Аннотация: Станет ли лес темницей для тех, кто успел покинуть город? Какие новые волнительные моменты предстоит пережить героям? Чем обернется столкновение разных характеров?
Что впереди - то позади,
А что вдали - то у порога,
Совсем одни, и посреди
Витает жуткая тревога.
Ночь под дубом
Ясное голубое небо порозовело в ярких отблесках заката. Стремительно надвигалась ночь. Путники шли уже несколько часов.
-Что-то затянулся наш поход. Уж очень долго топаем. Неужто мы столько пробежали прошлой ночью... - заволновался Тадрин.
-Кто его знает, сколько времени мы неслись впопыхах. Когда следом за тобой стелется зеленая мгла, нет ни времени, ни желания мерять дорогу... - задумчиво проговорил Элиффин. Он стремился не подавать виду, но сам уже начинал нервничать вслед за Тадрином.
Угрюмо друзья побрели дальше. Благоуханные ароматы трав и деревьев больше не прельщали обитателей пыльного города. Казалось, зловещая чаща таит скрытую опасность. Каждый шорох заставлял их невольно озираться по сторонам и прислушиваться.
-Лес становится реже, - радостно подметила внимательная Нирана. Элиффин и Тадрин вздохнули с облегчением. Толстые древесные стволы расступались, лиственный покров над головой становился все реже. Путники сами того не заметили, как выбрели на опушку.
-Пришли... - промолвил Элиффин.
-Здесь жутковато... - прошептала Нирана.
-Гиблое место, сразу видно, - подытожил Тадрин.
Затаив дыхание, путники созерцали открывшуюся перед ними картину. В лучах заходящего солнца блистали снежные пики горной цепи. По небу стремительно неслись на запад стаи встревоженных воронов. Сам город, лежавший у подножья неприступной горной гряды, казался вымершим. Высокий силуэт черной башни возвышался над мраморными постройками. Внезапно ее окна осветила яркая ядовито-зеленая вспышка света. Путники невольно отпрянули. Спустя мгновение ослепительный зеленый свет померк.
-Творит что-то, - прокомментировал Тадрин.
-Кофе заваривает, - попытался пошутить Элиффин, но его юмор остался без внимания.
-Гляньте на стены, клянусь, по ним движется караул, - воскликнул зоркий Тадрин, который, не теряя времени, принялся внимательно изучать преобразившийся Монтлод.
Приглядевшись, Элиффин заметил черные точки, сновавшие вдоль грозных крепостных фортификаций.
-Неужели кто-то смог выжить и одолеть Адорта? - в надежде спросила Нирана, которая вслед за остальными пригляделась и увидела странные силуэты.
-Не думаю, скорее всего, днем мы столкнулись именно с караулом - ответил Элиффин.
-Адорт слишком силен...-согласился Тадрин. - Но одного я все же не пойму: каким чертовским колдовством он поменял местами черную и белую башни? Я хорошо помню историю. В последней войне победила белая башня, разве нет?
-Да ничего он не менял, Тадрин! Наверняка Адорт вместе с папашей дурили все эти годы нам головы...
-И почему же они решили окончить спектакль именно вчера? - вмешалась Нирана.
-Без понятия... - не нашел ответа Элиффин.
На минуту воцарилось молчание. Путники вновь с содроганием окунулись в еще свежие воспоминания.
-Пойдем? - нарушила тишину Нирана.
-Куда? - хором спросили Тадрин и Элиффин.
-В город, куда и собирались...
-Идти в город - безумие! Я тебя не пущу! - воскликнул Тадрин и тут же замер от испуга. Его крик вспугнул стаю затаившихся в дубовой роще черных воронов. Трусливые птицы, точно предчувствуя опасность, с протяжным карканьем поднялись в вечернее небо.
-Тише...давайте вернемся в лес и переночуем, - попытался утихомирить его Элиффин. - А утром решим.
-Я не хочу назад в лес, - запротестовала Нирана.
-Мы переночевали там однажды, и ничего не стряслось. Переночуем и еще раз, - заступился за него Тадрин, грезивший отговорить Элиффина и Нирану идти в Монтлод.
Лучи заходящего солнца терялись в темных лесных дебрях, куда им предстояло вернуться. Зловещими казались узкие просветы между толстыми стволами дубов и кленов. Преломленные остатки яркого дневного света уже не могли развеять мрак ночи, воцарившейся в глухой чаще. Под густыми кронами деревьев их могла поджидать угроза, но еще опаснее было оставаться на равнине.
С высоких крепостных стен Монтлода открывался широкий обзор. В чистом поле их могли легко заметить. С унылым видом путники побрели назад с опушки под лиственный покров Синего леса.
Вернувшись в чащу, друзья приняли подбирать место для ночлега. Сперва решили выспаться на деревьях. Ловкий Тадрин мощными рывками начал карабкаться на ближайший дуб. Не успел его силуэт раствориться в гуще листвы, как раздался испуганный крик, и ошеломленный юноша повалился наземь.
