Утро, как водится, выдалось безрадостным: туманное серое небо навалилось брюхом на шпили небоскребов, в воздухе повисла водяная взвесь, дышалось с трудом - почти стопроцентная влажность вкупе с жарой давали о себе знать.
В кабинете, однако, было прохладно и пахло на сей раз лимоном и имбирем: это Эл Харди (она же Алия ард-Дин) изволила колдовать над заварочным чайником. Вообще-то, держать в комнате посторонние электроприборы воспрещалось, но Эл притащила откуда-то допотопный кипятильник и сказала, что сойдет: она не чайную церемонию намерена устраивать, а просто воду согреть для нормальной заварки, а то в бойлере она не той температуры. А кипятильник, если что, можно спрятать в ящик стола или быстро кинуть в корзину для бумаг. Ну а обычный керамический чайник держать у себя на столе не воспрещается, и наливать в него любые безалкогольные жидкости - тоже, она проверяла.
В том, что детектив ард-Дин знает устав и прочие нормативные акты назубок, Нортон даже не сомневался. В конце концов, она совсем недавно академию закончила, не успела еще позабыть букву закона, а вот духом старалась проникнуться изо всех сил, и это ей вроде бы удавалось...
-Ты чего невеселая такая? - спросил Пол Дженкис, плюхнув на стол коробку пончиков и устраиваясь на своем месте. - Случилось что?
-Я просто сосредоточена, - ответила девушка. - Не отвлекай.
-Но ты же не чайную церемонию готовишь, - ее же словами ответил Текс. - Давай, колись, в чем дело, тут все свои!
-Да ничего такого, честное слово! Просто у племянника послезавтра празник - ему семь, его назовут взрослым.
-Но это же хорошо, разве нет? - нахмурил рыжие брови Пол.
-Хорошо, только шеф отгул не дает, - мрачно сказала Эл.
-А, вон в чем дело, - сочувственно протянул Дженкис. - Чем мотивирует?
-Говорит, и так работать некому.
-Наверно, ему опять жена хвоста накрутила, вот он и не желает слышать о семейных праздниках, - предположил Нортон, стащил еще горячий пончик, откусил и скривился. - Фу, Пол! Напомни мне оштрафовать того ларечника, у которого ты эту пакость покупаешь! Это масло уже раз десять пережарили, вдобавок оно, похоже, изначально прогорклым было...
-Угу, - мрачно ответил тот, принюхавшись. - И спасибо, если не машинным. Выкидывать не буду, пусть он их сам съест, а я проконтролирую!
-Тебе, видно, лавры Керкси покоя не дают, - ухмыльнулся Текс. Керкси звали их прежнего напарника, любителя перехватить что-нибудь по дороге в сомнительной забегаловке. - Эл, а когда праздник-то?
-Послезавтра, - ответила она, - и, Текс, я просила об отгуле заранее, за неделю.
-Хочешь, я попрошу?
-Нет, спасибо. Шеф скажет, что вы с Полом просто хотите побездельничать.
Нортон пожал могучими плечами, развернул свой экран и все-таки написал шефу по внутренней почте, мол, что за дела? Ничего срочного нет, отчего бы не отпустить девушку на денек по семейным обстоятельствам? Потом отработает!
"Нортон, ты хотя бы представляешь, сколько у нее родственников? - был ответ, и Текс представил недовольную мину Барнабаса. - Если я стану давать ей отгул по семейным обстоятельствам на каждый день рождения, свадьбу, похороны, именины, юбилеи, годовщины... Она вообще работать перестанет!"
"Зря вы так, - написал Текс, - Эл нравится работа, и уж просто так она отпрашиваться не станет. А тут все-таки серьезный повод!"
"Нет и еще раз нет. И скажи Дженкису, чтобы прекратил мне писать, он у меня в черном списке. Отбой."
Нортон поднял глаза на напарника, с сосредоточенным видом колотившего по клавиатуре.
-Что, послал? - спросил Пол, почувствовав взгляд.
-Ага.
-А мне даже не отвечает.
-Ты в черном списке, - просветил Текс. - Ладно. Где там твой чай, Эл? Глотнем да поедем, работать надо...
Имбирь с лимоном в самом деле знатно прочистили мозги, лучше кофе, и даже влажная духота теперь не казалась такой уж страшной.
Сегодня дел было немного: опросить свидетелей ограбления, кое-кто из которых не соизволил явиться в управление, проверить пару подозрительных торговых точек... Еще съездили по срочным вызовам, но те тоже оказались ерундовыми. К примеру, у парнишки угнали велосипед, пристегнутый к ножке скамейки, и сделали это просто и элегантно: приподняли ее, сняли с ножки цепочку... и прости-прощай, двухколесный друг!
Следующий вызов был сложнее: пропала собака. Да не какая-нибудь диванная болонка, а обученный поводырь, стоивший немалых денег.
-Я не знаю, кто его увел, - негромко говорил хозяин, средних лет мужчина, лишившийся зрения в результате несчастного случая на производстве.
Страховки его, уточнил Нортон, не хватало на то, чтобы покрыть операцию по протезированию, но друзья собирали для него средства, и оставалось скопить уже совсем немного. Ну а последние годы Леопольд Ржвичко (Текс едва не сломал язык на его фамилии) жил со своим псом-поводырем, Феликсом, который стал его глазами.
-Мы гуляли, как обычно, - негромко говорил кряжистый немолодой мужчина, и все опускал руку, тщась погладить подставленную голову и мягкие уши своего пса. - Я присел отдохнуть, душно, а у меня и сердце в последнее время пошаливает, возраст все-таки... У меня поводок-рулетка, я отпустил Феликса на сколько хватало длины. Поводок яркий, об него не запнешься! - спохватился он вдруг. - Друзья купили, говорят, он в темноте светится! Да и мало там народу... Я слышал, велосипедисты проехали, потом вроде бы ребята на досках. Кто-то проходил. Ну а потом я отдышался и позвал Феликса, а он не прибежал. Тогда я нажал кнопку, - Леопольд показал катушку с поводком, которую так и держал в руке, - чтобы его потянуть, но... но...
