Изотов Александр : другие произведения.

Ярик Коврижка и молот Сибора

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда твой мир рушится, а тебе всего двенадцать, то по силам ли тебе все изменить? Ярик Коврижка - обычный мальчик из рыбацкой деревни Белые Коряги. Он никогда не мечтал стать героем, но, чтобы спасти отца, ему придется ни много ни мало, а добыть чешую драконов, в существование которых он до этого даже не верил. Но с чем же идти на чудовищ, против которых бессильна даже королевская армия, если у тебя руки рыбака?
  Глава 1. Мастер Ворочун
  Город Светлозар, вольготно раскинувшись на равнине, встречал рассвет. Солнце вырастало огненным шаром из далекого моря, искрящегося тонкой полоской на горизонте, заливая еще темное небо розовыми красками.
  Позади города вдоль белой городской стены бежала неширокая река, с другого берега которой на Светлозар смотрел дремучий лес. Далеко за лесом возвышались горы, на рассвете их снежные шапки загорались одновременно с крышами города. Странник, приходя с востока ранним утром, имел счастье видеть, как отступает ночь и будто со всего мира сползает серая тень.
  Лишь только далекие верхушки гор засветятся, как загорается золотой купол колокольни, уже через минуту солнце беззвучно бьет в набат, играя на полированном колоколе. После этого свет падает на крыши, ярким водопадом скатывается по полированной черепице и будто поджигает белоснежную городскую стену. На побелку совет не скупится, подновляет каждый год. Любой гость, будь то странник или купец, запомнит Светлозар, утром светящийся на фоне темного леса словно луна.
  Но вознице крытой повозки, что катилась этим утром в город со стороны моря, некогда было рассматривать чудеса. Мальчик лет двенадцати гнал уставшую лошадь изо всех сил прямо через поле, не замечая изгибов дороги. Колеса повозки жалобно скрипели на каждом ухабе. На кочках из-под тента иногда доносились тихие стоны. Тогда мальчик снижал скорость, будто вспомнив о чем-то, но через некоторое время повозка снова разгонялась. Лоб мальчишки блестел от пота, ветер пытался развевать мокрые темные волосы. Холщовая рубашка давно промокла насквозь и не спасала от утреннего холода, но возница не замечал этого, не отрывая взгляд от приближающегося города.
  Дежуривший на воротах стражник узнал мальчишку, коротко переговорил с ним, заглянул в фургон и окликнул напарника. Тот выскочил из сторожевой будки, пристроенной к стене. В руках напарника на тонкой нитке покачивался золотистый амулет в виде тонкой спирали, стражник поводил им возле повозки, для надежности сунул под тент, затем махнул мальчишке: мол, проезжай. Ворота заскрипели, пропуская ранних гостей.
  Утренний Светлозар был безлюден, мастеровые только вставали, встречая новый рабочий день. Поэтому мальчик гнал экипаж так быстро, как позволяли пустые извилистые улочки, рассекая легкий туман. Грохот повозки и хрипы взмыленной лошади эхом катились по переулкам, пугая невольных свидетелей. Повозка остановилась только возле дома целителя. Подросток соскочил с телеги и понесся к двери, маленькие кулачки забарабанили в массивную дверь.
  Дом целителя примостился недалеко от центра города, вдали от пыли ремесленных кварталов. Спокойное место, далекое от людской толчеи и суеты.
  - И кого принесло в такую рань? - послышалось из-за двери. Мальчик в ответ лишь просипел невразумительно. Раздалось старческое шарканье, дверь со скрипом отворилась, и наружу выглянул хозяин.
  Годы ссутулили спину целителя и побелили волосы, но глаза его оставались ясными и проницательными. Лишь мельком взглянув на запыхавшегося мальчишку и повозку, он окликнул подчиненных и сам вышел наружу. Через мгновение из дома появились двое крепких ребят, извлекли из фургона больного мужчину и внесли под крышу.
   Внутри строения было просторно, несколько комнат внизу и лестница наверх прямо из гостиной. Мужчину положили на кушетку в спальне на первом этаже, и целитель сразу приступил к осмотру. Появилась немолодая женщина со стаканом воды, и мальчишка наконец смог промочить горло. Хозяин дома попросил женщину распорядиться насчет лошади и проводил ее благодарным взглядом. Когда все удалились, старик-целитель присел на табурет рядом с больным и повернулся к подростку:
  - Ну, мой юный друг, можешь уже говорить?
   - Мой папа... Ему стало плохо, когда... Господин целитель, он... - речь вернулась к юнцу, но с мыслями он так и не собрался, стоял в растерянности посреди комнаты, карие глаза метались между отцом и стариком.
   Волшебник провел ладонью перед лицом мальчика, прозвучало несколько затейливых слов на незнакомом языке. Заклинание подействовало через несколько секунд, дыхание мальчика выровнялось, взгляд перестал быть безумным. Волнение от многочасовой гонки отступало.
   - Как тебя зовут, мой юный друг? - целитель решил, что несколько наводящих вопросов помогут мальчишке собраться с мыслями.
   - Ярик Коврижка, господин целитель. - мальчик повернулся в сторону отца, лежащего на кушетке. - Мой папа... Он... Мы... - Ярик замолчал, когда волшебник требовательно помахал указательным пальцем:
   - Обождите, мой юный друг! Успеется... - он провел ладонью над больным. - Откуда вы?
   Даже такой простой вопрос заставил мальчика задуматься, прежде чем ответить:
  - Из... из деревни на берегу, Белые Коряги.
   Седые брови старика слегка подпрыгнули, ведь это поселение было не близко.
  - Как зовут папу?
   Здесь Ярик выпалил, уже не задумываясь:
  - Господин Иванеш Коврижка, господин целитель.
   - Чем папа занимается?
   - Мой папа рыбак, господин целитель. Мы торгуем рыбой.
   - О, да! - старик усмехнулся, приглаживая бороду, - Ваша вяленая рыба славится на весь город, спору нет.
   - Да, мы всегда стараемся, господин! - подхватил мальчик. Было видно, что юнец уже совсем успокоился, но про дело не забыл. - Вчера мы с папой рыбачили в море, и к нам в сети попала смертозубка. Папа хотел ее выбросить, но змея укусила его.
   - Речная змея? В море? - старик наклонился над больным и стал внимательнее осматривать. Нахмуренный лоб выдавал работу мысли, пальцы стали ощупывать тело больного, в особенности правую руку, на которую указал мальчик. - Укусила?
  Младший Коврижка не спускал глаз с волшебника, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Прошли сутки с момента, как маленький сын рыбака вывел лодку к берегу и помог отцу добраться до деревни. Сразу запрягли лошадь, зареванная мама вручила Ярику все семейные сбережения, и мальчик тронулся в город.
  Вместе с отцом они ездили на рынок каждый месяц, но всегда это была степенная и неторопливая поездка. Никогда повозка не летела по знакомой дороге так быстро, как сегодня ночью. До города мальчик ни разу не остановился передохнуть, и кипевшая кровь нехотя успокаивалась - одна часть просилась поспать, другая ждала, что скажет целитель.
  Волшебник молчал долго, тишину в комнате нарушали лишь сопение Ярика и редкие стоны больного. Наконец старик с кряхтеньем встал, подошел к окну и встал, заложив руки за спину. Его взгляд не коснулся мальчика.
  - Мой юный друг, вы тоже уже рыбак? - спросил старик, разглядывая что-то на улице.
  - Да, господин целитель, мне уже двенадцать! - Ярик не понимал, что происходит, к чему расспросы, ведь времени так мало. Он думал, что надо только добраться до лекаря, и болезнь будет побеждена, отцу дадут лекарство, и уже завтра они снова будут рыбачить.
  - А про смертозубку знаете, юный друг?
  С губ маленького рыбака слетело тихое: 'Да'. Стало понятно, куда клонит господин целитель. После укуса смертозубки никто не выживал, спустя двое суток наступает смерть. Яд змеи пусть и не самый мгновенный, но противоядия нет. В родных Белых Корягах это знают все рыбаки.
  По щеке скатилась слеза. В двенадцать лет хочется верить в чудеса. А разве магия - не чудеса? Разве маг не может сотворить чудо. Эта вера подстегивала мальчика всю ночь, не давая заснуть, отвергая усталость. И вот теперь перед Яриком стоит маг и говорит, что чудес не бывает.
  - Все ждут чудес, мой юный друг. И даже я... - волшебник повернулся к мальчику, легкая улыбка коснулась губ. - Можно немного продлить жизнь твоему отцу, но спасти... - целитель с сожалением покачал головой.
  - Нельзя спасти? - голос надломился, губы Ярика дрогнули. Он уткнулся отцу в грудь и тихо заплакал. Вот и разрушился детский мир чудес, реальность нахлынула на мальчика со слезами и болью в груди.
  Целитель стоял рядом и молчал. В такие моменты он ненавидел свое ремесло. Тяжко бывает, если ты не успеваешь спасти раненого или больного, когда времени не хватает, а жизнь утекает сквозь пальцы. Но когда стоишь перед кроватью, сложа руки, и знаешь, что время еще есть, а сделать ничего невозможно...
  Старик смотрел на рыдающего мальчика и думал о себе в двенадцать лет, когда он знал, что всегда будет помогать и спасать жизни всем своим больным. В детстве вера чудесна тем, что не отличается от знания. Ты 'знаешь', а не веришь. Вот и целитель в юные годы 'знал' - это у других может не получаться, а вот он будет спасать жизни всем своим пациентам. Так же как этот юный рыбак 'знал', что как только он доставит папу к волшебнику, то спасет его. И это знание не позволило ему ни разу остановиться, ни сбавить ходу, ни пожалеть бедную лошадь. И вот теперь этот самый волшебник...
  - Я полистаю книги, которые не смотрел уже давно. Быть может, что-то накопаю! - вдруг промолвил господин целитель, за что был пронзен взглядом, полным веры и надежды. Сердце старика дрогнуло и впервые за долгие годы всколыхнуло разум, нагруженный практическими знаниями и вековым опытом целительства, будто бы тот самый юнец из детства крикнул: 'А вдруг?!'
  Маленький рыбак сунул руку в нагрудный карман:
  - У нас есть деньги, господин целитель.
  - И это хорошо, - волшебник мягко отстранил протянутый кошель. - Нужно будет купить лекарство.
  * * *
  Солнце было уже высоко, когда Ярик подошел к городскому рынку. Торговля шла в самом разгаре, крики зазывал сливались в громкий гул над площадью, заполненной народом. Тут можно было встретить кого угодно, от просто одетых крестьян из окрестных деревень до богатых гостей из столицы. Между рядами было тесно, приходилось проталкиваться через толпу, но люди будто не замечали юного Коврижку, и мало кто уступал дорогу. Ярик засунул кошель поглубже за пазуху, прижав к животу, как учил отец, и начал ловко орудовать плечами. Рост не позволял увидеть палатки вокруг, и мальчик решил пройти все ряды, чтобы найти нужную. Чего только не продавали на городском рынке: и разноцветные одежды, и еду на любой вкус, и блестящую полированными боками посуду... Близилась осень, и прилавки были полны натруженным за лето товаром. Ярик даже увидел знакомого рыбака из Белых Коряг, стоящего за лотком с вяленой рыбой, на чей запах недовольно косились соседние продавцы. Мальчик поскорее нырнул в другой ряд, чтобы избежать любопытных расспросов.
  Нужный торговец нашелся довольно быстро. Большую яркую палатку, обвешанную травяными вениками и сушеными лапками животных, было трудно пропустить. На столе лежали разноцветные мешочки и баночки с целебными порошками и смесями трав. Все, как говорил целитель.
  - Юноша, чем могу помочь? - оживился дремавший за прилавком торговец. Ярик растерянно обвел глазами представленные товары. Полнотелый, но пышущий здоровьем мужчина встал со складного стульчика.
  - Лечебные смеси от простуды, мази для кожи, банные масла, обереги от злых духов... - широкими жестами торговец обводил товар, взгляд мальчика провожал все движения. Затем юный Коврижка все таки набрался смелости:
  - Мне чешую... - и крепко захлопнул рот. Ему казалось, весь мир обернулся на него и ждет, что этот деревенщина еще ляпнет. Уши предательски налились краской. Обычно торговлей занимался папа, сын же был только на подхвате, стоя рядом.
  Когда мастер Ворочун сказал Ярику, что надо купить, то мальчик не сразу поверил. Но волшебник не шутил, и вот теперь юный Коврижка стоит здесь, думая, как же это сказать.
  Продавец быстрым движением отделил кучку мешочков на прилавке:
  - Лягушачья, рыбья, черепашья... Какую желаете?
  Ярик хлопал глазами и молчал. Опытный торговец сразу определил, что мальчик из глубинки.
  - Ну, юный господин, вы же издалека приехали не молчать. Я торгую уже тридцать лет и ни разу еще никого не обидел. - произнес продавец, и выжидательно посмотрел на мальчика. Он встречал все типы покупателей, от простых деревенских жителей до высокомерных столичных приезжих, и знал, что здесь надо просто молча подождать.
  После минуты душевных метаний Ярик все же произнес:
  - Мне надо чешую дракона. На лекарство...
  Брови мужчины подлетели вверх, несколько мгновений он испытующе глядел на мальчика. Потом все же нырнул под прилавок, чтобы достать небольшую шкатулку из черного полированного дерева. Поставив ее перед Яриком, он бережно поднял крышку.
  Юный Коврижка заглянул внутрь и обомлел - какие уж тут сказки! На черном бархатном дне лежал кусочек огня. То есть, сначала мальчику так показалось, прежде чем он рассмотрел диковину. Маленький обломок чешуи дракона, размером с ноготь мальчика. Пламенно красный, с оранжевым краем, этот кусочек казался застывшим языком пламени, лизнувшим черный бархат. Приглядевшись, можно было увидеть, как в глубине под красной поверхностью мечутся вспышки, похожие на искры из-под молота кузнеца.
  - Юный господин, у меня остался только этот кусочек. Это Огненный Краснохвостый дракон. Но это очень дорогой трофей.
  Ярик машинально тронул кошель за пазухой:
  - У меня есть деньги.
  
  Обратно Ярик бежал, прижимая бесценную ношу к груди. Завернутая в белую тряпицу чешуйка была спрятана за пазуху. На самом деле денег немного не хватило, но торговец оказался очень сердечным человеком. Уступив в цене, он отдал вещицу без шкатулки, о чем мальчик совсем не жалел: без разницы, красиво лекарство или нет, главное, чтобы помогло.
  День был на удивление солнечным и теплым для начала осени. Лишь редкие мазки белоснежных облаков нарушали чистоту голубого неба. Даже певчие птицы будто бы ловили последние погожие деньки и старались вовсю. Казалось, весь мир пытался приподнять настроение хмурому мальчику, бежавшему во весь опор по извилистым улочкам Светлозара.
  
  Целитель был всё там же, в библиотеке. Посреди большой комнаты, все стены которой были заставлены стеллажами с книгами и свитками, стоял стол. Он был так завален книгами, что мага не было видно, но Ярик слышал его бормотание и шелест страниц. Мальчик потихоньку подошел ближе.
  - Ну, мой юный друг, как ваши успехи? - старик поднял голову, вырвавшись на мгновение из мира мудрости и знаний.
  Ярик осторожно, будто боясь разбить, извлек на свет сокровище и положил на стол, развернув тряпицу:
  - Вот, господин целитель. Господин торговец сказал, что это Огненный дракон.
  - Оооо! - глаза мага сразу загорелись азартом, он подхватил обломок чешуйки и поднес к близоруким глазам. - Краснохвостый!
  Мальчик, не ожидавший такого бесцеремонного отношения к вещи, стоившей всех сбережений семьи, дернулся было следом. Глаза старика лукаво прищурились:
  - Не бойтесь, мой юный друг! Это не такая хрупкая вещь. Чтобы отломить вот этот кусочек, понадобился кузнец. Из такой чешуи делают доспехи короли. Так что в этой комнате нет ничего, что могло бы повредить этой вещице.
  - Извините, господин целитель. - Ярик смущенно отвел руку.
  Старик положил чешуйку обратно на тряпицу и с кряхтеньем встал, чтобы переложить книги в стопках. Выуживая толстенный фолиант из-под самого низа, он произнес:
  - Кстати, мой юный друг, я даже не представился. Прошу звать меня мастер Ворочун, а то 'господин целитель' режет мне слух.
  Мальчик неуверенно улыбнулся:
  - Хорошо, господин це... - Ярик запнулся и залился малиновой краской. - То есть, мастер Ворочун.
  Целитель положил перед собой большую потрепанную книгу:
  - Итак, теперь мы попробуем сделать снадобье, которое поможет твоему отцу продержаться подольше.
  Брови Ярика подпрыгнули:
  - Подольше? Но, мастер Ворочун, я думал, лекарство вылечит папу!
  Целитель мягко похлопал мальчика по плечу:
  - Ну, мой юный друг, если бы все было так просто. Это даст нам время, чтобы найти способ... - старик улыбнулся, но мысли его не были радостными.
  Если сквозь века и тысячелетия не проскользнуло даже упоминания о противоядии, то что может обычный провинциальный знахарь? Лучшие умы магии и медицины бились над этим. Лишь благословенный Миросвет дал рецепт снадобья из чешуи дракона для продления жизни. Человек мог прожить еще месяц, в лучшем случае два, но не больше. В остальном же древние мудрецы оставили лишь теории, проверка которых на практике зачастую стоит целое состояние.
  
  Мастерская волшебника в подвале дома, куда они спустились, как и полагалось, была вся заставлена всевозможными колбами и склянками, которые заполняли буквально все полки на шкафах, стоящих вдоль стен.
  Три составленных вместе стола в центре комнатки являлись рабочим местом целителя. Об этом можно было догадаться, поглядев на пятнистую раскраску столешниц. Не одна сотня растворов была пролита здесь. Потолок над рабочим местом был не менее красочным.
  Даже неопытным глазом Ярик увидел, что в помещении царит чистота и порядок. Неотмываемые столы были протерты, пол подметен, даже нагроможденные на полках инструменты, казалось, стояли в определенном порядке.
  Мастер Ворочун указал мальчишке на табурет возле одного из столов, а сам поковылял мимо полок, ловко подхватывая колбы и баночки с порошками.
  - Пока вы, мой юный друг, ходили на рынок, я тут покопался в записках великих волшебников. Точного рецепта нет, к сожалению... - мастер вернулся к столу с полными руками и начал выставлять колбы и мешочки, - Но я все же наткнулся на пару интересных записей и хотел бы серьезно поработать с ними.
  Мальчик внимательно слушал целителя, стараясь ловить каждое слово. Ум и душа, так переживавшие за отца, внимали речи старика, но тело, которое без устали действовало более суток, начало сдавать. Юный рыбак еще пытался поймать суть рассуждений о родственной связи смертозубки и дракона, о двойственности природы дракона, об отношении части и целого, но его глаза слиплись сами собой.
  Старик еще даже не успел в разговоре подойти к самому главному умозаключению, а мальчик уже спал, положив локти на стол и уронив голову на руки.
  Целитель усмехнулся, погладив вихры мальчика. Его глаза слегка расширились, когда неожиданно он уловил тонкие колебания мироздания. Он не был великим магом, но и его скромных способностей хватило, чтобы понять, что мальчик не просто так здесь оказался, и ему необходимо помочь.
  Целитель даже слегка опешил, ведь таких прозрений с ним не случалось со времени ученичества. Во время учебы все ученики-маги должны были получать ответ свыше о своем предназначении, и их обучали чувствовать тонкие намеки Высших сил.
   Старик поднял глаза к потолку, будто спрашивая у неба совета. Неужели отец юного рыбака был так важен, что Высшие силы посылают знаки? Вторая волна прозрения вошла в целителя, и он увидел... Лишь на мгновение, лишь смутные образы, но этого было достаточно, чтобы понять - в мире идут изменения.
  В годы учебы мастер Ворочун получал уроки предсказания будущего, это требовалось для того, чтобы каждому магу найти свою стезю. Но сила и важность сегодняшнего провидения не шла ни в какое сравнение с поисками предназначения юных магов в годы ученичества.
  Его добрые глаза погрустнели, с нежностью он поглядел на мальчика, продолжая гладить тому волосы. Важен был сам мальчик, отсюда начинался его путь. Здесь же этот путь и закончится, если юный рыбак выдержит все испытания.
  Целитель сунул руку под стол, вытащил небольшие ножницы и отрезал прядь волос мальчишки. Знамения знамениями, а готовить снадобье больному надо. С этими мыслями старик бросил волосы в деревянную ступку и потянулся к баночкам, подыскивая следующий ингредиент.
  Глава 2. Руки рыбака
  Рассвет проник между шторками, и яркая полоска поплыла по стене в поисках дремлющих глаз. Ярик зажмурился, когда солнечный луч нашел его, отвернулся и закрылся пледом. 'Еще чуть-чуть!' - мальчик с тихим стоном представил утренний обход ловушек на реке. Отец в это время уже рыбачит в море, и после обхода Ярик должен с повозкой ждать его на берегу.
  Мысль об отце подстегнула сонный разум, мальчик резко развернулся и сел на постели. Одеяло сползло на пол. Юный Коврижка оглядел маленькую комнатушку: бревенчатые стены, окошко с маленькими занавесками напротив, и дощатая кушетка с соломенным матрасом, на котором он сидел. У изножья в углу комнатушки стоял небольшой столик, украшенный вазой с букетом полевых трав. Вход в комнату, завешанный мешковиной, находился у изголовья кровати.
  За занавеской послышались чьи-то голоса. Ярик встал на пол и одел башмаки, найденные под кушеткой, подивившись, какой чистой была его обувь. Затем он тихо подкрался к дверному проему и приоткрыл щелочку в занавеси.
  - ...семь цельных чешуек, думаю, стоило бы попробовать... - голос мастера Ворочуна доносился снизу, из светлеющего в конце темного коридора лестничного проема, и Ярик сообразил, что сам он находится на втором этаже. Должно быть, он заснул и его подняли наверх слуги целителя. Слышно было плохо, не все можно было разобрать, и мальчик открыл занавесь пошире.
  - ... есть смысл... магическое число... Целое имеет большую силу, чем часть. А если часть продлевает жизнь... - другой голос был незнаком Ярику, и звучал он как-то странно, неестественно, как будто из трубы. Юному рыбаку стало интересно, кто может так говорить, но он чувствовал себя неловко в доме волшебника, поэтому тихо, стараясь не шуметь, двинулся в конец коридора.
  -...эта теория хороша, Ворочун. Но это же дракон. За всю историю нашей страны только армия короля Людвига убила дракона, и ты знаешь, чего нам это стоило...
  При слове 'дракон' Ярик вздрогнул, его все еще пугали эти чудовища из сказок, несмотря на то, что вчера он держал в руках самую настоящую чешую одного из этих существ. Просто до вчерашнего дня мальчик даже не верил в то, что они есть, а удивляться у него тогда не было ни сил, ни времени.
  - Да, понимаю, учитель, я всю ночь искал способ помочь, но яд смертозубки имеет магическую природу. И это не человеческая магия, вы знаете, - мастер Ворочун, судя по голосу, изрядно устал.
  - Да, магия драконов людям неподвластна, к сожалению. А быть может, к счастью. Ни одним снадобьем или заклинанием ты не сможешь победить этот яд, если только не примешаешь сущность дракона. Ведь мало кто знает, что смертозубка - это дальний родич дракона.
  Целитель усмехнулся:
  - Я уж и не знаю, что сказать мальчику. Кто может пойти и ободрать хвост дракону? А добыть надо целых семь чешуек! Тяжко мне от этого, господин учитель.
  - Ворочун, сколько протянет рыбак?
  - Месяца два точно, думаю. Здоров мужик, не зря в королевской армии служил.
  - Мальчик уже взрослый, он смирится и поймет, что такова жизнь. Ворочун, не кори себя, ты дал их семье возможность побыть с отцом еще два месяца.
  - Вы правы, учитель, но все же...
  А на втором этаже на верхней ступеньке сидел и тихо плакал мальчик, который не знал, чем помочь отцу. Укус маленькой змеи принес большие проблемы, которые ребенок решить не в силах. Слезы все текли и текли, маленький рыбак вспоминал маму и думал, что скажет ей. В груди сдавило, Ярик в свои двенадцать еще никогда не испытывал такого, когда болит душа.
  Он видел, что целитель общается со светящимся шаром, из которого и доносился второй голос. Должно быть, это был его учитель. Мальчик слышал, что маги могут общаться на больших расстояниях, только никогда не представлял, как это может быть.
  Целитель сидел за столом, посередине которого на подставке покоился шар, и листал страницы книги. Рядом лежало еще множество древних фолиантов, некоторые были раскрыты, и старик иногда водил по строкам пальцем. Было видно, что хозяин дома даже не ложился спать этой ночью, несколько пустых кружек стояло на другом конце стола.
  Шар моргнул и засветился еще ярче:
  - Ворочун, мне пора отлучиться, тем более к тебе уже должны нагрянуть гости. До следующих новостей!
  - Я тоже закругляюсь, учитель. Свяжусь с вами в скором времени, нужно обсудить еще некоторые... эмм.. предчувствия. Мое почтение, господин Раксоди! - мастер Ворочун провел ладонью над шаром. Тот потух, и старик накрыл его голубой бархатной тряпицей.
  Ярик тем временем тихо вернулся в комнату и сел на кушетку, уставившись в окошко. Вздохнув, мальчик потер щеки и глаза, вытирая слезы, и поглядел на блестящие ладони. Ладони рыбака, так ловко умеющие перебирать снасти, чувствующие движение рыбы на другом конце удочки. Этими руками он на спор хватал рыбу на речных стремнинах, вытаскивал страшенных раков из их нор, не боясь клешней. Руки рыбака...
  Как бы он хотел, чтобы это были руки воина. Бесстрашного, в блестящих доспехах и с огромным мечом, не боящегося выйти против дракона. Говорят, есть такие бойцы в королевской армии. Вот тогда бы ему не казалась эта проблема такой невозможной. Да что там семь чешуек, в день по дракону, за неделю бы целую повозку домой привез. Если бы только руки воина...
  Ярик усмехнулся - этими руками он мог сражаться только с рыбой. Раньше, когда был поменьше, он собирал коллекцию рыбьей чешуи. Хватал здоровенных карпов и маленькими пальцами выдирал чешуйку с брюха. Как он хвалился белокоряжским мальчишкам, что хозяева больших золотистых пластинок ('Во-о-от такущая рыбина!') до сих пор плавают и наверняка выросли еще больше! А огроменные щуки, которые могли его самого утащить? Ярик ловко выдирал трофей из хвоста, когда хищник стоял в камышовой заводи. Зубастая охотница даже не успела ничего понять, а маленький рыбак был уже далеко.
  Да, тогда в маленьких руках те чешуйки казались огромными. Драконьи наверное будут даже еще больше.
  Ярик поднял глаза на окошко. Снова глянул на ладони. Руки рыбака.
  'А что, если... Да нет, это глупость, конечно!' - Ярик усмехнулся возникшей идее. На что может надеяться двенадцатилетний рыбак? Но мысль запала мальчику в душу. И даже величие проблемы пошатнулось, ведь шанс-то был...
  ***
  Вскоре в дом целителя постучали. Ярик как раз позавтракал вместе со слугами и спустился на первый этаж, когда мастер Ворочун открыл дверь. Пришел дядя Ярика, господин Юрий, родной брат отца. Он с семьей жил в Светлозаре. Юрий был очень похож на отца, только пониже ростом, и у него были волосы такого же темного цвета, как у мальчика.
  - Здравствуйте, мастер Ворочун. - Юрий пожал руку целителю и посмотрел на мальчика, - Привет, герой! Ну как ты? - он прошел в зал и потрепал Ярику волосы, - Молодец, малыш, весь в отца!
  При словах об отце Ярик опустил голову и всхлипнул.
  - Ну, не унывай, все будет хорошо! - Юрий положил руку на плечо маленькому рыбаку.
  Затем господин Юрий с мастером Ворочуном удалились в соседнюю комнату, где крепким сном спал господин Иванеш. Ярик успел навестить его перед завтраком и видел, что папа уже не метался в бреду, а дышал ровно и спокойно. Лекарство из чешуи дракона подействовало.
  Целитель что-то объяснял дяде, тот внимательно слушал. Ярик, сидя на стуле в гостиной, видел только дядю Юрия, волшебник был скрыт стеной. Мальчик заметил, как помрачнело лицо родственника. Видимо, мастер Ворочун рассказал, что не может помочь. Юный рыбак не расслышал, сообщил ли целитель дяде о том, что есть рецепт для исцеления. Да это по сути то же самое, что предложить перетащить Закатные горы на сторону рассвета.
  Потом дядя предложил Ярику переночевать у него, чтобы назавтра хорошо снарядиться в дорогу, забрать отца от лекаря и отвезти обратно в Белые Коряги. Мальчику собирать было нечего, все было в их повозке. Господин Юрий пожал руку целителю и вывел племянника на крыльцо, обняв за плечи. Они уже подошли к фургону, когда маленький рыбак вывернулся ('Погоди, дядя Юрий!') и подбежал к волшебнику, провожавшему их в дверях.
  Ярик очень боялся своей смелости, но ему надо было узнать точно. Мастер Ворочун улыбнулся и наклонился прямо к лицу мальчика: 'Да, мой юный друг?'
  - Мастер Ворочун, только семь чешуек дракона? - шепотом спросил Ярик.
  Целитель удивленно посмотрел на юного рыбака, приподняв бровь. Помолчал мгновение, испытующе глядя тому в глаза, и ответил, тоже шепотом:
  - Семи хватит, я думаю.
  ***
  Утро выдалось тихое и ясное. Когда они выезжали за ворота Светлозара, солнышко встретило их ласковым теплом. Все так же темнела полоска моря на горизонте, свежий ветерок колыхал луговые травинки, а повозка катилась тихонько и плавно. Их с отцом лошадь еще не отошла от позавчерашней гонки, хотя уже не выглядела такой замученной, но запрягать в телегу ее не стали. Дядя запряг свою лошадь, и теперь та все время отвлекалась на свободную соседку, и тоже тянулась отщипнуть травки с обочины. Дядя Юрий не понукал, и животные шли с удобной для них скоростью.
  Ярик сидел в кузове, держась за руку отца. Иванеш Коврижка уже очнулся и даже разговаривал, хотя выглядел очень слабым.
  - Не плачь, сын! - прошептал отец, заглядывая мальчику в глаза, и сжал детскую ладонь, - Все будет хорошо, вот увидишь, лекарь знает свое дело!
  По щекам Ярика время от времени скатывались слезинки, он сглатывал обиду на жизнь, успокаивал себя, но иногда все равно ревел. Мальчик не знал, все ли папе рассказал лекарь. Хотя настоящий рыбак должен был и сам догадаться.
  - Делов-то, сегодня уже будем дома. К полудню доберемся! Вот Жаннет-то обрадуется, привезли целехонького! - подбадривал дядя Юрий с передней скамейки. - Давно я у тебя не был, Иванеш! Уж почитай два года как, погляжу на баню твою новую. Да и твоих уж давно не видел, все взрослые небось, Ярик-то вон уже вымахал как.
  - Да где уж новую-то? Крышу сменил да два венца нижних... - Иванеш ответил, чуть повысив голос. Было видно, что громкая речь дается с трудом, - Дочка старшая, эту да, замуж скоро выдавать, жених толковый. А малой уже сам лягушек с камышей таскает. А Ярик опора моя, семью не страшно оставить! - и отец замолчал.
  Юный рыбак поймал себя на мысли о том, будто уже прощается с отцом, и все боится, как вот-вот наступит момент, больного скрутит жесткий кашель и... Опять покатилась слеза, мальчик посмотрел назад, на удаляющийся Светлозар, и попытался незаметно смахнуть слезу.
  Некоторое время ехали молча. Юрий иногда пытался начинать какой-нибудь разговор, но больному трудно было говорить, а мальчику не особо хотелось. Светлозар уже давно скрылся позади, за поворотами и изгибами полей, мимо иногда проплывали небольшие рощицы, из которых доносилось щебетание птиц.
  Юрий цокнул, вспомнив:
  - Ваня, а помнишь стражника этого молодого, курносого, который выпустил нас из города. Это сын Карла, представь себе, того самого.
  - Ооо... То-то подумал, будто где видел. - донеслось из повозки.
  - Ага. Тоже думает в армию пойти, уже второй год как пытается в королевскую завербоваться. - Юрий хлопнул себя по коленке, - А его все не берут, весу маловато, говорят. Хотя папаня-то должен бы подсобить, как никак дослужился до регалий.
  Ярик встрепенулся:
  - Пап, а ты служил в королевской армии?
  Иванеш взглянул на сына и вздохнул. Он думал что-то сказать, но потер правую щеку, на которой виднелся еле заметный шрам, и опять вздохнул. Было видно, что отец не очень хотел говорить об этом.
  - Еще как служил! - раздался голос дяди Юрия, - Он дошел до Кроммеля, командовал взводом, а медалей сколько. Даже королевская благодарность имеется, а еще...
  - Юрий! - строго прервал его Иванеш.
  Брат замолчал, почесав затылок. Потом все же проворчал:
  - Не понимаю, что все скрываешь! Сыну хочется тобой гордиться, ты герой, мог бы и рассказать чего.
  Отец посмотрел на Ярика, и тот впервые увидел другой взгляд отца, наполненный не заботой или строгостью, как он привык. В глазах бывшего солдата виделась закаленная сталь, непреклонная воля воина. Он молчал несколько мгновений, потом решительно сказал:
  - Это война, сын! На войне нет ничего хорошего! Война - это смерть, страх и крики... - потом развернулся к Юрию и сказал еще громче: - А героизм - это еще больше смерти, страха и криков! - и замолчал, уставившись в тканевый потолок. Так они ехали молча несколько минут.
  - Ну брат, ты же и спасал жизни тоже, что ты все о плохом. - Юрий попытался будто оправдаться.
  - Не так много, сколько отнял. Хватит, Юрий... - Иванеш устало прикрыл глаза, этот разговор был ему неприятен.
  Мальчик долго сидел тихо, не решаясь спросить. Потом мысль, что жизнь отца важнее его страхов, помогла решиться:
  - Пап...
  - Что, сынок? - спросил отец, не открывая глаз.
  Ярик слегка замялся:
  -- Пап, а ты видел... - он сделал паузу. - Дракона видел?
  Иванеш явно не ожидал такого вопроса и удивленно посмотрел на сына. Дядя Юрий аж крякнул с переднего места: 'Ого!'
  - Дракона? - переспросил отец.
  - Да, пап, ты видел дракона хоть раз? - сказал Ярик уже посмелее.
  Отец откинулся на лежанку, явно раздумывая, отвечать или нет. Потом повернулся:
  - А что спрашиваешь, сын?
  - Мастер Ворочун лечил тебя снадобьем из чешуи дракона, пап.
  - Ах, вон оно как. Ну неудивительно, смертозубка-то непростая змея! - Иванеш усмехнулся, - Дорогущее наверное лекарство-то?
  - И не спрашивай, пап! С новой лодкой и повозкой придется подождать, нам пришлось отдать все деньги. - Ярик виновато прикусил нижнюю губу. Дядя Юрий присвистнул.
  - Ты не виноват, сын! - отец похлопал его по руке. - Я бы за любого из вас отдал все деньги.
  Потом Иванеш замолчал, долго и задумчиво глядя на сына. Наконец, приняв решение, он устроился чуть удобнее на лежаке, скрестил пальцы на груди, и, прикрыв глаза, заговорил:
  - Встречал я дракона...
  Маленький рыбак навострил уши, жадно ловя каждое слово. Он уже и чешуйку держал в руках, и волшебник так говорил, но когда это произнес отец, то Ярик окончательно поверил, что драконы - это не сказка. Даже дядя Юрий перестал смотреть на дорогу и следить за лошадьми, и чуть развернулся назад, чтоб лучше слышать. Кажется, он этой истории тоже не знал.
  Глава 3. Что нам ночь несет
  Я встречал дракона, когда был молод и служил в королевской армии. Помнится, мне двадцать два было, я уже капралом был тогда.
  Наша армия как раз возвращалась после похода на Кроммель. Перед нами были Закатные горы, и командующий приказал разбиться лагерем у подножия гор. Нужно было решить, идти через горы или в обход. Два пути - один короткий, но опасный, другой же длинный и безопасный. Генерал-лейтенант созвал в штаб магов, чтобы связаться с королем и его советниками. Правил нами тогда печально известный король Людвиг.
  ***
  - Ну что, Карл, сегодня тебе ничего не светит! - Иванеш со смехом разложил свои карты, показывая сильную позицию! Плюс дубль на брошенных кубиках. Беспроигрышный вариант.
  Солдаты играли у вечернего костра, уже вторые сутки разгоняя скуку. Их место было на краю лагеря среди множества таких же костров, подальше от назойливых комиссаров, могущих устроить выволочку за дисциплину. Но те находились поближе к командованию, чтоб и выслужиться понагляднее, и не угодить под горячую руку уставших солдат, ведь случалось и такое.
  Копейщик Карл оценивающе взглянул на карты противника, усмехнулся уголком рта и спрятал улыбку за своей колодой. Он сузил глаза, изображая презрение, и, оглянувшись, с выражением прошептал:
  - Деревенский выскочка, следи за языком! Твои карты не стоят и заплатки на моем сапоге! - и прыснул со смеха.
  Иванеш как раз собирался глотнуть пива и чуть не выплюнул обратно, подавившись смехом. Он понял, кого изображал Карл. Аж проступили слезы, до чего похоже. Иванеш чертыхнулся - опять чуть не забрызгал свой мундир, который совсем недавно постирал после повышения, потому как продевать серебряный шнур в пуговицы грязной формы было нельзя.
  Нынешний командир их корпуса, полковник Истрико, был до того непопулярен, что его не любили абсолютно все, вплоть до походных клопов и блох, как шутили остряки. Занял он должность совсем недавно, взамен генерал-майора Лапни, земля ему пухом. Звание у Истрико явно не соответствовало новой должности, но военные будни расставили все по своему, а теперь, когда возвращение домой было не за горами, полковнику нужно было постараться отличиться, дабы сохранить должность в мирное время.
  Но мозгов у него хватало лишь на унижение обычных солдат своими заслугами и регалиями, с перечислением всех достоинств. Обычное поведение для заносчивого столичного дворянина, что так весело изобразил копейщик.
  Карл тем временем начал выкладывать карты по одной. Сначала Иванеш, посмеиваясь, смаковал пиво, скосив глаза. Потом ему стало не до смеха, он оторвался от кружки, уставившись на почти собранную позицию Карла. Почти...
  - Фу-ух, я уж думал все, разнес меня! - Иванеш расслабился, откинувшись на рюкзак. - Не хватило чуть-чуть, Карл. Но ничего, я тебя подучу как-нибудь...
  - Ну-ну, дружище, а про запасники ты не забыл? - копейщик с загадочным видом откинул полу темно-синего мундира, и потянул из-под колена лежащую рубашкой вверх карту.
  Иванеш напрягся. Что там может быть в запасниках? Вот только что была серия позиций, и все сильные карты раскиданы. Карлу не хватает только лишь Заклинателя, но Заклинателей Воды и Земли сам Иванеш уже выкинул, а копейщик до этого выкинул Воздуха и... А Огонь он выкинул?
  - Вот черт! - Иванеш склонился на Заклинателем Огня, которого ему на колени бросил улыбающийся Карл. - Да как так?
  - Ну теперь можно и пивка попить, - копейщик плеснул себе пива из жбана, откинулся на мешок, закинул руку за голову и уставился на искры костра, улетающие в темное небо.
  Иванеш собрал карты, кубики, и бросил в коробку: 'А, надоело!' Потом он приподнял край лежака, вытащил на свет длинный боевой лук и принялся осматривать оружие.
  - Да уже десятый раз проверяешь, тебе не надоело? - Карл отхлебнул и поставил кружку, на обратном пути захватив из миски сушеных пескарей. Он отправил охапку в рот и принялся жевать, потянувшись опять за напитком. Потом заметил, что засыпал форму крошками и солью, и небрежно отряхнул ткань, не забывая аккуратно пригубить из кружки.
  Иванеш хмыкнул, пожав плечами. Оглядев каждое плечо и ушко лука, он отложил оружие и развернул моток тетивы, ощупывая и разглядывая в свете костра.
  Грош цена лучнику, который не следит за оружием. Армия снабжала дешевыми бечевками, которые только и годились, что сушить портки над костром. Если воин хоть немного соображал, то покупал тетиву сам, договариваясь с оружейником. Хорошая тетива стоила денег, но и служила верой и правдой не в пример больше. Отдать двухнедельное жалование, чтобы уберечь глаза, не зазорно...
  Знал Иванеш неудачливых и скупых лучников. Скупых потому, что жалели денег. Неудачливых потому, что лопнувшая тетива выбивала-таки глаз. Сам Иванеш тоже в начале службы пожалел денег, и тонкий шрам на правой щеке от ноздри и до нижнего века говорил об удачливости солдата, ведь глаз был цел.
  Лучник закончил щупать тетиву, свернул в моток и сунул за пазуху, похлопав по груди. Карл усмехнулся - мелкие кражи в армии не редкость, и ценные вещички всегда приходилось таскать ближе к сердцу.
  В круг света от костра вступил худой молодой человек с седыми волосами - отличительная особенность магов. Одет он был в темно-бордовый балахон до колен, напоминающий облачение старцев из Академии Стихий, но перекроенный под манер армейской формы в эдакий длиннополый мундир, сверху же был накинут короткий серый плащ с капюшоном. Глаза мага были скрыты тенью, и неверным светом костра освещалась лишь нижняя часть лица. Плотно сжатые губы усмехнулись - и в тени капюшона дьявольски загорелись и погасли красные зрачки.
  - Светлан, опять все страху нагоняешь. Садись, пиво скоро выветрится! - Карл подхватил лежащее рядом копье с зачехленным острием и древком ткнул мага в бок. Тот прикрылся локтем, откинул капюшон и засмеялся:
  - У меня всегда пятерка была по эффектным заклинаниям! - Светлан плюхнулся на лежак, взял кружку, и развернул над костром свободную ладонь. - Холодина-то какая!
  - По бесполезным заклинаниям пятерка у тебя была... - проворчал Иванеш. - Когда оберег мне закончишь?
  Светлан вытащил из сумки маленький амулет на шнурке. Если приглядеться, можно было в деревянной фигурке различить очертания кролика. Маг слегка смущенно протянул вещицу лучнику:
  - Да я не пойму, вроде все правильно делаю, а все барахлит. То работает, то молчит. Задачка из разделов Тонкой Магии, я ж тебе говорил, капрал.
  Еще пару месяцев назад Иванеш заказал магу сделать талисман, предупреждающий об опасности. Лучник узнал о существовании таких оберегов во время атаки на Кроммель и видел, насколько они полезны. Вот только цены на них оказались совсем заоблачными, и работают они только у хозяина. Светлан тогда же прихвастнул, что может сам таких наделать хоть на весь отряд, а вот теперь оказалось, что это 'задачка из разделов Тонкой Магии'.
  Иванеш быстро выстругал кролика, ему казалось, что юркое и трусливое животное отлично подходит для такого оберега. И маг каждую неделю после очередных экспериментов приносил его 'на обкатку': 'На попробуй, вроде должен работать!'
  Не зря поговаривали, что Светлан не сам закончил Академию, а его попросту выгнали оттуда. Потому что кролик предупреждал об укусах комара, но молчал при нападениях разбойников. А однажды, когда Иванеш подцепил занозу и пытался вытащить иглой, амулет так раскалился и заискрился, что прожег дыру в мундире, ожог на груди до сих пор побаливал. Копейщик Карл еще смеялся, что 'этот амулет от опасности страшнее любой опасности'. Но все это были самые яркие моменты, обычно же амулет просто молчал.
  Иванеш поднял кролика на уровень глаз, рассматривая, но никаких изменений не заметил. Амулет медленно крутился на веревке, как вдруг самопроизвольно дернулся и встал, показывая носом в центр лагеря. Иванеш тоже посмотрел в ту сторону, и предчувствие кольнуло в груди.
  - Дружище, ты чего? - Карл заметил, что лучник пытается что-то углядеть в лагере. Светлан тоже повернулся и привстал.
  - Не знаю еще, Карл... - Иванеш задумчиво потер шрам на правой щеке, - Убери-ка лучше пиво, я думаю.
  Копейщик доверял чутью лучника, капрала их отделения, даже больше, чем самому себе. Светлан тоже засуетился на своем лежаке - магия магией, но интуиция Иванеша его всегда восхищала.
  - Так точно, господин капрал! - Карл одним глотком допил содержимое кружки, закрутил жбан с напитком, и сунул все в рюкзак. Светлан поступил так же со своей кружкой, а Иванеш спрятал заодно и коробку с картами.
  За пределами света от костра уже слышалась и мерещилась суета, из непроглядной темноты прилетали выкрики командиров. К моменту, когда в освещенный круг забежал комиссар, все трое уже стояли, вытянувшись по струнке - два солдата в темно-синих мундирах и боевой маг в темно-красном. Тоже одетый в солдатский мундир, только с золочеными шнурами в пуговицах и с капитанскими погонами, проверяющий свирепо оглядел маленький отряд, но не нашел, к чему придраться.
  - Молодцы солдаты, так держать! - усы комиссара дернулись, будто он хотел улыбнуться, но потом он выругался. - Пламя дракона мне в гриву, половина лагеря в каком угодно состоянии, но уж точно не боевой готовности! Хорошо службу несете, солдаты!
  - Служим королю, господин капитан! - хором выкрикнули солдаты.
  Комиссар повернулся к капралу:
  - Капрал Коврижка, рота строится на пустыре с мишенями, через пять минут быть там в полном боевом обмундировании. Это не переход, а боевая вылазка из лагеря, вещи и рюкзаки не брать. Вопросы?
  - Никак нет, господин капитан. - Иванеш приложил руку к груди, его спутники сделали то же самое.
  - Ну вот и хорошо. - капитан тоже приложил руку к груди, затем скрылся в темноте. Через секунду они уже слышали, как он орал у соседнего костра.
  - Капрал, как думаешь, что это? Война закончилась, уже месяц как идем домой, до столицы рукой подать. - Карл беспокойно складывал рюкзак.
  Иванеш принялся натягивать тетиву на лук. Светлан помог ему, поднажав на плечо лука.
  - Не могу сказать, Карл. Сам слышал, вылазка какая-то... Может, громмадские партизаны или разбойники.
  - А может, какой сторожевой пост пропустили, где даже не знают, что война кончилась, - предположил маг.
  - Какой пост, Светлан, мы уже в Рашеммире! - усмехнулся копейщик.
  Карл взял копье, ослабил завязки чехла так, чтоб можно было быстро сорвать. Накинул поверх мундира такой же плащ с капюшоном, как у Светлана. Закрепил на поясе короткий меч, повесил на спину щит и встал недалеко от костра, уперевшись копьем в землю и ожидая друзей. Он беспокойно теребил продетый в пуговицы мундира белый шнур.
  Иванеш закрепил на спине тул со стрелами, повесил на пояс короткий меч, взял в руку лук и подошел к копейщику. Оба смотрели на мага, который рыскал в своих вещах в поисках меча: 'Куда я опять его дел?' В руке маг держал небольшой магический жезл, в виде короткого деревянного посоха с серебряным круглым навершием.
  Мечом он пользовался редко, поэтому владел им очень плохо, да и относился к этому оружию так же. Но устав предписывал каждому солдату носить боевой меч, а взыскание за нарушение было очень строгое.
  - Светлан, а ты случаем не котелок на него повесил вчера?
  Маг хлопнул себя по лбу: 'Точно!', - и, подбежав к палатке, выдернул пропажу из земли. Снятый котелок он кинул поближе к рюкзаку и подошел к сослуживцам.
  - Готовы, бойцы? - Иванеш придирчиво глянул на обоих, подмечая мятую форму, нечесаные волосы, а у Светлана еще и грязный меч. Ну, будем надеяться, что это не очередная глупость Истрико, а действительно боевая вылазка. А то бывали у полковника такие причуды - посреди ночи проверять, как причесаны солдаты.
  - Так точно, товарищ капрал! - хором пробурчали копейщик с магом, поправляясь и прилизываясь, пытаясь привести себя в порядок хотя бы немного. Иванеш усмехнулся, он и сам наверняка выглядел не лучше.
  - Ну тогда побежали, не тянем. Все равно всех накажут, если что.
  Трое солдат припустили трусцой в сторону пустыря, их путь пролегал через часть лагеря. Справа и слева слышались крики, ругань разбуженных пьяных солдат, брань пытающихся их растолкать командиров. Люди просыпались, одевались и снаряжались на ходу, и, несмотря на кажущийся беспорядок, уже скоро мимо палаток и костров двигался равномерный поток бойцов королевской армии.
  На пустыре уже построились несколько полков, хотя тут и там еще зияли большие прорехи недостающих отрядов. Народ подтягивался, беспорядочный поток на глазах группировался и выстраивался в четкие шеренги. Не зря королевская армия славилась мастерством и дисциплиной, даже будучи заспанным каждый солдат знал свое дело и место. Тут и там вспыхивали магические и обычные фонари, постепенно окутанный тьмой пустырь осветился, в какой-то момент пути Иванеш взбежал на низкий бугор, оказавшись на голову выше толпы.
  - О, Высшие Силы! - воскликнул лучник, спрыгнув с бугра и продолжая бежать рядом с друзьями.
  - Что там, капрал? - копейщик бежал слева, внимательно глядя под ноги и прижимая к себе руку с копьем, чтоб никого не задеть.
  - Да тут не только наш корпус, тут вся армия! Мне кажется, я видел впереди генерал-лейтенанта на лошади.
  - Что же затевается-то? Неужели еще остались силы у противника? Мы же взяли Кроммель! - маг вполголоса выругался. Он уже запыхался, силой волшебники никогда не блистали, всему виной долгое просиживание за книгами и магическими формулами.
  Наконец бег прекратился, солдаты стояли в стройных рядах, успокаивая дыхание и бурлящую кровь. Иванеш видел, что вокруг все недоуменно переглядывались, для каждого это была загадка - зачем их всех собрали посреди ночи? Он стал всматриваться вперед, но в авангарде построения было темно.
  Над головами вверх вылетело несколько волшебных шаров, излучающих яркий свет, и солдаты увидели впереди сидящих на лошадях генерал-лейтенанта Дариуша, рядом с ним полковника Истрико и командиров других корпусов и дивизий. Расшитые золотом черные мундиры командования искрились в магическом свете, привлекая к себе взгляды всей армии.
  Вот советник Дариуша, маг в ярко зеленой накидке с позолоченными краями, встал перед лошадью генерал-лейтенанта и поднял руки, повернув ладонями внутрь. Между ладоней появилось тусклое свечение, и в тот же момент над армией раздался голос Дариуша, многократно усиленный магией:
  - Солдаты, смирно! Равнение! Слушать мою команду!
  Бойцы вытянулись по струнке, все как один глядели на фигурку командующего впереди.
  - Бойцы, для меня честь служить бок о бок с такими солдатами, как вы! Вместе мы прошли тяжкие испытания, но наказали алчную Громмадию, дошли до самого Кроммеля и надолго отбили у врага охоту к нам соваться! За короля! - и Дариуш приложил руку к груди.
  Армия взревела громогласным: 'За короля!'. Иванешу даже почудилось, будто вал голосов вернулся эхом от гор, черневших позади командующего. У капрала была на редкость хорошая интуиция, и сейчас ему стало не по себе, когда он взглянул на темные силуэты Закатных пиков.
  - Рашеммир не думал нападать на Громмадию, но терпеть и сдаваться мы не собирались, и в ответе не остались! Кровь рашеммирцев полна храбрости. Но наш король благороден и честен, и мы не стали грабить громмадцев. Вместо войны король заставил соседей заключить мир! Людвиг правит достойно и справедливо!
  'За короля!' - снова взревели солдаты. Все помнили, как неожиданно напала Громмадия. Уже несколько лет между соседями был заключен союз и налажена торговля. Но Кроммель не желал платить за доступ к морю, а маленький и гордый Рашеммир не желал пропускать товары через свои земли бесплатно. И каждые несколько лет разгорались споры, иногда перерастая в открытые военные стычки на границах. Король Людвиг за время своего правления смог сделать армию такой сильной и умелой, что теперь она возвращалась в Вольнодар, столицу Рашеммира, с долгожданной победой. Да, каждый солдат любил короля всей душой, здесь капрал был согласен с Дариушем.
  Между тем генерал-лейтенант продолжил:
  - Я также, как и вы, желаю королю долгих лет жизни. Мы с гордостью и радостью несем нашему королю великий подарок - победу! Каждый несет ее в своих руках, ведь нет того солдата, кто не потерял друга на этой войне, кто не терял предков в бесконечных войнах против Громмадии.
  Тишина повисла над стройными рядами, в это время каждый солдат действительно вспоминал, кого он потерял. Иванеш, Карл и Светлан тоже помнили, что их в отделении было пятеро, а теперь трое. Здесь Дариуш коснулся сердца каждого бойца, даже капрал тоже был тронут до глубины души. Но в тех же глубинах души у капрала теплился огонек беспокойства, не давал слиться со всеми в едином порыве. Карл тронул друга за локоть:
  - Коврижка, ты чего? На тебе лица нет.
  - Не знаю, Карл, - капрал потер шрам на щеке, потом чуть склонился к копейщику. - Но чую, что поход на Кроммель покажется нам забавой.
  Через мгновение Дариуш опять заговорил:
  - Мы не просто несем победу королю, мы несем покой в наши дома, в дома наших соотечественников. Мы несем подарок самим себе, поймите это! Не победа нужна королю Людвигу, а наше с вами счастье.
  И опять стало тихо, только воодушевленный шепот слышался тут и там.
  - Так может, принесем королю настоящий подарок? Покажем, что не только король радеет за нас душой, но и мы преданны ему? Вспомните древнюю традицию, когда королям дарили роскошные доспехи.
  Солдаты начали перешептываться. Что там за подарок удумал генерал-лейтенант, может быть, надо сложиться деньгами? Ну тут проблем не было, каждый в армии раскошелится на такое дело. Солдаты заулыбались, даже самые хмурые, недовольные ночной тревогой.
  В этот момент генерал-лейтенант, чуть развернувшись в седле, указал на Закатные горы:
  - Разведчики пришли с гор и принесли удивительную новость, - Дариуш выдержал многозначительную паузу и воскликнул: - Дракон!
  Весь пустырь мгновенно наполнился шепотом и шелестом удивленных восклицаний: 'Что он сказал? Дракон? Не может быть! Он это серьезно?' Солдаты удивленно переглядывались, переспрашивая друг у друга. Полковник Истрико с усмешкой поглядывал на Дариуша. Когда-то и он будет так держать речь перед армией, заставляя жадно ловить каждое слово.
  Иванеш взглянул на соратников:
  - Он что, с ума сошел? Какой дракон?
  Копейщик, нахмурив брови, чесал лоб древком копья, а Светлан сунул руку за пазуху, схватившись за магический амулет. Даже в темноте было видно, как побелело его лицо. Лучник схватил мага за плечо:
  - Скажи, Светлан, это не сказка? Разве драконы существуют?
  Маг скривился:
  - Да какая уж там сказка...
  Снова прогремел голос Дариуша:
  - Доспехи из чешуи дракона! Действительно королевский подарок! Солдаты, достойны ли вы носить герб нашего короля на своих знаменах?
