Изамира : другие произведения.

Старые новые сказки. Часть третья

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
   Их выехало четверо: девушка, маг и два принца. Их могло быть и двое, но Стефорд считал своим долгом помочь другу, а Марею, кажется, просто понравилось путешествовать.
   Подготовка на сей раз заняла больше времени, в чём не было ничего удивительного - путь должен был занять два с половиной - три дня. Также был послан почтовый голубь специально зачарованный старым волшебником на поиск определённого дракона. Это было просто, так как девушка, не удержавшись, выпросила у Ласса чешуйку - оказалось он менял их как ворона перья, по мере изнашивания. Такая вот старая, но блестящая изумрудная чешуйка размером в половину ладони висела у Мары на груди вместе со "слезой". Они не очень смотрелись вместе, но девушка категорически отказывалась снимать что-то одно.
   Сейчас путь пролегал сначала над подземельями гномов, а потом вдоль эльфийских лесов, не того, чтобы кто-то опасался заходить под их сень, просто в этом не было необходимости. Объездная дорога для первого этапа пути подходила как нельзя лучше. Только потом нужно было забрать сильно правее, замок ведьмы находился далеко не рядом с проезжей частью.
   - ...Я подслушал дорогу, когда она объясняла её своему новому доверенному лицу, прошлого вроде съел кто-то то ли по дороге, то ли уже по приезду. Об этом она, конечно, умолчала, просто пообещав золотые горы. Вряд ли он прожил дольше прежнего.
   Мара слегка поёжилась.
   - Добрый у вас мир, ничего не скажешь. Хотя... кто когда жалел второстепенных героев, не говоря уже о трёх и четырёх?
   - Так потому таких ведьм и называют злом.
   - Логично. Но главные герои не должны умирать! По крайней мере, до финальной битвы. Закон жанра. Так что, пока живём. Кстати, а чего ждать от путешествия на этот раз?
   - Ничего особого. Места здесь довольно обжитые, так что из нежити ничего сильнее упыря, из прочих тварей... ну, разве что какого-нибудь мелкого демонёнка-чертёнка, русалку, лесовичка встретим, но последние у нас редкость. Они большей частью на востоке живут. Ну, ещё есть небольшой шанс нарваться на перелётный вид монстра вроде баньши, гаргульи, или какой-то дуры-виверны.
   - А что, действительно дура?
   - Да, мозгов ни на грош, только о своём желудке и думает. Но если к нам присоединится Ласс, проблем не будет. Виверны они меньше и огнем не дышат, да и когти у них не такие длинные, правда, острые. А вообще, такая встреча сомнительна. Они болота предпочитают.
   - Ясно, а...
   Девушка не смогла закончить, лошадь под ней внезапно взбрыкнула, как, впрочем, и под всеми остальными. Перед путешественниками как из-под земли - хотя почему как? - вырос... гном. У Мары возникло сильнейшее чувство дежавю. Видимо у гнома тоже, потому что он с ходу буркнул на людей:
   - Опять ты? И опять с амулетом?
   - Здравствуйте, очень приятно снова встретиться.
   - Зато мне - нет, - гном оглядел двух незнакомых ему парней. - И который из них спасённый?
   Мара довольно улыбнулась:
   - Оба.
   - Ух, шустрая. И что, оба принцы?
   - Ага.
   - Ну даёшь! - гном присвистнул. - Смотрю ты времени даром не теряла. Так как, сама отдашь или опять спор устроим?
   - Что, опять?! Я уж думала, что мы с этим разобрались! Кстати, - девушка дружелюбно улыбнулась, - люди всё ещё беспокоят?
   - Не-а. Как ты тут проехала, так и перестали. Хотя ещё не вечер, может и придут. Хочешь сказать, твоя заслуга?
   - Кто его знает. Может да, может и нет. А может тут и заслуги нет. Слушай, может всё-таки пропустишь? У меня нет настроения демагогию разводить.
   - Чего разводить?
   - Начинать спор, приводить аргументы, доказывая свою точку зрения, которая уже всем окрестным пням ясна и понятна, потом приводить контр аргументацию на твои предположения и требования, которые, прошу заметить, ещё в прошлый раз не блистали обоснованностью, но на это можно и наплевать, но вот цена стояла явно завышенная. Короче, заводить волынку ещё на полдня.
   Гном подозрительно осмотрел её с ног до головы.
   - А у тебя ещё и волынка есть?
   Мара поникла, тихо застонав:
   - Ну зачем же так буквально? Это всего лишь выражение.
   - Ясно. Тебя опять дешевле пропустить, чем выслушать.
   - Неужели ты думал, что я изменюсь за столь короткое время?
   - Я об этом не заикался и в самых дерзких своих мечтах. Ладно уж, проезжайте.
   Лошадь девушки прошла пару шагов прежде чем Мара, охнув, остановила её. К счастью, гном ещё не успел уйти.
   - Подожди, не подскажешь, что делает эта штука? - Мара вытащила из кармана заколдованный гребень.
   - Извини, я знаю лишь о тех артефактах, которые родились из пламени или подарены землёй. Это явно не тот случай.
   - Жаль, но попытаться стоило. Спасибо. Долгих лет жизни и процветания твоему роду.
   Гном расцвёл, что не удивительно, ведь его род наверняка состоял из всей местной гномьей общины.
   - Приятным словам научились люди. Лёгких дорог и удачи в пути.
   - Спасибо.
   Люди мирно поехали дальше, и, как и в прошлый раз, девушка обернулась помахать напоследок гному, он ответил. Ощущение дежавю усилилось. Помотав головой, девушка тоном экскурсовода пояснила:
   - Вот примерно также было и в прошлый раз, только тогда он был более враждебен. Сейчас он беседовал, можно сказать, по-дружески.
   Марей добавил:
   - Ага. А ещё при нём была целая гномья армия, а от напряжения в воздухе разве что не искрило.
   - Угу, забавно было, - Мара замолчала, о чём-то задумавшись. Парни решили её не отвлекать. Вскоре девушка из состояния напряженного размышления перешла к состоянию блаженного созерцания. Слева тянулись нетронутые эльфийские леса, видимо, потому и нетронутые, справа пастбищные луга перемежались с хлебными полями, чьё золото резко контрастировало с лазурью неба, а она в свою очередь с жемчужной белизной пушистых облаков. Лошадь практически не нуждалась в управлении, она просто мирно шла за другими лошадьми, поэтому Мара не отказала себе в удовольствии полюбоваться на голубое пастбище толстеньких кучевых облачков, пытаясь найти среди них какие-нибудь фигуры, поэтому знакомый силуэт она заметила первой. Самолёт плавными кругами начал снижаться и через минуту Мара поняла, что не такой уж и знакомый. Чешуя неизвестного дракона была пламенно красной, на свету отливающая оранжевым, морда тоже была другой - более короткой, увенчанной короной из множества больших и маленьких рогов, да и телосложение было более компактным, более мощным. Дракон приземлился перед лошадьми, заставив их остановиться. Уже смутно представляя, что сейчас будет, Мара спокойно поинтересовалась:
   - Чем мы можем тебе помочь, крылатый?
   Дракон взревел, выпустив струю пламени над головами людей. Лошади заржали и попытались разбежаться в стороны, но люди им не позволили, хотя, наверно, стоило бы.
   - Чем мы заслужили твой гнев? Мы ещё ничего не сделали ни тебе, ни кому-то другому из твоего рода.
   - Вы - люди, и этого достаточно! - дракон снова взревел.
   - Объясни, в чём дело?
   - Рыцарь вашего рода убил моего ребенка, и я не оставлю это без ответа!
   - Это ужасно! Кто эта тварь?! Я с радостью помогу тебе отомстить ему! - Мара выглядела ещё грознее разъярённой драконицы, а это уже кое-что значило. - Урод! Как ему вообще пришла в голову мысль убивать драконов?! Как ему вообще пришла в голову мысль убивать детей?!
   - Вы действительно хотите помочь мне? - боевой запал крылатой немного остыл, как раз настолько, чтобы она смогла разумно мыслить.
   - Спрашиваешь! Такие "рыцари" не должны ходить по земле!
   - Тогда помогите мне, я никак не могу найти его. Возможно, он прячется где-то в лесах, или у людей под крышей, иначе я давно бы обнаружила его.
   - Марей, ты умеешь делать поисковое заклятье?
   - Да, но для этого мне нужна какая-нибудь вещь этого человека, или хотя бы его след.
   - Крылатая, у тебя есть что-нибудь подобное?
   - Нет, но я могу отвести вашего мага к пещере, там множество его следов. Ты полетишь с ним.
   - Отлично. Как тебя зовут?
   - Я Огина. Меня прозвали так из-за цвета чешуи.
   - А я Мара. Приятно познакомиться.
   Дракона легла на землю, и спешившиеся люди залезли на её спину и устроились между гребнями. Полёт на драконе был им уже знаком.
