Большой отряд вооруженных людей ворвался в невысокое приземистое здание. Ноги в армейских берцах переступили через троих убитых: двое -- в сиреневых комбинезонах, видимо, обслуга, еще один, громадный, широкоплечий -- андроид-охранник. Их много было тут, этих андроидов. Отряд уже понял, как ловчее их уничтожать: главное, попасть в голову, в туловище стрелять бесполезно...
Вылетела с грохотом очередная дверь. Двое десантников ввалились в помещение, занимая привычную позицию для стрельбы. Следом вкатились еще трое... и замерли.
-Капитан! - хрипло выговорил по громкой связи один из десантников. - Давайте сюда! Кое-что интересное.
Он не заставил себя ждать.
Да, зрелище в самом деле было интересным. В этой комнате не было андроидов, не было прислуги. Только дети. Те самые, которым предстояло вырасти в чудовищ.
"А с виду -- ничего особенного," - отстраненно подумал капитан. За ним настороженно следило восемь пар глаз.
Один -- высокий, стройный мальчик, лет пятнадцати на вид. "Тринадцать, может, чуть больше, - сделал поправку капитан, вспомнив спецкурс обучения. - Они раньше взрослеют..." Золотистые непослушные волосы, настороженный взгляд... Блонди, вне всякого сомнения. Второй, повыше ростом и старше на вид. Волосы почти белые, значит, сильвер. Двое совершенно одинаковых, темноглазых, с рыжими, в красноту, волосами -- реды, судя по всему, лет десяти. Трое темноволосых -- это ониксы, совсем малолетки, лет по восемь-девять. И последний, тоже блонди. Белокурый малыш, двухгодовалый на вид, никак не старше. Ониксы и реды загораживали его, будто живой стеной.
-Не стрелять без моего приказа! - велел капитан, не задумываясь.
Это было заложено чуть ли не в подсознании -- не стрелять по детям. Если, конечно, на детях нет поясов со взрывчаткой... Но у этих оружия не было. Вообще ничего. С такими костюмами... там даже ножа не укроешь.
Он сделал шаг вперед. Старший из блонди тоже шагнул ему навстречу.
-Мы не желаем причинять вам вред, - сказал капитан негромко. Он знал, что детей нельзя пугать.
-Мы понимаем, - отозвался блонди с иронией, странной для его возраста. - Иначе вы бы нас уже расстреляли.
-Не делайте глупостей, и вас никто не тронет, - продолжил капитан. "Что значит -- никто не тронет? - зло спросил он сам себя. - Приказ двоякого толкования не допускает: уничтожать всех представителей так называемой элиты! Всех! Но, черт побери, там не было ни слова о маленьких детях!"
-Мы не будем делать глупостей, - ответил блонди, и остальные синхронно кивнули. - Пожалуйста, не стреляйте в нас. У нас нет оружия.
-Никто не станет в вас стрелять, - заверил капитан, глядя на мальчика сверху вниз, и подал знак своим -- выместись за дверь. Возможно, так проще будет разговаривать. Ему не давали приказа брать в плен представителей элиты -- быть может, просто потому, что в плен те не сдавались, - но и прямого запрета не было. Как знать, может, эти детишки еще пригодятся? Уж всяко выгоднее будет забрать их с собой, чем... Тут капитан потряс головой: даже думать о том, чтобы расстрелять ни в чем не повинных мальчишек, он не желал. - Я -- капитан Джонс.
-Малькольм Торн к вашим услугам, - наклонил белокурую голову мальчишка. Паршивец держался так, будто капитан зашел к нему на чашечку чая, не иначе!
-Ты знаешь, что происходит на Амои? - спросил капитан. Обращаться к такому сосунку на "вы" было выше его сил.
-Система управления планетой не функционирует. Силы Федерации высаживают десант, - коротко ответил Малькольм.
-Верно, - кивнул капитан. Он считал, что следует договориться с этими детьми миром. Тащить под мышкой брыкающегося и орущего пацана он не желал категорически. - И, думаю, вам всем надо знать, что на текущий момент все взрослые представители... э-э... элиты уничтожены.
-Все? - Малькольм в упор посмотрел на капитана. Глаза у него оказались какого-то странного оттенка, не голубые, не зеленые, что-то среднее... "Цвет морской волны," - вспомнил капитан, как одна из его подружек выбирала ткань для платья. Это было не к месту, но определение пришлось впору. - И господин консул?
-Консул погиб раньше, - ответил капитан. Отчего-то ему казалось, что лучше сказать правду, чем не договорить. - После чего и началась операция.
-А господин советник? - нетерпеливо перебил Малькольм. За его спиной рыжие близнецы быстро переглянулись и снова уставились на капитана.
-И он, - неохотно ответил капитан. - Он со своими сотрудниками заперся в лабораториях и подорвал их изнутри.
Что правда, то правда, Рауль Ам сумел уйти из жизни красиво - взрывом встряхнуло весь Эос. Во всяком случае, не уцелел никто из его подчиненных, вплоть до последнего лаборанта, а когда вскрыли герметичные бронированные двери лабораторий, внутри не оказалось ничего, кроме черного пепла: ни следа каких-либо материалов, ни останков сотрудников. Что такое подорвал там советник, так и осталось тайной, и разбираться в этом пока не было времени.
-Понимаю... - Малькольм отвел взгляд, оглянулся на остальных. - То есть... не осталось никого из взрослых?
Это прозвучало так по-детски, что у капитана защемило сердце.
-Никого, - подтвердил он, - но...
Капитан осекся, потому что увидел, как глаза Малькольма наполнились слезами. Он не всхлипывал, не утирал лицо -- слезы просто струились по щекам, и это было особенно странно видеть. Остальные будто чувствовали настроение своего предводителя: сперва прикрыл глаза рукой высокий тонкий сильвер, потом обнялись и спрятали лица на плече друг у друга реды-близнецы, затем расплакались ониксы. Как ни странно, дольше всех держался малыш, должно быть, просто не понимал, что происходит, а потом заразился общим настроем и разревелся навзрыд.
-Ну... будет, будет! - обескураженно произнес капитан. Он решительно не представлял, как нужно успокаивать плачущих детей. Тем более -- таких.
-Прошу прощения... - Малькольм очень быстро овладел собой. Постепенно успокаивались и остальные, только малыш все всхлипывал. - Это... непроизвольная реакция. Так, значит, теперь на планете хозяева -- вы?
-Можно и так сказать, - немного опешил капитан от такой прямолинейности.
-В таком случае, я снова прошу не убивать нас. - Малькольм отвесил церемонный поклон. Точно так же, не сводя глаз с капитана, поклонились все остальные, за исключением малыша. - Мы не станем оказывать сопротивление.
-Да? Но... - Странно было слышать это от мальчишки с зареванной мордашкой.
-Вы действуете во благо Амои? - задал вопрос мальчик.
