Ветер надувал пруса воздушного катера. Ветерок был слабый, шипованные- от незваных пассажиров - боковые крылья были сложены, и магнитные (а чёрт их знает, какие они на самом деле. О землю плохо трётся, не стирается - и хорошо) полозья лениво скользили по сухому грунту плато. В сотне километров к северу от этой возвышенности высилось Убежище. Впрочем, под склонами Убежища его предпочитали называть проще: Эльдорадо, Золотой город, в котором чисто, еда и всякие блага гикнувшейся цивилизации. Хозяин катера, у которого в старые времена в паспорте было бы записано в графе имя "Глеб" и которого предпочитали называть Колдун, проводил город задумчивым и равнодушным взглядом. Внутрь высоких стен, под стеклянные купола, дышать фильтрованным воздухом с разными вкусными запахами ("утро в лесу", "море после грозы") его не тянуло.
Кто-то назвал бы это выпендрёжем. Романтически настроенная молодёжь, выросшая в безопасных и чистых стенах Убежища - инстинктами матёрого обитателя дикого, неизвестного им и поэтому такого желанного Внешнего Мира. Где нет глупых родителей, "бессовестных" законов и где никто бы не заставлял учиться, получать какую-то профессию и работать.
На самом деле, причины были гораздо прозаичнее. Колдун имел природный иммунитет к той гадости, что расплодилась загаженной человеком планете. И именно поэтому он предпочитал обитать за пределами города, тем более что он всегда был замкнутым и странным типом. К тому же в Городе ему подобных чуть ли не препарировали: ставили всякие эксперименты, пытаются сделать людям искусственный иммунитет от новых вирусов. Колдун со злорадством подумал, что изнеженных горожан легко выкашивала почти безобидная отёчная краснуха, после которой чаще всего появлялся иммунитет к большинству новых зараз.
А тут за стенами - красота. Лежишь себе на палубе, книжечку читаешь или путевой дневник заполняешь и показания с приборов для Гидропоника снимаешь, а если кто враждебный на горизонте появится, радар его предупредит рассерженным визгом. Так же он поступит и если катер приблизится к заражённым территориям. Слава всем богам, что ещё сидят где-нибудь на чистом кусочке небес, пугала, что почти столетие было излюбленной страшилкой человечества - ядерной войны, не случилось. Взамен шилозадые условно разумные обезьяны придумали хрень по-хлеще. Биологическое оружие в таком разнообразии, что экосистема благополучно захлебнулась им. Впрочем, Матушка-Природа такого издевательства над собой не потерпела, и здорово надавала по шее своим деткам. Да так, что эту шею сломала.
По крайней мере, на данный момент пациент был скорее мёртв, чем жив.
Радар пискнул о каком-то движущемся объекте на юго-западе, на час по курсу яхты. Глеб лениво оторвался от старой желтой книжечки о уже благополучно устаревшей теории танковой войны (танков уже давно почти нигде не было, поговаривали, они только где-то за Гидропоником встречались, в каких-то особо опасных районах) и посмотрел на экран радара. Какая-то тварь, ведущая себя как человек. Мужчина поднял с груди бинокль и посмотрел в направлении зверюшки. Расстояние до неё было примерно километр - очень и очень плохо для его радара. Неужели придётся менять?...
Обеспокоившей радар тварью был человек. По крайней мере, глаза утверждали именно это. Подкатившись ближе на полкилометра и спрятавшись на всякий случай за броневым бортиком катера, Глеб рассмотрел сидевшую посреди пустынного и сухого плато фигуру получше. Логика подсказывала, что это гуль. Ну наверняка. В такой дыре даже бандиты засады делать не будут - не на кого. Тут только он один и катается.
Точно. Он ведь катается-то?
Глеб развернул шипованные крылья на бортах и поднял между главной мачтой и носом катера цепь из нескольких цветных флажков.
"Сунетесь - убью на месте".
Коротко и ясно, слава знаковым сигналам. Умные обязательно послушаются.
Впрочем, Глеб на ум обитателей этой зелёной планеты не надеялся, поэтому вывернул штурвал, чтобы обойти подозрительного типа. Чёрт его знает, где прячутся его сообщники. Неприятных сюрпризов Глеб не хотел. Нужны они ему. На последок он посмотрела на фигурку ещё раз. Тощий, в унылых лохмотьях сизого цвета, на вскидку - подросток. Но в этом диком мире детишки были порой ещё страшнее парочки гулей. Последние, хоть и злые, но тупые.
Вечером того же дня поднялся неплохой ветер. Катер смог взлететь без двигателя, что было весьма неплохо: бензин было жалко. Повинуясь какому-то странному инстинкту или интуиции (чёрт знает, почему, короче), Глеб вернулся к тому месте, где его ждала предполагаемая засада. Засада была на месте, вот только на этот раз она спала, свернувшись на тёплом от солнца гранитном валуне.
Во дают!
На всякий случай Глеб велел курсовому пулемёты прошить землю рядом с камнем свинцом на случай непредвиденных собеседников. Вдруг зарылись рядом - место немного пустынное, прятаться больше негде - хотя радар мог засечь живность даже зарывшуюся на метр в грунт, но всё же. Непредвиденных собеседников не обнаружилось. Умная техника прошила свинцом землю вокруг валуна так, что спящий на ней человек проснулся и принялся испуганно тереть глаза. Хорошо хоть, не свалился на фиг. Бортовой компьютер, как вышколенный слуга, тотчас же предложил ознакомиться с "сеточкой" стрельбы и своими выводами о своей деятельности. Ознакомимся... Действительно, ничего интересного.
Катер лихо подрулил к лежащему на камне человеку, и Глеб с интересом разглядел, что это вправду оказался молодой и, похоже, вполне нормальный человек. По крайней мере, с виду. На катер он не зашипел и не зарычал, а по-человечески с любопытством и испугом уставился на судно. Глеб на всякий случай навёл на него правый курсовой пулемёт и сам прицелился из пистолета.
- Парень, ты что тут делаешь?
- Сижу.
- Это я вижу. А кроме?
- Колдуна жду.
- Зачем?
- Надо.
- Не хочешь говорить - я поехал дальше и жди меня ещё сколько угодно.
- Эй, так это ты Колдун? - паренёк радостно вскинулся. Пистолет в руке Глеба дёрнулся, и парень замер, когда от камня, совсем рядом с его задом, отскочила пуля.
- Вы что? Я ж без оружия!
- Знаю я вас, без оружия! А ну к носу подойди... да нет, не сюда, вот сюда! - Глеб помахал стволом, указывая, куда именно надо подойти парню. Сканер послушно просмотрел незнакомца насквозь и вынес свой вердикт: клинический идиот. То есть здоров (если не считать вулканических прыщей по всей роже) и не опасен. Из оружия есть только два ножа в ботинках.
