Открыв глаза, я вижу прекрасную луну, и слышу, как Калеб тяжко вздыхает. Я знаю, почему. Они с Паоло обсуждали это всю дорогу сюда. Как только кончится лес, идти придётся быстро, потому что надо успеть попасть в ближайший город до следующей ночи, иначе Калебу нечего будет есть. В проклятом лесу нет никакой добычи, всех тех ушастых созданий под названием "зайцы" они наловили заранее для перехода через этот лес. Правда, зайцев ему мало и иногда для усмирения голода ему приходится пить лекарства, чтобы не наброситься на Паоло и на меня.
Да, я о многом узнаю, пока притворяюсь спящим, но не сплю на самом деле. В такие моменты я имею возможность уткнуться носом в густые волосы, если они не скрыты капюшоном чёрного плаща, и слушать беседы Калеба с Паоло, которые слишком увлечены, чтобы проверять, сплю ли я. Я ношу такой же плащ, только укороченный. Обуви, к сожалению, для меня не нашлось, поэтому мои ноги просто плотно обмотаны тканью. Так никто не догадается, что я оборотень.
Они много разговаривают. Не знаю, сколько они вместе, но, кажется, у них темы для разговоров никогда не кончаются. Они могут ругаться и смеяться, шептаться или кричать друг на друга, и всегда будут вместе. Нормально ли это для обычных людей? Не знаю. Я постоянно повторяю это "не знаю", так как других слов у меня просто нет. Я ничего не знаю о вещах вокруг меня. Я не знаю, почему поднимается солнце, откуда берётся хлеб и как люди могут спокойно улыбаться друг другу, когда постоянно спорят. Ещё тяжелее от того, что одну вещь я всё-таки знаю: спорят они в основном из-за меня. Даже сейчас. Паоло всё пытается узнать, зачем я нужен Калебу, раз я даже не настоящий оборотень.
- Ты теперь каждого ребёнка будешь подбирать и тащить за нами?
- Он не просто ребёнок. Он не выживет один. Нужно хотя бы найти какой-нибудь город полулюдей, где Джингл спокойно приживётся среди себе подобных.
- Как ты попадёшь в подобный город? Ни тебя, ни меня туда не пустят, вспомни слова фьорта Льюиса. Теперь даже за цвет кожи могут повесить!
- Я не оставлю его, пока не буду уверен, что он окажется в безопасности.
Я слышу недовольный вздох Паоло.
- Просто объясни, зачем он нам нужен? Ладно бы он был настоящим оборотнем и его кровь помогала тебе, но так мы напрасно тратим наши припасы и рискуем жизнями!
- Как мы рискуем жизнями? - уже почти рычит Калеб, от чего я прижимаю уши к голове, - он безобиден!
- Он убил человека!
- Знаешь, я бы тоже убил того, кто вечно бил меня и за разумное существо не считал. И не смотри на меня так, словно я блефую. Тебя не считали проклятым за то, что у тебя не растут волосы, а твой отец сошёл с ума.
Не растут волосы? А то, во что я утыкаюсь носом, это что? Откуда такая пышная копна волос? У Калеба очень длинные волосы. Они не особо мягкие, но настолько длинные, что, когда распущены, лежат на лопатках, а чёлка полностью закрывает лицо, если не убрать её под заколку, как Калеб и делает. Я никогда не спрашивал, почему у него такие волосы, но теперь чувствую, что обязательно спрошу.
- С чего ты это взял? Что его кто-то бил и издевался над ним...
- У меня есть свои источники... Джингл? Ты проснулся? - как-то испуганно спрашивает Калеб.
Похоже, я неудачно шевельнулся и выдал себя. Дальше притворяться нет смысла.
Я перестаю закрывать глаза и широко зеваю.
- Да... Где мы?
- О... - могу угадать по интонации, что Калеб улыбается, - мы наконец-то вышли из леса. Постоянно сидеть в шалашах очень вредно для моей спины.
- Таскать тяжести тоже вредно для спины, - замечает Паоло хмуро.
- Ой, да ладно тебе, попробуй сам понести Джингла! Он совсем лёгенький!
- Нет уж, откажусь...
Теперь я могу, не скрываясь, забраться чуть повыше, положить подбородок на голову Калеба и разглядывать дорогу впереди. Могу предположить, наш путь лежит по узкой вытоптанной дороге в середине поля. Вокруг растёт такая высокая трава, что если бы я не ехал на Калебе, то просто потерялся бы в ней.
