоб рассмотреть это подробнее, и увиденное ошеломило их: вокруг воронки были разбросаны сотни мелких обломков, блестящих или шероховатых. И их было очень много. Столько осколков не могло образоваться от уничтожения нескольких устройств. Они догадались, что проделал Нойм. 'Наномашины! Новый создал из них свой дубликат!' - передали они. 'Тогда где настоящий?' - недоумевали солдаты. Командующие сразу же распорядились о начале тщательного прочёсывания близлежащих территорий, как вдруг...
   Обломки шевельнулись. Гатрэи замерли. Куски металла расплылись и начали очень быстро увеличиваться в размерах, поглощая грунт под собой. Они начали менять очертания, приобретая форму тела гуманоида. Захватчики вновь открыли огонь. Их лучи и снаряды не просто разворотили землю - они переплавили её. Казалось, после такого не сможет уцелеть ни одна наномашина, однако через несколько секунд после окончания обстрела из рассеивающихся облаков дыма вышли полностью сформировавшиеся две сотни копий Нойма. Они медленно шли на захватчиков, усмехаясь. Гатрэйские солдаты были в шоке, они растерялись и не знали, что делать. Клоны тем временем сделали ещё один шаг вперёд и в одно мгновение исчезли у всех на глазах. Гатрэйские техники начали поиски, ибо исчезновение явно не было телепортацией. 'Где они?' - спрашивали командующие и простые солдаты. 'Сигнатуры найдены, - ответили техники. - Они... Под нами?'
   Раздалось глухое гудение, и земля затряслась. Мгновение - и из-под поверхности вырвались гигантские металлические щупальца. Они стали хватать гатрэев и затягивать их под почву, а если достать противника не получалось, то они выводили его из боя электрошоком. Всё вокруг осветилось белыми огнями экстренной системы телепортации гатрэев. Они отстреливались от щупалец всеми доступными орудиями, но те были исключительно прочными, а их число превышало несколько сотен. Буквально за минуту захватчики потеряли почти половину войска. Только затем солдаты нашли эффективный способ разрушать щупальца: стрельба из нескольких ударно-волновых орудий одновременно. В ответ Нойм попробовал ускорить скорость реакции нанитов, но это не принесло существенных результатов. Гатрэи продолжали распылять щупальца. Поэтому он решил применить новый приём.
   Уцелевшие щупальца прекратили атаку и скрылись под землёй. Гатрэи попробовали отследить их, но смогли получить только рассеянный сигнал. Не зная, чего ждать дальше, они собрались в одну группу и держали оружие наготове. Но ничего не происходило. Казалось, наномашины Нойма стали полностью инертны. Командующих это насторожило: беглец явно готовил очередную атаку, и поэтому они решили самим нанести первый удар. Был отдан приказ снести верхние слои грунта и распылить массив микромашин, скрывающийся в глубине.
   Солдаты приступили к работе, и в этот момент Нойм начал контратаку. На этот раз из-под земли взмыли огромные стены из наномашин, которые обрушились на гатрэев словно цунами. Они похоронили и перемололи большую часть оставшегося войска - уцелело менее двухсот солдат. Нойм понимал, что одной такой атакой он не сможет вывести из боя всех сразу, поэтому стремился увести как можно больше микромашин назад под землю, однако уцелевшие гатрэи оказались быстрее. Ударно-волновыми орудиями они распылили большую часть стены, и оставшихся наномашин было недостаточно для повторной атаки. Ресурс самовоспроизводства и мультипликации также был на исходе. Тем не менее, Нойм продолжил бороться.
   Из уцелевших микромашин он вновь создал своих клонов и направил их прямо к вооружённым группам противника, дав дубликатам приказ поражать захватчиков электрошоком. Ему удалось вывести из боя ещё несколько десятков гатрэев, но не сохранить всех клонов: после первого нападения уцелело всего пять, после второго - один. Последнюю атаку исследователь осуществить не успел - дубликат только появился из-под земли, как его расстреляли. Разряды разорвали клона на куски.
   Нойм очнулся в своём настоящем теле в паре сотен километров от места боя. Тяжело дыша, он поднялся и осмотрелся вокруг. Гатрэев не было. Однако от переноса сознания исследователь был ослаблен и с трудом координировал свои движения. 'Я не справился... Их слишком много... - думал он, запуская систему телепортации. - Чтоб бороться с ними, нужны иные способы...'
  
  
  30
  
   Для встречи с гатрэями Дат выбрал гигантскую карстовую котловину в субтропическом поясе планеты. Она представляла собой обширный участок, окружённый со всех сторон почти отвесными километровыми стенами, и из-за этого более четверти её дна было сокрыто в тени. Такая котловина может быть прекрасным местом для битвы, если выбрать должную тактику.
   Дат решил атаковать захватчиков сразу после того, как те телепортируются по его следу. Накопленные за годы работы техником знания и опыт позволят с достаточной точностью оценить площадь, которую займёт войско гатрэев при перемещении, а благодаря надтрансформеру можно будет сделать достаточно много копий самого себя, чтобы взять всю область в плотное кольцо. После чего попытаться взять верх благодаря внезапности и численному превосходству.
   Осмотрев дно котловины, исследователь уверился в осуществимость плана и начал подготовку. Из ручных браслетов он создал себе оружие: электрический хлыст, большой штык, энергетическую и импульсную пушки, а из остальных - экзоскелет-броню. Броня была сплошная, однако шлем имел функцию регулирования прозрачности - это можно было использовать как инструмент давления, если гатрэи начнут теснить его вскоре после начала сражения. Теперь, будучи вооружённым, Дат запустил надтрансформеры на полную мощность и начал массовое дублирование. Мультипликация походила на бесконтрольное деление клетки и требовала колоссальных ресурсов материи и энергии - исследователь израсходовал почти все запасы, что были ему доступны. Однако результат был впечатляющ: восемнадцатитысячная армия встала кольцом диаметром в три четверти километра вокруг предполагаемой зоны телепортации гатрэев и была готова ринуться в бой в любую секунду. Приготовления были завершены, оставалось только дождаться прихода противника.
   Это не заняло много времени.
   Когда гатрэи телепортировались по следу беглеца, то сразу же подверглись атаке со всех сторон. Их расстреливали энергетическими разрядами, били током и резали. У атакующей стороны было явное численное превосходство, поэтому одного прежнего стремилось атаковать сразу несколько существ в громоздких механических доспехах. Гатрэи пытались отбиться, однако их энергетические и лучевые орудия не были эффективны против полевых щитов противника, и массивность и прочность экзоскелетов позволяла им выдерживать многократные выстрели из ударно-волновых орудий.
   Потребовалось время, чтобы гатрэи смогли наладить координацию внутри войска, однако к этому времени их численность существенно снизилась. Чтобы избежать уничтожения, было решено использовать экстренный режим экзоскелетов. В одно мгновение скорость реакции и мощь солдат захватчиков возросли в разы. Теперь они могли уворачиваться от хлыстов и уклоняться от выстрелов. Инициатива атаки перешла на их сторону. Дат в ответ решил показать гатрэям, кто же напал на них. Шлемы на воинах в массивных экзоскелетах стали прозрачными, и захватчики увидели, что всё войско противника представлено клонами беглеца. Это ошеломило их; Дат вновь смог благодаря неожиданности начать интенсивную атаку. Однако вскоре перевес вновь перешёл на сторону гатрэев. Если раньше клонам исследователя удавалось держать противника на расстоянии, то теперь благодаря экстренному режиму захватчики могли вплотную подбираться к ним и атаковать впритык: специальные устройства разрушали полевые щиты, а без них экзоскелеты клонов Дата можно было уничтожить всего парой выстрелов. Войско исследователя стало стремительно сокращаться, и было вынуждено перейти в оборону. Противостоять гатрэям на равных ей уже не удавалось.
   Битва продолжалась ещё около часа. Клоны сдерживали захватчиков сколько могли, однако их восемнадцатитысячное войско было почти полностью истреблено, несмотря на численное превосходство и огневую мощь. Превзойти гатрэев с их технологиями оно не смогло.
   Дат сражался до последнего. Ему одному удалось вывести из боя более сорока гатрэев, но с течением времени он слабел, в то время как захватчики благодаря экстренному режиму продолжали интенсивную атаку. Исследователь был вынужден начать отступление.
   Ведя непрерывный огонь по остаткам армии клонов, трое гатрэев подстрелили Дата. Множественные выстрелы ударно-волновых орудий уничтожили его экзоскелет, а тело самого исследователя почти разорвало надвое. Изуродованный, он упал на землю и был фактически обездвижен. Техники вскоре смогли определить, что последний раненый и есть настоящий беглец, поэтому, как только эта информация была распространена среди солдат, на исследователя направились десятки пушек.
   Прежде, чем импульсы и энергетические разряды обрушились на него, Дата спасла система экстренной телепортации, которую он установил в свой экзоскелет на случай наихудшего развития событий. Был совершён многоступенчатый скачок через несколько измерений, позволявший выиграть несколько часов, и исследователь перенёсся прочь из котловины. Уцелевшие клоны, видевшие, как их создатель скрылся, остановились, и гатрэи уничтожили их за секунды.
   Исследователю понадобился почти целый час, чтобы залечить раны и более-менее окрепнуть. Лёжа в глубине пещеры за сотни километров от впадины, он думал только об отступлении: 'Может стражи планеты и победят гатрэйские нагромождения, но мы победить самих гатрэев вряд ли не сможем. Восьмеро против тридцати тысяч - нам не помогут даже самые совершенные технологии... Надо бежать, и бежать всем...'
  