- Чего тебе надо от меня? - уже более мирно поинтересовался Глеб. Почему бы не поговорить с мирным дурачком? Вдруг расскажет интересную байку? Он, Глеб, интересные байки любит. А если кинется на него с ножом... Что ж, пулемёт не дремлет. Электроника у него, хвала всем оставшимся на небесах богам, надёжная. Вроде.
- Вы можете мне прыщи вывести?
Повисла тишина.
- Что, не можете? - через две минуты робко подал голос паренёк.
- Мальчик, ты... ты это, мозгами больной? - как можно более осторожней и приветливей поинтересовался Глеб. Вышло это у него плохо. Вдруг парень подхватил какую-то заразу, которая сначала мозги разъедает? Глеб пару раз видел такие случаи: был нормальный человек, потом вдруг съехал с катушек. Ну, кто ж на это внимание обратит? В нынешнем поганом мире у человечества вообще с мозгами проблема. А потом какой-нибудь безлунной ночкой этот человек выгрызает всех соседей. И грызёт до тех пор, пока его не уложат из берданы.
Сам Глеб таких больных не боялся, но вот если он на лодке что-то поломает?
- Глупая просьба, да? Просто в городе мне с ними ничего сделать не могут... Я решил, что может, вы поможете...
- Они сами с возрастом сойдут, - мрачно объявил Глеб. Парню на вид было лет восемнадцать-девятнадцать. Взрослый человек по нынешним меркам, а за пределы города вылез, чтобы попросить какого-то там колдуна ему прыщи вывести. Это ж надо такие комплексы иметь! А ведь парень, судя по речи, из благополучного - ну, относительно, - района под стенами Эльдорадо. Где бы ему ещё дали заморачиваться прыщами?
- Мне сейчас надо, - вздохнул прыщавый страдалец. - Элен ждать не станет.
Ага, девушка значит. Да уж, правы были предки: в корне любой проблемы - женщины. Именно так они правят этим миром. Сказать, что ли, ему, что эта Элен не обращает на него внимания не из-за прыщей, а потому что он унылое чмо? Ещё повесится, не дайте оставшиеся на небесах боги, от неразделённой любви.
Что-то у него подростковый возраст затянулся, в двадцать лет из-за кривой рожи комплексовать...
- Прости парень, но тут я тебе не помощник, - радар пискнул, привлекая внимание Глеба. "Чёрт, гуль!" рассержено подумал он, глядя на появившуюся из кривенькой и больной рощицы в километре от них, чёрную точку. Радар уверенно идентифицировал эту тварь, как мутировавшего человека и категорически советовал сваливать от заразы. Глеб был согласен, вот только... Вот только внезапно встрепенулась его тщательно лелеемая на манер болонки совесть. На этот раз эта пушистая зверушка уцепилась за прыщестрадальца.
Глеб отчётливо скрипнул зубами.
- Залезай на борт, тут гуль, - велел он парню. Тот вздрогнул и принялся молча карабкаться по крылу-парусу вверх. Глеб, не дожидаясь, пока он финиширует, велел катеру дёргать подальше. Гуль, едва они сдвинулись с места, припустил быстрее. "Вот прицепился-то, как репей!" Глеб хмуро убрал пистолет, поднял "швейную машинку" - парень выпучился на винтовку с немым восторгом - и полез на мачту. Гуля удалось снять с третьего выстрела - быстро мчался, зараза, да и лодка, как только он во второй раз прицелился, налетела одним магнитным полозом на большой камень.
Парень на его катере восторженно крутил головой, не зная, на что смотреть.
- Так ты настоящий колдун!
- Ничего не трогай! - Глеб спустился с небес на землю и убрал винтовку. Парень послушно спрятал руки за спиной, но по сторонам продолжал глазеть с прежним любопытством. Прыщи, конечно, его здорово портили, но парень по всем остальным параметрам был молодцом хоть куда: высокий, лохматый и здоровый. Причём он был действительно из хорошего района: ноги прямые, зубы на месте, ногти без траурных "бликов". Сразу видно, что в жизни он, пусть и не шиковал, но питался в хорошо.
- Ты из какого района? - Глеб присел на своём месте и приподнял свои "капитанские очки", куда бортовые системы выводили показания о состоянии судна - штука полезная, но от создаваемого ей "ложного пространства", где роились зеленоватые значки, болели глаза.
- Из-под старого моста, - послушно ответил парень. Похоже, вид Колдуна без его "волшебного" причиндала разочаровывал. Глеб едва не заржал. Да, рожа у него от природы унылая, но в этом мире, где каждый третий - уродец, рядом с которым даже рядом стоять не хочется, он просто киноактёр, не хуже тех холёных щекастых красавцев, которых хотели все девицы (да и половина мужиков) до.
- Великолепно, - старый железнодорожный и ныне неиспользуемый мост - иначе кто бы дал под ним селиться? - был одним из самых дальних районов города под стенами Эльдорадо. При этом достаточно благополучным - он лепился в опорам старого моста, имел собственные стены и фермы, какие-то договоры с Гидропоником и жесткую и умную власть в лице Одноглазого Грека. А что ещё надо в смутные времен для процветания? - А зовут тебя как?
- Стен.
- Хм... Как же ты, Стен, вообще выбрался сюда?
- Я умный, - лаконично буркнул парень и потупил взор. Колдун вздохнул. Идиот. Такой блаженный стародавний идиот. Аж страшно становится.
- Так вы точно не можете ничего с этим сделать? - паренёк с надеждой показал пальцем на своё лицо.
- Нет, я не дерматолог.
- Кто?
- Врач, который прыщи лечит.
- А что, такие есть? - удивился парень.
- Раньше - были. Раньше вообще много чего было. И много чего не было.
- А вы видели... ну, до войны?
- Нет. Меня тогда не было.
- А вы..
- Не старик я. И заткнись, - катер повернул к краю плато и на полном ходу соскочил с уступа. Стен восторженно вскрикнул, когда они полетели по-настоящему. Впрочем, полётом это Глеб не назвал бы. Так, не быстрое падение.
По дороге к владениям Одноглазого Грека они поболтали немного. Парень оказался учеником механика и программиста - довольно толковым (это и объясняло его здоровый вид - механиков ценили и старались кормить получше). По крайней мере, он сразу сообразил, что беспорядочно тыкать в экраны приборов катера нельзя, иначе нехороший дядя Колдун оторвёт ему голову. Или они вообще на хрен упадут: Глеб такой глупостью, как системы подтверждения и предохранения не использовал, и крылья убирались по первому пожеланию своего владельца.
- А это про что книга? - катер пронёсся под поднимающимися опорами старого железнодорожного пути.