Паоло достаёт из сумки на ноге лист бумаги и разворачивает его. Насколько я знаю, это карта, но мне никогда не дают даже взглянуть на неё, поэтому я не знаю, что на ней изображено.
- Где ты теперь его чувствуешь?
Калеб на некоторое время замолкает, потом достаёт из-под плаща что-то круглое, называемое компасом.
- Если позади нас юг, то... Северо-восток.
Паоло сверяется с картой.
- Либо он пошёл напрямую через территорию аругдов, либо сделал крюк через северо-запад.
- Аругдов?
- То, что осталось от орков и гоблинов, - объясняет Калеб, - три года назад они заключили союз против одного из племён диких друидов. Именно они обращают целые города в непроходимые лесные лабиринты, как тот, что мы только что прошли. В конечном итоге в этом союзе выжили только те, кто смог пережить воздействие силы друидов. Именно они и стали зваться аругдами. По крайней мере, Аль так рассказывал.
- Фьорт Льюис.
- Ой, да отбрось ты эти формальности! Мы давно подружились.
- И всё же жаль, что он не может сопровождать нас в этом путешествии, - похоже, Паоло решил пропустить мимо ушей слова Калеба, - он много знает о внешнем мире, в отличие от нас.
- Да уж... Но зато это так захватывающе! Мы наконец-то выбрались из деревни хоть куда-то! Впервые за сорок три года!
Я стараюсь на пальцах подсчитать, сколько это. Паоло лишь мельком задел тему арифметики на наших уроках, назвав числа, состоящие из десяток. Десять, двадцать, тридцать, сорок... Это много? Не будучи уверенным, я спрашиваю напрямую:
- Сорок три это много?
- О... Это очень много. В моём возрасте уже пора на покой.
- Ты всего на три года старше меня, а я пока в могилу не собираюсь.
Мои глаза удивлённо раскрываются. Я в шоке. Калеб старше? Разве такое возможно? Паоло ведь такой старый и седой, а Калеб красивый, подвижный... Ну, как все молодые... Даже если он старше, где ЕГО седина?
Зарываясь пальцами в густые волосы, я стараюсь найти хоть единый белый волосок, а обладатель этой копны подпрыгивает, чуть не скинув меня, и начинает вертеться на месте.
- Ай! Ай! Ай! Джингл, прекрати! Больно! Стоп!
Стараясь удержаться на его спине, я замечаю Паоло, скучающее выражение лица которого сменяется едкой ухмылкой, а затем он и вовсе заливается смехом.
- Так его, так, Джингл, покажи ему!
Изо всех сил вцепившись в голову Калеба, я не знаю, о чём думать и чему поражаться больше, смеху Паоло или тому, что он назвал меня по имени.
Тут мои руки резко оказываются охвачены странным жёлтым свечением. Непонятная мне сила заставляет меня разжать их и поднять вверх, и из страха упасть я как могу сжимаю талию Калеба ногами, хотя со временем понимаю, что мои руки чётко зафиксированы и даже если я уберу ноги, я не упаду, а повисну в воздухе.
Калеб останавливается и недовольно фырчит, приглаживая волосы.
- Что ты делаешь?
- А, ну... - мне становится стыдно от его строгого тона, зато Паоло даже не думает прекратить смеяться, - твои волосы совсем не седые... и они такие длинные...
Мои руки возвращаются на плечи Калеба и перестают светиться.
- Точно... Ты, наверное, не знаешь, почему они такой длины.
- Не знаю...
Паоло наконец перестаёт смеяться, но на его лице всё ещё виднеется слабая улыбка.
- Он использует их как вместилище для магической энергии.
Чувствую, как заинтересованно подёргивается моё левое ухо.
- Да, вместилищем магической энергии можно сделать любой объект, теоретически даже живое существо. Правда, этот существо должно быть лишено всякого магического потенциала, иначе поглотит твою энергию как свою, а так как подобных существ не бывает, это остаётся всего лишь теорией. Только нежить может быть целиком и полностью заряжена лишь твоей энергией. На самом деле, это сложно объяснить, так как снова многое можно понять, только зная о душах. Скажем так, мои волосы это неживой объект, который всегда со мной и который сам собой содержит частичку моей души - а ты думал, почему без всяких нервов мы чувствуем прикосновение к волосам? - поэтому мне удобно использовать этот объект как хранилище энергии.