  
  31
  
   Кин телепортировался в одну из пустынь планеты, обширную пересеченную каньонами равнину, из песков которой поднимались многочисленные невысокие останцы. Подобная среда неудобна не то, что для сражения, а для многих действий вообще. Тем не менее, если ты в подобной среде вырос, ты знаешь, как можно её использовать, а такие пустыни занимали большую часть родного мир исследователя.
   Пересеченная местность затруднит захватчикам продвижение, а если слой песка будет достаточно глубоким и цельным, то можно построить робота-субтеррину для засады и быстрых атак. Кин сосредоточился на создании субтеррины. Он активизировал все восемь браслетов, и начался процесс трансформации: браслеты расширялись и меняли форму, одновременно поглощая песок и камни вокруг. Образовывался жёсткий каркас, затем реактор и движители, кабина управления, орудия, маскировочные поля, броня... Пара минут - и перед исследователем был двенадцатиметровый аппарат, формой напоминающий наконечник копья. Основное орудие было готово, однако для битвы с целым войском нужно хорошее прикрытие. Кин сел внутрь субтеррины, погрузил в песок и начал создание уменьшенных автономных копий аппарата. Дубликаты, каждый длиной около двух метров, формировались прямо на корпусе исходной субтеррины. От 'материнского аппарата' они отличались набором оружия и тем, что вместо кабины управления у них был генератор ложных энергоинформационных и биологических сигнатур. При должной калибровке многослойных маскировочных полей и густоты сети генераторов можно было добиться максимального рассеивания сигнатуры, что помогло бы сбить преследователей с толку. Когда процесс создания завершался, дубликаты отделялись и устремлялись прочь, ища подходящее для засады место. Кин остановил мультипликацию субтеррин только тогда, когда датчики зафиксировали повышение энергоинформационной активности снаружи. Он увёл аппарат поглубже и поднял маскировочные поля.
   Гатрэи удивились, прибыв на место телепортации беглеца. Эта пустыня была не лучшим местом ни для открытого сражения - без спецсредств пересечённая местность осложняла бы передвижение для обеих сторон, однако её рельеф оставлял ограниченные возможности для укрытия - ни для засады. Пыльная буря могла улучшить положение, но сейчас воздух был кристально чист и спокоен. Здесь можно было укрыться только под землёй, поэтому был отдан приказ тщательно сканировать грунт. Техники приступили к работе, однако результаты, которые они получали, были очень странными. 'фиксируем энергоинформационную активность и биосигнатуру беглеца, но все сигналы очень размытые,' - докладывали они. - 'Некоторые сканеры показывают, что цель здесь буквально... повсюду! Увеличение мощности поисковых систем не приводит у существенному улучшению.' командиры не могли понять, какую технологию использует беглец для рассредоточения и ослабления своих сигнатур. Гатрэи прочёсывали пустыню ещё около дюжины минут, но нигде не смогли получить достаточно чётких сигналов. Командующих это злило, поэтому у них не осталось иного выбора, кроме как начать раскопки. Солдаты повиновались и активизировали ударно-волновые и энергетические орудия. Но только они собрались открыть огонь...
   Нечто неосязаемое и неимоверно могучее в один момент разбросало половину войска захватчиков. Казалось, по пустыне пронеслась волна невидимых взрывов. Затем, не дав им прийти в себя, эта же сила бросила полсотни гатрэев на острые скалы. Склон покрылся белыми вспышками. Среди захватчиков нарастала неразбериха, некоторые даже собрались отступать, как последовал новый удар: из песка выстрелили сотни тонких металлических щупалец и пронзили оказавшихся поблизости солдат. В снопах света исчезла почти триста прежних, а тех немногих, кто остался жив, металлические хлысты затянули под землю.
   Кину удалось посеять панику среди гатрэев. Щупальца и телекинез возникали очень часто, внезапно и повсеместно. Предугадать, откуда будет нанесён удар, было невозможно, как и спрятаться и убежать от неизвестных сил. Благодаря этому исследователю удалось менее чем за две минуты сократить число противников на две трети.
   Уцелевшие гатрэи, стремясь спастись, открывали огонь из всего доступного оружия и стреляли во все стороны: в песок, в скалы, в воздух, даже прямо себе под ноги. Огонь был неорганизованным, но очень интенсивным, и эта непрерывная пальба, казалось, помогла остановить атаки: когда вся поверхность вокруг была разворочена, исчезли хлысты и телекинез. Гатрэи успокоились и прекратили обстрел, вскоре пыль осела, и взгляду открылась изуродованных кратерами и воронками местность.
   Техники вновь начали поиски, и вскоре нашли следы металла, пластика и керамики на дне ям. Они спустились вниз, чтобы их обследовать и нашли разбитые корпуса небольших роботов, вооружённых длинными тонкими металлическими щупальцами.
   Гатрэи пришли в ярость. Они были готовы распылить остатки роботов-субтеррин и начать масштабное уничтожение всей местности, однако солдат остановили старшие техники. Они отобрали более-менее целую субтеррину и, вскрыв корпус, начали обследование. Вдруг они замерли. Солдаты и командующие удивились и спросили, что произошло. Техники ответили, что роботы вооружены лишь манипуляторами-щупальцами и взрывчаткой для самоликвидации, телекинетических генераторов у них нет. Командующие немедленно отдали приказ срывать грунт в поисках более крупных аппаратов. Вновь начали греметь взрывы, причём сейчас - куда более частые и сильные. Гатрэи перешли в наступление, и Кин решил контратаковать.
   Он поднял свою субтеррину ближе к поверхности и запустил телекинетические генераторы на полную мощь. Гатрэи видели, как неподалёку от их войска песок вздыбился, а потом словно взорвался, после чего две сотни солдат отбросило на камни. Прежде, чем уцелевшие смогли открыть огонь, субтеррина скрылась в глубинах под завесой из пыли. Солдаты сгруппировались и держали оружие наготове, ожидая появления противника. Кин выждал несколько минут, прежде чем атаковать снова, надеясь на то, что захватчики ослабят концентрацию после продолжительного времени, но эта задумка не сработала. Когда он вновь, подвёл субтеррину к поверхности, гатрэи оказались быстрее. Им удалось повредить корпус аппарата, но не уничтожить его, поэтому Кин смог вновь скрыться в песках.
   Исследователь знал, что следующая атака может быть последней, но и противников осталось немного. Победу может принести всего один удар, на который хватает энергии... Кин решился. Он взял курс на поверхность, довёл мощность движителей до максимума, но стоило ему вновь появиться, как шквал энергетических разрядов разнёс его субтеррину на куски, а его самого отбросили в ближайший каньон.
   Гатрэи видели это, поэтому бросились следом, но когда добрались до склона, то не нашли на дне никого - за считанные мгновения до их появления исследователь, несмотря на травмы и боль, смог телепортироваться.
   Спрятавшись в другом каньоне за много километров от места боя, Кин пытался восстановиться. 'Своё поле, засада не помогли... Я не смог ничего им противопоставить...' - думал он. - 'Нам так не победить гатрэев. Нужно отступать, и скорее...'
  