-Разумеется, - ответил капитан. Это он знал наверняка. - Цель нашего вмешательства -- уничтожение несправедливого социального строя и насаждение истинно демократических ценностей. Ваша планета богата, она может процветать!
-А наше предназначение -- служить благу Амои, - произнес Малькольм. - Наши цели совпадают, не так ли?
-Ну... - Капитан помолчал. - В любом случае, решать вашу участь не мне, а высшему руководству.
-Я понимаю, - кивнул блонди. - Я надеюсь, мне удастся их убедить оставить нас в живых.
-Почему ты говоришь за всех? - спросил капитан. - У остальных нет собственного мнения?
-Я старший, - ответил тот. - Я отвечаю за них.
-Вот как? - Капитан слегка расслабился. - А мне показалось, что вот он, - он кивнул на сильвера, - старше тебя.
-Я старше не по возрасту, а по рангу, - с изрядной долей высокомерия ответил Малькольм. - Среди ваших подчиненных наверняка есть и ваши ровесники, не так ли? Это то же самое. Но если вам угодно... Энно, Дейр! Что выбираете вы?
-Я предназначен служить Амои, - откликнулся сильвер. - Неважно, кто стоит во главе системы.
-Я согласен с Энно, - кивнул один из ониксов. - Благо планеты -- высшее благо.
Капитан вынужден был капитулировать. А что он мог поделать? Стрелять по детям -- невозможно. А так... считай, они сами сдались в плен. Оставалось только довезти их до базы целыми и невредимыми, а дальше пусть уж с ними разбираются компетентные сотрудники!
-Хорошо, - сказал он. - Пошли. По одному -- за дверь.
Он подал знак своим -- каждого из мальчишек конвоировал здоровенный десантник. Может, выглядело это и глупо, но он видел, каких дел может натворить взрослый элитник. Чего ожидать от детей, капитан попросту не знал, а потому предпочитал перестраховаться.
-Позвольте, я сам, - попросил Малькольм, когда дюжий десантник сделал шаг по направлению к маленькому блонди, и, не дожидаясь разрешения, легко подхватил малыша на руки.
Детей устроили в фургоне, прихваченном в интернатском хозяйстве. Капитан поехал с ними, солдаты на своих машинах двигались впереди и позади фургона. Да, этот груз был поистине бесценен... Любопытно, на что употребят этих мальчишек высоколобые политики? Торговаться теперь не с кем... Разве что пустят на опыты? Капитан невольно передернул плечами. Жаль...
Он покосился на Малькольма. Тот держал на коленях малыша, бережно, но совсем не как любимого брата. Остальные мальчишки сгрудились вокруг.
Любопытно все же, почему Малькольм считается у них главным? Этот Энно -- имя это или фамилия? - явно старше, почему не он верховодит? Или правдой были все те россказни о жестко структурированном кастовом обществе? Так что, выходит, не будь Малькольма, главным был бы этот двухлетний малыш? Вот чепуха!
Отвернувшись от детей, капитан уставился на дорогу. Нужно было подумать, как представить эту сомнительную добычу начальству...
Ехали медленно - дорожное покрытие кое-где пострадало, приходилось объезжать брошенные автомобили. Один, сунувшийся носом в кювет, занимал чуть не полдороги - сияющая красным лаком и хромом громадина с выбитыми стеклами. Тут и там на блестящей поверхности виднелись безобразные дыры, следы попаданий - стреляли, похоже, из чего-то крупнокалиберного. Привалившись спиной к борту автомобиля, на дороге сидел его хозяин: густое черно-красное месиво на месте груди, громадная лужа уже подсыхающей крови, выпавший из руки коммуникатор... Из расстрелянной машины выбраться сумел, вызвать помощь - уже нет. Странно, но ни один заряд не угодил ему в голову. Легкий ветерок развевал длинные золотистые волосы - те пряди, что не вымокли в крови, - в широко раскрытых глазах отражалось небо, и они казались странно блестящими, будто стеклянными.
"Интересно, ехал он в интернат или обратно?" - подумал капитан. Понять было невозможно: подбитый автомобиль, должно быть, закрутило, а потом развернуло поперек трассы. Скорее всего, конечно, убитый мчался в интернат, спасать детей... А может, наоборот, хотел сделать так, чтобы они не попали в чужие руки? Не успел...
Капитан покосился на пассажиров. Все дети смотрели в окно, и, пока фургон не миновал автомобиль с мертвым водителем, ни один не отвел взгляда.
2.
-Заварили вы кашу, капитан, - с заметным неудовольствием произнес председатель исполнительного комитета, которому на переходный период были переданы функции управления Танагурой. Тот промолчал - сам прекрасно понимал, что дал маху. - Впрочем, я вас понимаю. У меня бы тоже рука не поднялась. Хотя я не военный...
Председатель поднялся и прошелся по кабинету. Он был высок и солиден, весь вид его говорил о надежности и стабильности, которую, собственно, ему и полагалось олицетворять. Пока, надо сказать, о стабильности говорить было рано, но Эдмунд Фишер был полон решимости наладить жизнь в подопечном мегаполисе, и решимость эта не угасала, несмотря ни на что.
А дела, надо сказать, шли не слишком хорошо. Еще до начала операции по освобождению Танагуры имелась достоверная информация о том, что ею управляет грандиозный искусственный интеллект под названием Лямбда-3000. Как только стало известно о сбоях в его работе - об этом донесли внедренные агенты сразу после гибели консула Минка, - решили немедленно начать высадку десанта: судя по всем данным, адекватно отреагировать на вторжение компьютер бы не смог.
В целом те, кто планировал операцию, не ошиблись: Танагура сдалась практически без боя. Какое-то сопротивления оказывали внутренние войска и полиция, но их число было ничтожно мало, а сложную технику и боевых андроидов, лишенных управления Лямбды, задействовать не удалось. Возможно, у властей Танагуры имелись другие средства обороны, но прибегнуть к ним они попросту не успели. Единственное, на что их хватило, так это некоторое время удерживать силами личной охраны и собственными здание, где, судя по всему, располагалась Лямбда, а затем попросту отключить ее. Зачем - до сих пор понять не удалось. Возможно, представители так называемой элиты опасались, что пошедший вразнос компьютер может погубить весь город, возможно, собирались перезапустить его... Лично Фишер склонялся к следующей мысли: они прекрасно поняли, что им приходит конец, и не желали, чтобы в руки противника попала работающая Лямбда. Очень может статься, и саму башню они бы подорвали, как изрядную часть лабораторий, да вот только не успели - федеральный космодесант не даром числился элитным родом войск. Такой вот вышел каламбурчик: элитные отряды десанта наголову разбили танагурскую элиту, и Лямбда досталась специалистам Федерации целой и невредимой. Только вот отключенной, и запустить ее заново пока не удалось, теперь это была мертвая груда металла и пластика.