- Про войну. Не про ту, про ту, что раньше была.
- А раньше тоже были войны?
- Были. Как же без них.
- А они какие были? Страшнее, чем сейчас?
- Ну... Сейчас жизнь налаживается.
- Думаете?
- Думаю. В первое время, когда всё случилось, вообще ужас был.
- Хм, - парень, наверное, остался при своём мнении. Чёрт с ним. Историю учат когда жизнь хорошая и больше заняться нечем. Всё-равно ни один из её уроков, кроме уроков дурному, человечество не усвоило.
За пять километров до владений Одноглазого Грека ожила радиосвязь.
"Кого там несёт?"
Как всегда, никаких позывных и вообще какой-либо культуры общения. Мороз как был хамом, так им и помрёт.
- Колдуна несёт, - отозвался ответил Глеб. - Я вам у Канавки пацана высажу, разберётесь с ним, хорошо?
"Какого пацана? Здорового, хоть?"
- Да. Только дурак и прыщавый.
"Ну, высаживай, разберёмся," великодушно велел начальник Западной Заставы. "А сам не заедешь?"
- Не сегодня. Мне ещё в Гидропонику сгонять надо с наблюдениями, а потом Лильку встретить.
"Ну-ну. Весна, гормоны, да? Гон начался? Что-то рано он тебя пропёр."
- Иди ты! - Мороз в ответ обидно заржал прямо в микрофон.
"Обиделся! Детёныш! Вали давай к своей Лильке, может быть, наплодите миру ещё парочку таких иммуников. Может быть, даже мир захватите, если вас гули не сожрут!"
- И тебе всего хорошего и в том же количестве, - вздохнул Глеб. - Марфе привет передавай от меня.
"Передам. И Лильку как-нибудь к нам приглашай. А то она только с тобой общается на своей станции... Может, какая красавица..."
- Мороз, хорош языком трепать!
"А ты не перебивай старших! Давай, у внешней канавки своего придурка высаживай, мы его проводим и схарчим на ужин."
- Хорошо. До встречи.
"Проваливай уже!"
Рва уныло просигналил о приближении Канавки - рва шесть на три метра и забитым минами дном - и предложил совершить ряд манёвров, чтобы не гробануться туда. Глеб согласился. Судно мягко повернуло почти у края канавки, остановилось.
- Всё, приехали, - Глеб указал парню на землю. - До блок-поста дойдёшь?
- Ага, - паренёк спрыгнул и поплёлся вдоль края Канавки. - До свидания. Удачи вам!
- И тебе всего того же и в тех же количествах, - вздохнул Глеб и поспешно направил катер прочь.
- Меня зовут Стен. Колдун сказал, что я могу вам пригодиться.
- Это мы все слышали, - хмыкнул Мороз. Это был крепкий, коренастый мужчина лет сорока с хвостиком, стриженый коротко, с блестящей лысиной надо лбом.- Но он просто сказал, что ты умён. Это, конечно, хорошо, но для нас этого мало. Тут, знаешь ли, все не дураки.
- Я техник и программист. Почти программист. Ещё у меня психологическая совместимость с ложым пространством. Я могу работать часами, особенно под руководством.
- Хм... Часами тебе придётся говно возить, программист, - покачал головой Мороз. Подумав, он гаркнул, запрокинув голову к потолку, - Клара, подойди сюда!
- Ага, - со второго этажа караулки вразвалочку спустилась по железной лестнице женщина лет тридцати, рыжая до безобразия, лохматая и с подведённым зелёным карими глазами. Неприлично хорошей формы и размера грудь в такт шагам моталась из стороны в сторону. Ступени из листового железа под её ногами скрипели, - Что случилось?
- Тут парень утверждает, что он техник и немного программист. Проверишь?
- А почему бы и нет? - женщина поднялась обратно наверх и принесла покрытый пятнами планшет. Протерев экран, она подсела к пареньку. Мороз зевнул и откинулся на спинку своего старого кресла, обитого красным дермантином. Он даже успел вздремнуть, прежде чем Клара закончила. Рыжая тоже широко зевнула и, велев Стену выйти, поинтересовалась:
- Откуда ты его достал, старик?
- Сама карга старая. Глеб его прислал.
- Который гуляет сам по себе? Он сказал, где он подобрал этого паренька?
- Нет. Свалил к своей бабе - соскучился, видать. Так что с парнем?
- Хм... Программист из него чуть получше, чем из тебя. Как с механикой - не знаю. К Езе или Стиву отправь, может, они оценит. Кстати, у него жаргон и акцент не наш.
- А чей? Асенизаторов?
- У него - городской. Из Эльдорадо. Ну, знаешь, Марк когда к нам переехал, он так же комкал слова. Либо он учился не у разного отребья, который называет себя программистами, либо он из нашего Золотого Города. Впрочем, в последнем я сомневаюсь. Парню всего девятнадцать, если бы его выперли из Эльдорадо, он бы сдох в трущобах под стенами. Может быть, наставник у него городской.
- Забавный тип. Что ж... отправь его.. Да, давай к Езе. Да. И предупреди его, чтобы он приглядывал за парнем. Чёрт его знает, что у него в мозгах... Только не затрахай Езьку в процессе! - рявкнул Мороз, заметив, что женщина вытащила из-за пазухи треугольный осколок зеркала, вплавленный в пластиковую оправу, и принялась, послюнявив палец, подправлять краску на глазах. - Как тебя такую только муж терпит?!
- А так терпит.
- Какой ты только пример сыну подаёшь!
- Ой, сначала сам роди сына, а потом уже учи меня! Как трахаться, так мужикам можно - а нам, женщинам, нет? - программистка фыркнула и убрала зеркальце. Мороз крякнул.
- У меня трое дочерей!
- Умгу. И ты хочешь, чтобы твои девочки вышли замуж, их мужики шлялись по бабам, а они им компотики варили?
- Иди отсюда, дура!
- Вот вечно вы так, мужики. Как что - вы главные. А как вас в угол припрут - никогда ничего вразумительного сказать не можете. Только молчи, баба!
- Иди уже отсюда! - закатил глаза мужчина. - И ты это, сначала его к костоправам, пусть осмотрят и вакцины вколят!
- И без тебя знаю, - Клара, повиливая бёдрами, выплыла из комнаты, - Мальчик, пошли. Сейчас тебя пристроим.
- Куда?
- Говно тачками возить...
II.
