"По-рукам", - полный человек с густыми бакенбардами вертел в руках золотую монету - "Ваше место в 4 повозке, вместе с другими разведчиками. Приказы будете получать от командира Марка. Его можно узнать по одному глазу и ручной крысе на плече. А теперь ступайте отсюда, не задерживайте меня."
Анакс с Заклейном вышли из палатки и направились к площадке возле городских стен, где загорелые работники занимались ремонтом повозок и размещением припасов. Все приготовления были почти завершены, но как и в любом деле, начальники находили подчинёнными занятие, чтобы те не слонялись без дела. Ровные ряды палаток стояли почти вплотную к стенам из тёмно-жёлтого камня, прячась от обжигающих лучей восходящего солнца. Охрана каравана в походной броне лениво прохаживалась между ними, иногда перекидываясь друг с другом парой фраз.
С левого края располагались массивные шатры из красной узорчатой ткани - жилища командиров и богатых участников. В самом центре этого сборища возвышалась ставка Вершителя. Проходя мимо, двое друзей увидели, как из неё вышли двое.
"Я надеюсь, что всё пройдёт бед осложнений, Вершитель ХХХ", - сказал аристократ, держа руки в рукавах на уровне живота.
"Не волнуйтесь, господин Маркхан, ваше щедрое пожертвование очень важно для нас. Вас никто не потревожит. Я лично назначу надёжную стражу. А ваша повозка будет рядом с моей", - от голоса вершителя воздух, казалось, тяжелел и давил на всех слышащих. Густой, низкий и невероятно властный, голос привык, чтобы его слушали и не перебивали.
ХХХ был почти на 20 сантиметров выше обычного человека, а его тугие канаты мышц явно свидетельствовали, что недостатка силы он не испытывал. Седые волосы были аккуратно подстрижены, образуя угловатую короткую причёску. Хотя ему не было еще и 40 лет, старость уже маячила впереди. Скромная плата за возможность называться вершителем. ХХХ носил позолоченный рельефный панцырь из бронзы, но оставлял без защиты ноги и руки, чтобы не стеснять движений. На его пальцах красовались золотые кольца, судя по геральдике - подарки от знатных домов различных городов юга.
Вежливо попрощавшись со своим собеседником, Вершитель вошёл обратно в роскошный шатёр, захлопнув за собой плотную занавеску. Время течёт все быстрее, а сегодня нужно было успеть еще многое.
Став свидетелями этого короткого диалога, друзья переглянулись и обменялись ухмылками. Значит им прийдётся идти впереди и рисковать, а кто-то будет нежиться в это время в постели или пить вино с вершителем. Что же, их занятие хотя бы предполагалось интересным. Пройдя мимо остальных шатров, они быстро добрались до своей палатки. Осмотревшись, уже было решили наконец найти начальника разведчиков, но тут кто-то возник за их спинами. Анакс почувствовал изменение в нитях вокруг них, и быстро развернувшись выставил два блока, остановив летящие в них ящики.
"Совсем неплохо для новых разведчиков", - с лёгкой хрипотой произнёс одноглазый мужчина, оперев руки о пояс, а затем рассмеялся. Его тёмные волосы были заплетены у косичку, лежавшую на плече. Карие глаза были слегка влажные, а загорелая кожа блестела на солнце. Он был слегка низковат, но коренаст и сух, что не могло скрыться даже за лёгкими мешковатыми одеждами. Но, конечно, самым запоминающейся деталью в его образе была ручная крыса, непринужденно сидящая на плече.
"Только не зазнавайтесь через чур. Я не раз видел как самоуверенность губит таких юнцов как вы. Поговорим вечером, а пока привыкайте к лагерной обстановке", - командир Марк бросил еще пару фраз, но на это раз более серьёзным тоном и, быстро развернувшись, пошёл в сторону города.
Заклейн посетовал, что этот тип был слишком эксцентричен и несерьёзен, для командира разведчиков. Однако Аякс , напротив, оценил выходку и посмеялся, как смеются люди, вдруг вспомнившие какой-то случай из своей жизни, который не могут рассказать окружающим. Палатка оказалась двухместной, и, разместив рюкзаки с вещами, новые разведчики пошли осматривать лагерь.
Марк решил пройтись по городу перед вечерним собранием. Шум и многолюдность лагеря иногда угнетали его, хоть все и считали, что шумная компания - его стихия. Поэтому знание тихих закутков часто помогало ему расслабляться. К тому же, Криста вернётся только к завтрашнему утру, что убирало последнюю причину его нахождения в своём шатре. Мужчина был как всегда навеселе - он не любил выдавать каких-либо эмоция на своём лице, считая это слишком большой слабостью, учитывая его спектр деятельности.