В общем-то, оно и к лучшему, но... Кто же мог предположить, что эта паршивая электронная дрянь в буквальном смысле слова контролирует весь город?
Стоило ей отключиться, как остановилась подземка, отказали городские системы, даже электростанции перестали функционировать! Пришлось срочно монтировать временные энергоустановки, что потребовало колоссальных затрат. Словом, Лямбда действительно управляла городом, и теперь в нем воцарился хаос. Тут впору было пожалеть, что не осталось никого из представителей элиты: парочка специалистов очень бы пригодилась, но... предусмотрительность командования вышла боком - в плен взрослых элитников не брали, да те ни разу и не выказали стремления сдаться.
Надо сказать, что сперва-то горожане были даже рады. Но вот немного погодя... Они признавали, конечно, что отмена контроля перемещения по городу -- это прекрасно, но совершенно не радовались комендантскому часу. И тем более -- монгрелам, которых отныне нельзя было сдать первому попавшемуся полицейскому за косой взгляд в сторону гражданина. Ибо монгрелы теперь тоже обрели гражданство...
Кроме того, встало производство. Заводы, как выяснилось, тоже контролировала Лямбда, и пустить заново технологические линии не удавалось. Цеха простаивали, рабочие бездельничали. Цены на продовольствие неуклонно росли, и временное правительство ровным счетом ничего не могло с этим поделать. Обычный город спасла бы спекуляция, но в Танагуре она была ничтожна. С развлечениями дело тоже обстояло неважно: большую часть увеселительных заведений исполком прикрыл, те же, что получили лицензию, порадовать избалованных танагурцев чем-то новым и интересным не могли.
Грандиозный некогда черный рынок коллапсировал, стоило только крупным дилерам прослышать о происходящем. Они попросту ушли на другие рынки, а поскольку активы свои эти люди предпочитали держать подальше от Амои, то и деньги пропали вместе с ними. Самая одиозная фигура черного рынка, некий Катце, предпочел свернуть дела и исчезнуть в неизвестном направлении еще до того, как началась высадка десанта на Танагуру. Торговля встала. В космопорте было пусто и уныло, лишь толкались без дела мелкие перекупщики. До времени, когда на планету снова потянутся предприниматели, оставался еще не один год...
И вот теперь, вдобавок ко всему, на руках у Фишера оказалось несколько этих самых элитников. Самому старшему - почти пятнадцать, самому младшему - два года. Последние три недели только этой проблемой Фишер и занимался, спихнув прочие дела на свою заместительницу, Маршу Мэррит. И все из-за того, что некий капитан Джонс решил не к месту и не ко времени проявить милосердие!
-Сэр? - напомнил о себе капитан. - Вы что-то хотели мне сказать?
-Да... касательно этих детей, - кивнул Фишер. - Вы не хотите спросить, что с ними станется?
-Должно быть, отправят в метрополию, сэр? - поинтересовался капитан. Председатель ему не нравился, Джонс, военная косточка, бюрократов терпеть не мог, хотя признавал, что и они бывают нужны.
-Если бы, - хмыкнул Фишер. - Нет, капитан. Они останутся на Амои.
-Сэр?..
-А что вас так удивляет? - Фишер вздохнул. - Подумайте сами, капитан... Все возможные тесты и анализы уже проведены. На расшифровку этих данных уйдет не один месяц, а то и год, как говорят специалисты, и то еще не факт, что наша аппаратура фиксирует все, что нужно... - Он начал мерить кабинет шагами. - Впрочем, материалов для исследования достаточно и без детей, вот только...
Фишер выразительно примолк. Капитан призадумался. Выходило... Да, до этого он мог додуматься и сам: Амои добралась до таких высот в биотехнологиях, что ученым Федерации придется биться не один год, лишь бы только повторить эти достижения, но... Стоит ли вообще это делать? Достаточно было вспомнить представителей элиты, чтобы усомниться в необходимости проведения таких экспериментов. И мало ли, в чьи руки попадут образцы, мало ли, кому придет в голову штамповать суперсолдат, а то и что похлеще! Есть ведь крупные корпорации, которые вполне могут вложить средства в такие разработки, и тогда...
-Вижу, вы понимаете, - кивнул Фишер одобрительно.
-Да, сэр, - ответил тот. - Плохо, если данные попадут в руки кому-то... э-э... недобросовестному, но еще хуже, если им достанутся живые представители... э-э... элиты. Опыты и все такое...
-Вот именно.
-Значит, они останутся на Амои? - Капитан сделал особое ударение на слове "останутся".
-Капитан, ну что вы! - поморщился Фишер, хотя именно такого исхода дела он желал бы больше всего. Хоть одной головной болью меньше... - Руководство просто считает, что перевозить детей в метрополию опасно - ими уже заинтересовались. Информацию, увы, утаить не удалось. Не подгонять же за ними тяжелый крейсер! Войска с Амои пока не выведены, так что здесь они будут в большей безопасности. - Он недовольно поджал губы. - Ну а поскольку считается, что дети не отвечают за деяния своих... хм... создателей, то было решено попытаться адаптировать их к нормальной жизни.
-Как это? - Капитан от изумления едва не разинул рот.
-Вот так... - Фишер все-таки уселся в кресло. - Специалисты утверждают, что, по результатам всех возможных тестов, дети абсолютно лояльны к нам. Главный императив у них - служение благу Амои, и пока наши цели совпадают... - он развел руками. - Более того, считается, что основную роль здесь все-таки играет воспитание. Еще можно попытаться выправить их психику, дать возможность жить в нормальном обществе... Это мнение руководства, - поспешил уточнить Фишер, видя выражение лица капитана, - а оно прислушивается к ученым. А тех хлебом не корми, дай поставить какой-нибудь эксперимент. Социальный, например. Опять же, и материал под рукой...
-Ясно... - пробормотал капитан. - Сэр, но все-таки я бы не стал доверять им, они хоть и дети, но...
-О чем я и твердил! - гневно фыркнул Фишер. - Но они уперлись! Дети не виноваты, и точка! Кроме того, они же выражают готовность к сотрудничеству, вы слышали? Ладно детекторы -- их и человек обмануть может, но они и под препаратами твердят одно и то же...
-Под препаратами? - нахмурился Джонс. - Но это ведь противозаконно! Они имеют статус военнопленных, к тому же, это всего лишь дети, сэр!
-Это не просто дети, - нахмурился председатель, поняв, что сболтнул лишнего. - Да и... ничего ужасного с ними не сделали. По меньшей мере, стало ясно, что им можно в некоторой степени доверять, а это, знаете ли, немало! Их ведь с младенчества натаскивали, их головы - это кладезь знаний о Танагуре! - Он перевел дыхание. - С помощью сведений, которые они получили от старшего... ну, что с белыми волосами, удалось пустить одну из линий подземки, представляете себе? - Он тяжело вздохнул. - У них у всех разная специализация, так что пользы может быть много. Правда, они, по-моему, и сами не подозревают, что окажется для нас ценным, а что нет! Этот вот, беловолосый, я так понял, должен был стать специалистом по городским системам...