   - Держитесь крепче! Я полечу быстро! - не дожидаясь ответа, Огина замахала крыльями, отрываясь от земли. Люди закрыли глаза, когда им в лицо полетели острые стрелы ветра, а вскоре и вообще попытались, съежившись, укрыться за гребнем растущим прямо перед ними. К счастью, полёт закончился быстро, и резко зайдя на посадку, дракона будто врезалась в землю. Теперь Мара узнала, что значит "жёсткая посадка". Огина легла на брюхо, и люди сползли по её чешуйчатому боку. Девушка ещё как-то держалась на ногах, а вот маг, позеленев, отполз за ближайший куст. Оттуда он вернулся уже просто бледным.
   - Бедняга... Ты как, жив ещё?
   - Да-а. Хорошо, что в прошлый раз я летел без сознания.
   - У тебя что, морская болезнь?
   - Не знаю, что это, но чувствую, что да.
   - Ты хоть на заклинание способен?
   - Да, - волшебник взял себя в руки и заставил себя последовать за уже заждавшейся драконой, остановившейся у входа в просторную пещеру, к удивлению твёрдым шагом.
   - Это здесь, - Огина оскалила клыки и отвернулась.
   Да, следов было много, притом человеческих сапог, да и пятно крови на утоптанной земле было, не очень большое, но было. Только вот тела не было. Мара не осмелилась задать провокационный вопрос страдающей драконице. Маг сделал несколько пассов, прошептал слова заклинания и засунул руку в карман, достав оттуда какой-то мешочек. Порошком из мешочка он посыпал человеческие следы, они засветились красным. Девушка, наклонившись, жестом указала на отпечаток крови, вопросительно подняв бровь. Марей кивнул, проделав ту же процедуру и с пятном. Оно тоже засияло красным. Волшебник удивлённо покачал головой, шепнув на ухо Маре:
   - Если бы это была драконья кровь, она бы засветилась фиолетовым.
   Девушка покосилась на Огину, но та, казалось, ничего не слышала.
   - Огина, следы человека теперь светятся красным, нам нужно только пойти по ним. Он давно ушёл?
   - Нет. Недавно, совсем недавно. Залезайте, двуногие.
   Люди заняли свои места на её хребте, и дракона побежала по следам. Наверное, можно было бы подобрать аналогию с лошадиными аллюрами, но Маре это претило, да и не было это похоже на поездку на лошади. Людей не трясло при каждом драконьем шаге, наоборот, казалось, дракона скользит над поверхностью, не касаясь земли, даже не двигаясь.
   Следы привели искателей в соседний лес. Огина не смогла пройти через ряды плотно растущих деревьев, а от поджога её отговорила девушка, поэтому драконица осталась ждать людей за его границами.
   Красная цепочка увела их не очень далеко, она заканчивалась на одной более-менее широкой и чистой от травы полянке под ногами незнакомого человека. Рыцарь и маленький, не больше взрослой кавказской овчарки, дракончик, наклонившись, с интересом разглядывали странное свечение. Подкравшись поближе, Мара гаркнула им чуть ли не в самое ухо:
   - Попались!
   Красно-чёрный дракончик подпрыгнул, уже в воздухе сворачиваясь в клубок, и уже в таком виде падая на землю. Цвет чешуи чудесным образом поменялся, став под стать почве, только вот лёгкая дрожь закрывающих тело крыльев всё равно его выдавала. Рыцарь же просто отпрыгнул, опустив руку на рукоять меча и уже наполовину вытянув лезвие.
   - Стоять! Любое действие будет караться расстрелом! Тьфу ты, откуда я такого нахваталась? А теперь говорите, несчастные, что вы тут делаете? - Мара обвела этих двоих пронзительным взглядом, но они не ответили, у рыцаря так вообще наблюдался явный шок. Девушка подошла к нему и надавила на руку, заставляя убрать меч в ножны. Подарив ему многообещающий взгляд, она подошла к дракончику. С трудом разглядев хвост, Мара схватила его и легонько дёрнула, дракончик пискнул и вернул свой обычный цвет. - Паршивец, ты знаешь, что мама тебя уже погибшим считает, и решила из-за тебя чуть ли не всё человечество уничтожить?!
   - Правда? - глаза у маленького чешуйчатого были слишком огромные для его мордочки, что придавало им потрясающее очарование, особенно теперь, когда зрачок занял всю радужку, и глаза влажно заблестели, скорее всего из-за близких слёз.
   - Более чем. А теперь рассказывай, зачем инсценировал своё самоубийство?
   - Я этого не делал.
   - Это из-за меня, - рыцарь снял шлем, взъерошив короткие льняные волосы. Мара посмотрела на его лицо, вопросительно подняв бровь.
   - Как тебя зовут-то, девушка?
   - Д-девушка? Так ты поняла?
   - Тут и слепой поймёт. По голосу.
   - Странно, раньше просто верили... - рыцарь скорчил опечаленную рожицу.
   - Сейчас весь вопрос в другом: что всё-таки произошло? Там, за границей леса очень волнуется одна весьма пламенная драконица.
   - Хорошо. Карч, я сама всё объясню. Меня зовут Линни. Или Линн. Я действительно охотница на монстров, и меня действительно наняли для убийства Карча и его мамы. Когда я пришла в пещеру, Огины не было, так что я посчитала работу совсем уж простой, по крайней мере, начало работы. Я вытащила свой зачарованный от пламени меч, и надвигалась на Карча. Он дыхнул пламенем, но понял, что это бесполезно, тогда он чрезвычайно умело использовал когти, - в доказательство своих слов Линн стянула с руки налокотник. Под ним оказалась пропитанная кровью тряпица. Мара вопросительно посмотрела на мага, и тот, кивнув, занялся раной охотницы. Та не сопротивлялась. - Теперь преимущество было у него, да и мне стало как-то безразлично, выполню ли я задание. Нет, не подумайте! Не из-за того, что я испугалась! Просто я никогда раньше не встречала драконов! Мне уже приходилось охотиться на огромных летающих змей, на виверн, на огнедышащих ящеров, на саламандр, на... да мало ли! Но я испытала такое, после чего я бы уже не смогла напасть на них. Я... я не знаю, как это описать. Озарение? Понимание? Не знаю. Карч не держал на меня зла, наоборот, он мне посочувствовал и извинился. Потом, он, волнуясь за меня, проводил меня в лес, задержался немного, а потом я заметила свечение собственных следов...
   Над лесом разнёсся грозный, нетерпеливый рык.
   - Ре-ре-ребят-та! Пошли-ка поскорее назад, а то взволнованная мать подожжёт лес со всеми его обитателями.
   Трое людей и дракончик бодрым шагом вышли из леса. Когда Огина увидела своего ребенка, она издала непередаваемый набор звуков, которые Мара идентифицировала как настоящее имя Карча. Было ли это правдой, она так и не узнала. За ним последовала уже вполне разборчивое счастливое бормотание:
   - Родной мой, ты жив! Как же я рада!.. - когда первая волна восторгов схлынула, дракона взглянула на всё уже более трезвым взглядом. - Знаешь, как я волновалась?! Если посмеешь хоть раз ещё так меня напугать!.. А где тот рыцарь, который напал на тебя? Только не ври, я видела его следы!
   - Моя новая подружка Линн справилась с ним!
   Дракона окинула пронзительным взглядом золотых глаз вышедшую вперёд девушку в доспехах.
   - Я чувствую кровь. Она ранена.
   Марей покачал головой:
   - Уже нет, я исцелил её раны.
   - Хорошо, - слегка испуганный дракончик и двое людей опустили глаза, не в силах смотреть Огине прямо в глаза. Только Мара так и не отвела взгляда, всерьёз задумавшись, что же значили внезапно появившиеся в глазах драконы оранжевые искры. Крылатая чуть заметно кивнула, и девушку пронзила мысль. Дракона почувствовала, что девушка и рыцарь в пещере - один и тот же человек. Но теперь она не видела повода переживать из-за этого. Наоборот, она радовалась, ведь её сын завёл друга, пусть человеческого, зато первого в своей почти бессмертно долгой жизни. Мара задумчиво потрепала свой амулет, драконью чешуйку, ранее скрытую под одеждой. Ёе гладкая, теплая поверхность придавала уверенности. Девушка не сразу заметила, как дракона смотрит на её руки.
   - Откуда у тебя это? Нашла?
   - Нет. Совсем нет. Я...
   - И ты тоже!? - Мара не поняла, что она тоже, но Огина почему-то рассердилась.
   - Что я тоже?
   - Охотилась на драконов! - Огина в ярости встала на задние лапы, раскрыв огромные крылья. Её фигура заслонила всё поле зрения. Это было устрашающе. Мара отрицательно замахала руками.
   - Боже упаси! Мне её дракон подарил. Зелёный, я назвала его Ласс. У него логово примерно в дне пути, полдня полёта... - дракона сложила крылья и опустилась на землю всеми четырьмя конечностями.