  
  32
  
   Ян решил использовать против гатрэев биологическое оружие: один из легендарных Ужасов системы галактик, болезнь, известную как меранийская Смерть. Распространять её могли только люди, но поражала она всех разумных существ. Вылечить её даже с текущим уровнем развития технологий невозможно, так как природа этой болезни целиком энергоинформационная. Единственным надёжным способом остановить её распространение было уничтожение биосферы 'заражённых' планет. И Ян собирался с помощью надтрансформера превратиться в носителя этой болезни.
   Осуществление превращения на Разломе значило бы его гибель. Поэтому для осуществления плана необходимо было переместиться в смежную вселенную. Исследователь задал команду на перенос и зажмурился.
   Когда он раскрыл глаза, то увидел берег пустынного острова среди редких выжженных порослей. Одно из солнц планеты было красным гигантом, на фоне которого другие светила терялись. Было очень ярко и жарко, небеса планеты были окрашен в красные оттенки из-за света звезды. Поверхности красного гиганта и других светил практически соприкасались, поэтому вспышка новой в этой системе - вопрос ближайших лет или даже месяцев. Этот Разлом был давно заброшен и забыт. Однако это хорошие новости: когда вспышка случится, она сожжёт планету или, как минимум, её поверхность, поэтому о распространении болезни в этой вселенной можно не беспокоиться. Гатрэи, скорее всего, смогут быстро установить, что болезь не может существовать без энергоинформационной составляющей жизни, поэтому, учитывая их уровень развития, устранят все следы меранийской Смерти и возродят павших - в худшем случае солдаты потеряют память за последние дни.
   Осмотревшись еще раз, исследователь отошёл от берега, запустил надтрансформер и в этот же момент потерял сознание от резкой и сильной боли. Когда он очнулся, неприятные ощущения ещё не прошли. Ян попробовал подняться, но не смог даже шевельнуться. Повторные попытки также не удались. Он начал немного паниковать: что, если гатрэи появятся прежде, чем закончится трансформация? Исследователю становилось всё больше не по себе. Однако спустя пару минут он ощутил похожий на электрошок удар, и способность двигаться вернулась к нему. Вздохнув с облегчением, Ян начал потихоньку вставать, однако стоило ему глянуть на себя, как он вновь чуть не потерял сознание. Всё его тело стало полупрозрачным: сквозь собственные руки дрожащий исследователь мог рассмотреть скалы, волны и клубы пара на поверхности моря, солнца системы.
   Он знал, что носители меранийской Смерти на последних стадиях болезни сильно меняются физически, но превращаться в существо той же природы, что и сама болезнь?.. Однако это был только начало: когда исследователь попытался встать, то провалился под землю, и над поверхностью остались только его плечи и голова. Ян испугался, но быстро переборол страх, успокоился и сконцентрировался. Прилагая всю свою волю и делая неспешные движения, он смог выбраться.
   За несколько следующих минут исследователь освоился со своими новыми возможностями. При должной концентрации в таком состоянии можно было прятаться под землёй, проходить сквозь любые вещи и двигаться намного быстрее обычного человека. Теперь он был готовым к сражению с гатрэями.
   Захватчики появились примерно через пятнадцать минут - на отслеживание скачка в смежную вселенную всегда требуется больше времени. У них имелись карты миров-аналогов из смежных вселенных, однако они не обновлялись уже несколько миллионов лет, поэтому установление местоположения и отладка навигации заняли ещё несколько минут. Когда же всё было готово, они начали поиски.
   Остров был относительно малым, поэтому гатрэи смогли быстро провести сканирование всей его территории. Однако ни в одном его уголке им не удалось зафиксировать чёткий биометрический сигнал беглеца. Они пеняли на приборы, которые из-за высокого радиационного фона теряли точность. Некоторые группы солдат из-за этого сворачивали поиски и возвращались к месту переноса, иные же начинали стали более тщательно прочёсывать остров, движимые злостью на беглеца. И, наконец, через час одной из групп повезло: они смогли засечь скачки в сигнале биометрии и направилась в сторону их усиления.
   Ян засёк их и решил сам выйти навстречу. Он появился прямо из-под земли в полусотне метров от группы гатрэев. Те, увидев полупрозрачный силуэт беглеца, удивились, однако быстро смогли подавить эмоции. Вероятно, этот силуэт - форма энергоинформационного аватара, а для таких случаев у них были специальные орудия. Гатрэи запустили их и открыли огонь по беглецу.
   Но произошло нечто невообразимое: энергетические разряды прошли сквозь тело исследователя и, не встретив никаких препятствий, попали в скалу, стоявшую за ним. Гатрэи остолбенели. А Ян, пользуясь этим, бросился на них, и за пару мгновений вся группа исчезла в снопах света. Достаточно было лишь коснуться солдат противника, как их система экстренной телепортации срабатывала и переносила их назад в родную вселенную.
   Исследователь поразился эффективности выбранного способа борьбы: быстрый результат с минимальными усилиями. Что ж, в таком случае можно нападать в открытуюю.
   Благодаря новым возможностям Ян начал выводить гатрэев из боя одного за другим. Абсолютно без оружия и боевых приемов - просто прикосновением. И при этом ему не были нужны щиты. За один час войско гатрэев сократилось в три раза, и они ничего не могли с этим сделать. Солдаты и даже техники начинали паниковать, они просили командующих начать отступление, но те не позволяли. В результате ещё через полчаса на поле боя осталось менее полусотни гатрэев, командиров подразделений, которых Ян притиснул к краю утёса.
   Они стояли шеренгой, держа оружие наготове, ожидая появления исследователя. Ян решил не заставлять их ждать и вышел к гатрэям сам. Захватчики открыли по нему шквальный огонь, но разряды, импульсы и ударные волны, как это уже было, прошли сквозь тело исследователя словно через голограмму. Командующими начал овладевать страх, и они стали пробовать все доступные типы оружия, но за минуту неистовой пальбы они не добились ничего. Ян подошёл к ним почти вплотную и вывел бы из боя их всех, но...
   Боекомплекты командиров подразделений отличались от стандартных, они были мощнее и имели больший набор доступных орудий. Одним из таких орудий был излучатель высокоструктурированного потока энергии. Кто-то из командующих выстрелил из него в исследователя, и поток буквально прожёг в его теле дыру, уничтожая немногочисленные частицы материи на своём пути. Из-за сильнейшей боли Ян упал, а гатрэи, найдя подходящее оружие, начали неистовую пальбу.
   Исследователю чудом удалось избежать аннигиляции: усилием воли он заставил себя провалиться глубоко под землю, после чего перенёсся как можно дальше от захватчиков. Он выбрался из толщи земли только в одной из прибрежных пещер, где совершил обратное превращение. След от выстрела был ужасен: огромная сквозная дыра диаметром с руку. Только благодаря модификации организма, осуществлённой при активации браслетов, он оставался жив. 'Хоть следов болезни нет...' - думал Ян. - 'Мы были глупцами, когда решили, что сможем их победить... Пока что мы можем только отступать...'
  