-Понятно, - кивнул капитан. Его разбирало любопытство. - А остальные что из себя представляют, сэр? Я слышал, что у них разные... э-э... функции были.
-Ну да, - кивнул Фишер. - Второго готовили в управленцы высшего звена. Экономика, политика, все такое. Плюс что-то еще по этой их клятой Лямбде, но он о ней мало знает, не успел доучиться, как нарочно...
Капитан сообразил, что речь, скорее всего, идет о маленьком блонди, с которым он тогда говорил.
-Рыжие - технари, - продолжал Фишер. - Темненькие - специалисты по внешним связям. Уже сейчас знают по несколько языков, головы забиты черт-те чем... Ночью разбуди, спроси, кто сейчас президентом на какой планете и какую политику он проводит - ответят. А самый маленький... Ну, с ним непонятно. Совсем кроха...
Он недовольно нахмурился. Нет, лучше бы детей забрали в метрополию...
-Сэр? - снова напомнил о себе капитан.
-Да, капитан... Как вы полагаете, чего ради я перед вами распинаюсь? Из любви к риторике? - поинтересовался Фишер. Капитан вопросительно поднял брови. - Дело вот в чем... Поскольку двое из этой компании находятся уже во вполне сознательном возрасте, руководство решило, что за ними нужно присматривать особо.
-Интернат? - коротко уточнил Джонс.
-Это было бы слишком просто, - хмыкнул председатель. - Нет, за каждым закреплен попечитель Разумеется, все они будут учиться дальше... хотя я не представляю, чему еще их можно обучить! Пребывание в обществе сверстников, понятно... Ну и занятия с психологами, само собой, это уж непременно...
-Ясно, сэр, - кивнул капитан. Ему и в самом деле все было ясно, он немного представлял, как происходит адаптация трудных подростков и малолетних преступников, сходство прослеживалось.
-Ну а раз вам все ясно, капитан, то я вас обрадую: один из попечителей -- это вы, - с довольной улыбкой произнес председатель.
-Я?! - Капитан нахмурился. - Сэр, я благодарен за оказанную честь, но...
-Какая честь, о чем вы... - отмахнулся Фишер. - Тяжкая повинность. Впрочем, могу вас утешить, я тоже попечитель. Мне достался Гектор Энно. Тот, беленький, знаток городских систем. Специалисты сочли, что мы с ним сработаемся. - Председатель сморщился. - Впрочем, может, они и правы. У этого парня характер вполне приятный, не то что у вашего подопечного...
-И кто это? - спросил Джонс.
-Малькольм Торн, - ответил председатель, и капитан почти не удивился. - Эти высоколобые ребята полагают, что ему нужна дисциплина. А вы, надо полагать, сумеете держать его в ежовых рукавицах!
-Сэр, у меня нет никакого опыта в общении с подростками! - попытался возразить Джонс. - Своих детей у меня никогда не было. Я не имею представления...
-У меня тоже нет детей, - фыркнул председатель. - Впрочем, мне проще, Энно постарше. А вы... Ну, вам ведь приходилось командовать новобранцами? Вот и представьте, что это -- один из ваших солдат.
-Может быть, лучше устроить их в семьи? - протянул капитан.
-Какие семьи, о чем вы! - даже привстал Фишер. - Здесь, на Амои?! Да их вычислят в первый же день! А насчет отправки в метрополию мы с вами уже говорили... С младшим еще можно было бы попытаться, но специалисты против. Им виднее. Так что никаких семей.
-Ну почему же, - встряла в разговор его заместительница. Марша Мэррит была привлекательной рыжеволосой женщиной средних лет с обворожительным грудным голосом. Каким ветром эту красотку занесло в управленцы, сказать было сложно, однако специалистом она являлась отменным. - У нас получится отличная семья, Эд. Ты, я и этот мальчик...
Фишер довольно хрюкнул. Из своих более чем близких отношений с Маршей он тайны не делал. Да и не было в этом ничего предосудительного: оба взрослые, свободные люди, и, пока их личная жизнь не мешала работе, никому и в голову бы не пришло их упрекнуть.
-Тогда надо было брать кого-то из рыженьких, - сказал он, заметно развеселившись. - Что-то случилось, Марша?
-Ничего особенного, нужна твоя виза на кое-каких документах... Я переслала, взгляни.
Председатель уставился было на монитор, потом вспомнил о капитане.
-Можете идти, - разрешил он. - И парня заберите. На его содержание вам полагается определенная сумма, деньги будут перечислять на ваш счет. Все подробности -- у доктора Стивени.
-Так точно, сэр, - козырнул Джонс. Судя по всему, спорить смысла не было...
"Ну, вот тебе и непыльная должность, - сказал он себе, шагая по коридору. - Вот и получил по заслугам..."
Амойская операция должна была стать последней в послужном списке капитана Джонса. Несколько ранений, частенько дававших о себе знать и не позволявших уже участвовать в серьезных предприятиях, плюс возраст -- все позволяло выйти в отставку, но он считал, что еще способен приносить пользу обществу. Поэтому, по негласной договоренности с командованием, он и был назначен на Амои. Успешный исход операции сомнений не вызывал, а это означало, что освобожденному городу потребуется умелое и жесткое -- когда необходимо -- руководство. Конечно, исполком делал все возможное, но без комендатуры, особенно на первых порах, обойтись было нельзя. Именно должность коменданта и получил Герман Джонс, и рассчитывал прослужить еще несколько лет, помогая навести порядок в Танагуре. А вместо этого угодил в няньки к какому-то молокососу...
Подавив раздражение, Герман нашел нужный кабинет, постучал в дверь, заглянул внутрь.
-А, вы, должно быть, капитан Джонс! - дружелюбно улыбнулся ему высокий курчавый мужчина в светло-сером костюме медицинской службы. "Психолог, скорее всего," - решил капитан. - Фишер предупреждал, что вы придете за мальчиком... Сейчас его приведут. Вы присаживайтесь пока...
Он коснулся коммуникатора, что-то негромко сказал.
-Сэр, - начал капитан, - это назначение, если честно, стало для меня полной неожиданностью. Я, признаться, не очень представляю, как обращаться с... ну, с этим парнем.
-Знаете, вы не одиноки, - рассмеялся Стивени, сверкая белоснежной улыбкой, особенно яркой на смуглом лице. - Вряд ли кто-то может похвастаться, будто знает, как с ними обходиться... Вы, главное, не тушуйтесь. Попробуйте так и этак... У них, насколько нам удалось понять, очень высокий уровень приспособляемости. - Он задумчиво посмотрел на Джонса. - Раньше бедолаг воспитывали в полном отрыве от общества, имейте в виду. Придется потрудиться, чтобы вернуть их к людям...