Из катушки сиротливо свешивался кончик поводка с карабином. Феликс был добрым и доверчивым псом, и тот, кто отстегнул этот карабин от его ошейника, наверняка это знал.
-А он стерилизованный? - спросил вдруг Пол.
-Да, конечно. Племенной брак по масти, как мне сказали, пятно какое-то не того цвета, но как рабочая собака Феликс идеален! - отозвался слепой. - Мне-то все равно, есть у него там неуставные подпалины или нет...
-Значит, крали не на развод... - протянул Дженкис. - Пес добрый, обученный, на собак и кошек не кидается, людей любит, привыкнуть к новому хозяину сможет. Стоит немалых денег. Могли в подарок какой-нибудь богатой деточке свистнуть! И ищи его свищи, порода самая распространенная, кто там эти подпалины сверять будет... Клеймо и чип у него есть, сьер?
-Конечно, - заверил тот, нащупал на столе папку и протянул им. - И ветпаспорт, вот все... все... и фотографии, приятели делали, говорят, Феликс улыбается, да? Правда?
-Улыбается, - заверила Эл, взглянув на снимки. - Во всю пасть!
-Найдите его, пожалуйста, - попросил Леопольд, не замечая, наверно, что по щекам его катятся слезы, - пожалуйста! Ну или... если ему у новых хозяев хорошо, то пускай, мне бы знать, что он жив и не скучает...
-Мы сделаем все возможное, сьер, - искренне сказала Эл, и они распрощались.
В машине напарники долго молчали.
-Лучше уж убийство или ограбление, - произнес, наконец, Нортон. - Самое поганое, что сделать мы толком ничего не можем. Чип у собаки наверняка сразу же удалили или перепрограммировали, клеймо свести - тоже раз плюнуть. Проверять всех похожих собак в городе? Да этого кобеля могли уже десять раз увезти куда угодно!
-Везет нам на животных, правда? - негромко спросила Эл, и Текс осекся, припомнив убитого Мэнни в голубом ошейнике с бубенчиком.
И совсем другого зверя, того, кто искромсал ни в чем не повинного кота ножом, как до него - нескольких женщин...
-Ладно, едем, - сказал он и взглянул на комм. - Вызов в район причалов. Как же я это место не люблю!
2.
Это был не грузовой терминал, а, грубо говоря, задворки. Да и встретивший их тип сразу сказал:
-Я, если что, мусорщик...
-В смысле? - не понял Текс.
-Мусорщик, - терпеливо повторил сухонький старичок. - Собираю со дна всяко-разно, разбираю, продаю, что еще годно, остальное в утиль пускаю. Вот мой док, пойдемте, я вам все покажу и расскажу. У меня там хоть вентилятор есть, а то снаружи вовсе дышать нечем!
Старичка звали Генрихом Моззе, и жил он на этом побережье с тех самых пор, как начали утихать отголоски катастрофы. (Нортон подозревал, что Моззе может помнить его деда.) Поначалу он пробавлялся тем, что собирал на берегу обломки - из листов кровельного железа и каких-то балок построил себе жилье, другой хлам продал, раздобыл печурку, да так и приспособился...
Море не давало умереть с голоду, более того, вскоре Моззе научился нырять, потом приобрел кое-какое оборудование, нашел напарников, и уже вместе они стали выволакивать на берег куски металла покрупнее, какие-то вещи, нашли перекупщиков и наладили сбыт.
К этому берегу волны прибивали много всякого. Случались и страшные находки: так, много лет назад один из партнеров Моззе обнаружил в паре километров от берега судно, осевшее в воду по самые борта, но не тонущее. Счастье, что ему хватило ума рассмотреть его в бинокль, прежде, чем приближаться, а ветер был с берега...
Это оказался чумной корабль. Весь он, все пять палуб бывшего круизного теплохода и трюмы были забиты людьми, которые не одни сутки провели вот так, стоя плечом к плечу, спина к спине, задыхаясь и умирая от жажды. И от геморрагической лихорадки, как позже установили эксперты.
Откуда она взялась в этих широтах, неизвестно, но в те годы любой беженец мог привезти с собой кроме сумки с вещами первой необходимости что-нибудь пострашнее чумы. Тогда этого никого не удивляло. Просто после первой волны беженцев, которых еще принимали и худо-бедно размещали у себя страны, не особенно сильно пострадавшие от катастрофы, следующие потоки, фигурально выражаясь, начали разбиваться о волноломы и плотины. С одной стороны, численность населения резко сократилась, но с другой - всегда можно было получить подарочек в виде носителя экзотической болезни, еще находящегося в инкубационном периоде, этакой мины замедленного действия. После пары инцидентов границы в буквальном смысле закрыли на замок: какие уж там пропускные посты! Колючая проволока, вышки со старыми добрыми пулеметами, а кое-где, в местах особо массового притока мигрантов - и минные поля. Сотрудники миграционной службы не даром и по сию пору считались людьми пострашнее обычных военных...
В карантинных зонах худо-бедно кормили, но при первых признаках эпидемии... Об этом теперь предпочитали умалчивать, но негласно считалось, что эти вынужденные меры спасли больше жизней, чем погубили...
Уже после, справившись с первыми последствиями этого ада, восстановили контрольно-пропускные пункты, а служба миграции занялась привычным делом... И то всех желающих перебраться в места пусть и не сытые, но сравнительно безопасные, изучали в буквальном смысле под микроскопом. Помимо болезней телесных (в большинстве своем исцелимых), у этих людей часто наблюдались проблемы с психикой, и таких тоже старались отсекать на первых подступах. Правда тех, кто еще поддавался терапии, отправляли в трудовые лагеря - рабочих рук не хватало, а работа - лучше лекарство, так тогда считали. Возиться с депрессиями и неврозами было некогда и некому, ну а агрессивных больных никто и не собирался содержать за казенный счет в закрытых учреждениях.