  Волна удивления и испуга уже прошла, и над рядами раздалось нестройное: 'Да!'. Генерал-лейтенант приложил ладонь к уху, будто прислушался:
  - Разве так отвечают солдаты, легко сломившие оборону Громмадии?
  Над пустырем разнеслось уже увереннее: 'Да-а!'. Но Дариуш не успокаивался:
  - А как ответит армия, впервые в истории покорившая неприступный Кроммель?
  'Да-а-а-а!!!' - будто гром грянул над пустырем.
  - Так принесем королю новые доспехи! Ибо так делали в незапамятные времена, а мы не отступим от традиций! - Дариуш выхватил меч и воздел его над головой, подняв коня на дыбы.
  Глава 4. Пламя Закатных гор
  - А что было дальше, пап? Тебе удалось увидеть дракона? - Ярик так и просидел в одном положении все то время, что отец рассказывал. Стоя на коленях, он положил под них ладони и весь подался вперед, как котенок перед непонятной, но интересной вещью, склонив голову.
  Иванеш усмехнулся, глядя на мальчика:
  - Да уж лучше б не видел, сын!
  - Дракон! - Юрий тряхнул головой, будто сгоняя наваждение. - А ведь до тех времен люди всерьез думали, что это все сказки!
  Иванеш покосился на брата, потом снова посмотрел на сына, задумавшегося о чем-то. В их семье никогда не говорили на эту тему, оберегая детей от ужасов войны. Но мальчик взрослеет, и надо готовить его к тому, что мир не только прекрасен, но и жесток. Иванеш понимал, что всего сутки назад сын проявил достойные воина выдержку и храбрость, но стремление защитить и оградить свое чадо не давало покоя. Права была Жаннет, когда говорила, что у Ярика отцовский характер, хотя сам Иванеш всегда думал, что характер у сына мамин.
  Отец взлохматил вихры мальчика и продолжил:
  - Сказать честно, многие солдаты считали это сказкой. Но мы вышли к дракону всего через пару часов...
  * * *
  Они вышли к логову дракона всего через пару часов. Вокруг царила ночь, казавшаяся темной из-за окружавших их гор, но луна достаточно освещала им дорогу. Все думали, что придут к пещере, но это оказалась огромная круглая площадка, окруженная острыми отрогами скал и гигантскими валунами.
  В центре каменной поляны высилась громадная раскаленная скала странной формы, светившаяся в темноте паутиной красных прожилок. Скала представляла собой огромный округлый валун размером с трехэтажный дом, и чадила дымом и паром, которые туманом стелились до самых краев пустыря. Что было под скалой, сложно было разглядеть, но сквозь сизое облако проглядывали огненные всполохи, вслед за которыми до солдат долетали звуки. Это было похоже на клокотанье огромных мехов в горниле кузницы, будто кто-то вдыхал огромные массы воздуха и с силой выбрасывал назад, прочищая забитые сажей трубы.
  Ну а кто сказал, что драконы должны сидеть в пещерах, это огнедышащие твари, а значит и логово их должно гореть и пылать. А попробуй посиди в задымленной пещере. Вот и лежит он тут под горой, прижимаясь к раскаленному камню.
  Последовала команда рассредоточиться вокруг поляны, солдаты тихо занимали позиции: тяжелые рыцари готовились к лобовой атаке, копейщики встали за их спинами, лучники с магами поднимались повыше, занимая площадки с удобным обзором.
  Иванеш со Светланом взобрались на небольшой каменный лоб высотою с человека. Лучник оглянулся: за их спиной две скалы встречались, образуя неширокое ущелье. Что было там, темнота не давала разглядеть, но лучник подумал о том, что в крайнем случае им будет куда отступить. Он положил перед собой тул со стрелами, а Светлан рядом встал на одно колено и уперся в землю коротким посошком, положив руку на набалдажник. Маг закрыл глаза и стал готовить боевые и защитные заклинания, чтобы в битве использовать их незамедлительно. Его губы шевелились, беззвучно наговаривая магические формулы.
  Иванеш отыскал глазами Карла внизу, благо света от факелов и от чадящей скалы хватало, чтобы что-то разглядеть. Копейщик махнул ему рукой из центра шеренги таких же воинов. Лучник тоже поднял руку, потом указал на свои глаза и опять на Карла: 'Я слежу за тобой!'. Друг поднял сжатый кулак: 'Прорвемся!'.
  Лучник опять прислушался к собственным ощущениям. Все его нутро кричало, что отсюда надо бежать. Даже когда осаждали столицу Громмадии, он не чувствовал такого страха. Возможно, просто все эти сказки о драконах так подействовали. Раньше он не верил, что они существуют, а теперь один из них прячется где-то в дыму под горящей горой совсем недалеко от Иванеша. Капрал поднял взгляд на небо, где луна скрылась за тучей, будто не хотела видеть того, что должно произойти.
  Кроммель тоже считался неприступным, но взяли же. Сейчас и дракона возьмем, армия Рашеммира тогда на весь известный мир прогремит. Так думал Иванеш в тот момент, когда маг закончил и наконец-то открыл глаза.
  - Светлан, ты что такой бледный? - лучник, усмехнувшись, похлопал мага по плечу, хотя сам не меньше нуждался в поддержке. - Смотри, сколько нас. Разве кто-то выдерживал атаку наших рыцарей? А как вы, маги, тогда ворота выбили, а? Единым залпом: БАМ! - Иванеш ударил кулаком по ладони.
  Светлан усмехнулся:
  - Ты же ничего не слышал о драконах, так?
  - Ну, большие такие, огнем пышут... Ну когти, крылья там у них, - капрал потер лоб. - Вроде того.
  - Да, верно, есть такие. Только есть одно 'но', - Светлан обвел рукой вокруг, указывая на занявших позиции волшебников, - Наша магия абсолютно бессильна против них!
  Иванешу стало не по себе от этих слов, и он спросил:
  - И что же ты будешь колдовать?
  - Ну там исцеление, барьеры защитные, попробуем сообща камни поднимать и метать. - маг развел руками. - Если только это поможет...
  Светлан, всегда такой уверенный, а иногда даже слишком, впервые выглядел беспомощным. Капрал не мог припомнить случая, чтобы маг не прихвастнул, что может справиться с чем угодно, что на каждый случай у него найдется заклинание, пусть даже и паршивенькое. И почти всегда так оно и выходило. Лучник, конечно, постарался не вспоминать тех моментов, когда эти заклинания их самих чуть не убили, но к счастью это было не в бою.
  Но хороший командир должен быть примером, и поэтому капрал махнул рукой, отметая сомнения:
  - Ладно, рядовой маг Светлан! Отставить бояться, прорвемся! Кто бы ни прятался под этой горой, с армией Рашеммира он еще не встречался! - Иванеш вытащил стрелу из тула и поставил на тетиву.
  - Какая гора, капрал? - похоронное выражение лица мага впервые сменилось удивлением. - Это и есть дракон...
  - Что? - капрал от удивления опустил лук.
  И в этот момент все началось... Раздалась команда 'в атаку', рыцари двинулись вперед, за ними шагнули копейщики, и сразу над головами всех раздался оглушающий рев, и огромная гора, окруженная дымом, пришла в движение, на глазах вырастая еще больше. Будто колоссальных размеров корабль поднял паруса, когда из облака испарений вверх скользнули два огромных крыла. Потом из сизой дымки поднялась голова, дракон открыл глаза и словно два ярких маяка загорелись в туманным вихре, поднятом движениями крыльев.
  Что было потом, Иванеш уже не мог припомнить - ярость схватки и ужас происходящего выбили все мысли из головы. Шеренги солдат и рыцарей бежали вперед в туман из копоти, дыма и пара, дракон ударял лапами о землю, посылая сокрушительные волны магии, раскалывающие даже скалы по краям пустыря. Дракон рубил когтями по земле, вырывая груды камней и валунов, которые с огромной скоростью летели во все стороны, сбивая лучников со скал. На мгновения ужасающий рев стихал, и можно было слышать крики солдат, атакующих и умирающих. Чудовище всасывало воздух с утробным звуком так, что дым начинал течь к центру пустыря, и затем выдыхало волны смертельного пламени, сжигающие целые отряды. От горящих солдат и камней чадил дым, еще больше заволакивающий место схватки.
  Иванеш посылал стрелы одна за другой в сторону вздымающейся из дыма красной горы, пока видел ее. Он уже несколько раз падал с ног от магических волн, посылаемых драконом, и вставал. Рядом лежал Светлан, из ушей у него текла кровь. Маги успели послать несколько залпов в сторону дракона, но заряды не долетали, истаивая в воздухе разноцветными всполохами. Тогда волшебники метнули камни, поднимая тяжелые валуны совместными усилиями. Каменные глыбы обрушились на дракона тяжелым градом, качнув его, но так и не сшибив с ног. Чудовище взревело, разом ударило передними лапами по земле, и следом пришла особая волна, невидимой стеной пронесшаяся через ряды лучников и магов. Иванеш почувствовал резкую головную боль, которая сразу же прошла. А вот Светлан, как и все маги, упал в беспамятстве.
  Битва не продолжалась и пяти минут, а уже все отряды копейщиков и рыцарей ушли в серый туман. Иванеш не знал, где Карл и что с ним, рядом лежал то ли мертвый, то ли живой Светлан. Лучник уже начинал паниковать, стрелы заканчивались, да еще он увидел, что место, где стояли командиры, оказалось погребено под грудой камней.
  А дракон все рычал и ревел, не желая погибать, и его колоссальная тень с горящими глазами колебалась в облаке дыма.
  Последняя стрела улетела в сторону качающейся головы с глазами-маяками и лучник вытащил меч. Что ж, пора присоединиться к Карлу, здесь он уже ничем ему не поможет. Он собрался спрыгнуть вниз в сизый дым, который уже переваливался через валуны, окружавшие поле битвы. Как внезапно туман под ним всколыхнулся волнами и выплюнул прямо в лучника неведомую тварь. Блеснула золотисто-красная чешуя, прямо над ухом раздалось возмущенное рычание, существо в один прыжок оказалось на площадке, сбило с ног лучника и почти метнулось в узкое ущелье, что находилось за спиной Иванеша. Но солдатская выучка сделала свое дело, боец кувыркнулся вместе с существом, сцепившись с ним клубком, и через мгновение Иванеш уже стоял, занеся над головой меч и прижимая коленом к земле шею... маленького дракона.
  Детеныш огромного существа с трехэтажный дом был размером не больше теленка, видимо еще совсем маленький. Красные огненные искры играли в золотистой чешуе, слабые зачатки крыльев на спине, большая голова с беззубой пастью, такие же глазки-маячки. Драконенок рыкнул и рванулся было, но колено лишь сильнее надавило, и тогда он жалобно заскулил, почти как щенок, беспомощно засучив лапами.
  Внезапно рев, все это время висевший над полем битвы, стих. В пылу короткой схватки чуть было не заколовший свою жертву, Иванеш остановил меч и посмотрел в сторону дракона. Огромная голова чудовища, несмотря на доносящийся снизу град ударов копий и мечей, остановилась, глаза уставились прямо на капрала.
  Взгляд, который сначала так ужасал, перестал гореть адским огнем, и лучник смотрел прямо в светящиеся зрачки огромного чудовища. Теперь он прочитал в них ужас.
  - Так это твой детеныш? Ты его мать. - Иванеш перевел взгляд вниз, - Наверное, это единственный способ выиграть в этой битве! - он снова занес меч.
  Дракониха жалобно взревела, дрогнув под ударами воинов, но все так же не шевелилась и смотрела на лучника. Встрепенулся и затрясся амулет-кролик на груди, разрывая рубаху. Чутье на опасность внутри капрала так резко усилилось, что Иванеш снова повернул голову, взглянув в глаза-маяки. Вместо ужаса в глазах драконихи теперь была ласка. Лучник встрепенулся - с такой же заботой на него смотрела когда-то его собственная мама. Сердце сжалось: 'Иванюшка, что же делаешь ты, проказник?' - голос его мамы прозвучал в голове. Такой родной голос, так давно не слышимый.
  Капрал глянул на детеныша, который притих и косился на человека испуганным взглядом, и понял, что теперь не сможет просто так отнять эту жизнь. И дело не в магии, его собственное чутье подсказывало, что так будет лучше. Лучник поднял колено и встал:
  - Иди!
  Малыш-дракон тряхнул головой, вскочил на ноги, в последний раз взглянул на свою мать, рыкнул напоследок и умчался в ущелье, исчезнув в темноте. Вслед же ему донесся жалобный вой оседающего под ударами воинов дракона - чудовище опускалось в туман, испуская последние клубы парящего дыхания, чтобы больше никогда не подняться. В какое-то мгновение глаза дракона-матери уставились на Иванеша, из огромной пасти в сторону человека метнулась слабая искорка и ударилась прямо в кролика на груди капрала, заставив его на миг вспыхнуть. Затем голова дракона исчезла в дыму, земля всколыхнулась от грохота падающего тела, и над поляной разнесся победный клич выживших солдат.
  * * *
  - Так вы победили дракона, пап? - Ярик потряс за руку замолчавшего и задумавшегося отца. Тот встрепенулся:
  - А? Да, конечно, победили. Только кому нужна была эта победа? - Иванеш оперся на локоть и сел, повернувшись к Юрию. - Кому нужен был этот героизм?
  Дядя хмыкнул, но ничего не сказал. Все знали эту грустную часть истории Рашеммира.
  - Вот так, сын, получилось. Представь, в страну уже давно пришла новость о славной победе над Громмадией, столица готовилась встречать армию победителей, которые вот-вот должны вернуться. Вольнодар украсили, все жители и сам король Людвиг вышли встречать, а в город вошла жалкая горсть былого величия. Ведь при осаде Кроммеля мы не потеряли и двадцатой части войска, а в битве с драконом уцелела только двадцатая часть. - Иванеш опять задумался.
  Ярик кивнул, будто понимая, о чем речь, но не удержался и спросил:
  - Пап, а двадцатая часть, это сколько?
  Иванеш и Юрий вместе засмеялись. Дядя сквозь смех сказал:
  - А ты, брат, говоришь, зачем в городе жить? У нас в Светлозаре хоть школа есть, пусть и не сравнить со столичной. Вот и объясни попробуй малышу.
  Отец взъерошил волосы мальчику, тоже улыбаясь:
  - Ну вот помнишь, ты малым еще со мной корзинку карасей наловил?
  - А, ну наверное! - неуверенно махнул головой маленький рыбак.
  - А потом оставил в сенях, и туда залезли рыжий Бесник со всей хвостатой компанией?
  - Ну да, точно, всю рыбу съели! Вот я за ними гонялся по всему двору. - мальчик заулыбался.
  - Всю, да не всю! Одна-то осталась! Ты ее потом сам же Беснику и отдал, что с ней делать-то.
  Ярик кивнул. Отец же опять лег на спину и продолжил:
  - Вот и армию так всю съели! Столько нас и осталось, что один карасик от полной корзины. Теперь понял, сынок?
  - Ого, пап, да это же считай, ничего не осталось.
  - Да, король Людвиг тогда в трауре ходил. Дариуш, оказывается, сам без приказа решил действовать, вот так победы опьяняют людей. Генерал-лейтенант даже не связывался с королем по этому поводу. Король потом почти всю чешую дракона раздал - часть отдал Академии Магов для исследований, а большую часть продал, чтоб хоть как-то возместить ущерб армии. Этого с лихвой хватило, чтобы помочь семьям погибших и раненых, и выплатить жалованье оставшимся в живых. Да вот только живых и умелых воинов так не вернешь, а некоторые потери вообще невосполнимы.
  Ярик встрепенулся и приподнялся на коленях, стукнув себя кулаком в грудь:
  - Ну так у нас же много молодых и смелых, пап! Я вот тоже хочу в королевскую армию, чтобы защищать свою страну, как ты! Нас тоже можно научить сражаться!
  - Конечно, можно, сын! - Иванеш улыбнулся, но рукой надавил на плечо мальчику, и тот опять сел. - Вот только не надо, сын. Врагов у нас нет, со всеми мир. Лучше просто трудиться на благо своей страны, сын!
  - А что за неисполнимые потери, пап?
  - Невосполнимые. У нас же тогда все маги погибли, Ярик, представь. Один Светлан остался жив. Академия наотрез отказалась готовить магов для армии, только в случае прямого нападения на Рашеммир обещали помочь, такое поставили условие.
  Они уже отъехали так далеко, что крыш Светлозара давно не было видно за спиной, вдоль дороги росла невысокая роща, а впереди в просвете между деревьями маячила полоска моря. Где-то там, в роще, недалеко от них, текла река Светлая, которая так и будет их сопровождать до самого дома. Говорят, она берет начало с самых Закатных гор, с ледников вечномерзлых вершин.
  - Светлан тогда единственный очнулся, здоровехонек, а другие волшебники так и не встали. Представляешь, и Карла я откопал, там очень много погибших было, сгоревших. Карл целехонек оказался, только копье в руках все черное, обуглившееся было. Мне же маг потом спасибо сказал, он почему-то считал, что дракон их из-за меня пощадил. Не надо тебе на войну, сын!
  Иванеш привстал и прижал мальчика к груди, Ярик тоже обнял его. Дядя Юрий сидел впереди и вел повозку, насвистывая мелодию. Рядом семенила лошадка. С крон деревьев доносилось пение птиц, которые то и дело сновали над повозкой. Обнимая сына, Иванеш думал, какое счастье, что последние отведенные месяцы он проведет с семьей. А мальчик же в это время из-за плеча отца смотрел на почти исчезнувший за деревьями горный пик и думал: 'Так значит, в Закатных горах есть драконы!'
  Глава 5. Ночной гость
  Ярик стоял перед кроватью и смотрел на разложенные вещи. Здесь лежало все, что, как ему казалось, пригодится в походе. Маленький складной ножик, подаренный отцом на десятилетие; рыболовные снасти - маленький рыбак думал, как бы все ни сложилось, а добыть еды он всегда сможет. Рядом лежали огниво, котелок и ложка, которые он стащил с кухни, надеясь, что мама заметит не раньше, чем он уйдет. Его непромокаемый плащ, сотни раз проверенный дождем; иголка с нитками - их он тоже стащил у мамы из тумбочки; кожаная фляжка для воды, папина армейская. Ярик надеялся, сильно ругаться отец не станет, это все-таки для хорошего дела. Неплохо бы еще и лежак с одеялом, но тогда мальчик это все просто не утащит.
  Ночью он тихо выйдет из дома, заглянет в сарай и возьмет там еще несколько важных вещей: любимый топорик, который он тайком от отца учился метать в стену сарая; крепкую веревку на всякий случай, в горах пригодится; и самое главное - клещи! Мальчик был уверен, что это вообще самая важная вещь в его походе. Если сломать чешуйку может только молот кузнеца, значит и вытаскивать ее надо кузнечными клещами. Всего-то сходить в Закатные горы и выдернуть семь чешуек из хвоста спящего дракона - Ярик предпочитал не думать о том, что будет, если дракон проснется. Ну а потом вернуться домой, но сначала заскочить к мастеру Ворочуну, приготовить снадобье, и тогда уже в деревню. Вот мама-то обрадуется...
  Мальчик сел на кровать и задумался, вспоминая прошедший день. Они приехали вчера вечером, а затем... Затем было все: и радость, и слезы... Сначала мама обрадовалась, сестра прибежала сразу же от жениха, все смеялись. Потом были слезы, когда мама узнала, что станет вдовой через пару месяцев. Она проплакала весь вечер, а может и ночь, а днем ни на шаг не отходила от отца, он даже ругаться начал. Но уже сейчас вечером все было спокойно.
  'Да!' - подумал Ярик. - 'Спокойно, но не как всегда, все не так!'. Будто нависло что-то над их домом, семьей. Мальчик еще сомневался до вчерашней ночи, но когда просидел несколько часов под дверью родителей, слушая, как надрывается мама, все решил окончательно. Он не позволит больше маме так плакать, и папе не позволит так беспомощно молчать. В трудные минуты отец всегда подбирал нужные слова, находил решение проблемы, но теперь он просто молчал.
  Отцовское молчание - вот что было страшнее! Ночью Ярик понял, что через два месяца оно станет вечным, и мама так и будет плакать в тишине.
  Маленький рыбак вздохнул, отгоняя грустные мысли, и решил опять обдумать план побега. Сегодня все быстро уснут, ведь днем много хлопотали по двору и по кухне, собирая гостинец дяде Юрию, а завтра с раннего утра отправлять его в дорогу. После насыщенного дня все устали, наверняка очень крепко заснут.
  Сначала Ярик запланировал с утра сделать вид, что идет проверять ловушки на реке, и сбежать, но подумал, что за завтраком его хватятся и дядя Юрий быстро нагонит беглеца. Тогда мальчик решил, что пойдет ночью, это даст ему время уйти дальше, чтобы погоня настигла его уже где-нибудь в Закатных горах.
  Ярик улыбнулся, представив, как идет навстречу дяде Юрию, потряхивая мешком чешуек, и просит подвезти до мастера Ворочуна. Кстати, мешок! Куда ему складывать драконьи ингредиенты?
  Мальчик соскочил на пол и почти весь залез под кровать. Оттуда он появился, держа в руках запылившийся серый мешочек. Он мог крепиться на пояс, как кошель, только был сделан из плотной грубой ткани. Поясной мешочек из плотной грубой ткани, который ему еще в раннем детстве сшила мама.
  Ярик развязал завязки и высыпал на руку детские драгоценности: камешки, веточки, стекляшки и, конечно же, рыбью чешую. Продевая пояс в маленькие лямки на котомке, мальчик подумал, как же сказочно получается: маленьким он попросил маму сшить сумку для рыбьей шелухи, теперь он идет с ней за чешуей дракона.
  - Ярик, ужинать! - донесся с кухни голос мамы. Ну вот и все, сейчас он увидится со всеми последний раз, а после ужина полежать всего полчаса в кровати, дождавшись маминого поцелуя, и в путь.
  ***
   За столом сидели дядя Юрий, мама с папой, и младший братишка Василь. Старшая сестра Люсия опять ушла к будущему мужу. По традиции, свадьбы игрались весной, а лето уже перевалило за середину, так что Люсии с женихом ждать больше полугода. Родители не возражали, что молодые уже живут вместе, все в деревне знали друг друга и доверяли. Если мужчина просил руки и сердца девушки, то от своих слов не отказывался.
   Все молчали, будто бы это был прощальный ужин. Да так оно по сути и было, дядя Юрий завтра уедет, и увидит ли он еще брата... Семья и работа отнимали все время, сможет ли еще вырваться сюда. Вот дядя и молчал.
  Молчала мама, с уже сухими, но распухшими и покрасневшими глазами. Молчал отец.
  Один только Василь потихоньку таскал вкусные мамины плюшки, проговаривая счет, которому его учил Ярик: 'Раз, два, три...'. Обычно мама не давала Василю много сладкого, приговаривая, что тот сам уже как плюшка, но сегодня только грустно улыбалась, наблюдая за младшим сынишкой.
  - А Ярик в поход собрался! - неожиданно выдал Василь и запихнул в рот очередную плюшку. Ярик был готов провалиться под землю. Разрази его гром, Василь лишь на секунду забегал к нему в комнату, и вот на тебе, сообразил ведь.
  - Какой поход? - одновременно спросили мама с папой, повернувшись к сыну.
  Ярик скукожился под их взглядами, как провинившийся щенок. Ну нет, так дело не пойдет, если он решил идти драть хвосты драконам:
  - Так ведь ловушки же два дня не проверены, мам! - маленький рыбак расправил плечи, взял вилку и потянулся за большим куском мяса. - Я вот рюкзак и беру, а то как все тащить буду? В прошлый раз как было, плетенку сорвало же, столько рыбы было, я ее искал и вытаскивал, - он принялся уминать кусок мяса.
  - Ааа... Молодец, сынок. - сказала мама и замолчала, потеряв интерес к разговору. Только отец поглядел в глаза сыну дольше обычного, потом кивнул и повернулся к брату:
  - Юрий, а знаешь, мы ведь не только рыбу вялить умеем.
  - Да? - брат немного оживился.
  - Может, хочешь попробовать нашего вина? Его рецепт - семейный секрет! - отец поднял указательный палец, добавляя пафосу.
  - Ну Иванеш, секрет, скажешь тоже... - мама улыбнулась.
  - Ну да, это секрет семьи Жаннет, ты же знаешь, откуда она родом. Наши рашеммирские ягоды, они что, из них ведь только брагу делать, а Жаннет все таки смогла облагородить, упорная она у меня. - Иванеш накрыл ладонью руку жены.
  - Ну, почему же тогда не попробовать, люблю парлевонское вино, да только дороговато оно, - дядя Юрий развел руками. - Я сам-то имел счастье только пару раз купить.
  Мама исчезла за дверью, а папа же повернулся к детям:
  - А вам, дети, уже пора спать! Ярик, уложи брата и тоже ложись, тебе рано вставать.
  ***
   Ночь окончательно опустилась на деревню, обнажив самые яркие звезды. Ярик видел их в окне над кроватью. Ему надо было лишь дождаться, когда сверчки утихнут, и тогда он выдвинется в путь. Мама ушла спать вслед за детьми, а отец с дядей еще долго сидели на кухне, что-то обсуждая, но скоро и они затихли. Это даже хорошо, что папа немного выпил, маленький рыбак больше всего боялся, что он догадается. Взгляд у отца за столом, когда Василь обмолвился о походе, был, как тогда в повозке, когда зашел разговор о войне. Но вроде ничего, все обошлось... Так подумал мальчик.
   А на кухне, в полной темноте, сидел его отец. Сидел, накинув на плечи старый армейский мундир, и тихо ждал, когда сын-оболтус надумает сбежать из дома. Или чего он там удумал? Бывший капрал королевской армии, получивший сержанта по возвращении в Вольнодар, учуял подвох сразу. Скольких солдат он остановил от бездумных действий на войне, пусть они и действовали из лучших побуждений. Эти россказни про ловушки могли обмануть Жаннет, но не капрала Иванеша Коврижку. Да и эти расспросы о драконах? Мальчишка что-то затеял, не зря весь день ходил задумчивый. Смелость - хорошее качество, но не когда это пахнет безрассудством.
  С этими мыслями отец по привычке потер бледный шрам на щеке, затем встал из-за стола налить воды из графина, стоявшего на подоконнике. Вино давало о себе знать, и он приложился к кружке, утоляя жажду. Затем повернулся обратно и чуть не выронил кружку из рук. За столом кто-то сидел, но неясного света из окна не хватало, чтобы осветить лицо. Ночь стояла безлунная, но Иванеш ясно видел, что это точно не его сын.
  Бывший солдат машинально потянулся к ножнам, но тут же спохватился - меч он не носил уже двадцать с лишним лет.
  - Что ж, ты, капрал, не узнаешь однокашника? - с усмешкой спросила тень до боли знакомым голосом, будто эхо из далекого прошлого. Незнакомец щелкнул пальцами, и давно потухшая свеча на столе вспыхнула и загорелась ровным пламенем.
  - Светлан! - выдохнул Иванеш. Он подошел обнять старого друга, тот встал, отвечая тем же, но затем маг усадил бывшего лучника за стол. Когда-то молодой холеный человек и сейчас носил седые волосы, но добавил к ним аккуратно подстриженные усы и бороду. Как помнилось бывшему лучнику, в Академии старцы носили бороды куда длиннее. Но Светлан всегда отличался любовью к моде, нелестно отзываясь о вкусе ученых мужей Академии.
  Иванеш открыл было рот, намереваясь спросить, что маг тут делает, но Светлан остановил его жестом:
  - Не сейчас, капрал, времени мало. Сразу к делу! Отпусти мальчишку!
  - Что? - Иванеш так и сидел с открытым ртом. Что происходит, откуда маг знает?
  - Я слышал, что случилось, но еще я знаю, что случится, и говорю тебе - твой сын - это единственный шанс на спасение! - маг серьезными глазами вглядывался в лицо сослуживца. Да, Иванеш постарел, а внезапная болезнь наверняка еще добавила морщин, но взгляд его был все тот же. Это все еще был капрал Иванеш Коврижка! Вот и сейчас прорезалась сталь в голосе бывшего лучника королевской армии:
  - Что бы там со мной не случилось, я не позволю сыну попусту рисковать жизнью ради меня. - капрал поставил кулак на ладонь, будто скрепляя печатью свои слова.
  - Не дури, капрал, кто сказал, что только ради твоей жизни? - Светлан даже слегка удивился, хотя потом вспомнил, что капрал не чародей. Маг уже давно крутился в кругах Академии, и привык, что окружающие 'на одной волне' с ним, и все знают о надвигающейся опасности.
  - Ну же, капрал, где же чутье твое? Неужели не чувствуешь ничего? - маг прищурил глаза.
  Чутье капрала и вправду было легендарным в узком солдатском кругу. Иванеш действительно уже несколько дней ощущал неясное предчувствие, но счел, что это из-за болезни. Когда сегодня младший промолвился, что Ярик собирается что-то учудить, интуиция бывшего лучника действительно проснулась, вернулось такое же сильное ощущение опасности, как в былые времена. В тот момент Иванеш и решил, что не позволит сыну совершить ошибку.
  - Я чую, что сыну опасность грозит. Светлан, слушай, ты мой старый друг, но даже...
  Маг схватил Иванеша за плечо и крепко сжал:
  - Не только твоему сыну, нам всем грозит опасность! - в глазах чародея вспыхнули золотистые огоньки. - Капрал, ты отпустишь сына. Я мог бы и заколдовать тебя, но тогда ты просто свихнешься потом. Уверяю, мне самому все это удовольствия не доставляет, поэтому лишь по старой дружбе позволяю тебе решать...
  Иванеш смотрел на бывшего сослуживца, старого друга. А может, бывшего друга? Он читал в глазах чародея решимость, если сказал, что заколдует, то сделает это. Видел он и сожаление, что приходится причинять страдания другу. Но все же это был уже другой Светлан, не тот молодой щеголь, вечно бахвалившийся своей магией. Сейчас перед ним сидел мудрец, чей взгляд нес в себе груз знаний и мудрости, неведомой обычному рыбаку. Что же такое знал Светлан, что давало ему право прийти в дом к соратнику и просить пожертвовать самым сокровенным. Сыном...
  - Да ну право же, капрал, что за мысли! - маг даже отпрянул от взгляда бывшего лучника. - Ну пойми ты, Иванеш, не могу я тебе всего сказать, это не для ушей простых смертных! Без обид, капрал...
  Иванеш усмехнулся. Он взял кружку и принялся царапать ногтем деревянную поверхность. Светлан продолжал:
  - Останься мальчик здесь, погибнет вся твоя семья, и ни ты, ни даже я ничего сделать не сможем. Я могу только сказать, капрал, я присмотрю за твоим сыном, жизнью клянусь, только отпусти его! А жизнью я ведь тебе обязан, помнишь? Так что не думай, что это просто прихоть.
  Мысли бывшего лучника смешались. О чем говорит этот свихнувшийся маг? Прийти сюда и предложить отпустить сына неведомо куда, что за вздор? Настоящий отец никогда не позволит этого. Как только эта мысль промелькнула, гнетущее чувство опасности резко усилилось. Да что за чертовщина творится вокруг?
  Мужчина покосился на чародея, снова растирая шрам на щеке:
  - Жизнью, говоришь, клянешься...
  - Клянусь, капрал! - Светлан коснулся руки Иванеша.
  ***
  Ярик прислушался. В доме не было ни звука, за окном тоже уже пять минут как затих последний сверчок. Пора! Он тихо откинул одеяло, наслаждаясь наконец-то прохладой. Все это время он лежал одетым и успел порядочно взмокнуть. Легкая испарина выступила на лбу, но маленький Коврижка полагал, что это скорее от важности всей миссии.
  Мальчик повязал на ботинки тряпки, выудил из-под кровати собранный рюкзак, водрузил его на плечи и тихо, стараясь не скрипнуть, приоткрыл дверь.
  В доме было темно и тихо. Слышалось сопение домашних. Бесшумно ступая повязанными ногами, мальчик пересек коридор, в конце которого была кухня, где находилась дверь на улицу. Как же легко все получалось! И какая хорошая идея повязать ткань на ботинки. Этому его научил соседский мальчишка, чтобы пугать сестру, незаметно подкрадываясь сзади.
  Уже практически не таясь, Ярик широким шагом зашел на кухню, где остановился, как вкопанный. Сердце упало. У окна сидел отец и смотрел на мальчика. Ну понятно, обо всем догадался и ждал его. Предательски навернулись слезы.
  - Сын, иди сюда! - неожиданно сказал отец и протянул руки. Ярик понуро проплелся через кухню и уткнулся в плечо отца. Пока еще живого. И теперь маленький Коврижка ничем не сможет помочь. Папа разгадал его замысел и теперь точно будет за ним неотрывно следить.
  Отец вздохнул, обнимая сына:
  - Давай начистоту, сын. Ты-то хоть скажи мне, что удумал! - господин Иванеш взялся за плечи мальчика и взглянул тому в глаза. Света из окна едва хватало, но было видно, что в глазах отца тоже застыли слезы.
  Да и что теперь скрывать-то? И мальчик начистоту все рассказал отцу, отвлекаясь лишь на всхлипы, о целителе, и о снадобье из чешуи дракона... Только теперь это не имело смысла, да и звучало уже, как сказка. Хотя дальше случилась и впрямь уже сказка!
  Услышав о драконах, отец крепко закусил губу и поморщился от боли. Если бы кто из его семьи был при смерти, Иванеш не задумываясь отправился бы за лекарством. Да и сейчас он бы не отпустил сына, а пошел сам, но вот только чувствовал, что силы оставят его еще на выходе из деревни. А этот сорванец, у которого упрямства больше, чему у отца, все равно потом сбежит. По щеке предательски покатилась слеза.
  Но если уж маг обещал приглядеть... Иванеш прижал сына к груди, долго молчал, но потом все же выдавил из себя:
  - Ты только вернись, кровинка моя!
  Мальчик удивленно уставился на отца, не веря своим ушам. Мужчина и плакал, и улыбался одновременно. Затем Иванеш взял со стола небольшой мешочек и стал заталкивать его сыну в рюкзак:
  - Куда ж ты без провизии-то, я тебе сухарей вот приготовил...
  Затем Ярик еще сильнее прижался к папиному плечу и разревелся, сквозь всхлипы выдавливая: 'Пап, я смогу!'.
  - И вот еще что... - отец стянул мундир и накинул на плечи мальчику, - Холодно будет, он тебя согреет! - он немного закатал Ярику рукава, благо они и так были короткие.
  Маленький рыбак не верил своему счастью, поглаживая грубую синюю ткань, хотя мундир висел на нем мешком, доставая до колен. Сколько раз он любовался на отцовскую форму, тайком открывая родительский шкаф, и мечтал когда-нибудь одеть. И вот теперь...
  Мальчик выпрямился и посмотрел в глаза отцу:
  - Отец, ты только дождись меня, хорошо?
  Иванеш увидел во взгляде Ярика внутренний стержень, которого раньше не замечал - и когда успел повзрослеть, вроде только вчера думал лишь о ребячьих забавах. Бывший капрал королевской армии не без гордости подумал, что это настоящий солдат, и положил мальчику руку на плечо, слегка сжав:
  - Вернешься - дождусь! - потом тряхнул головой, в которую опять полезли сомнения. - Все, давай, иди, а то если мама проснется...
  И Ярик побежал! Сначала в сарай - за топором, веревкой и клещами, что были заранее сложены возле излохмаченной его бросками стены и прикрыты мешковиной. А потом припустил через деревню к большому лугу, отделявшему поселение от леса. 'Как все хорошо, теперь все получится!' - думал окрыленный мальчик, пока бежал по лугу. Да он почти летел над травой, и даже тяжелая куртка совсем не мешала. А как не может получиться, если у него благословение отца и его счастливый мундир, в котором он прошел всю войну и даже победил дракона.
  Маленький рыбак несся через луг, заросший невысокой травой, и смотрел на приближающиеся деревья, за которыми текла река Светлая. Так же скоро перед ним будут стоять Закатные горы, и семья соскучиться не успеет, как он обернется туда и обратно.
  Если бы только юный Коврижка знал, как он ошибается...
  Глава 6. Сон в Дремучем лесу
  Белые стены Светлозара были так же великолепны и с другого берега реки. Солнце уже давно перевалило за полуденную черту, когда маленький рыбак, направляясь вдоль реки в Закатные горы, вышел к излучине, с которой на другом берегу хорошо был виден славный город. Этот берег заметно возвышался над противоположным, а сразу за спиной Ярика высился Дремучий лес. Это был уже не тот светлый и прозрачный лес, по которому мальчик шел всю ночь. Если удалиться от города в Дремучий лес, где темно даже днем, там уже можно встретить опасное зверье, а не только лисиц и зайцев, а в лунные ночи светлозарцы даже слышали волчий вой.
  Ярик повернулся к реке спиной, поднял голову и посмотрел на кроны деревьев, густые темной зеленью, чуть измазанные дыханием осени. Он не видел за ними горные вершины, ведь их можно увидеть лишь вдали от Светлозара или с городских стен. Но это единственный путь к горам, который он знал, так что ему придется войти в опасный лес. Коврижка вспомнил подслушанный когда-то разговор, что по лесу до Закатных гор идти два дня. Кажется, отец тогда разговаривал с охотником, а это значит, что здесь наверняка есть охотничьи тропки, вот только как их искать, маленький рыбак даже не имел представления.
  - Ну что ж, тогда можно просто идти вперед... - сказал сам себе Ярик и, поправив рюкзак одной рукой, двинулся в сторону деревьев. В другой руке он держал котелок, куда загодя набрал речной воды. Конечно, он много расплескает, но ему все равно хватит, чтобы приготовить свою добычу, и не надо будет тратить запасы из фляги. Рыбу мальчик поймал еще на рассвете, и завернул ее в листья лопуха, решив, что в лесу ему все-таки придется делать привал. Юный Коврижка знал некоторые съедобные лесные растения, но не был уверен, что найдет их, поэтому загодя приготовился.
  Котелок не был легким, хотя и имел удобную деревянную ручку, и мальчик часто менял руки, а то и просто останавливался, опуская ношу на землю. Вот и сейчас он остановился, поставив котелок на траву, заметно поредевшую в лесной тени. Ярик оглянулся - в просвет между деревьями еще виднелись белые верхушки городских стен. Через несколько шагов они окончательно скроются из виду, и тогда маленький рыбак окажется в совсем незнакомом ему мире. Река, которая довела Коврижку до города, была ему хорошо знакома, пусть где-то он был всего один раз. И лес, росший по берегам, тоже был свой, родной. И все же так далеко он один не заходил никогда, с отцом же Ярик много где был.
  Коврижке стало страшно. Что он делает здесь, на что надеется? Как двенадцатилетнему мальчику пройти огромный лес, где водятся волки и даже, говорят, медведи? Вот если бы Ярик был охотником, вот это другое дело.
  'Ну вот, сначала я жалел, что не воин, а теперь еще, что не охотник. Но все равно стою здесь!' - подумал маленький рыбак, улыбнувшись. Ему надо быть уверенней, и этому даже можно чуть-чуть помочь. Чуть приободрившись, юный Коврижка посмотрел под ноги, выискивая любую подходящую палку. Осень потихоньку напоминала о себе, и пожухлый лесной ковер постепенно накрывался свежим листопадом. Наконец среди листвы Ярик нашел длинную толстую ветку, выудил из рюкзака топорик и обкромсал находку, подгоняя под себя. Получился неплохой посох, пусть кривоват и сучковат, он доставал маленькому рыбаку до лба. Сверху Ярик оставил небольшую рогатину, сам еще не зная зачем, но так точно красивее. Взмахнув получившимся орудием, мальчик сразу представил себя могучим воином из книжек, которые раньше читала ему на ночь мама.
  Вооружившись посохом, Коврижка явно почувствовал себя увереннее. Нет, он еще не воин, конечно, но вот если хорошо махнуть этой палкой, можно так волку заехать, что у того вмиг аппетит пропадет. Рыбачок поправил рюкзак, поднял котелок, перехватил поудобнее посох и, насвистывая веселую мелодию, двинулся дальше вглубь леса.
  ***
  Через несколько часов, когда не стало видно голубого неба между листьями густых крон, юный Коврижка решил-таки сделать привал. Вокруг было сумрачно, вековые деревья с необхватными стволами, за которыми могли спрятаться несколько таких же мальчиков, подпирали темно зеленый свод, который уже не пропускал солнечного света. Если раньше Ярик просто перешагивал корни, то теперь они стали такими большими, что ему приходилось их обходить, перелазить через них или даже под ними. Идти становилось все труднее, и хотя из котелка выплеснулось много воды, он уже нестерпимо оттягивал руку. Да и рыба уже подавала первые признаки задумчивости, а это значило, что ее надо скорее приготовить.
  На пути оказалось огромное поваленное дерево, лежащее на боку и высохшее много лет назад. От сгнившей сердцевины ничего не осталось и бревно представляло из себя большую длинную пещеру, куда маленький рыбак мог спокойно войти. Впрочем, даже если бы он прыгнул, едва бы достал до потолка. Было уже довольно темно, Ярик старательно всмотрелся в темноту тоннеля, но ничего подозрительного не увидел - бревно было пустым. Лишь через десяток шагов в густой темноте деревянной пещеры, где ствол уже сужался, он заметил светлое пятно сверху. Приглядевшись, мальчик понял, что это просто дупло, пропускавшее свет снаружи. При желании можно было попробовать пролезть через это дупло, чтобы полазить по верху бревна, но Ярик еле-еле допрыгивал до него.
  Ну что ж, вполне можно здесь заночевать. Коврижка быстро насобирал и наломал сухих веток, и через некоторое время у входа затеплился костерок, рыба оказалась нанизана на ветку и подвешена над огнем. Мальчик достал из рюкзака плащ и завернулся в него, ведь тепла от костерка едва хватало согреться. Если бы не отцовский мундир, Ярик бы замерз еще днем в этом лесу. Вместе с темнотой пришел настоящий холод, так долго и успешно притворявшийся лесной свежестью. Едва только солнце, днем едва пробивавшееся сквозь листву, скрылось, как вскоре изо рта появился легкий пар. Ярик даже удивился, ведь пусть конец лета не за горами, но заморозков по ночам еще не было. Хотя в Дремучем Лесу мальчик тоже до этого не был.
  Вместе с темнотой ушла тишина, и воздух вокруг начал наполняться звуками, которые для юного Коврижки были пугающими - уханье и аханье сверху, сопение и кряхтенье вокруг и даже, кажется, внизу. Стало так страшно, что Ярик на всякий случай подтянул рюкзак поближе и взял в руки посох. Рыба над костром вдруг зашкворчала и мальчик испуганно шарахнулся. Потом с облегчением выдохнул, посмеявшись над своей мнительностью. Если так от каждого шороха вздрагивать, то с ума можно сойти. Ну ничего, переждать одну ночь, а завтра надо будет уже быстрым шагом идти, если не бежать, чтобы успеть до гор. Ярик подумал, что вторую ночь в Дремучем Лесу он провести точно не захочет. Еще первая не закончилась.
  Несмотря на все страхи, мальчик спокойно поел. Рыбина оказалась большой для него, и Коврижка подвесил недоеденный хвост обратно над затухающим костром. Потом посидел немного, жуя сухарик и любуясь красными угольками, припорошенными золой, над которыми нет-нет да и проскочит огненный язычок. Казалось, будто муравьи раскаленными искрами ползали под серым пеплом. Совсем как в том обломке чешуи дракона, который он купил на рынке для отца.
  Подумав об отце и драконах, Ярик с улыбкой закрыл глаза, обнял рюкзак, и тело, за день нагруженное волнениями и путешествием, быстро провалилось в сон.
  ***
  А приснился ему дракон. Вот только выглядел он не как дракон, а как огромный человек с серой кожей. Но, как это бывает во сне, маленький рыбак точно знал, что это дракон. Одетый в длинный темный балахон, отливающий пугающей краснотой, великан сидел с закрытыми глазами на троне.
  Трон этот, весь обтянутый золотистой чешуйчатой кожей, представлял собой кресло с невероятно огромной спинкой, которая раздавалась вширь над головой страшного человека, будто образуя гигантское кожистое крыло с когтем на каждой фаланге. Ручки трона были похожи на лапы огромной ящерицы с загнутыми когтями, на которых покоились ладони сидящего. Из-под ног великана стелился вперед по полу толстый чешуйчатый хвост, отливающий черной чешуей.
  Человек-дракон сидел неподвижно, закрыв глаза, будто спал. Но, как это бывает во сне, Ярик знал, что дракон просто ждет. Ждет и думает. Вот и закрыл глаза, потому что так легче думать, а какие мысли посещают голову страшного человека, маленький рыбак не знал.
  Юный Коврижка огляделся. Огромный сводчатый потолок, поддерживаемый массивными серыми колоннами, за которыми во мраке не видно стен и окон. Неяркий свет падает от множества свечей, закрепленных на огромных люстрах под потолком и подставках на колоннах. За спиной мальчика огромный зал, мощеный темными плитами пол с красной дорожкой посередине, стелющейся от далекого входа прямо к постаменту с троном.
  Вдоль дорожки стоят несколько фигур в бордовых балахонах с накинутыми капюшонами, так что лиц не видно. Возле некоторых колонн стоят стражники в позолоченных доспехах, вытянувшись по струнке. У входа в зал далеко позади так же стоят стражники, в приоткрытую дверь и обратно бесшумно скользят те же фигуры в балахонах, сменяющие друг друга на своем странном посту.
  Ярик снова посмотрел на ужасного человека-дракона перед собой. Мальчику стало страшно, захотелось поскорее проснуться. Он подумал было, как это можно сделать во сне, но его внимание привлек яркий блеск на переливающемся темном хвосте, будто зайчик попал в глаза.
  Возле кончика на хвосте топорщилась, выбиваясь из стройного ряда, черная как смоль чешуйка, небольшая, размером с крупную монету. Наверное, дракон когда-то так сильно ударил хвостом, что немного повредил его. Конец хвоста был всего в паре шагов от Коврижки, свисая с постамента.
  Ярик подумал, как неплохо было бы заполучить эту чешуйку, и сразу почувствовал тяжесть в руке. Он поднял руку и обнаружил в своей ладони кузнечные клещи. Ну что ж, если это его сон, то значит и трофей его, ведь надо же тренироваться перед великим походом.
  Коврижка бодро шагнул к хвосту, висящему на уровне груди, зажал клещами торчащую чешуйку, поудобнее перехватил и дернул что есть сил. Вышло на удивление легко. Мальчик с радостью приблизил к лицу желанный трофей, чтоб рассмотреть в тусклом свете, как вдруг все вокруг сотряслось в громовом раскате: 'Кто ты такой?'.
  Ярик чуть не выронил чешуйку, когда поднял глаза и встретился взглядом с великаном, сидящим на троне. Два ярко горящих красных омута с черными точками-зрачками смотрели на него: 'Как посмел ты, жалкий смертный?!'. Хвост, толщиною с добротное бревно, угрожающе приподнялся прямо над мальчишкой и стал падать вниз, чтобы прихлопнуть наглеца.
  Вот тут стало по-настоящему страшно, ведь уже не отпрыгнуть, руки беспомощно поднялись для защиты, сердце гулко застучало, и Коврижку поглотила тьма...
  ***
  Ярик Коврижка разлепил глаза, вскинул голову, но приложился затылком об дерево. Боль еще сильнее напугала его, он попытался было встать, дернувшись вперед, но затекшие ноги не повиновались, и Ярик опять упал спиной назад и ударился второй раз. Это подействовало более отрезвляюще, маленький рыбак замер, тяжело дыша и вглядываясь в темноту перед собой. Потом он понял, что темнота впереди - это все та же стенка бревна, в котором он сидел.
  Рюкзак, с которым он заснул в обнимку, все так же покоился на коленях. От страха Ярик так вцепился в ткань мешка, что даже в темноте было видно побелевшие костяшки пальцев. У выхода из деревянной пещеры костерок уже не горел, лишь где-то в глубине золы теплилась тлеющая искра.
  Лес молчал, шла вторая половина ночи, когда даже ночные жители закончили дела, и в свои права вступила госпожа тишина. Тишина и темнота окружали маленького рыбака, и несколько минут он слышал только собственное дыхание и биение сердца, понемногу успокаиваясь.
  Что за странный кошмар? Кто этот ужасный великан с хвостом на троне? Что за замок со зловещими людьми, скрывающими лица? И ведь приснится же такое, это наверняка все от волнения и напряжения. Так сильно хотел маленький Коврижка заполучить заветные чешуйки, что даже во сне за ними охотился.
  Чуть успокоившись, Ярик снова почувствовал свою беспомощность. Что он здесь делает один? Вдали от дома, посреди темного леса, где сейчас случись что - и ему уже никто не поможет, просто не успеет помочь! Коврижка остро ощутил себя мелкой одинокой песчинкой в огромном мире. А ведь дома так хорошо, уютная кровать, теплый очаг, ласковые руки мамы. Как было глупо решиться на этот поход! На что он надеялся? Дома всегда есть кому о нем позаботиться, защитить в случае опасности. Папа всегда был готов защищать семью... Папа...
  Он здесь, чтобы защитить отца! При этой мысли Ярик упрямо поджал дрожащие губы и потер кулаком глаза, наконец оторвав руки от ткани рюкзака. Он шмыгнул носом, утирая влагу рукавом, как вдруг что-то твердое, зажатое в пальцах, скользнуло по его щеке. В недоумении мальчик уставился на свой кулак, потом осторожно разжал его.
  До этого Коврижке казалось, что вокруг темнота. Но на ладони лежала такая абсолютная чернота, до того непроглядная, что на ее фоне кожа казалась белой - это была смоляного цвета чешуйка из сна. Но как это возможно?
  Ярик пальцем другой руки осторожно потрогал трофей, потер и даже понюхал. Идеально гладкая, будто полированная, никакого запаха. Еще раз сжать сильно кулак, проверяя, не кажется ли все это. Нет, твердый предмет отчетливо ощущался в руке.
  Сердце снова часто забилось. Ведь это получается, что у него уже есть одна чешуйка, а он даже еще не дошел до Закатных Гор. Ведь тот великан из сна был драконом, хоть и выглядел так странно. Хотя много ли драконов видел маленький рыбак до этого, откуда ему знать, какие они бывают? Еще два дня назад он не подозревал, что они есть не только в сказках. Тем более во сне Ярик точно знал, кого видит перед собой.
  Маленький Коврижка победно сжал трофей и воздел кулак над головой: 'Да!'. Он не знал, как ему досталась эта чешуйка, но она теперь у него есть. И это значит, что его поход - это не просто детская затея. Теперь Ярик даже сам удивился, до этого все казалось глупостью, а сейчас он уже на шаг ближе к цели!
  Эх, надо было надрать у странного дракона сразу семь чешуек, пока он удивленно таращился на незваного гостя. Какое дурацкое выражение лица было у великана с хвостом. Сейчас, когда страх прошел, а неожиданный трофей приподнял боевой дух, Ярику вся ситуация показалась смешной.
  Сидит себе великий страшный хозяин в своем огромном страшном дворце, и размышляет, строит великие планы, а тут появляется мелкий сорванец и обдирает ему хвост! Прямо на глазах у всей свиты и стражи. Вот уж наверное никогда этот великан не был в таком дурацком положении. Дракон в дурацком положении. Интересно, это кто будет?
  - Дуракон! - выпалил Ярик Коврижка и засмеялся. Смех пронзил ночную тишину, эхом разлетаясь по деревянной пещере, и разметал все страхи и сомнения. Он долго смеялся, сказывалось напряжение от кошмара, от смеха он даже прослезился. Мальчик еще хихикал, утирая слезы, когда что-то толкнуло его в грудь.
  - Ой! - кольнуло опять, мальчик вздрогнул. Потом что-то затряслось у него за пазухой, будто он закинул туда мелкую живую рыбешку.
  Ярик стал ощупывать мундир на груди, и почувствовал под тканью небольшой твердый предмет. Что-то лежало во внутреннем нагрудном кармане отцовской куртки, и мальчик только собрался просунуть руку, чтобы вытащить, как вдруг это что-то опять забилось, как птица в клетке, да так сильно, что Коврижка в нерешительности остановился. Непонятная штука потряслась несколько мгновений, затем резко развернулась в кармане и замерла.
  И в этот момент маленький Коврижка ясно услышал хруст сухой ветки, совсем рядом, всего в нескольких шагах от входа. Мальчик замер, стараясь не дышать, улыбка сразу исчезла с лица. Звук был таким отчетливым, громким и ясным, что Ярик сразу понял - рядом кто-то есть! Но кто это может быть ночью в темном дремучем лесу. Хищник? Волк? Медведь? Может, он пройдет мимо?
  Мальчик догадался, что запах костра и висящей недоеденной рыбы точно выдаст его, если это хищник. А вдобавок еще и громкий смех, который наверняка слышала половина леса. Но было уже поздно что-то исправлять.
  Ветка хрустнула еще ближе, уже совсем рядом, и над костром нависла большая неясная тень.
  Глава 7. Такие разные горы
  Северные Закатные горы так называли только в Рашеммире, но здесь же, далеко за пределами владений Вольнодара, их называли Дымящими. На востоке от них до самого моря пролегала безжизненная пустыня, а на западе тянулись скудные Смрадные Земли, населенные дикими нищими племенами и отделяющие Дымящие горы от границы с Северным Парлевоном.
  Дымящие Горы, по преданию Старейших, являлись колыбелью мира, где зародилась жизнь. Отдав всю энергию на созидание, эти земли остались бесплодными и необитаемыми, и теперь Дымящие чадят и тлеют, подобно затухающему костру, ночью согревшему путников, а с утра провожающему их угасающим взглядом.
  Считается, что среди множества вулканов, испускающих вечный чад, и безжизненных скал, никто жить не может. Разве что только драконы, древнейшие хозяева, по поверью принимавшие участие в Сотворении Мира.
  Но в глубине хребта Дымящих любопытный и ловкий путешественник может увидеть огромный замок с остроконечными башнями, окруженный серыми стенами. Немногие могли забрести сюда, но самых смелых и упорных ждала одна и та же участь - рабский труд в стенах крепости. Хозяин замка старался, чтобы местоположение Черной Обители оставалось тайной за семью печатями.
  Чернохвостый Шандор стоял на верхней площадке высокой башни и созерцал привычный уже мрачный пейзаж, встречавший его каждый день с момента пробуждения. Позади Шандора чуть в отдалении стояли прислужники, темные фигуры в длинных красных одеяниях, скрывающие лица капюшонами. Это были обычные люди, поэтому ростом они не доставали ему даже до пояса.
  Слуги чувствовали настроение хозяина и предусмотрительно держались подальше, со страхом взирая на огромного великана с серой кожей и черным хвостом дракона, стелющегося из-под плаща по каменному полу - его кончик нервно подрагивал.
  Такого еще не было, чтобы кто-то смог незаметно проникнуть в Черную Обитель, а потом так же бесследно исчезнуть. Первый приступ ярости Чернохвостого уже прошел, унеся с собой жизни подвернувшихся под руку стражников и слуг, но гнев никуда не делся. И сейчас он стоял в раздумьях, пытаясь понять, как вообще такое могло произойти.
  Дерзкий мальчишка вырвал чешуйку у всех на глазах, при этом его никто не заметил, и даже он не почувствовал ничего. Ничего, кроме боли в кончике хвоста. Впервые за столько лет Шандору стало страшно, он явно недооценил ситуацию - появился грозный противник, которому под силу провернуть такое прямо под носом у потомка Узревшего. Это не похоже на смехотворную волшбу обитателей этого мира, это магия Древних.