-Посоветуйте что-нибудь, - попросил капитан. - Я в полной растерянности!
-Хм... - Стивенс внимательно посмотрел на него. - У вас Торн... Ну, неплохо задумано. Он сильная личность, так что имейте в виду, с ним надо быть построже. В разумных пределах, конечно! И не вздумайте применять силу!
-Я не давал вам повода так обо мне думать, - насупился капитан. Ничего дурного в том, чтобы выпороть зарвавшегося малолетку, он не видел, его самого так воспитывали. Впрочем, Герман был родом с планеты с патриархальным укладом жизни и предпочитал не распространяться о своем детстве.
-Простите, простите! - замахал руками Стивени. - Я просто хотел сказать: если что пойдет не так, немедленно сообщите нам, никакой самодеятельности!
-Об этом могли бы и не предупреждать, - буркнул капитан.
-Я обязан вас проинструктировать, - негромко произнес его собеседник. - Обо всех странностях в поведении мальчика также нужно срочно докладывать нам. Кстати, Фишер вам сказал, что вы можете выбрать любой из пустующих домов? У ребенка должна быть своя комната...
"Потому что там удобнее установить прослушку," - закончил про себя Герман, хотя слова о собственном доме его порадовали. На его родной планете это считалось признаком успешности.
-Нет, не сказал, - ответил он. - Забыл, видимо, у него много дел. Я пока живу в гостинице, но присмотрю что-нибудь подходящее.
-Не тяните с этим, - кивнул Стивени. - Ну а в остальном... Не могу больше ничего вам посоветовать. Постарайтесь общаться с ним побольше в свободное время. Его и у вас, и у Торна будет немного, но тем не менее...
Мужчина устало вздохнул.
-Работа предстоит немалая, капитан, - сказал он невесело. - Безумный город, совершенно безумный... И люди такие же. Иногда не знаешь, с какой стороны и взяться! Вчера, представьте, привезли девочку лет пяти. Кожа -- в черно-белую полоску, ну, как зебра. Лицо тоже. И волосы. Думали сперва -- татуировка или краска какая-то, оказалось -- все натуральное. Ну и что с ней делать? Она же маленькая еще, кто-то мог бы удочерить, но... кто ж ее возьмет? И как ей с таким лицом жить? - Он внезапно расплылся в широкой улыбке и уставился на дверь. - А вот и Малькольм!
-Добрый день, сэр, - раздалось от порога, и капитан обернулся.
Маленький блонди почти не изменился с момента их последней встречи, разве что лицо казалось немного осунувшимся, да под глазами залегли глубокие тени. ("Замучили, наверно, парня этими их тестами," - невольно подумал Джонс и тут же вспомнил про "препараты".) Ну и одежда, конечно: сейчас на мальчике был не тот костюм, в котором капитан видел его в интернате, а самая обычная футболка и штаны.
-Добрый день, - невольно откликнулся Джонс.
-Малькольм, ты теперь будешь жить с капитаном Джонсом, он станет за тобой присматривать. - Встав из-за стола, Стивени ласково положил руку на плечо мальчику, и капитану показалось - тот напрягся всем телом, будто изо всех сил сдерживался, чтобы не отпрянуть. - И, конечно, тебе придется ходить на занятия. Ты согласен?
-Конечно, сэр, - невозмутимо ответил Малькольм. - Мне нравится учится. Чем больше я узнаю, тем большую пользу смогу принести Амои.
-Они все так говорят, - шепнул психолог Джонсу. - Похоже, им это с рождения вбивают... - Он добавил громче: - Вы можете отправляться. Документы я пришлю вам позже. Капитан, мы собрали кое-какие вещи для Малькольма и прочих, их тоже привезут. Магазины, сами понимаете, сейчас не работают.
-Заработают, - усмехнулся тот. - На то мы здесь и поставлены... - Он поднялся и посмотрел на мальчика. - Ну что, идем?
-Да, сэр, - ответил тот. И до самой квартиры капитана не проронил больше ни слова. Молча смотрел в окно автомобиля -- Джонсу достался один из конфискованных, мощный черный агрегат.
Смотреть, если честно, там было не на что: пустынные улицы, только патрули проходят да появляются редкие отважившиеся высунуть нос наружу жители. Пыльно, на тротуарах мусор, на проезжей части -- кое-как растащенные брошенные автомобили. Многие уже ограблены: мелким воришкам все равно, кто нынче у власти, жажда сиюминутной наживы сильнее страха. Джонс отметил про себя, что следует ужесточить меры наказания за мародерство. Но это уже завтра, сейчас совсем стемнело, а освещения нет, не работает. Кто-то предлагал, как в древности, жечь какую-нибудь горючую смесь в бочках или цистернах, но идея не прижилась: освещение освещением, но так полгорода можно спалить...
-Приехали, - сказал он мальчику. - Пойдем, покажу, где я живу...
Тот молча последовал за капитаном. Не без интереса оглядел гостиничный номер, старомодную обстановку.
-Тут особо развернуться негде, - словно извиняясь, сказал Джонс. - Завтра подыщу жилье попросторнее, а пока придется тебе спать на диване.
-Хорошо, сэр, - откликнулся Малькольм.
-Ужинать будешь? - спросил капитан, берясь за коммуникатор. Здесь, в гостинице, где расположились армейские чины, удалось наладить какое-никакое питание.
-Спасибо, сэр, я не голоден.
Джонс только вздохнул: вот он-то как раз был голоден, и еще как! Но есть в одиночку ему воспитание не позволяло. "Ладно, - решил он, - утром разберемся."
Он снова посмотрел на Малькольма. Одежда с чужого плеча любого бы сделала похожим на пугало, но этот мальчик носил ее с королевским достоинством. Волосы не мешало вымыть, но с водой в гостинице было плохо: нормальное водоснабжение пока что тоже не наладили. А вот длина...
-Малькольм, что у вас всех патлы такие длиннющие? - спросил капитан.
-Так принято, сэр, - немедленно откликнулся тот.
-Неудобно же. И непрактично. Да и потом, ты теперь вроде курсанта, а курсанту длинные волосы не полагаются, - сказал Джонс, разыскивая ножницы. - Садись. И голову ровно держи!
-Сэр... - Малькольм впервые на памяти капитана заколебался. - Может быть, не стоит?
-Еще как стоит! - бодро ответил тот. - Сам увидишь, так удобнее!
Кажется, мальчик хотел что-то возразить, но промолчал. Молчал он и тогда, когда ножницы в неумелых руках Германа отхватывали прядь за прядью, оставляя безобразные проплешины в белокурой шевелюре.
-Тебя стричь -- все равно, что шаттл вручную надраивать, - сказал, наконец, капитан, любуясь делом рук своих. - Надо же такую гриву отрастить... Ну, смотри в зеркало!