Но то было давно, а теплоход попался Моззе с партнерами всего полвека назад. На борту "Глории" еще оставались живые, но руководитель эпидемиологической службы побережья взял всю ответственность на себя, и теплоход буквально распылили на атомы, не подпустив к берегу. Возможно, несколько человек еще можно было спасти, но... Когда пришлось выбирать между ними и едва восставшим из руин городом, никто не стал колебаться.
-Неплохо вы устроились, - сказал Нортон, проходя в просторный "док". У него квартира была в несколько раз меньше!
Внутри, против ожидания было, чисто. От бетонного пола веяло прохладой, под потолком негромко гудел кондиционер, и Текс невольно позавидовал мусорщику, устроившемуся с этаким комфортом!
-Ну так, живу на работе, это у меня и дом, и офис, если угодно, - ухмыльнулся Моззе. - Рассаживайтесь, где хотите, я чайник поставлю...
-Спасибо, не стоит, - остановил его Дженкис. - Давайте лучше поговорим о недавней находке.
-Ага... Ну, себе-то я чайку заварю, если вы не желаете, - протянул тот и загремел посудой. - Находка, говорите... В общем, старший сынок тут написал, что внук мой первый женился, а вскорости у него прибавление ожидается.
-Старший сын - это Ганс? - уточнил Нортон, взглянув на браслет. - Тот, что уехал в Федерацию?
-А что б ему туда не уехать? - спросил Моззе, колдуя над чайником (кухня у него располагалась в углу за тонкой перегородкой, и старика было отлично слышно). - Парень здоровый, мозги при нем, закончил колледж да и подался на космодром. Работа тяжелая, опасная, но платят... ух! Он и Деррику, младшему, считай, учебу оплатил, тот теперь служит в этом... как его? А! Центр международного сотрудничества! В общем, сынки удались... Внучек тоже не подвел, в пилоты вышел... Для космоса здоровье не то, ну хоть тут полетает! - Он вышел из-за перегородки с дымящейся кружкой в руке и уселся напротив зипперов. - К чему это я вел-то? А! Я на радостях прикупил участочек под расчистку, думал, подзаработаю да слетаю к сыну, никогда там не был! Координаты участка вот они, да у вас они наверняка имеются... Ну и пустил донные тракторы...
-Судя по всему, находки вас удивили, - произнес Дженкис.
-Эх, юноша... - усмехнулся тот, - полвека назад я бы и внимания на них не обратил! Мало ли тут трупов в прибрежных водах бултыхалось... Бывало, если на целенького наткнешься, еще можно полицию вызвать, хотя ведь всю душу вымотают расспросами. А если так, кости или там нога-рука, то и закапываешь, как есть. Я тогда еще на строительстве энергомоста работал, - пояснил Моззе. - И это я не придумываю, было такое негласное распоряжение начальства. А то как ваши приедут, так работа стоит - пока всех опросят, пока то да сё...
-Понятно.
Текс переглянулся с Полом.
-А здесь никакой подобной стройки не велось? - спросила Эл.
-Если б велась, так дно давно бы за меня почистили, - хмыкнул старик, прихлебывая чай. - Да и, сдается мне, костям этим лет побольше, чем вам, девушка, уж не в обиду будет сказано.
-Ну это уж вы преувеличиваете, - серьезно ответила она, взглянув на браслет. - Самым старым не более двух десятков лет, согласно предварительному заключению экспертов. А есть и относительно свежие...
-Уж извините, в сортах покойников разбираться не обучен, - развел руками Моззе. - Я к ним и не приглядывался особо, сразу вас вызвал.
-А почему вы тогда решили, что кости старые? - насторожился Текс.
-Ну так... Сами же наверняка видели - вон как все упакованы, груз не абы какой, старый добрый бетон, то есть человек время потратил, ждал, пока тот схватится... А до того разделал, не просто чьи-то ноги в тазик поставил да отправил поплавать!
-Вы, сьер, как-то подозрительно много знаете о подобном промысле, - словно бы невзначай заметил Текс.
-Пожили б вы с мое, юноша, еще и не такого бы наслушались, - усмехнулся Моззе, встал, покряхтывая, и пошел подлить себе чаю. - Мой внучок вам ровесник, так что сами судите, чего я в жизни успел навидаться.
-Да, мой дед много рассказывал о прежних временах, - кивнул Текс, - но о том, как приходилось воровать, чтобы выжить, рассказал мне, только когда я, по его мнению, достаточно подрос.
-Ну, вы изрядно выросли, - не без ехидцы произнес старик. - Стероиды?
-Гены, сьер, - ровным тоном ответил Нортон, а Дженкис гнусно хихикнул. - Так о чем вы говорили?
-Я начал вспоминать прежние годы. Воровать, говорите... Ха, воровать! - воскликнул тот и чуть не расплескал чай. - Я помню, мы ели крыс. Но это-то ладно, кое-где их за деликатес считают. И на вкус они ничего себе, особенно с голодухи. А разок, - понизил он голос, - наш старший, ну, парень, который был у нас за главного, принес мясо. Не так уж много, но нам тогда и то показалось за счастье, похлебку сварили... В общем, сам я ничего не заметил, а дружка своего застал, когда он блевал в канаву. Сказал, ему попался ошметок кожи с татуировкой. Не с клеймом, как у скотины бывает, а обычной такой, цветной... За это-то меня не посадят, за давностью-то лет? - Моззе рассмеялся мелким дребезжащим смешком.
-Не думаю, - все так же спокойно ответил Текс, подумав, что дед ведь мог и умолчать кое о каких фактах своей насыщенной биографии, особенно касаемо тех времен. - Вы ведь не были в курсе, чем именно вас угостил... хм... опекун.
-Вот сказал тоже, опекун! - еще сильнее засмеялся старик и тут же закашлялся. - Ну да ладно, что это я о себе да о себе... В общем, уважаемые, нашел я примерно с десяток таких подарочков. То есть не я сам, а трактор, пахал он до того момента, пока я не посмотрел, что он там вытворяет, да не остановил. Возможно, там и еще подобное имеется. Но я как понял, что он такое с грунта собрал, так сказал "стоп, машина", и сам уж туда не лез.