  Шандор обернулся и взглянул на слуг:
  - Откройте лица!
  Фигуры в балахонах вздрогнули, съежились, но скинули капюшоны дрожащими руками, показав белые лица юнцов, искаженные гримасой ужаса и беспомощности. Подобное выражение страха у того мальчишки появилось, когда Чернохвостый собрался прихлопнуть его, будто муху. Появилось - и исчезло вместе с мальчишкой. Но у дерзкого вора были и другие выражения на лице.
  Шандор с досады сжал кулак и, хлестнув хвостом по каменным плитам, опять повернулся к горам - как же мало он общался с обитателями этого мира, почитая их за низших существ, годных только на прислуживание и рабский труд. У слуг он видел только проявление страха, то же самое у рабов, только вперемешку с ненавистью.
  Но сегодня Шандор увидел новое выражение лица у маленького смертного, а прочесть мыслей не смог, будто и не было перед ним никого. Чернохвостому необходимо понять, что случилось, ведь ничего не происходит просто так, тем более сейчас, когда он уже практически готов возродиться. Чернохвостый Шандор ждал тысячи лет не для того, чтобы смертное творение Узревшего сломало все его планы.
  Узревший, так глупо отдавший себя на сотворение этого мира, оставил в нем всю силу, и Шандор на правах прямого потомка собирается забрать ее. Несколько десятилетий ушло на то, чтобы разгадать тайну Осколков Силы, осталось лишь собрать их.
  Чернохвостый знал, что в этом мире есть те, кто хочет помешать, но до этого дня он воспринимал их не более, чем кучку назойливой мошкары. Все их шпионы и соглядатаи, подсылаемые в Дымящие Горы, неплохо потрудились на благо Черной Обители, сжигая свои жизни в рабских штольнях.
  Теперь прямому потомку Узревшего следует узнать, что это был за мальчишка, что ему известно, и как он смог проникнуть в Черную Обитель.
  Чернохвостый терпеливо вербовал и подсылал верных последователей во все столицы и крупные города великих держав этого мира, чтобы собрать информацию об Осколках Силы. И вот уже почти год Шандор не пользовался созданной сетью осведомителей, просто напросто позабыв о них. Все это время Шандор, Первый Отступник, готовился к возрождению, не показывая носа из Дымящих гор.
  Этот мир не был интересен Чернохвостому, а его обитатели и подавно, ведь это не более чем кусок угля, которому суждено сгореть в пламени силы. Когда Первый Отступник возродится, этот мир со всеми его жителями перестанет быть, так же, как перестанут существовать и потерявшие разум братья Шандора.
  Но мир, судя по всему, не собирался просто так исчезать, ведь Первый Отступник сам дал противнику целый год, чтобы хорошо подготовиться, в чем Шандор смог сегодня убедиться. Что ж, противник сделал ход, а вот кто сделает следующий ход...
  - Повелитель, к вам гонец из Вольнодара! Новости о Белой Обители!
  Чернохвостый обернулся и посмотрел на прислужника, появившегося из двери, ведущей вниз. Человек тяжело дышал, было видно, что он спешил доложить эту весть так быстро, как мог. Капюшон почти съехал с его лысой головы от бега, и слуга едва не встретился взглядом с Шандором. Но он вовремя спохватился и смиренно опустил голову в ожидании, поправляя свои одежды.
  Первый Отступник молча отвернулся и закрыл глаза. Проклятая Белая Обитель, кучка надутых индюков, так и носятся со своим пророчеством. Шандор чувствовал, что все это связано: близится его возрождение, появляется странный мальчишка, и приходят новости от забытых осведомителей. Именно сейчас это не может быть совпадением, именно сейчас не следует опрометчиво недооценивать события.
  - Я сейчас спущусь. - он посмотрел на слугу, который вскочил и сразу исчез за дверью.
  Шандор снова обернулся, посмотрев на вечные Дымящие горы, и вдруг, сжав кулаки, вскинул голову и зарычал от злости, из его горла раздался мощный звериный рык, сотрясший всю крепость до основания. От гнева Первого Отступника воздух вокруг оплыл темными волнами, а каменный пол вдруг с треском прогнулся и покрылся мелкими трещинами.
  Прислужники испуганно переглянулись и ударились лбами о каменный пол, лишь бы их не коснулась ярость хозяина, но аура Шандора, тянущая к ним черные щупальца, так же внезапно исчезла, как и появилась.
  Чернохвостый замолчал, разжав кулаки, и опять встал со спокойным видом, будто и не было ничего. Лишь с одной из дальних вершин с грохотом слез оползень, вызванный громким звуком.
  Шандор прошел мимо распластанных по земле слуг, бросив через плечо:
  - Я отправляюсь в главную залу. Сообщите управляющему крепости, что я его жду. - Чернохвостый скрылся в проеме, бросив последний взгляд на хмурое небо, закутанное в облака из пепла и дыма.
  ***
   Южные Закатные горы лежали на западе от Вольнодара, знаменитой столицы Рашеммира, с которой их соединяла широкая мощеная дорога. В отличие от мрачных Дымящихся, Южные Закатные горы при взгляде на них дарили созерцающему только наслаждение, заставляя удивляться, сколь прекрасен мир, созданный Узревшим.
  Кристально чистый горный воздух, зеленые склоны с голубыми озерами у подножий величественных гигантов с белоснежными пиками - все это манило сюда поэтов и художников в поисках вдохновения. Сколько знаменитых поэм было сложено под впечатлением от божественной красоты, где лучшие стихоплеты пытались обличить увиденное в слова. А картины с прекрасными пейзажами выставлялись не только в Вольнодаре, но и в столицах всего известного мира.
  Неудивительно, что столь прекрасное место было выбрано Древними для основания Магической Академии - светлая сила буквально пронизывала все вокруг, оказывая благотворное влияние на юных волшебников. То, что Магическая Академия, или Академия Стихий, как она была больше известна среди волшебного сообщества, находилась в Южных Закатных горах, не было секретом.
  Десятки паломников стремились сюда в поисках своего предназначения, в надежде получить доступ к источнику знаний. В основном это были самонадеянные авантюристы, вдруг увидевшие в себе сильный магический потенциал. Или дворянские дети, чьи богатые родители вдруг разглядели в своих чадах огромный талант. Все пытались получить выгодное образование, ведь владение магией сулило безбедное будущее, и поэтому никогда не иссякал поток странников по Дороге Знаний, как называли тракт из Вольнодара в горы.
  Но Древние построили в этих местах не только Академию. По поверью, в Южных Закатных горах стояла Белая Обитель - легендарная крепость, служащая щитом от прихода в мир темных сил, находилась где-то в глубине бескрайнего горного края. Ее обитатели якобы владели секретом вечной жизни, который также манил сюда азартных путешественников, ищущих бессмертия. Они сходили с Дороги Знаний и углублялись дальше, уходя по горным тропам в глубь хребта.
  Но, несмотря на всю красоту, Южные Закатные горы таили в себе ту же опасность, что и вся дикая природа. Поэтому лишь немногие смельчаки возвращались, большинство же бесследно исчезало, погибая в когтях диких животных или на крутых склонах.
  Те же, кто вернулись, рассказывали, как они исходили все Южные Закатные, но так и не нашли Белую Обитель. Но это лишь подогревало интерес к этой тайне, ведь весь мир был пронизан магией, волшебники жили в каждой стране, их можно было встретить в любом городе.
  А маги, владеющие силой, хорошо чувствовали гармонию мира, шаткий баланс сил, качающийся то в одну, то в другую сторону. И существование Белой Обители было для них такой же правдой, как солнце над головой.
  ***
  Коридоры Академии были пусты в столь ранние утренние часы, когда солнце еще не коснулось верхушек башен учебных корпусов. Сейчас здесь царили мрак и тишина, ведь света из окон еще не хватало, а ночные фонари уже давно погасли.
  У дежурного, изредка проверяющего темные проходы, был собственный фонарь, и его света которого вполне хватало, чтоб поймать загулявшихся учеников. Поэтому когда через мрак коридоров пронесся седовласый старец, пыхтя и чертыхаясь, никто не обратил на это внимания. А ведь если бы учащиеся увидели директора Академии, Григора Лиственника, в таком состоянии, пересуды поднялись бы по всему замку.
  - Вот рыжая сорванка!!! Ох и попляшешь у меня, дай только добраться до тебя! - с губ старца срывались всевозможные причитания, разлетаясь эхом по пустым коридорам.
  Директор вышел из коридора в центральный холл, в стенах которого было еще несколько входов. Большое круглое помещение, крыша которого представляла собой стеклянный купол, разделяло Академию на несколько крыльев, и в каждое можно было выйти отсюда.
  Старец взглянул на дракона, золотым изваянием застывшего в центре холла посреди каменной чаши. Крылатое создание стояло прямо на двух задних лапах, опираясь на мощный хвост, дугой огибающий всю чашу, наполненную водой. В двух передних лапах золотое чудовище держало большой шар, нависая над ним приоткрытой пастью. Крылья простирались за спиной дракона под самый прозрачный потолок.
  Это был магический фонтан, где вода из каменной чаши поднималась по телу дракона, сверкая на золотой чешуе, и перетекала на голубой шар по передним лапам, а также низвергаясь тонкой струей из пасти. Вода рябью покрывала весь шар, но не стекала вниз. Казалось, будто огромное существо собирает и отдает шару всю свою силу, струящуюся по телу. Да так оно и было, статуя наглядно показывала момент, когда Узревший отдал всего себя для создания мира.
  - Даруй мне сил и терпения, Создатель, чтобы не прибить несносную девчонку! - директор мучительно закатил глаза и поспешил дальше, проскочив мимо безмолвной статуи, и нырнул в очередной проход, ведущий в похожий коридор. Центральный холл опять накрыла тишина, нарушаемая только плеском воды, супротив законов природы текущей вверх.
  Григор Лиственник торопливым шагом двигался по женскому крылу Академии в направлении спальни учеников третьей ступени. Всего в учебном заведении было шесть ступеней обучения, седьмой же считалась вся дальнейшая жизнь волшебника - ведь нет предела совершенству, а особенно в таком деле, как постижение силы. Но внучка директора Академии училась пока на третьей ступени, поэтому другие сегодня совершенно не интересовали Григора Лиственника.
  Несколько событий произошли в эти сутки, казалось бы, не связанные между собой, но достаточно сильный и грамотной чародей легко может распознать связь. И директор действительно быстро все понял, радуясь легкости своего прозрения. Сначала он приписал это собственным силе и мастерству, и эта гордыня не дала вначале увидеть всех деталей картины.
  То, что в грядущем будет замешана родственная кровь, не удивило господина Григора, ведь его сын активно участвует в исполнении плана. А поразило и ужаснуло то, что оказалась в его картинах предвидения родная внучка. И тут хоть весь мир исчезни, но дедушка не позволит своей кровиночке рисковать жизнью.
  Директор уже видел заветную дверь, когда из нее вышла женщина средних лет с ручным светильником, одетая в длинную ночную рубашку. Как и у всех магов, ее волосы тоже были белыми. Она мановением руки зажгла фонарь, и подняла над головой, чтобы лучше рассмотреть, кто к ней направляется. Другой рукой она тихо прикрыла за собой дверь.
  Когда женщина разглядела директора Академии, да еще в таком виде, она испуганно прошептала:
  - Господин Лиственник, что случилось? Что вы здесь делаете в такой... - она замялась, спросонья, пытаясь понять, поздний или ранний это час. - В такой час?
  - О, милейшая госпожа Лизамета, не нужно пугаться, ничего страшного не случилось! - Григор Лиственник успокаивающе выставил ладони, хотя потом добавил:
  - Я надеюсь...
  Он сделал пару пассов руками, окутывая их с Лизаметой магией тишины:
  - Госпожа Лизамета, я к вам не как директор сейчас пришел. Позвольте посмотреть, все ли в порядке с Наськой, хочу себя успокоить, что просто приснился ночной кошмар.
  Женщина уже спокойнее сказала:
  - Конечно, профессор Лиственник, но только прошу, ведите себя как можно тише, многие ученицы демонстрируют уже отличную чуткость.
  Они проскочили через дверь, попав в большую залу, заставленную кроватями. Учениц третьей ступени устраивали еще в общих спальнях, в отличие от старших. Заря уже разбавила ночное небо, и света из окон было достаточно, чтобы рассмотреть сопящих под одеялами девочек, поэтому госпожа Лизамета притушила светильник. Она повела директора в дальний угол, уверенно шагая между рядами кроватей.
  - Вот, посмотрите, с вашей внучкой все в порядке. Спит, как и все, после тяжелого учебного дня. - госпожа Лизамета указала на одну из кроватей, из которой доносилось здоровое сопение.
  Григор Лиственник подошел, чтобы прикоснуться к одеялу и наконец себя успокоить. Он осторожно приблизил ладонь к светлой ткани, глядя на рыжие локоны, выглядывающие на подушке из-под одеяла, и слушая спокойное дыхание. Слава Древним, все его страхи оказались лишь плодом ослабшего старческого разума - вот она, его любовь, спит и видит уже десятый сон.
  Рискуя разбудить, старец все же осторожно опустил руку, но та как будто не встретила сопротивления, нажав на плед сильнее, чем ожидалось.
  Локоны на подушке со странным чихом дернулись, а по одеялу разошлась волна. Директор нажал сильнее, и покрывало резко упало, выпустив воздух, будто сопящие кузнечные меха. Лизамета испуганно ойкнула и посмотрела на бледное лицо Григора Лиственника, который присел на кровать и сжал в ладонях красный парик.
  Директор Академии глядел на последнюю звезду, заглядывающую в высокое окно спальни. Наступит рассвет, и эта звездочка потухнет, и никто этого не сможет изменить - так же, как и он, один из величайших магов, ничего не мог поделать.
  Глава 8. Свет во тьме
  Когда над костром нависла большая тень, Ярик затаил дыхание и сильнее прижался к стенке бревна, в котором он прятался. Едва в душе затеплилась надежда, что это заблудившийся путник или охотник, как тень повернулась боком, опустила голову к висящему над потухшими углями рыбьему хвосту, и стали видны очертания огромного волка. Сердце мальчика едва не выпрыгнуло от нахлынувшего страха - ну все, вот и закончилось путешествие.
  Волк с сопением понюхал остатки рыбацкого ужина, и тут же возле костра возникла вторая тень - еще один хищник. Первый волк грозно рыкнул и клацнул огромной пастью, в которой мигом пропал рыбий хвост. Второй волк обиженно проворчал, затем повернул голову ко входу в укрытие, где затаился маленький Коврижка. В темноте блеснули внимательные глаза, хищник стал шумно втягивать носом воздух.
  'Меня почуял!' - мысли Ярика беспорядочно метались. Мальчик надеялся, что его не заметят, но все же лихорадочно пытался придумать, как спастись - попытаться убежать, проскочив вперед, или отбиваться здесь, не пуская их в пещеру. Дрожащими руками Коврижка спрятал черную чешуйку в поясной кошель - чтобы не случилось, а это он должен сохранить.
  Второй волк учуял Коврижку и, оскалившись, опустился к земле и приготовился к прыжку. Первый закончил довольно облизываться и тоже вскочил в боевую стойку.
  'Ну нет, без боя я не сдамся!' - мальчику было очень страшно, но тяжесть отцовского мундира на плечах придавала ему уверенности. Он привстал, затекшие ноги плохо слушались, пришлось опереться на посох, который по счастью лежал рядом. Нога задела котелок и тот откатился, гулко звякнув.
  Волки слегка прижали уши, изготовившись бежать, ведь звук металла был им знаком. Но ничего не происходило, и звери снова оскалились - нет, этот двуногий не был опасен, в отличие от других своих сородичей, но следует быть осторожнее.
  Первый волк шагнул вперед, рыкнув второму тоже двигаться. Деревянная пещера была тесной для двух хищников, поэтому одному сначала надо вытащить добычу. Ярик не стал дожидаться, когда звери пойдут в атаку, и нащупал ручку котелка. Затем он, грозно закричав, метнул железную посудину в голову волку, собравшемуся пройти в укрытие.
  Котелок попал прямо в лоб хищнику, тот от неожиданности отскочил и заскулил от боли. Другой волк злобно оскалился и ринулся в атаку, оттолкнув незадачливого собрата. Мощная туша мигом закрыла весь проход, и внутри стало еще темнее. Ярик едва успел поднять палку, то ли замахиваясь, то ли прикрываясь, как прямо перед глазами клацнули здоровенные клыки.
  Пасть волка сомкнулась на толстой древесине, послышался треск, но посох выдержал. Зверюга яростно зарычала и толкнула упирающегося мальчика в глубину пещеры. Зубы застучали по хрустящему дереву, волк мечтал разжевать, раскусить, переломить ненавистную палку, мешающую насладиться ужином.
  Сильный хищник мигом протащил упирающегося Ярика на пару шагов вглубь, но вдруг посох со скрипом уперся концами в стенки бревна, и его заклинило. От неожиданности маленький рыбак отпустил оружие и упал на спину, запутавшись ногой в лямках рюкзака, оказавшегося рядом. Сверху над мальчиком светлело дупло, которое так хорошо было видно в кромешной темноте пещеры.
  Волк же уткнулся в палку, закусив ее, как удило, но увидел, что добыча не стала ближе, взвыл от злости, и страшные когти заскребли, челюсти заработали еще яростнее. Упираясь мощными лапами, зверь заставил посох затрещать, уже практически надломил его, и желанный ужин стал еще ближе...
  Потом Коврижка даже не вспомнит, как умудрился вылезти, да еще с рюкзаком, хотя едва допрыгивал до этого дупла. Но вот он уже пробежал по поваленному дереву, спрыгнул на устланную прошлогодней листвой землю и понесся вперед, едва различая в темноте деревья и ветки.
  Ярик на бегу закинул рюкзак на спину и вытянул руки вперед, спасая лицо от хлещущих веток. Зоркие мальчишечьи глаза помогали уворачиваться от громадных стволов и перепрыгивать толстые корни, но мелкие кусты и деревца маленький рыбак почти не видел. И поэтому то и дело влетал в заросли, которые нещадно раздирали кожу и пытались остановить мальчишку, цепляясь за одежду.
  Некоторое время Ярик бежал и слышал только свое дыхание, топот уставших ног и хруст ломаемых им веток. Рюкзак нещадно бил по мокрой спине, подгоняя вперед. Легкие горели огнем и просили остановиться передохнуть. Коврижка немного сбавил ход, утирая пот со лба, и прислушался - а вдруг он уже оторвался и никакой погони за ним нет?
  Грозное отдаленное рычание и быстрый топот множества лап, звучащие все ближе и ближе, мигом подстегнули маленького рыбака, заставив ускориться. Надежда, что волки потеряют след, растаяла вместе со звуками ломаемых веток за спиной и голодным клацаньем зубов.
  Ярик закричал и побежал еще быстрее, но силы были уже на исходе, а рычание все ближе. Ноги все еще бежали, руки работали, но мальчик чувствовал себя, как пойманная рыба в сетях, которая до последнего бьется и сопротивляется. Потому что так же хочет жить, как и любое живое существо, и до последнего не верит в смерть.
  И маленький Коврижка тоже очень хотел жить и отказывался сдаться, хотя внутри противный трусливый голосок верещал: 'Глупый мальчишка, в героя решил поиграть? В горах драконам хвосты обдирать? Дремучий Лес в одиночку пройти? Ну так готовься стать ужином, потому что маленький мальчик не убежит от волков!'
  Слезы брызнули из глаз Ярика:
  -Я не хочу!!!
  С этим криком Коврижка вдруг перестал чувствовать землю под ногами, удивленно взглянул на распахнувшееся сверху небо с яркой луной, и полетел вниз. Прямо над головой со злобным рыком хлястнула волчья пасть, упустив добычу в последний момент.
  Через мгновение Ярик ударился о земляной склон, усыпанный мягкой листвой, и покатился, беспомощно кувыркаясь. Позади послышался скулеж и грохот падающих мохнатых тел. Волки тоже попытались удержаться на лапах, но кубарем покатились по склону, расшвыривая землю.
  Кувыркаясь, мальчик в какой-то момент оказался на спине и, воткнувшись ногами в рыхлую лесную дратву, пропахал ее на несколько шагов. Его мотнуло вперед, Ярик задергал руками, пытаясь поймать равновесие, и тяжелый рюкзак вдруг помог, перевесив обратно и плавно посадив его на землю. И маленький рыбак заскользил по склону, лежа на рюкзаке и рассекая листву, как шлюпка морские волны.
  Этих мгновений хватило, чтобы понять, что происходит - почему вдруг исчезли деревья и появилась луна. Лес кончился резким обрывом, нависающие позади могучие кроны стремительно отдалялись, а яркая луна на звездном небе осветила весь склон громаднейшего оврага, куда Ярик стремительно скользил, не в силах остановиться.
  Дно оврага темнело непроглядной пропастью, зияющей шириной в несколько десятков шагов, а на другой стороне бездны высился такой же склон. Будто рубанул огромный великан по Дремучему Лесу гигантским мечом, оставив широченную зарубину с трещиной посередине.
  В стороне заскулили кувыркающиеся волки, пытавшиеся вскочить на лапы. Видимо, тоже поняли, куда скатываются. Ярик раскинул руки и ноги, упираясь в землю и пытаясь затормозить, но у него мало что получалось. Вот ведь насмешка судьбы - избежать волчьих зубов, чтобы сгинуть в пропасти.
  Внизу в пропасти чуть правее появилась яркая точка. Нет, не в пропасти, а над ней! Огонек колыхнулся, и вдруг разгорелся ярким фонарем, достаточным, чтобы немного осветить темноту.
  Ярик не знал, кто держал в руках этот фонарь, но разглядел толстенное бревно под ногами незнакомца, лежащее поперек зияющей бездны будто мост. Не теряя надежды, мальчик яростнее заработал ногами и руками, вскакивая и подпрыгивая, уже пытаясь не остановиться, а просто сместиться к маячку. Всего несколько шагов в сторону, и тогда бревно окажется у него на пути. И пусть это тоже будет больно, но так Коврижке не придется кануть в неизвестность.
  Вот до края пропасти осталось всего ничего, последний прыжок в сторону, толчок руками и...
  Сильный удар в грудь, аж выбило весь воздух из легких. В ушах зазвенело, звёзды сыпанули из глаз, но Ярик лицом почувствовал щербатое прикосновение древесной коры, понял, что никуда уже не падает, и с облегчением попытался выдохнуть. Получилось плохо, ибо воздуха в легких не было, и мальчик резко вдохнул и закашлялся.
  В стороне раздался удаляющийся волчий вой, который резко прервался звуком, так похожим на всплеск воды.
  Коврижка некоторое время лежал, прижавшись к прохладному бревну. Еще никогда ему не было так хорошо, как сейчас, когда вокруг тишина и спокойствие, и никто не пытается тебя съесть. Хотелось просто так полежать, не открывая глаз, и дав наконец отдохнуть измученному телу.
  Маленький рыбак хотел улыбнуться, но резкая боль остановила его. Облизнув губы, Ярик понял, что разбил их - удар лицом о бревно не прошел бесследно. Пересчитав языком зубы, мальчик убедился, что они все на месте. Потом он со стоном подтянул руку к носу и потрогал его - вроде не болит.
  - Мальчик, ты живой? Ты можешь встать?
  Ярик вздрогнул - тонкий голос, прозвучавший над головой, прозвучал как гром, так тихо было вокруг. Точно, ведь это загадочный свет показал ему, что над пропастью лежит бревно... Но ведь фонарь кто-то держал в руках? Видимо, этот спаситель и обращался к нему сейчас, вот только почему он говорит, как девчонка?
  Коврижка открыл глаза и приподнял голову. Толстенное дерево было высохшим - наверное, когда-то давно обвалилось с края оврага и рухнуло прямо поперек ущелья. Обхватить его не смогли бы и трое взрослых, совсем как то бревно, в котором Ярик пытался переночевать. Внизу под деревом была темнота, силы таинственного света не хватало достать до дна пропасти.
  - Мальчик? Ты как, живой, что ли? - тот, кто спрашивал, осторожно тронул Ярика за плечо.
  - Да живой я, живой... - просипел Коврижка. - Я сейчас! - и он подтянул тихонько под себя вторую руку и оперся, пытаясь привстать. Получилось плохо, и мальчик смог только сесть, оседлав бревно как заправский всадник.
  Он поднял взгляд и зажмурился, прикрывшись ладонью - яркий фонарь резал глаза, не давая рассмотреть того, кто его держал.
  - Ой, прости! - незнакомец провел рукой над фонарем и тот убавил яркость, превратившись в яркий белый шар на конце небольшого жезла, который держала в руках... девчонка!!!
  Да, это была девочка, возможно, ровесница Ярику. В свете магического жезла было видно, что у нее ярко рыжие волосы, связанные в хвост, белое круглое лицо, и странная одежда. Ярик видел такую форму на конных выступлениях, куда его один раз брал отец. Так были одеты всадники, показывающие со своими лошадьми ловкие и удивительные номера. Сапожки средней длины; узкие штаны, подпоясанные широким ремнем; плотная кофта, поверх которой был надет короткий сюртук. Коврижка сказал бы, что это все-таки мужской костюм.
  - Ого! - только и смог выдавить Ярик. Сказать, что рыжеволосая незнакомка не похожа на девчонок из его деревни - это ничего не сказать. Она была совсем другая.
  Девочка смотрела настороженно, сделав шаг назад, и направив светящийся жезл на Ярика. Мало ли кто вывалился из чащи леса посреди ночи, вдруг этот странный мальчик отъявленный злодей?
  Молчание затянулось, злодей не творил ничего страшного, и незнакомка наконец спросила:
  - И чего ты так на меня смотришь? - девочка нахмурила брови, - Никогда не видел рыжих женщин-магов? - она сделала ударение на слове 'рыжих' и гордо подняла голову.
  Маленький Коврижка невольно открыл рот, вся ситуация вообще была для него удивительной, и он даже не знал, что ему думать.
  - Ну хорошо! - она заметила недоверчивый взгляд мальчика, - Девочек-магов, если хочешь, но тут нет никакой разницы! Так что ты так уставился? - девочка уперла свободную руку в бок, и тряхнула волосами. - Да, рыжая!
  Ярик даже смутился:
  - Да я вообще не видел магов. - он сразу поправился, - Ой, конечно, если не считать мастера Ворочуна, нашего городского знахаря.
  - Ты не видел магов? Это из какой же ты глуши? - теперь была ее очередь удивленно уставиться на маленького рыбака. Рыжеволосая девочка подняла жезл повыше, чтобы лучше рассмотреть мальчишку, потом подозрительно прищурилась:
  - Постой. А ты кто?
  ѓ- ѓѓЯ? - маленький Коврижка даже замялся, - Я простой рыбак из деревни Белые Коряги, что рядом со Светлозаром, - смущенно ответил мальчик. Оно и понятно, кто такой обычный рыбак, а кто такой маг. Ведь маги - это сильные мира сего, как говорил ему отец.
   ѓ- Ааа... Рыбак! Тогда понятно. Ну что ж, прошу простить, мне надо идти дальше, а точнее выше! - девочка ловко перешагнула мимо удивленного мальчика, который только и мог, что повернуть голову и все так же удивленно смотреть.
  Юный маг принялась карабкаться вверх по склону, даже сделала пару шагов, но тут же съехала обратно. Потом попыталась еще раз, но поняла, что жезл в руке мешает, а без света она боялась остаться в темноте.
  Ярик после второй попытки нарушил тишину:
   - Госпожа маг, а рыжие волосы какие-то особенные? - он даже слегка испугался своей смелости. Просто в его деревне было полно жителей с таким цветом волос, и мальчик не понимал, что в этом такого.
  Девочка в очередной раз сползла вниз, оценивающе поглядела на возвышающийся перед ней склон, потом вздохнула и, повернувшись лицом к Ярику, села на землю.
  - Ты не понимаешь, рыбак! - она сжала губы, смерив мальчика взглядом, - И никто не понимает! - и замолчала, бросив хмурый бессильный взгляд на неприступный склон за ее спиной.
  Коврижка тоже замолчал, почувствовав, что спросил лишнего. Он не хотел обидеть юную волшебницу, тем более, чувствовал благодарность - ведь она, получается, спасла ему жизнь. Значит, он мог хотя бы отплатить ей ответной помощью.
  Оба молчали несколько минут, рыжая девочка не поднимала глаз и сверлила взглядом бревно, на котором сидел Ярик. Мальчик не выдержал и, подумав, спросил первым:
  - Вам надо наверх, госпожа маг? Я бы мог помочь, но мы сможем сделать это только через пару часов, когда рассветет. А то свалимся в эту пропасть, как те ужасные волки, - и он выразительно кивнул на пропасть, зияющую под ним.
  Девочка тоже взглянула вниз, вспомнив ту ужасную картину, которую увидела, едва появилась на этом бревне - прямо перед ней приземляется этот странный мальчик, а в стороне пролетает огромный волк с оскаленной пастью, пытающийся дотянуться в полете до спасительного моста. Да уж, юной волшебнице и самой повезло, что заклинание перенесло ее прямо на этот мост - промахнись она на пару шагов, и также канула бы в пропасть.
  - Ну хорошо, рыбак! Только не называй меня госпожой! Меня зовут Наська Листва, я ученица тре... кхм... пятой ступени великой Магической Академии! - она торжественно произнесла последние слова, чтобы мальчик почувствовал всю важность сказанного.
  Коврижка только завороженно молчал. Он слышал про Академию только из рассказа отца, и все это было для него как сказка, как что-то недоступное обычному рыбаку, которому суждено всю жизнь прожить в маленькой деревушке, где чудеса и великие дела никогда не происходят. И вот он сидит рядом с таким же учеником Академии, как и те маги, которые помогали его отцу в битвах. И что остается маленькому рыбаку? Только восхищенно слушать и мечтать, что когда-нибудь и он сделает что-то великое.
  - Ну а как тебя зовут, рыбак?
  - Что? А? - мальчик встрепенулся, отвлекшись от мечтаний, и понял, что у него спрашивают, - Ярик Коврижка, госпожа Листва.
  - Не называй меня госпожой, а то буду звать тебя господином рыбаком!
  - Хорошо, госп... Наська.
  Девочка улыбнулась:
  - Так-то лучше! Так вот, Ярик! - Наська Листва чуть наклонилась вперед, сбавив голос. Ярик тоже чуть подался, боясь пропустить хотя бы слово, вид у Наськи был такой, что она собирается сообщить что-то очень важное.
  Это был страшный секрет, но при этом рыжую девочку распирало от гордости, что она участвует в великих делах, и очень хотелось хоть с кем-то поделиться. Но в темном ночном лесу рядом был только этот мальчик-рыбак, и Ученица Академии таинственно продолжила:
  - Я появилась в этом лесу, чтобы встретить величайшего мага всех времен - Покорителя Драконов!
  Глава 9. Покоритель Драконов
  - Кого? - переспросил Ярик. Он знал много сказок, но такую еще не слышал. - Кто такой этот Покоритель Драконов?
  - Как, ты совсем не слышал о нем? - Наська удивленно подняла брови. Свет магического жезла тускло освещал ее, оттеняя черты и усиливая выражение лица. Казалось, будто ученица Академии просто в шоке от сказанного маленьким рыбаком, и поэтому мальчик ничего не ответил, а просто мотнул головой. Не хватало еще какую глупость сморозить.
  Они так и сидели друг напротив друга на краю темной пропасти, освещаемые луной. Ярик Коврижка на бревне, оседлав его, Наська Листва на склоне. Ночная тишина окружала их, легкий ветер теребил волосы детей, забираясь прохладными мурашками под одежду.
  Девочка разглядывала маленького рыбака в мундире королевской армии с большим рюкзаком за спиной, как диковинку. Она понимала, как мало знает об окружающем мире, ведь ученица если и покидала Академию Стихий, то только в компании отца или деда. И общалась всегда только с магами или успешными людьми Вольнодара; многие вещи казались ей настолько очевидными, что сказанное Яриком звучало как глупая шутка. Но странный мальчик, выскочивший из темного леса в компании волков, сидел и смотрел прямо, не пытаясь спрятать взгляд.
  А много ли рыбаков в своей жизни встречала ученица Академии? Откуда ей знать, как живут обычные люди, не владеющие силой и не ведающие секретов мира. Хорошо хоть знала, кто такие рыболовы и чем они занимаются.
  В любом случае, ей нравилось, что Ярик не смотрит на ее волосы, так она устала от этого за все годы обучения. И подумав несколько секунд, она все же сказала:
  - Ну хорошо. Как бы тебе объяснить? Наш мир создали... ммм...
  Ярик радостно встрепенулся, дернув ногами, будто пришпоривая бревно, на котором сидел:
  - Древнейшие! Это я знаю!
  - Не перебивай! - Наська нахмурила брови, - Не совсем так! Древнейшие были первыми людьми, им выпало счастье наблюдать сотворение мира.
  Ярик хотел было вставить слово, но передумал. Мама ему много раз рассказывала, как Древнейшие от начала времен добыли огонь, освоили ремесло и магию, чтобы помочь человеку выжить. Что тут спорить, весь сегодняшний мир - полная заслуга Древнейших, и поэтому он вправе считать их создателями.
  - Наш мир создали драконы, - наконец сказала Листва.
  - Драконы? - вот уж чего не ожидал услышать Коврижка, у него чуть глаза не полезли на лоб, - Как они могли создать мир, эти чудовища, которые только и мечтают, как что-нибудь поджечь и разрушить? На создателей они точно не похожи...
  Наська, увидев выражение лица маленького рыбака, усмехнулась:
  - Они не всегда были такими, просто разум покинул их. Это как сон, на самом деле они спят. Сотворив это мир, они теперь живут в нем и наслаждаются жизнью, а мы, то есть люди, для них лишь несмышленые существа. Драконы хозяева этого мира, поэтому Магия Драконов - наивысшая, совсем неподвластная человеку.
  Ярик кивнул:
  - Да, один папин друг маг рассказывал, что магия людей не поможет против дракона. Поэтому их можно убить только мечом или топором.
  Девочка кивнула:
  - Да, у нас в Академии это называют 'обычное физическое воздействие'.
  Маленький Коврижка про себя повторил заковыристую фразу, двигая губами, будто пробуя слова на вкус. Надо бы запомнить.
  Он спросил:
  - А вот это самое воздействие. Оно же, получается, есть у всех? То есть мы, обычные люди, можем взять меч и убить дракона?
  Наська засмеялась:
  - В этом-то и закавыка, что магу тоже надо взять меч. Нас учат так - вот есть стена, а в ней большая дверь, запертая на ключ. В двери маленькое окошко, еле-еле протиснешься. Эта стена будто наш мир - у мага есть ключ, он открывает дверь и свободно проходит, чтобы получить то, чего хочет. Обычному человеку надо с трудом протискиваться в окошко, ведь ключа у него нет.
  Коврижка потер лоб - девочка говорила замысловато, но это было интересно, и мальчик даже что-то понимал. Ключи какие-то, кто же их выдает? И при чем тут драконы?
  Поэтому он спросил:
  - А что же с драконом получается?
  - А с драконами получается так - есть стена, и в ней маленькое окошко. И хоть маг стоит перед стеной, хоть рыбак... Будь добр, протискивайся, ключ просто некуда вставить!
  Мальчик вздохнул, поерзав на неудобном бревне:
  - Как-то запутанно все в вашей академии, непонятно, куда там человек проходит и для чего он вообще идет туда? У вас что мир, что дракон, все одно - стена!
  Наська насупилась, возмутившись - она открывает этому деревенщине недоступные до этих пор тайны, а он мало что по-своему переворачивает, так еще и сомневается. Девочка выпалила:
  - Это же образное сравнение! Чтобы понятно было даже неученому человеку! Если можешь придумать лучше, так придумай, кто мешает?
  Ярик сразу поднял руки в примирительном жесте:
  - Наська, постой, я не хотел тебя обидеть. Я просто подумал, что если бы хотел объяснить это нашим деревенским, я бы говорил по-другому.
  Девочка уже приготовилась дальше возмущаться его необразованностью, но любопытство вдруг взяло верх - все-таки рыбаков она до этого не видела. Поэтому не выдержала и спросила:
  - И как бы ты это объяснил?
  - Я бы сказал, что наш мир - это море. А от моря нам нужна рыба. И вот обычный человек рыбачит удочкой, а маг - сетью. А драконы - это как киты, они такие большие, что никто их поймать не может, ни удочкой, ни сетью.
  Листва чуть откинулась назад, упершись ладонью в землю, и задумалась - какая-то доля истины была в словах маленького рыбака. Но чего-то не хватало в этой истории:
  - А как же то, что дракона можно победить обычным физическим воздействием?
  - Эммм... - Ярик слегка замялся, - Ну если куча рыбаков на лодках соберутся, да начнут лупить удочками по киту...
  Наська засмеялась, прижав к себе обеими руками магический жезл. Да, как жаль, что таких веселых историй не рассказывают на скучных лекциях в Академии. Все одногруппники такие чванливые и чопорные, и каждый так дорожит честью и родовитостью, что от них захудалой шутки не дождешься.
  Ярик посмотрел на девочку и тоже засмеялся, представив, как рыбаки стегают удивленного дракона удочками с одной стороны, а с другой стороны маги тычут в него ключами. И все громко спорят друг с другом, чей же способ завалить дракона лучше.
  Отсмеявшись, девочка утерла выступившие слезы. Интересный этот маленький рыбак, ничего не скажешь. Наська продолжила:
  - Так вот, дракона можно победить только обычным физическим воздействием. Это плата за жизнь в нашем мире - хочешь в нем жить, ходить по земле и дышать воздухом, надо соблюдать его законы.
  Ярик понимающе кивнул, но все же переиначил на свой лад:
  - Ну да, если хочешь плавать по морю, построй лодку.
  Листва покривилась, но кивнула:
  - Ну, в принципе да. У людей своя воля, человеческая, а вот у драконов Высшая воля, воля Хозяев. Понятно?
  Коврижка призадумался. Ну что тут непонятного, все очень даже ясно. Он опять кивнул:
  - Конечно. У нас в Белых Корягах знаешь как говорят? Сколько собака не кукарекай, а яйца ей не снести.
  Девочка в который раз удивилась. Это было написано на ее лице, и Ярик даже смущенно спросил:
  - Что?
  - Да ничего. - Наська Листва тряхнула головой, - Я просто подумала, что хотела бы побывать в вашей деревне, посмотреть, как там люди живут.
  Коврижка только рукой махнул - да что там в деревне нашей смотреть? Ничего необычного, так же как и везде, люди просто работают, каждый занимается своим делом. Вот где точно интересно, так это в Академии Стихий. Подумать только - магия! Тебя обучают волшебным заклинаниям, и каждый день там творятся чудеса.
  Листва подумала, что провела за учебной скамьей столько времени, впитывая науку о том, как устроен мир. Она привыкла, что эти знания единственно верные, и вдруг встречает деревенского мальчика из этого самого мира, который говорит то же самое, но другим языком. И ведь получается даже понятнее.
  Ярик наконец не вытерпел:
  - Так кто такой Покоритель Драконов?
  - Я к этому как раз и подошла, как ты перебил! - ответила Наська, и Ярик покорно замолчал, показав, что весь внимание.
  Листва выразительно поглядела и продолжила, будто декламируя учебник:
  - Все знают, что убить дракона почти невозможно. Но история знает один случай, и произошел он в нашей стране...
  Ярик хотел сказать, что тоже знает про это, и даже приходится родным сыном человеку, выжившему в знаменитой битве, но не стал перебивать, а то как бы упрямая рыжеволосая девочка совсем не замолчала.
  Наська тем временем продолжала:
  - И победили дракона тогда только мечом. Чтобы волшебник одолел хозяина мира, такого никогда не было. Но есть пророчество про мага, который совершил невозможное, а именно овладел Магией Драконов! То есть он может не только победить дракона волшебством, но и управлять ими! - Наська даже встала, произнеся это. - Ты можешь себе представить?
  - Ого! - маленький рыбак из разговора действительно понял, что это просто невероятно.
  Он представил, что неплохо бы встретить этого Покорителя Драконов и узнать, не завалялась ли у того чешуя дракона. А если нет, то такой могучий волшебник вмиг перенесет к ближайшему чудищу, наподдает тому и отсыпет сразу мешок трофеев!
  Ярик нетерпеливо спросил:
  - И где же он сейчас?
  Тут девочка села обратно и беспомощно пожала плечами:
  - А вот этого я не знаю... - но тут же добавила, - Где-то в Дремучем Лесу. Это ведь Дремучий Лес?
  Коврижка утвердительно кивнул, хотя сам подивился наивности этой девочки. Отправиться в дальнее путешествие, не узнав все, как следует, не очень-то умно. Правда, потом мальчик вспомнил, как его поход начался с волков, и немного поправил свое мнение - для ученицы Магической Академии так отправиться в дальнее путешествие наивно.
  - А откуда ты знаешь, что он здесь?
  Тут девочка огляделась по сторонам, будто кто-нибудь мог их подслушать в этом лесу, затем наклонилась чуть вперед и прошептала:
  - Я подслушала доклад моего деда в Белую Обитель!
  Ярик понимающе кивнул, многозначительно помолчал, а потом спросил:
  - А что такое Белая Обитель?
  Девочка вскочила, всплеснув руками:
  - О, Высшие Силы! Неужели ты и про Белую Обитель ничего не слышал? Что это за деревня такая?
  Коврижка обиженно замолчал и потупил взгляд в землю - ну не слышал, и что тут такого? И без этого жил нормально, не тужил! А тут всякие сотворители, покорители, обители... Рыба и без этого ловится и вялится! Примерно так мог сказать Ярик, но он промолчал.
  Девочка села обратно и тоже затихла. Поглядев вокруг, она заметила, что темнота внизу уже перестала быть непроглядной, можно было различить узкое дно пропасти, где что-то мерцало и блестело. Темная граница леса, нависавшая над склоном за ее спиной, стала выделяться на фоне голубеющего неба. Близился рассвет, и скоро можно будет подняться наверх. Наська повернулась опять к мальчику, тот ковырял раздобытым в рюкзаке ножичком бревно, на котором сидел.
  - Ярик, а ты что делаешь в Дремучем Лесу? - наконец спросила ученица Академии.
  Мальчик помолчал несколько мгновений, старательно делая последние зарубки, потом поднял голову:
  - Я иду в Закатные Горы!
  - Закатные? А это что, рядом?
  Коврижка махнул рукой за спину:
  - Там. Всего день пути остался...
  -А что же тебе там надо, да еще без взрослых? Разве ты не знаешь, что детям опасно ходить одним по лесу ночью?
  Маленький рыбак сразу подумал о волках. Да, еще как опасно, но что поделать, у него нет выбора. Он вытащил из подворота рукава застрявший листок, стал рассматривать его, потом уклончиво ответил:
  - Я знаю, но мне очень надо в Закатные Горы, там я смогу добыть лекарство для отца. Вот...
  Вокруг начало светлеть потихоньку, дело шло к утру. Мир приобретал краски, сбрасывая ночную серость, отгоняя сумерки вниз, в пропасть. На дне которой дети увидели, к своему удивлению, быструю речку. Она извивалась далеко внизу, заполняя дно бездны и исчезая вдалеке за поворотом ущелья. Ярик смог рассмотреть, что склон, с которого он свалился ночью, был намного круче, чем подъем за спиной. О чем он и поспешил поведать собеседнице.
  - То есть, ты хочешь сказать, что мы не сможем туда подняться? - Наська насупила брови.
  Коврижка отпустил листок в пропасть, провожая взглядом, потом пожал плечами:
  - Кто знает, может и сможем, да только и в пропасть можем улететь. У меня есть веревка, будем пробовать подняться, раз уж тебе так надо в Светлозар.
  Девочка махнула волосами:
  - Погоди, какой Светлозар? Это город?
  - Ну да, в той стороне находится...
  - А ты куда, говоришь, направляешься? В какие горы?
  - В Закатные горы.
  Наська обернулась, посмотрев на крутой склон, потом опять посмотрела на мальчика:
  - А ты точно рыбак? Просто дедушка ночью говорил... - она запнулась, вспомнив, как Коврижка убегал от волков. Нет, великие маги так не бегают от обычных хищников. Животные вообще стараются обходить их стороной, особенно когда чародей использует защитные заклинания.
  - А ты никого не встречал, пока шел по лесу?
  - Не-а. - мотнул головой Ярик, - Кроме волков, никого...
  - Странно, если бы Покоритель Драконов был там, то точно не оставил бы тебя в беде. Легенда гласит, он всегда придет на помощь.
  - Да уж, я тоже об этом подумал, - Ярик глянул на противоположный склон на той стороне моста, - Думаю, он должен быть там, твой Покоритель Драконов! - он указал пальцем, - В Закатных горах!
  Девочка тоже поглядела на ту сторону. Взбираться наверх там будет не в пример легче. И все же:
  - Почему ты так думаешь, рыбак Ярик?
  - Ну а где еще быть Покорителю Драконов, как не в Закатных горах? Ведь там водятся драконы!
  - Драконы? - Наська удивленно взглянула на Коврижку. Странно было слышать, как обычный человек так просто говорит о великих Хозяевах Стихий, перед которыми трепетали даже самые сильные маги.
  - Да, Огненные- мальчик кивнул, потом добавил. - Это точно, так говорит мой отец.
  'А ведь рыбак прав! Что нам рассказывал на уроках истории учитель Раксоди? Армия билась с драконом в каких-то горах...' - Наська попыталась вспомнить, но тщетно, и она наказала себе лучше учиться. Потом, когда вернется в Академию.
  А вернуться ей можно только как герою, а это значит вместе с Покорителем Драконов, а иначе точно выгонят, не поможет даже то, что дедушка директор. Сам же дедушка и выгонит, и так она у всех была как бельмо на глазу со своими рыжими волосами. Так что теперь ученице Академии остается только одно: найти великого мага и помочь в его великой миссии.
  Наська Листва задумчиво протянула:
  - В твоих словах есть логика, рыбак Ярик. Что ж, предлагаю вместе дойти до Закатных гор, думаю, тебе не помешает защита волшебника.
  Коврижка радостно закивал головой, боясь спугнуть удачу:
  - Конечно!
  - Но только там, я думаю, наши пути разойдутся, ведь мне нужно будет сопровождать Покорителя, уж прошу меня извинить, - отрезала ученица Академии Стихий.
  Ярик согласно кивнул, подумав, что девочка недалека от истины. Получив все нужное для лекарства, он в любом случае повернет назад. Поможет ему Покоритель Драконов или нет, у маленького рыбака одна дорога. Дома его ждут, и у него нет времени идти навстречу приключениям.
  Оба они были из разных, почти не пересекающихся миров, но на время стали попутчиками. Итак, каждый со своими мыслями, два подростка осторожно стали перебираться на другую сторону. Пропасть была страшно глубокой, а другая сторона так далеко, что брошенный камень не долетит. Но бревно было очень толстое, и свалиться с него можно было только при ужасном невезении, поэтому на ту сторону они добрались без приключений.
  Коврижка повязал один конец веревки вокруг пояса, передав другой конец Наське. Она также обвязалась, и они начали подъем. Довольно скоро маленький рыбак обнаружил, что ученица Академии не отличалась выносливостью, и половину пути ему пришлось практически тянуть ее на себе.
  Пару раз приходилось делать остановки, но Коврижка не роптал, боясь спугнуть удачу в виде спутника-мага. А то вдруг обидится, да исчезнет обратно в свою Белую Грабитель. Было раннее утро, и где-то за их спинами занималась заря, скрываемая полосой леса на той стороне оврага.
  Но не прошло и часа, как они вдвоем, устав и запыхавшись, вскарабкались на самый верх и упали под сенью деревьев, лицом прямо в прошлогодние листья. Кроны над ними зашумели от ветра, показывая, как рады долгожданным путникам.
  Маленький рыбак не мог отдышаться, уставшие ноги требовали отдыха, но он все же повернулся на спину и сел, чтобы увидеть солнце, взошедшее над лесом. Оно еще не было таким ярким, чтобы ослепить, и лишь ласково заставило Коврижку прищуриться, согревая мокрый лоб. Ярик улыбнулся - несмотря на трудности, его путешествие продолжалось.
  Глава 10. Семь стихий
  Дремучий лес по эту сторону Большого ущелья, как окрестил его про себя Ярик, был таким же темным, с непроглядными кронами, подпираемыми толстенными стволами. Деревья опирались на мощные корни, выглядывающие повсюду, и детям приходилось либо обходить их, либо перелазить.
  Уже заметно было приближение Закатных гор - то тут, то там высились огромные валуны. Поросшие мхом, заваленные пожухлой и свежеопавшей листвой, некоторые камни были даже выше Ярика. Маленький рыбак всю жизнь горы видел только в отдалении, и даже эти огромные камни производили на него впечатление.
  Его спутница оказалась плохим ходоком, поэтому приходилось частенько останавливаться отдохнуть. Ярику нужно было спешить и ему эти остановки не особо нравились, но он не показывал виду.
  Тем более, ученица Академии оказалась отличным рассказчиком, и Ярик услышал множество удивительных историй. Некоторые перекликались со сказками, которые ему рассказывала мама, и мальчик даже узнавал любимых героев, пусть их имена и звучали по-другому.
  Особенно Коврижке было интересно услышать про легендарного Покорителя Драконов, и рыжая Наська охотно поведала о нем все, что знала.
  - В основном о Покорителе писали маги, самые сильные из ранее живущих в мире. Им было ведомо больше, чем обычным волшебникам. От Древнейших вообще мало что осталось, только пророчества в виде стихов. Над их разгадкой до сих пор бьются лучшие умы магического мира, - этими словами Листва закончила очередной монолог о герое.
  Девочка шла следом за маленьким рыбаком, не выпуская короткий жезл из рук. Ей, привыкшей к надежным стенам Академии, было неуютно в этом месте, и она наспех пыталась вспомнить защитные заклинания. А вдруг опять волки нападут, ведь убежать, как этот ловкий мальчик, она не сможет. И чтобы справиться со страхом, Наська охотно рассказывала истории, лишь бы не молчать в этой давящей тишине.
  Она только что рассказала о будущих приключениях Покорителя Драконов, как он придет, чтобы заполучить силу древних чудовищ. Как появится там, откуда его не ждут, и сделает то, чего от него не ждут.
  Коврижку зацепили слова девочки. Что за пророчества Древнейших? Как интересно, ведь мальчик любил стихи, особенно песни. В деревне стихоплеты особенно ценились, поэтому их всегда приглашали на любое празднество.
  - А ты знаешь эти стихи Древних? - Ярик остановился, чиркнул палкой по толстому корню, смахивая с него листья, и уселся. Очередная передышка, мальчик уже видел, что Наська опять чуть не валится от усталости. Он облокотился на колени и, ковыряя палкой в земле, поднял взгляд на девочку:
  - Может, помнишь хоть один? - Коврижке было очень интересно услышать древние строки, быть может, сложенные еще тогда, когда и Закатных Гор не было.
  Наська остановилась и оперлась о ствол дерева, пытаясь отдышаться. Помнит ли она? Конечно, ведь их муштровали этим каждый день на занятиях по Истории Мира. Хоть ночью разбуди, расскажет.
  - Помню, конечно. Сейчас... - она поискала глазами место, увидела небольшой валунок в двух шагах от рыбака. На глазах изумленного мальчика с ее жезла сорвался порыв ветра, который подмел камень будто метлой, и ученица Академии наконец присела, с наслаждением вытянув ноги. Еще большее удовольствие ей доставляло удивленное лицо любопытного рыбака.
  Прикрыв глаза, Наська Листва начала нараспев декламировать стихи:
  Яд потомка мир отравит,
  Бессилен перед силою творца.
  Семь ненужных сокровищ хозяев
  Каждой стихии отведут от конца.
  - Ну как-то так. Вот такие неясные строчки, - закончила девочка стихи, открыв глаза. И изумленно уставилась на Коврижку, - Эй, ты чего?
  На Ярике же просто лица не было. 'Яд потомка... отравит'. 'Бессилен...'. 'Семь... сокровищ... отведут от конца'. Может, маги всего мира и пытались разгадать в этих словах неведомые знаки, но маленький рыбак отчетливо услышал, что это было сказано для него! У Коврижки было очень богатое воображение, и оно быстро расставило все по своим местам.
  - Я... я просто... - пробормотал Коврижка, собираясь с мыслями.
  А подумать было о чем. Смертозубка, укусившая отца - потомок драконов, так говорил мастер Ворочун. Ярик даже заподозрил, что целитель наверняка придумал лекарство, прочитав именно этот стих.
  Сила творца... Раз ученица Академии говорит, что мир создали драконы, то сила творца - это магия драконов.
  Ну а если мир для волшебников огромен, то для маленького мальчика он помещался в родной деревне с его семьей, и смертельная болезнь отца рушила мир Ярика Коврижки не хуже конца света.
  Семь ненужных сокровищ... От кучки чешуек у дракона не убудет, это точно, почешется и дальше пойдет.
  Хозяева - драконы, тут и ежу понятно. А вот что за стихии? Да еще и по сокровищу от каждой? Постой, а ведь Наська же ученица Академии Стихий.
  - Наська, а что ты знаешь о стихиях? Их всего семь получается? - наконец промолвил маленький рыбак. Он постепенно обрел контроль над лицом, и теперь не выглядел так, будто увидел привидение.
  Маленький Коврижка вспомнил Круговорот - карточную игру, в которую его учил играть отец. Но там только четыре стихии: Огонь, Вода, Земля и Воздух. А вот о том, что бывают еще и другие, мальчик слышал впервые.
  Рыжая девочка подозрительно смотрела на Ярика. Она четко видела, что этот рыбак что-то услышал в этих стихах, и на всякий случай Листва спросила:
  - А что? Ты что-то понял из стихов Древнейших?
  Ярик опустил взгляд, будто внимательно разглядывал лунку, которую раскопал сучковатой палкой. Что подумает ученица Магической Академии Стихий, одна из сильных мира сего, владеющих магией, если обычный рыбак скажет, что он услышал в стихах. Смеяться начнет, это точно: 'Тут судьбы мира решаются, судьбы королевств, а ты со своими лекарствами и ядами водной живности!'
  - Ну, я подумал, что Покорителю точно надо будет собрать от всех стихий, в строчках прямо об этом говорится! - Ярик немного слукавил. Не совсем правда, но от истины все же недалеко.
  - А, ну это и так понятно! - облегченно вздохнула Наська. Все же ничего необычного в этом странном рыбаке нет. Она улыбнулась, - Это волшебники сразу поняли, правда, почему сокровища ненужные, неясно. Вопрос в том, где Покоритель появится и куда пойдет.
  - Ну так что за семь стихий-то? - опять повторил вопрос Ярик. Это было жизненно важно для него, чутье подсказывало, что это пригодится ему совсем скоро.
  Девочка наклонилась вперед, дотянувшись до сучковатой палки, которую держал в руках Ярик. Она бесцеремонно отняла ее и, закинув рыжий хвост за спину и устроившись поудобнее, принялась выводить на земле символы:
  - На самом деле стихий много, но выделяют семь главных. Смотри...
  Ее рука стала осторожно вычерчивать символ, напоминающий каплю.
  - Это Вода.
  Затем почти такая же капля, но с тремя хвостиками и вытянутым штрихом в центре, будто пламя на фитильке:
  - Огонь.