   - Ласс? Дракон? Хм, это же, наверное, старина... - то что после этого произнесла дракона, девушка не смогла бы повторить даже мысленно. - Значит, теперь у него есть имя. Хорошо же, девочка, я верю тебе. Я подброшу тебя назад.
   - Э... Простите. А меня вы не можете подбросить вместе с ними.
   - А я думала ты задержишься у нас в гостях.
   Линни смущенно кивнула, не найдя в себе силы отказаться от такого приглашения.
   - Я твоя должница, человек. Ты можешь рассчитывать на мою помощь, - дракона вырвала из своей брони чешуйку, потом положила её на землю и несколько минут поливала огнём. Скоро чешуйка раскалилась, став очень ломкой. Огина прекратила нагревать её, подождала немного и вручила Маре более чем остывшую, почти ледяную на ощупь чешуйку. - Возьми. Стоит только поднести её к живому огню, как она позовёт меня. Правда, вскоре после соприкосновения с пламенем она взорвётся, так что будь осторожна.
   - Вы хотите сказать, что освобожденный импульс энергии будет направлен на того, кто его туда вложил, но при освобождении, пока он ещё четко не сформировал свою цель, он разрушит носитель и может навредить находящимся поблизости существам? Причём задачу направленности прекрасно решает носитель из части тела того, кого импульс должен достигнуть? Как та же поисковая магия?
   - Да, именно это я и хочу сказать, маг. Моя похвала твоему учителю.
   Мара дружелюбно шепнула чародею на ухо.
   - Поздравляю, констатировать очевидное ты уже научился, - Марей обиженно надулся, и девушка пошла на попятную. - Да ладно тебе, не обижайся. Это только я такая не в меру вумная. Больше не буду.
   Мара так и не поняла, почему волшебник покрылся насыщенным равномерным румянцем. В последнее время она что-то стала слишком много не понимать.
   - Залезайте. А ты, Карч, позаботься о нашей гостье. И чтобы когда я вернулась, ты был в пещере. Ясно? Человек, присмотри за ним, - Линн и чёрно-красный дракончик кивнули.
   Обратный полёт занял в два раза больше времени. Просто теперь драконица никуда не торопилась и заботилась об удобстве своих пассажиров. Теперь у людей не возникало ощущение, что они сейчас захлебнуться воздухом, а его острые струи оставят на открытых частях тела вполне реальные раны. Когда внизу проплыли шесть тёмных фигурок коней и их всадников, расположившихся на отдых, Огина заложила красивый вираж и пошла на снижение. Человеческие фигурки засуетились, отбегая с чистого места, которое драконица вполне откровенно присмотрела себе для посадки. Об этом людям сказало её невозмутимое приближение на бреющем. Спрыгивая на землю, девушка счастливо щебетала:
   - Ребята, надеюсь, вы не сердитесь, что мы так задержались? Хотя причин торопиться у нас нет. Или я не права? Вы не представляете, как прекрасно всё сложилось. И рыцарь этот был не... - Мара замолчала, поняв, что сболтнула лишнее. Надо было подождать, пока драконица хотя бы не поднимется в воздух. Девушка пристыжено посмотрела на Огину, но та пренебрежительно фыркнула, выпустив из носа пару струек дыма.
   - Мне пора. Мы ещё встретимся, двуногие.
   - Не сомневаюсь, крылатая.
   Когда драконица по размеру сравнялась с низко летящим самолётом, Мара утомлённо потёрла тыльной стороной ладони лоб.
   - Ну и дельце. Но маленькие дракончики очаровательны, - девушка жалостливо посмотрела на мага. - Марей, ты у нас сегодня ответчик на все вопросы, а у меня долгожданный привал.
   Мара развалилась на придорожной траве в её же тени. Медленно, но верно накапливалась усталость, девушка прикрыла глаза и незаметно провалилась в сон.
  
   В темноту прорвались голоса, и она неохотно оступила. Девушка опознала своё состояние как пробуждение, вяло удивившись тому, что вообще заснула, потом прислушалась. Речь шла о ней.
   - ... если продолжиться также, то она может заболеть, - Мара опознала Трея, мысленно пообещав дать ему затрещину. Придумал тоже!.. - Она взвалила на свои плечи слишком многое, а это не проходит бесследно. Посмотрите, как закончилась для неё встреча с драконицей.
   - Меня это не удивляет. У Огины действительно огненный характер, это выматывает, - это был Марей. Ему она тоже отложила затрещину, но уже послабее.
   - Неужели всё так серьёзно? Может отправить её назад? Не думаю, что такие нагрузки хорошо повлияют на её здоровье. А впереди ещё сам оплот тьмы, - на слова Стефа девушка мысленно зарычала, но подавать признаки сознательной жизни не спешила. В этом ей помогало и то, что она лежала к парням спиной.
   - Не выйдет. На это есть две причины. Во-первых, как мы отправим её одну назад?
   - Кто-то из нас может сопровождать её...
   - Во-вторых, - Трей проигнорировал друга, - там, куда мы собираемся, без неё делать нечего. Только она может дать нам хотя бы призрачный шанс на победу.
   - Победа не стоит человеческих жизней, тем более, её, - люди многозначительно помолчали. Мара, подумав, что они ещё чего доброго согласятся, стремительно проснулась, решив поставить точки над "ё".
   - Ребята, извините, что подслушала, но я думала, что моё мнение в этом деле хоть что-то значит.
   Трей как-то печально улыбнулся.
   - Просто все его и так знают. Ты не пойдёшь назад, только вперёд. Ты готова рисковать собой, но не чужими жизнями.
   - Я фигею на вас! Я сама так хорошо себя не знаю, как ты, тоже мне знаток нашёлся. Оставь мне хотя бы иллюзию того, что я существо загадочное. А то, что вы тут наплели про моё самочувствие - так это вообще бред какой-то. Знаете, после ночи без сна мало нескольких часов, и ещё одной ночи, к тому же поспать я люблю. А тут любую попытку отдохнуть в штыки ставят.
   - Ладно, мы поняли, не сердись.
   - Хорошо, просто не люблю, когда меня без меня женят.
   - Женят? Мы не...
   - Это - вы-ра-же-ни-е, пословица. Без меня меня женили. То есть решили судьбу человека без его участия. И вообще, дайте что-нибудь поесть. Я голодна как стая вурдалаков, которым уже с неделю ничего не перепадало.
   Трей встал, отстегнул от коня седельную сумку, и протянул Маре её содержимое. Девушка впилась зубами в пищу, упоенно грызя и глотая. Во рту быстро начался сушняк, и, заметив, что она очень близка к тому, чтобы подавиться, принц быстро протянул ей фляжку. Мара отпила, счастливо вздохнув, и продолжила трапезу уже с меньшей скоростью.
   - Эх-х!.. Есть на свете счастье! Ребята, а когда выезжаем?
   - Минут через десять, раз уж всё так сложилось. Нам надо найти деревню, чтобы переночевать. Конечно, впереди ещё полдня, но не стоит рисковать, остановимся в ближайшей. К тому же я уже не уверен, есть ли дальше на наших землях деревни, наше королевство не такое уж большое. Если есть возможность с комфортом отдохнуть, почему бы её не использовать?
   - А у вас деньги за постой есть?
   - Какие ещё деньги? - Стеф пожал плечами. - Я наследный принц этой земли, они обязаны принять меня и моих спутников и без денег.
   - И не стыдно тебе? - принц удивлённо поднял бровь, а Трей мелко захихикал. Понял, паршивец, к чему она клонит. Мара мысленно покачала головой, отдавая должное его проницательности. - Крестьяне на тебя спину гнут, трудятся почём зря с утра до ночи, чтобы налоги заплатить, а ты ещё и их усилия вознаградить не хочешь...
   - Зачем, это ведь их долг?..
   Девушка откинула назад косу.
   - Ага, долг. И высокая честь для них. Ты подумай, насколько увеличится уважение к тебе, если твой визит принесёт не только банальное вознаграждение в виде пресловутой чести, но и вознаграждение в виде звонкой монеты. Справедливый принц получается, хорошим королём будет, поддержать бы его требуется, если в будущем случай представится... Нет?
   - В этом есть своя логика...
   Мара хмыкнула:
   - А ты думал я буду тебе какую-то гадость советовать?
   Стефорд смутился, опустив глаза:
   - Нет. Конечно же, нет. У меня нет сомнений в твоих советах.
   Девушку пронзила остро отточенная мысль. А что если он... они до сих пор чувствуют себя обязанными ей? И лишь поэтому к ней такое отношение? Мара крепко зажмурилась.
   - Что случилось? - голос Стефа был полон недоумения, заботы. Мара открыла глаза.
   - Ничего... Пора в путь.