Навстречу ему шли двое, девушка с рыжими волосами и хромающий парень. Чутьё подсказало Марку, что они явно не отправились на романтическое свидание, а небольшие пятна крови на одежде, примеченные натренированным взглядом, говорили о недавних неприятностях. Но у командира не было никакого желания лезть не в свои дела, поэтому он прижался к стене и пропустил парочку, мельком перекинувшись с ними взглядом.
Совсем близко находился дом его старого друга, и Марк надеялся застать его там. Узкие улочки вели его знакомой дорогой. После очередного поворота, он увидел нищего старика, просящего милостыню.
"Не очень то прохожее место ты выбрал, старик", - командир иногда любил бросать едкие комментарии, которые однако не вызывали обиды.
"Место действительно весьма тихое. Но я ведь встретил тебя", - почти беззубая улыбка расплылась на лице старца - "Держи вот, кто-то знал, что ты пройдёшь здесь. Надеюсь, что принёс тебе хорошие вести."
Взяв маленький свёрток из рук такого необычного "посыльного", Марк насторожился. Немногие могли предвидеть его маршрут, а такой способ общения не предвещал ничего хорошего.
Разверзнув послание, он увидел знакомый почерк, который сообщал: "Дорогой друг. Ваша затея подхлестнула давно назревавшие противоречия в совете, а так же привлекла внимание и других сил. Я не уверен, кто же одержит вверх в этот раз, поэтому пока что скроюсь с глаз возможных врагов. Чего и тебе советую. Но напоследок сделаю одно доброе дело. Мои информаторы настойчиво предупреждают, что восточная дорога до Хиркнофа будет слишком опасна в этом году. Думаю ты сумеешь воспользоваться этой информацией. Наточи свой клинок. Ты знаешь, как поступить с письмом. Прощай."
Задумчивость повисла в глазах, в которых всегда была беззаботность, однако командир быстро поборол её. Листок бумаги разорвался в его руке на сотни кусков. Развернувшись на одной ноге, он неторопливо пошёл в сторону лагеря. Другой дорогой.
Лилиана стояла чуть в стороне от здания, в котором размещался вербовщик каравана. Кенри не было уже достаточно долго, и в её голову стали закрадываться страхи и сомнения, которые всегда поджидают ждущего, который не властен над своей судьбой. Девушка получила лишь наказ не мешать плану, которого не знала. Честность наёмного убийцы была её шаткой опорой.
Наконец, лицо её "друга" показалось в оконном проёме. Кенри жестом показал ей на вход, призывая войти. Слегка замешкавшись, Лили быстрым шагом устремилась к двери. Внутри стоял запах сырости и старого дерева. Плотные занавески не пропускали солнечный свет, а несколько свечей создавали полумрак, к которому непривыкшие глаза приспосабливаются за несколько минут. Кенри сидел на низком стуле, поглаживая сломанную ногу, сохраняя на лице свою постоянную ухмылку.
Вербовщик окинул девушку взглядом, пробурчал что-то, а затем кивнул юноше. После этого уже бывший главарь встал, подошёл к Лилиане, мельком наклонился к её уху и коротко сказал:
"Спасибо за помощь", - после чего растворился в солнечном свете от открытой двери. Это. Были его последнии слова для неё. Никогда не знаешь, когда в последний раз увидишь человека.
Сидящий за столом мужчина потирал шею, на которой были ясно видны следы злоупотребления наркотиком. Усталость, накопившаяся за месяц приготовлений давала о себе знать. Его взгляд печально вернулся на девушку.
"Не знаю, что ты ему была должна. Но он не очень дорого тебя продал. Будешь помогать на кухне. Но предупреждаю. Ты не рабыня, но уйти не сможешь. Такие уж условия путешествия." - разъясняющим тоном бурчал он.
"Туен, иди сюда лентяй" - вербовщик позвал стражника, который в то же мгновения появился из другой комнаты:
"Проводи нашего нового гостя к восточным палаткам. Кому передать ты знаешь. Давай поживее." - голосом преисполненным напыщенной властности он отдал приказ"
"И еще. Не советую отказываться от предложений моих солдат. Они бывают нетерпеливыми, как и все мужчины." - хитрый взгляд сполна раскрывал прощальную фраза.
Кабинет главного пограничного инспектора
"Благодарю за вашу работу" - посетитель вежливо поклонился и вышел на улицу, направившись в сторону шумного лагеря.
Инспектор сидел на роскошном стуле и смотрел в окно. Близость собственной смерти, которую он испытал прошлой ночью, часто сильно влияет на людей. Теперь же его надежды были связаны со скорым отходом каравана, что, как он надеялся, отвлечёт от него внимание, и театр кровавого и мелочного противостояния унесётся вслед за ним.