Не понимаю ни слова, но это правда безумно интересно. Магическая энергия, душа, теория... Откуда он столько знает? Этому его тоже научил таинственный мастер?
Мы продолжаем спокойно идти дальше.
- Но почему твои волосы не седые?
Паоло перестаёт улыбаться и снова недовольно хмурится, пока Калеб отвечает, показывая что-то пальцами:
- Видишь ли, Джингл, это тело было омоложено моей магией и магией моей сестры в тот период, когда не принадлежало мне. Моя душа, однако, не может омолодиться, и поэтому на самом деле мне сорок три года, когда тело с момента омоложения достигло только девятнадцати лет. Не стань я вампиром, моя душа уже начала бы "изнашиваться" и постепенно отделяться от тела. Кстати, интересный факт, по этой причине маги не бессмертны, хотя могут омолаживать себя сколько угодно. Их тела просто уже не подчиняются ослабевшей душе, и...
- Опять ты про души! - обрывает его Паоло и начинает потирать виски, всё больше хмурясь. - У тебя любой разговор уходит в души.
- На душах построена история нашего мира! - возражает Калеб, и хоть я не вижу его лица, могу догадаться, что его настроение испортилось.
- Просто скажи кратко, что ты вампир и не стареешь.
- Но это будет не совсем правдой! Когда я был укушен, моё тело было старым и дряхлым, а голова вообще была лысой. Лысой! Ты представляешь, как плохо быть лысым?! Сколько комаров садилось мне на голову, чтобы поесть!
- Я тебя понял, лысым быть плохо. Ты мне все мозги своей лысиной ещё в детстве прожужжал.
- Прожужжал?! Это комары мне мозг прожужжали, пока его высасывали!
- Не ругайтесь, - тихо, но твёрдо прошу я, сам не догадываясь, поможет ли это. Не знаю, что на меня нашло. Мне просто надоело слушать, как они ругаются друг с другом.
И, что удивительно, это работает. Калеб замолкает и опускает голову, а Паоло начинает кашлять в кулак.
Какое-то время путь продолжается в тишине. Иногда мои уши подрагивают от дуновения ветра или звуков, издаваемых неизвестными мне насекомыми. А ещё в такие моменты, когда еду на спине Калеба, я замечаю то, что при обычной ходьбе незаметно: постоянные покачивающиеся движения. Меня словно качает на волнах, образующихся, когда опускаешь палец в стакан воды. Это очень успокаивает.
Я тихонько зеваю и зарываюсь в густые волосы щекой. Сейчас я закрою глаза, а когда открою, мы уже будем в городе. Мне немного страшно, но при этом это должно быть так волнительно! Я всю жизнь провёл взаперти, наблюдая за городским пейзажем только через прутья на окне. Это будет совершенно другой город и по нему я смогу перемещаться почти что свободно. Я столько всего увижу! Может, встречу даже таких же длинноволосых мужчин, как Калеб. Мне хотелось бы также сходить в церковь вместе с Паоло и попробовать помолиться. Калеб говорил, что главное - открыть свою душу, и тогда любые слова обратятся в молитву.
Течение моих мыслей спокойно, пока нечто не пролетает мимо меня со свистом, заставляя коротко взвизгнуть и крепче вцепиться в плечи Калеба.
Паоло кладёт руку на ножны, в которых лежит крестоподобный клинок. Калеб выступает вперёд и поднимает руки, которые начинают светиться белым светом. В тот же момент в воздухе замирает тонкая палка с железным концом.
- Стрелы! - шикает он, а в следующий момент усмехается, - это будет куда проще, чем кажется!
Ещё несколько стрел замирают в воздухе, ломаются напополам и падают на землю. Калеб идёт вперёд и Паоло идёт позади него, позволяя ему защищать нас.
Я принюхиваюсь и ощущаю, что эти стрелы пахнут чем-то сладковатым. Тем временем в окружающей темноте, далеко впереди виднеется тёмный силуэт крайне высокого человека... Нет, это не человек, это какое-то дерево. Или всё же человек? Я не могу понять.