   Не дожидаясь остальных, она вскочила в седло и пустила коня шагом, чтобы её можно было с лёгкостью догнать. Что и произошло спустя минуту. Двое принцев с тревогой всматривались в её лицо, но она смотрела только вперёд. Но очень скоро она взяла себя под контроль и улыбнулась венценосной парочке.
   - Совсем меня общение с вами испортило.
   - В смысле?
   - Да вот, нас же четверо в команде, а бедняга Марей слово вставляет лишь когда мы магии касаемся. А ведь он тоже живой человек, ему тоже общения хочется.
   - Я не...
   - Что?
   - Ничего.
   - Вот видите, как мы его уже замучили, он уже даже свою точку зрения отстаивать боится. Вам не стыдно? А вот мне уже...
   - Да что вы, госпожа!..
   И так расстроенная девушка совсем нос повесила:
   - Ну вот, он меня ещё и госпожой обозвал...
   - Обо-звал? - маг слегка поперхнулся на этом слове. - Я не имел в виду ничего такого. Но вы же понимаете, что теперь вы...
   Он смутился.
   - Приближена к королевской семье? Ну и что, я ведь тоже из... так сказать, народа. Электората, блин.
   - Кого?
   - Эм... Электорат, это все те, кто выбирает правящую власть... Кхм, кажется, здесь сие слово неприменимо. Кстати, Марей, может хоть ты просветишь меня насчет вот этой штучки? - Мара вытащила из кармана гребень. - Я нашла его в то же время, когда ты наткнулся на веретено. Слезинка просигналила мне, что эта штука пыталась меня заколдовать, но чем именно, кто его знает.
   Чародей слегка наклонился с седла, взяв протянутый ему гребень. После короткого изучения он вернул его.
   - Всё просто. Гребень вызывает вечный сон. Ну, то есть вечный, а пока его не вытащишь из волос. Человек при этом не дышит, у него не бьётся сердце, и он становится холоден, как лёд, но живёт. Только вот чтобы проснуться, ему потребуется не менее получаса.
   - Вау! А я ещё этой штукой причесывалась...
   - Ты - что?! - Стеф округлил глаза. Девушка ощетинилась.
   - Что слышал. Со "слезой" мне ничего не грозило, а растрепанной ходить у меня не было никакого желания...
   Их милую перебранку прервал чистый звонкий смех Трея. Мара потрясенно встряхнула головой. Она и не знала, что у человека бывает такой приятный смех, чарующий... она встряхнула головой ещё раз, но уже слабее, желание скинуть с себя эти чары было не таким уж сильным, если девушка вообще его не выдумала. Тем временем принц прекратил смеяться.
   - Как это мило. Извините за мой смех, но это действительно было весело.
   - Не сомневаюсь, - Мара буркнула это куда-то в сторону лошадиной шеи, зверь в ответ дёрнул ухом. Откуда-то сзади раздался голос волшебника.
   - Может нам подойдет эта деревенька?
   - Прекрасно.
   До села, стоящего на границе полей и леса, они ехали еще полчаса. На подходе к деревне, Мара заметила отдыхающего от трудов праведных крестьянина. Возле него также лежали обгрызенная со всех сторон краюха хлеба, только собак кормить, ну, или её владельца, и кувшинчик где-то на пол-литра, слепленный из приятной синеватой глины.
   - Простите, уважаемый, за беспокойство. Не подскажете, есть ли в вашем поселении дома, способные приютить четырёх человек?
   Мужичок сдвинул с лица шапку, взглянул на путников и скривился.
   - Возможно.
   - Не думайте, наш вид ещё ни о чём не говорит, за постой мы заплатим.
   - Да? - на лице мужичка тут же заиграла подобострастная улыбка. - Тогда почему бы вам не остановиться в моём доме? Я живу лишь с женушкой, а дом-то большой, так что места предостаточно, а если кому не хватит, я могу и на сеновале ночку провести.
   - Чтож, посмотрим. Как тебя звать-то, почтеннейший?
   Мужик, ещё не отошедший со сна, важно подбоченился. Девушка честно постаралась не хихикать.
   - Я - Тителилус Мизомириан. Можно просто Тит.
   - Простатит? - тут уже Мара не смогла сдержаться. От падения с лошади её спасло только то, что она легла на конскую шею. Лошадь тревожно заржала, что вызвало новый приступ откровенного гогота. Не понимая, что вызвало такую реакцию, крестьянин подтвердил:
   - Да, просто Тит.
   У девушки уже не хватало сил смеяться вслух, и она только подрагивала всем телом. На лошадиную шею периодически падали крупные солёные капли. Только когда на её плечо легла чья-то рука, она начала медленно приходить в себя. Для начала она поднялась с лошадиной шеи, рукавом вытирая счастливые слезы. Трей протянул ей платок, которым она тут же воспользовалась, сначала вытерев лицо, а потом высморкавшись. Платок после этого она спрятала в карман.
   - Восхитительно! Приятно познакомиться, Тит, - на его имени Мара опять хихикнула, но уже не позволила себе выпадать в осадок. - Веди.
   Мужичок нахлобучил на голову шляпу, подобрал огрызок хлеба и кувшин, на дне которого ещё что-то плескалось, и бодрым шагом направился к деревне.
   Его дом стоял не то, чтобы на отшибе, но и далеко не в центре, окраина, она окраина и есть, зато сам дом был большой и добротный, ему явно пошло на пользу то, что он не был стеснён своими собратьями. Тит сдал путников с рук на руки своей супруге и занялся их лошадьми, после чего вернулся в поле. Мара предоставила возможность парням самим разбираться, что к чему, а сама присела на крылечко, приятно накрытое сверху козырьком, так, чтобы летом не палило солнце и не мочил дождь, а зимой не запорашивал снег. Девушка задумчиво прислонилась спиной к перилам, расположившись вдоль ступенек. После взрыва хохота, наступило лёгкое безразличие и умиротворение, хотелось ничего не делать, просто наблюдать. Вот пролетела стая ворон, нагло каркая на всех бескрылых, не способных их достать, вот пробежала пёстрая кошка, которой только в опавшей листве и прятаться, пролетела пара бабочек, ударяясь друг о друга крыльями, и привлеча пристальное внимание кошки, вот опять застрекотали кузнечики в недавно потревоженной травке, прилегающей к дому. Застрекотали и вдруг испуганно затихли. Мара с ленивым любопытством всмотрелась в траву. Там мелькнуло что-то узкое, длинное, и блестящее, у девушки расширились глаза, и лишь спустя полминуты завороженного созерцания девушка заверещала. Дверь распахнулась, как от пинка, который возможно и служил причиной её неожиданной прыти, и из проёма вывалились двое принцев. Именно вывалились, потому что они в один и тот же момент оказались у двери, и неудачно в ней застряли, и смогли так быстро освободиться лишь благодаря боевому запалу. Результатом стали два парня, довольно болезненно упавшие на ноги Мары. Крик стал негодующим. Стеф, приподнимаясь на локте, поинтересовался:
   - Что случилось?!
   Мара, уже забыв о боли, пояснила:
   - Змея!
   - Сейчас я с ней разберусь!
   - Только попробуй! Змея, это же круто! Я всю жизнь мечтала встретить одну в живой природе, и, наконец-то, моя мечта сбылась! Посмотри, какая прелесть!
   Змея в то время испуганно замерла, для лучшего обзора приподняв голову из травы. Композиция того стоила: один парень всё ещё лежал пластом, всего лишь немного приподнявшись, с открытым ртом, другой успел отползти в угол крыльца, и сидел там, изрядно покраснев, третий парень стоял в дверях, широко улыбаясь. Девушка, сидящая ближе всего, тоже широко улыбалась, а глаза у неё сияли. Змея могла бы поспорить, что это сияние ни к чему хорошему привести не может. Марей, стоящий в дверях, предупредил:
   - Осторожней, это гадюка.
   - М-м. Ясно. Они ведь часто живут рядом с людьми, а их ядовитость защищает их при таком соседстве.
   - Да, крестьяне обычно сами выбирают, стоит ли терпеть такого соседа. С одной стороны, для хозяйства это очень полезно, змея лучше всякой кошки, а с другой - опасно для здоровья. Того и гляди, на хвост наступишь в тёмном погребе.
   Мара стала осторожно спускаться по ступенькам, но змея, на её попытку подобраться поближе, о том, чтобы сделать это незамеченным и речи не шло, повернула блестящую голову, резко опустилась к земле и скрылась под крыльцом.
   - Блин, ушла! Но какая красавица... - Мара огорчённо покачала головой, потом осмотрела мужчин, внезапно совсем погрустнев. - Ребята-а... Простите, что я вас так переполошила. Не надо было визжать, но... - девушка озорно улыбнулась, - как же это здорово! Я уже года три так не визжала. Трей, а ты что такой?