-Неплохо, сэр, - голос Малькольма оставался ровным, как обычно.
-Ну, еще бы! Ладно, бери подушку и одеяло и давай спать. Это завтра приберем...
Герману, что не удивительно, не спалось. Малькольм же, как улегся на диван в гостиной, так и не подавал признаков жизни, похоже, уснул мгновенно. Капитан ему завидовал...
Малькольм спал очень тихо: как Герман ни прислушивался, уловить звуков дыхания он так и не смог. В конце концов, не выдержал, поднялся, пошел проверить -- все ли в порядке с мальчишкой.
В гостиной было достаточно светло -- на небо вышли обе луны. Малькольм лежал лицом в спинке дивана, одеяло мерно поднималось и опускалось. У капитана отлегло от сердца.
Он подошел ближе: во сне Малькольм ничем не отличался от обычного мальчишки. Сквозь неровно остриженные волосы просвечивала кожа, тонкая, еще совсем детская шея казалась настолько беззащитной, что рука сама протянулась - приласкать...
Он заметил только, как перед глазами что-то мелькнуло, а оказалось -- Малькольм уже сидит в другом углу дивана, настороженно глядя неприятно поблескивающими в лунном свете глазищами.
-Ты что? - удивленно спросил капитан.
-Простите, сэр. - В голосе мальчика по-прежнему не слышалось ни волнения, ни испуга. - Я не привык, чтобы ко мне прикасались... ночью. Прошу прощения, если напугал вас.
-Нет, это ты извини, - вздохнул с облегчением Герман. Ну, ничего удивительного, он бы тоже взвился, схвати его кто ночью за шею! - Я просто хотел проверить, все ли в порядке. Я вовсе не собирался тебя пугать... Спи давай. Тебе на занятия завтра...
Он удалился в спальню. Проводив его взглядом, Малькольм снова лег, аккуратно расправив складки одеяла. Спать он не собирался -- слишком о многом ему требовалось поразмыслить...
3.
На следующий день капитан вплотную занялся поисками подходящего жилья: не дело, чтобы мальчик ночевал на диване в гостиной. Дом он подобрал быстро, а вселиться туда труда не составило: пожиток у Германа было всего ничего, а у Малькольма - и того меньше.
Кому прежде принадлежал особняк, свеженазначенный комендант не задумывался, главное, он был цел, мародеры до него не добрались. Обстановка скромная и солидная, вся необходимая техника в наличии, словом, то, что нужно.
Жизнь постепенно налаживалась. Каждое утро, отправляясь на службу, он завозил Малькольма в образовательный центр, открытый недавно при исполкоме, в обед забирал его, и они отправлялись домой. Случалось, дел у Германа оказывалось столько, что он даже не мог позволить себе отлучиться на обеденный перерыв, перекусывал на ходу, и тогда Малькольм коротал время за свободным компьютером в комендатуре. Разница, в сущности была невелика: он и дома все вечера проводил за монитором, занимался, а обеды капитан и домой, и на работу заказывал из одной и той же забегаловки. Там готовили вполне прилично, брали недорого и дорожили клиентурой, большую часть которой составляли как раз военные.
Сосуществовать с Малькольмом, как ни странно, оказалось совсем несложно. Поначалу он вообще не показывался из своей комнаты на втором этаже, но капитан, памятуя о данном доктором Стивени распоряжении, старался побольше общаться с мальчиком, и постепенно тот начал оттаивать. По собственной инициативе в беседы он вступал крайне редко, зато внимательно выслушивал рассказы капитана о трудовых буднях, о том, что творится в городе и как сотрудникам удается с этим справляться. Иногда даже задавал вопросы, очень дельные, живо интересовался тем, как поставлена работа комендатуры и исполкома. Видно было, что его готовили к управленческой деятельности: в сложных бюрократических переплетениях, которые Герман ненавидел, мальчик разбирался мгновенно и порой мог даже подсказать что-нибудь дельное. Словом, собеседником Малькольм стал если не идеальным, то очень и очень приятным.
В доме очень скоро воцарился тот хаос, что присущ лишь местам, где живут не слишком аккуратные одинокие мужчины. Капитан по вбитой годами армейской привычке еще старался поддерживать порядок, но у него попросту не хватало времени. Возложить же обязанность по уборке на Малькольма у него духа не хватало. Не прислуга же он! Впрочем, судя по его комнате, беспорядок мальчика не беспокоил вообще. Герман не уставал поражаться: как это почти патологическая страсть к чистоте и личная аккуратность (на счастье обитателей города, водоснабжение все-таки удалось восстановить) уживаются в Малькольме с полным равнодушием к тому, что творится вокруг. Впрочем, капитан помнил, как его самого в детстве чуть не со скандалом заставляли убираться в комнате, а потому на Малькольма не давил. Нравится ему существовать в таком бардаке - его право.
Во всем остальном Малькольм не доставлял никаких хлопот. Позанимавшись несколько месяцев по общефедеральной программе, он легко сдал все тесты на аттестат зрелости и теперь продолжал получать образование, дистанционно, конечно. Оторвать его от занятий было решительно невозможно.
-Тебе не надоело учиться? - спросил как-то Герман шутливо. Он только что забрал подопечного с занятий и вез домой.
-Нет, сэр, - невозмутимо ответил Малькольм. - Мне это интересно.
-Но нельзя же все время проводить за компьютером! - заметил капитан. - В спортзал бы сходил, что ли... Открыли ведь рядом с вашим центром.
-Я как раз оттуда, сэр, - отозвался мальчик. - Я каждый день хожу в спортзал. С тех пор, как мне разрешили не посещать некоторые занятия.
-Почему же мне не сказал? - удивился Герман.
Малькольм не ответил. Впрочем, капитан и сам понимал: наверно, ему хотелось хоть ненадолго почувствовать себя свободным... Он невольно перевел взгляд на браслет на левой руке Малькольма, с виду похожий на старомодные наручные часы. Стивени объяснил: это был прибор слежения, позволявший установить местонахождение владельца браслета с точностью до десятка метров. Наверно, он давал и возможность прослушки. Снять браслет было крайне сложно, в случае попытки сделать это прибор подал бы сигнал тревоги.
В этом чувствовалась определенная ирония судьбы: Джонс знал, что раньше элитники вот так "окольцовывали" своих подчиненных, а теперь, выходит, сами оказались на коротком поводке... Малькольм, надо думать, прекрасно представлял, для чего предназначен браслет, но не роптал.
Капитан и сам мог наблюдать за подопечным, он знал код доступа к системе слежения, но никогда не пользовался этой возможностью. И без него желающих хватало... А судя по тому, что Стивени не волновался, Малькольм вел себя идеально и от обычного маршрута не отклонялся ни на шаг. Да и куда ему было идти, без денег? По улицам гулять, что ли? Так там небезопасно, об этом ему Герман не раз говорил.