  Ярик с легкой завистью смотрел на символы, которые так старательно и умело выводила Наська. Коврижка мельком глянул на свои ладони - если бы это были руки ученого или мага, он тоже мог так красиво писать.
  И вывел бы такое заклинание, чтоб мигом вылечить отца. Да и что говорить, жизнь мага намного богаче, чем жизнь рыбака. На новую хорошую лодку не пришлось бы работать несколько месяцев.
  Очередной символ: три слегка волнистых линии рядом одна над другой.
  - Воздух.
  Затем юная волшебница нарисовала прямоугольник, похожий на кирпич, и старательно заштриховала его:
  - Земля. Самая твердая из стихий.
  Четыре символа уже были нарисованы. Коврижка узнал их, те же самые знаки, что и на картах в Круговороте. Друг рядом с другом, они казались Ярику неведомыми зверушками, которые вот-вот сорвутся с земли и убегут. Такое было, когда Коврижка раньше видел буквы в книжках, от них рябило в глазах. Правда, там их было намного больше, чем символов перед ногами Листвы.
  Девочка продолжала:
  - А вот сейчас я рисую символ Стихии Природы. Эх, жаль, нету красок. Каждый символ имеет цвет, и разукрашенные они еще красивее! - и после нескольких точных движений палки появился изящный листок дерева. Довольная результатом, Наська даже добавила несколько прожилок, от чего рисунок получился на удивление правдоподобным.
  - Ого, как красиво. Ты прямо настоящая художница. - восхитился Коврижка. Ярик легко узнал листок дерева, но такой символ видел впервые, в Круговороте его уже не было.
  - Ой, да ладно! - смущенно отмахнулась Наська, опустив взгляд. Но судя по улыбке и легкому румянцу, который отлично был виден на белом лице, похвала была ей приятна. Особенно, если учесть, что все учителя, включая самого дедушку, всегда считали ее нерадивой ученицей. Ярик же так искренне восхищался простым вещам, и даже не обращал внимания на цвет волос.
  - Ну а теперь два самых тайных знака. Они не секретные, в них просто больше всего загадок.
  Ярик весь подался вперед, неуемное мальчишеское любопытство просто сжигало изнутри. Два тайных знака, это же так интересно!
  Кончик палки описал полукружие, закрыв снизу прямой линией, получилась как будто половинка яблока. А потом Наська начертила несколько стрелок из полукруга вверх и в стороны, оставив нижнюю линию нетронутой. Будто солнышко на рассвете, встающее из-за горизонта, с лучиками-стрелками.
  - Это Стихия Света. Свет дарит жизнь, наполняет все вокруг, поэтому мы можем видеть вещи, скрытые и явные. Есть волшебники, которые называют это стихией полноты, - Наська подняла голову, разглядывая редкие лучи солнца, пробивающиеся через густые кроны Дремучего Леса. - Есть еще третье название - Стихия Жизни.
  Коврижка почесал затылок - да уж, как все мудрено. Мальчик-то думал, что маги ведают все секреты мира, а оказывается, они не только знают далеко не все, так еще и спорят друг с другом, чьи знания правильнее. Как может быть несколько истин сразу, Ярик не понимал.
  - Ну вот, я же говорила, не все так просто с этими двумя стихиями. - будто оправдываясь, сказала Наська. Она увидела нахмуренный лоб маленького рыбака, выдававший серьезную работу мысли, и улыбнулась.
  - Хм. Ну ладно, мне как будто понятно. - Коврижка махнул рукой, - Ну а какая последняя, седьмая стихия?
  Улыбка исчезла с лица девочки - было видно, как она не хочет рассказывать об этой части мироздания. Но, не увидев в глазах Коврижки ничего, кроме любопытства, Наська все же начала рисовать. Такой же полукруг, только побольше. И потом лучики-стрелки, только они шли внутрь от полукружия к центру. Кончики стрелок немного не доходили до центра, оставляя его пустым, и там волшебница ткнула маленькую точку.
  - Это самая страшная стихия. Стихия Тьмы, или стихия тени, пустоты. Это когда нет ничего, - Наська потупила взгляд. Ей будто было стыдно за этот символ, который она нарисовала, девочка виновато молчала, но потом все же набрала воздуха и произнесла на одном выдохе:
  - Это Стихия Смерти!
  Сказав это, девочка последний раз взглянула на символ, потом шаркнула ногой, стерев его. Остались только шесть...
  Ярик помолчал некоторое время, осмысливая полученные знания. Это было увлекательно слушать, интересно смотреть на рисунки, но как это пригодится ему в походе, он пока не понимал. Осталась какая-то недосказанность, мелочь, известная каждому магу в этом мире, и неведомая ему, обычному рыбаку. Молодой ум цеплялся за мысль, которая все ускользала, пока внезапно не вспомнил:
  - Наська, а хозяева - это драконы? Ты сказала там, в стихах, о хозяевах каждой стихии...
  Юная волшебница в который раз подивилась, как можно не знать таких простых вещей, ведь это было известно ей с младенческого возраста. Но Листва не стала в этот раз насмехаться над рыбаком, побоявшись, что тот из упрямства откажется сопровождать ее до Закатных Гор.
  - Да, это драконы. У каждого дракона есть своя стихия, и все их тело пропитано этой сущностью. - Девочка задумалась, как бы объяснить получше, - Ну, вот например...
  Ярик перебил:
  - А в Закатных Горах водятся Краснохвостые Огненные драконы, это точно...
  Наська недовольно поморщилась, но все же кивнула:
  - Да, это драконы Стихии Огня. Они выдыхают пламя, у них раскаленные тела, и вся их жизнь пропитана огнем.
  Ярик понимающе кивнул, картинка начала складываться. Вот только если он верно услышал подсказку из древнего четверостишия, все было не так радужно.
  - Я понял. Краснохвостые драконы - Хозяева. Покоритель победит одного и получит силу дракона, так? - Ярик воинственно махнул воображаемым мечом, нанося сокрушительный удар дракону.
  Наська усмехнулась:
  - Так, да не так!
  Мальчик отвлекся от невидимого противника и с подозрением посмотрел на девочку:
  - А что не так-то? Он же Покоритель...
  - Краснохвостые драконы - Хозяева Огня. И только. Они обладают силой своей стихии в полной мере и могут повелевать ей. Покорителю же надо будет получить силу всех Семи Стихий.
  От услышанного у Ярика едва не опустились руки. Да как же так, а он ведь только понадеялся.
  Но древнее пророчество показало, что все намного сложнее. Теперь выходит, ему понадобится на лекарство не семь чешуек одного дракона, а по одной чешуйке от семи драконов! При этом они должны быть хозяевами разных стихий. А ведь еще надо знать, где они все водятся. Вот бы действительно встретить этого Покорителя, ему ведь тоже надо силы всех семи стихий собрать.
  Пусть сейчас вторые сутки путешествия, срок, отмеренный мастером Ворочуном его отцу, все равно был очень маленьким - у Ярика Коврижки просто не было времени.
  Девочка испуганно взглянула на резко подскочившего мальчика:
  - Что случилось?
  - Извини, Наська, но мне некогда здесь сидеть. - Коврижка накинул рюкзак на плечи, уже изрядно натертые. - Мне нужно... - Ярик запнулся, задумавшись.
  Покоритель Драконов или лекарство? А если он будет искать этого Великого Мага все два месяца и не найдет? А даже если найдет, вдруг у легендарного героя не найдется времени на просьбу маленького рыбака, когда мир спасать надо? Нет уж, свои проблемы Ярик Коврижка будет решать сам! Но придется поторопиться!
  - Мне нужно искать лекарство! - Ярик поправил лямки рюкзака и двинулся в сторону гор.
  Ученица Академии растерянно смотрела ему вслед, потом вдруг подхватилась, с усилием вскочив на натруженные с непривычки ноги, и поспешила вслед за маленьким рыбаком.
  - Стой, Ярик! Что случилось, почему вдруг такая спешка?
  Она догнала мальчика и быстрым шагом пошла рядом:
  - Что это за лекарство-то такое?
  Коврижка покосился на девочку, но ничего не ответил, а лишь упрямо засопел и прибавил шагу. Наська почти бежала рядом, с недоумением глядя на пыхтящую спину, с таким упрямством двигающуюся вперед. Подумать только, когда она ночью бесстрашно отправлялась из стен родной Академии на встречу с великим Покорителем, девочка представить не могла, что будет беспомощно бежать за каким-то рыбаком, боясь, что он бросит ее одну. Ну нет, это не достойно ученицы великой Магической Академии Стихий!
  Наська Листва остановилась, тряхнув рыжим хвостом, выпрямила спину и громко крикнула:
  - Стой, рыбак Ярик Коврижка!
  Мальчик даже не повернулся, все так же продолжая идти в направлении Закатных Гор.
  - Я приказываю тебе, мальчик из деревни Белые Коряги! Стой!
  Юная волшебница высоко подняла жезл над головой, держа его двумя руками, и начала двигать губами, зачитывая заклинание. Это нечестно, но у будущей великой героини Академии Стихий нет времени нянчиться с неразумными рыбаками! А вот помощь неразумного рыбака не помешает...
  - Внушение! - наконец громко произнесла Наська и направила жезл в сторону Ярика. - Помоги мне, рыбак! - Навершие засветилось ровным пурпурным светом и тонкий луч ударил в спину удаляющемуся рыбаку. Вернее, луч попытался ударить, потому что истаял в паре шагов от Коврижки. И больше ничего не случилось...
  Наська в недоумении поглядела на магическое орудие, потом потрясла его. Да что происходит, ведь у нее хорошо получалось это заклинание, оно учится еще на первой ступени для защиты юных магов от разбойников. И Листва думала, что уже хорошо им овладела.
  Возможно, ночное перемещение на дальнее расстояние истощило магические силы волшебницы, и поэтому не хватило энергии для внушения маленькому рыбаку. При том, что мальчик явно отличался огромным природным упрямством, как заметила Наська. Откуда ей было знать, что когда она направила заклинание на мальчика, на его груди сквозь ткань мигнул голубой свет, развеявший магическое действие. Да Ярик и сам, погруженный в свои мысли, не заметил этого.
  Наська Листва молча стояла, обиженно надувшись на дурацкий жезл и упрямого непослушного рыбака. Ну и ладно, сама справится, и пускай рыжая! С этими мыслями она гордо вскинула голову, расправив плечи. Кто она, если не ученица легендарной Академии, внучка великого мага Григора Лиственника. Уж ей ли полагаться на помощь обычного человека?
  Но нахлынувшая тишина вдруг принесла новые звуки. Кусты шуршали и сопели, хрустнула ветка, издалека донесся крик какого-то животного. Наська вдруг поняла, что осталась совсем одна в этом страшном Дремучем лесу, где наверняка есть еще волки.
  Сразу забыв про уставшие ноги и гордость, девочка перехватила жезл и припустила вслед за удаляющимся мальчиком, пока еще видела среди деревьев его спину.
  Глава 11. Здравствуйте, горы
   Вечернее солнце растянуло тени, наполнив полумраком и без того темные низины в Закатных горах. Едва видимые горные тропы прятались в мрачных лощинах и внезапно выводили на свет, заставляя путешественника щуриться от яркого солнца. А потом после слепящего марева тропки снова заводили в темные уголки, и глазам опять приходилось привыкать к темноте.
   Вот исчезла в узком ущелье фигура очень высокого человека, чтобы затем появиться с другой стороны. По ровным движениям было видно, что это настоящий воин, об этом же говорил и огромный меч, висящий на спине человека. Длинная рукоять торчала возле шеи, кончик лезвия сзади доставал почти до колен. На воине была линялая меховая безрукавка грязно-белого цвета, серые тканевые штаны и кожаные сапоги, голова его была обрита наголо.
  Освещенные палящим солнцем участки человек пытался пересечь быстро, чтобы не страдать от изнуряющей жары. В безжизненном мире каменных исполинов днем стояла страшная жара, несмотря на скорую осень, а нагретые валуны добавляли еще больше мучений.
  Добравшись до очередного укрытия в тени, воин остановился. Здесь вдоль нависшей над тропой каменной стены вился сухой кустарник, толстые ветки которого могли сгодиться на костер. Растение когда-то росло здесь, пытаясь выжить в неприветливом мире, да так и засохло, прижавшись к голому камню.
  Ночи в горах холодные, и требовалось подготовиться основательно. Небольшая пещера внизу стены, закрытая сухими ветками, едва могла вместить огромного воина, но вполне подходила для остановки. Развести костерок у выхода, каменные стены защитят от ветра, и дров вполне может хватить до утра.
  Человек с мечом подошел к скале и стал ломать сухие ветки, отдирая от каменной поверхности. Он освободил вход в небольшую пещерку, сложив дрова кучкой рядом. Из особо мелких прутьев он соорудил небольшую подстилку, раскидав их по полу будущего убежища. Затем он снял меч, просунулся спиной в пещеру и сел, скрестив ноги - колени так и выпирали наружу. Меч, слишком длинный для маленького укрытия, воин положил на ноги, опершись на него локтями.
  Чуть позже, когда солнце совсем зайдет, можно будет развести костер, сейчас же ему надо было войти в состояние 'поиска силы'. Завтра очень важный день, и нужно было сосредоточиться и освободиться от мыслей.
  Воин закрыл глаза и опустил голову, расслабив все мышцы тела, и замер. Тишина опять вернулась в это место, и тени потихоньку сгущались, превращаясь в сумерки. На фоне серой скалы тускло лоснился гладко выбритый череп сидящего человека, где на самом затылке красовалась черная татуировка небольшого размера - небольшой круг за высоким треугольником, разделенным чуть выше середины. Будто снежная вершина на фоне закатного солнца.
  ***
  Ярик и Наська стояли у входа в гигантское ущелье, раскрывшееся прямо перед ними. Здесь Дремучий Лес резко заканчивался, уперевшись в крутой горный склон, хотя короткие деревца и кустарники росли еще выше, пытаясь карабкаться по отвесным скалам, и цепляясь за холодный камень в поисках опоры. Солнце уже давно скрылось за горой, и дети стояли в сумерках, вглядываясь в темное ущелье.
  - Здесь есть дрова. А вот что там, мы не знаем... - сказал Ярик, указывая вперед.
  Наська вздрогнула - маленький рыбак впервые обратился к ней с момента последней остановки, когда он вдруг вскочил и как ошпаренный побежал в эти дурацкие горы. Она так полдня и неслась следом, стараясь не думать про мозоли на изнывающих ногах. Наська Листва сначала пыталась вызнать у мальчика, что же такого она сказала, но он молчал как рыба, и девочка оставила попытки. Магически повлиять на него не получалось - волшебница, судя по всему, истощила все свои силы.
  И вот, спустя несколько часов утомительной ходьбы в тишине, рыбак заговорил. Наська от неожиданности даже замялась:
  - Ну, наверное. А что делать?
  Ярик подошел к рядом стоящему дереву - необхватный ствол подпирал могучую крону, ветви касались склона горы. Между толстыми корнями хватало места разбить небольшой лагерь, и маленький Коврижка, скинув рюкзак и перехватив топорик, деловито принялся за работу.
  Листва наконец присела на плоский камень, которых вокруг было очень много, и со стоном вытянула ноги, опершись спиной о могучий корень. Ступни горели адской болью, ученица знаменитой Академии впервые в жизни натерла мозоли, но Наська не спешила применять исцеляющее заклинание, сначала надо бы передохнуть немного. Она положила жезл рядом и просто стала наблюдать за неутомимым рыбаком, слушая пульсирующую боль в натертых ногах.
  Ярик сначала собрал весь сушняк на полсотни шагов вокруг, перетащив его поближе к стоянке. Затем принялся ломать и рубить ветки на дрова, складывая их в аккуратную кучу. Выбрав место для костра, подкопал там небольшую ямку, обложил ее камнями, насыпав внутрь мелких прутьев с сухим мхом, и достал из рюкзака огниво. Вскоре маленький лагерь, на который уже успела спуститься темнота, осветился пламенем веселого костерка.
  Коврижка подкинул несколько дровишек покрупнее и повернулся к юной волшебнице:
  - Ну вот, теперь не замерзнем...
  Наська не ответила, и Ярик с изумлением понял, что девочка уже спала, обняв колени и положив на них голову. Магический жезл лежал рядом.
  Неужели все маги такие неженки? Отец что-то упоминал об этом, мол, такая плата за волшебную силу, в чем мальчик воочию убедился.
  Когда Ярик поспешил в горы, он надеялся, что юная ученица Академии отстанет и сама пойдет искать своего Покорителя Драконов. Но девчонка проявила недюжинное упорство, добравшись с ним до Закатных без единой остановки.
  Коврижка, быть может, и ночью пошел бы сквозь ущелье, но ему стало жаль спутницу. Усталость и боль от намозоленных ног явно читались на ее лице, да и сам Ярик уже изрядно утомился. Поэтому он все же решил сделать остановку на ночь, чтобы передохнуть и обдумать дальнейшие планы.
  Жаль, не встретилось по пути ни одного озерца, чтоб порыбачить, ведь охотиться на дичь Ярик умел плохо. 'Поэтому у меня... - Коврижка покосился на спящую рыжую волшебницу и вздохнул, - У нас... Из еды у нас только сухари'.
  Загасив жуткий голод кусочком сушеного хлеба, Ярик прислонился к корню, сев на землю рядом с волшебницей, коснувшись ее плечом. Рыжая девочка что-то прошептала, но не проснулась. Мальчик поплотнее закутался в отцовский мундир, вгляделся в темноту за границей света от костра и подумал, что после происшествия с волками у него точно не получится заснуть.
  Что ж, придется дежурить всю ночь, чтоб не застали врасплох, ведь так делают все настоящие воины, а Ярик очень хотел им стать. После этой мысли Коврижка уронил голову на грудь и провалился в долгожданный сон.
  ***
  Дракон лежал посреди обширной каменной площадки, будто вулкан, чадящий дымом и копотью. В сизом смоге, трепещущем от дыхания чудовищных легких, едва проступали очертания тела, покрытого темной чешуей с огненно-красными прожилками. Все, как рассказывал отец, вот только Ярик, как это обычно бывает во сне, уже и так знал, что никакая это не гора, а самый настоящий дракон.
  Еще Коврижка знал, что это Краснохвостый Огненный дракон, Хозяин Стихии Огня. Жар, дым и пламя - дракон этим жил и дышал, и это чувствовалось даже на расстоянии.
  Мальчик огляделся - вокруг, насколько хватало глаз, высились горы. Ну конечно, Закатные, никаких сомнений, ведь это уже второй особенный сон, и Коврижка начал немного осваиваться. Он стоял на краю каменной поляны, засунув руки в карманы отцовского мундира и деловито осматривая все вокруг. Светила яркая луна, висящая в удивительно чистом для осени небе.
  Ярик прищурился, пытаясь разглядеть, где же в толще дыма лежит хвост спящего дракона - вдруг опять удастся чудесным образом стащить чешуйку. Рука сразу ощутила тяжесть кузнечных клещей, и Коврижка с изумлением вытащил их из кармана. И как поместились?
  Но едва маленький рыбак задвигался, как дракон встрепенулся, огромная голова поднялась, и два глаза загорелись в дымном мраке, словно маяки. Светящиеся красным пламенем зрачки смотрели прямо на Ярика.
  Несколько секунд дракон и мальчик глядели друг на друга, потом чудовище недовольно рыкнуло, махнув крыльями. От рыка сотрясся воздух, вихрем разметался густой дым, и Хозяин Огня открылся перед Коврижкой во всем великолепии. Дракон выпрямился, опираясь на передние лапы, и со звуком тысячи кузнечных мехов вдохнул. Затем, пригнув голову к земле, чудовище приготовилось испепелить наглеца, посмевшего нарушить его сон.
  Мальчик стоял и беспомощно смотрел в горящие глаза, боясь шелохнуться. А вдруг в этот раз не удастся проснуться, и Ярик действительно сгорит в далеких Закатных горах?
  Но вдруг что-то шелохнулось на груди мальчика, затрепыхалось под тканью синего мундира, совсем как тогда в лесу с волками, и Ярик машинально положил руку на нагрудный карман.
  Дракон замер, едва успев остановить выдох. Лишь вырвался из его пасти сноп пламени, истаявший черным дымом в сотне шагов от мальчика. Вся мощь сжигающего дыхания разошлась красной волной по телу Хозяина Огня, пробежав по разгоревшимся прожилкам на темном теле, блеснув искрами на крыльях, и затухнув на кончике хвоста.
  Если бы Коврижку в этот момент спросили, что испытывает сейчас Краснохвостый дракон, мальчик без запинки бы ответил: 'Удивление!' Только так можно описать это вытянутое выражение чешуйчатой морды.
  Но Ярик даже подумать об этом не успел, как чудовище в мгновение ока оказалось рядом, подняв ураганный ветер, и эта самая чешуйчатая морда нависла так близко, что кожей ощущался нестерпимый жар. Мальчик зажмурился, приготовившись к ужасному и неизбежному...
  Но ничего не происходило, и Коврижка открыл глаза - огромный нос совсем рядом, только руку протяни, обнюхивал маленького рыбака, чуть ли не втягивая мальчика в синем мундире. Темно-красная кожа с огненными прожилками с близкого расстояния была совсем как тот кусочек чешуйки, купленный Яриком на рынке Светлозара. Только тут искры, снующие в глубине, были ярче и светились жизнью.
  Маленький рыбак не удержался и приложил ладонь к громадному горячему носу - дракон вздрогнул, чуть отстранился, засопев... Как вдруг лизнул Коврижку гигантским, невообразимых размеров языком - и будто приложили Ярику к лицу банный веник, вытащенный из кипятка, такой горячий, что не вздохнуть...
  ***
  Ярик проснулся, глотая воздух будто рыба. Он часто задышал и с радостью обнаружил, что воздух прохладен и свеж, а нестерпимый жар остался во сне.
  - Эй, рыбак, ты чего? Кошмар приснился?
  Мальчик посмотрел в направлении голоса и увидел Наську Листву. Ученица Академии сидела на камне, прислонившись к толстому корню, и жевала сухарь из Ярикова рюкзака. Она проводила его взгляд и смущенно махнула сухариком:
  - Я тут чуть с голода не умерла. Надеюсь, ты не против?
  Маленький рыбак махнул головой, ничего не ответив. Потрогав лицо, Ярик Коврижка не нашел ожогов или волдырей, зато понял, что он весь мокрый от пота. Да уж, от такого не только в пот бросит, тут бы копыта не отбросить. Хотя назвать этот сон кошмаром не поворачивался язык.
  - Ну, так что тебе приснилось-то? Волки? - прожевав, спросила Наська. - Понимаю, ты тогда страху, наверное, натерпелся...
  Ярик посмотрел на волшебницу и неожиданно выпалил:
  - Дракон!
  Ученица Академии уставилась на Коврижку, чуть не подавившись. На ее лице читались удивление вперемешку с недоверием.
  - Драконы просто так не снятся... - наконец сказала юная магичка, - Это очень важные сны, они всегда предвещ... - Наська запнулась и хлопнула себя по лбу, - Ну точно! Это же Покоритель Драконов!
  Ярик недоуменно посмотрел на Листву:
  - А он тут причем?
  Девочка вскочила и возбужденно затараторила, нарезая круги перед Коврижкой:
  - Ну точно! Мы приблизились к горам в поисках Покорителя Драконов! И не знаем, есть ли он в этих самых горах! А Высшие Силы посылают нам дракона во сне, как знамение! А это значит...
  Наська Листва остановилась и недоверчиво глянула на маленького рыбака:
  - Хотя почему сон пришел только тебе? Мне вот ничего не снилось, спала как убитая! - она на мгновение надула губы, затем просияла, - Ну конечно, я слишком устала, да и без разницы, кому приснилось! Ведь я же все равно об этом узнала! Вот!
  Ярик мог бы сказать волшебнице, что это даже не первый дракон, который ему приснился, но не стал, решив оставить эту тайну себе. Поэтому Коврижка лишь пожал плечами и подтянул к себе рюкзак:
  - Ну-у-у, если ты так считаешь... Вам, магам, виднее, наверное. - он проверил содержимое рюкзака, чтоб ничего не забыть, и поднял глаза на девочку. - Так ты отправляешься на поиски Покорителя Драконов?
  Наська удивленно переспросила:
  - Как, разве ты не хочешь мне помочь? Ведь я же... - она резко замолчала. Как сказать мальчику, что пока он спал, она наложила Заклятие Подчинения? Вернее, пыталась - последние слова маленького рыбака заставили ее усомниться, что оно сработало. Но ведь ноги она себе подлечила удачно.
  - Рыбак Ярик Коврижка, ты поможешь мне найти Покорителя Драконов! - вдруг властно произнесла Наська, глядя сверху вниз на сидящего мальчика.
  Ярик удивленно посмотрел на волшебницу, неожиданно оказавшуюся такой недружелюбной, и ответил:
  - Нет!
  Ученица Академии открыла рот от изумления, потом беспомощно глянула на магический жезл в руках. Листва поднесла его поближе, рассматривая, не поврежден ли он. Да что же это такое, второй раз не срабатывает ее лучшее заклинание.
  Нахмурившись, девочка развернулась спиной к Ярику, нацелив жезл на склон горы. Она выбрала небольшой валун, лежащий выше в нескольких шагах от них, и зашевелила губами. Проговорив заклинание, волшебница громко крикнула:
  - Молния!
  Удивлению и восхищению Ярика Коврижки не было предела, ведь он впервые видел настоящую боевую магию. Раздался громкий треск, сверкнула вспышка, какая освещает тучи во время грозы, и с круглого навершия жезла сорвалась... самая настоящая молния! Оглушительный грохот - и камень разлетелся, осколки рассыпались в разные стороны, оставив лишь облако пыли.
  Пыль быстро осела, показав черную опаленную землю на том месте, где лежал валун. А ведь он был достаточно большим, Ярик даже не был уверен, что смог бы поднять его. Мальчик только восхищенно кивнул:
  - Ого! Вот это да!
  Наська Листва раскрыла рот от удивления - у бесталанной ученицы, которую преподаватели еле дотянули до третьей ступени, впервые получилось это заклинание. Раньше его едва хватало поджечь деревяшку, и все однокурсники насмехались над рыжей неумехой. Им можно было смеяться, ведь их волосы, как и положено, побелели...
  Волшебница оглянулась на Ярика - ее взгляд был растерянным, она трогала еще теплое навершие магического жезла и совсем ничего не понимала. Жезл работает, и магических сил более чем достаточно!
  Быть может, близость Великого Мага так влияет, что одни заклинания работают, а другие нет. Ведь он должен быть в Закатных горах. Или это все драконы - кто знает, как они могут влиять на человеческую магию?
  Маленький рыбак тем временем встал, отряхнув штаны, и надел лямки рюкзака:
  - Ну, Наська Листва, я больше не могу ждать, мне пора.
  - Постой, рыб... Ярик Коврижка. Я... - юная волшебница замялась, - Позволь мне пойти с тобой! Я думаю, это ненадолго, пока не встретим Покорителя Драконов.
  Ярик задумчиво поглядел на широкое ущелье, в которое им предстояло войти, потом покосился на девочку:
  - А если мы не встретим?
  Наська уверенно махнула головой:
  - Встретим! Обязательно, ведь пророчество не ошибается! - затем, подумав, девочка скривила губы, - А если не получится, я дальше сама пойду искать его.
  Ярик Коврижка неожиданно улыбнулся:
  - Ты обязательно встретишь своего Великого Мага, ведь не зря же ты отправилась на его поиски! Ну что, пошли?
  Глава 12. Битва
  Тропа уходила прямо вглубь ущелья, пологие склоны которого поросли травой и мелким кустарником, но чем дальше, тем круче становились скалы и тем меньше растительности попадалось. Горы вступали в свои права, и в царстве камня растения ежедневно боролись за жизнь и за каждый клочок земли.
  Путники шагали вперед, продолжая путешествие в знаменитые Закатные горы, где водились Краснохвостые Огненные драконы - хозяева стихии огня. Именно тут армия Рашеммира убила одного из них, понеся непоправимые потери, и сюда, по словам Наськи, придет Покоритель Драконов, чтобы спасти этот мир от сил тьмы.
  Дети потихоньку продвигались вперед по тропе, с опаской крутя головами. Умолкли все звуки, и не слышно было ни пения птиц, ни уханья лесного зверья - только эхо шагов самих путников. Высоко над головами клубился легкий утренний туман, изредка подгоняемый загулявшим ветерком.
  Дорога начала подниматься, плавно поворачивая, не давая ничего разглядеть за изгибом крутого склона горы. Поэтому, спустя полчаса ходьбы, когда перед глазами детей вдруг раскрылась панорама бескрайней горной страны, уходящей вдаль частоколом снежных пиков, это стало для них неожиданностью.
  Они стояли на краю высокого обрыва, с которого открывался восхитительный вид. Наська с легкой усмешкой глянула на Ярика, смотревшего на это великолепие с открытым ртом. Рыбак из маленькой деревушки никогда не был в горах, и видел их лишь издали со стен Светлозара. И поэтому панорама этих серых, почти лишенных растительности, обширных каменных низин и громадных горных пиков с заснеженными вершинами производила на Ярика неизгладимое впечатление.
  Девочка же выросла в Южных Закатных горах, и этот пейзаж не мог сравниться по красоте с ее родным краем, поэтому на Наську не произвел никакого впечатления, а даже немного ввел в уныние. После живописных уголков, окружающих стены Академии Стихий, эти пустынные каменные склоны заставляли усомниться в успехе всей кампании - встречу с великим Покорителем Драконов она себе представляла в более прекрасном месте.
  - А что мы здесь есть будем? - вдруг спросила Наська. Она могла бы попробовать наколдовать немного сытости, но долго на одних заклинаниях не продержишься.
  Коврижка указал пальцем вдаль:
  - Мне кажется, или вон за той горой что-то блестит? Как будто озеро.
  Листва присмотрелась в том направлении и кивнула:
  - И в правду, как будто озеро...
  - Тогда можно попробовать поймать там рыбу. - Ярик заулыбался, - А я ведь еще не рыбачил на горных озерах!
  Наська с сомнением покосилась на мальчика - а вдруг там не водится рыба? Выросшая в окружении магов и прислуги, Листва даже не представляла, как можно вот так просто добыть себе еды. Но за неимением лучшего предложения придется попробовать.
  Тропа, по которой они вышли из ущелья, не заканчивалась у обрыва, а круто сворачивала и спускалась вниз, оставляя с одной стороны пропасть, а с другой упираясь в крутой склон, уходящий ввысь.
  Ярик задрал голову, пытаясь разглядеть вершину горы, вдоль которой они шли. Тумана здесь уже не было, но ее все равно не было видно. К счастью, тропа была довольно широкой, хотя дети и не помещались на ней вдвоем. Приходилось идти друг за другом, но упасть в пропасть можно было не бояться, если только не рисковать.
  Коврижка шел впереди, осторожно ступая, иногда придерживаясь рукой за скалу в тех местах, где спуск становился особенно крутым. Какое счастье, что он все-таки не боится высоты - хотя от панорамы внизу кружилась голова.
  Наська шла за ним следом, неуверенно переставляя ноги и стараясь не смотреть вниз. У себя в горах ученики Академии ходили только в хорошо знакомые места и только по проторенным тропкам, обязательно в сопровождении взрослых и опытных магов. Там можно было не бояться, здесь же Наська чувствовала себя не в своей тарелке. Надо признать, что если б рядом не было маленького рыбака, она бы и шагу не смогла сделать.
  Громкий рев, внезапно расколовший тишину, заставил детей присесть и прижаться к стене. Ярик, завертев головой, вдруг округлил глаза и горячо прошептал, тыча пальцем в небо:
  - О Высшие! Смотри! Это же... это...
  Девочка посмотрела в ту сторону и обомлела. К счастью, было очень далеко, можно было не бояться, что их заметят, но страх все равно сковал ее тело. Над далекой вершиной, тяжело размахивая огромными крыльями, кружился самый настоящий...
  - Дракон!!! - заворожено прошептала Наська. Так много картинок в учебниках, и столько ей рассказывали о них, показывали магические артефакты, что казалось, будто девочка знает о них все - мысль о том, что великие драконы живут совсем рядом, была такой привычной. Статуи и гобелены с их изображениями окружали ее все детство, но вот увидела вживую, и изумлению не было предела. Было и удивительно, и страшно одновременно.
  Отсюда дракон казался не больше ногтя, но его величие чувствовалось даже на таком расстоянии, а когда чудовище вновь заревело, девочка вздрогнула от небывалой мощи.
  Но Наська удивилась еще больше, когда посмотрела на маленького рыбака - тот расплылся в широкой улыбке, не показывая даже тени страха, и довольно ей прошептал, указывая пальцем:
  - Все-таки мы нашли драконов!
  ***
  Человек держал тяжелый двуручный меч перед собою, стоя на широко расставленных ногах. Руки согнуты в локтях на уровне груди, рукоять чуть справа, кончик меча смотрит в небо - классическая стойка готовности к бою. Легкий ветерок теребил когда-то белоснежный мех короткой безрукавки.
  Воин стоял на краю большого плато спиной к обрыву, перед ним было небольшое каменистое поле, лежащее между скалами. Утреннее солнце поднялось уже довольно высоко, чтобы выглянуть из-за края горы, бросавшей тень на будущее поле боя. Тень кончалась в нескольких шагах от воина, поэтому свет бил тому в глаза, лишая преимущества. В тени же, на другой кромке ристалища, спиной к нависшим скалам стоял дракон.
  Все раннее утро человек искал Хозяина Стихии Огня, облазив добрый десяток скал и холмов, и вот нашел, но оказался в самом невыгодном положении. За спиной лежит пропасть, и в глаза светит солнце...
  Ему немного повезло - насколько воин разглядел, этот Хозяин Стихии был очень молод и не так огромен, как его матерые сородичи. Быть может, что-то и получится. Должно получиться, ведь настало время перемен!
  Всего несколько минут назад дракон застал человека врасплох, когда тот пересекал обширный открытый пустырь. Чудовище с оглушительным ревом появилось из-за скал и обрушилось с небес, чтобы схватить добычу передними лапами, но огромные когти лишь вспороли землю - многолетняя выучка унесла тело воина на несколько шагов в один прыжок.
  И вот они стояли в полусотне шагов друг от друга - Хозяин Стихии, защищающий территорию, и человек, пришедший победить дракона. Огромный воин, гигант среди людей, одетый в белую меховую безрукавку и серые тканевые штаны, застыл в боевой стойке, готовясь к нападению. Солнце поблескивало на гладко бритом черепе со странной татуировкой, и играло зайчиками на невероятно длинном клинке меча.
  С другой стороны стоял Краснохвостый Огненный дракон, в чьей пасти этот воин мог поместиться целиком. Красивое огромное тело, покрытое темно-бордовой чешуей с огненными прожилками, покоящееся на четырех мощных лапах, толстых, как столетние дубы. Широкие, будто паруса боевого брига, кожистые крылья были сложены на спине и слегка подрагивали, готовые в любой момент поднять облако пыли и взметнуть хозяина в небо.
  - Преклонись предо мной, потомок Узревшего! - закричал человек, вздернув подбородок. Его голос эхом отразился от окружающих горных склонов, придавая торжественности моменту. Ведь сегодня случится предсказанное, сбудется пророчество, и миру явится Покоритель Драконов. Но для этого сначала потребуется победить этого дракона...
  'Твой приход в наш мир, Великий Сибор, близок!' - с этой мыслью воин резко опустил кончик меча, направив его на дракона, и ринулся в атаку. Молниеносные передвижения воина никак не вязались с огромным ростом и мощной комплекцией. А то, как быстро он орудовал гигантским мечом, весившим как взрослый мужчина, было поистине удивительно. Всего в три длинных рывка он оказался рядом с чудовищем, не ожидавшим такой прыти. Четвертым движением оказался невероятный прыжок с мечом, занесенным назад для удара. Воин целил прямо в горло дракону, решив закончить все одним ударом. Хозяин Стихии наверняка не ожидал такого от обычного человека, ведь люди были для него легкой добычей, если забредали в горы. И это играло на руку человеку, давая эффект неожиданности.
  Этим ударом мечник перерубал толстые бревна, рассекал человеческий рыцарский доспех на две части, крошил огромные валуны. Кожа в нижней части тела дракона, на брюхе и горле, должна быть нежнее и тоньше, и чешуя там не такая крепкая, как на спине. Это давало шанс победить, ведь прием был унаследован монастырем Облачных Горцев напрямую от Сибора Урсуса. Нападающий готовил этот удар много лет, и он не должен промахнуться!
  И воин почти достал. Еще чуть-чуть - и камни оросились бы кровью дракона. Но Хозяин Стихии Огня смог избежать смертельного удара, в последний момент рванувшись от опасности. Его крылья резко раскрылись, помогая оттолкнуться и подняв облако пыли, шея дернулась назад, избегая острого клинка прыткого двуногого творения Узревшего, а огромная когтистая лапа поднялась наперерез опасному движению.
  Обиженный рев чудовища от боли в отшибленном пальце, крик воина, кувырком отлетевшего на десяток шагов - и над полем боя снова воцарилась тишина. Дракон взмахнул крыльями и отлетел назад, встав на четыре лапы. Несмотря на урон от падения, мечник тоже вскочил, приняв боевую стойку. Его потряхивало от мощного удара, перед глазами все плыло, но он устоял на ногах.
  Дракон фыркнул и опустил голову, разглядывая правую переднюю лапу - кончик одного из когтей оказался обломан. Чудовище подняло взгляд на человека и недовольно заворчало, взрыв лапой землю.
  Воин покосился на меч, на лезвии которого тоже красовалась большая зарубина. Брови подскочили - горская сталь еще не знала материала, способного на такое. Эх, кузнецу бы отдать на ремонт, так просто не сточишь, но, к сожалению, таких мастеров уж нет в живых.
  Дракон опустился ниже к земле, повернувшись одним боком к двуногому созданию, и стал осторожно обходить по кругу. Можно было спалить букашку одним выдохом, но он не ел уже несколько дней и рассчитывал, что это творение Узревшего будет его ужином, а после огненного дыхания от добычи мало что остается. Правда, Хозяин Стихии еще не встречал двуногих, способных в одиночку причинить боль.
  Воин, прихрамывая, пошел по кругу в другую сторону. Левая рука нещадно болела, приняв на себя большую часть удара чудовища, потом на этот же бок он рухнул при падении.
  Человек понимал, что не способен на вторую такую атаку, и пытался сообразить, как поступить дальше. Был шанс, что если продолжить кружить противника, то дракон встанет спиной к пропасти, и свет солнца будет слепить его. Тогда можно, собрав все силы, попробовать подсечь одну лапу, чтобы огромная туша рухнула в бездну, где близкие отвесные скалы не дадут дракону раскрыть крылья.
  Дракон, будто поймав мысль человека, остановился и пригнулся к земле. Затем резко оттолкнулся передними лапами, встав в полный рост, и заработал расправленными крыльями, взметая клубы пыли. Из пасти вырвался победный рев, когда поднятое им облако накрыло воина.
  Бушующий пылевой смерч окружил человека, лишив зрения. Пыль забивала глаза, не давая ничего разглядеть, и воин зажмурился, подняв клинок для защиты. Полагаться ему придется только на чутье, да при этом еще не забыть, что всего в десятке шагов бездонная пропасть. Только вот как сам дракон собирается рассмотреть его в этом урагане?
  Хозяин Стихии резко прекратил взмахи крыльями и упал на передние лапы, отчего земля под ногами ощутимо содрогнулась, именно это и дало воину шанс выжить. Ведь чудовище не пыталось ничего разглядеть, а просто рассекло облако пыли длинным хвостом - где бы там ни стояло творение Узревшего, этого удара ему не избежать.
  Как только человек ощутил мощный толчок под ногами, он, повинуясь интуиции, упал ничком, прижав голову к пыльной земле. И в тот же момент прямо над ним со страшной силой пронеслась смерть, отбив выпирающие лопатки. Резкая боль придала сил, и воин сразу же вскочил и ринулся вперед, атакуя то место, где должен был стоять хозяин Стихии.
  Дракон слегка удивился, когда хвост не настиг цели, и развернулся, чтобы, обрушив лапы сверху, затоптать добычу. Но глаза заметили движение в вихре поднятой пыли, и оттуда сразу вылетело настырное творение Узревшего, опять замахиваясь своим острым когтем.
  Этот мир, словно струнами, был буквально пронизан силой и энергиями, исходящими отовсюду, и дракон видел их все. И эту атаку, обреченную на неудачу, он тоже заметил еще до самого удара. Столь мощный для двуногого луч атаки, наполненной бесстрашием и верой, опасно протекал прямо в грудь Хозяина Стихии, но дракон небрежным движением передней лапы отбросил выпрыгнувшего из облака пыли человека, словно надоедливую муху.
  Воин пролетел добрый десяток шагов и покатился по земле, замерев прямо перед пропастью. От удара меч вылетел из рук и, прозвенев по камням рядом с головой бедняги, канул в бездну, сверкнув на прощание знаменитой горской сталью. Человек рванулся было следом, но не успел, застыв с вытянутой рукой на краю пропасти. Замерев, он так и смотрел в черноту зияющей под ним бездны, куда тысячи лет не проникали лучи солнца. Мелькнула трусливая мысль спрыгнуть вслед за мечом и так же исчезнуть, ведь победы ему теперь не видать.
  Но воин сдержался, сплюнул кровь с разбитых губ, хлопнул с досады по камню ладонью и перевернулся на лопатки.
  Над ним нависло яркое голубое небо с редкими облаками- совсем другая бездна, не такая страшная и холодная, но такая же бездонная. И сейчас бесстрашная душа отправится туда, в эту прозрачную синеву, чтобы присоединиться к братьям, которые, быть может, простят ему поражение. Должны простить - ведь он сделал все, что мог. И тогда появится на ночном небосклоне еще одна звезда.
  Но прежде...
  Воин повернул голову - дракон стоял спиной к темным скалам, высоко подняв голову и пристально разглядывая жертву. Оседающая пыль окружала чудовище, окутывая вихрями, и придавала величия Хозяину Стихии Огня. Дракон затмевал солнце, вылезшее из-за горы, и утренние лучи пробивали грязный воздух вокруг его головы, будто корона.
  Чудовище взмахнуло крыльями, взметнув еще больше пыли, привстало на задние лапы и с оглушающим ревом топнуло передними, сотрясая горы до основания - так ликуют победители.
  Воин вздохнул, ведь он оказался не избранным, а всего лишь одним из тех смельчаков, кто наверняка пытался и до него.
  - Ну же, чего медлишь? - ушибленные легкие сбавили громкость, и воин смог всего лишь прошептать. Он оперся на локоть, чуть приподнявшись, и прошептал:
  - Великий Сибор придёт рано или поздно...
  Дракон едва начал движение, намереваясь подойти ближе и прервать линию жизни двуногого, как вдруг над его головой солнечные лучи заметались в вихре пыли, и на спину чудовищу со скалы упала маленькая тень.
  Хозяин Стихии просто оторопел, замерев с поднятой для шага вперед лапой, и совершенно не понимая, что происходит. Дракон видел мир насквозь, все струны Вселенной, все намерения и желания его обитателей, и мог предвидеть любую угрозу. Но сейчас он четко ощущал, что на спине кто-то есть. И этот кто-то не был опасным, никакой угрозы от него!
  - Да-а-а! - мальчишеским голосом крикнул прыгун, чей силуэт был размыт пыльной дымкой.
  Дракон дернулся, будто от щипка, его морда вытянулась в непривычном выражении, будто чудовище пыталось удивиться и возмутиться одновременно. Прыгун же, чуть не потеряв равновесие, соскользнул с огромной чешуйчатой спины, проехавшись по хвосту, и исчез в темном облаке пыли у подножия скалы.
  И в этот момент оттуда выскочил еще кто-то, рассекая пелену грязного воздуха, и пробежал под нависшим сверху крылом дракона прямо к краю, где лежал воин, с криками:
  - Господин Покоритель, держитесь! Господин Покоритель!!!
  Сознание воина мутилось от боли, но он расслышал, что это был детский голос. Девчонка, скорее всего. Человек с усмешкой подумал, что от удара головой немного тронулся - ну какие могут быть дети в Закатных горах.
  Спустя пару мгновений следом послышалось:
  - Стой, куда ты? Постой же!!! - и появился второй силуэт, ринувшись вдогонку.
  Воин не поверил своим глазам, когда к нему и вправду подбежала девчонка лет двенадцати, вынырнув из пыльного воздуха. Подбежала и упала рядом на колени, схватив поверженного человека за руку:
  - Господин Покоритель, я помогу вам! Вставайте, покажите свою силу!
  Следом появился второй возмутитель спокойствия, им оказался мальчишка примерно такого же возраста:
  - Ты что творишь, Наська?
  Девчонка, пытаясь приподнять огромного воина, возмущенно обернулась:
  - Не видишь, нужна помощь? Так в пророчестве сказано, лучше помоги!
  Мальчик обернулся на застывшего дракона, поправил висящий на спине рюкзак, и схватил воина за вторую руку, помогая девочке хотя бы посадить его. Раненый, застонав от боли, все-таки поддался их попыткам и с натугой сел.
  В этот момент дракон наконец зашевелился, его поднятая лапа опустилась, завершив шаг. Хозяин Стихии тряхнул головой, будто сгоняя наваждение. Сначала странный двуногий со своим когтем, который причинил боль - лапа до сих пор отдавала неприятным зудом. Потом этот наездник, который (надо же, какая дерзость!) неожиданно запрыгивает на спину и дергает оттуда чешую. А тут еще и третье создание Узревшего бегает, чей тонкий голос так неприятно режет слух.
  Пусть дракон был голоден, но не настолько же. Чего еще ждать от сегодняшнего дня, который не задался с самого утра? Нет уж, хватит, сжечь!
  Чудовище по-змеиному поволокло длинной шеей, запрокидывая голову. Со свистом воздух заполнил огромные легкие, саженные когти взрыли грунт, крепче утверждая ноги на земле...
  Наська Листва подняла перед собой жезл, приготовившись использовать защитные заклинания, хотя и знала, что это бесполезно. Именно в этот момент волшебница поняла, что это все, конец. Но она должна была помочь Покорителю, защитить его любой ценой!
  Воин в бессильной злобе попытался привстать, уперевшись ладонями в землю, но не получилось, и он лишь беспомощно сжал кулаки. Сам он был готов к смерти, но невинных жертв на своем погребальном костре он не планировал. Такого братья ему не простят...
  Только маленькому Коврижке некогда было умирать, ведь у него было еще столько дел, ему надо добыть лекарство, и поэтому...
  - А ну стой!
  Дракон остановился, разогнав силу рвущегося пламени по своему телу, и снова внимательно посмотрел на кричащего маленького двуногого, размахивающего руками. Смутно знакомое создание Узревшего...
  - А ну, улетай давай! - опять крикнул Ярик, размахивая огненной чешуйкой в руке, и для верности топнул ногой, будто гусей прогонял со двора. Мальчик не знал, зачем это делал, но все равно больше ничего не придумал, и продолжал кричать:
  - Улетай!
  Хозяин Стихии постоял несколько мгновений, пристально разглядывая маленького наглеца, и голубой огонек, горящий под тканью его синего мундира, прямо на груди. Затем дракон присел, обиженно заворчал, и, взмахнув огромными крыльями-парусами и оттолкнувшись, с натугой поднялся в воздух.
  От взлета исполина содрогнулась земля и снова поднялся пыльный вихрь, и Ярику пришлось прикрыть глаза. Но когда он снова открыл их, дракон уже скрылся за горной грядой, огласив напоследок окрестности диким ревом.
  Мальчик с облегчением вздохнул - вот свезло, так свезло! Ярик обернулся:
  - Вы это виде... - и замолчал, увидев удивленные лица.
  Лица были даже не удивленные, а просто ошеломленные - Наська так и присела на землю рядом с воином, который так же, как и она, во все глаза смотрел на Коврижку.
  - Покоритель... - произнесла Листва, хлопая круглыми глазами.
  Ярик резко обернулся, чтобы увидеть этого самого Покорителя, но никого не увидел, и до него вдруг дошло, кого они имеют в виду. Коврижка даже испугался:
  - Да ты что, Наська, я же не...
  Маленького рыбака на полуслове оборвал громкий треск, и прямо за спиной мальчика появилась огромная трещина. Земля ушла из-под ног и стала резко заваливаться, от чего Ярик потерял равновесие и упал рядом с Наськой и воином.
  Край обрыва, на котором они находились, не выдержал всех испытаний и отломился одним куском. Мгновение - и огромная глыба вместе с людьми сползла и полетела вниз.
  Воин сгреб детей в охапку, но край был уже далеко и никак не докинуть. И он, понимая, что это конец, прижал их к себе в надежде, что его тело смягчит падение. Мелькнули лица обреченных, блеснули рыжие волосы в лучах солнца - и все трое канули в черную пропасть.
  Глава 13. Белый Круг
  Днем в Светлозаре кипела жизнь, ведь близилась осень, и народ спешил доделать летние дела и подготовиться к зиме. Мастеровой люд уже вовсю работал, улицу наводнили посыльные и почтальоны с важными поручениями, курьеры со всевозможными товарами спешили доставить заказы - вся эта толпа так и бурлила, будто пестрый летний суп на печи.
  Среди множества народу никто не обращал внимания на спешащего по узким улочкам мужчину. От торопливого шага капюшон серого дорожного плаща съехал, и седые растрепанные волосы поблескивали серебром, когда их владелец выходил из тени на солнце. Еще не старое лицо обрамляли короткая ухоженная борода и усы, такие же седые, что никак не вязалось с энергичной искоркой в глазах, более присущей молодым.
  Но сейчас взгляд человека выражал озабоченность и растерянность, и он торопился достичь цели как можно скорее, надеясь получить дельный совет. Ремесленные кварталы остались позади, и людей становилось все меньше - этот район города никогда не отличался особой суетой.
  Вскоре седой мужчина вышел на улицу, в конце которой виднелся небольшой двухэтажный дом городского целителя. Мастер Ворочун был известен не только в Светлозаре, ведь учился он в знаменитой Академии Стихий, и был знаком со многими видными волшебниками Рашеммира.
  Человек взбежал на крылечко и настойчиво постучал в массивную деревянную дверь. Целитель наверняка должен быть дома, оставалось надеяться, что он не отлучился по вызову к больным.
  Дверь скрипнула и приотворилась, наружу выглянул ссутуленный старичок. Он скользнул взглядом по нежданному гостю, и дежурное почтение на лице вдруг сменилось изумлением:
  - Светлан? Неужели это ты?
  Седой человек улыбнулся, слегка пригладив растрепанные волосы:
  - Здравствуйте, мастер Ворочун. Рад, что вы меня узнали.
  Целитель раскрыл дверь шире и жестом пригласил войти:
  - Ну же, мой юный друг, как я могу вас не узнать.
  Светлан Лиственник отряхнул дорожную пыль с грязного плаща, и, смущаясь помятого вида, прошел внутрь. В гостиной он поклонился жене целителя, которая сразу вознамерилась покормить гостя, но хозяин дома наказал принести еду и питье в рабочий кабинет, куда тотчас проводил Светлана.
  - Ну-с, молодой человек, я правильно понимаю, это не просто визит вежливости к старому знакомому? - целитель с кряхтением сел, указав гостю на стул, стоящий рядом.
  Светлан с облегчением опустился на деревянное сиденье, вытянув гудящие ноги. Он потер бедра ладонями и повернулся к мастеру:
  - Уж прошу извинить, что не навещаю вас, мастер Ворочун. Работы много в Академии, а в последнее время... - Светлан замолчал, задумавшись.
  Мастер Ворочун примирительно поднял руки:
  - Не беспокойтесь, мой юный друг, я все понимаю. И даже знаю, каково вам там. - целитель с сочуствием прищурился, он был одним из немногих, кто знал, чем занимаются такие маги, как Светлан.
  Прошедшие горнило войны волшебники, обладая особым опытом, становились тайными агентами Академии, настоящими следопытами магического мира. Их было очень мало, а дела их скрывались завесой тайны, но их вклад в общее дело был огромным. Эти ищейки и сыщики раскрывали козни темных сил еще в зачатке, и всегда были настороже, пусть даже их методы иногда вызывали вопросы.
  Вот только что делать такому сильному следопыту, как Светлан Лиственник, в Светлозаре, мастер Ворочун даже представить не мог. Их город для жителей Вольнодара, столицы Рашеммира, выглядел обычной и далекой провинцией, что же интересного тут может происходить?
  - Да уж, отслужил боевым магом в королевской армии, - Светлан вздохнул, усмехнувшись, - А служба-то и не закончилась, а считай, тогда только и началась настоящая...
  В кабинет постучали, и вошла хозяйка дома, принесшая поднос с горячим чаем и сладким хлебом. Сообщила, что нормальная еда скоро будет готова, и покинула собеседников, прикрыв за собой дверь.
  Бывший боевой маг сразу перешел к делу:
  - Надо связаться с отцом!
  Мастер Ворочун кивнул и без промедления поднялся, направившись к полке, где были разложены рабочие артефакты. Он взял в руки накрытый голубой тряпицей предмет и повернулся, показывая гостю:
  - Вот, пользуйтесь, пожалуйста.
  Светлан благодарно кивнул, но смущенно добавил:
   - Мне нужна будет ваша помощь, у меня нет сил даже на такое простое заклинание.
  Брови целителя подскочили вверх - так истощить магический ресурс, при таких способностях? Это значило, что маг колдовал беспрерывно в течение суток, не меньше.
  Светлан заметил удивленный взгляд:
  - Да, так получилось, много всего сразу. И этот мальчишка оказался... - маг вздохнул и устало потер лоб, - Оказался слишком проворным!
  Мастер Ворочун как раз подошел к столу и поставил магический шар, сняв шелковый платок. Последние слова не сразу дошли до его сознания, поэтому он спросил с запозданием:
  - Мальчишка?
  И тут загадочный пазл окончательно собрался в стариковском разуме, и целитель с изумлением повернулся к бывшему боевому магу:
  - Юный Коврижка? Вы говорите о нем, господин Лиственник?
  Настала очередь Светлана удивляться:
  - Откуда вы знаете о нем, мастер Ворочун?
  В душу Лиственника-младшего закрались сомнения, ведь сейчас настали очень смутные времена, и черный червь подозрения неприятно заворочался. Светлан не хотел верить, что старый друг их семьи мог переметнуться на сторону врага, но коварство темных сил не знало границ.
  Мастер Ворочун увидел на лице тайного агента больше, чем тот желал показать, ведь все-таки он знал Светлана с детства. И, усмехнувшись, спокойно продолжил:
  - Ну же, не будьте так подозрительны. Это я ведь сообщил господину Раксоди о мальчике и видениях, которые меня посетили.
  - Господину Дидье Раксоди? - Лиственник-младший был просто поражен, но через мгновение снова обрел контроль над эмоциями.
  - Да, да, моему почтенному учителю. - мастер Ворочун кивнул, делая определенные пассы руками над хрустальным шаром. Целитель следил в этот момент за своими движениями и не заметил реакции Светлана.
  Лиственник-младший не зря славился своим умом, поэтому решил не делать поспешных выводов, а сначала разузнать все подробнее. Невообразимо, что судьба преподнесла такой шанс, ведь Светлан только чудом оказался сегодня здесь, а ведь намеревался отправиться сразу в Академию за помощью.
  Светлан наклонился вперед и легким движением опять накинул платок на хрустальный шар, заставив целителя обратить на себя внимание.
  - Мастер Ворочун, прошу вас, расскажите, что знаете о маленьком Коврижке.