  
  33
  
   Системы телепатического сканирования гатрэев были достаточно мощными, чтобы охватывать пространство в тысячи километров вокруг, однако их 'разрешающая способность' оставалась достаточно скромной, ибо разработчики не имели возможности откалибровать её на мене развитых видах, у которых способность к общению на уровне разумов была в зачаточном состоянии. Тем не менее, этого хватило, чтобы вытянуть из исследователей сведения об их государстве, а после узнать про тайные работы Хат Кая. Гатрэи знали, что у куратора есть доступ к технологиям, превосходящим известные большинству Новых, поэтому выставили против него почти девять тысяч солдат. Они быстро отследили перемещение исследователя, и когда телепортировались следом, то нашли его неподалёку. Он стоял на коленях на вершины невысокого холма. Хат Кай не двигался, его глаза были закрыты. Казалось, куратор не замечал войска, вставшего перед ним.
   Такого гатрэи не ожидали. Беглец не делал абсолютно ничего!
   'Тем хуже для него,' - подумали некоторые солдаты и открыли огонь. Десятки лучей и разрядов пронзили воздух, но ни один из них не достиг цели: внезапно прямо перед исследователем открылось множество порталов, которые поглотили все выстрелы до единого.
   Это поразило гатрэев. Они прекратили стрелять, а некоторые из отважившихся первую атаку отступили назад. Куратор открыл глаза, встал и начал поднимать руки. Земля задрожала, и через мгновение весь горизонт озарило множество вспышек. И из-за ближайших гор и холмов в небо устремились миллионы ярких серебряно-голубых потоков энергии. Они переплетались между собой, создавая огромную конструкцию из множества сложных фигур. Потоки, казалось, следовали за движением рук Хат Кая, и когда он свёл их над головой, потоки сомкнулись, образовав гигантскую клетку.
   Трюк с порталами смог удивить гатрэев, однако создание барьера уже напугало некоторых из них. Они узнали технологию, применяемую Хат Каем, и попытались спастись бегством, но стоило им запустить телепортацию, как их буквально разрывало на частицы. Барьер делал перенос невозможным!
   Это обстоятельство пугало даже командиров. Взволнованные техники пытались определить мощность барьера и способы его обхода. Несколько минут напряжённых поисков смогли определить, что единственная лазейка из этой западни - проход через смежные вселенные, однако такой проход удастся открыть лишь на доли секунды. Барьер слишком силён и полностью отрезает дистанционную передачу энергии и материи.
   Осознав, что они попали в западню с невероятно узким путём отхода, не позволявшим спастись всем, гатрэи пришли в ярость. 'Чтобы ни частицы от него не осталось!' - таков был приказ командиров, после чего всё войско, взревев, бросилось на Хат Кая.
   В ответ тот лишь сделал шаг вперёд и резко поднял руку. И случилось неимоверное: посреди войска противника из земли буквально выстрелила огромная скала, разбросав полсотни солдат. Хат Кай быстро вытянул вперёд другую руку, и мощная ударная волна отбросила ещё сотню солдат назад. Гатрэи остановились и... врассыпную побежали кто куда.
   Хат Кай двинулся следом за ними и начал десятками выводить захватчиков из боя. Ему подчинялось всё вещество под куполом барьера: простыми движениями он создавал горы и лавины, поднимал волны и обрушал это на противников. Белые снопы света вспыхивали повсюду и практически беспрерывно. Стремясь спастись, гатрэи отстреливались из всех доступных орудий, однако наибольшего, чего они могли добиться, было замедление продвижения куратора. За полтора часа он вывел из боя более семи тысяч гатрэев, а остальных загнал в глубокую долину. Отрезав им путь к отступлению, Хат Кай подошёл к краю обрыва, посмотрел вниз и резко развёл руки.
   Дно долины раскрылось, и груды земли вместе с уцелевшими гатрэями провалилось в глубокую расселину. Две тысячи солдат исчезли во тьме, и через мгновение белые вспышки осветили пропасть. Затем последовал грохот достигших дна камней.
   Потоки энергии, составлявшие барьер, начали постепенно ослабевать, и вскоре купол растворился в воздухе. Хат Кай отошёл от обрыва и сел. Он смог вывести из боя всех гатрэев, выступивших против него, но лишь благодаря опытной технологии управления материей через наномашины, которая даже у крупных держав пока существует лишь в форме теории и убогих прототипов. 'Мне удалось выбить всех, но удастся ли остальным?..' - думал куратор, как вдруг на одном из его браслетов загорелся сигнальный огонёк. Кто-то пытался выйти на связь.
   Хат Кай открыл коммуникатор. На голоэкране появился Дат. Он был тяжело ранен и говорил с большим трудом.
  - Хат, нам нужна уходить отсюда, - передал он. - Я смог одолеть большинство, но не всех. Их очень много.
  - Ясно, тогда...
   Вдруг на экране появилось второе окно - на связь вышел Нерым.
  - Хат, мы должны покинуть планету... Я не справился.
  - Тогда слушайте, - начал куратор. - Переноситесь к пирамиде. Внутри неё мы будем в безопасности. Когда все соберутся, улетим прочь.
   Дат и Нерым кивнули и отключились. Хат Кай скрыл коммуникатор и телепортировался.
  