-Да, эксперты уже работают с данными ваших ракторов и поднятыми останками, - кивнул Дженкис. - Скажите... Вы ведь тут не первый год работаете, ведь так? Вы замечали какую-нибудь подозрительную активность возле причалов?
-Тут этой активности - как на птичьем базаре, - ответил Моззе чуть невнятно, потому как пытался разгрызть печенье. - За всеми не уследишь - глаз не хватит. Я к тому, что прежний сосед, есть у меня такое подозрение, баловался перевозкой того-сего на острова, но, ясное дело, подробностей не знаю, не принято у нас тут в чужие дела лезть. Да и с другой стороны видал незнакомые лодки, но, знаете ли, идти среди ночи выяснять, с чего вдруг кого-то в море понесло...
Он сделал выразительную паузу.
-Себе дороже, я верно вас понял, сьер? - спросил Пол.
-Ага. Так и самому можно на дне оказаться. Потому как, если они просто решили на ночную рыбалку выйти, так и пусть их, а если нет, уж простите, мне моя шкура дороже, - серьезно сказал старик. - Я тут один, иногда еще помощник ночует, ну и что мы сделаем, если там катер с нелегалами или еще кем похуже? Ну, есть у меня ружьишко, а толку от него? Нет, нет, закон и порядок, понятное дело, само собой, но по ночам я делаю вид, будто оглох и ослеп!
-А разрешение на ружье у вас есть? - бдительно поинтересовалась Эл.
-Как же не быть! Сейчас найду... Сейф - вон он, в углу, ключи при мне. Правда, тому разрешению уж двадцать лет, его, наверно, продлевать надо было? - опасливо поинтересовался Моззе. - Как права водительские?
-Вообще-то, нужно, - кивнул Текс.
-Ясно... - старик почесал седую голову. Интересно, отметил Нортон, он ведь и впрямь его деду ровесник, а лысины нет, только седина. Да и зубы как бы не свои... Хотя теперь протезы делают - от натуральных не отличишь. - Да кто ж мне его продлит, в мои-то годы! Скажут, мне и ружье-то не удержать...
-Я думаю, если вы предоставите все необходимые справки, проблем не будет. Разве что возьмут штраф: по закону вы должны каждый год отмечаться в районной инспекции как владелец оружия, - просветил Текс. - Ну что ж... Может, вы еще что-нибудь расскажете?
-Вы уж спрашивайте, молодые люди, поконкретнее, - попросил тот. - О чем рассказать? Об этих вот подводных сюрпризах? Так ваши ученые, наверно, уж давно выяснили, кто эти бедолаги. А я-то просто на бетонные чушки наткнулся, откуда мне было знать, что это такое?
Положим, выяснить, кому принадлежали залитые бетоном останки, было задачей непростой - Либби ругалась так, что, наверно, через пролив было слышно. Вдобавок имелось подозрение, что части тел могли быть перемешаны, а это добавляло возни. Ну и, если старик не врал, то... По нынешним временам - даже десять лет большой срок. И теперь-то не всякий числится в Реестре: кто по разгильдяйству, кто по религиозным соображениям не пожелал там регистрироваться... А иные вообще и не знают, что можно единожды внести сведения о себе в общую базу данных и не волноваться, скажем, в случае катастрофы, что тебе по ошибке перельют кровь не той группы или вкатят обезболивающее, от которого может приключиться анафилактический шок. Ну а если это нелегалы, контрабандисты, да кто угодно, не отмеченный в базе данных Вайпертона, то ищи его свищи... Пока Либби проверит базы других островов (где, к слову, эти покойники тоже могли не отметиться), состариться успеешь!
-Пожалуй, пока все, - мрачно сказал Текс. - Если вспомните что-нибудь необычное, звоните, контакты я вам оставил.
-Да, вижу. Вы уж скажите, когда дальше-то работать можно будет! - воскликнул Моззе. - Там место богатое, одного железа грести - не выгрести!
-Вас непременно известят, - ответил Нортон, и они откланялись.
Снаружи было жарко и душно, и первым делом он включил в машине кондиционер.
-Фу, до чего противный старикашка...
-Почему? - удивилась Эл. - Он работает, как умеет, чистит дно. А что наживается на этом, ну так городу ничто не мешает выкупить этот участок!
-Ладно, ладно, я просто ворчу... - усмехнулся Текс. - Это я так... Вспомнил деда и его рассказы. Что там с найденными трупами? То есть фрагментами?
-Пока все в процессе, - отозвался Дженкис. - Либби даст знать, как будут данные. А дед-то крепок! Нашел на своей делянке такое кладбище, а и в ус не дует!
"Хлипкие пошли нынче люди, - непременно сказал бы Дин Нортон, - я вот выкапывал людей из-под завалов и забирал их вещи. Они все равно умерли, день назад или неделю, какая разница? Следи, чтоб не порезаться и не занести заразу, а так... мертвые не кусаются!"
-Это другое поколение, дружище, - произнес Текс. - Старик все верно говорил. Они были куда крепче, чем мы. Подозреваю, мой дед в такой ситуации вовсе не стал бы извещать власти, а раскатал бы трупы этими своими тракторами. Концы, как говорится, в воду.
-Возможно. Эх... снова дело на нашей территории, а если окажется, что это какие-нибудь информаторы или наркодилеры, да пусть даже простые сбытчики, его у нас отберут!
-А и пусть, - фыркнул Нортон, - мы маньяка вместо полиции нравов поймали, даже двух, ну так пусть и за нас кто-нибудь поработает!
-Тоже верно... - Пол тяжело вздохнул. - Эл? Ты что такая грустная? Из-за праздника?
-Да нет, я все думаю о том слепом, - негромко ответила она. - Как думаете, есть шанс найти его собаку?
-Он отличен от нуля, - честно сказал Текс. - Но на полпроцента, если не меньше. Извини, я не силен в математике.
-Я так и думала, - кивнула Эл и замолчала.
3.
-Текс, мы должны что-то сделать!
От неожиданности мывший руки Нортон чуть не впаялся лбом в зеркало над раковиной. Что-что, а незаметно подкрадываться Дженкис умел!
-Ты о чем?