  ***
  Темную залу освещали язычки пламени в нишах, спрятанных в стенах, отблески играли на каменной кладке, пытаясь выхватить из мрака семь деревянных кресел с высокими спинками, стоявших кругом на высоком постаменте.
  Огонь не мог осветить все помещение, и круглый монолитный постамент казался островом, висящим в темноте. Если присмотреться, то в тусклом свете можно было увидеть, что вся зала отделана белым камнем, но пространство здесь имело магическую природу, доставшуюся еще от Древнейших.
  Освещение в Белом Круге, где собирался совет Белой Обители, имело прямую связь с происходящим в мире. И сейчас, в темные времена, когда над всеми нависла незримая, но ощутимая тень угрозы, языки пламени еле трепыхались, неверным светом предупреждая: 'Беда близко!' Но сегодня было занято лишь одно кресло...
  Григор Лиственник еще помнил, что когда-то в этой зале было светло, как днем. Он тогда только вошел в совет Белого Круга, сменив в нем прошлого представителя Рашеммира. Это были беззаботные времена, и, наверное, поэтому и размягчились души людей, не ждущих никакой угрозы - если все хорошо, кажется, что так будет вечно. Но двадцать лет назад впервые трепыхнулись языки пламени в настенных нишах.
  Армия короля Людвига, в ряды которой вошло много молодых магов, двинулась тогда на Громмадию, - противник готовил нападение, и этот поход был опережающим ударом. Страна-соседка и раньше нападала на Рашеммир, и близилось время, когда это должно было случиться снова. Предсказатели Магической Академии подтвердили опасения рашеммирцев, им вторили донесения разведки, и король Людвиг незамедлительно снарядил армию под предводительством генерал-лейтенанта Дариуша.
  Война оказалась успешна, рашеммирцы застали врага врасплох, и уверенно дошли до самого Кроммеля. После захвата столицы Громмадию вынудили подписать мир, и победители уже возвращались домой, когда разведчики обнаружили на окраине Закатных гор дракона.
  Победы опьяняют, и генерал-лейтенант Дариуш принял решение, стоившее сотен жизней. Битва с драконом окончилась непоправимым ударом для Академии. Почти все молодые маги, обученные сражаться и отправившиеся защищать Рашеммир, погибли.
  В тот день и увидел впервые Григор, как мигнул свет в Белом Круге. Неверные тени заиграли на светлом камне, и затрепыхались пламенные светлячки в своих бойницах.
  - Что случилось, господин Древень? - в тот момент Григор Лиственник почувствовал волнение, и сердце сжала неясная тревога.
  Неровный шепот прошел среди сидящих - здесь собрались самые сильные маги известного мира, но они никогда не встречались с таким. Взгляды устремились на Павла Древня, самого старого и опытного мага, кто еще застал в Белом Круге учеников Древнейших - подозревали, что ему не меньше четырехсот лет.
  Павел Древень сидел, закрыв глаза и положив руки на подлокотники. Длинная седая борода покоилась на груди, мирно качаясь в такт дыханию. Казалось, его не заботило происходящее вокруг, и старец просто спит.
  Григор Лиственник нетерпеливо сжал кулаки, собираясь повторить вопрос, но старый маг поднял указательный палец. Григор переглянулся с другими, остальные также ничего не понимали. Шесть магов тихо сидели, уважительно ожидая ответа Павла Древня, лишь только тревожные тени носились по овальному белому потолку.
  Наконец господин Древень открыл глаза, сверкнувшие на миг фиолетовым светом, проявляющимся, когда маг видит будущее, но такой яркости Григор еще не видел - видение было очень сильным.
  Старый волшебник обвел всех прояснившимся взглядом и произнес:
  - Отступник вернулся...
  'Отступник вернулся!' - эти слова еще не раз всплывали в кошмарах директора Магической Академии.
  Григор оторвался от воспоминаний и снова оглядел пустую залу. Который раз он приходит сюда один, чтобы обдумать, обкатать в голове непослушные мысли. Это помещение дисциплинирует ум, заставляя тщательнее принимать решения, взвесив все за и против.
  Но сегодня даже Белый Круг не мог успокоить бурю в голове директора Академии Стихий. Темные силы начали действовать, родная внучка исчезла, прихватив очень ценный артефакт, и объявился наконец Светлан с непонятным докладом.
  Получается, его сын правильно вычислил претендента, им оказался обычный деревенский мальчишка. Который, правда, уже успел куда-то исчезнуть, или, как выразился Светлан, 'прикрыться щитом'.
  Последней каплей было то, что в стенах родной Академии мог быть предатель. Уважаемый и великий маг, господин Раксоди, оказался под подозрением, ибо скрыл важные открывшиеся детали.
  И все это навалилось на Григора Лиственника, который пытался составить дальнейший план действий, но ничего не мог придумать. Может, исчезновение горячо любимой внучки так повлияло, директор не знал. Но ему нужно было подготовить доклад в Белую Обитель, и поэтому он сидел здесь, в волшебной зале, доставшейся в наследство от Древнейших...
  - Господин Лиственник, неспокойные времена нынче, да?
  Григор вздрогнул и повернул голову - на соседнем кресле сидел Павел Древень, все такой же чахлый и древний, но при этом один из величайших магов этого мира. Такой могучий, что мог незамеченным возникнуть в кресле рядом с директором Академии Стихий.
  - Добрый день, господин Древень. Что привело вас сюда, ведь совет только на следующей неделе? - спросил директор Академии, хотя в душе был рад неожиданной компании. Ведь Павел Древень был не только самым могучим, но и самым мудрым членом Белого Круга.
  Древний старик чуть наклонился в сторону Григора и заговорщицки подмигнув:
  - Представьте войну, где враг нападает каждый день, а командиры собираются раз в неделю, чтобы обсудить тактику обороны. Кто выиграет?
  Директор усмехнулся, ведь мудрец Древень попал прямо в точку - члены совета вели себя так, будто ничего страшного не происходило. И лишь только Лиственник пытался найти способ победить таинственного Отступника, в то время, как другие даже не верили, что он существует, посмеиваясь над мнительным рашеммирцем.
  Один только Павел Древень относился на полном серьезе к домыслам директора Магической Академии, и внимательно выслушивал все новости о таинственном Отступнике. Остальные, казалось, собирались лишь из уважения к старому и мудрому магу.
  - Что гложет вас, мой юный друг? - Древень наконец откинулся в кресле и принял свою любимую позу. Руки на подлокотнике, глаза закрыты, будто маг отдыхает, а то и спит.
  Но Григор знал, что старик внимательно его слушает, поэтому начал рассказывать все события последних нескольких дней. Упомянул про большую работу, проделанную Светланом, как он наконец-то вычислил кандидата на роль великого Покорителя Драконов, которым оказался обычный мальчишка. И как чуть не опоздал, когда тот начал действовать, хотя потом все равно потерял из виду.
  Лиственник рассказал про донесения разведчиков из Дымящихся гор, где стало совсем неспокойно в последние дни. Не забыл и о господине Раксоди, который теперь под подозрением.
  После прослушанного доклада Древень, не открывая глаз, сказал:
  - Это не все, господин Лиственник, продолжайте...
  Григор удивился:
  - Господин Павел Древень, для меня нет смысла что либо скрывать! - директор развел руками.
  Старый маг открыл глаза и повернулся:
  - Я не говорю, что вы что-то скрываете. Вы просто не придаете значения этому событию, хотя все время думаете о нем.
  Лиственник пожал плечами, но все же сказал:
  - Это касается моей внучки, она пропала. Не думаю, что это как-то связано...
  - Но это именно так, все связано! - перебил его Павел, - Помните случай с мальчиком-скандом?
  Григор непонимающе уставился на мудреца и отрицательно махнул головой:
  - Нет, господин Древень, я ничего не знаю об этом.
  Павел Древень потер ладони, подув на них, будто они замерзли, и внимательно посмотрел исподлобья на директора:
  - Вы думаете, вы единственный, кто искал избранного? - мудрец довольно хмыкнул, заметив изумление Григора, и продолжил, - И до вас были попытки...
  Григор беспомощно рассматривал собственные ноги и каменный пол, раз за разом прокручивая в голове: 'Пытались и до меня?'
  Павел будто услышал его мысль и кивнул:
  - Да, пытались. Я держал вас в неведении, ибо желание ваше не угасло, и стремление ваше в поиске велико, как никогда. В нашем совете давно угас огонь борьбы, тем более после стольких попыток...
  - Но как же...
  - А вот так! Пророчество расплывчато, в каждой стране свои переводы. И везде свой, особый взгляд...
  Но Григору уже не терпелось услышать эту историю, ведь она могла натолкнуть на дельную мысль:
  - Так что за мальчишка-сканд?
  Павел Древень, про себя посмеиваясь горячести директора Академии, сначала спросил:
  - Вы помните монастырь Облачных Горцев?
  - Тот, что был разрушен несколько сотен лет назад? - Григор кивнул, - Конечно, мы об этом даже преподаем нашим ученикам.
  - Так вот, считается, что не все монахи тогда погибли, и некоторые скрылись...
  Григор нетерпеливо перебил:
  - Да, господин Древень, это прописные истины!
  - Не спешите, господин Григор. Наш с вами друг, Генри Фроуд, маг с Острова Снежной Ели, около двадцати лет назад нашел потомка этих монахов.
  Брови Лиственника подлетели:
  - Мальчишку-сканда? Он был избранным?
  - Генри так думал, и вместе с остальными магами острова они решили выстроить жизненный путь мальчика так, как сказано в пророчестве, чтобы все его действия совпали с предначертанным.
  - Интересная мысль. Мы со Светланом думали об этом же.
  Павел Древень помахал пальцем:
  - От этого я и пытаюсь предостеречь вас, маги Академии Стихий. Тот мальчик испугался своего предназначения, и исчез.
  Григор Лиственник не смог скрыть удивления:
  - Как исчез? Испарился?
  - Да нет, просто скрылся от своих опекунов, и никто сейчас не знает, где он.
  Григор хмыкнул, откинувшись в кресле, и все-таки спросил:
  - Чем же эта история мне поможет?
  Павел Древень улыбнулся:
  - Господин Генри пытался сам построить пророчество, но не получилось, ибо время не пришло. А вы же пытаетесь все контролировать, но многое ускользает, потому что это и так должно было случиться. И если ваш мальчик тот самый Покоритель, то он сам все сделает.
  Григор Лиственник закрыл глаза и помассировал виски, охнув от досады:
  - Как все это мне подскажет, что дальше делать?
  Так и не дождавшись ответа, директор поднял взгляд на мудреца, но его кресло уже пустовало. В волшебной зале Белого круга снова воцарилась тишина...
  Глава 14. Остров Снежной Ели
  Маленький рыбак все падал и падал в темноту, потеряв верх и низ, позабыв, как он сюда попал и откуда летит...
  - Ярик Коврижка, очнись!
  Голос доносился откуда-то со стороны, но вокруг была только темнота. Нет, не только, в ней кто-то был, и он смотрел на Ярика прямо из непроглядной черноты, заставляя съежиться под его взглядом.
  - Эй, рыбак! Очнись же!
  Опять этот голос... Он мешал сосредоточиться и разглядеть ужас в темноте, мешал дрожать и съеживаться от страха! Ведь этот кто-то был так близко, вот сейчас он протянет руку...
  - Ярик!!!
  Коврижка весь затрясся, темнота вокруг тоже покрылась рябью, раскачиваясь все сильнее и сильнее, и потянулась страшная рука...
  Ярик открыл глаза и ничего не увидел. Так ему казалось несколько секунд, пока в темноте не качнулись едва видимые блики, и постепенно стало возвращаться зрение. Мальчик почувствовал, что лежит на чем-то твердом и холодном. Юный рыбак повернул голову и зажмурился - в глаза ударил яркий белый свет.
  - Ой, извини! - сказал голос, свет стал слабее и уже так не резал глаза.
  Проморгавшись, он привстал на локте, прикрывая ладонью глаза, и огляделся. Незнакомая темная пещера с бугристым полом, на котором совсем рядом сидела улыбающаяся Наська, целая и здоровая, с навершия ее магического жезла падал яркий свет.
  Пещера была не очень большой - покатые стены, невысокий потолок из серого камня, покрытого инеем. Со стороны тоже падал свет, и Ярик присмотрелся - это был выход из пещеры, за которым было что-то такое белое и слепящее. Чуть привыкнув, глаза все же разглядели, что это был снег, почти закрывший вход в пещеру огромным пластом.
  Мальчик с усилием сел, застонав от боли во всем теле, и увидел перед собой огромную меховую спину. Сначала Коврижка даже испугался, не медведь ли это, но голое плечо явно принадлежало человеку, только невероятно огромному. Ярик в недоумении уставился на великана, вспоминая человека-дракона из сна в Дремучем Лесу. Но сейчас он не ощущал угрозы, и у этого великана не было никакого хвоста.
  - Ты в порядке? Ярик, ты помнишь меня?
  Маленький рыбак повернул голову и посмотрел на рыжую девочку.
  - Наська, конечно, помню... Тебя попробуй забыть. - проворчал Ярик, со стоном поводя плечами и поднимая руки. Все тело ныло как после разгрузки целой телеги арбузов. - А ты как? У меня все тело болит!
  - Нормально, ведь я уже привычная к такому... - таинственно произнесла Наська.
  Ярик, разминая руки, захотел растопырить пальцы, но чуть не выронил предмет, зажатый в кулаке. В этот раз вместо черной как смоль чешуйки на ладони лежала другая, от Огненного дракона. Будто плоский кусок раскаленного угля, темно красный с яркими прожилками, где в глубине можно было разглядеть снующие искорки. Жар от чешуи Огненного дракона грел кожу, но не обжигал, и казалось, даже воздух вокруг прогревался. Целая пластинка была намного красивее того кусочка, что Коврижка купил на рынке в Светлозаре.
  - Ого, какая красивая! Ты ее у дракона выдернул? - Наська тоже разглядывала Яриково сокровище, красные искорки бросали блики на ее лицо и волосы.
  Ярик кивнул. Чешуйка подстегнула память, и недавние события из прошлого сложились наконец в единую картину.
  Они с Наськой были в Закатных Горах, где нашли все-таки дракона, и стали свидетелями битвы между чудовищем и незнакомцем в меховой безрукавке и с огромным мечом.
  Лежа сверху на утесе, откуда все было хорошо видно, дети сразу решили, что этот смельчак ни кто иной, как легендарный Покоритель Драконов. Правда, Наська удивилась, что это не маг, но сразу отбросила все сомнения - кто она такая, чтобы оспаривать древние пророчества.
  Тогда-то Ярику и пришла в голову смелая и страшная мысль, что раз уж Хозяина Стихии отвлекает сам Покоритель, у него есть все шансы выдернуть чешуйку.
  Времени раздумывать не было, и маленький рыбак начал действовать. Разбежался и спрыгнул с утеса прямо на спину дракону, сразу вцепившись кузнечными клещами в заветную пластину. У него все отлично получилось, вот только он не ожидал, что Наське Листве тоже придет в голову смелая идея.
  Увидев, что Покоритель Драконов терпит поражение, юная магичка соскользнула по каменной насыпи, и поспешила ему на помощь. Вот только как Листва поможет воину против дракона, Ярик не представлял, ведь сама же говорила, что магия людей бессильна против Хозяев Стихий. Тем более Покоритель Драконов и сам должен справиться, а то какой он тогда Покоритель?
  Но Коврижке так и пришлось побежать за настырной девчонкой, он хотел скорее увести ее из опасного места - и вот дальше-то все и обрывалось...
  Что это за пещера? Как они здесь очутились?
  - Так зачем тебе эта чешуйка? - задала очередной вопрос Листва, всем своим видом показывая, что от маленького рыбака она теперь не отстанет.
  Ярик уже и не хотел скрывать от Наськи цель своего путешествия, ведь они столько прошли вместе, тем более, она еще могла помочь ему. Мальчик уверенно отправил чешуйку в поясной кошель и ответил:
  - Это для лекарства, чтобы помочь моему отцу.
  Листва кивнула, но по ее лицу было видно, что это был не главный ее вопрос. Она во все глаза смотрела на Коврижку, пытаясь одновременно и оставаться серьезной, и сдерживать улыбку.
  Листва покрутила головой, оглядывая пещеру:
  - Как думаешь, как мы здесь оказались?
  Это вопрос ввел Ярика в ступор, он откуда мог знать, если с трудом мог вспомнить даже то, откуда они сюда прибыли.
  -А я вот знаю. - девочка расплылась в улыбке, - Это было магическое перемещение!
  Коврижка аж рот открыл от удивления - подумать только, его перенесли куда-то с помощью магии. Теперь понятно, почему у него все болит, а с Наськой все в порядке. Где ж ему в родных Белых Корягах привыкнуть к такому?
  Все-таки Листва очень сильный маг, раз может такое сотворить. Ярик до этого никогда не переносился с помощью волшебства, поэтому не знал, насколько это сложно для мага. Но если подумать, что он за всю жизнь не встречал людей, кто бы так путешествовал, то можно предположить, что волшебники не так уж часто это делают.
  Меховая гора перед ними зашевелилась, послышался стон, и лежащий на боку воин перевернулся на спину, раскинув толстые как бревна руки.
  Ученица Академии ойкнула и перебралась поближе к маленькому рыбаку, спрятавшись у него за спиной. Коврижке тоже было не по себе, до того огромным и страшным был этот воин.
  Ярик увидел, что губы великана разбиты, а на скуле и на голых плечах видны синяки и ссадины. Да, здорово же досталось этому Покорителю Драконов, а тут еще это самое магическое перемещение. Не так-то это просто - быть спасителем мира. Хотя, если подумать, обычный человек после таких ударов и полетов вообще никогда бы не встал, какое там шевелиться.
  Когда воин со стоном лег на спину, опустив огромные плечи, Ярик понял, что нападать он не собирается, да навряд ли еще скоро сможет это сделать. Хоть раненый и ворочался, но глаза он так и не открыл.
  Маленький рыбак, пошатываясь, поднялся:
  - Молодец, Наська, вытащила нас! - встав в полный рост, Ярик еще раз огляделся, удивившись, что пещера уже не кажется маленькой, - Вот только где мы теперь?
  Наська удивленно переспросила:
  - В смысле я вытащила? - она непонимающе покосилась на жезл, который так и не выпустила из рук.
  - Ну не я же... - Коврижка тронул каменную стену. Холодная, как лед. Ярик медленно направился к выходу, касаясь свода пещеры - он не отрывал от камня руки, будто боясь, что все вокруг неожиданно исчезнет.
  Сзади послышался неуверенный голос Листвы:
  - Постой, что-то я тебя не понимаю...
  Ярик ничего не ответил, ведь чтоб понять эту магию, надо самому быть волшебником.
  Снег нависал над выходом тонким пластом, будто штора, оставив прогал посередине, достаточный, чтобы мальчик пролез, не обвалив ничего. Будто сползла с крыши снежная плита и уперлась в землю, частью рассыпавшись над зевом пещеры.
  Увязая по колено в холодной массе, Ярик вылез наружу, зажмурив привыкшие к полумраку пещеры глаза. Опять прослезившись от яркого белого света, маленький рыбак огляделся. Что-то кольнуло его в нос, и Коврижка увидел, что с неба падал снег, сплошной стеной скрывая половину мира.
  Их пещера располагалась на небольшой возвышенности, чуть поодаль внизу росли высокие ели. Снег припорошил ветки и застелил землю вокруг уже десятым, наверное, слоем, падая крупными редкими хлопьями.
  Подняв взгляд, маленький рыбак всмотрелся вдаль, насколько позволил завешенный зимней погодой воздух. Тут тоже были горы, но очень маленькие в сравнении с Закатными. Это даже были так, холмы, все заросшие хвойным ельником, лишь кое-где изредка из бугрящегося леса вырывались вверх каменные пики и лбы.
  На горизонте маячила какая-то огромная тень, исполином возвышающаяся над миром, но закрытая завесой из снега, и Ярик вглядывался, пытаясь рассмотреть, не кажется ли это ему. Поднимавшаяся над горизонтом тень то исчезала за снежной завесой, то далекие порывы ветра будто рукой приоткрывали белую мглу, и можно было разглядеть огромную высокую гору. Лишь только взгляд цеплялся за нее, как снежный занавес вновь опускался, и тень снова казалась наваждением.
  Посмотрев в другую сторону, Коврижка увидел все те же холмы, поросшие заснеженным ельником, все те же торчащие изредка каменные лбы. А вот на горизонте...
  Нет, ничего он не видел сквозь запорошенный снегом воздух, только неясные силуэты и миражи, но опытный взгляд прибрежного жителя твердил ему одно - с той стороны море. Его не было видно, лишь неуловимое изменение оттенка падающего снега, идущее по едва заметной правильной линии. Но мальчик взглянул всего один раз и сразу понял, что там, далеко, не меньше полдня пути, бескрайнее море.
  - Где это мы? - за спиной из пещеры наружу выбралась Наська, тоже осторожно, стараясь не задеть пласты снега, чтоб не получить ледяной душ за шиворот. Она встала, удивленно озираясь. Ссутулившись, девочка обхватила руками плечи и стала их растирать. - Как же здесь холодно!
  Ярик покосился на нее. Странно, а вот ему было совсем не холодно, хотя он и понимал, что просто так вокруг снег не лежит. Рыбак помнил, какие морозы в родных Белых Корягах, когда наступает зима. И так легко одетым, как сейчас, он бы из дома точно не вышел.
  Снежная стенка, закрывавшая вход в пещеру, вдруг вспучилась и обвалилась, рассыпавшись по плечам воина-великана. Он показался на свет и встал, опираясь плечом о края входа, удивленный взгляд обводил местную панораму.
  - Великий Сибор, этого не может быть... - воин оттолкнулся от каменного косяка и, пошатываясь, вышел на свет. Снаружи было видно намного лучше, как здорово ему досталось от Хозяина Огня, на нем живого места не было, один сплошной кровоподтек.
  - Где же мы, господин воин? - промолвил Ярик, глядя на великана. Тот оглядывал окружающий мир таким неверящим взглядом, что стало понятно, что он знает это место.
  - Это Остров Снежной Ели, юный гютт... - ответил воин. Он с трудом, кривясь от боли, опустился на одно колено, чтобы поклониться далекому исполину, неверной тенью маячившему на горизонте. - Великий Сибор!
  - Вы что, понимаете друг друга? - вдруг спросила Наська, во все глаза глядя на Ярика. Вопрос девчонки ошарашил воина еще больше, и он, прекратив безмолвную молитву, повернулся, удивленно переспросив:
  - Что ты имеешь в виду, юная ента-маг?
  Наська густо покраснела, несмотря на синеющие от холода губы, и отвела взгляд. Как она хотела надеяться, что воин не знает, какого цвета должны быть волосы у волшебников. Хотя он безошибочно сразу определил в ней мага, так что навряд ли попадется ей второй такой простодушный рыбак.
  Ярик тоже непонимающе уставился на Листву:
  - Я что, должен был забыть рашеммирский?
  Воин уже давно разучился удивляться, но разговор двух детей показался ему еще невероятнее, чем появление в этом месте. Пытаясь хоть что-то уразуметь, он лишь поглаживал лысую макушку, но было видно, что из них троих этот мальчик понимает меньше остальных.
  Воин посмотрел на Коврижку и с улыбкой произнес:
  - Нет, юный гютт, ты говоришь на языке скандов.
  - Что? На каком языке? - Ярик непроизвольно тронул свои губы.
  - Это скандский язык, - важно сказала Наська Листва. Затем она, помолчав немного, наконец выпалила то, от чего ее распирало все это время:
   - Теперь нет сомнений, ты Покоритель Драконов!
  В этот момент огромный воин, постанывая от боли, опустился на одно колено перед маленьким рыбаком и склонил голову:
  - Великий Покоритель, я, Халле Эсбен, обязан вам жизнью. Позвольте служить вам.
  Ярик ошеломленно посмотрел на воина Халле Эсбена, и поднял взгляд на Наську Листву, ища поддержки и совета, но рыжая волшебница вдруг спохватилась и тоже бухнулась на одно колено. Ну вот, и она туда же!
  - Позвольте служить вам, Великий Покоритель! - протараторила Наська, прижав жезл к груди в знак уважения, и поспешно добавила, - И направлять в вашем пути, конечно!
  Коврижка понял, что помощи ждать неоткуда, и, покраснев, только шептал что-то неразборчиво. Больше всего ему хотелось сбежать отсюда куда подальше, туда, где он все тот же обычный мальчик, рыбак из деревни Белые Коряги. Какой из него Покоритель, ему бы скорее собрать все чешуйки и сразу домой, спасать отца!
  - Я не Покоритель! - твердо сказал Ярик.
  Наська встала, отряхнув колено:
  - Но ведь ты же прогнал дракона!
  Коврижка вспомнил, как махал руками на чудовище, и оно действительно улетело. Ну, а если мальчик ничего больше не придумал, то что ему оставалось? Сами же говорили, магия бесполезна, а меча у него не было.
  - Я не Покоритель! - упрямо повторил Коврижка.
  Наська не унималась:
  - А откуда же ты знаешь скандский?
  Ярик сразу ответил:
  - Ничего я не знаю!
  Воин тоже поднялся и, смотря сверху вниз на мальчика, произнес:
  - Каков бы ни был ваш путь, я буду вас сопровождать, Великий Покоритель!
  Ярик стоял молча, на глаза стали наворачиваться слезы. Ведь даже Наська, которую он стал считать другом, теперь смотрит на него этим дурацким взглядом. А ему всего лишь надо собрать чешуйки, ведь осталось всего пять, пусть он и не знает, где их искать.
  Поняв, что больше ничего не остается, Коврижка метнулся в пещеру.
  - Господин Покоритель, куда вы... - крикнула вслед Наська.
  Маленький рыбак забежал в пещеру, мигом схватил свой рюкзак и пулей вылетел наружу. Как же это 'господин покоритель' резало ему уши, будто не шли они вместе через дремучий лес, не было этих приключений, и снова они просто чужие люди.
  Бежать от этих ненормальных, и подальше! Выбежав из пещеры, Ярик спрыгнул и побежал вниз по пологому склону к растущим внизу высоким елям. Пусть сами разбираются со своими пророчествами, ищут 'господина покорителя', только без него.
  А вслед неслось:
  - Господин Покоритель!
  Вот же приставала эта ученица Академии! Коврижка бежал, не оглядываясь, зарываясь по колено в снег, огибая редкие маленькие сосны. С колючих веток сыпался снег, ледяными гроздьями проваливаясь за шиворот. Он понимал, что от странного воина Халле Эсбена, если тот захочет его догнать, не убежать, но и остановиться мальчик не мог. Зато от Наськи он бы точно смылся!
  Ярик прыгал по снегу, уже весь в мыле, приближаясь к заснеженному ельнику. Сзади что-то кричала запыхавшаяся Наська, но мальчик не слушал ее. Вот спасительные ветки все ближе и ближе, Коврижке казалось, что как только он забежит в лес, под спасительную тень, то сможет скрыться от этих сумасшедших.
  Вдруг что-то затрепыхалось на груди, больно кольнув, и Ярик попытался на бегу залезть рукой за пазуху. Почему он каждый раз забывал проверить, что там? Не потому ли, что всегда потом что-то случалось?
  Как случилось и в этот раз!
  Коврижка, одновременно пытаясь нащупать в кармане источник тряски и обогнуть стволы елей, перестал глядеть под ноги и сразу же споткнулся. Это и спасло голову от удара внушительной дубинкой, пролетевшей над ним всего на волоске. Послышался треск и хруст - снаряд врезался в дерево, и отскочил, больно стукнув по затылку упавшего в снег мальчишку. Ярик охнул и схватился за голову.
  - Покоритель, значит? Вот свезло, так свезло! - рассмеялся сверху громкий и скрипучий голос.
  Ярик поднял голову и попытался рассмотреть говорившего сквозь слезы и растаявший снег, облепивший лицо. В этот момент его схватили за шкирку и резко подняли, хорошенько встряхнув.
  Маленького рыбака держал ухмыляющийся верзила, одетый в грязные зимние одежды, в другой руке он сжимал поднятую дубинку. За спиной грубого незнакомца из-за толстой ели выступили еще двое, один был вооружен арбалетом, а другой топором.
  Коврижка сжался от страха и беспомощности, это ведь не глупые волки, от которых ему тогда повезло убежать. Ярику не надо было объяснять, что от этих троих ничего хорошего ждать не приходилось!
  Глава 15. Разбойники
  - Грэджерс, кого это ты поймал? - спросил один из появившихся из-за дерева, тот, что с арбалетом.
  Человек, которого назвали Грэджерсом, повернулся в полоборота, не сводя глаз с трепыхающегося Ярика, и сказал:
  - Сам пока не знаю, но вот та девчонка... - он ткнул дубинкой в сторону приближающихся к ельнику Наськи и Халле Эсбена, - Та девчонка кричит, что Покоритель!
  Двое разбойников, услышав вожака, переглянулись и засмеялись:
  - Что-то мелковат он для Покорителя...
  - Яри-и-ик!!! - голос Наськи слышался уже гораздо ближе, скоро она должна была вбежать под ветки деревьев.
  Коврижка, у которого от страха пересохло во рту, понял, что девчонка сейчас тоже попадет в беду, и все из-за него. И Ярик дрогнувшим голосом крикнул:
  - Наська, сто... - больной тычок дубинкой резко оборвал мальчика, и он зашипел от боли.
  Грэджерс обернулся:
  - Встретьте тех двоих!
  Его сообщники исчезли за елью так же быстро, как появились, а главарь, зажав Ярику рот, тоже встал за ближайшее дерево.
  Вот под хвойные кроны забежала маленькая тень, это была Наська, притом одна. Раскрасневшаяся и запыхавшаяся, она ошалевшим взглядом осматривала лес, ища Коврижку. Ярик видел ее из-за ствола, но не мог крикнуть, чтобы предупредить - грязная вонючая ладонь крепко зажимала рыбаку рот.
  - Яри-и-и-ик!!! - Листва кричала что есть сил, беспомощно оглядывая частокол высоких елей, торчащих из белого снега. Где же он прячется, этот упрямый мальчишка?
  Коврижка изловчился, выпятив зубы, как скалящийся пес, и, подцепив кожу на пальце разбойника, сжал челюсть так сильно, как только мог. Грэджерс охнул и оторвал руку от лица мальчишки, который сразу закричал что есть мочи:
  - Наська, беги-и-и!!!
  Листва резко обернулась на крик, поглядев на дерево, за которым прятались главарь с Яриком, в этот момент из-за соседней ели выскочил разбойник с топором, и кинулся к девчонке. Второй его напарник остался ждать за деревом еще одного спутника мальчишки.
  Наське повезло, что она смотрела в эту сторону, поэтому успела вскинуть жезл и крикнуть: 'Защита!' Так их учили в Академии всю первую ступень, вбивая в детские умы до самых костей ежедневными повторениями по тысячу раз.
  Заякоренные чары Листвы сработали, раздался хлопок и сверкнула вспышка, но ученица Академии не была отличницей, и ее защитные заклинания были не самые удачные. Вообще-то нападающего должно ослепить и оглушить, и сам он должен отлететь и отключиться, чтобы порядочный волшебник мог злодея связать и обезвредить.
  Разбойник же выронил топор, прижав ладони к глазам, вот только продолжил бежать, споткнулся и сшиб Наську, стоявшую на пути. Волшебницу откинуло в снег, и магический жезл, сделав кульбит, улетел куда-то назад, пропав в сугробе.
  От оглушительного хлопка с высоких веток елей сплошной стеной обрушилась снежная лавина, накрыв всех холодным душем. Грэджерс, держащий Ярика, непроизвольно поднял руки, чтобы вытряхнуть снег из-за шиворота, и мальчик воспользовался моментом, чтоб вырваться и прыгнуть вперед.
  Ноги увязли, и Коврижка, не сделав и пяти шагов, упал. Он перевернулся на спину, насколько позволил рюкзак, и со злостью посмотрел на Грэджерса, приближающегося к нему.
  - Ах ты маленький чертенок! - верзила был очень зол, он не любил промахов и просчетов. У него давно не было удачных дней, и сегодня наконец попалась интересная добыча, за которую можно было получить хороший куш. Вот только так глупо терять людей главарь не собирался.
  Разбойник, пытавшийся напасть на Наську, ворочался в снегу рядом с ней, охая и растирая глаза и уши.
  Посмотрев на это безобразие, Грэджерс остановился и крикнул другому сообщнику с арбалетом, сразу выскочившему из-за ели после снежного обрушения:
  - Убей колдунью, пока еще чего не натворила! - и указал дубинкой на девчонку.
  Сообщник поднял бровь:
  - Грэджерс, это же ребенок...
  Главарь зарычал:
  - Может тогда попробуешь схватить, как напарник твой?
  Кивнув, стрелок сразу вскинул оружие, целясь в волшебницу. Самое страшное, что Наська сама ослепла от заклинания, и как слепой котенок шарила руками в поисках запропастившегося жезла. Услыхав главаря, ученица испуганно вскинула голову. Ярик, застыв от страха, мог лишь беспомощно смотреть, как Листву... сейчас...
  - Сиб-о-о-о-о-о-о-рррр!!!
  С оглушительным криком, взметая волны снега, из ниоткуда появился огромный Халле Эсбен. В один скользящий прыжок он возник возле стрелка и резко рубанул ладонью снизу по арбалету. Оружие со страшной силой ударило по лицу хозяина, разбивая в кровь нос и губы. В этот момент сорвалась стрела и ушла куда-то вверх, прошелестев через хвою высоких елей. Выстрелившая тетива посекла подбородок и нос, добавив урона красоте закричавшего разбойника, и тот завалился в снег, плача и стеная от боли.
  Грэджерс, явно такого не ожидавший, замешкался на миг, а после попытался кинуться к Ярику, чтобы прикрыться заложником. Но этой паузы хватило, ледяной ветер ударил в лицо, осыпав главаря метелью, а между ним и мальчиком уже стоял этот страшный великан.
  Лесной грабитель и сам считался высоким, но по росту едва доставал неожиданному защитнику до плеч. Он встречал разных противников, бывали и такие, кто не уступал размерами этому незнакомцу, и разбойник знал, что рост и вес далеко не самое главное. Вот только та скорость, с которой двигался этот воин...
  - Ну что, по-хорошему разойдемся? А? Ты же знаешь, кому я служу? - Грэджерс противно оскалился, пытаясь изобразить дружелюбную улыбку.
  Халле Эсбен ничего не ответил, внимательно следя за движениями противника. Воин уже вошел в состояние единения с миром, он предельно тонко чувствовал все вокруг, и отлично видел намерения бандита.
  Халле четко слышал за спиной скрип зубов мальчишки от злости и страха, стоны раненого стрелка, вопрошающие возгласы Наськи, и ворочанье начинающего приходить в себя третьего разбойника - все это сейчас представляло для него единую картину. И воин Сибора не собирался позволить рисовать на этом холсте кому-то другому.
  Грэджерс указал пальцем куда-то за спину Халле:
  - Ты хороший воин, присоединись к нам, пока не поздно. Вон мои ребята подходят, так что думай скорее!
  Он ожидал, что защитник оглянется или хотя бы скосит взгляд, но тот даже не шелохнулся, и главарь взревел от злости:
  - Ах ты подонок! - и рванулся вперед, замахиваясь дубинкой.
  Это был его излюбленный прием - наметить удар сверху, заставив противника отвлечься, и резко пнуть сапогом в колено. Тогда бедолага сам опустит руки, а дубинка так и обрушится на беззащитную голову. А тут еще и внезапно появившийся нож в левой руке довершит дело, если голова окажется крепкой.
  Вот только сапог не дотянулся цели, потому что воин еще в самом начале движения Грэджерса резко поднял ногу и пнул бедолагу в грудь. Одна рука бандита замахивалась оружием, вторая лезла за ножом, и бедняга оказался совсем открытым. От мощного таранного удара главарь улетел назад, всем телом приложившись о ствол дерева, и, отключившись, мешком упал в снег.
  Халле обернулся и увидел, что третий разбойник, прозрев, уже улепетывает что есть сил. Лишь только меткий снежок, брошенный красным от злости Коврижкой, попал злодею по макушке, отчего тот споткнулся и кувырком прокатился по снегу. Но беглец сразу же вскочил и понесся дальше.
  Преследовать его Халле не видел смысла, им скорее надо было двигаться в другом направлении, пока не подоспеет подмога разбойникам. А она подоспеет, потому что Эсбен знал, кто эти люди. Ничего не изменилось на острове даже спустя двадцать лет.
  - Нашла!!!
  Халле и Ярик обернулись на крик, Наська радостно прыгала, подняв потерянный жезл высоко над головой. Коврижка повернулся к воину:
  - Кто это, господин Эсбен?
  - Нет времени объяснять, господин Покоритель...
  -Я не Покоритель! - Ярик сжал кулаки, снова навернулись слезы, - Меня зовут Ярик Коврижка, и я обычный рыбак!
  Халле несколько мгновений смотрел на мальчика, задумавшись, и потом сказал:
  - Хорошо, юный гютт Коврижка! Нам нужно бежать скорее, потому что этих людей много!
  С этими словами воин вдруг сгреб рыбака под мышку, с места взял разбег и, подхватив прямо в воздухе прыгающую Наську, устремился из леса обратно вверх, к пещере. Он пересек расстояние до их временного пристанища всего за несколько прыжков, пронесся мимо входа и побежал вдоль склона горы.
  Внизу, вдоль подножия холма, на них безучастно взирал густой ельник, провожая беглецов взглядом. Ярик, болтаясь на руке великана, пытался рассмотреть, в какую сторону они бегут, но ничего не видел сквозь падающий снег. Его поражало, с какой скоростью передвигался неутомимый воин, и как легко он нес их с Наськой.
  Халле Эсбен рассчитывал, что они смогут уйти на достаточное расстояние, и на открытом месте снег быстро скроет следы их отступления. Это ненадолго сможет задержать этих людей, хотя навряд ли остановит. Ведь они слышали боевой клич Халле, и этот крик был для них красной тряпкой.
  Схватка с драконом и магическое перемещение сделали свое дело, и даже у такого выносливого человека силы оказались на исходе. Эсбен еще бежал, но уже чувствовал, как глаза заливает кровавый пот, как ноги перестают слушаться, как руки вот-вот опустятся и разожмутся. И он ничего не мог поделать, лишь только сделать еще несколько шагов ради своего предназначения, которое он наконец-то так четко теперь увидел. Что же он скажет братьям, когда предстанет перед ними? Что у него не хватило сил?
  Ярик заметил, что дыхание воина стало неровным, его стало заносить в сторону, а хватка ослабла. Коврижка помнил, каким обессилевшим лежал воин на полу пещеры после битвы с драконом, и тут еще была схватка с разбойниками, а теперь эта безумная гонка. Мальчик поднял глаза, собираясь сказать, чтобы господин Эсбен опустил их и пожалел себя.
  Но вдруг их скорость увеличилась, мускулистая рука крепче прижала Коврижку, и исчез хрип загнанной лошади из дыхания воина. Взгляд Халле прояснился и налился небывалой яростью и силой. Он не знал, почему так случилось, быть может, это братья на небесах помогают, но теперь Эсбен мог бежать еще долго.
  Ярик посмотрел на Наську и сразу все понял. Ученица Академии, качаясь на другой руке Халле, сосредоточенно закрыла глаза и приложила кулак с жезлом к голому животу воина, отвернув меховую безрукавку. Из под ее пальцев проглядывало яркое белое свечение, и мальчик догадался, что Листва сейчас активно лечит великана, а то и вообще передает ему свою силу.
  Халле Эсбен обогнул холм и понесся вниз, надеясь, что хоть чуть-чуть запутает преследователей. Получается, что они были уже на противоположной от места стычки стороне. У подножия все так же росли заснеженные ели, к ним и приближался воин, надеясь скрыться в лесу.
  Как назло, снег совсем перестал идти, и надежда скрыть их следы растаяла, как снежинки на бритом черепе со странной татуировкой. Но ничего не оставалось, кроме как бежать...
  Великан влетел в тень под кроны хвойных деревьев, и стал бежать по лесу, огибая толстые стволы. Отдельные низкие ветки хлестали Ярика по лицу, и тот прикрылся руками. Сколько еще они будут бежать, и когда можно будет передохнуть, Коврижка не знал.
  Снова стало светло, ельник кончился, обнажив большой заснеженный овраг, по дну которого среди сугробов струился еле заметный ручей. Халле стремительно соскользнул по склону вниз, было видно, что он хорошо знает эти места. Дальше воин побежал вдоль ручья, ловко перепрыгивая коряги и свалившиеся в овраг стволы деревьев.
  Вдруг что-то изменилось, наступила резкая тишина, и беглецы свалились прямо в снег. Ярик вылетел из рук воина и кубарем нырнул в сугроб, наметенный вокруг лежащего толстенного ствола ели. Если бы его не было, Коврижке пришлось бы несладко - твердая древесина была прямо перед носом мальчика.
  Маленький рыбак, ничего не понимая, лишь часто моргал, пытаясь осознать, что произошло, потом стряхнул облепивший мокрое лицо снег, и перевернулся, пытаясь оглядеться. Что случилось, неужели на них опять напали? Или может, это охотничья ловушка?
  Но нет, сверху на краю оврага никого не было, вокруг была тишина, и никто не хотел их обидеть, только прямо перед ним в снегу, распластавшись, лежала Наська. Коврижка повернул голову и увидел, что упавший воин влетел вместе с ним в тот же сугроб, но пропахал его глубже, нырнув прямо под ствол толстенной ели.
  Ярик вскочил и подбежал к Листве, боясь увидеть самое страшное - вдруг это стрелы пустили в спину воину! Но к счастью, ничего нигде не торчало. Халле Эсбен просто лежал ничком под бревном, и не реагировал на попытки его растормошить. То же и с Наськой, она валялась на спине, так и не выпустив из рук магического жезла. Коврижка потряс Листву за плечи, но так ничего и не добился.
  Мальчик, приложив ухо, убедился, что сердца воина и волшебницы бьются, и встал в растерянности, пытаясь придумать, как быть дальше. Ярик, кажется, догадывался, что Наська отдала воину всю энергию, а своя у Халле закончилась еще раньше. И когда воин попытался перепрыгнуть невероятно высокую преграду, случилось вот это. И теперь они тут лежат совершенно беззащитные, и что Коврижке делать с ними, он ума приложить не мог. Схватить под мышки и так же бежать дальше?
  Рядом журчал маленький ручей, протаявший себе дорогу через заснеженное русло. Толстенная ель перед Коврижкой, в которую он чуть не врезался головой, нависала над ручьем, опираясь на высохшие ветки. В этот прогал между стволом и землей, забитый снегом, и угодил Халле Эсбен. Как его теперь оттуда вытаскивать?
   Снова пошел густой снег, и огромные хлопья закружились, падая на плечи мальчику. Вокруг было много сухих веток, снежинки быстро накрывали их ковром, ведь с некоторых даже еще не осыпались желтые иголки. Будь Ярик один в зимнем лесу ночью, он бы из этих веток соорудил себе шалаш, и можно было бы даже развести небольшой костерок, как учил отец.
  Кольнуло и затрепыхалось на груди, одновременно сквозь тишину прилетел едва уловимый шум - это были голоса. Оттуда, сверху оврага, со стороны ельника, из которого они выбежали. Теперь медлить было нельзя, ведь звуки так обманчивы в снежную погоду. Погоня могла быть уже близко.
  Ярик даже не стал проверять, что там трепещется в нагрудном кармане, потому что уже точно знал - следом появится настоящая опасность. Он сразу подскочил к лежащей Наське, подхватил ее под руки и, опустившись на четвереньки, затащил ее под бревно, положив рядом с воином.
  Там же скинул с плеч рюкзак, нашел в нем топорик и, выскочив из под ели, схватил первую же ветку. Она торчала из снега, уже слегка припорошенная, но легко вышла. Мальчик поставил ее к бревну, прикрывая своих спутников.
  Через короткое время несколько таких веток уже совершенно закрыли разрытый сугроб, в который влетел воин, и куда мальчик запихнул еще и волшебницу. На маскировочный хворост уже опустился свежий снег, Ярик приметил вдалеке еще одну хорошую ветку, но тут голоса раздались совсем рядом, прямо сверху. Кто-то подходил к краю оврага!
  - Они не могли далеко уйти! Ищите лучше!
  Коврижка мигом повернулся и юркнул в сооруженный им шалаш. Он прижался к бревну, совсем рядом с ним, головой на меховой спине воина, лежала так и не очнувшаяся Наська. Ярик прижал колени к груди и торопливо поправил съехавшие ветки.
  Мальчик понимал, что для опытного глаза это укрытие все равно, что вывеска - 'Мы здесь!' Но он ничего лучше не придумал, и оставалось только молиться Высшим и Древнейшим, чтобы преследователи их не заметили.
  На груди все так же трепыхалось, и Ярик наконец просунул руку в нагрудный карман, сжав что-то маленькое. На ощупь какая-то деревянная резная фигурка, отец часто такие делал, вырезал детям игрушки.
  И тут словно гром в ушах Ярика: 'Черная!'
  Коврижка испуганно разжал ладонь. Кто это сказал?
  - Глянь, что там внизу!
  Голоса разбойников приближались, они уже спускались вниз, в овраг, и наверняка заметили следы Яриковой деятельности, которые не успел замести снег.
  - Смотри, здесь кто-то был!
  - Да, это они, тут еще следы вдоль ручья, не прикрыло еще...
  - Ветки кто-то таскал!
  И опять голос прямо в голове, будто шепчет в ухо: 'Черная!'
  Что черная? Кто это говорит? Что он хочет?
  И тут Коврижку осенило - черная чешуйка! Вот что это значит! Дрожащей рукой, боясь не успеть, он выудил из поясного кошеля заветную чешуйку и посмотрел на нее во мраке убежища. Она казалась черной даже тогда, в непроглядной ночи Дремучего Леса, а сейчас Ярику мнилось, что она даже отсвечивает угольным цветом, что все вокруг становится темнее вместе с ней.
  И тут вдруг ветки над мальчиком разъехались, и прямо в их убежище, потрясая ржавым мечом, заглянул грязный и ухмыляющийся разбойник:
  - А кто здесь прячется?
  Глава 16. Везение
  Радостная ухмылка мигом исчезла с лица разбойника, когда он посмотрел прямо на замершего Ярика. Маленький рыбак закусил губу от обиды - вот так, маленький Коврижка, не сработала твоя уловка, эти бандиты не дураки!
  Но бандит так ничего и не сказал, глядя будто сквозь Коврижку, а лишь шумно втянул воздух. Пытливый грязный нос был совсем рядом, так что мальчик ощутил тепло дыхания душегуба.
  Разбойник окинул взглядом все их маленькое логово, и с досады кинул ветки обратно:
  - Да тут нет никого!
  - Точно нет, ты хорошо смотрел?
  - Ну сам глянь, раз такой глазастый! - и опять ветка поднялась, заглянул другой преследователь, и так же окинул Ярика и всю отдыхающую компанию таким взглядом, каким смотрят на пустые полки в погребе - эх, как жаль, что ничего нет.
  Ветки снова опустились:
  - Зачем они их таскали, эти ветки? Следы же здесь обрываются...
  - Стой, да они по ручью ушли, точно говорю.
  - Ну а как же ветки?
  Третий голос заорал, как блаженный:
  - А потому что стоим мы уже возле этих веток, как бараны, битый час! А они уходят! Вперед!
  Сразу после этого бревно, под которым сидел Ярик, упруго качнулось, когда через него перелезли. Прохрустели по снегу удаляющиеся торопливые шаги, кто-то из бандитов с плеском пробежал по воде, но вскоре все утихло.
  Коврижка посидел еще немного, прислушиваясь, но даже голоса разбойников скоро совсем смолкли. Воцарилась тишина, и Ярик с облегчением выдохнул, подняв лицо и уперев затылок в бревно. Ушли, совсем ушли, даже не верилось, это вообще магия какая-то.
  Как так получилось, что их не заметили? Ведь сейчас день в самом разгаре, пусть и не солнечный, и эти головорезы смотрели прямо на Ярика. Что они увидели, когда открыли убежище?
  Маленький рыбак посмотрел на черную чешуйку, та спокойно лежала на ладони, обычная пластина угольного цвета. Ничего теперь не казалось, и не мнилось. Но ведь был тот голос в голове?
  Мальчик был напуган всем этим, и только теперь он понял, как ему повезло встретить волшебницу Наську и этого сильного воина, Халле Эсбена. Что смог бы противопоставить этим страшным бандитам Ярик, будь он один? Кузнечные клещи? Рыболовные снасти?
  Вспомнив про спутников, Коврижка посмотрел на них в полумраке шалаша, и сразу почувствовал холод снега под ногами. А ведь зимой долго лежать на земле нельзя, замерзнут ведь.
  Еще раз прислушавшись, Ярик откинул ветки и выбрался из укрытия. Он осторожно выглянул из-за бревна, но на той стороне никого не было, следы ушедших бандитов уже тихо заметал снег. Коврижка встал в полный рост и стал быстро откидывать ветки.
  Сложив их вместе, как подстилку, мальчик перетащил на нее Наську. Он на всякий случай попытался ее растормошить, вдруг очнется, но тщетно. Положив девочку на ветки удобнее, Ярик встал и оценивающе посмотрел на огромного воина.
  Халле Эсбен так и лежал лицом вниз, и хорошо, что Ярик заблаговременно догадался чуть подкопать снег, чтобы воин не задохнулся. Вот только как его перетащить, Коврижка никак не мог придумать. Эсбен был просто огромен, Ярик с Наськой ростом не доставали ему даже до пояса, и поднять такого громилу даже взрослый бы не смог.
  - Кто ты, маленький гютт? - тихо произнесли за спиной.
  Ярик вздрогнул - эти слова прозвучали как гром среди ясного неба! Страх мигом сковал все тело, и ноги чуть не подкосились. Это конец! Бандиты вернулись!
  Мальчик медленно повернулся на голос. Перед ним стоял взрослый незнакомец, одетый в длинное белое меховое пальто с капюшоном, лицо наполовину скрывал такой же белый шарф. Он стоял на широких деревянных лыжах, держа в руках боевой лук с наложенной стрелой.
  Разглядев Коврижку получше, незнакомец опустил лук, но стрелу не убрал:
  - Так кто ты, и твои друзья? Люди Грэджерса за вами гнались??
  Ярик лишь молчал, беспомощно сжимая и разжимая пальцы. И что теперь делать, ведь Халле и Наська сейчас уже не помогут. Еле передвигая непослушные ноги, Коврижка встал между девочкой и белым человеком, и поднял кулаки. Чтобы ни случилось, просто так он друзей в обиду не даст.
  Глаза незнакомца задорно блеснули:
  - Какой смелый, чем же ты будешь воевать с нами?
  'С нами?!' Ярик резко оглянулся - позади на бревне сидел еще один незнакомец, тоже весь в белом, а за спиной висели лыжи и такой же боевой лук. Он опустил шарф, показав бородатое лицо, и весело ухмыльнулся:
  - Это кого ты нашел тут, Визэр? Ну прям воин Сибора, ничего не скажешь! - и тихо рассмеялся.
  - Тихо, Синдри, не пугай мальчишку. - сказал первый, которого назвали Визэром.
  Коврижка со злостью сверлил взглядом весельчака Синдри, ведь тот сидел на бревне прямо над бесчувственным Халле Эсбеном. Как ловко Ярика обманули - сделали вид, что ушли, а сами лишь выждали, чтобы окружить. А он-то поверил, что чешуйка ему помогла, скрыла от бандитов. Поиграли как кошка с мышкой.
  Бородач опустил глаза вниз, под бревно, посмотрев на лежащего без чувств Халле:
  - Какой огромный-то, прям как... - тут его глаза округлились, - Визэр, хвоя мне за шиворот, да это ж, кажись... - он спрыгнул на снег и наклонился, что-то разглядывая на бритой голове воина.
  Мальчик крикнул:
  - Не трожь! - и рванулся было, чтобы оттолкнуть незнакомца Синдри от Эсбена, но на плечо опустилась рука и крепко захватила ткань мундира.
  Ярик сразу повернулся, чтобы ударить кулаком, но его руку крепко перехватили:
  - Да постой же ты, маленький гютт! Что там, Синдри?
  Тут бородач поднял голову, глаза были как блюдца - он будто привидение увидел, и онемевшими губами прошептал:
  - Визэр, это инглинг!
  Лучник, державший Ярика, от удивления даже разжал руки, и Коврижка сразу отпихнул его и попытался броситься на Синдри, сидящего над Халле. Но Визэр быстро очнулся и успел схватить Коврижку, опять обездвижив его.
  - Ты уверен, Синдри? Так уж сразу инглинг?
  - Да у него татуировка монастыря, и ты посмотри, какого роста! Точно говорю, это инглинг, потомок воинов Сибора!
  - Он жив?
  Синдри коротко кивнул, потом шагнул к лежащей Наське и приложил палец к шее:
  - И девчонка жива...
  Визэр развернул к себе Ярика и взглянул прямо в глаза:
  - Что с ними, маленький гютт? Заколдованы, ранены?
  Коврижка молчал, насупив брови и сверля упрямым взглядом белого незнакомца. Визэр вздохнул:
  - Мы не разбойники, ты можешь нам доверять!
  Тут проухала сова где-то в лесу, и Синдри сказал:
  - Визэр, уходить надо, банда Грэджерса скоро вернется.
  Держащий Ярика Визэр снова взглянул на мальчика:
  - Это яд, они отравлены?
  Коврижка, надув губы, отвернулся и прошептал:
  - У них просто нет сил... Воин бежал, а Наська его лечила, а потом упали оба... и вот!
  Визэр кивнул и поднял взгляд на напарника:
  - Подай сигнал, нужны еще люди, забираем всех! И скорее!
  Потом он спросил у Коврижки:
  - Отпущу, драться не будешь? Не убежишь?
  Ярик так и смотрел исподлобья, но мотнул головой - не убегу. А куда ему деваться, он все равно бы тут и остался, вместе с Наськой и воином, не бросил бы их. Они ему спасли жизнь, и отец учил, что это долг чести. Вот когда они будут в безопасности, тогда и можно дальше отправляться.
  Вот только куда, маленький рыбак даже не представлял - что это за Остров Снежной Ели такой, как далеко отсюда Рашеммир, и где искать драконов? От намерений собрать все нужное для лекарства отцу он отказываться не собирался!
  Сверху показались еще несколько человек, кто в пальто, кто в накидках, но обязательно белых - на лыжах они ловко соскользнули в овраг, прижимаясь к склону боком и балансируя рукой. За спиной у них так же были луки, а у кое-кого и арбалеты.
  Мигом были срублены с лежащей ели две большие ветки и связаны на расстоянии между собой прутьями поменьше, наподобие широкой лестницы. Наську подхватили на руки, а ветки, на которых она лежала, покидали на скрепленные жерди, и Ярик понял, что получились сани-волокуши.
  Чтобы перетащить огромного воина, понадобилось усилие четверых, но вот Халле положили на волокуши, и Визэр повернулся к Коврижке:
  - Залезай на спину, маленький гютт, дальше все поедем на лыжах...
  Ярик собрался было возразить, но лучник добавил:
  - Так будет намного быстрее, медлить нельзя.
  Коврижка надул губы, ведь он все таки не маленький уже, и вообще две чешуйки дракона достал. Но мальчик понимал, что об этом каждому встречному говорить не стоит, а то что-то непонятное с людьми происходит, едва про драконов услышат.