- Ха, я же сказал, что ты заработаешь, тупой дизель! - радостно заорал Езя, когда двигатель пригнанного им для ремонта старого грузовика задёргался и начал извергать из себя крайне подозрительные на взгляд Стена звуки. Езя выскочил из кабины грузовика и заглянул в нутро авто, радостно вопя и ругаясь. Стен же чинил под хлипким навесом ветро-генератор, снятый с одной из соседских вышек. Задачка это была не самая сложная, как раз для ученика мастера. Впрочем, сам мастер был не намного старше Стена. Езе было двадцать шесть лет, он был долговязым типом с короткими соломенными волосами и вечно скрытыми под массивными и очками-консервами с несколькими полезными электронными причиндалами на пол лица. Та часть лица что не была ими закрыта, была черна от загара и грязи. Когда Езя время от времени снимал свои очки или сдвигал их на лоб, то можно было увидеть его глаза мутного зеленоватого цвета в окружении белой и почти чистой кожи.
В Городе-под-Мостом Стен уже прожил четыре месяца. Ловкая афера с переселением из-под стен Эльдорадо, листьями крапивы и глупостью Колдуна сработала. Своей историей он не поделился даже с Езей, который, как и он, появился Под Мостом два года назад и с которым Стен сдружился. Езя оказался очень дружелюбным наставником, крайне болтливым и неуравновешенным. Его настроение менялось быстрее, чем любовники программистки Эльзы, сестрицы незабвенной Клары. Впрочем, как и любовников Эльзы, настроений у Ези было строго определённое количество, поэтому приловчиться и жить с ним под одной крышей было возможно.
- Ну всё, я закончил, - Езя захлопнул капот машины и повернулся к ученику. - Ты там как?
- Жив, - отозвался Стен. Прыщи, вызванные жгучей забугорковой крапивой уже слезли, оставив вместо себя вполне соответствующую его возрасту россыпь розовых пятен на лбу и щеках.
- А генератор?
- Тоже. У них какая-то дрянь корпус пробила и порвала проводку.
- А сизой плесени нет?
- Не-а.
- Тогда сегодня доделаешь и оттащишь его Генриху, - ещё одним плюсом Ези было то, что он в основном общался на стандартном языке - разумеется, отличном от того, что был принят в районах Под Стенами - а Стен внятно знал только этот язык. Вообще, Под Мостом, как и Под Стенами и в Эльдорадо тоже общались в основном на стандартном - с разными жаргонными различиями, но многие здесь сохранили и свои родные языки. На улицах порой стоял невообразимый гомон, а самым обычным делом было ругаться сразу на трёх-пяти языках. Стен пока осилил ругательства только на двух.
- Как, на руках? - возмутился Стен, оглядывая генератор. Тот был небольшим, но тяжелым.
- Надо будет - и на руках оттащишь! - отозвался Езя, открывая кран умывальника. - Возьми тачку - и откати.
- А лопасти?
- Сам сообразишь, не маленький! - Езя с фырканьем умылся, расплескивая воду и выдавливая на руки из тюбика пасту для умывания. Эта гадость стоила невероятно дорого, зато великолепно отмывала любую грязь. У Ези была коробка этой пасты, привезённой из Города. Пользовался он ей расточительно, но Стену не давал никогда. Даже когда они куда-то спешили, а пятна от краски или масла не желали оттираться. Стен на такое отношение время от времени обижался и осторожно завинчивал общий вентиль на трубе, заставляя перемазанного жгучей пастой Езю с руганью ползать вдоль трубы и добывать себе воду.
- Заканчивай давай, я один готовить не собираюсь! - Езя завинтил кран умывальника и, потянувшись, направился под широким навесом мастерской на кухню.
Они жили в западной части города, которая была самой новой Под Мостом. Здесь не было ни деревьев, ни цветников - прихоть Одноглазого Грека, крайне масштабная в других частях города - только редкая безымянная травка с длинным узкими листьями и кое-где саженцы деревьев. У забора их мастерской стояла двугодовалая берёзка с прилипшими к стволу былинками - вот и вся так называемая "здоровая природа". Под Мостом не было, как бы фантастически это не звучало для обитателя Подстенья, мышей и крыс - этих извечных разносчиков разной дряни постоянно и методично травили ядами и сворой дымчатых вечноголодных котов. У них в мастерской тоже жила кошка Гайка, своё прозвище получившая из-за характерного шестигранного белого пятна вокруг правого глаза, но крысоловом она была плохим. Большую часть дня она проводила в прогулках по окресту, наблюдала за работой хозяев или вилась у них под ногами, напоминая об обеде. Езя Гайку любил и менять на более трудолюбивого зверя не собирался. Даже кормил из своей тарелки.
Готовили они вместе. До того, как в доме появился Стен, готовить к Езе приходила та самая программистка Клара. С появлением Стена всё изменилось - чтобы потрахаться, Езе приходилось ходить в дом своей подруги. Впрочем, механик не возражал и таким положением дел был доволен, поэтому реанимированная местными порядками совесть Стена и не дёргалась.
В тот день они готовили густую кашу на сухом молоке и вяленую рыбу. Целый пир. Стен до сих пор не мог привыкнуть к тому, что здесь почти не ели синтетики, столь распространённой среди жителей районов под стенами. Первое время Стен даже не мог понять, как можно каждый день есть еду, которую надо не только извлечь из жестяной или пластиковой упаковки, а ещё и как-то приготовить. Это же страшная трата времени! Езя над его рассуждениями только посмеивался.
- Ты знаешь, что от всякой синтетики люди вырождаются? - как-то поинтресовался он.
- Думаешь?
- Уверен. На тех же людей под Стенами посмотри.
- А что с ними?
- Как - что? Вырождаются! Если бы не приток людей из Города, они бы уже давно стали стаей обезьян.
- Да ладно!
- Да ладно! - передразнил его механик. - Не понимаешь, что происходит, так верь старшим и более умным людям, понял?
- Нет.
- Тогда это твои проблемы.
Они пили чай - мелконарубленные листочки, привезённые из всё той же Гидропоники, и залитые крутым кипятком. Стен этот напиток не признавал и предпочитал пить просто чистую воду. Под Стенами это всегда был самый лучший напиток.
Езя чаёвничать мог долго, особенно если можно было поболтать или было чем закусить мутную коричневую жижу в его железной именной кружке. Кстати, кружка Ези была предметом крайне выдающимся. Он сварганил её сам и сам же приварил к ней пластинку с выбитыми цветами, своим именем и девизом на некой латыни. Что этот девиз значил, Стен так и не понял, да и не хотел понимать. Езя хотя и был парнем, вобщем-то неплохим и добродушным, но связываться с его тараканами Стена не тянуло. К тому же первое время Езя к нему ещё и приставал и распускал руки. Закончилось это всё скандалом, дракой и двумя днями в местной кутузке, после чего Езя успокоился. Впрочем, соседские мужики время от времени по старой памяти подшучивали над "семейством" механиков.
- Стен, слышишь? - внезапно Езя поставил свою любимую кружку на стол и поднял лицо к потолку, прислушиваясь.