   Он не ответил, просто поднялся, и протиснулся мимо чародея в дом. Мара попыталась припомнить, что же могло так ему испортить настроение, но ничего подходящего не вспоминалось. Может, это из-за змеи? Ему что, её извинения недостаточно? Ну, ладно, она ещё не сноб, может и личным извинением побаловать. Решив так, она тоже пошла в дом. Принц сидел за столом, уставившись в одну точку, Марей и Стеф тактично остались за дверью.
   - Слушай, ну прости, прости, что я вас так переполошила. Ну да, совсем дурная.
   - Нет, что ты. - Трей так и не поднял глаз.
   - А что тогда? Я уже не знаю, что подумать, а виноватой себя чувствую.
   - Помнишь, как я упал?
   - Ну, упал, только вот как хоть убей, не вспомню.
   - Прямо скажем, неудачно. Стеф-то упал на колени...
   - Да, болезненно было.
   - А вот я был левее, и соответственно упал выше...
   - Ох!.. - девушка слегка покраснела.
   - Извини...
   - Ай, ладно, бог с ним, ты же не виноват. И началось всё вообще с меня. Мир?
   - Мир, - парень вздохнул с облегчением.
   Остаток дня прошёл без происшествий, друзья прекрасно провели его за кружкой тёплого травяного чая, болтая практически ни о чём. Мара искренне наслаждалась атмосферой, но, к сожалению, всё хорошее быстро кончается, и в какой-то момент поднялась тема, что пора бы уже ложиться спать, завтра предстоит долгий путь, и никто не знает, с чем предстоит столкнуться, а по прошлому опыту очевидно, что столкнуться придётся... Девушка не стала спорить, она вдруг поняла, что действительно устала. Ей отдали кровать, отгороженную занавеской, ещё одна кровать досталась хозяйке дома, а вот мужской половине населения пришлось распределиться по лавкам, Марей залез на печку, гордый, что сумел отхватить такое хорошее место. Мара непроизвольно улыбнулась такой детской непосредственности, и отгородилась от мира, задёрнув занавеску. А в мягкой кровати её уже поджидал сон...
  
   Когда её просто выкинуло из сна, в окно светила почти полная луна. Девушка поняла это, уже отодвинув занавеску. Чувство тревоги не отпускало, и она, торопливо одев штаны, рубашку она и не снимала, прокралась мимо спящих к крыльцу. Возле стоящего рядом сарая шевельнулась какая-то тень, которая тут же скрылась за углом. Мара нащупала кроссовки и засунула в них ноги, даже не зашнуровывая, и устремилась туда, где как ей показалось, она видела движение. Мысли в голову лезли не то, чтобы слишком взволнованные, но далеко не лестные.
   "Нашлась в каждой бочке затычка, ничего сверхъестественного мимо себя пропустить не могу. Хотя, с другой стороны, а зачем же я ещё здесь, как не для того, чтобы засовывать свой длинный нос во все дырки? Ну до чего же я напоминаю самой себе дуру-героиню из американских фильмов - "ох, там кто-то страшно кричит, надо бы посмотреть кто это и почему", ага, может и меня заодно прирежут. Какой же идиотизм!.."
   Пока такие мысли проносились в её голове, она осторожно шла вперёд, тень скользила в сторону полей. Тут уже пришла мысль, что это существо решило помотать её по всем окрестностям, тогда точно не имело смысла его преследовать, но Мара всё также шла вперёд. На границе поля тёмная фигура остановилась и обернулась. Девушка, понимая, что сейчас она всё равно как на ладони, не остановилась, подойдя почти вплотную. Сейчас она уже могла немного разглядеть черты преследуемого.
   - Тит?
   Существо кивнуло. Тит-то он Тит, только вот почему на голове рога, а сзади длинный хвост?
   - Ты у нас что, чертик?
   Мужик покачал головой и оскорблённо топнул копытом.
   - Я, между прочим, дух плодородия!
   - Фавн?
   Он немного наклонил рогатую голову, опуская взгляд.
   - Почти. А хвост мне от бабки достался, вот уж она настоящая чертовка была. Теперь меня постоянно не пойми с кем путают.
   - А, ясно. А что делать собрался?
   - Как что, с полем плодородием делиться. А тебе что не спиться ночью?
   - Не знаю, проснулась и всё. Ладно, удачи, а я пойду досыпать.
   - Как?
   - Что как? - Мара зевнула.
   - А не боишься? Нечистая сила всё-таки.
   - Если нечистая, то иди, помойся, не верю, что рядом хотя бы колодца нет.
   - А?..
   - Что?
   - А, может, вместе посидим?
   - А ты знаешь, друг рогатый, какая за вашей братией слава ходит? Как ты ещё жениться умудрился?
   - А что, домовихи они и симпатичные, и не ревнивые, и хозяйственные. Только уж тихие больно. Я ей вон какой дом отстроил, поглядишь, и сердце не нарадуется. Счастливой женщину сделал.
   - Так у тебя и хозяйка из домовых? - вот тут у Мары действительно глаза широко открылись на мир. - А как к тебе в селе относятся, извести не пытаются?
   - Куда там, у людей, если одного нашего брата на деревню нет, так это уже трагедия. Мы же засухи, наводнения, болезни растительные, вредителей назад заворачиваем. С нами деревня всегда сыта да богата. А про баб-то... Мы же не дураки детей заводить, мы умеем это дело пресекать, да и балуем лишь понемногу. А мужики и рады, после нас бабы у них в постели такое вытворяют... Вон недавно мне один за такую честь самогончиком проставился.
   - Ясненько, красиво у вас тут всё устроено. Ну, я пойду.
   - С тобой всё ясно, видно на кого-то глаз уже положила, раз от меня всё сбежать пытаешься. А может, просто в картишки перекинемся?
   - А на что?
   - Да на интерес. Что мне с тебя? Того, что я уже предлагал, ты не потерпишь, а денежки я с вас и так поутру слуплю.
   - А, давай, только я в темноте ничего не вижу.
   - Без проблем.
   Фавн поднял руки к небу, и по бокам от него вытянулись два болезных с виду побега, святящихся довольно сильным зеленоватым светом.
   - Хватит?
   - Ага. Чур не жульничать. Этим с односельчанами развлекаться будешь.
   - Да, пожалуйста. - Тит оскорбленно покачал рогатой головой. Как теперь могла рассмотреть девушка, она была украшена ещё и острыми ушами, а внизу лица кустилась шикарная рыжая борода, которой в человеческом облике не наблюдалось. Да мужик вообще был повышенной волосатости, а ниже пояса так вообще росла натуральная шерсть, которую он, впрочем, прятал под широкими холщовыми штанами, прорезанными сзади, чтобы дать свободу хвосту.
   - Ну что, в дурачка?
   - Банально, давай лучше в японского, всё забавней.
   - А это как?
   - А я тебя сейчас быстренько научу. Смотри, раздающий кладёт сопернику шесть карт, а себе пять, но свою шестую кладёт посерёдке, открытую, а дальше, собственно, начинается игра...
  
   Когда по утру Мару пришли будить, она нагло отпихивалась и как результат, таки отвоевала себе ещё полчаса. С Титом она заигралась далеко за полночь, практически до рассвета. За это время она успела научить его играть в сто одно, в очко, в пьяницу он уже умел, даже попыталась научить покеру, но сама запуталась, попутно разложила ему около полудюжины гаданий. Но покер на пяти костяшках она всё-таки показать сумела, хотя так и не поняла, откуда у мужика взялись кости, как только она о них попросила. Впрочем, откуда взялись карты, она ведь тоже не успела заметить.
   Когда её всё же удалось разбудить, она первым делом, одевшись, вышла во двор, и обмакнула лицо в дождевую бочку, потом растерла по нему воду, и, приподняв косу, помыла шею. Вода была уже нагрета утренним солнцем, так что того эффекта, на который надеялась девушка, не дала. Так толком и не проснувшись, она вернулась в дом, где уже был накрыт стол.
   - Ты чего такая сонная? Вчера же рано легли.
   - А? Ага... - Мара отвлеклась от медитации над тарелкой с яичницей, приготовленной доброй хозяйкой. - Да, Тит... Я это, посреди ночи проснулась, заметила какую-то тень, пошла за ней...
   Домовая охнула, но девушка этого попросту не заметила.
   - Ею оказался хозяин этого дома, Тит, который по совместительству местный фавн... - тут уже охнули принцы. - Ну, он меня и соблазнил...
   Если бы Мара не была настолько сонной, она бы поняла, насколько зловещей была окружившая её тишина, но она продолжала, как ни в чем не бывало:
   - ...в карты поиграть, - девушка ненадолго прервала свой рассказ, для того, чтобы смачно зевнуть. - А он в этом смысле ничего оказался, прямо на лету ловил. В общем, научила я его всему, что знала, но ведь каждую науку надо это... закрепить. А на это время нужно, а притом, что в одной игре помещается около десяти партий... А уж когда до покера на костях дошло, так это вообще... затянуло. Короче, вернулась я недавно.