Ещё несколько стрел останавливаются перед Калебом, ломаются и падают на землю. Не знаю, против чего или кого мы сражаемся, но у этой штуки или этого существа нет и шанса против нас.
Я так думаю ровно до того момента, как что-то вырывается из зарослей высокой травы и хватает меня за ногу. Я стараюсь удержаться на спине Калеба, но меня тянет с непреодолимой силой.
- Джингл!
Паоло бросается ко мне и взмахивает клинком. Я чувствую, как сила, тянущая меня в траву, исчезает, и смотрю на обрывок древесного корня, обмотанный вокруг моей лодыжки. Страшно, но это уже незнакомый мне страх. Это страх не перед болью. Это страх перед неизвестностью.
Калеб оборачивается, чтобы посмотреть, что случилось со мной, и в этот момент очередная стрела вонзается ему в руку.
- Чёрт! - громко ругается он, пытаясь вытащить стрелу.
- Не отвлекайся, я прикрою твою спину и Джингла заодно, - командует Паоло.
- Хорошо!
Когда Калеб вырывает стрелу из своей руки и бросает на землю, я замечаю, что покрыта она чёрной-чёрной, совсем засохшей кровью.
- Побежали вперёд!
Внезапно он срывается с места и бежит в сторону врага. Я слышу возмущённое восклицание Паоло, затем его тяжёлые шаги. Пробежка не входила в его планы. А тем временем стрелы летят и либо врезаются в невидимый барьер, который ломает их напополам, либо пролетают мимо нас. Оборачиваясь, чтобы проверить, поспевает ли Паоло, я слышу треск со всех сторон и вижу, как позади нас, вырывая огромные комья земли, вылезают древесные корни и тянутся за нами. Это заставляет меня крепче вцепиться в плечи Калеба. Страшно, страшно, страшно...
Постепенно силуэт приближается, и я вижу огромное человекоподобное создание, вместо ног которого - ствол дерева, уходящий в почву. Ещё через несколько секунд я замечаю несколько маленьких фигур рядом с ним, что и пускают в нас многочисленные стрелы.
Когда мы оказываемся достаточно близко, раздаётся рёв, от которого закладывает уши, и толстые корни вырастают перед нами, загораживая дорогу. Пока Калеб мешкается, пытаясь обойти резко возникшую преграду, те корни, что находятся сзади, нагоняют нас и пытаются обвить.
- Паоло, ты плохо справляешься со своей работой!
- ЕСЛИ БЫ МЫ СТОЯЛИ НА МЕСТЕ!...
- Нас бы убили в два счёта!
- Не ругайтесь хоть сейчас! - стараюсь успокоить их я, ибо и так слишком сильно напуган, чтобы ещё слушать их препирательства. Я интуитивно стараюсь взобраться выше на Калеба, но это не спасает от корней, которые уже слишком близко.
Тут Калеб резко нагибается, так что я чуть не падаю с него, и касается рукой земли. Барьер света отталкивает корни, и, казалось бы, мы теперь в безопасности... но не все.
Паоло уже в воздухе, обвитый этими корнями, которые он тщетно старается разрезать крестовидным клинком.
- Фёфё Паоло!
- Паоло!
Шикнув, Калеб осматривается по сторонам, явно ища, чем помочь Паоло. Я скорее интуитивно понимаю, чем вижу, что его взгляд останавливается на толстом сплетении корней, преграждающем дорогу. Бросившись к нему, он прикладывает к нему руки и я вижу бесчисленные синие нити, обвивающиеся вокруг самого толстого корня.
Странная лёгкость наполняет меня. Причём ощущение, что эта лёгкость приходит извне, словно я научился дышать каждой частью тела... Нет, только теми частями, которые касаются Калеба. Ветра нет, но его волосы поднимаются и красиво вьются в воздухе, а по его рукам и нитям бегут золотистые молнии, похожие на цвет его глаз.
Раздаётся ещё один рёв. Корень пытается двигаться, но врезается в барьер Калеба и корчится словно от дикой боли, постепенно высыхая и становясь меньше. Рёв не прекращается, а я с ужасом понимаю: несмотря на то, что корни высыхают, Паоло всё ещё в плену и многочисленные корешки сжимаются лишь сильнее, стараясь не то задушить, не то разорвать его на части.
- Калеб! Паоло, он...
- Я делаю что могу, Джингл!