Инспектор погибнет через 10 дней, в ночь битого стекла.
Позже, тем же днём.
Закат окрасил небо в мягкий розовый цвет. Скоро должно было состояться финальное собрание командиров, а это означало, что последнии минуты отдыха оставались позади. Торкхен заведовал третьей группой арьергарда. Горы сражений оставили на нём слишком много шрамов, и поэтому из украшений они стали издёвками над некогда красивым человеком. Возможно этот поход привнесёт хоть немного смысла в его долгую жизнь. Впервые он будет сражаться по собственной воле.
Встав с кровати, мужчина набросил на себя лёгкий плащ. Пройдя несколько шатров, он неторопливо отодвинул занавеску и вошёл в ставку ХХХ, служащую ему одновременно и жилищем. На лёгком раскладном столе лежала карта, придавленная по бокам книгами и кружками с выпивкой. Вся дюжина командования уже собралась и вела негромкий разговор. Вместе с ним, шестеро заведовали солдатами авангарда и арьергарда, еще двое руководили группами резерва по бокам. Особняком держался главный посланник, стоявший рядом с кастеляном каравана и новичком, ответственным за порядок. Командир разведчиков стоял справа от Вершителя. Глава его гвардии как всегда держался в стороне, оперев руки о рукояти мечей, как бы охватывая своим взором всё помещение.
"Наконец все в сборе", - голос вершителя заглушил разговаривающих.
"Теперь можем приступать к действительно важным делам", - ХХХ подал знак рукой, предлагая всем по очереди доложить о состоянии дел.
"Караван полностью укомплектован людьми и всем необходимым. Кроме лошадей. Боюсь, что прошлогодняя эпидемия слишком подкосила их табуны. Для мобильных отрядов удалось достать только двадцать пригодных жеребцов. Еды и воды хватит до ближайшего крупного города с избытком, но когда мы окажемся в менее населённых землях, могут возникнуть проблемы. Поэтому часть рабочих составили охотники. Последнии телеги были отремонтированы пару часов назад. Мастера обеспечены средствами для их починки в пути. Волы для них осмотрены и готовы к путешествию по пустыне", - главный кастелян был всегда очень дотошен, что заставляло всех других командиров подшучивать над ним, но Вершитель ценил его.
"Удалось привлечь 632 человека, не считая солдат. Треть из них - семьи. В целом ситуация благоприятная", - он закончил свой доклад и перевёл взгляд на следующего командира.
"Проблем с порядком пока не возникало, однако наличие преступников среди людей меня беспокоит. Конечно они понимают шаткость своего положения..." - коротко продолжил тощий мужчина. Его щёки были слишком бледны, поэтому он казался больным.
"Скажу за всех. С учётом новобранцев и без разведчиков и вашей личной охраны удалось привлечь 149 бойцов. Ветеранов немного, в основном юнцы. Конечно, это им не сравниться с регулярной армией, но они быстро растут в навыках, благо есть у кого учиться. Но, надеюсь, что в открытую против нас мало кто рискнёт выступить", - деловито взял инициативу Торкхен, приняв благодарные взгляды других бойцов.
"Разведчиков немного, но зато они гораздо талантливее твоих вояк. Два отряда по 7 человек. И я надеялся на лошадей. Но, по всей видимости, прийдётся красть их у резервистов", - командир Марк поочерёдно посмотрел сначала на Торкхена, а затем на двух братьев - Ури и Нури (Говорят, что их родители были не самыми сообразительными людьми, раз не смогли придумать действительно разные имена для детей), которым подчинялись мобильные отряды.
Командиру личной стражи вершителя Цеведусу не требовалось говорить. Некоторые вообще часто забывали его голос.
"Мы получили все разрешения, чтобы покинуть город и беспрепятственно пройти по нашим землям. Далее действуем по ситуации." - строго и чётко закончил общий доклад Зоран, главный посланник и доверенное лицо Вершителя."
"Неплохо. Завтра, на рассвете мы выступим к новым землям. Надеюсь, мне не нудно напоминать, что ответственность за сотни людей лежит на всех нас. Вы все уже давно растеряли молодецкую наивность, и понимаете, что нас ждёт. Потери друзей и близких, возможно голод, холод и валящая с ног усталость. Но разве как-то иначе можно достигнуть наших целей?" - риторический вопрос повис в воздухе, навевая на всех печальные раздумья. Вершитель взглядом отпустил командиров. Остался только Марк и Цеведус
"Вершитель, у меня есть для тебя интересная информация...", - командир разведчиков был наигранно весел.