-Ты что-то смурной, - предпринял капитан еще одну попытку разговорить Малькольма. - Проблемы какие-то с учебой?
-С учебой? - Малькольм повернулся к нему, во взгляде его читалось недоумение. - Что вы, сэр!
-Ну... - капитан задумался. Какие еще проблемы могут быть у мальчишки тринадцати с половиной лет от роду, пусть он даже не вполне обычен? А, конечно! - Может, обижает кто? Или с приятелем поссорился?
-Нет, сэр. Я ни с кем не ссорился. Меня никто не обижал, - ответил Малькольм. Он всегда отвечал на все заданные вопросы либо не отвечал вовсе, и это обыкновение порой Германа изрядно раздражало. Сейчас, впрочем, он не обратил на это внимания.
-Послушай, - продолжал он, - а почему ты ни с кем не общаешься? Есть же у тебя какие-то знакомые в центре?
-Конечно, сэр.
-Ну а почему ты никуда с ними не ходишь?
-Разве в Танагуре сейчас есть, куда пойти, сэр? - приподнял брови мальчик.
-Да, ты прав... - проворчал капитан. - В бар вас пока не пустят... Ну а почему бы тебе не пригласить кого-нибудь к нам? Это ведь и твой дом тоже, не забывай! Я буду только рад... Можно заказать чего-нибудь вкусного, и...
-Мы приехали, сэр. - Малькольм явно не желал продолжать разговор.
"Может, у него случилось что? - ломал голову Джонс, отправляясь обратно на службу. - Я в его возрасте тоже не особо папаше докладывал, с кем поссорился..." Тут капитана осенило: Стивени! Малькольм же регулярно занимается с психологом, уж ему-то он наверняка что-то да рассказывает...
Именно поэтому, выкроив полчаса, Герман заглянул в медцентр, разыскал Стивени и напросился на разговор.
-У вас какие-то проблемы, капитан? - удивился доктор, увидев посетителя, и тут же поправился: - С подопечным, я имею в виду!
-Не то чтобы проблемы... - Джонс расположился в удобном кресле напротив психолога. - Я хотел с вами посоветоваться.
Стивени сделал приглашающий жест.
-Я сегодня завел речь о приятелях Малькольма, - начал капитан, - предложил пригласить кого-нибудь к нам домой и все такое... Мне показалось, ему не нравится об этом говорить. Со мной он особенно не откровенничает, но я подумал, может, вам он сказал...
-А, вот в чем дело! - Стивени вздохнул. - Да, это не самая излюбленная тема для разговоров. Не только у Малькольма, у всех остальных тоже. Видите ли, друзей, приятелей у них нет.
-Но... чего же ради их отправляли в этот образовательный центр? - удивился капитан. - Вроде бы речь шла о социализации?
-Да, и в целом она прошла успешно, - кивнул Стивени. - Они способны общаться со сверстниками, со многими знакомы... Но и только. Видите ли, капитан... - Он поднялся, прошелся по кабинету, заложив руки за спину. - Мы не учли одного, но очень важного фактора. У наших подопечных просто нет точек соприкосновения с однокашниками. Им и заниматься в центре, собственно, нет никакой нужды, они давно все это знают. - Стивени остановился, взглянул на капитана. - Более того, они знают намного больше преподавателей, пусть знания их достаточно односторонни! Индекс интеллектуального развития у них превышает все мыслимые показатели.
-И... что это значит? - нахмурился капитан.
-Это значит, что им попросту не о чем говорить со сверстниками, - ответил Стивени. - Вернее, поговорить-то они могут. О погоде, о ценах на продовольствие. И всё. Ну, представьте, вам пришлось бы общаться с дикарем с отсталой планеты, который в лучшем случае умеет считать до десяти на пальцах! Много бы у вас нашлось поводов для сближения? Вот то-то и оно...
Джонс попытался уложить полученную информацию у себя в голове и внезапно почувствовал острую жалость к Малькольму, которому, в сущности, и поговорить-то не с кем!
-Вот именно поэтому, - продолжил Стивени, прохаживаясь взад-вперед, - этим детям намного комфортнее в обществе взрослых, чем со сверстниками. Им хотя бы есть, что сказать друг другу. Вы ведь, насколько я знаю, часто беседуете с Малькольмом?
-Да, случается, - кивнул капитан. - О своих делах он никогда не говорит, а если я что-то рассказываю, ему, кажется, интересно...
-Именно об этом и речь, - печально кивнул доктор. - Да, они научатся общаться с ровесниками, но никогда не заведут среди них приятелей... Впрочем, есть надежда, что младшие еще сумеют выправиться: они, судя по всему, не так искалечены воспитанием, как Торн и Энно.
-Вот как... - протянул Джонс. - И... мне-то что делать?
-Сложно сказать, - вздохнул Стивени. - Сейчас я склоняюсь к мысли, что не следует запрещать этим детям общаться друг с другом. Другие специалисты полагали, что своего рода шоковая терапия, помещение в иную социальную среду, с иными законами, сыграет положительную роль, но, судя по всему, они ошибались. Дети просто замыкаются в себе, уходят в учебу с головой... и тем самым все наращивают стену между собой и социумом. Своего рода защитная реакция. - Он коротко взглянул на капитана. - Знаете, я попрошу вас об одолжении. Связываться с Фишером мне, признаться, не хочется, на удивление неприятный человек... Если вам случится еще раз заговорить с Малькольмом о его приятелях, спросите, не хочет ли он встретиться с кем-то из своих... ну, вы понимаете. Мне интересна его реакция. Кроме того, мне бы не хотелось, чтобы инициатива исходила от меня. Ко мне они все, - доктор усмехнулся, - относятся настороженно, и я их понимаю.
-Хорошо, я попытаюсь, - кивнул Джонс. Кажется, теперь он куда лучше понимал Малькольма! Не была эта его подчеркнутая вежливость попыткой как-то унизить капитана, как ему порой казалось. Просто мальчишке было очень одиноко, без единой родной души рядом... - Спасибо, док. Я вас понял. Всего хорошего!
-До встречи.
Стивени проводил капитана долгим взглядом и вернулся к отчету...
...Просьбу доктора Стивени капитан воплотил в жизнь на следующий же день. Он снова, как почти каждый день, вез Малькольма домой из образовательного центра, только сегодня тот выглядел еще более отстраненным и задумчивым, чем обычно.
-Заедем ненадолго в исполком, - сказал капитан как бы между прочим. Он очень гордился своей изобретательностью. - Мне нужно забрать кое-какие документы у Фишера.
-Конечно, сэр. Я подожду вас в машине, - откликнулся Малькольм.
-Послушай, а ты не хочешь повидаться со своим знакомым? - коварно спросил капитан. - Этим... ну как его... волосы еще белые! Вспомнил, Гектор его зовут! Он у Фишера работает, я только что вспомнил...