   - А... Ничего такого не было?
   - Такого? Из такого было то, что он два светящихся растеньица вырастил, а то света луны маловато было ... - по всему дому разнесся дружный вздох облегчения. - А вы что такое подумали? Что я... того-этого?
   - Ну... эээ... - Стеф смотрел в свою тарелку, а вот Трей встретить её взгляд не испугался. Он всё же лучше её знал. У волшебника тоже, кажется, и в мыслях такого не было, он вполне бодро уплетал свою долю яичницы, а в ответ на её взгляд ответил вопросительным. Она весело хмыкнула, постепенно просыпаясь, и занялась едой. Когда она уже почти закончила, в дом вошёл недавно обсуждаемый мужичок. Встретив три недовольных взгляда, он непонимающе почесал в затылке и присел за стол, где его дожидалась уже успевшая остыть еда. От двух из трех, тарелка могла бы снова подогреться.
   - Да что случилось-то, господа хорошие?
   Ответом ему стало молчание, от которого он ещё больше занервничал, бросив вопросительный взгляд на девушку. Та пожала плечами и углубилась в изучение содержимого своей кружки. Тит так и остался сидеть, недоуменно крутя головой, пока Мара его не пожалела.
   - Абсолютно ничего. Просто когда мои друзья узнали о твоей второй ипостаси, и о том, что мы всю эту ночь провели вместе... - девушка сделала столь многозначительную паузу, что несчастный фавн не то, что побледнел, посерел, - играя в карты, то они тоже сначала предположили что-то не то, но потом осознали свою ошибку.
   Тит чуть не сполз по стулу от облегчения.
   - Ну и напугали вы меня, честное слово. Но ведь ничего не произошло.
   - Вот и я говорю, что не произошло, а единственное последствие это то, что я не выспалась.
   - Так не беда. Тарочка, налей гостье нашего, особого.
   Домовая кивнула и поставила перед Марой маленькую рюмочку, в которую плеснула из небольшой бутылочки тёмного стекла.
   - На раз силы вернёт, как огурчик будешь. Даже если неделю до этого не спала.
   - А вот это совсем втемно. Я как раз никак выспаться не могу. А это не опасно? - девушка с сомнением взглянула на жидкость, над которой начал подниматься красноватый дымок.
   - Ничуть. Подожди пока дым позеленеет и глотай не задумываясь.
   Дым сначала посинел, а потом действительно позеленел, и Мара одним глотком прикончила странную жидкость. Мир на секунду перевернулся, а когда более-менее вошёл в норму, то продолжил ещё немного раскачиваться. Девушка, не в состоянии утихомирить весь мир, попыталась войти в соответствии с ним, то есть просто закачалась, пока не рухнула на колени сидящему рядом Стефу. Его лицо расплывалось перед её взором, так что она закрыла глаза, на секунду погрузившись в прохладную тьму. Когда она их открыла, то уже каким-то, не иначе как волшебным, образом оказалась на кровати. Голова больше не кружилась.
   - Что со мной было?
   - Ты выпила его зелье и упала, мгновенно заснув, мы были не в состоянии тебя разбудить, да и этот мужик крутился под ногами, крича, что ты должна проснуться сама.
   Из-за спины Стефа выглянуло обиженное лицо Тита, украшенное шикарным фингалом.
   - И правду, между прочим, сказал, а эти только драться и умеют. Всего лишь пятнадцать минут, а силы восстановлены... - не закончив, лицо мгновенно исчезло. Причиной этого могло послужить то, что один из принцев не двусмысленно предъявил мужику сжатый кулак. Видимо именно с ним и имел близкое знакомство Титов глаз.
   - Спасибо. Ребята, он прав, я действительно прекрасно себя чувствую. Простите его за то, что не предупредил сразу, видно запамятовал, с кем не бывает.
   - Хорошо.
   - Кажется, нам пора собираться?
   - Да, действительно пора.
   Четвёрка распрощалась с гостеприимными хозяевами, чья доброта была оплачена лишь благодаря настойчивости девушки, потому что у парней настроение было не ах, и расставаться ещё и с деньгами они совсем не жаждали.
   Вскоре дорога завела путников в лес, не эльфийский, а обычный, прохожий. Только вот удачно проходили через него, как пояснил Стеф, шесть из десяти. Кто-то попадал в лапы разбойникам, кто-то в зубы хищным тварям, далеко не всегда являющимся обычными зверьми, кто-то просто пропадал без вести...
   - Это лес кошмаров виноват. Кто, говорят, на месте и умирает, кто просто в страхе убегает и умирает, заблудившись, от голода или чьих-нибудь когтей. Неизвестно, минуем ли мы его или нас постигнет неудача.
   За принца продолжил маг:
   - Этот лес магической природы, и невозможно угадать, в каком месте он появиться снова. Так бывало, что идёт человек, идёт, вдруг лес мрачнеет на глазах и человек сталкивается с самыми сильными своими страхами на узкой дорожке. Также бывало, что этот морок не затрагивал никого, кроме одного-двух человек. Кстати, животных лес кошмаров ещё ни разу не тронул. Но, в общем, это явление ещё мало изучено, слишком уж тяжело по собственному желанию найти этот лес и слишком трудно уйти из его объятий...
   - Ага, а ещё таких идиотов не находиться, чтобы добровольно идти на такой риск.
   - Никто не требует, чтобы мы искали его нарочно.
   - Пусть только потребует! Но, с другой стороны, интересно. Я не настолько хорошо знаю свои страхи, чтобы их бояться.
   Марей рассмеялся.
   - Надеюсь, у тебя не будет шанса их узнать, но постановка вопроса весьма любопытна.
   Лес всё тянулся и тянулся, друзья уже успели проехать полдня, ненадолго остановившись отдохнуть, и снова продолжить путь, а впереди даже не намечалось просвета среди деревьев. Под конец, девушка, не привыкшая столько времени проводить в седле, просто застыла, бездумно глядя в пространство. Идеи пожаловаться ей в голову так и не пришло. Очнулась она от этого состояния лишь когда начало стремительно темнеть. Мара удивленно хмыкнула. Она и не знала, что уже так поздно. Девушка хотела поинтересоваться, скоро ли они остановятся, но внезапно обнаружила, что ни спереди, ни сзади никого нет, на дороге была лишь она одна, если, конечно, не считать тихонько ржущую лошадку. Маре тоже стало немного не по себе, а когда она позвала хоть кого-то, но никто не отозвался, в сердце начали проникать ростки паники, которые она попыталась задавить, но они оказались поразительно живучи.
   Впереди вспыхнул огонь, сразу привлеча к себе пристальное внимание, но рассмотреть что-то девушка смогла только через секунду, когда глаза привыкли к яркому свету. Улов был негустой - всего лишь незнакомая фигура. Мара спешилась, с лёгким любопытством и готовностью быстро убежать, она подошла поближе и замерла пораженная. Перед ней стоял её детский кошмар. Стальные когти, оранжево-зеленый полосатый свитер, помятая шляпа непонятного цвета, и весьма обожженный вид. Кошмар, ехидно улыбаясь, перебрал пальцами руки, на которой была одета когтистая перчатка, издавая мелодичное лязганье. Мара тоже ему ехидно улыбнулась. Ну да, это был её самый страшный кошмар детства, но потом она ещё не раз пересмотрела фильм с участием этого персонажа, под конец даже оценив его по достоинству и начав восхищаться.
   - Ну что, радость моя, так пропустишь, или драться будем?
   Мужчина не ответил, рассмеявшись её, как ему показалось, напускной храбрости. Его проблема была в том, что Мара уже с первого взгляда на него поняла, во что вляпалась, а вот её проблема была в том, что Марей так и не объяснил, может ли морок нанести реальный вред. Но девушка предполагала, что если не бояться, то нет, и потому была спокойна как объевшийся слон.
   - Солнце, ну что тебе от меня надо? Если, как обычно, страха, то тут тебе ничего не обломится, - мужчина подошёл вплотную, занеся над ней свои лезвия. Маре внезапно стало невероятно скучно, настолько, что она беззаботно зевнула, а, может, это сказывался тяжелый день, а потом продолжила свою идею. - Извини, друг, но мне пора.
   Девушка безбоязненно похлопала его по плечу, с некоторой нежностью вспоминая свои давнишние страхи, и сочувственно ему улыбнулась, проходя мимо. Кошмар иронично поинтересовался:
   - И не стыдно? Я что здесь, для красоты стою?
   Мара повернулась к нему с восхищением в глазах.
   - Ты... да ты у нас не бессмысленная проекция страхов, а разумное существо? Слушай, я тебя обожаю.
   - Ты меня... что?! Я же твой самый страшный кошмар!
   - Обижаешь. Ты мой нежно любимый кошмар. Ну, пожалуйста, не расстраивайся, будут тебе ещё боязливые прохожие, просто один раз не повезло.