- Что?
- Мне показалось, что кто-то бил тревогу.
Тревожные колокола - куски рельс с молотками (стальными прутьями) на цепи - висели на столбах на каждом перекрёстке Под Мостом. Во владениях Одноглазого Грека были нормальные серены оповещения об опасности, но импровизированные "колокола" никто снимать не собирался. Езя удивлённому Стену - зачем эти рельсы, если есть нормальные сирены? - объяснял, что рубильники от серен - в сторожевых будках, а если в городе случится что-то, о чём не будут знать дежурные? ....
- Я ничего не слышал, - пожал плечами Стена. Гайка, уже сожравшая Езину подачку в виде рыбных объедков, теперь крутилась у ног Стена.
- Нет, определённо кто-то звонил, - Езя хмурился и смотрел в окно. Стен тоже отставил чашку и прислушался. Первое время он ничего, кроме мявканья Гайки не слышал, но внезапно пронзительный звон раздался совсем недалеко от их дома.
Езя выругался, вскочил на ноги и, вытащив из-под спецовки пистолет, кинулся во двор. Гайка удивлённо посмотрела ему вслед, мявкнула и, вспрыгнув на стол, принялась грызть объедки Стена. Сам парень кинулся следом, не обратив внимания на безобразия зверька.
- Что случилось? - механики забрались на стоящие у их забора бочки и выглянули на улицу. Одной из особенностей Города Под Мостом, которая отличала его от поселений под Стенами, была чётка планировка. По слухам, Одноглазый Грек и его команда, основавшие это поселение, были военными ещё до и дело своё знали. И свой город они строили по некой "науке": с чётким планом, с прямыми улицами, просторными прямоугольными площадями, выходы с которых можно в несколько минут перекрыть баррикадами. И дворы, отведённые отдельным семьям, тоже были прямоугольными, с убежищами для детей, и огневыми точками для взрослых. В случае вторжения людей или нападения каких-нибудь выродков или мутировавших хищников, их бы встретил ураганный огонь буквально из каждой щели.
Впрочем, все более или менее крупные банды и отряды, обитавшие Под Стенами, связываться с Одноглазым Греком не осмеливались. Даже идиоты видели, что Под Мостом - настоящая крепость с собственной обученной армией и отличным вооружением. Бесславно гибнуть никому не хотелось.
Теперь били тревогу по всей округе. Протяжно завыли сирены на сторожевых вышках. Колокола начали замолкать - бившие в них люди разбежались в укрытия.
- Что случилось-то? - пробормотал Езя. - Стен, бегом за оружием.
Парень послушно соскочил на землю и кинулся в дом, к шкафу, где Езя хранил положенные им два автомата и ящик стандартных винтовочных патронов. По пять полных рожков к каждому автомату, как и положено, лежали в двух патронных сумках. Нацепив ремни сумок на шею и схватив оружие, он кинулся обратно к Езе. Сирены немного стихли. Вдали раздалась автоматная очередь. Стен вскарабкался обратно на бочки и протянул оружие наставнику.
- Похоже, в лепрозории что-то случилось, - пробормотал механик, когда парень встал рядом с ним.
- А что, объявили? - нахмурился Стен. Лепрозорием на местном жаргоне называли обособленно стоящий госпиталь за западными районами для больных так называемыми новыми болезнями. Лепрозорий был ограждён стальным забором, тремя вышками с пулемётами и двухметровым рвом, утыканном минами. Насколько помнил Стен, в лепрозории уже давно не было больных. Последней там была девчушка лет восьми, которую выписали прямо перед прибытием Стена в город. Та малышка отделалась лишь лёгким нарушением пигментации - мелочь, по сравнению с возможностью вообще потерять человеческий облик и разум.
- Да нет. Просто у них пулемётчики работали только что.
- А может, извне кто-то? Да и в лепрозории никого ж вроде нет!
- Было, не было, никто не знает. Об этом не объявляют же, чтобы народ не паниковал. У них там может быть сотня гулей, а мы и не знаем.
- Ну, так гулей же отстреливают сразу, если уже нет никакой надежды!
- Мальчик, ты не возникай мне тут! - Езя сполз по бочкам к воротам, где была его огневая точка, открыл бойницу и замер. - Стен, ты сиди там, ок?
- Ага, - парень перебрался к дыре в заборе, уселся на бочке поудобней и принялся оглядывать улицу. Напротив них жило семейство одного из офицеров охраны внешнего периметра. Стен заметил, как над забором мелькнула лохматая макушка старшего из соседского сыновей, звякнуло о металл забора оружие. Стен нервно поёрзал. Ширина их улицы была метров шесть. Все огневые точки были оборудованные бронелистами, чтобы в случае чего не убить своих же стрелков. И лишь его "место" было защищено несколькими простыми железными листами - Мороз им нормальной брони не выдал, велев ждать обозов из Гидропоника или ещё откуда-то. Поэтому о том, что будет, если соседи будут стрелять в его сторону, Стену думать не хотелось.
Рёв сирен стих. Теперь глухо ревело только около западных ворот. Кто-то по - судя по-всему, через мегафон - объявил, что в лепрозории случился прорыв второй степени.
- Значит, двое-трое сбежало, - крикнул Езя.
- Ага, - отозвалось из-за соседского забора. Извести о том, что это всё же не внешнее вторжение, немного успокоило людей. Конечно, угроза эпидемии - это страшная вещь, но всё же в сознании людей она была угрозой гораздо абстрактней, чем вторжение из-под Стен или орд мутантов из внешнего мир.
Мужчины замерли. Вдали раздалось кашлянье пулемёта. Кто-то завопил. Внезапно автоматные очереди и крики раздались совсем близко от них, буквально на соседней улице. Из дома выбежала Гайка и с мяуканьем пробежала к Езе. Механик дал глупой твари по морде, и обиженная кошка побежала к Стену. Тот раздраженно оттолкнул её, чтобы не мешалась. Гайка возмущённо фыркнула и уселась на земле у бочки и принялась умываться.
- Что-то идёт! - крикнул Стен, увидев движение в конце улицы, и снял автомат с предохранителя.
Он не ошибся. Через минуту стало ясно, что по улице, мотаясь из стороны в сторону, словно пьяница, бежало тёмное уродливое существо с болтающейся гноящейся головой, отдалённо напоминающее гуманоида. Их улица была жилая, мужчин днём тут почти не было, поэтому половину улицы гуль пробежал без помех, только один раз в него выстрелили из пистолета, но тварь даже не упала, только кинулась бежать быстрее. Мужчины, не сговариваясь, едва существо подошло ближе, открыли огонь. Стен чуть не выронил автомат, когда ему в плечо ударил пластиковый приклад. Тело тотчас же завопило, что с ним не стоит так обращаться.