  Маленький рыбак вскарабкался на спину Визэру, и ему вдруг накинули на глаза плотную повязку. Ярик дернулся было, но его успокоили:
  - Нельзя видеть дорогу в наше убежище, слишком много людей хочет узнать это!
  Визэр скомандовал трогаться, послышался скрип волокуш по снегу, и они двинулись в путь.
  
  Чернохвостый Шандор открыл глаза, все так же восседая на троне, и скривился от боли, пронзившей череп. Он всегда старался экономить силы, не тратить попусту энергию, но сегодня произошло нечто странное.
  Без его ведома кто-то использовал силу стихии Смерти - силу его стихии. Причем это было не обычное баловство заигравшегося мага, к сердцу которого Чернохвостый потом получал прямой доступ. Именно так обычно и находил Шандор себе приспешников - они сами открывались ему из-за чрезмерного любопытства и самоуверенности.
  Кто-то применил эту магию, как Хозяин Стихии, как сам Шандор, вот что пугало. Обычный человеческий маг всегда думает, что пользуется силой стихии Смерти по собственной воле, хотя на самом деле он спрашивает изволения у Хозяина.
  Но страшнее было то, что при попытке проникнуть в душу наглеца Чернохвостый сам получил такой магический отпор, что у него до сих пор череп трещал.
  Великан обхватил голову руками и зарычал от неопределенности - все его планы могли провалиться! Он чувствовал, что тут тоже замешан этот странный мальчишка...
  Это что же получалось, вырвал у него из хвоста чешуйку, и все? Может колдовать, как дракон?
  - Повелитель!
  Шандор поднял голову и опустил руки на когтистые ручки трона. Перед постаментом на полу распластался в земном поклоне управляющий Черной Обителью, тоже скрытый под широким бордовым балахоном.
  Чернохвостый приподнял бровь от дерзости, ведь этого управляющего он не хотел менять, наконец попался толковый за столько лет, поэтому спросил:
  - Я, кажется, просил не беспокоить меня сегодня?
  Тело кланяющегося покрылось мелкой дрожью, но он все же произнес:
  - Я знаю, повелитель, прошу простить... - он всхлипнул, но продолжил, - Есть вести с Острова Снежной Ели!
  Шандор резко встал с трона, страшное предчувствие сдавило ему грудь:
  - Говори!
  Управляющий с видимым облегчением выдохнул, и, уже расслабившись, стал докладывать:
  - Повелитель, Стражи Подножий сообщили, что встретили в лесах острова странных людей...
  Чернохвостый соскочил с постамента и навис прямо над вжавшимся в каменный пол человеком:
  - Продолжай!
  - Их было трое, повелитель, они напали на предводителя Стражей, чуть не убили его...
  Шандор взревел:
  - Меня не волнует это ничтожество!!! Что это были за люди?!?
  Огромнаю ладонь повелителя упиралась в пол совсем рядом с головой управляющего, из-под капюшона тот со страхом взглянул на нее, и, чуть не заикаясь, сказал:
  - Это... повелитель, там были дети, мальчишка с девчонкой... и... и... - управляющий сглотнул, - ... воин Сибора!
  Шандор взревел и сжал ладони в кулак, его когти оставили глубокие борозды в камне - этого нельзя допустить, ведь там же этот чертов молот! Как же быстро действуют враги!
  Чернохвостый вскочил, рыча от ярости, и бедный управляющий приготовился к смерти, прикрыв голову руками. Но Отступник не собирался его убивать, он лишь с усилием выдохнул, чтоб успокоиться, и спросил:
  - Кто у нас ближе всех к Острову Снежной Ели?
  - Отряд Темных Горцев в Северном Парлевоне, повелитель, это день пути через море...
  Шандор ухмыльнулся, это очень хорошо. Воину Сибора очень понравится встреча с ними. Потом Отступник улыбнулся еще шире - а ведь это везение, он потерял след последнего потомка много лет назад. И теперь все в одном месте, только нужно не упустить такой шанс.
  Чернохвостый повернулся и направился к выходу из зала, длинный хвост из под плаща вился за ним по полу. У проема он остановился и бросил через плечо управляющему:
  - Прикажи им немедленно отправляться! Я тоже скоро буду!
  И Отступник вышел, направившись в левое крыло Черной Обители. Он решил не мелочиться, а сразу всерьез взяться за появившуюся проблему, нельзя недооценивать врага.
  Пройдя темными коридорами, спустившись по мрачным винтовым лестницам, Шандор вышел на первый уровень Нижних Пещер, где обычно занимался излюбленным делом Узревшего, его отца - здесь он творил.
  Отступник вошел в большую мрачную пещеру, вечно горящие на стенах факелы трепыхались, бросая неровные тени. Их света едва хватало, и в подземелье оставалось много темных углов. Казалось, здесь никого нет...
  Под ногами захрустели сотни костей, пока Шандор шел к центру пещеры. Там он остановился и громко произнес:
  - Где вы, дети мои? Настало время прогуляться...
  Быстрые тени заскользили со всех темных закоулков к Первому Отступнику, наполнив пещеру скрипом когтистых лап, надсадным рычанием и треском заряженного воздуха.
  ***
  Светлан Лиственник задержался у мастера Ворочуна намного дольше, чем планировал. Это оказалось фантастическим везением, что целитель поведал о своих видениях, связанных с мальчишкой из рыбацкой деревни.
  Лиственник-младший не стал рассказывать о своих подозрениях в отношении господина Раксоди, учителя мастера Ворочуна, чтобы не расстраивать гостеприимного хозяина. Бывший боевой маг вполне восстановил свои силы к концу дня, и узнал много интересного.
  Во-первых, его собственные догадки подтвердились. Светлан ведь сам вычислил будущего покорителя, проведя в библиотеках Академии многие месяцы. Он исколесил все соседние страны, собирая по крупицам их переводы и трактовки пророчества.
  И каково было удивление, когда после нескольких томов расчетов он вышел на своего боевого товарища, капрала Иванеша Коврижку. Точнее, на его сына.
  И вдруг сегодня утром агент Академии слышит о видениях и домыслах целителя, и о планах мальчика. Собрать семь чешуек дракона, это ведь уму непостижимо. Как это связано с путем Покорителя, который юнцу предстоит пройти, Светлан не представлял.
  Наверное, поэтому план, тщательно продуманный вместе с директором Академии, весь трещал по швам.
  - Вы о чем-то задумались, мой юный друг? - в комнату к отдыхающему в кресле магу вошел мастер Ворочун. Он нес с собой бокал горячего питья, запах травяного отвара, дарующего силу, разносился по всему помещению.
  Светлан с благодарностью принял напиток, и, отхлебнув, сказал начистоту:
  - Я потерял из виду мальчишку, думая, что достаточно будет магического наблюдения. И сейчас у меня нет зацепок, нужна хоть какая-нибудь его вещь, и я перед трудным выбором, - агент вздохнул, глядя сверху на веточки, плавающие в бокале, - Либо продолжать без надежды на успех, либо вернуться в Белые Коряги, чтобы просить у отца... - тут Светлан призадумался, и поднял взгляд. - А может, тайно выкрасть?
  Мастер Ворочун с усмешкой прищурился:
  - Выкрасть?
  - Да, проникнуть в комнату мальчика. Надо было раньше это предусмотреть. Просто я обязан его отцу жизнью, вот в чем проблема...
  Целитель успокаивающе положил руку на плечо тайному агенту Академии:
  - Ну, мой юный друг, что ж вы раньше-то не сказали? Я готовил снадобье отцу мальчика, и у меня осталась прядь его волос...
  Светлан чуть не выронил бокал, пролив на себя пару капель - так не бывает! Ему бы радоваться, но по опыту боевой маг знал - такое фантастическое везение сулило большие неприятности...
  Глава 17. Белые тени
  Они так долго двигались в полной тишине, что Коврижка даже успел вздремнуть, равномерные покачивания бегущего под ним на лыжах человека сморили бы кого угодно. Правда, никаких необычных снов уже не снилось, лишь переживания минувшего дня.
  Проснулся он от того, что Визэр остановился и спустил мальчика на землю. С глаз Ярика сняли повязку, и оказалось, что уже вечер.
  Вокруг все так же стояли люди, только теперь их было намного больше. Наверное, разведчиков вышли встречать из тайного поселения. Каждый был одет в белые зимние одежды, и Коврижке подумалось, что издалека весь этот сбор наверняка не видно. Отличная маскировка!
  Все толпились вокруг волокуши, на которых лежал прикрытый меховым одеялом Халле Эсбен. Покрывало, видимо, было рассчитано на человека обычного роста, и у воина сильно торчали ноги и плечи.
  Ярик обеспокоенно закрутил головой, ища взглядом Наську. Вошебницу нигде не было видно, сердце дрогнуло, но тут сзади на плечо мальчику легла твердая рука. Коврижка обернулся, и Визэр указал ему на холм, у подножия которого они стояли.
  Наверх уже потихоньку двигались люди, и за плечами одного из них маленький рыбак заметил торчащие сапожки и рыжую макушку - ученицу Академии уже несли в тайное убежище.
  Процессия входила под ветки заснеженных елей, которые плотным ковром покрывали весь холм до самой вершины. Возвышенность тянулась в обе стороны, и Коврижка даже не мог разглядеть, где она берет начало и где кончается. Будто огромный вал поднялся давным-давно и застыл посреди хвойного моря. Ярику стало интересно, что там, за вершиной? Другая сторона острова?
  - Надо идти, юный гютт... - сказал Визэр, поманив за собой.
  Они двинулись вверх, Коврижка оглянулся, волокуши с Халле тоже тронулись с места, их тащили несколько человек.
  Едва вступили под низкие ветки елей, как вечерние сумерки превратились в настоящую темноту. Щелкнули кресала, несколько фонариков зажглись в руках людей, медленно идущих мимо вековых елей, и тропа немного осветилась.
  Идущий впереди Визэр все оглядывался на Коврижку, пока наконец не спросил:
  - Юный гютт, ты, случаем, родом не из-за Стены?
  Коврижка посмотрел с сомнением, не зная, что ответить. Точнее сказать, боялся ответить неправильно. Мало ли как относятся эти люди к тем, кто из-за Стены? И что за Стена?
  Но сердце Ярика было спокойно, резная отцовская фигурка в кармане молчала, да и, если честно, мальчик доверял этим страшным и незнакомым людям. Уж всяко больше, чем тем разбойникам, которые напали днем.
  - Я обычный рыбак из Рашеммира, господин... - ответил мальчик.
  Сзади удивленно присвистнули, Визэр тоже не сдержался и крякнул от изумления:
  - Ого, далеко отсюда!
  Сзади донеслось, кажется, это говорил Синдри:
  - Это за Северным Парлевоном, кажется, где-то...
  Кто-то добавил:
  - Понятно, что за Парлевоном, все страны для нас за Парлевоном, умник.
  Еще кто-то сказал:
  - Неплохо там живут, в Рашеммире, если у них рыбаки несколько языков знают!
  - Ага... - донеслось сразу несколько голосов.
  Ярик прикусил язык - разгадки этой тайны он и сам не знал.
  Несколько шагов молчали, потом Визэр опять спросил:
  - Так почему же ты не мерзнешь, маленький гютт? Говорят, люди из-за Стены не чувствуют холода!
  Ярик теперь понял, что так удивляло этих людей. Он действительно был одет довольно легко для этих мест: тканевые штаны да кофта, и синий солдатский мундир сверху, подкладка у которого при такой погоде не считается теплой.
  Сам Коврижка тоже не знал, почему так получалось, у себя дома он всегда считался мерзляком - мама кутала его зимой очень хорошо, иногда по-парлевонски обвязывая голову и шею одной шалью, и заворачивая ее на грудь и спину под пальто.
  Нужно было придумать, что ответить, а то, не ровен час, его опять объявят великим Покорителем Драконов и целая толпа упадет к ногам, готовая служить и носить на руках. Такая слава Коврижке не была нужна.
  - Та девочка, маг, наложила заклятие Утепления. Вот и не мерзну... - наконец нашелся Ярик.
  - Ааа... - слегка разочарованно протянул Визэр.
  Дальше опять шли молча, иногда были слышны короткие разговоры, пришедший с Яриком отряд делился новостями о происшествии. Насколько Ярик понял, сегодняшние события происходят нечасто.
  Стволы деревьев стали немного расходиться, и то тут, то там начали появляться раскрытые зевы низеньких землянок, засыпанных снегом. Как медвежьи берлоги, они все смотрели входом в одну сторону, из проемов выглядывали любопытные лица женщин и детей. Не так часто разведчики приносят с собой интересные вести.
  На стволах Ярик заметил набитые лесенкой дощечки, уходящие вверх, и исчезающие в колючих кронах. Проводив взгляд мальчика, Визэр сказал:
  - Там сверху наблюдательные посты. - потом слегка потянул за собой зазевавшегося мальчика, - Нам идти еще выше, Говорящая ждет...
  Маленький рыбак изумленно разглядывал деревню, которую, загаси свет в маленьких проемах землянок, издалека и не увидишь, к тому же она была хорошо скрыта деревьями.
  - В этом месте уже много лет длится служба Белых Теней великому Сибору... - тихо произнес Визэр.
  Коврижка уже столько раз слышал за сегодня это имя, что не удержался, и спросил:
  - А кто такой этот Сибор?
  Визэр резко остановился, и Коврижка уткнулся носом в белую меховую спину. Провожатый обернулся, его удивленные глаза блестели в тусклых огнях деревни:
  - Ты что, шутишь, маленький гютт?
   Ярик сглотнул, замявшись под этим взглядом. Ну вот, наверняка обидел чем-то, может этот Сибор у них главный полководец. И его все должны знать, а кто не знает, так тот враг или недоброжелатель!
  - Конечно, он не знает, Визэр! - произнес мягкий женский голос.
  Ярик повернул голову, из ближайшей землянки аккуратно вылезла невысокая женщина, одетая в длинную меховую мантию, полы которой совсем скрывали ноги. Наклонившись, она быстренько стряхнула налипший снег и выпрямилась:
  - Ну вот, теперь все в порядке, - и улыбнулась.
  Если бы Коврижку спросили, сколько ей лет, мальчик не смог бы ответить. Незнакомка была красива, но внешность ее уже не светилась нежной юностью, хотя и до старости это женщине было далеко - ни единой морщинки. Она была одного возраста с мамой рыбака, но абсолютно белые прямые волосы, ниспадающие до самых плеч, прибавляли намного больше лет. И улыбка, абсолютно ребяческая...
  Все белые воины, сопровождавшие Ярика, с почтением припали на одно колено при появлении беловолосой женщины, и мальчик, запоздало спохватившись, тоже бухнулся на землю - а то еще заподозрят в неуважении...
  - Юный ловец, будьте как дома! - незнакомка слегка склонила голову в знак приветствия, но тут ее взгляд упал на волокуши в конце процессии, и беловолосая совсем просияла, - Ооо! Инглинг уже здесь!
  Женщина торопливо пробежала мимо, напевая веселую мелодию, и все поднялись, оглядываясь ей вслед. Из землянки, откуда вылезла беловолосая, выглянула другая женщина, прикрытая шалью, и сказала, глядя на обеспокоенного Визэра:
  - Малыш приболел, Говорящая посмотрела его...
  Визэр кивнул, облегченно выдохнув, и склонился к Ярику:
  - Это Говорящая с Лесом, предводительница Белых Теней.
  Коврижка согласно кивнул, показывая, будто понял, хотя боялся задать встречный вопрос - а кто же она такая? Мало ли, вдруг это вообще должны знать в каждом уголке мира.
  - Ну что ж, пока Говорящая занята... - и Визэр приглашающим жестом указал на землянку, из которой так и выглядывала женщина в шали. Увидев движение мужа, хозяйка округлила глаза и мигом юркнула обратно - у нее ж для гостей вообще ничего на столе.
  Ярик спустился вниз через аккуратный круглый проем, который, оказывается, как и в любом доме, был деревянным. Внутри висела открытая настежь такая же круглая дверца, а в маленьком тамбуре Коврижка уперся уже в обычную прямоугольную дверь, за которой находилась вполне приличных размеров кухня.
  В стенах кухни были еще двери, и Ярик даже не представлял, насколько это большой дом. Он снял рюкзак и скромно положил у порога.
  Улыбчивая хозяйка мигом отправила скарб гостя на полку в углу, затем провела гостя к столу, стоящему у печи, в которой уже что-то шкворчало и пыхтело. Умопомрачительный запах мясной похлебки ударил в нос, пустой желудок Ярика резко скрутило спазмом, а урчание озверевшего живота огласило все помещение.
  Коврижка сразу смущенно покраснел, как рак, но только что вошедший Визэр весело рассмеялся:
  - Если бы твой желудок был медведем, я бы даже с целым отрядом на него не пошел! Сожрет ведь, и не подавится!
  Он скинул белое пальто в угол, где покоился Яриков рюкзак, и, усевшись за стол, добродушно рявкнул:
  - Ну, Кэрита, дорогая, чем попотчуешь проголодавшихся воинов?
  Визэр положил ладони на стол и тут же отдернул, получив по ним полотенцем:
  - Так, воин! Куда с руками немытыми за стол?
  Муж сделал виноватый вид и, заговорщицки подмигнув Коврижке, кивнул на полотенце, висящее над лоханью с водой в другом углу возле двери.
  Когда они вернулись за стол, Кэрита уже разливала в деревянные миски густую похлебку. Мальчик сел на скамью, которая являлась подножием большой печи, и получалось, что сидящий опирался на теплый камень спиной. Хозяин сел на табурет напротив. Запах просто сводил Ярика с ума, но его взгляд время от времени беспокойно возвращался к двери.
  Визэр дотянулся и похлопал мальчика по плечу:
  - Не бойся ты за своих спутников, никто их не обидит. Девчонка твоя уже спит в тепле возле такой же печки, и воина сейчас пристроят, его Говорящая осмотреть должна.
  Затем он взял в одну руку ладонь Ярика, в другую жены, и коротко произнес:
  - Великий Сибор, благодарение тебе, что даровал нам еще один день, и даешь возможность насладиться стряпней моей прекрасной Кэриты... - жена слегка толкнула его руку, смущенно заулыбавшись, и Визэр сказал, - Ну что, юный гютт, можем поесть.
  Ярик поднес ложку, с интересом нюхая - запах был отдаленно знакомым, но все же чужеземным. Чем-то напоминало гороховый суп со свининой, который так любит готовить его мама.
  - Там кедровые орешки и оленина, - сказала Кэрита.
  Вкус был просто умопомрачительным, и Коврижка смел всю тарелку под изумленными взглядами хозяев - Визэр так и застыл, он успел зачерпнуть лишь вторую или третью ложку. Ярик смутился, опять покраснев, но Кэрита молча встала и плеснула ему в тарелку еще один половник.
  Когда поели, и хозяйка стала готовить какое-то пахучее питье, Визэр спросил:
  - Так что, ты действительно не знаешь великого Сибора?
  Ярик честно мотнул головой, и хозяин продолжил:
  - Ну что ж... А про молот Сибора ты тоже не знаешь?
  Коврижка так же покачал головой - про это он вообще слышал первый раз. Кэрита удивленно оглянулась, потом вопросительно посмотрела на мужа, но промолчала.
  - Ну что ж, пока Говорящая не пришла... Великий Сибор - это Древнейший, наш великий предок, почтение ему и вечная слава, который смог дать отпор Отступнику в Смутные времена.
  Ярик внимательно слушал, сытый желудок расслабил намаявшееся тело, но он вполне выспался за время долгого похода сюда, и даже тепло печки пока не могло сморить его. Поэтому он внимал каждому слову Визэра, чувствуя, что это еще пригодится ему.
  Но Визэр, судя по всему, не был любителем долгих разговоров:
  - А отпор он дал молотом, подаренным самим Узревшим. Вот такая вот история!
  - А кто такой Отступник? - беззастенчиво спросил Ярик.
  Кэрита поставила на стол блюдо с печеньем, и как раз разливала чай по кружкам, поэтому чуть не пролила его, услышав вопрос мальчика. Коврижка съежился под тяжелым взглядом Визэра, который, сжав кулаки, процедил сквозь зубы:
  - Это язва, болезнь, желающая поразить весь наш мир и поглотить его полностью. Как бы я хотел, чтобы его никогда не существовало!
  В этот момент с улицы вошла беловолосая женщина, которая, улыбнувшись, непринужденно махнула рукой на вскочившего Визэра, мол, сиди уж, и безо всяких церемоний скинула длинную мантию в тот же угол.
  На ней была длинная серая кофта, стеганая безрукавка, и плотные ватные штаны, которые, впрочем, были довольно изящны. Прямые белые волосы красиво были убраны плетеным обручем назад. Вот так просто одетая, Говорящая с Лесом прошла к столу и привычным движением юркнула на скамью к Ярику, будто была здесь частым гостем:
  - Ох, Кэрита, только и мечтаю о твоем напитке! - она устало откинулась, греясь теплом печи.
  - Фрэйя Ах Тала, я не забыла про вас, - хозяйка сразу поставила на стол еще один бокал.
  Говорящая с Лесом смущала Коврижку, он чувствовал величие и то почтение, с которым к ней относились окружающие. Беловолосая с удовольствием обняла ладонями горячую кружку и вдохнула аромат напитка:
  - Ах, наши знаменитые скандские травы всегда так пахнут, как будто только-только их сорвали... - и подмигнула Ярику, который сразу же покраснел.
  - Ну что, маленький гютт, куда ж вы так ввязались-то? На воине живого места нет, столько сил на него потратила. Это ж сколько было разбойников?
  Мальчик непринужденно ответил:
  - Разбойников было трое, и Халле их вообще легко победил!
  - Желаете еще чего-нибудь, фрэйя Ах Тала, - беспокойно спросила хозяйка дома, но Говорящая величественно подняла ладонь, показывая, что не время задавать такие вопросы. Кэрита замолчала, виновато переглянувшись с мужем. Визэр тоже притих, не решаясь вмешиваться в разговор.
  - Неудивительно, воины Сибора не по зубам какой-то шайке оборванцев... - задумчиво протянула Говорящая с Лесом.
  Ярик, с аппетитом уплетая печенье, довольно кивнул:
  - Ага, вы бы видели, как этот противный Грэджерс улетел от его пинка!
  Визэр крякнул:
  - Грэджерс? Сам главарь? Ого...
  Ярик отпил вкусного травяного чаю, и продолжил:
  - Ага, они его все главарем называли. Только если бы они видели, что Халле даже против дракона не побоялся выйти...
  Тут уже Говорящая с Лесом удивилась:
  - Дракон? Сам Хозяин стихии Воздуха?
  Мальчик недоверчиво глянул на беловолосую собеседницу:
  - Почему воздуха? Нет, это был Хозяин Огня... - потом он грустно вздохнул, - Он-то и побил Халле так сильно!
  - Хозяин Огня? Здесь, на Острове Снежной Ели? - от изумления Говорящая со стуком поставил бокал на стол, чуть не расплескав, - Этого не может быть!
  Удивленные лица собеседников подсказали Коврижке, что он говорит совершенно невозможные вещи.
  - Да нет, это было в Рашеммире сегодня утром! - успокоил всех Ярик.
  - Постой, как утром? - Говорящая не зря считалась очень мудрой, но даже ее рассказ мальчика совсем запутал. - Рашеммир находится очень далеко!
  - Ну да, Наська нас перенесла всех оттуда сюда. - непринужденно ответил Коврижка.
  - Та рыжая девочка? - Говорящая думала, что ее уже нельзя удивить, но этот мальчик за сегодня сделал это уже не раз, - Но как она могла-то, это же такое расстояние, даже мне это едва по силам!
  - Да? - с сомнением спросил Ярик. Наська, помнится, тоже не особо понимала, как они оказались в пещере.
  - Я только что лечила воина, и там были следы ее магической помощи. Не очень умелой, кстати говоря, девчонка и себя могла погубить...
  Коврижку кольнула ревность, и он упрямо сказал:
  - Наська очень хороший маг, я сам видел, как она камни крошила молнией!
  Говорящая, видя честность и открытое сердце мальчика, примиряющее подняла руки:
  - Ну хорошо, маленький гютт, я же пока еще не познакомилась с твоей спутницей. Но хотела бы познакомиться с тобой.
  Ярик с готовность махнул головой:
  - Меня зовут Ярик Коврижка, я рыбак из деревни Белые Коряги. - мальчик подумал, что его все равно дальше будут спрашивать, поэтому сразу добавил, - Я собираю лекарство моему отцу...
  Говорящая с Лесом кивнула, и спросила:
  - А как же оказалось, что ты идешь вместе с воином Сибора?
  Ярик пожал плечами:
  - Да мы встретились только сегодня утром, а потом все оказались здесь...
  Говорящая с Лесом вздохнула, история мальчика не особо проливала свет на происходящее, но ее способностей хватало, чтобы понять, что появление этой троицы несло большие изменения в устоявшуюся жизнь островитян. Что-то было не так в рассказе маленького рыбака, но фрэйя Ах Тала догадывалась, что она просто задает не те вопросы.
  - А что за Хозяин стихии Воздуха? Он живет здесь, на острове? - вдруг спросил Ярик.
  Даже Визэр приподнял бровь, до чего непростой вопрос для простого рыбака. Но Говорящая даже не удивилась, быть может, любопытство мальчика поможет лучше во всем разобраться, и сразу ответила:
  - Это Белохвостый Снежный дракон, и да, они живут на этом острове, охраняя молот на вершине Сибора!
  - Вершина Сибора? Я думал, это Древнейший...
  - Ну да, только в его честь назвали самую высокую гору на Острове Снежной Ели.
  - Понятно... - улыбнулся Ярик, но тут же спросил, вспомнив наконец, он ведь уже почти забыл про это, - А что это за Отступник, госпожа Говорящая?
  Визэр опять сжал кулаки, Кэрита успокаивающе положила ему на руку ладонь, а Говорящая, осенив себя охранным знамением, спокойно сказала:
  - Это черный дракон, старший сын Узревшего, который возненавидел людей, позавидовав им. Узревший так любил нас, свое творение, что старший сын взревновал, и начал войну с людьми, желая истребить. Но великий Сибор Урсус с помощью молота, подаренного Узревшим, победил Отступника.
  Ярик слушал беловолосую, вспоминая того страшного великана с черным хвостом, и представляя, как Сибор, так похожий на Халле, сражается с ним. И как большим молотком дубасит врага и мощным ударом отправляет его далеко за море.
  - Но сейчас, говорят, Отступник смог возродиться, создать заново самого себя, и теперь он тщательно охраняет молот Сибора, а помогают ему эти разбойники, так называемые Стражи Подножий, - продолжила Говорящая.
  Коврижка даже удивился:
  - А зачем он охраняет его, почему себе не заберет?
  - Он к нему даже прикоснуться не может, и поднять его может только самый достойный или последний потомок Сибора Урсуса!
  - Это значит, что Халле может взять этот молот и победить Отступника?
  Говорящая усмехнулась:
  - Этого-то и боится этот черный дракон, ведь ему ненавистно все, связанное с людьми, и он так желает уничтожить мир, созданный Узревшим...
  Ярик задумчиво сказал:
  - Странно, если Отступник так ненавидит нас, людей, зачем же сделал себя таким похожим на нас?
  Дальше произошло то, что очень сильно напугало мальчика - возникла неловкая пауза, Кэрита побелела от ужаса, Говорящая отстранилась от Коврижки, пытаясь переварить сказанное мальчиком, а Визэр вскочил из-за стола, потянувшись к поясному ножу.
  - Подлый прихвостень Отступника, ты почти обвел нас вокруг пальца! Как ловко ты проник в наше убежище! - хозяин дома с ненавистью глядел на Ярика, крепко сжимая в руке длинный нож, - То-то ты и язык знаешь, и не мерзнешь совсем...
  В грудь мальчика снова кольнула резная фигурка, лежащая в кармане отцовского мундира. Испуганный Коврижка непроизвольно коснулся кошеля, в котором хранились драгоценные чешуйки.
  Глава 18. Опасность в ночи
  Все так и застыли на мгновение: страшный Визэр с ножом, закрывшая руками лицо его жена, сбитая с толку Говорящая с Лесом, и не на шутку напуганный Ярик Коврижка.
  - Стой, Визэр! Убери оружие! - сказала Говорящая голосом, не терпящим возражений.
  Визэр в недоумении посмотрел на беловолосую женщину:
  - Но, фрэйя Ах Тала! Никто никогда не видел Отступника, откуда он может знать, как он выглядит?
  Ярик посмотрел на Говорящую, не понимая, что же такого он сказал. Беловолосая будто что-то прочла в глазах мальчика и повторила, но уже гораздо тяжелее:
  - Визэр, сейчас же убери оружие!
  Хозяин дома замешкался, но женщина-маг направила взгляд на него, ее зрачки потемнели, и воздух в помещении будто уплотнился. Визэр, скривив губы, молча сунул лезвие в ножны, и, церемонно склонив голову перед Говорящей с лесом в знак почтения, сел обратно за стол. Кэрита сразу же уткнулась в плечо мужу и всхлипнула.
  Говорящая тоже вернулась за стол, сев поближе к мальчику, который, насупив брови, недоверчиво смотрел то на нее, то на хозяина дома.
  - Прошу прощения, юный ловец. Но попробуй понять нашего Визэра, ведь в последнее время в рядах Белых Теней не все спокойно...
  Ярик сложил руки на столе и уставился на них, ничего не говоря. Он был благодарен за угощение, но случившееся оставило неприятный осадок в душе.
  Тут взял голос сам Визэр, тоже хмуро глядя на стол:
  - Предатель у нас в Белых Тенях, вот что, крыса завелась! Сдает наших разведчиков, разбойники заранее поджидают в засадах. - он сжал кулаки, - Прости, юный гютт, это и в правду началось еще до тебя...
  Ярик Коврижка, вздохнув, поднял глаза на Визэра и спросил:
  - А можно еще вашего травяного чая?
  Кэрита сразу же кивнула и встала, взяв бокал у мальчика, а Визэр хмыкнул:
  - Ну вот и молодец, взрослый уже, все понимаешь!
  Тут взяла слово Говорящая с Лесом:
  - Юный гютт, так откуда же тебе известно, как выглядит Отступник?
  Мальчик внимательно посмотрел на беловолосую женщину, словно раздумывая, не стоит ли ему опять ждать подвоха, но Ах Тала лишь пожала плечами, мол, если не хочешь, не говори.
  Но в этот момент Ярик опять ощутил легкий толчок в грудь. Резная фигурка, лежащая в нагрудном кармане, опять затрепыхалась, а мальчик так ни разу и не видел ее.
  Просунув руку в карман, Коврижка вытащил наружу... амулет. Это был маленький деревянный кролик, висящий на тонком шнурке, и он чуть светился голубым светом. Кажется, отец что-то рассказывал про оберег, сделанный ему другом-магом.
  - Что это? - спросил Визэр.
  Резной кролик вдруг крутанулся, повернулся в одну сторону и мелко-мелко задрожал. Голубой свет стал ярче.
  - Это папин амулет! - ответил Ярик, во все глаза разглядывая фигурку. Тут до него дошло, и мальчик поднял испуганные глаза, - Он всегда так делает, когда грозит опасность!
  - Опасность? - переспросил Визэр, - Кому?
  - Нам! - ответила за мальчика Говорящая с Лесом, с тревогой подняв взгляд к потолку.
  ***
  Халле Эсбен открыл глаза. Что-то разбудило его, но что именно, он не мог ясно ответить даже самому себе. Вокруг царил полумрак, разгоняемый лишь потрескивающим огнем в печи, занимавшей в деревянном помещении целый угол.
  Воин лежал на толстой шкуре рядом с печью, прикрытый теплым вязаным пледом. Откинув покрывало, Халле обнаружил себя голым по пояс, его ссадины и кровоподтеки были обмазаны какой-то пахучей мазью. Рядом на полу он увидел свою меховую безрукавку.
  Эсбен, памятуя, как болело все тело после битвы с драконом, осторожно попытался сесть. Вышло на удивление легко, хотя боль еще осталась, и воин сразу сообразил, что над ним поработал хороший лекарь.
  Халле протянул руку за безрукавкой, даже не покривившись от боли, и, подняв взгляд, заметил человека, сидящего на табурете у двери. Выход из комнаты был всего один, и, чтобы выйти, нужно было пройти мимо охранника.
  Молодой парень, одетый в серую кофту и штаны, не выглядел угрожающе. Наоборот, заметив, что воин проснулся, охранник подскочил, и, склонив голову в знак почтения, сказал:
  - Вы очнулись, хэрра инглинг, какое счастье! Я срочно сообщу фрэйе Ах Тала.
  Халле, не зная, что ответить, просто кивнул. На разбойника из шайки Стражей Подножий охранник не был похож. А когда парень снял с крючка белое пальто, и, накинув на себя, открыл дверь, Эсбен сразу догадался, к кому он попал. Белые Тени.
  Великое счастье, ведь это настоящие друзья. Халле провожал взглядом белую спину охранника, который в знак высочайшего доверия даже оставил за стулом прислоненный к стенке меч. Это, наверное, и было его ошибкой...
  Едва молодой парень открыл дверь, как вдруг охнул, дернулся и встал как вкопанный, а затем неловко попятился назад. Кто-то бы подумал, может, забыл чего, и решил вернуться, но острый слух Эсбена различил щелчок спускаемой тетивы и тугой звук вошедшей в тело стрелы.
  Бедный парень стал заваливаться назад, но не успел еще рухнуть на спину, как Халле уже в прыжке устремился к оставленному охранником мечу. Но долгий сон и незаконченное лечение сделали свое дело, непослушные ноги подвели, и воин распластался на полу, дотянувшись лишь до ножки табурета.
  Халле схватился за деревянную ножку и, перевернувшись на спину, инстинктивно прикрылся табуреткой как щитом. В тот же момент через доски сиденья пробилось толстое лезвие секиры.
  - Ах ты ж... - послышался грубый крик.
  Эсбен, не глядя, махнул коленом, подсекая ноги противника, и одновременно рванул табурет, чтобы перекинуть напавшего через себя. Владелец секиры с криком перелетел через Халле, так и не выпустив из рук оружия, и многострадальный предмет мебели не выдержал и переломился на две половинки.
  В комнату забежал второй нападающий, вооруженный арбалетом, но не успел он даже вскинуть оружие, как ему в голову прилетел обломок табурета. Без единого звука арбалетчик стал заваливаться, а Халле, вытянув руку, вторым обломком ткнул в кончик прислоненного к стене меча, от чего тот стал заваливаться рукоятью вниз.
  Секирщик уже вскочил на ноги, и Эсбен, не целясь, метнул в него второй обломок. Противник без труда заблокировал легкой секирой пущенный в него снаряд, и сразу же кинулся в атаку, желая добить лежащего на земле воина рубящим ударом сверху.
  Но рукоять меча уже плавно упала в подставленную ладонь, и лезвие секиры со звоном встретилось с клинком, соскользнуло по нему и врубилось в пол совсем рядом с головой Халле. Другой рукой воин хватился за рукоять вражеского оружия, огромной лапищей накрыв пальцы противника, лишив того возможности сразу вырваться.
  Меч же, совершив быстрое движение по дуге, устремился в голову врагу. В последний момент лезвие повернулось плашмя, и оглушенный противник отлетел, заодно приложившись затылком об стену.
  Халле сразу поднял глаза на открытую дверь, но оттуда больше никто не появился. Тогда он осторожно встал, не сводя глаз со входа. Ноги вроде слушались уже намного лучше, и Эсбен вернулся к печи и накинул меховую безрукавку.
  Халле даже не надо было осматривать поверженных противников, чтобы понять, что это Стражи Подножий. Грязная шайка разбойников, служащие темным силам, и снующие по лесам вокруг священной горы Сибор. На всякий случай охраняют молот Сибора Урсуса от его потомков.
  Едва Халле подошел к двери, как услышал, что кто-то громко ругается, при этом совершенно не стесняясь в выражениях:
  - Ах ты ж... Дай только доберусь, дрянная девчонка! Что ты сделала со мной? Ну ничего, сейчас, дружки мои подоспеют...
  В ответ ахнули и всхлипнули, и Халле решил поспешить. За дверью обнаружился большой темный тамбур, у этой же стены совсем рядом была вторая такая же дверь, из-за которой и доносился голос.
  Выходом из тамбура служила большая круглая дверца под потолком в стене напротив, куда вела обычная лестница. За приоткрытой дверцей огнем факелов отсвечивала ночь, оттуда задувал холодный воздух, и доносились крики разных людей.
  Халле подкрался ко входу во вторую комнату и заглянул. Посреди помещения, слабо освещенного приоткрытой печью, спиной к нему стоял еще один разбойник, совершая странные движения. Он то замирал, то дергался, как кукла на веревочках, пытаясь идти вперед, вглубь комнаты. Получилось бы смешно, если бы не было страшно.
  - Дрянная колдунья, еще чуть-чуть, недолго осталось... - и опять шарканье ногой, дрыганье рукой, дернулась голова и еще один шажок вперед.
  Разбойник крепко сжимал в руке короткий клинок и постепенно, шаг за шагом, приближался к кому-то, кого Халле не видел за спиной душегуба. Этот кто-то жалобно всхлипывал, но молчал, не подавая голоса.
  Эсбен прошел в комнату и наконец увидел, что это была та самая девочка-маг, которую он встретил в Закатных горах Рашеммира, Наська Листва. Ученица Академии лежала на такой же шкуре рядом с печью, опираясь на один локоть. Девочка, еле справляясь с дрожью, второй рукой направила магический жезл на разбойника, всхлипывала, закусив губу, и смотрела на противника круглыми от страха глазами.
  Заметив движение за спиной душегуба, Наська перевела взгляд, жезл в руке дрогнул, и заклинание вдруг перестало действовать. Девочка вскрикнула и закрылась руками.
  Разбойник радостно взревел, когда к нему вернулась власть над телом, и замахнулся мечом. Неизвестно, чтобы он дальше сделал, только Халле ему ничего не позволил.
  Противник был небольшим человеком, а для Эсбена так вообще маленьким. Поэтому, особо не церемонясь, воин просто схватил беднягу сзади за шею и резко поднял вверх, приложив хорошенько об потолок.
  Наська сначала даже не поверила, когда обидчик резко подлетел, а потом мешком свалился на пол. Звякнул по полу клинок, упав к ногам волшебницы. Листва непонимающе посмотрела на лежащий меч, на разбойника, затем подняла взгляд... и сразу бросилась к присевшему Халле Эсбену, уткнулась тому в меховую безрукавку на груди и разревелась!
  Воин лишь улыбнулся, погладив рыжую макушку, и сказал:
  - Ну ничего, все же обошлось! Только нам бы еще и Покорителя нашего найти...
  Волшебница лишь кивнула, утирая мокрые глаза, и вместе с Халле, не мешкая, направилась к выходу. В тамбуре воин заметил висящий на стене белый полушубок, и передал его Наське - мол, надевай. Сам потомок Сибора, будучи уроженцем этого острова, холод переносил легко.
  Пока Листва надевала обнову, Халле Эсбен поднялся по лестнице первым и осторожно выглянул из круглого проема. И сразу же отдернул голову назад, скрывшись в тени - мимо их укрытия пробежал разбойник.
  В суматохе снаружи трудно было что-то разобрать, но Халле довольно быстро догадался, что происходит. Они все находились, скорее всего, в лагере Белых Теней, на который напали Стражи Подножий, причем совершенно неожиданно.
  Дом, где были воин с волшебницей, находился на склоне, и чуть выше кипел нешуточный бой, куда и устремился пробежавший мимо душегуб. Осаждающие брали в полукольцо небольшую группу людей, оттесняя их выше по склону. Обороняющиеся еще могли сопротивляться, благо вокруг росло много елей, стволы которых служили хорошим укрытием. Правда, за ними могли сохраниться и разбойники, что они и делали, стреляя из-за деревьев.
  Бандитов было много, но и обороняющихся было не меньше, тем более, это был их лагерь, и грамотные предводители предусмотрели возможность нападения. Поэтому разбойники не сразу поняли, почему некоторые вдруг падают, пронзенные стрелами.
  Потом они догадались, что сверху, в кронах высоких елей, скрываются лучники, и часть Стражей Подножий занялась ими - по прибитым к стволам лесенкам наверх устремились ловкие секирщики и мечники, прикрываемые с земли арбалетчиками.
  Разбойники делали все, чтобы подмога не подоспела к окруженным Белым Теням. Халле попытался рассмотреть в ночи маленькую группку обороняющихся, которых так стремились окружить бандиты, и заметил, что стрелы, летящие в Белых Теней, будто рассыпаются и сгорают, ударяясь в невидимый щит.
  Оглашая окрестности своим кличем, все больше и больше душегубов появлялись из ночи, и бежали наверх мимо землянок - одни присоединялись к осаждающим небольшой отряд, другие же не давали остальным Белым Теням подойти на подмогу.
  Воин не мог разглядеть, кто же там, в этой кучке обороняющихся, но было ясно, что там есть маг. Стражам Подножий почему-то был нужен именно этот небольшой отряд, ведь все это нападение на лагерь было обречено на неудачу, и надо было спешить, чтобы закончить дело.
  ***
  - Фрэйя Ах Тала, укройтесь за щитом!
  - Не мешай, Визэр! Прикрывайте мальчишку! - Говорящая с Лесом сосредоточилась на магическом щите, который служил барьером между ними и Стражами Подножий, плюющихся смертоносными стрелами.
  Визэр кивнул и ближе придвинул к себе маленького рыбака. В руках он держал большой круглый щит. Вокруг были еще несколько верных воинов, своими спинами закрывающие Говорящую и этого странного мальчишку. Они метко отстреливались из луков, и даже положили несколько разбойников, но нападающих было очень много, а стрелы уже кончались.
  После предупреждения Ярика Коврижки об опасности, грозящей всем в лагере, Ах Тала и сама почувствовала угрозу, потому что знала, 'куда смотреть'. Но если бы мальчик ничего не сказал, даже глава Белых Теней проспала бы атаку.
  Кто бы ни стоял за этим нападением, это был очень опытный и сильный маг. Он смог накрыть огромную площадь леса магией безмятежности, и сделал это так тихо, что Говорящая с Лесом ничего не заподозрила.
  По счастью, женщин и детей несколько минут назад увели по 'тропе отхода' в сопровождении большого количества воинов, но вскоре оказалось, что целью бандитов оказались вовсе не Белые Тени с их семьями. Когда разбойники даже не бросились в погоню за ушедшими, а яростно бросились в атаку, едва завидев мальчишку, стало ясно, что пришли они за этой троицей - за воином, магом и ловцом.
  Героев трех биение сердец
  Не тронет тьма, она лишь тень,
  И вместе если маг, воин и ловец,
  Отступит ночь, наступит день...
  Все, как в пророчестве, подумала Ах Тала, сосредоточенно поддерживая защитный барьер перед отрядом, в котором было восемь человек, не считая мага и мальчика, а осаждали их уже около тридцати разбойников. Краем глаза Говорящая подмечала, что Стражи Подножий уже продвигаются по бокам, мелькая между елей. Так широко растянуть щит она не сможет.
  В лагере было еще много воинов, но большинство их ушло сопровождать женщин и детей, и Говорящая со своим отрядом не успели к ним присоединиться, и были ловко отрезаны разбойниками. Теперь их теснили к вершине перевала, на склоне которого и находилось поселение. Видимо, Стражи Подножий прекрасно знали, что там, и им было все равно - расстрелять их из арбалетов или скинуть с крутого обрыва. А именно пропасть и ждала их на вершине - там был скалистый берег моря.
  Высота этой кручи была такая, что спастись не было возможности. Да и вода все равно была ледяная, и волны накатывали на скалы с такой силой, что ни один пловец долго не проживет.
  Говорящая была из тех, кто никогда не сдается, но сейчас даже она не видела выхода. Другие отряды Белых Теней просто не успеют подойти, да и что произошло с воином Сибора и девчонкой-волшебницей, она не знала. Сердце Ах Талы сжалось, ведь если разбойники успели обыскать дома и нашли их, так и лежащих без сознания...
  Все, что могли сейчас сделать Белые Тени, это спасти этого мальчишку, который сам даже не знает своего предназначения...
  - Юный гютт! - прокричала Говорящая, пытаясь перекричать шум битвы, - Ты должен добыть молот Сибора!
  - Зачем? - Ярик удивился, - Я же не его потомок!
  Ах Тала на миг обернулась:
  - Только молот поможет победить Отступника! Быть может, потомка Сибора... - Говорящая на миг замолчала, подступил ком к горлу от одной только мысли об этом, но она все же произнесла, - Быть может, его уже нет в живых!
  Ярик яростно возразил:
  - Этого не может быть! И я же не воин! Я рыбак! - он упрямо мотнул головой, - Мне нужна только чешуя дракона, чтобы спасти отца!
  Визэр, держащий над мальчиком щит, в который уже воткнулась шальная стрела, только усмехнулся:
  - Ты что, еще не понял? Не остановишь Отступника, отца уже не спасешь!
  Ярик поднял на него глаза, пытаясь осмыслить сказанное воином, и Говорящая с Лесом тоже кивнула:
  - Он прав, юный гютт! Если не остановить Отступника, нам всем конец!
  Коврижка лишь беспомощно развел руками:
  - Но что я могу?
  Но Ах Тала не стала его слушать, а посмотрела на Визэра:
  - Будь готов, скоро я опущу барьер и пущу в них огненный шар, а тебе придется бежать с мальчишкой!
  Визэр махнул головой:
  - Фрэйя Ах Тала, я не могу вас бросить, даже ради ваших пророчеств!
  Говорящая гневно закричала:
  - Так надо, Визэр! Не смей! Его жизнь важнее!
  Рядом вдруг упал, сраженный стрелой, один из бойцов, тут же с другой стороны завалился еще один - разбойники обошли их и стали поливать стрелами с обеих сторон.
  - Все, Визэр! Давай!
  И Говорящая с Лесом опустила руки, снимая барьер! Она сразу же, не оглядываясь, выкинула ладони вперед, разжигая на кончиках пальцев пламя. Ах Тала попробует задержать врагов настолько, насколько сможет.
  Сбоку от нее возник деревянный щит, в который сразу воткнулось несколько стрел, а сзади к спине прижался мальчишка. Рядом мелькнуло виноватое лицо Визэра:
  - Прости, фрэйя, но я с вами до конца!
  На глазах Ах Талы проступили слезы, вот уж верность хуже измены, но времени на препирательства не было, и она воскликнула:
  - Огонь!
  Глава 19. Тяжкий выбор
  Говорящая с Лесом никогда не была сильна в Стихии Огня, ее преимуществом всегда было общение с природой. Прислушиваясь к лесу, к вековым елям, к животным и птицам, фрэйя Ах Тала наперед знала, что и где происходит. Это позволяло Белым Теням успешно скрываться и появляться в самые нужные моменты.
  Огненную магию Говорящая обычно использовала для отпугивания, как отвлекающий маневр. Каждый волшебник имел свои таланты, и если кто-то мог мановением руки поджигать корабли, то пламенные шарики Ах Талы могли разве что подпалить грязные обноски на разбойниках, а в них ведь еще и попасть надо. Поэтому глава Белых Теней заставляла клубки огня громко взрываться в воздухе, ослепляя и оглушая противника. Просто и надежно.
  И сейчас Говорящая с Лесом опять приготовилась хорошенько хлопнуть напоследок, и, быть может, им всем чудом удастся в этой суматохе вырваться из окружения.
  - Огонь!
  Выкрикнув заветное слово, фрэйя Ах Тала почувствовала привычное течение энергии через кончики пальцев, готовое сорваться роем маленьких горящих клубков. Три десятка - это самое большее, что могла выплеснуть глава Белых Теней.
  Сзади, обняв Говорящую с Лесом, крепко прижимался напуганный Ярик Коврижка, когда ладони волшебницы вдруг загорелись ярким светом. Ах Тала поняла, что что-то изменилось, через тело текла совсем другая энергия, в сравнении с ее собственной силой этот поток был будто бурная горная река после дождя против лесного ручейка.
  Но менять что либо было уже поздно, остановить заклинание Говорящая не рискнула бы, и поэтому отдалась на волю судьбе. Как белый маг, она отчетливо понимала, что через нее протекает чужеродная сила, но темной она не была.
  Все произошло очень быстро, все размышления не заняли и секунды, когда вместо мелкой стаи светлячков из ладоней вперед вырвался огромный шар огня, разрастающийся на глазах.
  Ураганный горячий ветер резко отбросил бегущих вперед разбойников, почувствовавших легкую добычу. Пламенная сфера уперлась в землю и стала расширяться вперед ярко-красным куполом, с шипением испаряя снег со льдом и обугливая стволы деревьев.
  Говорящая еще никогда не ощущала такой силы, которая разом прошла через нее, о таком могуществе ей можно было только мечтать. Она резко закрыла ладони, сжав кулаки, но огненный купол никуда не исчез, не испарился, даже лишенный связи с магом. Огромный пузырь, заполненный адским жаром, полыхал и клокотал, предоставленный сам себе.
  Лица испуганных разбойников отсвечивали за деревьями и землянками, всполохи бушующего пламени играли кривыми тенями за их спинами. Белые Тени ужаснулись, как много здесь Стражей Подножий, и кажется, они все прибывали и прибывали.
  Бандиты были напуганы зрелищем, но не уходили, а выжидали. Им было сказано, что в лагере Белых Теней ждет маг, который может напугать, но серьезного вреда не нанесет. Его магия эффектна, и призвана лишь нагнать страху.
  Вот разбойники и выжидали, действительно впечатленные заклинанием, потому как выглядело происходящее очень опасно. Но огненный купол размером с добротную избу застыл посреди елей, вихрясь в утробе бушующим пламенем, и больше не двигался.
  Говорящая покрутила головой, вокруг за стволами деревьев свет выхватывал из темноты только лица разбойников - ее маленькая группа была полностью окружена. Хоть все бандиты и были заворожены огненным зрелищем, выхода волшебница не видела. Едва они начнут двигаться, как стрелы посыпятся со всех сторон.
  Вдруг откуда-то из-за спин разбойников послышался крик:
  - Господин Покоритель!
  Ярик Коврижка поднял голову, прислушиваясь. Кажется, это была Наська!
  - Госпожа Говорящая, они живы! Это Наська Листва! - наконец улыбнулся маленький рыбак.
  - Лишь бы это помогло нам... - улыбнулась в ответ Ах Тала, покосившись на Визэра, который так и держал над ними щит.
  Говорящая с Лесом подняла взгляд и с ладони выпустила наверх призрачную сову, тайный сигнал, вызывающий на подмогу Белые Тени из соседних лагерей. Но едва видимая птица, оставляя дымчатый след, не успела подняться, как исчезла среди хвойных крон, рассыпавшись искрами. Ах Тала покачала головой - магия безмятежности все так же окружала весь лес.
  - Господин Покоритель! - опять донеслось откуда-то из лагеря.
  Белые Тени заметили, что за спинами бандитов началась какая-то суматоха, послышались крики и звон клинков, и воздух разрезал оглушительный клич: 'Сибо-о-о-о-о-ор!'
  - Это потомок Сибора! - закричали разбойники, они перестали стоять столбом и потихоньку стали приходить в себя, вновь вспомнив, зачем они здесь.
  Вот Говорящая заметила, что десятки лиц повернулись в их сторону, привычные руки взвели арбалеты, нацелив их на Белых Теней в центре окруженной полянки. Чтобы тут не происходило, Стражам Подножий необходимо доделать работу, за которую посулили огромные деньги.
  И в этот момент стоящий в стороне огромный огненный купол, на который уже перестали обращать внимание, забурлил, завихрился и... взорвался тысячами, десятками тысяч огненных клубков! Хлопнуло так, что со многих разбойников шапки посрывало!
  Гудящие светлячки из чистого пламени, как свечные фитильки, разлетелись в разные стороны, и стало светло как днем - казалось, все пространство под кронами елей было заполнено праздничными фонариками.
  - Что это, фрэйя Ах Тала? - Визэр машинально сам попытался влезть под щит. Он видел много разной магии у своей предводительницы, но такое наблюдал впервые.
  К его удивлению, Говорящая с Лесом с улыбкой пожала плечами, к ней возвращалась ее былая беззаботность:
  - Я и сама не знаю, что это! Это не моя сила! - и кивнула на мальчишку, заворожено наблюдающего за огоньками.
  Светлячки застыли на миг, и вдруг, как живые, бросились жалить Стражей Подножий. Лес наполнился испуганными криками мечущихся разбойников, которые пытались отмахиваться мечами и топорами, некоторые даже стреляли из арбалетов по гудящим огонькам, но промахивались, и даже попадали в своих же сообщников.
  Бандитам сразу стало понятно, что снующим раскаленным шарам оружие не причиняет никакого вреда, одежда на них уже вся дымилась, люди бегали, хлопая ладонями по бокам, пытаясь сбить пламя. Некоторые бросились кататься на землю, и сразу вскакивали, потому что прилипшие сгустки огня тухнуть не собирались, а лишь прожигали еще сильнее.
  Некоторые светлячки взрывались перед их лицами, ослепляя и оглушая, и разбойники врезались в стволы и друг в друга, спотыкались об крыши землянок и упавших подельников. Лагерь наполнился паленым запахом и криками перепуганных бандитов, воздух помутнел от дыма тлеющей одежды.
  Белые Тени довольно быстро поняли, что 'своих' огненные шалуны не трогают, и снова бросились в атаку. Защитников лагеря осталось немного, но бандиты, несмотря на численное преимущество, уже не могли оказать никакого сопротивления. И спустя несколько мгновений нападающие обратились в бегство.
  Им навстречу попадались разбойники из прибывающего подкрепления, которые сначала в недоумении что-то пытались кричать отступающим, но как только они ощущали укусы огненных пчел, сразу присоединялись к бегущим собратьям. Огоньков было намного больше, чем Стражей Подножий даже с подмогой.
  ***
  Разгромленный лагерь опустел, оставшиеся в живых Белые Тени собирались в центре. Уцелевшие лучники спускались с деревьев, многие бойцы вылезали из укрытий, с ужасом осматривая поле боя. Здесь было очень много тел разбойников, но немало и павших товарищей, защищавших до последнего лагерь и предводительницу.
  Говорящая с Лесом осматривала всю картину со слезами на глазах, рядом стоял Визэр, поддерживая ее. Над головами людей так и сновали бесцельно огненные светлячки, освещая все вокруг.
  - Господин Покоритель!
  Ярик Коврижка обернулся, увидел бегущую Наську, сначала улыбнулся, а потом нахмурился:
  - Я не Покоритель!
  Наська Листва подбежала и обняла мальчика, радостно крича:
  - Ярик, ты живой! Слава Узревшему!
  Коврижка смущенно улыбался:
  - Ну, конечно, живой, что со мной случится-то?
  Подошел огромный Халле Эсбен с мечом в руке, который в ладони гиганта казался просто длинным кинжалом. Воин Сибора положил тяжелую лапищу Ярику на плечо и сказал:
  - Хвала Урсусу, ты жив, юный гютт!
  В стороне послышались рыдания, это заплакала Говорящая с Лесом, увидев, как Белые Тени начали собирать тела павших боевых товарищей. Всех она знала в лицо, и многих могла назвать друзьями.
  Кто бы ни был этот маг, который смог обвести Ах Талу вокруг пальца, он добился своей цели! Если бы не амулет мальчишки, все было бы гораздо хуже! Говорящая с ненавистью вскинула голову, высматривая сквозь хвою щит безмятежности, висящий над кронами вековых елей.