Тут мой чуткий слух сквозь рёв неизвестного монстра различает писк. Маленькие существа, побросав луки, бегут к нам и бьют в барьер маленькими кулачками, пища что-то, что я не могу понять.
- Калеб...
- Освободите моего друга!
Я вижу, как синие нити становятся ярче и толще, а корень начинает высыхать быстрее. Потом перевожу взгляд на маленьких остроухих существ и вижу, как один из них надевает на шею кулон с голубым камнем. Раздаётся тоненький, но человеческий голос:
- Остановитесь! Не убивайте!
Калеб на секунду отрывается от своего дела, удивлённо вздрогнув, но тут же возвращается к нему.
- Мы освободим твоего друга, только не убивай нашего хранителя!
- Гарантии?
- Отпустить! Отпустить! - кричит существо с кулоном и остальные бегут обратно к существу-дереву, собираясь вокруг него.
Наконец-то Паоло опускается на землю и падает на неё коленями, держась за горло с помятым серебряным воротником и стараясь откашляться. На его руках и ногах видны царапины от сухой жёсткой коры.
Калеб убирает руки от толстого корня и синие нити развеиваются, однако барьер ещё не исчез, наоборот, стал больше, покрыв ещё и Паоло.
Корни втягиваются обратно в землю, оставляя повсюду вывороченные комья земли. Существо с кулоном всё ещё стоит возле нас, и Калеб явно смотрит на него враждебно, так как тот сжимается и отступает назад. Я вижу многочисленные белые цветы, растущие прямо из его синей кожи, и мне становится не по себе, когда я ощущаю тот же сладковатый аромат, что шёл от стрел.
- Что вы от нас хотите?
Наш спаситель (если можно его так назвать) жмётся и старается спрятаться от пристального взгляда.
- Нас заставили... Нам сказали, опасность придёт из южного леса...
- Кто сказал?
- Незнакомец... Он сказал, древний вирус перекинулся на южный континент... В доказательство он показал нам сердце прокажённого...
- Посмотрел бы я, кто тут действительно прокажён... - цыкает Паоло, когда вдруг Калеб касается его плеча, за что натыкается сначала на недовольный взгляд, медленно переходящий в удивлённый. Кажется, к ним двоим одновременно пришла одна идея. Только я не понимаю, что именно не так.
- Сердце... прокажённого? Вы же о... сердце вампира?
Переводчик испуганно вздыхает. Остальные, кто слышат это слово, тоже в ужасе пищат и теснее сжимаются вокруг древовидного создания, перед этим схватив брошенные луки.
- У людей это называется именно так...
- Люди глупые! Люди навлекут на себя проклятие!
Я спрыгиваю со спины Калеба и чуть не падаю. Только сейчас я понимаю, как сильно у меня дрожат ноги, но это не останавливает меня от того, чтобы подойти к краю барьера, положить на прозрачную стену руки и обратиться к чудику:
- А что такое вампиры?
Паоло и Калеб, конечно, старались мне объяснить, но из их слов я почти ничего не понял, так как вместе с тем они старались скрыть от меня как можно больше подробностей, чего я терпеть не мог.
Существо подозрительно смотрит на меня и на мои уши.
- Уж ты должен знать! Ты рождён бороться с ними!
- Так, не учите его, - рычит во весь голос Калеб, прижимая меня к себе, - да, он оборотень, какие-то проблемы?
Я не видел, как Калеб общается с другими, потому мне непривычно слышать такое. Даже во время ссор с Паоло он немного спокойнее, а тут... Хорошо, что мне он никогда не навредит. Я лишь сильнее убедился в этом после случившегося.
Существо чувствует угрозу и отступает ещё немного.
- Оборотни... Они должны бороться с прокажёнными... Бороться с вирусом...
- Покажи им, - вдруг твёрдо произносит Паоло. Я не понимаю, к кому он обращается, пока Калеб не шагает вперёд и не начинает расстёгивать ремни под плащом на животе. Странные создания следят за ним, и я тоже смотрю, почему-то всё больше напрягаясь. Мне кажется, я увижу нечто страшное. Такое, что от меня хотели спрятать.
И, когда поднимается чёрная кофта, я вижу дыру в груди, закрытую лишь костями.
- Вы не ошиблись, я и есть прокажённый. Я пришёл сюда, чтобы найти своё сердце.