Твари хватило в общей сложности трёх автоматных рожков - все трое стрелков стреляли в гуля до тех пор, пока не закончились патроны.
- Оно сдохло? - над соседским забором появилась растерянная и перепуганная физиономия парня, года на три младше Стена.
- Должно, - Езя поменял рожок и отправил в мутанта ещё три патрона. Тварь попавший в её тело свинец проигнорировала, только вяло дёрнулось. - Рич, у вас ракетница с синими есть?
- Ага.
- Просигналь тогда, пусть побыстрее эту дрянь забирают! Не хочу таким же стать! - Езя перевёл предохранитель на одиночные выстрелы и посмотрел на ученика. - Стен, ты Гайку держи! А то ещё заразится от этой гадости... И вообще, спускайся уже оттуда!
Парень послушно отложил автомат и взял на руки кошку. Та мявкнула и цапнула его за руку. Стен щёлкнул её по уху, за что Гайка добавила ему ещё и когтями. За соседским забором со свистом взлетела ракета и начала синим светлячком медленно опадать вниз. В ответ в районе третьего поста около западных ворот в воздух поднялся ещё один сигнал.
Езя облегчённо вздохнул.
- Да уж, приключеньеце, - он убрал автомат из бойницы и задвинул её куском оргстекла. - Рич, у тебя дома все?
- Не, только мелкие, - отозвался Ричард.
- Не выпускай из погреба пока. Пусть сначала эти санитары всё обработают! - Езя зевнул и вскочил на бочки. - А то мало ли что... Чёрт, я был уверен, что лепрозорий пустой! А там вон сколько сидело.
- Может, они не наши, - предположил мальчишка.
- Если они не наши, то чьи? - пожал плечами Езя. Ричард, польщённый тем, что он не только остался дома за старшего, принял участие в уничтожении гуля, но ещё и тем, что с ним разговаривают как со взрослым, поспешно затараторил:
- Может быть, они приблудные какие-нибудь. Ну, например, их от Стен выгнали. У нас же врачи нормальные, они всем помогают.
- Может быть, - кивнул Езя. Механик приложил ладонь к лицу козырьком, вглядываясь в конец улицы. - Ну наконец-то, идут, - он помахал рукой кому-то, кого видел только он.
Остаток рабочего дня они провели по уши в вонючей дизенфекционной пене. Тварь запаковали в герметичный мешок и уволокли обратно в лепрозорий. Путь, по которому к ним пришел гуль, пробрызгали ещё более вонючей, чем сама пена, жидкостью. Когда с их улицы, наконец-то, сняли оцепление и из подвала вывели сонных соседских девочек, начался хаос. Ричард, весь в пене, пытался отбиться от родителей, которые рыдали и пытались надавать дитятку пенделей за то, что взял оружие отца и оставил сестёр без присмотра, девчонки вопили, что от них воняет, а Гайка, тоже хорошенько пробрызганная на всякий случай, вцепилась Езе в плечо, отказывалась отдираться и истошно орала. Перед комендантским часом их отмыли от пены, вкололи несколько вакцин (в плечо и в зад), ещё раз осмотрели врачи и отпустили домой, велев в случае малейшего насморка бежать в ближайшую медстанцию. Ричарда в дом за ухо увёл лично отец, ещё раз громогласно пообещав надрать отпрыску провакциненую задницу.
Они поужинали овощными консервами. Езя лично прополоскал провонявшую Гайку в воде и покормил охреневшее от противовирусных процедур животное из своей тарелки. Кошка покорно съела предложенную кашу и заснула на хозяйском диване. Езя тоже рано отправился спать. Обычно по вечерам он копался в своём планшете, слушал музыку (либо унылые записи вытья под гитару, либо дикая какофония звуков - ни то, ни другое здоровому сну Стена не способствовало). По слухам, из откуда-то из производственных городов на юго-востоке, за Гидропоником, им должны были прислать какие-то специальные кабели для создания их местной Сети. Езя грезил о подключении к Городским резервам, но Стен в это не верил. Эльдорадо слишком хорошо защищал свои информационные каналы.
Впрочем, Езя оптимизма не терял. Мало ли как всё может обернуться!
III.
- Ну что, хочешь на малую родину? - весело поинтересовался Мороз, увидев около каравана Стена с его тощим мешком.
- Куда? - не понял парень.
- Чёрт с тобой, - не стал объяснять Мороз. Начальник западной охраны придирчиво проверял свой караван. Они везли под Стены лекарства, кое-какие вакцины, товары из Эльдорадо и ящики оружия. Что Одноглазый Грек получал от обитателей Подстенья, Стен не знал и знать ему это особо не хотелось. И вообще, с караваном он собрался только потому что в бригаде механиков каравана оказался и его наставник. По-хорошему, Стен не имел никакого желания даже приближаться к месту, где провёл ужасающие двенадцать лет под руководством сумасшедшего механика. О своём старом наставнике он рассказывал только Езе и всего один раз, уж больно неприятно было вспоминать о старом извращенце.
- Мальчишка, ты чего копаешься?! - из кузова выглянул Езя. У него на плече тряпкой висела Гайка и протяжно мяукала.
- Сейчас, - Стен перестал глазеть по сторонам и запрыгнул в кузов к своему наставнику.
- Ты инструменты взял?
- Ага, - Стен скинул мешок с плеча и сел на ящик - судя по маркировке, там был пулемёт.
- Вот и славно, - кивнул Езя. - Жаль, мы не сумели сесть к лекарствам. Диего, сволочь, подсуетился!
- А чем там лучше? - наивно поинтересовался Стен.
- Как чем? Если на караван нападут, то в первую очередь будут пытаться добраться до оружия.
- А откуда они узнают, что оружие именно здесь?
- Понятия не имею. Но откуда-то они всегда знают, - Езя зевнул и улегся на ящики с винтовочными патронами. - Ты как хочешь, а я спать. Не буди меня, если только ничего интересного не случится.
- Ага, - Гайка перепрыгнула на колени к Стену. Тот пересел на дно кузова, положил кошку себе на живот (прочем, она быстро смоталась к хозяину) и выглянул через борт кузова. Караван собрался на площади перед западными воротами Города Под Мостом. Титаническая опора моста, возвышающаяся над восточным концом их городка, бросала на них серую неясную тень. Где-то вдалеке раздался крик Мороза, приказывающего выдвигаться. Их грузовик взревел и дёрнулся вперёд. Задремавший было Езя, тихо выругался и закрыл лицо рукой, закинув вторую под голову. Гайка, повозившись рядом с ним, тоже задремала. Её урчание было слышно даже под рёв моторов. Зачем Езя вообще решил тащить животное с собой, Стен не знал. Механик вообще странно относился к этой пятнистой заразе.