  И в этот же момент все огненные светлячки, снующие меж стволов, резко взмыли вверх, пробившись через ветки, и воткнулись в незримую стену. Они сразу громко полопались, разлетелись искрами и всполохами, и щит дрогнул.
  Как будто загорелось небо над лесом, появились тлеющие края магического купола, который стал рассыпаться как старое холщовое одеяло, брошенное в костер. Горящие лоскуты отрывались от основы и сгорали, недолетая до верхушек деревьев.
  Говорящая с Лесом ахнула, потеряв равновесие, и Визэр мигом подхватил предводительницу, не давая упасть. Все обернулись на волшебницу, ее глаза закатились, а сама она мелко задрожала - разуму Ах Талы открылись все нити окружающего леса, природа острова наконец 'заговорила' с ней. И, судя по всему, новостей было предостаточно!
  Прошло несколько мгновений, Говорящая с Лесом перестала дрожать, ее дыхание успокоилось, и она открыла глаза. Первым делом она благодарно улыбнулась поддерживающему ее Визэру, затем уверенно отодвинула руки:
  - Я в порядке!
  - Но фрэйя Ах Тала... - Визэр попробовал было запротестовать.
  Волшебница жестом остановила его и, обернувшись, посмотрела на троицу: Ярика, Наську и Халле. Они стояли рядом и выжидательно молчали.
  - Вам нужно спешить! - наконец сказала Говорящая с Лесом, - Отступник на острове!
  Все вокруг ахнули! Это было просто немыслимо, и испуганные голоса Белых Теней раздались под кронами хвойного леса.
  - Не может быть!..
  - Как же так!..
  -Что нам теперь делать?..
  Говорящая подняла ладонь и все разговоры сразу стихли. Она снова посмотрела на Коврижку, и спросила:
  - Так ты видел Отступника?
  Белые Тени заволновались, вокруг стали поближе подходить люди, послышались недовольные голоса. Мальчик, нахмурив брови, испуганно смотрел исподлобья на растерянные лица, а Наська и Халле пододвинулись ближе к маленькому рыбаку. Будь что будет, но они верят Ярику Коврижке, и в обиду его не дадут!
  Ах Тала воскликнула, подняв голову:
  - Молчать! - и обвела взглядом лица Белых Теней, - Мальчик не шпион и не предатель! Он... - волшебница внимательно посмотрела на Коврижку, - Он наша последняя надежда!
  Брови Ярика удивленно подпрыгнули, а Халле и Наська счастливо заулыбались - наконец это поняли и другие люди!
  - Пойми, юный гютт, нам нужно знать, как сегодня выглядит Черный дракон! - Говорящая повела вокруг рукой, указывая на своих бойцов, - Все должны знать, это может спасти много жизней, - и она посмотрела на прикрытые тела поверженных в бою товарищей.
  Ярик посмотрел в глаза своим спутникам, Халле и Наська молчали, и лишь крепко сжали его плечи в знак поддержки. Коврижка собрался с духом и произнес:
  - Я видел его во сне! Это не дракон, а громадный великан с серым лицом и длинным черным хвостом! - маленький рыбак оценивающе поднял взгляд на Эсбена, - Он даже выше воина Сибора!
  Все взгляды устремились на Халле, и многие оценивающе присвистнули:
  - Ого, еще больше!
  Некоторые зашептали:
  - А драконы вообще какие, кто видел? Драконы большие?..
  - Кто видел Хозяина Воздуха?..
  - Я не видел...
  - А они что, бывают вообще!..
  - Конечно бывают, я видел издалека!..
  - Да брешешь, ничего ты не видел...
  Халле Эсбен подал голос:
  - Драконы просто огромные, высотою с ваши ели!
  Народ задрал головы, восхищенно рассматривая кроны, а Говорящая опять обратилась к мальчику:
  - Лес говорит, что Отступник ищет тебя! Что же такого ты сотворил, что прямой потомок Узревшего гонится за тобой?
  Коврижка вздрогнул. Его ищут, но за что? Почему он гонится за ним, за обычным рыбаком? Неужели из-за чешуйки? А ведь, если подумать, наверное, за тысячи лет существования мира никто не обдирал гордому потомку Узревшего хвост. Но ведь это же было во сне...
  Нет, напомнил себе Ярик, это не просто сон. И доказательство этому лежало в его поясном мешочке.
  И Коврижка открыл было рот, чтобы сказать, что он выдрал чешуйку из хвоста Отступника в волшебном сне, но его перебила Наська Листва:
  - Я видела, как он смог прогнать Хозяина Огня! Ярик Коврижка - Покоритель Драконов! И поэтому Отступник охотится за ним!
  Белые Тени взволнованно зашептались, во все глаза рассматривая мальчика, будто он диковинное животное. Говорящая опять вскинула руку, требуя тишины, и сказала:
  - Вам нужно спешить! - она подняла взгляд на Халле Эсбена, - Хэрра инглинг, двигайтесь по склону Сибора через руины монастыря, молот находится на вершине...
  Воин кивнул, а Ярик Коврижка вдруг спросил:
  - Но зачем мне молот Сибора? Я же не воин!
  Халле потрепал плечо мальчика, а Наська вдруг назидательно проговорила:
  - Это твое предназначение, Ярик Коврижка! Великий Покоритель должен...
  Коврижка хмуро сверкнул на нее глазами, отчего Листва вдруг захлопнула рот, не договорив.
  Халле посмотрел сначала на ученицу Академии, потом на Ярика Коврижку, и подумал, что отлично понимает маленького рыбака. Эсбен был таким же мальчишкой, когда маги Острова Снежных Елей нашли его в одной из деревень.
  И воин помнил, как ему каждый день вдалбливали эти пророчества, повторяя, какой путь Халле должен пройти, и что нужно готовиться к великому предназначению. Этих магов не волновало, что потомок Сибора был всего лишь маленьким мальчиком, и просто напросто боялся. Боялся страшных драконов, боялся великого пути, и больше всего боялся подвести этих самых магов. Но этим волшебникам было безразлично.
  Особенно напористым был великий маг Острова Снежной Ели, Генри Фроуд, это имя Халле помнил до сих пор. Именно он вывез маленького потомка Сибора на материк, в далекие Закатные горы.
  Волшебник хотел, чтобы мальчик просто сразился с Хозяином Огня и обрел его силу. Сделал все, как в пророчестве, и сразу станет ясно, великий Покоритель Халле или нет. А если нет, то нечего и нянчиться. Его не волновало, что Огненный дракон огромен как гора, и прихлопнет мальчишку как муху.
  Халле сжал плечо Ярика Коврижки и вдруг сказал:
  - Юный гютт, ты можешь и не идти туда!
  Брови Наськи Листвы подлетели, но она промолчала, а вот Говорящая с Лесом возмутилась всерьез:
  - Хэрра инглинг, вы шутите?
  Огромный воин спрятал мальчика за себя, и громко произнес:
  - Мальчик имеет право выбора! Не он стал Покорителем, а вы пытаетесь сделать его им!
  Наська Листва думала сказать Ярику о важности великой миссии, но не захотела отстраняться от своих спутников, и молча встала поближе. В любом случае, будет рядом, если что.
  Говорящая с Лесом взглянула на Коврижку, стоящего за воином:
  - Юный гютт, не остановим Отступника, всем нам конец! И даже твоим друзьям...
  Ярик с сомнением посмотрел на Халле и Наську, ища поддержки. Листва сразу же закивала, улыбаясь, а Эсбен пожал плечами, мол, выбор надо делать самому. Коврижка почувствовал, что сейчас навернутся слезы...
  Ах Тала опять закрыла глаза, будто прислушиваясь к чему-то, а потом посмотрела на воина Сибора:
  - Завтра на острове будут Темные Горцы, корабль с ними уже идет.
  Глаза Халле потемнели - встреча с бывшими братьями, изменниками крови, ему не сулила ничего хорошего. Темные Горцы, в отличие от Стражей Подножий, не сидели на одном месте, а искали потомков Сибора по всему известному миру.
  Говорящая настойчиво продолжила, обратившись опять к Ярику:
  - Нужно спешить, юный ловец! Стражи Подножий сейчас повержены, и соберутся еще не скоро! Отступник еще далеко, и не знает, где ты! Проход к священному Сибору открыт и чист, как никогда!
  Коврижка, держась сзади за ладонь огромного Халле, стоял молча, раздумывая над словами волшебницы. Ему ведь всего лишь надо лекарство собрать, ни в какие битвы Ярик лезть не собирался.
  Ах Тала не унималась:
  - Белые Тени придут на подмогу позже, мы не оставим вас, нам лишь надо дойти до других лагерей, чтобы собраться. - Говорящая, уже не зная, что еще сказать, добавила, - Да, я понимаю, там могут быть Хозяева Воздуха, но пока вас трое, вы можете незаметно...
  Договорить она не успела, как маленький Коврижка выскочил из-за спины Халле, и спросил с горящими глазами:
  - Драконы? Там есть драконы?
  Было бы ошибочно сказать, что все удивились - все были просто ошарашены. Сбитая с толку Говорящая с Лесом неуверенно проговорила:
  - Ну да, драконы... Хозяева Стихии Воздуха, маги острова называют их Белохвостыми Снежными драконами. Они тоже охраняют молот Сибора.
  Ярик Коврижка просиял, и, поправив рюкзак, с которым был неразлучен, вдруг сказал:
  - Чего же мы ждем, нужно спешить! - и мальчик посмотрел на удивленных Халле Эсбена и Наську Листву. - Ну же, вперед, за молотом Сибора!
  Глава 20. Брат Ветра
  Когда купол безмятежности лопнул под мощным ударом, вместе с ним треснул хрустальный шар на столе, рассыпавшись осколками, и старый маг от испуга слетел с табурета, хорошо приложившись спиной и затылком. Жалобно скрипнули доски под телом старика.
  - О-о-о... - волшебник со стоном попытался подняться, но ушибленное тело не желало двигаться, а отзвуки магической атаки до сих пор мерцали в глазах.
  Седобородый маг откинулся на спину, закатив глаза, и стал тереть лицо, сгоняя наваждение. Что же это было, откуда такая сила? Неужели эта Говорящая так выросла за все время, что он не видел ее. Но это просто невозможно!
  Растрепанная белая борода, отросшая почти до колен, лежала на полу, позволяя увидеть, что концы ее на длину ладони были совсем черными. Волшебник, не вставая, привычным движением сгреб бороду и заправил в широкий меховой пояс, который он носил по скандскому обычаю. Остальная одежда тоже не отличалась от магов Скандии, столицы Острова Снежных Елей: серая вязаная кофта и теплые штаны, и длинный меховой плащ. Погода на острове совсем не баловала жителей.
  - Хэрра Фр... - появившаяся в дверях молодая служанка закрыла рот ладонью, с ужасом взирая на разгром. Увидев лежащего на полу хозяина, она уже представила все самое страшное, что могла. Девушка была на первом этаже, когда услышала грохот сверху, и сразу же кинулась на помощь, все-таки хозяин был далеко не молод.
  - Во-о-он!!! - крикнул старик, прижимая ладонью меховой пояс, его глаза сверкнули гневом.
  Девушка испуганно съежилась, но искаженное злостью лицо мага вдруг сгладилось, и он улыбнулся, привстав на локоть:
  - Милая Грета, вы можете не беспокоиться, это всего лишь неудачный эксперимент. Такое, знаете ли, бывает... - и старик добродушно замахал служанке, которая вознамерилась помочь ему встать, - Нет, нет, идите! Вы можете сбить тонкие энергии!!!
  Служанка замешкалась на миг, оглядывая комнату, будто пыталась рассмотреть эти самые энергии, но потом послушно исчезла в дверях.
  Оставшись один, старик замер, слушая удаляющиеся шаги, затем попытался встать, и уперся ладонью в пол. Охнув, он отдернул руку, опять чуть не свалившись - упавший на пол осколок хрусталя впился в кожу, оставив четкий след.
  Маг поднял с пола злосчастный кусок шара, и, скривив рот, собрался было закинуть его куда подальше, как вдруг раздался тихий шелест, будто кто-то провел пальцем по струне.
  Старец посмотрел на осколок - грани хрусталя замерцали, и, теряя прозрачность, начали мутнеть. Будто черный дым заполнил обломок изнутри, тут же моргнул свет в помещении, и маг вскинул голову - фитильки свечей затрепыхались, в комнате потемнело, а тени в углах стали гуще и плотнее.
  Маг уже знал, что это значит, и, покорно склонив голову перед осколком, произнес:
  - Слушаю вас, повелитель...
  Осколок загудел и вдруг скрипучим голосом произнес:
  - Где мальчишка?
  Маг замялся на миг, потом ответил:
  - Он был в лагере Белых Теней, повелитель. Мы пытались его схватить...
  Осколок задрожал в руках:
  - Его не надо хватать, его вообще не должно быть!!!
  Огоньки свеч в комнате затрепыхались, будто ветер пытался их задуть, длинные тени по углам зашевелились, потянулись по стенам кривыми отростками к старику, и тот в страхе задрожал - гнев повелителя мог быть смертельным.
  - Там эта... Говорящая с Лесом! Все испортила... - прошептал дрожащими губами старик, - Повелитель, она оказалась сильнее, чем я думал!
  Осколок захохотал, тени в углах закачались, словно от смеха:
  - Вы, люди, не можете быть сильными!
  Но тянущиеся отростки исчезли, уползли обратно, пламя на свечах успокоилось, и, утирев мокрый лоб, маг вздохнул с облегчением.
  - С кем был мальчишка? - голос спросил уже спокойнее.
  - Стражи Подножий говорят, что с ним были девчонка и воин Сибора, повелитель! Они называли мальчишку Покорителем! - последнее слово старик чуть не выплюнул, так ему осточертело за долгую жизнь это глупое пророчество.
  Вдруг маг выронил осколок и схватился за голову, прикусив губы от боли - повелитель предпочел лично порыться в его мыслях, не тратя время на чепуху. Через мгновение мучения кончились, и старец обессилено повалился на пол, свернувшись, как младенец.
  - Ты верно служишь, твои мысли чисты!
  Губы лежащего мученика еле слышно прошептали:
  - Я стараюсь, повелитель...
  Осколок, лежащий перед лицом, будто шевельнулся:
  - Отправь Стражей к руинам монастыря, но пусть не попадаются моим созданиям на пути, они беспощадны!
  Старик поднял голову, его взгляд слегка прояснился от удивления, и маг спросил:
  - Ваши создания, повелитель? Кто они?
  Осколок прошелестел, будто усмехнулся:
  - Это неважно!
  Тени еще сильнее сгустились, одна из них протянулась прямо до старика и потянула его за кончик бороды так, что подбородок дернулся:
  - Завтра встретишь корабль с Темными Горцами и отправишь их к Сибору!
  Борода натянулась, и маг поспешил ответить, прокряхтев:
  - Слушаюсь, повелитель!
  Тени отпустили его, втянувшись в углы, и в комнате опять стало светло, мрак отступил, а осколок хрустального шара вновь стал прозрачным.
  Старик сел и облегченно вздохнул, привычным движением заправив черный кончик седой бороды в меховой пояс, который носили все маги Скандии.
  ***
  Дорога из Рашеммира в Громмадию с незапамятных времен пролегала через Срединный тракт, где хребет Закатных гор перешейком соединялся с Южными Закатными. Здесь не было высоких вершин, и местность больше напоминала предгорье, что позволяло пересечь ее даже на лошади с повозкой.
  В Громмадию можно было попасть и через горы, но этот путь выбирали лишь самые смелые и ловкие, а без проводника не стоило и соглашаться на такую авантюру.
  Традиционно самым быстрым способом попасть в соседнюю страну была поездка через Срединный тракт верхом на лошади, и если пустить ее вскачь, то никакой самый ловкий скалолаз не успеет в Громмадию раньше.
  Поэтому на широкой проторенной дороге этим ранним туманным утром, когда заря только очертила силуэты гор, можно было услышать стук копыт несущейся лошади. Через некоторое время донесся и хрип уставшей лошади, но всадник не отпускал животное, все время заставляя скакать в этом темпе.
  Редкие торговые повозки попадались по пути, и их возницы испуганно шарахались, когда из тумана резко выскакивала взмыленная лошадь и проносилась мимо. После давней войны места здесь были спокойные, ведь на дороге всюду дежурили рашеммирские патрули, которые давно спровадили отсюда разбойников. Поэтому торговцы не боялись пересекать тракт даже ночью, благо мир, заключенный двадцать лет назад, продолжался до сих пор.
  Когда всадник выскакивал из тумана прямо на патрули, солдаты, как и положено, хватались за оружие, но у командира отряда вдруг вспыхивал пропускной браслет, и воякам давалась отмашка - отставить, свои! Маги пользовались уважением и почетом в Рашеммире.
  Светлан в очередной раз приложил ладонь к боку лошади, снимая усталость и придавая животному бодрости. После этой магии, конечно, лошадь проспит в конюшне не одни сутки, и ей потребуется хороший конюх. Но агенту Академии нужно было спешить, ведь ему предстоял еще долгий путь.
  К восходу солнца он будет уже в Гренцштадте, маленьком приграничном городке Громмадии. Там маг сможет поменять лошадь, и затем двинется на север, в сторону Северного Парлевона. Светлан планировал уже к вечеру завтрашнего дня сесть на корабль, чтобы отплыть на Остров Снежной Ели.
  Примитивная магия поиска по волосу мальчика сработала отлично, вот только сначала боевой маг не поверил своим глазам. Как мог обычный рыбак пересечь такое огромное расстояние, которое не покроет даже Жезл Перемещения, хранимый в стенах Академии, всего за день? Даже меньше, чем за день, ведь все-таки последний раз Светлан наблюдал за мальчиком в Дремучем Лесу. А сейчас маленький Коврижка уже на Острове Снежной Ели.
  Заря красила черное небо, разбавляя его розовым, и туман, чувствуя приближение утра, спешил прижаться к земле. Копыта мерно рассекали мокрую дымку, выстукивая на ухоженном тракте музыку путешественника. Верное трудолюбивое животное не ведало, что творится с миром, и что ему грозит, оно лишь знало, что надо бежать, и впереди ждет отдых и мешок овса, поэтому уверенно несло седока на запад.
  ***
  - Куда вы ведете нас, фрэйя Ах Тала? - спросил Халле Эсбен, все время оборачиваясь назад, - Священный Сибор ведь в другой стороне, разве нет?
  Была еще ночь, когда они поднимались от лагеря наверх, их все так же окружали стволы елей, и темноту под их кронами путники разгоняли ручными светильниками. Да еще яркой звездочкой горел магический жезл Наськи, идущей рядом с Халле и Яриком. Они замыкали процессию из нескольких воинов Белых Теней.
  Что Халле мог рассмотреть сзади, Ярик не представлял, но вполне понимал воина - у себя в Белых Корягах мальчик тоже всегда знал, где его дом.
  Говорящая с Лесом шла впереди рядом с Визэром, который после нападения не отходил от главы ни на шаг. Кажется, воин понял, что предводительница далеко не всемогуща, а корни предательства, проросшие в рядах Белых Теней, оказались намного глубже. Поэтому лично охранял Ах Талу, и доверял это только самым доверенным соратникам.
  В середине шли еще три воина Белых Теней, которым Визэр верил, как самому себе. Одного из них Ярик знал, тот самый Синдри, веселый бородач. Они держали наготове луки, готовые пустить стрелу в любой момент - здесь вполне могли схорониться разбойники.
  - Хэрра инглинг, - громко сказала Говорящая, чтобы троица услышала.
  Визэр поморщился - кажется, главу совершенно не беспокоила необходимость вести себя тише, ведь кто знает, как далеко могли забраться Стражи Подножий.
  Ах Тала продолжила:
  - Вы должны верить нам. То, что мы предложим, позволит быстрее добраться до Сибора.
  Халле перестал оглядываться и задумался над словами волшебницы. Ярик тронул амулет, который теперь повесил на шею - кролик лежал смирно и не видел причин волноваться. Наська размышляла, глядя под ноги - ведь что-то им рассказывали про Остров Снежной Ели на уроках, про этот монастырь Сибора и его монахах. Эх, надо было лучше учиться...
  - Кажется, фрэйя Ах Тала, я понял, что вы задумали, - подал голос Халле, - Вот только спешу вас заверить, пусть я и потомок Сибора, я никогда...
  Говорящая подняла руку:
  - Не спешите с решением!
  В этот момент лес закончился, ели остались позади, и процессия вышла на открытое пространство. Прямо перед ними разверзлась темная пропасть, которой не было видно конца и краю.
  Только спустя пару мгновений Ярик понял, что они стоят на берегу. Высокой скалой он нависал над морем, и, насколько хватало в темноте глаз, тянулся в обе стороны с этой стороны острова. Далеко внизу бушевал холодный океан, и ветер здесь, казалось, дул со всех сторон. Небо было темным, завешенным тучами, без единой звезды, лишь где-то слева, за кромкой острова, занималась тонкая зарница.
  Так вот куда теснили их разбойники. Даже если бы Говорящая смогла держать магический барьер на протяжении всей битвы, все равно бы пришлось отступать все время. И в конце концов обороняющихся выгнали бы к обрыву, откуда скинуть их не составило бы труда.
  - Туда, нам туда! - Говорящая чуть ли не кричала, ветер здесь завывал с особым усердием и талантом.
  Ярик посмотрел направо, куда указывала волшебница. В темноте, разбавленной лишь светом, созданным людьми, недалеко можно было едва рассмотреть какую-то конструкцию, нависающую над обрывом.
  Когда они подошли, то Коврижка наконец увидел, что это очень большой балкон, только немного странный. Деревянный настил сильно выдавался вперед, нависая над обрывом, а перила были только с боковых сторон, и то не доходили до дальнего края, где вообще держаться было не за что. Будто кто-то начал строить широкий мост через океан, а потом понял, что замысел этот невыполним, и мастер по перилам бросил дело раньше, а те, кто стелил пол, еще немного поработали.
  Посередине балкона тянулся толстый канат, с одной стороны он был закреплен в полу у дальнего края, другой его конец уходил в темноту леса. Два таких же каната крепились к перилам, также исчезая среди деревьев. Ярик заметил, что в лесу напротив балкона горит яркий фонарь.
  - Наш маяк, - шепнул рядом Синдри, - Только с моря его не видно.
  Ярик, выросший у моря, подумал о том, как это странно - делать маяк, который корабли не могут увидеть.
  Доски настила не были старыми, наоборот, вся конструкция выглядела довольно ухоженной, и чувствовалось, что ей пользуются. Вот только предназначение огромного балкона над обрывом, под которым бушует ледяной океан, было Коврижке совсем неясным. Не бывает таких высоких кораблей, тут даже магия не поможет.
  А для чего нужен еще нужен этот странный причал? Ну разве что выходить на самый край, чтоб любоваться красивыми видами? Тогда Ярик на этом самом краю тоже бы поставил перила, чтоб держаться. По крайней мере, мальчик понял одно - он на этот балкон ни ногой!
  - Что это? - одновременно спросили Ярик и Наська.
  Но не успели им ответить, как огромное существо проскользило в воздухе прямо перед обрывом. Света недоставало что либо разглядеть, и неведомая птица исчезла в темноте, удаляясь от берега.
  Ярик и Наська замотали головами, с изумлением разглядывая остальных. Но все сохраняли спокойствие, как будто происходила обычная вещь. Коврижка подумал, а вдруг это дракон там, в темноте, наложил магию на всех, чтобы не двигались, пока чудовище готовится к трапезе.
  - Это что, дракон? - шепнула Наська мальчику, тоже с подозрением глядя на спокойные лица вокруг.
  Вдруг птица появилась далеко от берега, двигаясь прямо на людей, и дети закричали, а два воина Белых Теней кинулись к боковым канатам. Наська вскинула магический жезл, но стоящий рядом Халле мягко опустил ее руку. Ярик, захлопнув рот, с изумлением наблюдал, как на помост спланировало неведомое крыло, похожее на большой парус, и несущее под собой трех человек.
  Едва ноги прилетевших коснулись досок балкона, ждущие у перил воины сразу подскочили к краям треугольного крыла, зацепив канаты за специальные ушки. Наездники тоже соскочили с деревянных сидений под брюхом неведомой птицы, и зацепили ее за центральный канат.
  Только тут Ярик разглядел, что это летающее существо полностью было творением человека. Плотная ткань, похожая на парусину, держала форму благодаря соединенным вместе деревянным планкам. От внезапного порыва ветра крыло дернулось и попыталось взлететь само по себе, но держащие его канаты натянулись и не отпустили.
  - Фрэйя Ах Тала! - прилетевшие подбежали к предводительнице, не веря своим глазам, - Вы живы, хвала Сибору!
  Один из них подошел к Визэру:
  - Что произошло? Мы прилетели сразу, как только до нас добежали гонцы! Они говорили, что на ваш лагерь напали Стражи Подножий!
  Визэр кивнул:
  - Так и есть! Только, хвала Урсусу, мы все таки чудом отбились.
  Тут наконец подал голос Халле Эсбен:
  - Фрэйя Ах Тала, я не полечу на этом! - воин указывал на трепещущую под дикими порывами ветра деревянную птицу.
  - Хэрра инглинг, ты же потомок самого Сибора Урсуса! Основателя монастыря Облачных Горцев! - Говорящая с Лесом укорительно посмотрела снизу вверх на огромного воина.
  Ярик наклонил голову к Наське и шепотом спросил:
  - О чем они говорят?
  Листва, переводя взгляд с Говорящей на Халле и обратно, тихо ответила:
  - Кажется, госпожа Говорящая хочет отправить нас к горе Сибор вот на этом... - и девочка кивнула в сторону натягивающей канаты птицы.
  - А что это за штука?
  Наська в этот раз, к своей радости, вспомнила слово, услышанное на одной из лекций в Академии, и поспешила сказать об этом Ярику:
  - А эта штука, Ярик, называется ветролет!
  Один из прилетевших стоял рядом с детьми, с любопытством разглядывая незнакомцев, и поэтому услышал их разговор:
  - Братья Ветра, так мы их зовем.
  Тут Халле повысил голос так, что все услышали:
  - Но я боюсь высоты!
  Говорящая с Лесом и тут сохранила невозмутимость:
  - У вас же есть ученица Академии! - и с улыбкой поглядела на растерянную Наську.
  Листва, всегда казавшаяся уверенной, вдруг отрицательно мотнула головой:
  - Вы что, госпожа Говорящая, я не смогу...
   Но Ах Тала уже подошла к ней, и уверенно взяла ее руку в свои ладони:
  - Ты сможешь, юная ента, ведь ты же настоящий маг! Ты же знаешь заклинание Смелости?
  Наська кивнула - уж что-что, а влияние на чужой разум ей удавалось лучше всего. Но при виде большого Халле она засомневалась, что у нее хватит сил, и вчерашний день был явным примером.
  Тут Говорящая, не говоря ни слова, отвела девочку в сторонку и стала что-то шептать ей на ухо. В какой-то момент Наська оглянулась на Ярика Коврижку, а потом согласно мотнула головой.
  - Теперь ты, хэрра инглинг! - громко сказала Ах Тала, когда они с Наськой подошли.
  Ярик хотел спросить у Наськи, что же такого ей сказали, но та лишь таинственно пожала плечами.
  - Фрэйя, даже если бы я хотел. Кровь Сибора не научит меня управлять Братом Ветра! - Халле попробовал последний довод, чтобы отказаться от страшной затеи. Тут он был прав, ведь, даже будучи потомком Сибора, он никогда не обучался летать на ветролете.
  Мастер Кнуд, обучавший Эсбена воинскому искусству, и сам никогда не владел давно утерянным ремеслом полетов. Ну, Халле раньше слышал, что на Острове Снежной Ели знаменитые Белые Тени вроде как могут летать, но до этого момента думал, что это лишь легенды.
  - Это не такая большая проблема, как ты думаешь, хэрра инглинг! - и с этими словами Говорящая, не теряя времени, сделала Эсбену знак опуститься на колено.
  Даже стоя на колене, огромный воин был почти одного роста с главой Белых Теней, и ему пришлось чуть склонить голову. Говорящая несколько мгновений рассматривала татуировку на бритой макушке, затем положила ладони на голову Эсбену и, закрыв глаза, стала беззвучно читать заклинание. Вот ее губы перестали шевелиться, Ах Тала открыла глаза и нараспев воскликнула:
  - Память Предков!
  Халле открыл глаза, и с изумлением посмотрел на улыбающуюся Говорящую с Лесом. Затем он поднялся на ноги и посмотрел на качающийся ветролет:
  - Здравствуй, Брат Ветра! Позволь встать под твое крыло... - и воин в почтении склонил голову.
  Наська только слышала о такой магии, и не особо верила, что можно вот так просто освоить незнакомое ремесло, но вот сама впервые увидела ее в действии. Теперь девочка думала, что неплохо бы освоить это заклинание.
  Ярик же на миг представил, что было бы хорошо, если бы в его роду были великие маги и воины, ведь можно вот так просто за мгновение обрести выдающиеся навыки. А его отец? Он ведь служил лучником! Коврижка был бы рад уметь ловко стрелять из лука.
  Говорящая с Лесом вдруг пошатнулась, и Визэр с соратниками подскочили, поддержали. Волшебница виновато улыбнулась помощникам:
  - Древняя магия... Очень затратная. Хэрра инглинг! - она повернулась к Халле, - Я точно не знаю, сколько это будет длиться, но, надеюсь, долететь хватит!
  Халле тут же обернулся на своих спутников, Ярика и Наську:
  - Нам надо спешить!
  Ярик, когда настала ответственная минута, вдруг оробел. Черный край бездны так и кричал ему о том, что не стоит маленьким мальчикам носиться над холодным океаном на деревянных птицах.
  Но Халле, улыбнувшись, мигом подхватил обоих ребят и усадил их на крайние сиденья ветролета, сам же сел в центре и схватился рукой за крепление на среднем канате.
  - Постой, хэрра инглинг, надо же развернуть... - крикнул Синдри.
  Но Эсбен лишь махнул рукой:
  - Нет времени! Отцепляй!
  Бородач с сомнением застыл, но позади послышался уверенный голос Говорящей с Лесом:
  - Отцепляйте, Визэр!
  И вот боковые канаты отпустили концы крыльев, вся кострукция поднялась выше, подхваченная порывом ветра, а средний трос натянулся еще сильнее. Халле не отпускал крепление, держась одной рукой за сиденье, пока не дождался второго мощного порыва.
  Средний канат с облегчением упал, а Брат Ветра словно подпрыгнул, наконец отпущенный на свободу, и поднялся выше перил, на миг зависнув над головами стоящих внизу людей.
  У Ярика перехватило дыхание, и он сильнее перехватил поручень, который Халле опустил им сверху на колени. Наська крепко зажмурилась, пообещав себе не открывать глаз до самого конца полета. Эсбен последний раз глянул вниз, благодарно улыбнувшись Говорящей с Лесом, и плавно повернул рулевой поручень, уверенно заставляя ветролет наклониться назад и отлететь от края.
  Внезапно сбоку ударил сильный порыв ветра, и одну сторону резко подхватило, поднимая все выше. Скрипнули нагруженные планки, и увлекаемый шквалом Брат Ветра перелетел над перилами, пытаясь выровняться. Но снизу коварно атаковал еще один вихрь, Халле не успел переложить руль, ветролет резко нырнул боком и соскользнул прямо под балкон.
  Испуганные люди подбежали к перилам, всматриваясь в черноту внизу, но Брат Ветра бесследно исчез в темноте.
  Глава 21. Полет
  Только заехав на постоялый двор Гренцштадта этим утром, Светлан сразу же поймал на себе удивленный взгляд конюха. Последний раз маг здесь был когда? Два-три года назад? А глаза работника конюшни явно говорили, что Светлана узнали.
  Лиственник-младший кивнул, соскочил к лошади и чуть ли не бегом подскочил к конюху, отдавая поводья. Тот обеспокоенно оглядывал изможденную лошадь, пока Светлан вкратце излагал, какую помощь потребует животное. Но конюх махнул рукой, даже не дослушав, развернулся и бережно повел бедную конягу под навес, напоследок из-за плеча скользнув ненавидящим взглядом по магу.
  Слегка обескураженный, Лиственник постоял некоторое время, слушая нежное воркованье конюха с лошадью. Что ж, в любое другое время Светлан послушал бы совесть, но сегодня не мог. Ворота конюшни захлопнулись, и следопыт Академии поспешил внутрь трактира, где планировал быстро подкрепиться, после чего сразу продолжить путь. Если постараться, то можно оказаться в Северном Парлевоне уже этим вечером.
  В который раз Светлан жалел, что не взял из Академии Жезл Перемещения, с ним он мог бы перемещаться на дальние расстояния. Но это могло иметь последствия, ведь мгновенные перелеты были связаны со Стихией Смерти, а маг в последнее время слишком часто для белого контактировал с ней.
  'Потому и не взял, что боишься потерять контроль.'
  Усмехаясь своим мыслям, Светлан прошел мимо пустых столов к стойке. Чуткий разум приметил, что в трактире только два посетителя: молодой охотник, завтракающий перед походом за добычей, и согбенная старушка со стаканом воды, примостившаяся возле окошка в дальнем углу. Может, всю жизнь здесь трудилась, а хозяину жаль гнать верную работницу, вот и держит при себе для простых поручений. То-то голубой тканевый плащ с кружевной капюшоном, из-под которого блеснули мудрые глаза, такой чистый и глаженный, не с руки держать грязную работницу, посетителям аппетит портить.
  Подойдя к стойке, маг позвонил в колокольчик, оставленный тут для таких случаев. Поднял голову охотник, увлеченно уплетающий жареную яичницу, обернулась на миг старушка, оторвавшись от созерцания воды в стакане. Она мельком скользнула взглядом по Светлану, а потом уставилась на охотника, чуть не глотая слюнки - такое ее желудок давно себе позволить не мог. Глаза охотника и старушки встретились, молодой парень на миг застыл, а затем усерднее заработал вилкой.
  На мелодичный звук обратили внимание все, только не отсутствующий за стойкой хозяин. Следопыт Академии постоял немного, нетерпеливо постукивая пальцами по столешнице - времени ждать у него не было.
  Сзади скрипнула скамья - это молодой охотник встал, закончив завтрак, схватил снаряжение и, кинув монетку на стол, направился к выходу. Светлан проводил его взглядом, и снова взял колокольчик.
  Ни звука. То есть, маг потряс колокольчик, и тот просто не зазвонил. Светлан, удивленный, поставил звонок обратно - звука от удара о столешницу тоже не было. Все боевые маги знают, что это значит. Заклинание Безмолвия.
  Следопыт Академии весь внутренне собрался, наспех набрасывая на каждый палец веер заклинаний.
  - Молодежь, все вам везде враги мерещатся, - послышался скрипучий голос, из-за действия магии будто сквозь вату.
  Светлан обернулся на старушку, сидящую возле окна. Та все также держала стакан, и маг мог поклясться, что в нем только что почти не было воды. Рядом не стояло никаких графинов или кувшина.
  - Что ж ты так, тайный агент? - внимательные глаза наблюдали за магом из-под кружевного края, - Столько лет искал мальчика, и сразу потерял?
  Светлан молчал, внутренним взором оценивая всю обстановку в зале: сколько шагов до выхода, до странной старушки в голубом плаще, открыта ли дверь за стойкой... Распознать агента Академии обычный волшебник не смог бы, значит, бой будет серьезный.
  - Да никакого боя не будет... - собеседница улыбнулась, поставив стакан на стол перед ней.
  Неужели противник может читать его мысли? Да, непростая старушка.
  А старушка ли? Светлан стал присматриваться, пытался разглядеть лицо, но оно будто менялось на глазах. Была старая, а стала женщина средних лет. Самое интересное, что боевой маг не ощущал никаких колебаний вокруг - противник колдовал вообще без видимого следа. Высшее мастерство!
  - Мальчику помощь нужна, а ты здесь! - женщина помахала пальчиком, - Ну и как долго ты будешь туда добираться?
  Следопыт молчал. Заговорить - значит, сбить себя с настроя. С любым другим противником он бы мог себе позволить беседу, но сейчас.
  Светлан сосредоточился, задержал на миг дыхание. Сейчас! Вскинув руку, маг растопырил пальцы, собираясь... Что он там намеревался, одному Лиственнику и осталось известно, потому как с ладони не сорвалось ни одного заклинания.
  Маг удивленно посмотрел на руку, потряс, сверился с собственными ощущениями - все заряды так и сидели на месте. Светлан скосил глаза на дверь за стойкой...
  - Ой, ну молодежь! Ну пораскинь мозгами, тайный агент! - сказала женщина.
  А женщина ли? Светлан мог поклясться, что сейчас на него смотрела вполне миловидная девушка, только разменявшая второй десяток. Такой магии следопыт еще не видел, даже его отец не демонстрировал такого.
  Девушка вдруг стала серьезной:
  - Так, хватит баловства! - и щелкнула пальцами.
  Сбоку от Светлана ожила скамья и, сделав разворот, уткнулась магу сзади под коленки. Лиственник-младший неуклюже плюхнулся на лавку, чуть не завалившись назад. Вот он поймал чудом равновесие, вытянув вперед руки, и снова хотел сбросить в сторону противницы веер боевых заклинаний - и чуть не расплескал воду.
  Светлан успел подхватить едва не выпавший из ладони стакан, пролив на штаны пару капель. Как это оказалось в его руке?
  - Попей, охладись! И слушай сюда, агент, времени не так много!
  Лиственник лихорадочно пытался что-нибудь придумать, в такой безвыходной ситуации он еще ни разу не был. Эта магия не давала никаких лазеек, она была безупречна, будто...
  - Дракон? - охрипшим голосом спросил Светлан.
  Девушка вдруг расхохоталась, мигом растеряв всю серьезность:
  - Тепло, тайный агент! Тепло примерно так же, как на Острове Снежной Ели, ага. Если б я была драконом, весь городок уже бы разнесла.
  Если не дракон, и не человек, то кто? Светлана кольнула догадка, и его непослушный язык шевельнулся:
  - Ты...
  - Хватит! - девушка подняла ладонь, - На Остров Снежной Ели ты опоздал!
  Лиственник-младший охнул от внезапно нахлынувших чувств после ее заявления, ведь он обещал капралу, что присмотрит...
  - Еще ничего не случилось, но ты не успеешь в любом случае! Мальчик действительно интересный, только одного его отпускать было наивно, тайный агент!
  Светлан пристыженно скривил губы, он и так уже это понял. А все из-за этих бесконечных докладов в Академию, вот и проворонил.
  - Правда, ты уже заплатил цену за свое легкомыслие! - девушка ехидно усмехнулась, - Ничего, поволнуешься, может, поумнеешь!
  Маг нахмурил брови, не понимая, что имеет в виду колдунья. И вообще, давно уже Светлана Лиственника так не отчитывали, как какого-то мальчишку. В глубине души шевельнулся недовольный зверь.
  - Можешь злиться, дело твое. Только нужно тебе сейчас не в Парлевон, и не на Остров Снежной Ели. Уж поверь! - девушка развела руками.
  - А почему я должен верить? - спросил наконец Светлан. Следопыт на собственном опыте познал, насколько коварны могут быть темные силы.
  - А потому что выбора нет! - девушка наконец встала, оказавшись довольно высокого роста. Из-под расстегнутого плаща выглядывало длинное, до пола, платье нежно-голубого цвета, прямо в тон верхней одежде.
  - Твое счастье, агент, что мальчик сейчас не один! - девушка задумчиво прикусила нижнюю губу, - А может, и твое несчастье...
  Лиственник поморщился - как же достали эти загадки. Коварные темные силы в этот раз решили уморить его со скуки...
  - Все, все! Ты прав! - девушка примирительно подняла ладони, - Так вот, тебе надо в Сахакум!
  - Что? - следопыт потерял дар речи, - Это же пустыня! Туда только через Дымящие горы, да я за неделю не дойду.
  Собеседница подняла голову, повернулась, будто прислушиваясь. В глазах отразилось беспокойство, и она поспешила добавить:
  - Давай, Светлан, соображай скорее! Я больше не могу здесь оставаться. Ты нужен в Сахакуме, отправляйся туда!
  Девушка повернулась и пальцем описала в воздухе большой круг, мигом внутри горящего контура возник портал. Он подрагивал и колебался, будто рябь на озере. Светлан смотрел на это, раскрыв рот - про эту магию он читал только в древних трактатах. Таких древних, что читать их можно было только через стекло, за которым хранился почти истлевший пергамент.
  - Древнейшая... - прошептал Лиственник, в горле пересохло от волнения. Его глаза горели, как у мальчишки, впервые увидевшего чудо. Казалось бы, жизнь волшебника насыщена чудесами, но тут творилось просто невозможное.
  Колдунья в голубом повернулась:
  - Значит так. Пусть они найдут в пустыне отшельника Брокка, запомнил? Он знает, что дальше делать.
  Светлан тряхнул головой, пытаясь сообразить:
  - Постой! Кто они? Какой Брокк?
  Собеседница улыбнулась, и махнув рукой, подняла подол платья, чтобы шагнуть в портал, висящий надо полом. Оглянувшись на мага, она игриво сделала легкий книксен, пропев слова из какой-то песенки:
  Бедный, бедный, бедный Брокк
  От безделья занемог!
  Как же любит теплый грог
  Бедный, бедный, бедный Брокк!
  Лиственник лишь беспомощно развел руками:
  - Но, Древнейшая, я ничего не понимаю! Как же я попаду в Сахакум?
  Девушка, не оглядываясь, лишь бросила через плечо:
  - Светлан, лучше выпей воды, в пустыне жарко! - и таинственная колдунья исчезла в магических вратах, словно в омут нырнула.
  Портал колыхнулся, заволновался, будто круги на воде разошлись, да так и рассеялся, как исчезает отражение в озере, едва ударишь по нему.
  Следопыт Академии еще долго сидел, пытаясь осмыслить произошедшее. Светлан вертел в руках стакан с водой, всматриваясь в прозрачную жидкость всеми доступными ему взорами. Вода как вода, ни ядов, ни магии...
  Если честно, пить тайному агенту хотелось, все-таки он проскакал почти всю ночь без остановки. Стенки сосуда приятно холодили пальцы, и Светлан, не выдержав, пригубил. Приятная на вкус, но все же обычная. Лиственник мигом опорожнил сосуд - будь что будет!
  Посидев некоторое время и так ничего и не почувствовав, маг наконец встал и положил руки на стойку, поставив пустой стакан. Звякнул задетый локтем колокольчик, соскользнул и старательно зазвенел, покатившись по полу.
  - Да, да! Сейчас, гости дорогие, все будет! - послышался голос хозяина из-за двери за стойкой, - Сейчас вам накорм...
  Пожилой грузный мужчина в потертом переднике, выглянув из двери, замолк на полуслове. Он обвел глазами безлюдный зал, увидел пустой стакан на столешнице и, взяв его, задумчиво покрутил в руке, пытаясь вспомнить, когда оставил. Поискал глазами колокольчик, обошел стойку, нашел пропажу и подхватил со словами: 'Опять укатился, сорванец! Гоняешь старика почем зря!'
  Затем хозяин трактира поправил стоящую почему-то поперек скамью, попеняв на старческую память, еще раз оглядел оценивающе пустой зал, и направился к столу, где оставил посуду охотник. Вынул тряпку из кармана на переднике и по пути стал обтирать пыль со столов - утро было в самом разгаре и народу скоро будет, не протолкнешься.
  ***
  Брат Ветра скользил в холодном утреннем воздухе, доверчиво опираясь на невидимые потоки. Он управлялся опытной рукой, вернее, владелец этой руки думал, что она опытная.
  Ярик Коврижка положил ладонь на предплечье Халле Эсбену, сидящему в центре. С другой стороны от воина сидела Наська, так и не открывая глаз, она тоже держалась за предплечье потомка Сибора.
  Море осталось за плечом, и Ярик обернулся на рассвет, разглядывая красный полукруг, выползающий из бескрайних вод. Там же, позади, еще виднелась кромка скалистого берега, где они еще до восхода чуть не разбились.
  Ветролет в тот момент хорошо нырнул вниз, напугав людей на балконе, и они понеслись прямо к чернеющей под скалами воде, и Халле только в последний момент смог выправить аппарат. Правый ботинок Ярика только-только высох после того, как он тогда задел им морскую волну.
  - Облачные Горцы потому так и назывались, потому что овладели искусством полета. На Острове Снежной Ели живут Хозяева Стихии Воздуха, и ветра здесь обладают особой силой.
  Так ответил Халле на вопрос Ярика, почему они не падают. Эсбен смотрел вперед, где на горизонте высилась настоящая громадина. Вершина Сибора казалась исполином на фоне поросших хвойным лесом гор, над которыми скользил Брат Ветра.
  - А что мы будем делать с молотом Сибора? - прокричал Ярик, ветер так и свистел в ушах.
  Халле удивленно взглянул на мальчика:
  - Как что? Сразимся с Отступником!
  Ярик посмотрел вниз, на проносящиеся под ногами верхушки елей. Он совсем не планировал никаких сражений, да и какой боец из рыбака? Коврижка вспомнил драки с соседскими мальчишками, а потом синяки и ссадины. Черный дракон будет пострашнее деревенских хулиганов.
  - А долго нам еще лететь? - Ярик смотрел на гору Сибор, которая никак не желала приближаться.
  Эсбен внимательно посмотрел на маленького рыбака, потом улыбнулся.
  - Осталось совсем чуть-чуть, это действительно самый быстрый способ! - он оглядел всю конструкцию. - И к тому же это так просто, оказывается.
  Ярик посмотрел через Халле на Наську, та так и не открывала глаз. А зря, хоть мальчику и тоже было страшно, но отсюда открывался такой вид. Коврижка был уверен, что этот полет он запомнит на всю жизнь.
  Внизу мелькали верхушки елей и заснеженные каменные лбы, они проносились так близко, что казалось, руку протяни, и смахнешь с ветки снежную шапку. Великая гора Сибор наконец стала расти, заполняя собой уже большую часть горизонта.
  Взошедшее за спиной солнце хорошо освещало каменистый склон исполина, его вершину венчала большая снежная шапка, она искрилась и слепила глаза. Приложив ладонь козырьком, Ярик попытался разглядеть еще что-нибудь.
  Халле коснулся плеча Коврижки и указал чуть левее:
  - Руины монастыря...
  Ярик присмотрелся и наконец различил, что с левой стороны склон Сибора венчали несколько ступеней, сложенные из светлого камня. Мальчик даже подумал, что для древнего монастыря как-то мелковато.
  Через несколько мгновений, когда силуэт горы увеличился еще больше, загораживая весь вид, до Коврижки дошло, что это не просто ступеньки, а целые террасы. Такие огромные, что на каждой умещался маленький город, обнесенный по краю стеной. По всему склону, пронзая сразу все уровни монастыря, снизу вверх шла широкая лестница, ближе к вершине горы теряющаяся в снегу и тумане.
  - Наська, смотри, это монастырь Облачных Горцев! - Ярик крикнул, пытаясь дозваться волшебницу.
  Но Листва, не открывая глаз, отрицательно покачала головой. Вот после приземления она и посмотрит, и повосхищается!
  Отцовский талисман на груди опять шелохнулся, и Коврижка глянул вниз, где все так же простирался бескрайний хвойный лес. Мальчик осмотрел крыло Брата Ветра, но все выглядело как обычно, если бы он еще понимал что-нибудь в этом. Но деревянный кролик затрепыхался еще сильнее!
  - Господин Эсбен! Кролик волнуется! - крикнул Ярик, тронув воина за плечо.
  - Что, какой кролик? - Халле непонимающе уставился на мальчика.
  Коврижка вынул из-за пазухи оберег и показал:
  - Отцовский талисман! Он говорит, что нам что-то грозит!
  Воин мельком глянул на амулет, поблескивающий голубым цветом, затем тоже осмотрел ветролет. Он хотел было уже сказать Коврижке, что, скорее всего, волноваться не о чем, но почему-то резко глянул вниз, выискивая что-то на земле.
  Ярик тоже посмотрел, пытаясь высмотреть что-нибудь среди мельтешащих внизу веток. Что там можно было увидеть, Коврижка не представлял, но старательно всматривался.
  Вот под ними пронеслась густо заросшая ельником ложбина, и лес стал подниматься выше, чуть редея. Мальчик вздрогнул, ему почудилось, как что-то темное скользнуло по снегу под кронами, и скрылось между деревьями, которые опять скучковались, закрыли обзор.
  Ярик подумал, что ему все показалось, но вот внизу открылась вершина холма, над которым они пролетали. Деревья неожиданно расступились, являя взору небольшую заснеженную полянку, и прямо по снегу пронеслись три стремительные тени. Они лишь на миг выскочили из-под веток, но Коврижка успел заметить, как мелькнули черные спины, и блеснули внимательные глаза.
  - Что это было? - Ярик посмотрел на Халле, но тот только пожал плечами.
  - Что там? Вы про что?- это Наська наконец открыла глаза и испуганно озиралась вокруг. Ей явно не понравились последние возгласы мальчика и воина.
  - Похоже на волков! - крикнул Коврижка.
  Листва сразу схватила пристегнутый к поясу жезл, она отчетливо помнила клыкастые пасти страшных зверей, прыгающих в темную бездну в Дремучем Лесу.
  - Только больно уж большие волки, - с сомнением произнес Халле.
  - Они же нас не достанут? - Наська настороженно смотрела вниз, пытаясь хоть как-то подтянуть ноги. Одной рукой она держала наготове жезл, другая лежала на поручне.
  Вот лес внизу опять поредел, странные черные волки снова показались между веток. Они тоже бежали в сторону Сибора.
  Впереди показался очередной каменный лоб, заметно высившийся над вершинами елей, и один из зверей свернул к нему. Халле не придал этому особого значения, ведь они должны были пролететь довольно высоко над голой вершиной.
  Коврижка поразился, с какой скоростью двигались эти странные волки. Он различил черные кожистые спины и длинные хвосты, как у ящериц.
  Вот приблизился торчащий над редкими елями каменный голец, и тогда несущийся внизу волк-ящерица вдруг заискрился голубыми всполохами, и исчез в ослепительной вспышке. Вместо него возник черный дымный след, будто от горящего камня из катапульты. Полоса дыма прочертила склон маленькой горы, и столбом поднялась вверх, прямо на пути летящего Брата Ветра!
  Снова вспышка и из дыма на ветролет прыгнул страшный ящер-зверь, оскалив ужасную пасть. Ярик и Наська закричали, но Халле среагировал еще раньше, резко заложив руль в сторону. Брат Ветра вильнул, и огромные когти, каждый с размером боевой тесак, прошли совсем близко от края крыла.
  Коврижка обернулся, чтобы посмотреть, как упадет жуткая тварь, наполовину ящерица, наполовину зверь. Лесные волки в сравнении с этим огромным чудовищем показались бы кошкой рядом с тигром.
  Промахнувшийся мимо цели ящер зарычал, извернулся в воздухе, проводив глазами удаляющийся ветролет, и раскрыл пасть. Коврижке показалось, будто зверюга кричит от испуга, что сейчас разобьется, но изо рта чудовища вдруг вылетела... молния!
  Разряд пронесся к ним ломаным зигзагом, и с треском попал прямо в край крыла. Скрепленные в этом месте деревянные планки разлетелись ворохом углей, оставив только черные концы, а ткань задымилась и затлела.
  Упавшая вниз волк-ящерица в самый последний момент извернулась, вонзив когти в ближайший ствол, и съехала по нему до самой земли, расщепив бедное дерево до основания.
  - Мы сейчас упадем! - прокричала Наська, глядя, как ослабевшая ткань на крыле забилась и затрепыхалась.
  Коврижка вспомнил, что у него мама так встряхивала мокрые простыни, прежде чем повесить. Воздух запутался в гуляющем полотне, и Брат Ветра клюнул носом вниз, качнулся, будто осенний листок, и опустился еще ниже.
  Халле заложил руль до упора, пытаясь поймать последний, хотя бы самый слабый вихрь. Должны же быть здесь потоки воздуха, хранящие потомков древних монахов?
  Внизу, под ветками елей, верхушки которых уже почти касались ног, послышалось довольное рычание - чудовища не скрывали своего ликования.
  Склон горы Сибор стремительно приближался, впереди выросла высокая каменная стена монастыря, и непослушный Брат Ветра уверенно летел прямо в нее.
  Глава 22. Монастырь Облачных Горцев
  Стена возвышалась над соснами, растущими прямо под ней. Ветролет упрямо летел на препятствие, и Ярик уже мог различить отдельные огромные кирпичи в каменной кладке.
  - Наська! - окликнул Коврижка ученицу Академии.
  Девочка, крепко схватившись за поручень, смотрела на приближающуюся стену и кричала изо всех сил. Лишь на мгновение она скосила глаза на Ярика.
  - Ветер! Колдуй ветер! Ты же умеешь! - Коврижка указывал на крыло, он вспомнил, как в Дремучем лесу Наська, прежде чем сесть на камень, взмахом жезла сдула пыль с него.
  Халле тянул руль, который уже трещал в крайнем положении, но Брат Ветра совершенно не реагировал на попытки его поднять. В последний момент кричащая Наська, взяв себя в руки, подняла жезл вверх. Глядя на гуляющее полотнище прямо над ней, она воскликнула:
  - Ветер!
  Крыло ветролета лишь затрепыхалось сильнее, и только - они совсем не поднялись. Наська Листва собралась взмахнуть еще раз, но тут снизу послышалось рычание. Это неведомые волкоящеры так и преследовали их, скрываясь где-то под кронами елей.
  Девочка посмотрела вниз, затем опять на крыло ветролета, и наконец взглянула на Ярика. Коврижка подивился, какой взгляд это был. Да, это была уже не растерянная Наська, а та самая, которую он встретил в Дремучем лесу - уверенная и настырная!
  Листва крикнула:
  - Ярик, руку! - и протянула свою над коленями Халле.
  Коврижка решил, что не время задавать вопросы, и, наклонившись к Эсбену, крепко ухватил ладонь девочки. Наська без промедления направила жезл вниз и крикнула:
  - Огонь!
  Ярик помнил, как Наська разбивала камни магией, но то, что он увидел сейчас, даже рядом не стояло. С навершия жезла сорвалось пламя, жидкой толстой струей ушло вниз и скрылось среди елей.
  И тут снизу ударила волна жара, стало просто нечем дышать, и крыло ветролета сразу вздулось, полотнище с треском натянулось, и Брат Ветра резко подскочил, будто прыгнул.
  Это произошло совсем вовремя, стена с древней кладкой из блоков, каждый размером с дом, была совсем близко. Но тут она резко ушла вниз, только шоркнули пятки по ней.
  Коврижка в последний момент выглянул из-под плеча Эсбена назад, пытаясь рассмотреть верхушки елей - что же там наколдовала такого Наська?
  Такого он совершенно не ожидал! Не было уже никаких елей, все поглотил огромный, просто невероятных размеров огненный шар, который стремительно вырастал, и пожирал все, что попадалось на пути. Его жар был уже был нестерпимым, и если бы троица не перескочила стену, они бы тоже сгорели.
  Едва ветролет оказался в пределах монастыря, как стена сзади гулко ухнула, будто ударился в нее гигантский таран, и пламя плеснулось в небо, встретив непреодолимое препятствие. За каменной оградой монастыря бушевал просто невообразимый пожар!
  Тут Ярика схватили и вырвали из кресла Брата Ветра. Мгновение, и послышался треск упавшего ветролета, а Коврижка обнаружил себя рядом с Наськой. Они оба висели на руке Халле, тот прижимал их к груди, а второй рукой держался за ветку гигантской корявой ели, растущей посреди большого двора.