  
  34
  
   Через мгновение куратор был уже перед входом в пирамиду. Здесь уже приближался полдень, однако поднялась страшная метель, поэтому на ледяной равнине стоял настоящий сумрак, и не было слышно ни единого звука, кроме воя ветра.
   Неожиданно коммуникатор Хат Кая вновь ожил. Это был Нерым:
  - Я подобрал Дата, сейчас будем у пирамиды.
  - Хорошо. Тут метель поднялась, так что будьте осторожны.
   Неподалёку появилось облачко светящейся дымки, из которого материализовались пилот и физик. Они ещё были очень слабы, поэтому с трудом держались на ногах. Хат Кай подхватил их и занёс внутрь.
  - Лежите тут, отходите, - сказал он, опустив их на пол. - Я пока буду ждать остальных.
  - Подожди, а что если гатрэи отследят нас и придут раньше? - воскликнул Нерым.
  - Отследить, может, и смогут, но чтобы прорваться сюда, им надо будет потратить полчаса как минимум, - ответил куратор. - Над пирамидой поднят многослойный щит.
  - Можем мы помочь тебе? - спросил Дат.
  - Лучше телепортируйтесь в центральный зал и залечивайте раны. Схема пирамиды в блоках памяти браслетов. Здесь же метель и мороз вас скорее доконают.
   Дат и Нерым кивнули и вскоре исчезли в тусклой вспышке. Хат Кай направился к выходу и, остановившись в паре метров от границ полей, стал ждать.
   Вскоре на связь вышел Нойм. Он держался из последних сил.
  - Переносись как можно скорее к пирамиде! - приказал ему куратор, увидев его состояние.
  - Но я слаб... а там холод, - проговорил техник.
  - Я перешлю тебе координаты, по которым ты сможешь телепортироваться прямо ко входу. На месте я тебя подберу.
  - Хорошо.
   Техник отключился. Экран коммуникатора исчез, и вскоре в метели за порталом вспыхнул огонёк. Хат Кай выбежал из пирамиды и занёс товарища в коридор.
  - А есть кто ещё? - спросил Нойм, оказавшись внутри.
  - Дат и Нерым, - ответил куратор. - Они в центральном зале. Как оклемаешься, переносись к ним.
   Вскоре к Нойму присоединился Кин. Вместе, поддерживая друг друга, они смогли встать и телепортироваться к товарищам.
   Долгое время после них никого не было, но через минут сорок в сумраке снаружи вновь вспыхнул свет. Это был Юц. Хат Кай подобрал его и перенёс внутрь. Почти сразу после метеоролога появился Иту. Он не успел совершить обратное превращение, поэтому ему пришлось идти к пирамиде самому, опираясь на куратора. В коридоре навигатор смог вернуть себе настоящий облик и начал залечивать раны. Последним, через полчаса после всех, прибыл Ян.
   Следом за ним явились гатрэи. Полторы тысячи захватчиков, которых исследователям не удалось вывести из боя, были разъярены. Охваченные жаждой расплаты, они бросились в атаку сразу же после перехода, но сразу же столкнулись с преградой. Защитная система пирамиды пропустила через внешний щит мощнейший электрический разряд, который поразил всех оказавшихся поблизости захватчиков. Взметнулись в небо белые снопы света. Остальные гатрэи остановились и, взбесившись ещё сильнее, открыли беспорядочный огонь, выжимая из своих орудий максимум мощности. Щиты пирамиды искривлялись и дрожали от сильных возмущений, но их целостность сохранялась.
  - Они нас не достигнут? - спросил с ужасом Ян, глядя на разъярённых гатрэев.
  - Ближайшие тридцать шесть минут точно нет, - ответил Хат Кай. - Но нам всё равно надо уходить. Телепортируйтесь в центральный зал и ждите меня. Я скоро буду.
   Куратор нажал на браслете пару кнопок и исчез в облаке дымки. Ян, Иту и Юц, глянув на искажённое энергетическими разрядами защитное поле за выходом из пирамиды, перенеслись к друзьям, которые их давно ждали.
  - Наконец и вы тут! - воскликнул Нойм.
  - А где Хат? - спросил Кин.
  - Не знаем, но он сказал, что скоро придёт, - ответил Ян. Хат Кай появился практически сразу после его слов.
  - Так, держитесь сейчас за меня. Мы покидаем планету, - сказал он.
   Исследователи удивились, но подчинились приказу куратора. Тот дал команду на телепортацию. Мгновение - и они уже были в другом помещении, тёмном как ночь. Единственной чётко видимой вещью там была светящаяся приборная панель, к которой направился Хат Кай.
  - Где мы? - тихими голосами спросили исследователи.
  - Сейчас увидите, - ответил куратор и коснулся голоэкрана.
   Повсюду вспыхнули многочисленные огни и огоньки, помещение залил свет, и исследователи увидели, что оказались на мостике звездолёта. За гигантским иллюминатором сложной формы виднелись открытые двери ангара, ведшие прямо в космос.
  - Добро пожаловать в главный ангар на одной из малых лун, - сказал Хат Кай.
  - Так, хорошо, но куда мы бежать будем? - спросил Дат.
  - Я был занят подготовкой, поэтому пока ещё не думал.
  - У меня есть предложение, - вмешался Нойм. - Считаю, что нам надо воспользоваться советом Тевара и Айхе.
  - Ты хочешь привести гатрэев в один из нематериальных миров? - воскликнул Юц.
  - Не просто в один из них, а в крупнейший.
  - Прямо на Хибрани?
  - Хибраи - наиболее развитая цивилизация среди всего Объединения. Зная возможности их виртуальности, то после трансформации они легко одолеют гатрэев.
   Исследователи на мгновение замолчали.
  - А это отличная мысль! - воскликнул Ян. - Дать гатрэям попробовать своего оружия.
  - Это может сработать, - сказали Нерым и Иту.
  - Тогда летим скорее, пока нас не нашли! - воскликнули Дат и Кин.
  - Рассаживайтесь и готовьтесь! - передал куратор. - И ещё, никому никогда не рассказывайте о том, как сражались с гатрэями здесь на Разломе. Иначе буда и мне, и вам.
  - Понимаем.
  - На Хибрани! - воскликнул Ян.
   Хат Кай вывел звездолёт из ангара, ввёл координаты и дал команду на межпространственный скачок. Корабль медленно отдалился от поверхности луны и вскоре исчез в ярком сполохе.
  