   - Она меня ещё успокаивает... Сумасшедшая.
   - Ага, и горжусь этим. Отпустишь?
   Мужчина не ответил, смерив её задумчивым взглядом, потом принял несколько образов. В каждом он задерживался, пытаясь понять, не увенчалась ли попытка успехом. Когда он принял вид бор-машины, Мара слегка вздрогнула, и зашарила глазами по округе. Кошмар было решил, что ему улыбнулась удача, но девушка его в этом быстро разубедила, найдя наконец то, что искала - крепкий тяжелый сук. После первых же шагов по направлению к нему, кошмар быстро принял следующий образ. Чего там только не было: летучие мыши, змеи (Мара счастливо заулыбалась), пауки, дикие звери, даже какой-то неизвестный маньяк с ножом. На последнего девушка опять подняла сук, и он поспешил исчезнуть. В самом конце кошмар почти угадал. Он превратился в не очень аппетитного зомби, от которого Мара откровенно шарахнулась, но потом всё таки взяла себя в руки и покрепче перехватила свою импровизированную дубинку. Наконец, кошмар вернул себе первоначальный вид. Девушка сочувственно поинтересовалась:
   - Не за что зацепиться?
   - Как назло.
   - Ну, извини, помочь ничем не могу, никогда не имела никаких острых страхов, всё больше так, по мелочи.
   - Она ещё и извиняется!.. - мужчина расхохотался. Мара неожиданно отметила, что смех ему очень к лицу, о чём она тут же и сказала кошмару, после чего тот резко замолчал и схватился за голову. - Уйди, и больше никогда здесь не появляйся!
   - Постой, а если поболтать захочется?
   - Изыди!
   Лес внезапно посветлел, и, как из пустоты, появилось трое всадников, окруживших её почти вплотную.
   - Ты?!.
   - Ага, выгнал, заразка. А я так рассчитывала на продолжение беседы... когда-нибудь.
   - Кто выгнал?
   - Мой очаровательный детский кошмар, - девушка ностальгически вздохнула и пошла к лошади, с которой каким-то странным образом умудрилась слезть и в реальности. Правда на обочине дороги она заметила и знакомый сук, но удивляться чему-то было откровенно лень. - Нам ещё долго ехать?
   - Нет, ещё около четверти часа, и мы бы выехали из леса.
   - Тогда я хочу ночевать на открытом пространстве.
   - Извините, уважаемые, не выйдет, - все четверо обернулись на незнакомый голос.
   Сзади обнаружилась целая шайка разбойников, а голос подал их главарь. Мара схватилась за голову.
   - Дай, угадаю, почтеннейший. Мы должны отдать тебе все имеющиеся деньги и коней и тогда ты отпустишь нас с миром.
   - Угадала. Но также я попрошу отдать все твои украшения.
   - Стоп, дорогой, так дела не делаются.
   - Почему это?
   Мара спрыгнула с лошади и вплотную подошла к вожаку, прошептав ему на ухо.
   - Давай-ка переговорим с глазу на глаз.
   В руке мужчины блеснула сталь, и через мгновение девушка ощутила её у своей шеи. Друзья подались вперёд. Ведение переговоров взял на себя Стефорд:
   - Отпустите нас, и тогда я обещаю вам королевскую награду.
   В шайке зашушукались, а главарь презрительно бросил:
   - Веревку на шею? Или всё-таки почётный топор палача? И кто ты такой, чтобы обещать королевские награды?
   - Я... - Трей вовремя дал другу по шее, и тот обиженно замолчал.
   - Итак, друг мой, я всё же не оставляю надежды что нам удастся методом переговоров прийти к разумному решению, - Мара скосила глаза на нож, дрогнувший в руке разбойника, по шее противно потекла капля крови, но девушка не остановилась. - Ты ничего не потеряешь, если просто выслушаешь нас. И, поверь, это сулит тебе прибыль получше, чем та, которую ты сможешь выручить за отобранное.
   - И что же это за предложение? - нож немного отодвинулся.
   - Может, всё-таки поговорим в сторонке? Не боишься же ты оставаться наедине со слабой девушкой.
   Разбойник окинул подозрительным взглядом остальных пленников, уже расслабившихся и тихо о чем-то болтающих между собой, потом перевёл взгляд на девушку, но она была сама невинность.
   - Ты права, не боюсь, но почему-то опасаюсь.
   Мара еле скрыла разочарование. Где же эта дурацкая мужская бравада, когда она так нужна? Почему у них просыпается разум именно в те моменты, когда он меньше всего нужен? Вопросы остались без ответа.
   - Да ладно тебе. Давай так. Я торжественно обещаю, что пока ты будешь вести со мной переговоры, я ничего тебе не сделаю.
   - Ты? Не сделаешь мне? - мужчина расхохотался. Мара тоже улыбнулась. Наконец-то естество взяло верх.
   - Согласен?
   - А почему бы и нет, - нож убрался от её горло и спрятался за поясом. Мара, подмигнув честной компании, причем дважды, один раз своим, второй - разбойникам, и последовала за вожаком в сторонку.
   - И о чём ты хотела мне сказать?
   - Слушай, тут такое дело. Мы компанией идём на штурм чёрного замка, примерно в дне пути отсюда.
   - Замка? Вчетвером?
   - А если я скажу, что на нашей стороне ещё два с половиной дракона, это что-то изменит?
   - Ого! А почему с половиной?
   - Потому что Карч ещё слишком мал, чтобы считаться за целого. Вообще-то его можно и не считать, не верю, что Огина возьмёт его с собой. Так вот. В этом замке сокровищница одной ведьмы, в неё натаскано золота и драгоценностей с двух королевств уж точно, а может и больше.
   - Про это королевское вознаграждение говорил твой спутник?
   - Ага. Он является истинным владельцем части тех сокровищ.
   - Неплохо. А может мне просто за вас выкуп потребовать?
   - С кого и чем? - девушка хмыкнула. - Все их средства в этом замке. А вот если отпустите, вам наверняка обломится солидный куш.
   - И с чего мне тебе верить? Смотаете, а если дело выгорит, пойдёте другой дорогой.
   - Так пошли с нами своего человека.
   - Чтобы вы его убили и смылись? - Мара восхищенно поцокала языком. А черепушка-то у разбойника варит.
   - А не хочешь ли сам составить нам компанию? Ты достаточно умен, чтобы разгадать любой наш финт ушами.
   - Что?
   - Ну... Любую подлянку с нашей стороны. У тебя ведь наверняка найдётся заместитель.
   - Найдётся... Пошли.
   - Это значит "да"?
   - Это значит "пошли".
   Улыбнувшись, девушка пошла за мужчиной туда, где их уже заждались. Она без разрешения залезла на лошадь и принялась ждать, пока разбойники не наговорятся. Трей незаметно направил к ней коня, а когда они поравнялись, тихо спросил:
   - Ну, как?
   - Слушай, есть у меня мыслишка насчет главаря, а может даже всей банды. Но главаря точно. Вашим королевствам наверняка ведь нужны толковые служаки? У меня есть идейка насчет преобразования в ваших воинских частях, если тебе, конечно, интересно.
   - Ещё как, и чем дальше, тем больше.
   - Ладно, поговорим позже, они, кажется, закончили.
   - Быть может я и соглашусь, но откуда мне знать, что вы меня не обманете?
   - Слушай, дорогой, ты меня уже раздражаешь. Ну, что, что я могу на это ответить? Слову моему ты не веришь, слову моих товарищей тоже не поверишь, и что мне делать?
   - Ладно, забудь. Приведите мне коня! - толпа раздвинулась, пропуская уже оседланное животное. Разбойник залихватски вспорхнул в седло и свистнул в два пальца. Шайка мгновенно растворилась за деревьями. Мужчина приказал:
   - В путь.
   - Угу. Как тебя зовут?
   - Зелан.
   - Неплохо звучит. Ладно, поехали, я всё ещё хочу заночевать на открытом пространстве, - Мара качнула головой, и Стеф почему-то шумно выдохнул, а Трей резко подался вперёд.
   - У тебя...
   - Что?
   - Кровь на шее.
   - А, точно, совсем забыла, спасибо, что напомнил, - девушка вежливо кивнула Стефу. Трей промолчал, бросив убийственный взгляд на разбойника. Мара в то время вытащила из кармана платок, нашла чистый кончик, и, послюнявив его, протерла шею, в том месте, где на ней застыла кровавая корочка. Платок покраснел.
   - Во, Зелан, тебе не стыдно?
   - Что ещё?
   - Платок теперь стирать придётся и хорошо бы, если просто стирать, так ведь даже застирывать. Где я тебе мыло найду?
   Марей подал голос:
   - Мыло у нас есть.
   - Тогда уже легче, но мне по-прежнему требуется вода. Да и слюна, это всё-таки не то, ранка, конечно, царапина, но промыть бы не мешало.