  Земля была вымощена плитами, и дерево пробилось сквозь узкую щель, вспучив камень. Рядом не было зеленых братьев, чтобы поддержать и защитить от ветра, и ель всеми силами пыталась расти не только вверх, но и вширь. Корявое деревце оказалось-таки довольно крепким, чтобы выдержать вес огромного воина.
  Они висели на высоте человеческого роста. Халле отпустил ветку и мягко приземлился, присев на колени. Он спустил детей на землю и поднялся, глядя на то, что осталось от ветролета.
  Брат Ветра, пролетев дальше, врезался в старый полуразрушенный домик. Строение тоже было каменное, и не понесло никакого ущерба от столкновения, но вот летающая конструкция оказалась разрушена полностью, и представляла собой лишь кучу деревянных палок, запутавшихся в изорванной ткани.
  - Прости, Брат Ветра! И спасибо тебе! - Халле приложил руку к груди и склонил голову.
  Огромный двор был полон одинаковых домиков, таких же, в какой врезался ветролет. Некоторые строения были разрушены, крыш давно уже не было, лишь только голые коробки зияли проемами окон и дверей. Еще не стершаяся черная копоть на стенах жилищ ясно говорила, какая судьба их постигла.
  Одинокие ели пытались расти тут, посреди камня, но не все семена находили трещины в плитах. В нескольких местах посреди одноэтажных зданий возвышались полуразрушенные башни, с которых раньше наверняка можно было заглянуть за стену. А еще дальше можно было увидеть ту самую лестницу, которая могла довести до самого верха.
  Коврижка посмотрел назад, за стену, из-за которой они прилетели. Над ней поднимался столб дыма, видимо, после Наськиного заклинания в лесу начался пожар. Оставалось надеяться, что огонь уничтожит страшных волкоящеров, не хотелось бы сейчас встретиться с ними.
  Словно в ответ на мысли мальчика снаружи послышалось рычание. Халле сразу же подтолкнул застывших детей: 'Бежим!'
  И они побежали...
  Троица пронеслась мимо голых каменных построек, огибая редкие ели, нашедшие себе дом посреди разрушенного монастыря. После изогнутой улочки они выбежали к лестнице, огороженной невысоким каменным парапетом. Кое-где в нем зияли прогалы, время не щадило ничего.
  Ярик с Наськой бежали впереди, Халли подгонял их сзади, все время оглядываясь. Коврижка оглянулся, сверху картина нижнего двора монастыря была не менее грустной. Что больше нанесло урона, нападение врагов или время?
  - Двести пятьдесят лет почти прошло... - неожиданно сказал Эсбен, поймав взгляд Ярика. - Я впервые здесь, на родине моих предков!
  Лестница, неплохо сохранившаяся, вывела их к другой высокой стене. Вход на второй уровень проходил через высокую, в три человеческих роста, арку, и ступени вели прямо через нее. Когда-то в огромном проеме были установлены ворота, но сейчас от них остались только несколько изломанных трухлявых балок. Судя по толщине гнилых брусьев, висящих на ржавых петлях, это были очень массивные ворота.
  Халле обогнал детей и ладонью с силой толкнул перегородившую проем поперечину. Сгнившее дерево с глухим треском переломилось, две половинки отлетели в разные стороны.
  Второй двор монастыря мало чем отличался от нижнего. Все те же каменные коробки без крыш, глазеющие на путников пустыми окнами. И полуразрушенные башни. Но нет, прямо посередине двора одна башня стояла почти целая, лишь в основании зияла огромная пробоина, и казалось чудом, что строение устояло. Наверху башню венчала странная конструкция, которую время тоже не пощадило, Ярику она показалась очень похожей на тот балкон над обрывом, с которого они взлетели.
  Деревьев здесь было еще меньше, видимо, семенам сюда попасть было труднее.
  - Нам туда, дальше... - Халле указал дальше, за единственную устоявшую башню. Там мощеный двор заканчивался таким же проемом в стене, и дальше за ней можно было видеть лестницу, поднимающуюся еще выше.
  - А где драконы? - крикнул Ярик, пока они бежали через двор.
  - О Высшие, нам бы от тех странных ящериц убежать... - Наська окинула укоряющим взглядом Коврижку, - А ты все со своими драконами!
  Халле, бежавший сзади, вдруг понял, что вообще ничего не знает про этих ребят. Хотя сейчас на всем белом свете воин, привыкший жить в одиночестве и скрываться от всех, полностью доверял неожиданным спутникам.
  - Юный гютт, зачем тебе драконы? Я думал, Покорителю нужен молот Сибора, - Эсбен тронул татуировку на затылке, - По-крайней мере, так мне внушили маги в детстве! И об этом говорил мой... наставник... - на последнем слове голос воина дрогнул.
  Ярик оглянулся, наконец решив все рассказать спутникам:
  - Мне нужна чешуя! Одна чешуйка Хозяина Воздуха!
  И мальчик поймал сразу два удивленных взгляда. Ну да, до этого Коврижка особо не распространялся о цели своего похода.
  Наська первая опомнилась:
  - Но почему всего одна? С ней даже доспеха не сделать!
  - Я уже говорил, что мне на лекарство! Отца вылечить! - Ярик положил ладонь на поясной кошелек, - Мне вообще надо семь штук!
  Листва сразу же тряхнула головой:
  - Ты же только что сказал, что тебе одну надо!
  Коврижка смутился:
  - Одну только от дракона Воздуха надо...
  Наська чуть не споткнулась, а Халле аж присвистнул от удивления. Ученица Академии сделала круглые глаза:
  - Семь драконов! Ярик Коврижка, ты с ума сошел! Где ты их найдешь, да еще разных?
  Ярик похлопал по кошельку:
  - Осталось пять. Две уже есть!
  Халле усмехнулся:
  - Так вот ты почему сразу согласился идти за молотом, едва услышал про Снежного Белохвостого дракона!
  Они как раз пробежали мимо покосившейся высокой башни, и Коврижка не успел ответить, как неожиданно послышалось уже знакомое оглушительное рычание. Все трое одновременно обернулись - из того проема, откуда они вышли с лестницы, во двор вступило одно из тех ужасных созданий.
  Чешуйчатое тело было покрыто копотью, а редкая шерсть, кое-где пробивающаяся, была большей частью опалена. Было заметно, что лесной взрыв, устроенный Наськой, не прошел даром для волкоящера.
  До выхода на лестницу, ведущую выше по склону, оставалось пробежать еще столько же. Наська, в очередной раз поразив Ярика смелостью, не мешкая направила жезл на преследователя:
  - Молния!
  Заряд мгновенно пролетел до страшной твари и с хлопком исчез перед ее мордой, не причинив особого вреда, но зато оглушил и ослепил. Чудовище остановилось, тряхнуло головой и по-волчьи оскалилось, принюхиваясь.
  Наська испуганно закричала:
  - Это что за чудовище? Будто и дракон, и нет! - она взглянула на жезл, - Моя магия немного действует, я ослепила его!
  Они пробежали совсем немного, когда щурившееся чудовище унюхало добычу, и наконец разглядело беглецов. Яростно зарычав и обнажив клыки, оно стремительно понеслось в их сторону.
  Видимо, волкоящер еще не прозрел окончательно, потому что по пути задевал кожистыми боками каменные домики, и стены бедных строений дробились, разлетаясь обломками - каменная крошка летела, как от попадания ядра от катапульты.
  Халле криком потарапливал детей, закрывая их собой. Сам он приготовился встретить чудовище, в холке ростом с него самого. Но как с ним справиться, не имея оружия на руках, Эсбен не представлял.
  Но тут по пути несущейся твари попался довольно крепкий домик - столкнувшись с ним, волкоящера повело чуть боком, и он протаранил нижнюю стену высокой башни. Разлетелись в разные стороны обломки, и страшное создание вылетело прямо перед троицей.
  Волкоящер застыл, яростно скалясь, по его шерстинкам начали струиться искорки молний. Халле быстро толкнул детей за ближайший домик, и сам нырнул за ними. Сразу же послышался хлопок и следом мощный удар - и в том месте, где они только что стояли, осталась обугленная яма.
  Чудовище заурчало, готовясь к прыжку через препятствие, за которым спряталась добыча...
  В этот момент башня, простоявшая более двухсот лет с полуразрушенным основанием, не выдержав последней атаки, накренилось и начала заваливаться прямо на волкощера.
  Зверь только в последний момент почуял неладное, обернулся, но уже не успел отпрыгнуть - с ужасным грохотом каменная конструкция рухнула, рассыпавшись до основания, и чудовище оказалось погребено под грудой камней и обломков. Его рык потонул в шуме и скрежете раздробленного кирпича.
  От падения большого здания поднялась пыль, она ураганом пронеслась между маленьких домиков, но эта волна не смогла накрыть троицу - Наська от испуга вдруг сколдовала ветряной щит. А ведь у нее это заклинание никогда не получалось, и наивысшим достижением Стихии Воздуха для ученицы Академии всегда был лишь небольшой ветер. Пыль и грязь завихрились в одном шаге, не доставая до людей. Да, видел бы ее сейчас дедушка!
  Когда воздух немного проветрился, Халле осторожно вышел из-за домика, внимательно всматриваясь в оседающее над обломками башни облако пыли - не шевелится ли там кто-нибудь. Но, видимо, такой удар это чудовище вынести не смогло...
  - Господин Эсбен, - Ярик указал под ноги воина.
  Халле посмотрел вниз, где из-под мелкого щебня выглядывала ржавая, но вполне целая рукоять меча. Воин наклонился и вытянул из кучи камня длинный двуручник, похожий на тот, что он потерял в Закатных горах.
  Эх, этот клинок по качеству сильно уступал, лезвие было разъедено ржавчиной, а оплетка на рукояти давно уже сгнила, оставив голый металл. Судя по всему, меч пролежал все двести пятьдесят лет на самом верху башни, открытый всем ветрам и снегам. Оружие оказалось немного погнутым, но если не присматриваться, и не заметишь.
  Халле вздохнул - за неимением лучшего и это сойдет. Оставалось надеяться, что пару ударов выдержит. В том, что ему предстоит еще сражаться, Эсбен был уверен. Такие создания сами по себе не появляются, и нужно успеть, пока не появится хозяин!
  - Все, бежим дальше! - Халле привычным движением сунул меч за спину, в особые петли на безрукавке.
  Они быстро пробежали оставшееся расстояние до входа на лестницу, и здесь в проеме висели целые ворота, и Коврижка поразился, насколько массивными и огромными они были. Одна створка оказалась открыта, позволяя свободно пройти. Здесь деревянные брусья совсем не выглядели трухлявыми, как на нижнем уровне, и Ярик, когда тронул древесину, удивился такой разнице, подумав, что это из-за высоты, ведь это горы, и совсем другие ветра...
  Наська, пробегая через открытый створ, тоже коснулась крепкого дерева, и сказала:
  - Странно, а здесь нет следов магии...
  Коврижка удивленно оглянулся:
  - Наська, про что ты говоришь?
  Девочка указала назад, на проем, через который они вбежали на второй уровень:
  - Там все дерево сгнило, это была заклинание Старения. Мне папа рассказывал, что бывает такая магия, но это Стихия Смерти! - затем Наська взглянула на целые ворота, - А эти просто открыли...
  Эсбен хмуро кивнул:
  - Потому что двести пятьдесят лет назад не обошлось без предательства... - затем он махнул рукой в сторону вершины, - Давайте, надо торопиться!
  Они побежали по лестнице наверх, глядя на приближающийся вход на третий уровень. Ярик заметил, что двигаться становилось труднее, пришлось даже один раз остановиться, чтобы отдышаться.
  Спустя некоторое время они все-таки добрались до ворот, ведущих на третий двор. Ярик так устал, что даже не могу уже сказать, сколько они бежали. Он мог только смотреть под ноги, чтобы наступать точно на ступени, и не споткнуться.
  Створки ворот оказались закрыты, но Халле уперся в землю ногами, нажимая на створку, и она нехотя сдвинулась, открыв щель, дастаточную, чтобы протиснуться воину. Дети же через нее могли пройти свободно.
  И тут снова послышалось рычание. Путники тревожно оглянулись - через нижние ворота лестницы протискивались сразу два волкоящера. Завидев беглецов, звери разъярились, каждый пытался пролезть первым, и поэтому они больше мешали друг другу. Чудовища скалились, грызли камень проема и мешающую створку, и треск надломанного дерева был слышен даже сверху.
  Халле мигом протолкнул детей внутрь двора и, проскочив за ними, из всех сил уперся, закрывая ворота.
  Ярик и Наська заметили лежащий сбоку возле стены длинное и толстое бревно, Листва указала на вбитые в створки большие железные проушины, и Коврижка сразу понял, что это засов. Дети, подскочив к балке, изо всех сил пытались ее подтащить к воротам. Но тут сильные руки заставили посторониться, и Халле Эсбен играючи поднял брус и одним движением загнал его в ржавые петли, надежно заперев ворота.
  Путники обернулись, чтобы наконец посмотреть на третий двор монастыря. Это была длинная площадь, посередине усеянная несколькими тренировочными квадратными плацами, разделенными невысокими стенками, по пояс взрослому человеку. Каждая площадка еще настолько же была углублена в землю, и по краям их венчали широкие ступени, на которых когда-то так удобно было размещаться зрителям.
  По краям двора размещались всевозможные приспособления для воинских упражнений и полосы препятствий. В конце же разместились шесть высоких башен, похожих на ту, что разрушилась внизу. А за ними возвышалось огромное каменное здание, которое можно было назвать только дворцом.
  Ярик никогда еще не видел таких зданий, даже в Светлозаре не было такой красоты. Дворец венчало несколько куполов, и посередине под самым высоким виделся широкий вход, располагающийся на широком крыльце. Несколько массивных колонн поддерживали тяжелый свод проема, и прямо в камне над ним был высечен огромный символ, такой же, как татуировка на голове Халле Эсбена.
  Потомок Сибора, охнув, встал на одно колено и, прижав руку к сердцу, склонил голову:
  - Великий Сибор Урсус!
  Тут ворота за спиной резко содрогнулись от удара, и послышался мощный рык - преследующие путников чудовище были уже здесь. Халле резко подскочил, схватил детей под мышки и понесся вперед.
  Тут Ярик опять ощутил, как затрясся деревянный кролик, прижатый к груди рукой воина, и крикнул:
  - Берегись!
  Халле, поверив сразу, спрыгнул вниз на один из тренировочных плацев, пролетев сразу все ступени. Воин и сам уже почуял что-то неладное вокруг, а после крика мальчишки решил, что нужно сначала действовать, а потом думать.
  И едва только Эсбен спрыгнул вниз, как сзади в землю воткнулись стрелы. Несколько запоздало застучали по камню ступеней, но Халле уже был у противоположного края тренировочной ямы, скрытый от неведомых лучников невысокой стенкой, разделяющей плацы.
  Воин присел, опустив детей на ступени, и вытянул меч. Они сразу поднялись к перегородке и прижались к ней, чтобы не попасть под стрелы, которые наверняка будут посылать с навесу.
  Халле выглянул из-за укрытия - на башнях перед дворцом монастыря засели люди. Эсбен сразу понял, что это были Стражи Подножий, которые додумались перед атакой на лагерь Белых Теней послать отряд на охрану монастыря. Бандиты все-таки рискнули подняться на склон Сибора, даже не боясь встречи с легендарным Драконом Воздуха. Видимо, так велик был их страх перед Отступником.
  Ситуация становилась просто-напросто катастрофической, воин даже не представлял, как они смогут проскочить под стрелами, ведь с башен весь двор был как на ладони. Один он бы легко провернул это, но Халле не мог оставить детей, ведь через ворота сюда пробивались другие противники, еще страшнее.
  И в подтверждение его мыслям раздался громкий треск, и воин обернулся, чтобы увидеть, как створки ворот со страшным грохотом рухнули, и во двор друг за другом вступили звероящеры.
  Чудовища повели носом и уставились на троицу, которую от них отделяла всего одна тренировочная яма. Для этих созданий это было всего два прыжка...
  Глава 23. Под сводами дворца
  Появление волкоящеров заметили не только трое героев - дождь из стрел резко прекратился. Лучники, засевшие на башнях, затихли, судя по всему, они не были готовы к такому.
  Те ли это чудовища, что остались в горящем лесу, или одно из них выбралось из-под руин, было совершенно неясно. Халле не различал их, безумная смесь волка с ящерицей делала их морды одинаково жуткими.
  Воин, сидя на корточках, прижал детей к стенке за спиной. Поврежденный меч неуверенно сидел в руке, но Эсбен надеялся, что старый клинок не подведет. Он чувствовал, что каким-то образом сегодняшняя битва связана с той, что произошла здесь двести пятьдесят лет назад.
  Воин мельком взглянул на небо, утреннее солнце уже поднялось и слепило глаза - чтобы ни случилось сегодня, он будет биться и за братьев, которые защищали стены монастыря, но пали от предательского удара в спину. И, быть может, неприкаянные души будут отмщены! На ярком солнечном диске промелькнула неясная тень, будто пролетела птица, но Эсбен уже смотрел на скалящихся зверей.
  Один из волкоящеров, широко раскрыв пасть, громогласно прорычал, его рык эхом отдался в стенах, окружающих верхний двор монастыря. Другой зверь вторил сородичу, и чудовища ринулись на прижавшихся к невысокой перегородке людей, соскочив в тренировочную яму.
  Халле изготовился к бою, выставив меч перед собой и уперевшись ладонью в пол. Вставать он боялся, опасаясь стрелков на башнях позади.
  Несущимся внизу по плацу чудовищам оставалось до ступеней, сверху которых сидели люди, всего несколько шагов, их пасти уже раскрылись в предвкушении обеда. Но меткая стрела, внезапно воткнувшаяся прямо в ноздрю одному из волкоящеров, сбила его шаг, и зверя повело в сторону. Махнув головой и дернув переднюю лапу к носу, в попытках избавиться от торчащей стрелы, зверь еще больше потерял равновесие, и налетел на своего сородича.
  Второй волкоящер огрызнулся, на миг позабыв, что впереди ступени, и споткнувшиеся лапы подвернулись, и оба чудовища кубарем рухнули прямо перед воином и детьми.
  Ярик с Наськой испуганно прижались к стенке, когда спина Халле перед ними вдруг резко ушла вверх и исчезла, открыв их взору две страшенные пасти, полные вершковых зубов. Листва мигом выставила вперед жезл и крикнула:
  - Молния!
  Раздался громкий треск, и с круглого навершия, совсем как тогда, в Дремучем Лесу, сорвалась маленькая молния и полетела прямо в пасть одному из чудовищ. Разряд влетел прямо в горло волкоящеру, и тот, захлопнув рот, удивленно вытаращил желтые глаза.
  Этого хватило, чтобы отвлечь зверя, и в тот же миг сверху к нему на спину запрыгнул Халле Эсбен, попытавшись вонзить меч прямо между лопаток. Мощный удар свалил волкоящера, но клинок так и не смог пронзить толстенную кожу, и воин, откатившись на пару шагов, снова вскочил на ноги.
  И тут же кувыркнулся в сторону, потому что второй зверь сразу прыгнул на опасного мечника. Пасть волкоящера сомкнулась совсем близко от Эсбена, и быстрота этой зверюги просто поразила воина. Ведь только опять вскочив на ноги, Халле пришлось сразу же выставить перед собой меч для защиты, уперевшись обеими руками, потому что когтистая лапа волкоящера уже наносила новый удар.
  Воина снесло будто штормовой волной, он отлетел на десяток шагов, приложившись спиной об ступени тренировочной ямы. Если бы не меховая жилетка и воинская выучка, крепко вбитая наставником в молодое тело, лежать бы Эсбену с переломанным позвоночником.
  Воину крепко досталось, и отшибленная спина на миг отказалась слушаться. Но даже почувствовав, что снова может двигаться, Халле видел, что он не успевает не то что отпрыгнуть, а даже поднять так и не выпущенный из рук меч.
  Мир вдруг стал серым, поблекли краски, и время для Эсбена потянулось бесконечно долго, как часто бывало в миг опасности. Вот лапы звероящера медленно согнулись для нового прыжка, напряглись, вздулись под чешуйчатой кожей мощные мышцы, а когти, каждый длиной с кинжал, врезались в утрамбованный грунт плаца, готовые бросить огромную тушу вперед.
  Движения чудовища Халле видел очень медленными, и казалось, у него куча времени увернуться, но ушибленное тело стало таким неповоротливым, и совсем не желало двигаться. Нехотя, как во сне, неотвратимо долго поднималась рука с мечом, а огромные лапы волкоящера уже начали разгибаться, разгоняя тело.
  Но вот в чешуйчатый бок врезается маленькая молния Наськи Листвы, рассыпается искрами, но для огромного чудовища это не более чем укус комара. В этот момент солнце запестрило в глазах воина, замельтешили тонкие тени, и прямо в собравшуюся прыгать тварь прилетел добрый десяток стрел.
  Сами по себе стрелы не могли пробить толстую кожу, но их было много, и несколько попали по чешуйчатой морде, так что чудовищу на миг пришлось зажмуриться и отвернуться, чтобы уберечь глаза.
  Это добавило Халле того самого времени, подарило краткий миг, чтобы успеть таки поднять меч, и огромный волкоящер, прыгнув на воина, всем своим весом напоролся на длинный клинок. У любого зверя кожа на брюхе нежнее, чем на спине, и даже затупленное веками лезвие смогло ее пронзить. Но меч было трудно удержать, и рукоять больно ударила Эсбена по рёбрам.
  Раненый зверь сразу отскочил, оттолкнув спешащего на помощь сородича, крутанулся вокруг оси, грозно рыча, свалился набок и затих. Второй волкоящер на миг остановился, глядя на поверженного собрата, оскалился и вдруг, запрокинув голову, завыл.
  Халле попытался привстать, но ребра гудели от удара, спина тоже еще не отошла после приземления на ступени. Воин уже видел, что с башен снова полетели стрелы, в этот раз лучники не промахнутся.
  - Господин Эсбен!
  Халле повернул голову на крик и чуть не застонал от отчаяния - Ярик и Наська бежали к нему, оставив укрытие. И у воина не было сил оттолкнуть, а отбитые легкие не могли выдавить спасительного крика.
  Но Наська Листва оказалась не промах, на бегу она повернула жезл в сторону башен, и с него сорвалась и унеслась незримая воздушная волна. Она не остановила стрелы, но нарушила их ровный полет, растолкав немного шире.
  Дети подбежали к воину и стали помогать подняться, а вокруг них в землю беспорядочно втыкалась пернатая смерть. Троице повезло, и ни одна стрела не попала в них.
  Но несколько вонзились в толстую шкуру воющего волкоящера, и тот, резко замолчав, опустил тяжелый взгляд на троих друзей. По чешуйчатой коже и редко торчащей шерсти заискрились разряды, страшная пасть растянулась в хищном оскале.
  И тут прямо в темечко чудовищу попала еще одна, запоздавшая, стрела, зверь моргнул и устремил свой взгляд в сторону башен, на которых засели лучники. Снова оскалился, взрыв землю когтями, и сорвался в ту сторону. Сделав несколько безумных прыжков, волкоящер с хлопком исчез, и с того места, где он был, прямо до самых башен мгновенно протянулся длинный дымный след.
  Полоса черного дыма влетела на верхнюю площадку одной из центральных башен, и стало видно, что чудовище появилось уже там. Истошные крики застигнутых врасплох лучников слышались даже там, где на ступенях сидели Халле, Ярик и Наська.
  Волкоящер уже перепрыгнул на другую башню, когда с соседних сооружений вдруг посыпались стрелы - лучники быстро сообразили, что охота началась уже на них.
  - Господин Халле, вы можете идти? - Ярик с Наськой подлезли под руки сидевшему воину, помогая ему встать.
  Эсбен выпрямился и, слегка качнувшись, отстранил детей:
  - Все, я в порядке! Надо спешить, пока Стражи Подножий на башнях заняты! - и он мягко подтолкнул спутников вперед.
  Все трое быстро поднялись по ступенькам, выбравшись из тренировочной ямы, и побежали. Ярик и Наська сначала обеспокоенно оглядывались, не отстал ли потомок Сибора, но воин уже оклемался и бежал вполне уверенно.
  Они пробежали под башнями, на вершине которых бесновался лютый волкоящер, так никем и незамеченные, Лишь когда беглецы поднялись на крыльцо, дрогнул на груди у Ярика кролик-талисман, и неожиданно обернулся Халле, тоже почуявший угрозу.
  С самого верха крайней башни, куда еще не добрался обезумевший волкоящер, прямо в них целился лучник - единственный, кто не пытался застрелить чудовище.
  Здесь, на крыльце, практически прямо под башнями, все трое были как на ладони, и стрела прилетит так стремительно, что Халле не успел бы никого оттолкнуть. Тем более, он не знал, в кого целится стрелок.
  Но вот лучник резко качнулся, чуть не потеряв равновесие, повел головой, и неловко выстрелил куда-то вверх. Затем выронил лук, осел на колени, и попытался выдернуть стрелу, торчащую из его груди.
  Халле приложил ладонь к глазам, глядя на небо - там, в вышине, парил еще один Брат Ветра. Один из пассажиров махнул рукой, приветствуя потомка Сибора, но вот ветролет развернулся, заходя на следующий круг, и исчез за крышей дворца монастыря.
  Ярик обернулся, глядя на громадный проем входа в монастырь, внутри был темный сумрак, и мальчик даже не мог предположить, что там. Вдруг стало страшно идти туда, но лестница к вершине, насколько он помнил, находилась за этим дворцом. Сзади снова послышалось рычание волкоящера, затем крики лучников, и все трое поспешили внутрь, ведь времени было все меньше и меньше.
  ***
  Темнота помещения поглотила путников, и тусклого света от входа не хватало, чтобы осветить дорогу. Три длинные тени, протянувшись вглубь мрачного и темного помещения, легли на вымощенный гладким камнем пол. Ярик и Наська на миг замерли перед входом, но Халле мягко подтолкнул их сзади - времени преодолевать свой страх у них просто не было.
  Все трое быстро пошли вперед, Коврижка пытался вглядеться, что же их окружает, но тщетно. В темноте угадывались какие-то очертания, но связать в единую картинку свои догадки мальчик не мог. Но тут вспыхнул магический жезл Наськи, и стало видно намного больше.
  Жезл не смог осветить все помещение, но его света хватило, чтобы главный дворец монастыря впечатлил громадностью всего, что здесь находилось. Высокий и длинный зал, по которому они шли, вдоль стен охраняли огромные статуи воинов. Но многие из них были повреждены, у кого-то не было головы, у кого-то рук, а некоторые были просто свалены на проход, и приходилось обходить неожиданные препятствия.
  Ярик поразился, что все Облачные Горцы были похожи на Халле Эсбена. Такие же высокие и крепкие, в толстых безрукавках, с лысым черепом - все они держали в руках одинаковые молоты. Вот только
  - Это все самые достойные потомки Сибора... - голос Халле чуть охрип от волнения, он тоже был поражен увиденным. Эсбен впервые находился здесь, ведь все знания о монастыре он получил от своего наставника. Одно дело услышать, а совсем другое увидеть. Но радость от пребывания здесь смешалась с горечью от царящих в монастыре запустения и разрухи.
  Ярик указал на оружие в руках статуй:
  - А это и есть молот Сибора?
  Халле кивнул:
  - Да. Он должен храниться где-то на вершине горы.
  Они так и шли мимо длинного ряда высоких каменных статуй, и каждый потомок Сибора держал в руках этот молот.
  - А почему только достойные, господин Эсбен? - спросила Наська. Она подносила жезл ближе то в одну сторону, то в другую, ярче освещая таблички на постаментах.
  - Потому что только достойный потомок может поднять молот Сибора, для любого другого он будет весить как гора. И удар, обращенный против врага, подобен падению скалы.
  Аллея статуй закончились, зал стал расширяться, и магический фонарь уже не доставал до далеких стен, и некоторое время троица шла в круге света, за пределами которого царила густая и непроглядная темнота.
  Свет жезла освещал дорогу на десяток шагов, не больше, поэтому стена, неожиданно преградившая путь, сначала показалась им тупиком. Но едва они подбежали ближе, как стало ясно, что это высокий постамент, и Наська подняла жезл повыше, усилив луч света, чтобы увидеть, что находится на таком массивном основании.
  - О, великий Сибор Урсус! - только и смог вымолвить Халле Эсбен, упав на одно колено. Склонив голову, он положил одну ладонь на колено, а другую приложил к постаменту. На каменный пол с лица воина упало несколько капель...
  Прямо над ними возвышалась статуя, рядом с которой другие в этом зале казались просто маленькими. Ярик смог увидеть толстые сильные ноги, живот, защищенный круглым панцирем. Дальше не было видно, все скрадывала темнота. На панцире лежали когтистые лапы, спускающиеся с груди, скрытой мраком.
  Наська больше не могла прибавить света, но сделала так, чтобы луч бил в одну сторону, и статуя открылась почти во всей красе. Человек-гора, плечи которого обрамляла шкура со свисающими до пояса когтистыми лапами. Вот только голова и занесенные над ней руки отсутствовали, было видно, что напавшие на крепость изрядно потрудились над статуей Сибора Урсуса.
  Халле Эсбен встал и поднял голову, его кулаки беспомощно сжимались и разжимались, будто воин пытался перенестись в прошлое на двести пятьдесят лет, и помочь павшим братьям.
  - Господин Халле... - Наська Листва не знала, что сказать. До этого воин подгонял их, и всегда поддерживал, теперь же сам Эсбен нуждался в поддержке.
  Тут вмешался Ярек:
  - Если вы добудете молот, он будет в надежных руках!
  Наська кивнула:
  - Ведь больше никак не остановить Отступника, я знаю, так дед говорил!
  Халле Эсбен с сомнением взглянул на девочку:
  - Но двести пятьдесят лет назад тут было много воинов Сибора, и они не смогли остановить сподвижников Отступника! Что может один воин, который даже не владеет достаточно мастерством?
  Наська Листва не унималась:
  - Господин Эсбен, ведь вы пошли в Закатные горы в поисках Огненного дракона...
  Халле хмыкнул, погладив бритый затылок:
  - Да, мне было видение. Вещий сон, в котором сам... - воин снова приложил руку к постаменту, - Сам Сибор Урсус наказал мне идти и исполнить предназначение! Вот только...
  Тут Халле снова поднял взгляд на искореженную статую Древнейшего и, сжав кулаки, произнес:
  - А если... если я недостойный потомок? - Эсбен повернулся к Ярику, - Юный гютт, ведь Говорящая с Лесом сказала, что ты Покоритель.
  Когда слышишь это уже в сотый раз, начинаешь привыкать, и Коврижка не стал отнекиваться и упираться, как обычно. Он лишь на миг задумался, как бы ему доказать, что они все ошибаются...
  И неожиданно, к полному изумлению Ярика, ему в голову пришел хороший ответ на слова Халле Эсбена:
  - Господин Халле, помните, что вы сказали там, в лагере?
  Получив в ответ лишь вопросительный взгляд, Коврижка продолжил:
  - Вы позволили мне решать, хочу я быть Покорителем или нет. Так наверняка вам тоже надо самому решать, достойный вы потомок или нет!
  - Молодец, Ярик! - согласно кивнула Наська.
  Халле улыбнулся, такая простота и наивность могли покорить любую душу. Ну что ж, сейчас остается только последовать совету мальчика. Если вера дает трещину, то надо залатать ее простым решением - решить, что веришь.
  - Я верю, великий Сибор Урсус! Как бы все не случилось, я исполню свое предназначение! - Халле в последний раз коснулся постамента, затем повернулся к детям, - Ну, что стоим? Выход за этой статуей!
  Они побежали вдоль постамента, но едва они достигли его края, как весь дворец монастыря сотрясся до основания, пол заходил ходуном, будто началось землетрясение. Послышался грохот падающих статуй, треск вековых камней, а затем в темноте зала раздался сокрушительный гром, будто вся гора Сибор обрушилась на монастырь Облачных Горцев.
  Дальняя стена с входом, через который вошла троица, вдруг вся обрушилась, и привыкшие к темноте глаза ослепил яркий дневной свет. Ярик успел на миг увидеть, насколько же огромен дворец монастыря, но его и Наську уже подхватил Халле.
  Воин быстро скрылся за постаментом, прижавшись к камню, и осторожно выглянул из-за укрытия. Если бы у него на голове росли волосы, они бы встали дыбом - случилось то, чего Халле так страшился. Воин отлично видел в свете огромной пробоины четкие силуэты, и пусть Эсбен никогда не видел вживую виновника всех бед родного монастыря, он сразу узнал его.
  На горе обломков, в окружении шести скалящихся волкоящеров, стоял Отступник. Насколько же огромен он был - волкоящеры, в холке ростом с самого Халле Эсбена, едва доставали Хозяину Стихии Смерти до пояса. Вокруг громадного силуэта человека-дракона опадал и сжимался трепещущий ореол тьмы.
  - Что там? - спросили шепотом перепуганные Ярик с Наськой, прижатые к постаменту рукой Халле.
  Воин обернулся и приложил палец к губам. Как бы там ни было, возможно, враги еще не знали, что в зале кто-то есть.
  - Ищите, дети мои! - будто гром раздалось во дворце, и следом ему вторил мощный рык в шесть звериных глоток.
  Ярик побледнел - он сразу узнал этот голос, хоть и слышал его всего один раз, да и то во сне. Мальчик повернулся к Наське и прошептал, чуть не задыхаясь от страха:
  - Наська, это тот самый Отступник!
  Ученица Академии еще больше округлила глаза и мигом погасила свет жезла - драконы чуют магию за версту...
  Эхом в тишине огромного зала раздался хруст и шорох крошащегося под когтями камня - Отступник со свитой вошли под своды дворца.
  Глава 24. Отступник
  Дракон уже давно не спал. Этим ясным утром на склоне большой горы он нежился на ласковом северном солнышке, когда его разбудил неясный шум со стороны каменного леса.
  А ведь Хозяин Воздуха думал, что двуногие создания Узревшего покинули это место. Конечно, это было совсем недавно, но мерить людей драконьим аршином нельзя, их жизни слишком коротки.
  Дракон не позволял людям ступать на его территорию, но иногда попадались ловкачи, которые добирались до вершины за Подарком Узревшего. Двуногие жили в этом каменном лесу на склоне, хотя Хозяин Воздуха давным-давно тоже облюбовал эту гору. Люди будто чувствовали, где начинаются владения дракона, и старались их не нарушать, за редким исключением, если конечно судить по меркам жизни человека.
  Забавно, что двуногие, будучи смертными, пытались завладеть Подарком, и дракон иногда незаметно наблюдал со склона за тем, как они готовятся к походу за наследием своего предка. Хозяин Стихии не понимал, зачем это людям, ведь их жизнь была скоротечна, и Подарок Узревшего всегда снова появлялся на своем месте, едва владелец закончит земной путь.
  Но упрямые двуногие упорно, раз за разом, пытались его достать. Вот и сейчас, когда в каменном лесу поднялся странный шум, дракон предположил, что люди опять хотят идти за Подарком. Хозяин Воздуха даже поймал себя на мысли, что соскучился по назойливым созданиям Узревшего.
  Посреди неясного шума дракон услышал отдаленное рычание, и его это заинтересовало. Это были звуки, чуждые этому миру, и не могли принадлежать творению Узревшего.
  Хозяин Воздуха фыркнул, тряхнув головой, когда почувствовал дрожь земли. Это была великая сила - и огромные когти заскребли скалу, вздыбилась белоснежная чешуя с голубоватыми прожилками.
  Каменный лес людей был далеко внизу, но дракон разглядел, как в их рукотворном холме открылся маленький проход, и наружу выскочило трое двуногих.
  ***
  Наука наставника не пропала даром, и Халле в полной темноте смог отыскать маленькую, по пояс воину, дверцу в стене, прямо за статуей Сибора Урсуса. Выход не был заперт, но едва он взялся за ручку и толкнул, как на весь зал дворца раздался ужасный скрип ржавых петель, последний раз смазанных две сотни лет назад.
  Эсбен присел и изо всех сил приложился плечом, чуть не выбив дверцу, и мигом выпихнул на улицу Ярика с Наськой. Воин кувырком вылетел следом, и его чудом не достала огромная когтистая лапа, протянувшаяся из открытого проема. Затем лапа исчезла, и в маленький проход протиснулась голова волкоящера, который клацнул пастью, с яростью разглядывая желанную добычу.
  Халле, лежа на спине, пнул чудовище прямо по носу, и волкоящер, рыкнув, втянул голову внутрь. Эсбен сразу вскочил и толкнул дверь, пытаясь захлопнуть, и еще раз заехал дубовыми досками по сунувшейся было назад морде.
  Потом все трое, не оглядываясь, побежали наверх по узкой лестнице. Стертые временем и ветрами ступени вели на вершину, скрывающуюся за туманом. Осталось совсем немного, ведь молот Сибора поможет дать отпор Отступнику.
  Здесь вокруг уже практически не было растительности, лишь камни и валуны, кое-где запорошенные снегом. Почти сразу беглецы почувствовали ледяной ветер, и даже сияющее на небе солнце показалось им холодным. Дуло очень сильно, и было поразительно, почему клубящийся наверху туман не сдувало со склона.
  Ярик посмотрел наверх, где лестница начинала петлять между огромными скалистыми выступами, торчащими будто зубы гигантского каменного дракона. Сколько же им еще бежать?
  В этот момент земля содрогнулась и затряслась, так что Коврижке пришлось прижаться к ступеням. Рядом с ним опустилась Наська, а Халле, бежавший позади них, остановился и обернулся.
  На его глазах задняя стена дворца вспучилась, будто в нее ударил таран размером с гору, пошла трещинами, но вековые блоки выдержали. Но тут же следом пришелся второй удар, и стена огромного здания обвалилась, осыпавшись крупными обломками.
  Но не успели упавшие камни упокоиться, как из поднятой взрывом пыли наружу вырвались страшные чудовища, наполовину волки, наполовину драконы. Рыча и скалясь, они сразу заметили добычу, которая не успела уйти далеко, и бросились в погоню.
  Халле подгонял детей, понимая, что они все равно не успеют. Ситуация была безвыходной, ведь на открытой местности негде было спрятаться. Оставалось несколько мгновений, и хищники настигнут их.
  Вокруг из склона торчали скалы, и можно было попытаться спрятаться за ними, только это навряд ли поможет. Из-за плеча Халле вылетел маленький огненный шарик и унесся вниз, попав прямо в одного из зверей. Но тот лишь тряхнул головой и даже не замедлил бега.
  Эсбен обернулся, Наська снова нацелила жезл, собираясь колдовать, но тут воин крикнул:
  - Юная ента-маг, а что ты сотворила у стены монастыря внизу?
  Тут глаза Листвы радостно округлились, и она бесцеремонно схватила за руку Ярика, стоящего рядом. Магический жезл мигом раскалился докрасна, и с него сорвалась струя жидкого пламени.
  Всего через несколько шагов заклинание превратилось в бушующую стену огня, и чудовища остановились, ощутив нестерпимый жар.
  Халле встал за спины детей, и, положив им руки на плечи, стал потихоньку вести наверх. Наська и Ярик стали осторожно переставлять ноги со ступеньки на ступеньку, Листва не отрывала взгляда от огня.
  Коврижка радостно подумал, что теперь им удастся добраться до самого верха, но тут сбоку раздалось знакомое рычание. Это было совсем близко, и повернув голову, мальчик с ужасом увидел, что из-за скалы вышел один из волкоящеров.
  С другой стороны лестницы клацнула еще одна оскаленная пасть хитрого зверя, тоже решившего обойти жертву сбоку.
  Наська отвлеклась, заметив угрозу, жезл качнулся, и пламя сразу же исчезло. Халле в очередной раз подхватил детей под мышки и сразу дал деру вверх по лестнице.
  Но воину в этот раз не удался маневр, ему пришлось сразу остановиться, потому что сверху на лестнице стоял еще один быстрый и ловкий волкоящер.
  Потомок Сибора медленно опустил Наську и Ярика на землю, осторожно осматриваясь - как же быстро их окружили.
  Халле зашептал:
  - Простите меня, мои юные друзья!
  Наська Листва гордо вскинула голову, упрямо поджатый подбородок говорил о том, что сдаваться она не собиралась. Не сейчас, когда она нашла наконец великого Покорителя Драконов...
  Ярик Коврижка почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. Неужели маленький рыбак спасся от обычных волков в Дремучем Лесу, чтобы погибнуть в когтях других, более страшных зверей? А как же папа, неужели он так и не дождется лекарства?
  Вспомнив об отце, Ярик через ткань мундира сжал висящий на шее амулет. Деревянный кролик был спокоен, и мальчик даже удивился, почему оберег никак не реагировал на то, что происходило вокруг. Быть может, потому, что спасения уже не было?
  Волкоящеры стояли совсем рядом, но не нападали, их чешуйчатые морды с оскаленными пастями были так близко, что маленький рыбак чувствовал тепло звериного дыхания. Коврижка заметил, что Наська и Халле неотрывно смотрят за спину чудовищам, и, проводив их взгляд, обомлел...
  По ступеням к ним поднимался он. Древние ступени трескались и крошились, когда огромные когтистые ноги ступали по ним. Или, быть может, у человека-дракона не ноги, а лапы? Ярик засомневался, что сейчас время думать об этом.
  Отступник поднимался не спеша, чувствуя свое превосходство. Его тело было скрыто темно-красным плащом, которым можно было, наверное, накрыть не одну телегу, за ним змеей стелился длинный черный хвост. Остроконечные уши, гладкий череп, и неестественно серое лицо, где смешались черты дракона и человека, с которого на людей смотрели ярко-красные глаза с черными точками зрачков - все это ужасало и создавало ощущение нереальности происходящего.
  Вот только теперь Коврижка точно знал, что он не во сне, и ему было по-настоящему страшно. Ужас будто плавал в воздухе, окружая приближающегося великана едва заметной тенью. Шесть оскаленных клыкастых волкоящеров вокруг, не сводящих глаз с добычи, добавляли еще больше страху.
  Отступник подошел и остановился за спинами своих верных псов. Он стоял ниже по склону, но все равно возвышался над троицей. Халле Эсбен, очень рослый и огромный для обычного человека, едва ли доставал макушкой до пояса черному дракону.
  Красные глаза обвели всю троицу, задержавшись на мгновение на каждом. Ярик, лишь на миг посмотрев в страшные зрачки, понял к своему ужасу, что его узнали. Ожидание затягивалось, казалось, с каждым биением сердца.
  Халле не выдержал этого давления и выдавил из себя:
  - Ну же, чего ты ждешь, предатель?
  Отступник скривил серые губы. Его усмешка была бы похожа на человеческую, если бы не мелкая чешуйчатая кожа и драконьи черты, поэтому она получилась просто страшной.
  Халле не унимался, с каждым словом в него вселялась безумная храбрость:
  - Давай, не томи уже, заканчивай! Мы не единственные, кто может тебе помешать! Древнейшие уже побеждали тебя! - Эсбен поднял кулак к небу, - Слава Сибору Урс...
  Но воин не успел договорить, как дернулась рука Отступника под полами плаща, и едва видимая, но вполне ощутимая тень протянулась вперед к груди Халле, отчего тот упал на ступени. Эсбен закашлялся и согнулся пополам, будто от сильного удара. Ярик и Наська подскочили к воину, беспомощно прикрывая его руками и бросая гневные взгляды на серого великана.
  - Не смей упоминать это имя. - Отступник сузил глаза, - Как вы, люди, собрались помешать мне? Ваше нынешнее племя не чета Древнейшим!
  Великан оценивающе обвел взглядом маленьких спутников воина и снова обратился к Эсбену:
  - Это те, кто меня остановит?
  Наська зло сверкнула глазами, а Ярик упрямо поджал губы.
  Халле выдавил из себя:
  - Когда молот Сибора, верного воина Узревшего, попадет в достойные руки... - дальше Эсбен снова закашлялся, пытаясь вдохнуть отбитыми легкими.
  Отступник разразился громким смехом, и, отсмеявшись, вдруг серьезно спросил:
  - Верный воин Узревшего?
  Пристально посмотрев в упрямые глаза Халле Эсбена, серый великан досадливо поморщился:
  - Действительно, время стирает все...
  Отступник задумался и протянул руку к стоящему рядом волкоящеру, чудовище довольно заурчало. Черный дракон молчал, будто подбирал слова, затем великан обернулся и указал на руины монастыря Облачных Горцев:
   - Посмотри, что стало с великим воинством! Почему это случилось, задумывался ли ты, потомок своего предка?
  Халле, едва отдышавшись, прошептал:
  - Мы, Облачные Горцы, стояли на страже этого мира! Ты боялся, что мы помешаем тебе возродиться, и коварно напал руками своих приспешников, ударив в самую спину!
  Отступник, оторвав взгляд от руин, заинтересованно обернулся, прошел вперед, подвинув застывших волкоящеров, и нагнулся над троицей, закрыв собою полнеба:
  - В спину, говоришь?
  Халле с яростью смотрел в красные глаза, раздумывая, сможет ли сейчас прыгнуть и сбить великана с ног. Но нет, шесть верных волкоящеров не дадут уйти его друзьям. Нужно думать дальше...
  Эсбен подозревал, чем занимается черный дракон, ведь он не единственный потомок Сибора в этом мире. Многие братья перешли на сторону Отступника, и сейчас, наверняка, Халле тоже пытаются переманить, ведь такие сильные воины особенно ценны. Поэтому черный дракон и не убил их сразу, есть ли у него другие причины?
  Великан продолжал:
  - Подумай, как горстка воинов на далеком одиноком острове могла мне помешать?
  Воин промолчал, не ответив ничего. Не хватало еще в такой момент усомниться в своей вере.
  Отступник, не дождавшись ответа, все же сказал:
  - Это была просто месть...
  Халле Эсбен усмехнулся:
  - Понимаю, ведь Великий Урсус лично отправил тебя в небытие...
  Отступник гневно прищурился, услышав ненавистное имя, но потом улыбнулся чешуйчатыми губами:
  - В те времена многие хотели убить меня, это была война! - великан задумчиво развел руками, - И что, я должен мстить каждому?
  Потомок Сибора снова смолчал, ему не надо было объяснять, почему темные силы так ненавидели его предка.
  Серое лицо великана не выражало ничего, когда он смотрел на Эсбена, оценивая его реакцию. Этот потомок Сибора, последний Облачный Горец, довольно крепкий орешек, раз мог скрываться столько лет.
  Наконец Отступник, наигравшись в гляделки с воином, сказал, с удовольствием смакуя слова:
  - Настоящее предательство совершил твой предок, и весь его род получил сполна.
  - Как ты смеешь! - Халле рванулся было, вскидывая руки, но тут же был отброшен назад все тем же незримым ударом.
  - Потому что имел право! Когда твоя правая рука восстает против тебя, то ее отрубают! - человек-дракон усмехнулся, наблюдая за реакцией потомка Сибора.
  В такие моменты, когда вера на миг слабеет, расходясь по швам, приоткрывается сердце человека, и можно коснуться его тьмой. Самую малость, но этого достаточно, чтобы посадить семя сомнения. Воин уйдет, но подозрения и растерянность дадут благодатную почву для ростка, и потом он вернется сам. Именно горькая правда, а не сладкая ложь, может расколоть самую стойкую душу.
  Все же Халле не открыл душу, или что-то хорошо его прикрывало, но Отступник не смог увидеть сердце воина. Быть может, это из-за этих детей, что обнимают его? Хотя ошарашенные глаза прямо кричали о том, что Эсбен в шоке от услышанного.
  - Да, Сибор был генералом моей армии. - выпрямившись, закончил черный дракон.
  - Что? - кажется, это вырвалось из уст всех троих.
  Не только Халле, но Ярик с Наськой тоже были поражены. Коврижка услышал о Сиборе всего-то пару дней назад, но уже думал, что более благородного и храброго Древнейшего не было. Наська Листва знала побольше, потому как хоть что-то да вбили в ее голову учителя, но они тоже говорили только хорошее. Но каково-же было Халле Эсбену, ведь вера в Сибора Урсуса, великого предка, была опорой всей его жизни, которую просто выбили у него из-под ног.
  - Нет... - прошептал воин, опустив голову.
  - Потомок своего предка, мир не только черный и белый, в нем полно серого цвета. Так что именно Сибор Урсус, которому я доверял, ударил в спину, - серокожий великан спустился на несколько ступеней, встав за спинами волкоящеров.
  Он задумчиво посмотрел на руины монастыря, а затем обернулся и добавил:
  - Думаю, предательство было в крови всего его рода. Поэтому так легко оказалось найти Облачных Горцев, согласившихся впустить врага.
  Халле внезапно рванулся, одним прыжком вспрыгнув на огромного волкоящера, и, оттолкнувшись от спины чудовища, ринулся прямо на Отступника. Воин протянул руки, чтобы схватить шею серого великана, чтобы если не сломать, то уж покалечить наверняка, насколько сил хватит.
  И его пальцы почти дотянулись, даже успели коснуться темно-красного капюшона на спине врага, но черный дракон сделал едва заметное движение, которое воин даже не успел разглядеть - и вот шея самого Халле оказалась в капкане огромной руки. Отступник держал Эсбена, как игрушку, а воин пытался подтянуться и удержаться, чтобы не сломать самому себе шею.
  - Я надеялся, что сегодня Темные Горцы примут в свои ряды достойного, - с презрительным сожалением произнес Отступник, без интереса разглядывая Халле, беспомощно пытающегося разжать стальные тиски, - Где же Сибор, когда так нужен? Что не поможет правнуку?
  Но в ответ Хозяин Стихии Смерти получил лишь строптивый взгляд, и еле слышное сипение через сдавленное горло:
  - Потому что... достойный... - Халле натужно вдохнул и прохрипел, - ... сам справится...
  Отступник, чуть склонив голову, усмехнулся:
  - Ну что ж...
  И тут тишину прорезал согласный крик двух детских голосов:
  - Не смей!!!
  От пронзительного детского вопля вздрогнули застывшие волкоящеры, а Отступник недовольно скривил губы - он совсем забыл про спутников воина.
  - Отпусти его сейчас же! - Ярик сверлил взглядом высокую фигуру, сжимая кулаки. - А не то я... я...
  Рядом стояла дрожащая Наська, беспомощно сжимая в руках магический жезл! Она просто удивлялась храбрости мальчика, ведь сама боялась и слова сказать их врагу, потому как знала, насколько он силен. Вся ее магия для Отступника не более чем назойливая мушка.
  Великан приподнял одну бровь, глянув на храброго мальчишку. Он узнал его сразу, выскочку с неведомой магией, но не чувствовал никакой угрозы. Напротив, потомок Сибора вызывал куда большую тревогу, особенно в такой близости от молота...
  - И что ты можешь сделать, жалкий человечек? - Отступник все же снизошел до разговора, отложив на время расправу над воином.
  Ярик сделал шаг вперед, не отрывая глаз от черного дракона. Зарычали недовольные волкоящеры, возмущенные поведением настырного мальчишки. Их больше устраивало, когда беспомощные жертвы ведут себя тихо или жалобно поскуливают от страха, а не пытаются храбриться.
  - Я... - выдавил Коврижка и замолчал.
  Он чувствовал, как от страха у него трясутся поджилки, но отступать было нельзя. Воин спас ему жизнь, и Наська помогала ему не раз, и пусть они втроем уже давно отплатили друг другу за помощь, но Ярик не мог позволить случиться непоправимому.
  Мысли путались, ведь одно присутствие рядом с серым великаном и его свитой внушало панический страх, но мальчик все равно лихорадочно пытался придумать что-нибудь.
  - Я... - снова пролепетал Ярик, надеясь, что губы дальше сами что-нибудь скажут.
  Отступник усмехнулся:
  - Ты не зря так боишься, детеныш! За твой дерзкий поступок тебя ждет более страшная участь, чем его, - великан перевел взгляд на висящего у него в руке потомка Сибора.
  Судя по взгляду, Отступник собирался довершить задуманное, и тут Ярик крикнул так, что, казалось, дрогнули скалы вокруг, а волкоящеры даже чуть присели:
  - Я!... - мальчик вдохнул побольше воздуха, саму ужасаясь тому, что он собрался сказать, - Я Покоритель Драконов!!!
  Отступник перевел взгляд на Коврижку:
  - Что ты сказал?
  - Я сказал, что я Покоритель Драконов! Приказываю отпустить господина Халле Эсбена! - Ярик чуть не охрип, пока прокричал все это.
  Затем мальчишка вдруг запустил руку в кошель на поясе и вскинул над головой черную чешуйку. Ту самую, которую он так дерзко вырвал из хвоста будущего повелителя мира!
  Наська Листва с непонятной смесью ужаса и восхищения смотрела на маленького рыбака, даже Халле эсбен, казалось, попытался обернуться в губительных тисках великана.
  - У меня твоя сила, Хозяин Стихии Смерти! Приказываю повиноваться мне! - потрясая черной чешуйкой, Коврижка сам удивлялся своей нахальности, но остановиться уже не мог, потому что на кону была жизнь Халле Эсбена.
  За мгновение на лице великана, где смешались черты дракона и человека, проявились все эмоции, на какие он был способен. Отступник смотрел на мальчишку и не понимал ничего. Жалкий двуногий совсем не боялся его, Шандора Чернохвостого, чье имя боялись упоминать сильнейшие маги этого мира.
  Детеныш не боялся черного дракона, и даже более того, издевался. Посмел говорить с ним так же высокомерно, как Узревший несколько тысяч лет назад, надумавший поставить неразумного отпрыска на место.
  Гнев затмил взор Отступнику, тысячелетняя злость проснулась и заклокотала в глубинах драконьего сердца. Серый великан разжал ладонь, откинув Халле как больше ненужную игрушку, и сделал шаг вперед.
  - Что ты сказал? - еле контролируя себя, выдавил Шандор Чернохвостый, выпуская на волю силу Стихии Смерти.
  Будто тьма начала сгущаться вокруг, окружающие скалы и каменные ступени мелко затряслись, покрываясь трещинками. Волкоящеры беспокойно заскулили, чувствуя гнев хозяина...
  - Я Покоритель Драконов! - еще раз крикнул маленький рыбак, только уже намного тише, - Остановись!
  И Ярик Коврижка снова махнул черной чешуйкой, а для смелости даже топнул ногой. А вдруг получится, как тогда с Огненным Краснохвостым драконом? Возьмет серый великан, да и убежит вместе со своими зверями...
  И Отступник действительно остановился, поменявшись в лице:
  - Нет, не может быть...
  Волкоящеры тоже засуетились, зарычали, припадая к земле и пятясь назад, в их глазах впервые появился страх.
  Ярик обрадовался, подумав, что опасность миновала, что он все-таки может управлять драконами, как и говорила Наська. Коврижка даже улыбнулся Листве, которая смотрела на маленького рыбака круглыми глазами.
  Но в этот момент беспокойно шевельнулся деревянный кролик на груди мальчика, вздрогнул раз, другой...
  И тут Ярика оглушил такой мощный рык, что земля заходила ходуном, застонали торчащие вокруг скалы, а в спину подул ураганный ветер, взметая пыль и пожухлую траву. Даже снег, кое-где лежавший белыми пятнами, снова взлетел в небо ледяными вихрями.
  Только тогда Коврижка понял, что Отступник и волкоящеры смотрят с таким ужасом вовсе не на него...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"