  
  35
  
   Тем временем основной флот гатрэев приближался к внешним пределам Светлой Галактики. До Сэтара оставалось менее девяноста тысяч световых лет.
   За исключением небольших эксцессов, продвижение войск проходило практически беспрепятственно. Главнокомандующим докладывали, что всего через два цикла флот окажется у главного мира Новых. Это удовлетворяло командиров: Возвращение осуществлялось практически полностью в соответствии с изначальными планами. Тем не менее, гатрэи продолжали следить за информационными сетями современных жителей системы галактик, чтобы не допустить распространения сведений об их приходе, и последние новости настораживали. Поисковые команды начали поиск и перехват секретных шифрованных переговоров, и... К главнокомандующим поступило экстренное сообщение от поисковых команд: 'Мы отследили, что Новые собирают силы. Отовсюду стягиваются корабли к одной из звёзд в галактике Аурдэх.' подобная новость могла значить только одно: Новые узнали про Возвращение. После атак остались выжившие.
   Лидеры гатрэев с большим трудом подавили гнев - сейчас надо было решать, как действовать дальше. Новые намного слабее, и их технологии куда менее эффективны, однако их численность представляет проблему: собрав достаточно большой флот, они могут одержать верх. Необходимо было действовать решительно и быстро. Командиры посовещались, и Вещающий передал всем кораблям флота новый приказ: 'При прошлых атаках были допущены ошибки, поэтому Новые смогли узнать про Возвращение. Они уже начали стягивать армии. Однако нам известно их место сбора. В связи с этим приказываем всем дивизиям, направленным на расчистку пути, вернуться в основной состав Флота и брать курс к армии Новых. Скорость перемещения максимальная. для этого сражения всем солдатам будет открыт доступ к расширенным возможностям боекомплектов. Разрешается использование любого доступного оружия. Довести мощь энергопоглотителей до максимума и отдавать приоритет потребления контролерам реальности. Задача одна: сокрушить армию Новых. Координаты места её сбора сейчас передаются. После установки курса незамедлительно осуществлять межпространственный скачок. Исполнять!'
   Флот был готов к переходу через считанные минуты после получения приказа. Гатрэи прервали текущий меэпространственный переход и начали новый, прямиком к месту предстоящего сражения.
   Захватчики недооценили степень информированности противника: о новой угрозе вся система галактик знала уже через тринадцать часов после первой атаки. Информацию передавали и ретранслировали планеты Объединения, вольники, мек'наи, нейтральные системы. И все они выступили против неизвестного сильного врага. Враждовавшие между собой тысячелетиями группы начинали объединяться ради общей цели: защиты своего дома.
   Повсеместная мобилизация начиналась практически сразу после получения информации о вторжении, а военачальники всех союзов и блоков приступили к разработке плана отражения атаки. Сведения о возможных средствах борьбы с новым врагом присылали уцелевшие с десятков планет, а над схемой будущих сражений работали во всех концах системы галактик. Когда сведения, полученные исследователями группы 712, были распространены, вооружённые силы всех блоков смогли разработать единую генеральную схему, объединившую все предложения. Местом сражения была определена Сол Макрионис.
   Когда гатрэи появились в системе Сол Макрионис, перед ними предстала армия втрое превышавшая их собственную: гигантский строй звездолётов нынешних жителей системы галактик растянулся на одну десятую астрономической единицы, и он продолжал расти. Это поразило даже тех командиров, которые были скептически настроены в отношении Новых. 'Сколько их?' - спросили они. 'Около двух с половиной миллиардов кораблей,' - ответили техники-наблюдатели. - 'Это корабли самых разных типов, но подавляющее их большинство мельче и менее манёвренные, чем наши.' 'Есть ли ещё обстоятельства, которые могут осложнить ход сражения?' - спросил Вещающий. 'Численность армии Новых продолжает расти достаточно быстро, и излучение от звезды весьма сильно. Требуется перенастройка приборов навигации и наблюдения, но это решается быстро.' 'Они готовят орудия,' - заметил один из командующих. 'Их пушки не смогут пробить наши щиты,' - ответили главные техники. - 'Прикажете запустить контролеры?' Вещающий посмотрел на них и передал: 'Запускайте.'
   Шипы на корпусах звездолётов-нагромождений вспыхнули, и рябь распространилась по всему пространству вокруг флота гатрэев. Объединённые силы подняли щиты и подготовились открыть огонь. Излучатели контролеров реальности разгорелись ещё сильнее, и дрожащее пространство заволокла дымка. Мощность главного оружия гатрэев вот-вот будет доведена до максимума. Осознавая это, армии системы галактик открыли огонь. Триллионы энергетических разрядов и бомб понеслись на армаду противника. Флот исчез в одной гигантской вспышке, но ни один из кораблей не получил и повреждения - дрожащее пространство поглотило всё.
   Вскоре мощность контролеров достигла предела. Их шипы сияли с нестерпимой яркостью. Гатрэи были готовы начать атаку в любое мгновение.
   Для объединённых сил это было сигналом. Когда дымка вокруг кораблей захватчиков превратилась в сплошную завесу, было передано короткое закодированное послание. Вскоре у противоположной стороны звезды, скрытой излучением, из смежной вселенной переместились шестьдесят тысяч гружённых электромагнитными бомбами автоматических судов. Они сразу же нырнули вглубь фотосферы.
   Активация всего комплекса контролеров реальности Флота позволяла сформировать гигантскую волну искажений, способную смести как минимум половину армии объединённых сил. Поэтому гатрэи усмехались, глядя на то, как их противники безрезультативно пытаются пробить их защиту. Однако внезапно Новые прекращают огонь, и вся их армия телепортируется прочь из системы. Через мгновение звезда вспыхивает.
   Объединённые силы выждали восемнадцать минут, пока уровень радиации опускался до относительно устойчивого и безопасного уровня, после чего переместились назад к Сол Макрионис. Они с трудом могли поверить в увиденное: суда гатрэев, чудовищные и мощнейшие звездолёты, все до единого были повреждены и покорёжены, а крупнейшие из них вовсе развалились на несколько частей. Дымка и дрожащее пространство исчезли. Захватчики лишились своего главного оружия, и объединённые силы открыто выступили против них - тем более, за время ожидания войско системы галактик увеличилось более чем вдвое.
   За считанные секунды гатрэи оказались окружены со всех сторон. Объединённые силы теперь почти в восемь раз превосходили их флот. Гатрэи, не успевшие оправиться после первого удара, сейчас были растеряны. Войско системы галактик, воспользовавшись этим, начало нападение. Миллионы малых звездолётов понеслись к наиболее повреждённым нагромождениям. Они пробились сквозь их ослабленные щиты и высадили десант. Тем временем крупные звездолёты начали обстрел кораблей захватчиков, пока те были уязвимы.
   Однако гатрэи не могли позволить себе оказаться побеждёнными более примитивными цивилизациями. Собрав остатки всех своих сил и перераспределив их, они бросились в бой.
   Началась величайшее сражение. Объединённые силы, стремясь не дать захватчикам получить преимущество, продвигались глубже, прилагая все усилия, но гатрэи сдерживали их, и, постепенно восстанавливая системы своих судов, переходили в контратаку. Они начинали обстрел малых кораблей объединённых сил, а на большие натравливали роботов. На стороне войска системы галактик был огромный численный перевес и большая гибкость действий благодаря продуманной стратегии и отсутствии необходимости во всеобщей координации, на стороне гатрэев - мощность, эффективность и прочность их технологий, которые далеко не во всех случаях пострадали при вспышке звезды.
   За семь часов ожесточённого сражения и гатрэи, и объединённые силы лишились почти половины своих армий. Число сбитых кораблей с каждой стороны шло на миллионы, а число жертв - на миллиарды. Гатрэи были сильно ослаблены, однако совершенство их оборудования и возможность использовать энергию куда более эффективно позволяли им продолжать сражение. Они не собирались уступать. Войскам системы галактик удавалось всё это время сдерживать захватчиков, но достигали они этого высочайшей ценой. Число погибших и травмированных было просто невообразимым, а потери роботов и автоматов вообще не считали. Солдаты объединённой армии осознавали, что если они и победят, то до конца сражения останутся единицы. Им нужна помощь.
   И она к ним пришла.
   Космос вдали от места сражения осветило множество молний, после чего всё то пространство вспыхнуло. Эта ярчайшая вспышка затмила звезду, а всплеск излучения вывел из строя приборы у обоих сражающихся сторон. Они были вынуждены прекратить огонь.
   Когда свет ослаб и рассеялся, перед глазами объединённых сил и гатрэев предстала ещё одна армада. Миллионы гигантских звездолётов, каждый более сорока километров в длину, заняли пространство в четверть астрономической единицы. Это были дэлнархи. Их флот превосходил по мощности обе стороны, вместе взятые, а объединённые силы всё ещё сохраняли значительное численное превосходство. Гатрэи поняли, что им не победить. Они сдались.
  