-Об Эл! Ну не дает ей шеф отгула, так организовать его - раз плюнуть! Закинем ее к родне, а я подкручу кое-что в нашей тачке, маячок будет показывать, что она у причалов... а?
-А если шеф просечет это дело?
-Будто первый раз, - ухмыльнулся Дженкис. - Текс, я б не стал предлагать, но ты что, не видишь? Девчонка сама не своя! Да и... Уж на что моим предкам на меня плевать, а и я бы дергался, если б не смог хоть на полчаса заскочить поздравить их с юбилеем или еще чем...
-По-моему, она не от этого дерганая, - сказал Нортон. - Но ты прав. Хоть на полчаса она должна туда заглянуть. Она мне, в конце концов, жизнь спасла, так что теперь моя очередь ее выручать...
-Ну наконец-то я слышу нормального напарника. - ухмыльнулся тот. - Я уже все продумал, осталось уговорить принцессу!
"Ну-ну, - подумал Текс, включая сушилку. - Посмотрим..."
-Да вы чокнулись, - сказала принцесса, - шеф нас без соли съест!
-Если узнает, - заметил Дженкис. - Но мы ему не скажем. У нас оперативно-розыскные мероприятия, мы там с Тексом покатаемся кругами, а ты... Думаю, следилки Барнабаса внутри башни "Династии" не работают, а?
-Нет, - улыбнулась вдруг Эл. - Без санкции суда - не работают. Какое-то время я смогу там побыть... Спасибо, Пол!
-Эй, эй, ладно тебе... - пробормотал тот, стряхнув с шеи девушку. - Текса благодари, без его приказа я бы не взялся за такое безобразие!
Нортон онемел от такого заявления, машинально выставил блок на случай, если Эл и к нему полезет обниматься, но к нему она не приблизилась, просто сказала:
-Спасибо. Вы не должны...
-Я обязан заботиться о том, чтобы во вверенном мне подразделении у всех был порядок с эмоциональным настроем, - чуточку коряво сформулировал Текс. - Без проблем. На пару часов мы тебя прикроем, но не на весь день.
-Больше и не нужно, - тихо сказала она.
-Мы же команда. - вклинился Пол.
Эл ничего не ответила, только улыбнулась.
Операцию они разрабатывали в самые сжатые сроки. Вариант с переодеванием в машине даже не рассматривался: для того, чтобы снять форму и навертеть на себя все эти традиционные шелка, Эл требовалось как минимум полтора на полтора метра свободного пространства. А еще ей нужно было сделать макияж, надеть украшения, а в квартирке, которую она снимала на пару с бывшей однокурсницей, негде развернуться, да и не хотелось показывать той все это великолепие во избежание вопросов...
-Моя конура подойдет? - спросил Текс, выслушав поток слов и отметив, что обоснование хлипкое: машину Эл та соседка наверняка видела, зачем же скрывать все остальное? - Правда, там из всей обстановки только диван, раскладной столик и зеркало в ванной, даже стульев нет. Но ты со всеми тряпками там поместишься! А, да, у меня чисто, мусорить некому, я там только ночую, а киберпылесос мне по скидке хороший достался.
-Слишком много болтаешь, - шепнул ему Пол и получил локтем под ребра.
Признаться, когда Эл выпорхнула им навстречу, они и не признали напарницу, которая обычно напоминала мальчишку с давно нестрижеными вихрами. Сейчас на голове у девушки красовалось полупрозрачное роскошное покрывало (Текс решил, что это ручная вышивка, а такая вещь наверняка стоила запредельно дорого), тонкую фигурку облегало многослойное платье, из-под которого виднелись расшитые самоцветами туфельки. Ну а в ушах, на шее, на запястьях и на лодыжках на Эл было надето столько золотых украшений, что Текс подумал - как это она еще не упала под такой тяжестью?
-Одна пойдешь? - спросил Пол, когда они высадили напарницу на подземной парковке "Династии". Спасибо, пропуск был, его Эл могла оформить вмиг! - А то давай, провожу?
-Спасибо, я сама дойду... - Эл взглянула на них, когда Пол открыл заднюю дверцу, чтобы помочь ей выбраться (со всеми этими тряпками было не так-то просто совладать). - Я... ну...
-Только не плачь, - серьезно сказал Текс. - Ты полчаса себе глаза рисовала, не хватало, чтобы все смазалось. Иди давай, веселись. Мы будем ждать тут, рядом!
Дженкис помолчал, потом сказал, глядя вслед яркому огоньку - их напарнице в национальном костюме:
-Знаешь, ты вроде бревно бревном, Текс, а иногда умеешь найти нужные слова.
-Интуиция, - хмыкнул тот и закурил. - Что, поедем куда-нибудь?
-Да ну... Давай лучше посморим данные по утопленникам. Вдруг что в голову придет? Личности только у половины установлены, хоть по ним пройдемся...
-Дело говоришь, - одобрил Текс и открыл файлы.
Правда, чем копаться в скудной информации, он предпочел бы узнать, как там обстоят дела на верхней площадке башни, куда не пускают простых зипперов вроде него. Да что там, и шефа, скорее всего, выкинут прочь! И хорошо, если просто спустят с лестницы, а не отправят полетать...
Все равно хотелось посмотреть на разодетых, как для киносъемок, родственников и родственниц Эл... Конечно, Текс видел снимки ее родителей в личном деле, но это ведь совсем не то!
Наверно, он замечтался, а то и задремал, потому что очнулся от вызова, и вызывала его Эл.
-Нортон! Ну Нортон же!
Дженкис на соседнем сиденье спал сладким сном, видно, и он отключился...
-Слушаю. Что случилось?
-Текс, пожалуйста, привезите сюда Ржвичко!
-Кого?!
-Слепого! У которого собаку украли! Пожалуйста, Текс, скорее! Пропуск я вам заказала... - И тут она произнесла совершенно иным тоном: - Я иду мама, простите, что заставила ждать...
-Пол, проснись! - Текс двинул напарника под ребра. - Успеешь доставить нас за десять минут к слепому и обратно?