-Тадрин! Ты цел? Что случилось? - поспешила к нему Нирана.
-Все в порядке, почти цел, - с досадой пробормотал он, потирая заработанные ушибы.
-Зачем же было так истошно орать? - с упреком набросился на него Элиффин. - Уже во второй раз.
-Взбираюсь я на дуб, а на ветках сидят штук двадцать здоровенных сов с вот такими-вот глазищами, - попытался он оправдаться. -Я, как увидел тучу глаз светящихся, так и полетел вниз головой, а закричал от боли...
Тадрин, имевший репутацию силача, чувствовал себя неловко.
-Чего уж там...давайте устраиваться на земле. Главное, что цел, - пожалела брата Нирана.
Друзья легли прямо на сухой ковер осенней травы и листьев, благо конец октября выдался на удивление теплым. Едва успел Элиффин коснуться лицом шероховатой перины, как его тотчас же накрыл с головой уже знакомый пряный аромат осенней листвы. Сладко зевнув, он собирался крепко заснуть, но тишину вновь нарушил голос Тадрина:
-Курочку бы сейчас, печеную на вертеле, политую маслицем. В желудке аж печет...
-От того, что ты будешь вслух воображать, она не появится, только есть еще больше захочется, - возмутилась Нирана. - Лучше закрой рот и спи, как все нормальные люди. Бери пример с Элиффина.
Она не меньше брата мечтала о чем-то вареном, тушеном или жареном, но в присутствии Элиффина ей было неловко говорить о еде. На Тадрина сестра рассердилась за и без того лишнее напоминание.
-Что мне Элиффин? Он всегда мало ел, вот и ходит тощий.
-Кто тощий? - вмешался в их разговор третий заспанный голос.
-Никто, Тадрин бредит уже... - попыталась утихомирить их Нирана.
-Я тебя на четверть пуда толще! - не на шутку рассердился Элиффин. Сон как рукой сняло. Он не мог позволить, чтобы в присутствии Нираны его называли тощим.
-Так ты меня и на голову выше... - не сдавался Тадрин. - Значит по любому худее.
-Если ты такой упитанный, чего ж простую сову испугался? - попытался съязвить Элиффин.
-Я испугался? Это я испугался?! - взревел Тадрин, позабыв обо всем на свете. - Да ты... да ты бы даже не взобрался бы на самую нижнюю ветку...
-Вам по сколько лет? По двадцать или по пятнадцать? - попыталась утихомирить их Нирана.
-Да я могу взобраться на этот дуб прямо сейчас, - вскочил на ноги Элиффин.
-Значит по двенадцать! Так вот, раз я самая старшая немедленно прекратите! - потребовала она. Но Нирану уже мало, кто слушал. Элиффин подбежал к дубу, разгоряченный Тадрин последовал за ним. Не теряя времени Элиффин принялся взбираться. Он карабкался медленнее, осторожно ощупывая весь ствол и прислушиваясь в ожидании уханья совы. К тому моменту, когда подоспела Нирана, Элиффин уже скрылся в листве. Время шло, сверху не доносилось ни звука.
-Это ты, ты во всем виноват, - начала было Нирана на брата. - Элиффин все в порядке, ты цел?
-Эл, слезай, я не прав, не стоило... - виновато проговорил Тадрин, который уже и сам начал всерьез переживать.
Послышался шорох и скрип, вся листва на дереве пришла в движение. Спустя минуту на землю спустился Элиффин. На руке у него сидела сова.
-Ну и кто из нас лучший древолаз? - гордо выговорил он, ожидая похвалы.
-Ты, ты, молодец, но не стоило...давайте уже спать...- взмолилась Нирана.
-Давайте сперва ее съедим, а потом уже на сытый желудок - спать, - оживился Тадрин.
-Сов нельзя есть! - запротестовал Элиффин. - Она сама мне села на руку, я не дам ее обижать.
Не успел он отстранить рукой Тадрина, как сова, словно догадавшись об их намерениях, взмахнула крыльями, ухнула и улетела.
-Да кончится это или нет. О, Сапиен премудрый, видал ли ты такую глупость... Во имя всех четырех, немедленно прекратите, - рассердилась Нирана. - Вы оба, два дурня, погубить всех нас решили.
-Прости... - извинился Элиффин. От ее упрека он почувствовал себя неловко и, не смея больше перечить, тотчас же послушно лег на землю.
-Подлиза... - легонько ткнул его ногой Тадрин.
-Спать! - гаркнула Нирана.
От удивления Тадрин, еще не видевший свою сестру в таком состоянии, вслед за Элиффином распластался на траве. Дождавшись пока они оба затихнут, Нирана осторожно легла в сторонке на ворох листьев, стараясь не издавать лишний шорох. Глаза ее сами закрылись, и она крепко заснула.