  
  36
  
   Уцелевшие гатрэи обстреливали пирамиду до тех пор, пока их сканеры дальнего действия не зафиксировали образование пространственного разлома у одной из лун планеты. Это довело их ярость практически до безумия: Новые снова сбежали! С трудом сдерживая злобу, командующие отдали приказ возвращаться на корабли. К этому моменту системы самовосстановления звездолётов смогли обеспечить готовность только восемнадцати из них - остальные были слишком сильно повреждены.
   Они перенеслись к месту высадки и быстро перенесли всё, что было можно, на восстановленные корабли. Теперь у них не было роботов, поэтому места хватало. Когда подготовка и перезапуск систем были закончены, гатрэи подняли гравитационные щиты кораблей и вышли на орбиту планеты. Повреждённые звездолёты они уничтожили аннигиляционными снарядами, после чего осуществили межзвёздный прыжок.
   Переход оказался достаточно продолжительным и закончился возле крупной землеподобной планеты. На её поверхности отсутствовал лёд, и на ней практически не было водных объектов, из-за чего атмосфера была очень прозрачна, облака в ней были едва различимы. Сушу же покрывали гигантские сооружения, светившиеся множеством разноцветных огней. Казалось, всю планету занимает один гигантский город, однако сканеры показывали лишь единичные биологические сигналы. Мир, отданный под автоматические фабрики? Необычность планеты настораживала гатрэев. Тем не менее, командующий преследованием отдал приказ на снижение - корабли были отремонтированы, а все солдаты вылечены. Они были готовы к новой атаке. Пилоты перенастроили гравитационные щиты и, запустив маневровые двигатели, направили корабли вниз. Но не успели они преодолеть и нескольких километров, как в них ударил мощный луч света с поверхности планеты, и они исчезли.
   Когда гатрэи пришли в чувства, то нашли себя в чёрной пустоте вне кораблей - те стояли далеко позади них. Всё пространство вокруг было однородно, но под ногами ощущалась какая-то опора. Хотя источники света отсутствовали, все вещи были прекрасно видны. Гатрэи попробовали телепортироваться назад на корабли, но не смогли - их инструменты оказались выведены из строя. Не понимая, что происходит, прежние пугались.
   Вдруг из тьмы появились исследователи. Они словно материализовались из ничего и вышли строем прямо к гатрэям. Разозлённые, те были готовы порвать их на куски, но не смогли даже шевельнуться - нечто сковало их движения сразу же после появления Новых. Исследователи посмотрели на противников, и через мгновение гатрэи услышали мысли тех, кого они преследовали:
  - Вы сейчас в месте, где вас никогда не смогут найти, и где вы сами не сможете определить своё местонахождение, - начал Иту.
  - В месте, где реальность контролируем мы, - продолжил Нойм.
  - Вы, наверное, уже поняли это, ибо сейчас вы абсолютно беспомощны, - передал Юц.
  - Но мы не будем на вас нападать, - завил Дат.
  - С вами разберутся жители этого мира, - дополнил Кин.
  - Они ответят за нас, и за себя... - заявил Нерым.
  - Во время перелёта сюда мы связались с дэлнархами и смогли выяснить одну вещь. Когда наша цивилизационная Волна только начиналась, в ряде миров произошли масштабные катастрофы. Их точную причину тогда никто определить не смог. Однако события последних дней показали, что это, вероятнее всего, были испытания прототипов ваших контролеров реальности. Всё-таки через несколько лет после этих катастроф будет ваша последняя попытка крупномасштабного вторжения в эти галактики. Так вот, на одном из уничтоженных миров существовала цивилизация, которая тогда ещё была на пути к открытию Теории, одни из первых представителей нашей Волны, - передал Ян.
  - Но они уцелели, и с течением времени их цивилизация расцвела, хотя после потери родины они много лет прозябали на пустынных планетах родной системы. И сейчас потомки этой цивилизации, хибраи, предстанут перед вами, - закончил Хат Кай.
   Следом за исследователями из тьмы появились двадцать высоких светлых фигур. Они прошли через строй исследователей, подняли взгляд на гатрэев и...
   Всё случилось за считанные секунды. Как только хибраи посмотрели на захватчиков, нечто подняло звездолёты-нагромождения вверх и раскрошило. Затем во вспышках молний исчезло всё войско. На месте тридцати тысяч прежних появился небольшой куб свинцового цвета. Один из хибраев подошёл к кубу, дотронулся до него, и тот растворился. Вскоре растворились и обломки кораблей.
  - Что это было? - воскликнули Юц и Иту.
  - Что вы с ними сделали? - дрожащим голосом спросил Ян.
  - Просто переместили их трансформированные тела и корабли в изменённый стандартный блок и направили его прочь с планеты. Думаем, это был подобающий ответ, - ответили хибраи.
  - Есть ли сведения об основной армии гатрэев? - спросили Дат и Кин.
  - Есть. Их флот был остановлен.
  - Остановлен?
  - Да. Число жертв сражения невообразимо велико, однако захватчики были остановлены. К объединённому войску нашей системы галактик присоединились прежние-дэлнархи.
  - Что? Дэлнархи?
  - Они появились на восьмом часу сражения. Гатрэи сдались сразу же после их прихода.
  - Так они же были окружены! Как они смогли вырваться?
  - Блокада была обнаружена Союзом Созвездий, и совместными усилиями они смогли устранить блокаду. После этого флот дэлнархов направился на перехват гатрэев.
  - Невероятно... Гатрэи остановлены!
  - Война окончена!
  - Сейчас объединённые силы дэлнархов и Союза Созвездий конвоируют гатрэев назад в систему Сети. При содействии оурумда, сэйвов и ихенту вокруг той системы галактик будет создан новый барьер, - сообщили хибраи.
  - Ихенту? Это же цивилизация прежней волны из системы галактик Союза! - удивились исследователи.
  - Ища новые технологии, гатрэи нападали и на их корабли. Разработки ихенту помогли им усовершенствовать контролеры реальности и создать барьеры галактического масштаба. Считайте, что так ихенту отплачивают гатрэям за грабежи. Кроме того, прежние-дэлнархи сообщают, что при поддержке аэ, дэтаров и квейтов будет проводиться восстановление уничтоженных миров.
  - Стоп... Восстановление? Они и на такое способны?
  - Скажем так, они обладают рядом средств. Их представители уверяют, что последствия нападения гатрэев будут сглажены через семь лет.
  - Даже не знаем, что и сказать... - проговорили исследователи.
  - Главное, что теперь уже всё позади, - тихо сказал Хат Кай.
  - Мы... были сильно удивлены, узнав, что наши технологии нематериальных миров превосходят гатрэйские, - сказал один из хибраев. - Нам бы хотелось знать, откуда вы это узнали.
  - Нам это сообщили Тевар Тар и Айхе Урамн, - ответил Ян.
  - Советники Института Планетологии? Любопытно...
  - Спасибо вам за помощь, - исследователи поклонились хибраям.
  - Спасибо и вам, - ответили главы нематериального мира. - Без вашего содействия мы бы, наверное, никогда не узнали о реальной причине катастрофы, постигшей наш родной мир, и о том, кто в ней виновен.
   Исследователи и хибраи попрощались, после чего группа 712 покинула виртуальность, а её создатели ушли назад во тьму.
  