-Успею, конечно, - живо среагировал тот, продирая глаза, - но уговаривать его будешь сам.
-Я не буду уговаривать, я возьму его в охапку и засуну в салон. Кажется, у Эл что-то стряслось, - добавил Нортон, а Дженкис, против обыкновения, ничего не сказал, а просто прибавил скорость.
Конечно, Леопольд (выговаривать его фамилию Нортон так и не научился) никуда не желал ехать, и только угроза повезти его насильно (со стороны Текса) и намек на то, что у кого-то есть информация о Феликсе (со стороны Пола) сработали. Во всяком случая, он больше не сопротивлялся.
-Вам не понять, парни, - негромко говорил он по дороге. - Думешь, ты такой вот... весь из себя. Молодой, здоровый, все дороги открыты... Отучился, профессия хорошая, все здорово! Работал, хотел дальше учиться, какие еще мои годы?.. И тут вдруг несчастный случай... Никто не виноват. Железка прошла проверку, без дураков, у нас за этим следили... Усталось металла, так мне сказали, - Леопольд дотронулся темных очков, закрывающих незрячие глаза. - На импланты почти собрали. Всего ничего осталось, я уж и с пенсии коплю... Да на кой они мне, те импланты, если Феликса нет? Смешно, да?
-Нет, - ответил Нортон после паузы. - Это совсем не смешно.
-Спасибо, - серьезно ответил слепой и замолчал.
Вот только он все гладил и гладил несуществующего пса - Текс видел в зеркале заднего вида, как шевелятся его пальцы...
-Текс, нас и впрямь пропускают, - шепотом сказал Дженкис, когда над ними нависла громада "Династии". - Вообще без вопросов. Видишь маячки? Рули туда, это ВИП-парковка.
-А дальше-то что? - тоже вполголоса спросил Нортон.
-Вы уже тут? - вклинилась Эл. - Куда вы запропастились? Давайте, поднимайтесь скорее! Леопольд с вами?
-Да. Но ты, может, объяснишь, в чем дело?
-Объясню, только поторопитесь!
Нортон переглянулся с напарником и крепко, но деликатно взял под руку слепого.
-Идем, - сказал он.
Ему никогда прежде не доводилось бывать в наружных лифтах таких небоскребов, и ощущение оказалось сильным: наблюдать под ногами городские огни сквозь прозрачные стенки кабины и шахты... Это было сильным впечатлением!
-Где вас носит, Нортон! - вклинился в размышления о вечном голос шефа.
-Мы в небоскребе "Династии", на шестидесятом... нет, уже на шестьдесят первом этаже, - честно ответил он.
-Вы что, опять набрались?!
-Никак нет, сьер, - сказал Дженкис. - Мы в лифте. Вид невероятный! Но мы по делу, сьер, кто б нас сюда пустил просто так! Извините, кажется, мы приехали...
Нортон тоже заблокировал начальственный канал и показал напарнику большой палец.
-Господин Нортон? - спросил невозмутимый юноша в форме. - Сюда, прошу вас. Госпожа Алия ард-Дин просит вас и ваших спутников обождать здесь
-Мы подождем, уважаемый, - кивнул Нортон, и тот, поклонившись, удалился.
Из этой ниши прекрасно был виден настоящий цветник - множество женщин и мужчин в ярких праздничных одеждах, в блеске драгоценностей. Пахло чем-то сладким и терпким, но не душным, а еще немного ароматным дымом - не табачным, наверно, это были благовония, - и мускусом.
Долго говорили о чем-то на незнакомом языке, один за другим люди в богатых нарядах слагали дары к ногам юного наследника рода, так понял это действо Текс.
Вот настала и очередь Эл, она поднялась на помост и встала рядом с племянником, который, похоже, так устал от всего этого представления, что держался на одной только силе воли, и с радостью обнял тетку, чтобы хоть ненадолго спрятаться от всеобщего внимания в складках ее праздничного одеяния.
-Отец мой, братья его и сестры, матери мои, братья мои и сестры, - негромко начала Эл, и Текс понял, что здесь что-то нечисто. Все родственники говорили на родном языке, но не Эл! - Сегодня мы чествуем юного Аслана, сына моей старшей сестры, и я знаю, что вырос он достойным своих родителей и тех, кто породил нас с сестрою. - Она сделала паузу. - Все вы знаете, какой выбор сделала я, и многие осудили его. Я же лишь уверилась в том, что поступила верно. Сьер Нортон, выйдите сюда, прошу вас, вы и сьер Дженкис! И приведите сьера Ржвичко, он ведь тут?
-Эти господа - мои напарники, - сказала девушка. - Те, кому я доверяю свою жизнь так же, как они доверяют мне свою. А этот господин, которого они держат под руки, много лет работал на благо всем нам, пока не ослеп. Друзья не оставили его, и ему уже осталось всего ничего до операции по восстановлению зрения. Но несчастья не оставили его... Скажите, что у вас случилось, сьер Ржвичко. Пожалуйста. Скажите это громко! Здесь много людей, они услышат вас!
-У меня украли Феликса! - почти выкрикнул Леопольд. - Моего пса-поводыря! Моего... друга...
Текс поддержал его под локоть. Ему не нравилось стоять под прицелом десятков взглядов. Утешало только то, что видеозаписи с этого мероприятия вряд ли попадут в открытый доступ.
-Феликс? - встрепенулся вдруг слепой. - Феликс!
Нортон расслышал вдруг лай в отдалении, а потом его смело в сторону - это здоровенный лохматый кобель, выскочивший откуда-то из-за кулис, опрокинул Ржвичко на пол и с радостным визгом принялся вылизывать ему лицо. Ну а тот, пожилой, видавший виды мужчина, обнимая своего Феликса, рыдал в голос и не стыдясь этого.
-Феликс - собака-поводырь, - негромко произнесла Эл, но ее голос перекрыл гул в зале. - Дорогая собака. Он не годится для племенного разведения, но как компаньон идеален. Да, такого же можно купить, но это обойдется недешево, а щенка воспитывать долго. Кто-то решил сделать моему племяннику дорогой подарок... Ты же всегда мечтал о собаке, Аслан?