Они проехали через ворота, бетонные мосты через Канавки и спустились с возвышения, на котором находился город вниз, в долину под стенами Эльдорадо. Чтобы добраться до района Красных платков, куда они направлялись, им оставалось ещё часа четыре.
- Езя, приехали, - Стен на всякий случай всё же решился растолкать наставника. Механик просыпался неохотно, сонно ругаясь и остервенело протирая глаза. Гайка, которой уже изрядно наскучил Езя, кинулась ласкаться к Стену. Тот равнодушно её погладил. Недовольная животинка с бурчанием вернулась к хозяину. Езя зевнул, обнял кошку, и снова завалился спать.
Стену оставалось только закатить глаза и хмуро взирать на самый спокойный из районов под стенами мифического (а кто там был, в этом городе, а?) Элдорадо.
Район Красных платков получил своё название из-за банды, лет пять назад захватившей здесь власть и прочно её удерживавшей. Во многом главный Красный платок, Тощий Джой, откровенно брал пример с Одноглазого Грека: его Платки были уже не бандитами, а очень походили на солдат Грека одинаковой одеждой и подобием дисциплины. По крайней мере, караван встретил вполне организованный блокпост, который охраняло два десятка (Стен так и не понял, на фига их так много надо) автоматчиков с характерными красными платками на шеях или на головах - последнее было привилегией офицеров. Стен представил, как удобно стрелять по платкам во время боя - офицеров наверняка выметали сразу же! - и покорно дал себя досмотреть. Езю растолкали, прощупали и запихнули обратно в грузовик. Спрашивать, с чего его так развезло (Стен злорадно вспомнил, как программистка Клара приволокла едва живого любовника к каравану), никто не стал. Видимо, списали на самопальный алкоголь или наркотики. Гайка, кстати, досмотра счастливо избежала и уселась под боком у хозяина.
Осмотрев груз - особенно красноплаточники обрадовались оружию - подчинённые Тощего Джоя пропустили гостей на специально для них расчищенную стоянку. Стен хмуро взирал на то, как их водители ругались с сигнальщиками. Если бы такой караван прибыл Под Мост, то там бы сначала обрадовались лекарствам, и лишь потом - оружию... По крайней мере, Стену так казалось. В этом было что-то правильное и благородное...
Город Красных платков разительно отличался от Города Под Мостом и от призрачных воспоминаний Стена об Эльдорадо, когда они с отцам там ещё жили. Хотя Тощий Джой попытался придать своим владениям цивилизованный вид, его попытки охладели после того, как с неимоверным трудом удалось разбить хаотичную застройку района несколькими прямыми улицами и втемяшить в головы "паствы", что строить свои хибарки на освободившемся месте больше нельзя. Кстати, удалось это только после нескольких показательный вышвыриваний непоняливых из города и давки самостроя бульдозером. О том духе единства и слаженной силы, каким было пропитано поселение Одноглазого Грека, здесь можно было мечтать. Толпа, стая, дикари - всё, что угодно, но не цивилизованные люди. Впрочем, банда Тощего Джоя всё же прошла ту грань, которая отличала относительно цивилизованную власть от просто толпы сильных самцов. В районе Красных платков была власть, были законы, был свой лепрозорий - был Порядок. Или хотя бы его неуклюжие зачатки.
- Езь, проваливай отсюда! - в их грузовик запрыгнул один из солдат Мороза. Он растолкал сонного механика, пинком выпихнул его наружу и дал на руки угрюмую Гайку. Езя, широко живая, опёрся на Стена. Парень терпеливо отвёл сонного наставника к уже выгруженным ящикам. Кто-то из красноплаточных офицеров милостиво разрешил механику подремать на ящиках, правда, позубоскалив, что и у строгого Одноглазого Грека люди балуются разными зельями.
- Вот козёл, - Езя широко зевнул и просто сел на ящики. - Его бы на Клару посадить, я бы на этого орла посмотрел...
- Что, совсем сурово? - не удержался от ехидства Стен.
- Пф.. Она хитрая, гадюка... сначала прикормит, а потом мучает... Ты её мужа видел? Ага... Курт тоже на чесночный суп купился, потом сам начал ей любовников искать, потому что она его заездила.
- Какие подробности!
- Да иди ты... Вот тебя ей подброшу, отдохну хоть... - Езя потрепал Гайку за загривок и предложил любимице кусочек вяленой рыбы, извлечённый из одного из карманов. Та великодушно сожрала подачку.
- Иди, погуляй, что ли, - предложил Стену наставник. - Если хочешь, конечно. Только далеко не заходи, а то за шпиона примут.
- А что сразу за шпиона?
- Стен, ну ты как будто Колдуну на палубу прямо из Эльдорадо свалился! - заржал Езя. - Решат, что ты что-то для нашего Грека высматриваешь и - чик! - по шейке ножиком. А нам потом: простите, ваш крендель не туда сунулся, мы очень сожалеем, но он совсем холодный и не двигается. Примите и распишитесь. Или всадят пулю в лоб. И тоже: примите и распишитесь, а мы не при чём.
- Блин, напугал, - отходить от своих Стен передумал. Может быть, за шпиона не примут, но вот ограбить его наверняка кто-нибудь захочет: Стен разительно отличался от местных жителей в сторону "богача". Как и было принято у Грека и конкретно Ези, он был одет в серо-желтоватый комбинезон со множеством карманов, в которых за полгода накопился самый разнообразный хлам. Пару раз комбинезон всё-таки приходилось стирать, и гора вытрясенного из него хлама всякий раз впечатляла. К тому же у Стена был добротный красный свитер, чей воротник выглядывал из-под ворота комбинезона, разные побрякушки вроде браслета из револьверных гильз, медных блестящих пуговиц и серёжки с синим стеклом. Из-за последних Стен постоянно имел конфликты с Езей и разнокалиберными офицерами Мороза, но снимать серёжки не собирался. В конце концов, привычки, наработанные за время жизни под стенами Эльдорадо было трудно отбросить вот так сразу, просто из-за того, что Под Мостом это не принято. Стен и так считал, что сделал одолжение, переодевшись в безликий унылый комбинезон.
Грузовики разгружали, взамен ставили какие-то свои ящики, менее опрятные - явно БУшные, с замазанными старыми маркировками и налепленными новыми. Но таких ящиков было мало. Уже через несколько минут, оценив приготовленную для них кучку ящиков, Стен понял, что пять из семи машин точно пойдут домой порожняком.
- Езь!
- Аа?
- Слушай... а они нам чем платят?
- Хм?
- Мы им семь машин груза пригнали, а они нам практически ничего.
- У... Ну, мы у них информацию покупаем о том, что творится под Стенами.