  
  37
  
   Высоко над территорией Института разреженный воздух пронзила огромная яркая молния, и открылся пространственный разлом. Из него вылетел большой чёрный сигарообразный корабль, который начал спускаться к Большому Космопорту учреждения.
  - Хат, ты чего суетишься? - с удивлением спросил Иту.
  - Забыл про маяк. Вспомнил, как всегда, в самый последний момент, - ответил куратор.
  - Маяк?
  - Этот корабль не принадлежит Институту, его без спецсигнала не опознают. Могут даже группу перехвата послать.
  - Что?
  - Именно. Из-за невнимательности меня так уже несколько раз задерживали, - вздохнул Хат Кай.
   Исследователи умолкли. Подобного от своего куратора они не ожидали.
  - Мы считали... - тихим голосом начал Ян.
  - Что я не могу допустить подобной оплошности? Ещё как могу! Если надо делать несколько дел сразу, то я редко когда смогу упомнить о всех них. Многозадачность вообще не моя сильная сторона.
  - Ясненько...
  - Так... координаты площади получены. Готовьтесь к посадке! - сообщил Хат Кай, сосредоточив внимание на взлётно-посадочном поле.
   Чёрное судно прошло мимо кучевых облаков, висевших над полем, развернулось и село на большой свободной площадке в средней части космопорта. Открылся люк-трап, и учёные направились к выходу.
   Нойм, держась за спину, шёл последним.
  - Как же я люблю Хибрани и её силу тяжести, вдвое превышающую стандарт!.. - ворчал он.
  - Плющит всегда, - усмехнулся Дат.
  - Не то слово, - добавил Кин, потягиваясь.
  - Пассажирской платформы рядом не найдётся? - поинтересовался Иту. - А то терминал не близко всё-таки.
  - Погодите... - Нерым присмотрелся к движению на горизонте. - Иту, похоже, вызывать платформу не придётся. К нам кто-то направляется.
   Вскоре вырисовались очертания крытой пассажирской платформы. Она быстро приближалась, и уже через полминуты транспорт приземлился рядом с учёными. Открылись дверь, и к группе 712 вышли Зивур и Лаар-Хэм.
  - С возвращением! - они поприветствовали исследователей.
  - Как-то вы быстро... - удивились учёные.
  - Мы вас уже давно ждём. Фактически с того самого времени, как Правительство сообщило нам, что вы уцелели и вышли с ними на связь, - сообщил Зивур. - Получив знакомый сигнал с корабля Хата, мы сразу же выдвинулись вам навстречу.
  - Если быть совсем точным, то мы здесь уже пять часов, - добавил Лаар-Хэм.
  - И зачем?
  - Оказать честь Героям системы галактик и сопроводить их для вручения наград! - передал представитель. Зивур кивнул в подтверждение.
  - Подождите, что? Герои? - воскликнули Нойм, Нерым и Иту.
  - Это... Приятно слышать, но как-то вы слишком торопитесь с этим делом, - сказал Ян.
  - Почему же? - удивились Зивур и Лаар-Хэм.
  - Как бы сказать... Мы не считаем наши действия геройством, - пояснил Юц. - Мы не можем принять такой статус.
  - Мы удирали несколько дней от одной небольшой группы и уцелели только благодаря удаче и тому, что гатрэи нас недооценивали, - добавил Кин.
  - И... Если быть совсем точным, именно мы спровоцировали начало наступления гатрэев, - вздохнул Дат.
  - И то, что мы не сразу сообщили об атаке - вообще подсудное дело, - заметил Иту.
  - Ну, гатрэи всё равно бы рано или поздно перешли в наступление. Конкретные сроки и поводы тут ни при чём, - сказал Зивур. - Что же касается предупреждения, то вы поступили правильно, трезво оценив ситуацию. Вы не могли знать, как будут действовать гатрэи.
  - Однако именно вы сообщили о наиболее эффективном средство борьбы и предложили план сражения! - добавил Лаар-Хэм.
  - Ну, это же был далеко не единственный предложенный план? - заметил Ян.
  - Вы правы, однако план, предложенный вами, стал основой генеральной стратегии.
  - Позвольте вмешаться! - Хат Кай поднял руку. - Вы сказали, что прибыли для сопровождения нас на награждение. Насколько... всё готово к церемонии?
  - И сколько народа на ней собралось? - добавил Ян.
  - Мы готовы начать церемонию в любой момент, - сообщил Зивур. - Что же касается числа присутствующих... то Площадь собраний заполнена полностью.
  - О мама... - исследователи содрогнулись.
  - Мы выйдем для получения наград, но не более, - заявил Хат Кай. - Мы просто вымотаны.
  - И ничего, кроме самих наградных знаков, принимать не будем! - сказал Ян.
  - Лучшей наградой для нас будет длительный отпуск, - предложил Нерым.
  - Насколько длительный? - спросил Зивур.
  - Несколько месяцев минимум, - сказал Юц.
  - Лучше год, - вмешались Иту и Нойм. - И всё!
  - Что ж, дело ваше...
  - Что ж, раз все вопросы решены, то просим пожаловать в транспорт, - Лаар-Хэм пригласил учёных на платформу.
   Исследователи проследовали за представителем, и вскоре транспорт мчал их к главному терминалу космопорта. Оттуда предстояла телепортация к Площади собраний и церемония. Было очень приятно, что их заслуги были настолько высоко оценены, однако сейчас больше всего хотелось покоя и отдыха.
   К счастью, теперь, когда гатрэи остановлены и выпроваживаются в свои галактики, это стало возможным. Теперь можно было не волноваться, ведь жизнь в системе галактик начала приходить в норму. А это важнее всего.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"