Черноглазый мальчик кивнул.
-Кто-то хорошо знал об этом, - жестко сказала она. - Кто-то украл чужие глаза и хотел подарить их тебе. Возможно, он сделал это из лучших побуждений, но... Поразмысли об этом. Ну а мне пора на дежурство...
-Пойдем, - Текс опомнился и поднял на ноги Леопольда, который никак не мог отцепиться от своего пса. - Держите его за ошейник, сьер. Пол, ты куда делся?
-Я тут, - отозвался тот, нагоняя напарника. - Эл?
-Все в порядке, - ответила она, снимая украшения и явно не замечая, что роняет на пол лифта перстни и браслеты ценой в годовое жалованье Текса. Нортон не сказал ни слова, решив, что его это не касается. - Думаю, отец сам найдет того доброхота. Я не собиралась идти на этот праздник, но спасибо вам, что убедили... Иначе мы никогда не нашли бы Феликса! Кому пришло бы в голову искать собаку-поводыря в нашем семействе?
-Но почему именно такой пес? Почему не щенок, не какая-то другая собака? Можно ведь купить взрослую, обученную... Если это не поводырь, так и цена будет в разы меньше!
-А вы не заметили? - негромко спросила Эл. - Аслан - слепой. Родился еще зрячим, а с возрастом зрение начало ухудшаться. До рождения это диагностировать не сумели.
Воцарилось молчание.
-Но тогда...
-Нет, Феликс не нужнее ему, чем Леопольду, - отрезала она. - Аслана носят на руках. Аслану могут купить десять таких собак, если в этом возникнет острая необходимость. Аслану скоро сделают операцию, и он сможет видеть, это вопрос времени, но не денег - просто он еще мал для этого. Я догадываюсь, кто желал выслужиться перед отцом, не имея средств на достойный подарок, но... Это семейное дело. Отец разберется сам. И тогда старик Моззе удивится - кто это снова вспомнил о старом добром бетоне?..
-Эл, это ведь противозаконно, - негромко сказал Текс.
-Я знаю. Но лучше не вмешиваться, честное слово, - ответила она. - Сами посудите, разве вам дадут санкцию на расследование кражи собаки, когда подозреваемый - кто-то из клана ард-Дин или их приближенный? Да шеф вас засмеет!
-Почему "вас", а не "нас"? - хмуро спросил он.
-Потому что меня сразу отстранят от дела, я же член семьи, - напомнила Эл. - Поэтому, Текс, давайте сделаем вид, что нашли собаку случайно. Скажем, кто-то в самом деле решил прибрать Феликса к рукам и увел. А тот сбежал и нашел хозяина. И не такое бывает...
-Да, я где-то читал, потерявшиеся собаки полстраны проходили, чтобы хозяев отыскать, - вставил Пол. - А тут всего-навсего парк! Феликс ведь поводырь, он окрестности хорошо знает, вот и вернулся туда, откуда его забрали. А может, и вовсе домой прибежал, дорога-то ему известна! Леопольд, вы как, пойдете на преступный сговор с зипперами?
-Я вообще не очень понял, что произошло, - ответил тот, крепко держа пса за ошейник. - Но Феликс снова со мной, а больше мне ничего и не надо... Я так понял, вора и без вас найдут?
-Ага.
-Ну, туда ему и дорога, - серьезно сказал Ржвичко и повернул голову, безошибочно уставившись незрячими глазами на Эл. - Миз... если я верно понял, кто ваши родственники, то, думаю, они сами определят ему наказание.
-Совершенно верно, сьер, - ответила она. - Ну а мой племянник получил хороший урок. Негоже удовлетворять чьи-то желания за счет чужого несчастья. Я ведь сказала - Аслану могут хоть самолет подарить, и если бы ему в самом деле нужна была собака-поводырь, ему купили бы лучшую. Но его есть кому водить за руку, и он вполне может обойтись обычным питомцем.
-Благие намерения во всей красе, - усмехнулся Пол.
-Да, именно они, - кивнула Эл, а лифт тихонько звякнул, оповещая о том, что они прибыли на первый этаж. - Мы все в машине уместимся? С Феликсом заодно? А то я возьму какую-нибудь машину.
-Как-нибудь уж втиснемся, - усмехнулся Пол. - Заднее сиденье на троих рассчитано, а вы с Феликсом как раз на одного полноценного пассажира потянете! Залезайте давайте... Отвезем Леопольда домой, а потом тебя - переодеваться. Чует мое сердце, шеф нам устроит отменнейший втык!
-А мы по-быстренькому раскроем дело о тех утопленниках, он и успокоится, - живо сказала Эл. - Может, даже похвалит.
-Мечтать не вредно, - изрек Текс и полез за руль. - Там еще поле не пахано...
-Ну... - девушка озорно улыбнулась. - В моем происхождении есть свои плюсы.
-Это ты к чему?
-Я могу задавать неудобные вопросы самым разным людям, и мне не посмеют не дать ответа, - сказала она. - Короче говоря, я кое-что узнала. Приедем в управление, расскажу. Может, это с нашим делом и не связано, но все равно может пригодиться!
-Сперва завезем Леопольда домой, а потом поедем к Тексу, - напомнил Пол. - Или ты в таком виде намерена шефу показаться? Хотя он оценит, наверно, особенно этот твой парик... У тебя голова от него не отваливается еще? И от всех этих висюлек?
-Я привычная, - вздохнула Эл, стянула с головы покрывало, диадему с подвесками и отцепила хитро закрепленный шиньон. - И то шея устала, я уже совсем забыла, какая коса тяжелая... Это моя, - пояснила она в ответ на немой вопрос Текса, увидев его глаза в зеркале заднего вида. - Перед тем, как сбежать из дома, я ее состригла под корень и оставила на своей подушке вместо прощальной записки.
-Неужто не жалко было? - спросил Дженкис.
-Жалко, конечно. Но тут уж сам мой поступок - это... Правда, как отрезала прежнюю жизнь, - улыбнулась девушка. - А мама косу спрятала, потом заказала парик и теперь заставляет меня нацеплять это сооружение на всякие... хм... мероприятия.