Малькольм отвернулся от окна, пристально посмотрел на Джонса.
-Это... это возможно, сэр? - тихо произнес он. - Нам ведь запретили встречаться...
-Думаю, я смог бы это устроить, - лихо ответил капитан. Стивени разрешил ссылаться на него, а перед именем доктора отчего-то тушевался даже председатель исполкома.
-Сэр... - Малькольм сглотнул, словно удерживая слезы. - Сэр, я как раз хотел просить вас об этом, но вы опередили... Спасибо, сэр!
-Да что ты... - Джонс чувствовал себя до ужаса неловко под этим благодарным взглядом. - Раньше бы мне догадаться... Ты по своим очень соскучился?
-Да, сэр. - Малькольм снова смотрел в окно. "Не хочет, чтобы я его слезы видел, - догадался капитан. - Крепится." - Я не просто скучаю. Я... чувствую себя ответственным за них. Как вы за ваших подчиненных.
-Вот оно как... - протянул Джонс обескураженно. Таких вещей Малькольм ему еще никогда не говорил.
-Доктор Стивени сказал только, что с ними все в полном порядке, - тихо продолжил Малькольм. - Я верю ему, но хотел бы убедиться сам.
-Тогда пошли! - Капитан припарковал автомобиль у обочины. Бедный мальчишка! Он всегда подозревал, что психологи -- изверги, а теперь только лишний раз в этом убедился. - Я слышал, Гектор служит кем-то вроде секретаря у Фишера, так что должен быть на месте!
Он взбежал по ступеням, Мальком следовал за ним, отставая на пару шагов.
-Фишер у себя? - спросил Джонс попавшегося по дороге клерка. Тот кивнул и поспешил куда-то, не глядя по сторонам: в исполкоме кипела работа. - Отлично...
-Кто там? - раздраженно спросили из-за двери в ответ на решительный стук Джонса. - А, это вы, капитан... проходите. Вы за тем приказом?
-Да, сэр, - кивнул Джонс, делая знак Малькольму оставаться пока за дверью.
Фишер, едва взглянув на посетителей, крикнул в сторону:
-Энно, найдите распоряжение об увеличении квот на продовольствие!
Капитан раскрыл было рот, но в этот момент из-за внушительного шкафа показался Гектор Энно.
Он, как и Малькольм, совсем не изменился с момента первой встречи с капитаном, только сильно вытянулся вверх, носил теперь обычный офисный костюм, да еще лишился роскошных серебристых волос: только длинная косая челка падала на глаза, почти закрывая их. Приглядевшись, капитан понял, отчего Фишер позволил такую вольность: выдержать взгляд Гектора было практически невозможно. Таких глаз Джонс не видел никогда в жизни и предпочел бы больше и не видеть: радужка оказалась белой, чуть более темный ободок по ее краю был почти не заметен, и черный зрачок, как дыра в иное измерение... Совершенно нелюдские глаза! Капитана непроизвольно передернуло.
-А, посмотрели в глаза Энно? - рассмеялся Фишер. - Не стоит, не стоит... Я сам, пока не привык, шарахался. Хотел линзы ему цветные купить, потом передумал -- он у меня теперь вместо ручного василиска. Незваных гостей пугает! Ну, капитан, вот ваше распоряжение... Вы довольны?
-Я, вообще-то, еще по одному делу, - сказал Джонс, открывая дверь. - Заходи.
Малькольм шагнул в кабинет. Фишер недоуменно округлил глаза, но сказать ничего не успел: двое подростков увидели друг друга. Невозмутимо спокойный Гектор встрепенулся, подобравшись, начал было сгибаться в поклоне, но, натолкнувшись на взгляд Малькольма, замер. Немую сцену нарушил последний: в два шага преодолев разделяющее его с Гектором расстояние, он взял того за руку, крепко сжал.
-Я так рад видеть тебя... - негромко сказал он, спокойно глядя в жутковатые белые глаза Гектора, и подростки неуклюже обнялись.
Джонс отвел глаза, чтобы не смущать их, а потому не видел, как Малькольм, почти касаясь щекой щеки Гектора, что-то ему шепнул.
-И как прикажете это понимать? - возмущенно спросил Фишер. Он смотрел на капитана, а потому тоже ничего не заметил. - Зачем вы притащили его сюда? Им, кажется, запрещалось...
-Доктор Стивени сказал, что можно, - пожал плечами капитан, и у Фишера вытянулась физиономия. Мелочь, а приятно! - Да, сэр, я думаю, вы не будете против, если я ненадолго украду у вас вашего помощника?
Он намеренно назвал Гектора "помощником", хотя и знал, что тот служит Фишеру чем-то средним между мальчиком на побегушках и справочником по Танагуре.
-Да делайте вы, что хотите! - махнул рукой Фишер, понимая, что капитан сейчас снова сошлется на доктора Стивени, а спорить с тем... не стоило. Фишер прекрасно осознавал, что Стивени -- не только и не столько психолог, а потому старался не портить с ним отношений. - Энно, вы свободны на сегодня. Документы на месте?
-Да, сэр, - наклонил голову Гектор. - Разрешите идти?
-Идите, - буркнул Фишер, не отрывая взгляда от монитора. Комендант забрал слишком много власти в городе, следовало как-то его приструнить, - вот о чем он думал. Но как?..
-Давайте, ребята, - поторопил капитан, - я в неположенном месте припарковался! Смешно будет, если мои же подчиненные меня оштрафуют!
Спеша к автомобилю, он не обратил внимания на то, что Малькольм и Гектор, только что так горячо обнимавшиеся, сейчас строго соблюдают дистанцию. Да и в машине на заднем сиденье они уселись так, чтобы случайно не коснуться друг друга. Впрочем, капитан смотрел на дорогу, а в зеркало заднего вида он мог разглядеть только радостное лицо Малькольма и смущенное -- Гектора.
По пути они по большей части помалкивали. "Стесняются," - решил капитан и, остановившись у небольшого ресторанчика, потратил изрядную сумму, заказав обед на вынос.
-Проходи, не стесняйся, - пригласил капитан Гектора, отпирая дверь дома. - Обедать сейчас будете?
-Если можно, попозже, сэр, - ответил Малькольм. - Но если вы против...
-Да нет, ничего, - отмахнулся тот, решив, что мальчишкам просто хочется наговориться вдоволь, полгода ведь не виделись! - Я тогда вам оставлю, разогреешь, как проголодаетесь, идет?
-Конечно, сэр! Идем, Гектор! - Малькольм вдруг затормозил перед лестницей, ведущей на второй этаж. На лице его явственно читалось сомнение. - Если бы я знал, что ты приедешь...
-Да уж, в твой бедлам гостей приглашать неприлично, - согласился капитан. - А идите-ка вы на веранду! Погода отличная, проветритесь, от компьютера отдохнете...
-И правда, сэр! - согласился Малькольм. - Гектор, ты не против?