- А у нас своих информаторов нет, что ли?
- Есть... Стен, ты вообще, не лезь в эти дела. Тут всё сложно.
- Я уже понял.
- Вот и умничка. Эх, что за дикое место...
Езя был прав. Стен не ожидал, что он так отвык от дикости подстенья. Здесь не было водопровода. Под Мостом, в южном конце стояла железная водонапорная башня, которую питала целая свора ветро- и солнце- генераторов. Вода по трубам текла, разумеется, холодная. Летом её грели по-старинке, на солнце в баках, зимой счасливчики с водонагревателями шиковали. Остальным приходилось ходить в низенькие каменные бани. Здесь же... Здесь же даже сточных канав почти не было. Стен уже и забыл, какая Под Стенами царила вонь. К стенам домов подходить совершенно не хотелось - похоже, у местных отхожим было любое место, куда они добежали. Под Мостом такое безобразие пресекали мистические и всемогущие "Правила Санитарной Безопасности". За нарушение этих правил наказание порой случалось не менее суровое, чем за воровство и саботаж.
Пока рядовые солдаты занимались тасовкой грузов, Мороз был на аудиенции у Тощего Джоя. Само собой, ни Стена, ни Езю на такое мероприятие не пустили. Взамен им предложили пластиковую бадью мутного самогона и мясные консервы. Но упор был всё-таки на самогон. Стен, никогда не питавший любви к горячительным напиткам, пил мало и в основном ковырялся в консервах. Консервы были откровенно из Эльдорадо, с толстой улыбающейся розовой свинкой и гордой надписью, утверждавшей, что внутри жестяной банки стопроцентная свинина. Свинина, на удивление, была свежей и не самой противной. К ним подсел Курт. От зрелища того, как мило беседуют и перемывают кости своей симпатии муж и любовник этой самой симпатии, Стену стало дурно. Скормив остатки консерва Гайке, он решил проветриться. То есть свалить на фиг от этого сборища, тем более, что делать было нечего. Гуляки к этом времени уже перешли за стадию радости за плодотворное сотрудничество и теперь мужики и прочие просто гуляли. Несколько прокуренных голосов принялись орать песни. Песни были дрянными, с обилием ругани и непристойностей. К тому же около костра появились женщины. Внешний вид у них был средней и крайней паршивости. Нет, конечно, Под Мостом тоже были и обвисшие груди, и дрянные фигуры, и кривые зубы. Но те же мистические Санитарные и Гигиенические правила в разы уменьшали количество гнилых зубов и вони от разных частей тела прелестного пола. И уж тем более в вечно находящемся на военном положении Городе Под Мостом женщины одевались по-другому. Самой распространённой одеждой был, как и у мужчин, полувоенный комбинезон, но были и юбки, кофточки, шапочки. Но - не вызывающее яркое тряпьё, которое и одеждой назвать трудно и из-под которого вываливались эти самые обвисшие титьки. Стен несколько минут пялился на вившихся вокруг костра девиц, затянутых в разноцветные ремни (по-другому не скажешь) и трясущих своими костями и тонкими волосёнками, и, пересадив Гайку на плечо, ушел в темноту.
Отойдя на пару поворотов - не центральные улочки здесь были как пьяные змеи, виляли и порой делали петли - Стен благополучно понял, что он заблудился.
- Похоже, мы теперь чёрте где.
Гайка мявкнула и укусила его за ухо. Не сильно, словно говорила, что он идиот. Стен был с этим не согласен.
- Ничего, они вон там вот сидя, - парень кивнул в сторону зарева костров и пьяных воплей. Гайка скептически чихнула. - Да что тебе всё не нравится! Вредина.
Гайка возмущённо мяукнула и полезла парню под комбинезон. Стен помог ей там пристроиться и задремать. Он снова привык к запахам этого места и уже не морщился, когда проходил мимо особо вонючих луж или углов. Только брезгливо смотрел на землю, чтобы не попасть ботинком в дерьмо.
Он бесцельно наматывал круги между хибарами и, как ни странно, довольно капитальными строениями из бетонных блоков. Гайка бессовестно дрыхла у него на животе. Вдали по-прежнему орали песни, но хор стал уже не таким мощным. Видимо, было уже довольно поздно. Стен запрокинул голову, разглядывая возвышающиеся на северной половине небесного свода тёмные стены Эльдорадо с рядом огоньков поверху. Какой они высоты, Стен не знал. Его отец говорил, что семьдесят метров была высота плато. Ещё сотня - сами стены. Ровно столько, чтобы никто внутрь точно не залез. А вот зачем там, за высокими стенами, терпят сброд под своим городом?...
Высокие размышления Стена разбились о реальность. Реальность выскочила из подворотни и едва не сбила Стена с ног. Чтобы не упасть, парню пришлось ухватиться за торчащий из чьего-то дома обрезок стального прута. Не упал. Стена, в которую уходил конец прута, подозрительно заскрипела. Зато из темноты выскочила фигура с фонарём и мгновенно осветила растерянного парня с торчащей из-за воротника кошачьей мордой.
- Тут говнюк мелкий не пробегал? - хозяином фонаря оказалась средних лет тётка в монструозных очках (Езины "консервы" тут отдыхали), в широких синих штанах и коротеньком топе на бретельках, обтягивающих сухую коричневую грудь. Стен икнул и кивнул в сторону костров.
- Туда.
Женщина окинула его ещё одним подозрительным взглядом - поди разбери, как она смотрит на него из-под очков - и кинулась в указанном направлении. Стен вздохнул и выпрямился, отпустив из руки железку. Гайка мявкнула и зашипела на темноту.
- Ты что? - Стен погладил животное по голове, но кошка не унималась. - Что тебе там не нравится? - парень огляделся и понял, что Гайка рычала на кучу мусора около одного из домов. Стен носком разворошил хлам. Что-то шевельнулось. Стен, подумав, что это крысы, испуганно отскочил в сторону. Зато Гайка с истошными воплями выскочила из-под его комбинезона и кинулась на предполагаемых крыс. Стен остолбенел от внезапно проснувшихся инстинктов их ленивой кошки. Крысы заорали, причём в один голос и подозрительно громко. Стен испуганно хлопал глазами, пялясь в темноту.
- Убери свою тварь! - тонко пискнуло из темноты. Гайка с шипением вспрыгнула обратно на грудь Стену и принялась тыкаться ему в лицо то мордой, то хвостом.
- Сам ты тварь! - неоригинально ответил Сен. - И вообще, ты.. - он прищурился, чтобы разглядеть к темноте этого "крысёныша". Увидеть удалось только смутный небольшой силуэт. Для верности он схватил маленького незнакомца за шиворот. По весу и голосу это был ребёнок - и, видимо, тот самый, которого искала та тётка.