-Понятно... Приехали, сьер, - сказал тот, притормозив у невзрачного дома, где обитал Ржвичко. - Вас проводить?
-Не нужно, Феликс, доведет, - улыбнулся тот, неуклюже выбираясь из машины. Пес выпрыгнул первым и теперь дисциплинированно ждал хозяина, стуча хвостом по тротуару. - И... спасибо вам еще раз. Да что там спасибо! Этого словами не выразишь... я...
Он деланно закашлялся.
-Вы уж не отпускайте собаку далеко от себя, - серьезно сказал Текс, старательно этого не заметив. - Мало ли, что...
В управление они вернулись еще час спустя: снять праздничное одеяние было не проще, чем надеть, и, хоть Пол рвался помочь, вместо того, чтобы курить на леснице (в квартире Текса втроем развернуться возможным не представлялось, а уединиться можно было только в сортире), Текс настоятельно попросил его не перегибать палку. А то, хоть Эл и понимающая девушка, но пистолет всяко при ней. Да она и так может в лоб двинуть - того эксгибициониста-то в одиночку скрутила! На это Пол резонно возразил, что тот был совсем не тренированный и вообще...
-А вообще - это напарница, так что держи руки и грязные мысли при себе, - оборвал Текс.
-Ох, много ты все-таки болтаешь... Не похоже это на тебя! - протянул тот, но все же прикусил язык, потому что Эл наконец закончила с переодеванием и выскочила на лестничную площадку со здоровенной спортивной сумкой наперевес.
-Извините, что так долго, просто мама умудряется как-то это барахло компактно складывать, а у меня не получается, - виновато сказала она. - Вот и провозилась...
-Ничего, - Дженкис отобрал у нее сумку. - Давайте-ка, шевелитесь, не то шеф нам и впрямь задаст!
4.
"Задаст" - это было неправильный термин. Правильный Текс не решился бы употребить на публике: шеф рвал и метал минут пятнадцать, что было вовсе на него не похоже. Обычно Барнабас казался спокойным, как удав, и предпочитал медленно удушать жертву, не давая ей выбраться из стальных колец его логики и имеющихся улик. В этот раз, однако, он даже позволил себе наорать на Нортона, а это было вовсе уж невероятным событием...
-Идите и работайте! - выдал он напоследок, потому что все равно не нашел, к чему придраться, кроме небольшого нарушения (в смысле, самоволки ард-Дин, но та нивелировалась раскрытием кражи пса-поводыря).
Текс и пошел работать.
-Какая муха его укусила, интересно? - спросил он, угнездившись за своим столом и открывая недавно присланные Либби файлы.
-Непонятно, - ответил Дженкис. - Никто ничего не знает, я уж спрашивал.
Учитывая способность напарника узнать что угодно у кого угодно... Нортон просто кивнул, признавая, что раз и тот спасовал, то новыми сведениями о шефе им не разжиться.
-Эл, так что ты узнала? - припомнил он. - Ты сказала, что задала пару неудобных вопросов, и?..
-Я поболтала с охранниками и кое с кем из низшего звена, скажем так, - отозвалась девушка. - Они сказали, цементом уже давным-давно никто не пользуется. Это долго, плюс, когда тело разложится, кости же ничем не будут скреплены, и скелет попросту развалится. Это давным-давно использовали, когда других вариантов не было. И то старались закатать в бетон целиком, на стройке где-нибудь или на дороге...
-Угу, а потом удивлялись, откуда это яма посреди шоссе взялась... - пробормотал Дженкис.
-Вот именно. И вообще, есть куда более простые и надежные способы избавиться о тел.
-Кислота? - поинтересовался он.
-Долго, вдобавок не всегда под рукой оказывается бак с концентрированным препаратом, - усмехнулась девушка. - Обычно, сказали они, тела стараются сжечь, а потом закопать так, чтобы не нашли и не смогли идентифицировать: по частям, в разных местах... Но это тоже трудоемко и хлопотно. Есть еще вариант - положить тело в машину, сунуть ту под пресс на автосвалке, а там уже прессованный кубик пойдет в переплаву, при всем желании ничего не найдешь! Но это дорогой способ, не всем по карману... - Эл перевела дыхание. - Раньше еще использовали фермы. Свиньи же всеядные, они труп обглодают запросто! Останется только собрать кости или же вовсе оставить их в навозе. Даже если их через много лет найдут на каком-нибудь поле... поди узнай, откуда они там взялись!
-Но ферм теперь - по пальцам перечесть, - напомнил Текс.
-Ну я и говорю - раньше, - напомнила девушка. - Понятно, в бак с биомассой труп просто так не кинешь, а на фермы с породными свиньями соваться - себе дороже. Тем, кому по карману подкупить охрану, это не нужно, есть способы попроще, а у кого денег нет, что там позабыли?
-И об этом вам тоже рассказывали в академии... - пробормотал Пол.
-Я ходила на факультативы по криминалистике, - ответила Эл. - И читала много литературы по теме.
-Через пару лет будешь дверь в лабораторию Либби ногой открывать, - мрачно сказал Текс. - Хотя нет, тебе воспитание не позволит. Так... Оно, конечно, сведения полезные, но к нашему материалу отношения не имеют. Или имеют, но опосредованно. Смотрите, что Либби пишет: в одной... ну, назовем это упаковкой... Короче, там присутствуют части тел двух-трех человек самое меньшее. В основном там конечности, черепа, грудина, хребет, словом, кости. Следов мягких тканей почти нет. Кто-нибудь может сказать, почему?
-Мягкие ткани быстро разлагаются, - живо ответила Эл. - Их можно скормить животным, как я уже говорила, или просто бросить в море: там и рыбы, и крабы их подъедят. Ну и, конечно, фарш можно сбыть...
Пол, как раз жевавший пирожок с ливером, выплюнул добрую половину.
-Но это опять же трудоемко, - закончила девушка. - Проще, в самом деле, порезать помельче и выбросить в море. Что не слопают крабы... все равно уже не найдешь. Морская вода едкая.