   - Мне не стыдно, ты бы ещё сама на нож прыгнула. Таких ретивых путников хорошо, если в подштанниках отпускают, если они вообще успевают дожить до этого момента.
   - Ладно, плюнули и забыли. Лучше скажи, в твоей банде много хороших воинов?
   - Хватает, хоть и не все они воины. Есть и просто мастеровые.
   - Гениально. Меня вот что интересует: как бы ты отнёсся к полному материальному обеспечению и тёплому почётному месту?
   - К чему ты это говоришь?
   - Мне кажется, из тебя выйдет прекрасный военачальник, а твои друзья составят тебе прекрасный отряд, а служба на его величество всегда была престижной. И хорошо оплачиваемой.
   - Да кто ж нас возьмёт? Вдоль дороги украшением и устрашением повисеть - это да, а вот на службу...
   - Как кто возьмёт? Тут уже два претендента.
   - Одного знаю, а кто второй?
   Трей направил своего коня ближе к говорящим.
   - Второй это я. Я тоже наследный принц. И ничего не имею против умелых людей в своей армии. К тому же обычно армия состоит из плохо обученных крестьян, и было бы лучше, чтобы те, кто любит землю, занимался землей, а не размахивал мечом, а те, кто не мыслит себя без сражений, приносили пользу.
   Мара восхищенно покачала головой. А ведь он натуральный дипломат.
   - Красиво говоришь, принц. Я подумаю. Кстати, назовите себя.
   - Мара.
   - Трей.
   - Стефорд.
   - Марей.
   - Зелан, как я уже говорил.
   - Приятно познакомиться, Зелан, - девушка вежливо наклонила голову. Когда она её подняла, она увидела странный блеск в голубых глазах разбойника.
   - А это правда, то, что я услышал? Про то, что ты вроде как побывала в лесу кошмаров, и вернулась невредимая.
   - В смысле, рассудком? Ну да, правда. Этот дурацкий кошмар просто выгнал меня из своих владений. Нет, я и сама намекнула ему, что мне пора идти, но обидно, когда тебя выставляют. Хотя у меня возникло ощущение, что он сейчас сам рассудком двинется.
   - Не могла бы ты поподробнее рассказать мне об этом происшествии? - Марей подъехал незаметно. - Тогда бы я мог позже занести его на бумагу и попытаться сделать соответствующие выводы.
   - Могла. Главное, что тебе нужно запомнить - этот кошмар более чем разумен. А вообще всё было так...
   Её рассказ слушал с интересом не только маг, но и остальные путники. Под конец Мара поинтересовалась у разбойника:
   - А как тебе и твоим людям удалось столько времени пробыть в лесу и не попасть в это место?
   - Легко. Мы, разбойники, народ бесстрашный, нас и чёрт лысый не напугает.
   - Нет, пожалуй, меня чёрт лысый всё же напугает. Черти, они... это... должны быть волосатыми.
   Трей хихикнул.
   - С чего ты это взяла? Черти, они, конечно, покрыты короткой шёрсткой, но вряд ли это можно назвать волосатостью. Скорее, мохнатостью.
   Мара подняла на него сияющие глаза, со вкусом повторив:
   - Черти... мохнатые. Какая прелесть!
   Перед путниками вдруг раскинулось открытое пространство, да так неожиданно, что девушка вдохнула и забыла выдохнуть. Да и дело было не в том, что они выехали в поле, просто сейчас половина неба больше всего походила на пылающий костер. Опомнившись, девушка перевела дыхание, сказав:
   - Если бы я была поэтом, то написала бы сейчас какой-нибудь возвышенный стих... Или музыку, если бы была музыкантшей.
   - Что-нибудь вроде этого? Стоит лишь увидеть - потеряешь, себя на век из одного мгновенья, но лишь одно ты точно, ясно знаешь - к тебе пришла не тьма, а провиденье. Как озеро огня струится небо, стекает, обжигая, прямо в душу, теперь я знаю, раньше жил я слепо... - разбойник запнулся, подбирая рифму.
   Мара неуверенно предложила:
   - Обрушу?
   Он кивнул:
   - Но этот миг стену в душе обрушил, - Зелан замолчал, его глаза затуманились, но его вернули в мир живых жидкие, но искренние аплодисменты.
   - Восхитительно. Теперь я понимаю, почему ты в разбойники подался.
   Поэт нахохлился.
   - И что же ты поняла?
   - Романтик ты. С большой дороги.
   - Ну... может быть... - он смущенно потупился.
   Мара продолжала поглядывать на небо, даже когда они остановились на ночлег. Постепенно ало-багрово-оранжевое небо превратилось просто в розовое, а вскоре налилось густой, но чистой тьмой, в которой плавали огоньки звёзд. Девушка откинулась на подстилку, закрывшись от прохлады ночи походным одеялом, и стала просто задумчиво смотреть в небо. Незнакомые звёзды складывались в незнакомые созвездия. К ней, тихо шурша травой, подошел разбойник, сев рядом.
   - Зел, а у вас по утрам светит Венера?
   - А что это?
   - Звезда. Планета.
   - Пла-не-та... А что это?
   - Это такой круглый шарик в небе, очень похожий на тот, по которому бегаем мы.
   - Мы же не на шаре.
   - На шаре. Таком огромном, что кажется нам плоским. И он, подобно другим шарам плывёт в пустоте. Некоторые шары просто камень, другие - густой воздух, и только на очень редких встречается жизнь.
   - Тогда что такое звёзды?
   - Это солнца, освещающие другие миры. Они невыразимо далеко, поэтому и кажутся такими маленькими.
   - И всё это плавает в пустоте?
   - Ага.
   - Мрачная картина.
   - А по-моему, красивая, захватывающая дух.
   - По мне так холодящая сердце. Ты сама это придумала?
   - Не-а. Сказал кто-то умный. Сначала трудно поверить, но, узнав, уже сложно продолжать верить в то, что раньше. Что мир плоский, что звёзды... я даже не знаю, что.
   - Звёзды - это высшие сущности, призванные дарить нам надежду. Эти сущности смертны, поэтому они рождаются и гибнут, только это происходит очень редко, и только звездочёты могут рассказать что-то об их жизни. Простые же люди не могут узнать о них ничего, кроме их величественного танца. Иногда эти сущности начинают скучать в круге себе подобных, и тогда они спускаются к нам и бродят среди простых людей, принимая человеческий облик, а потом возвращаются домой. Горе тому, кто откажет им в гостеприимстве, ибо тогда жизнь потеряет смысл, потому что впереди больше не будет брезжить надежда.
   - Я же говорю - романтик. Попробовала бы я рассказать что-то подобное на уроке астрономии...
   - А где ты обучалась?
   - Хм. Не вижу смысла скрывать. В другом мире.
   - Так ты... Я о таких только слышал...
   - Угу. Меня удивляет, что о таких как я всем известно, а некоторые с ними даже встречались...
   Тихо подошёл Трей:
   - О чём болтаете?
   - О звёздах и мирах. Вполне лирическая тема, она подходит для отвлечённой беседы.
   - Совсем и не отвлечённой. То, что ты мне рассказала, очень серьёзно.
   - Какое там серьёзно. Нет, не думай, всё, что я сказала - правда, только кому на кой чёрт она может понадобиться, я даже представить не могу. Так что - не серьёзно это всё. Трей, сколько нам ещё ехать?
   - Всего лишь день, потом переночуем где-нибудь рядом с замком, а уже на следующее утро...
   - А почему не ночью? Втихоря...
   - Во-первых, мы будем уставшие, а, во-вторых, нежить сильнее по ночам, особенно в безлунные ночи.
   - А разве не наоборот? Я про луну.
   - Нет.
   - Ясно... - Мара натянула одеяло по самые брови, сворачиваясь в калачик. Холодно ей не было, а вот зябко стало. Мир, конечно, сказочный, но ей всё чаще казалось, что далеко не всё так просто, как она представляла. Мир сказки был всё-таки целым миром. Она балансировала на грани, и сейчас у неё было ощущение, что она вот-вот упадёт. Вокруг были люди, которые могли бы её поддержать, но она не знала, стоит ли их беспокоить, ведь она была здесь чужой, и почему кто-то должен что-то делать для неё, она не понимала. Как, впрочем, и она для кого-то из них. Девушка поняла, что сейчас додумается до чего-то совсем уж непотребного, и попыталась переключиться, или просто заснуть, но тело было уставшим настолько, что желало не спать, а просто лежать с открытыми глазами, не понимая, не слыша и не видя.
   Кто-то нежно провёл ладонью по предплечью, и Мара, совершенно неожиданно для себя, задрожала, сжимаясь в ещё более плотный комочек, рука убралась. Мужчины встали и отправились туда, где в темноте горел костер, и виднелись две тёмные фигуры. Девушка так и не поняла, кто это был, только вот прикосновение показалось знакомым. Погрузившись в воспоминания ночи перед походом, она незаметно для себя уснула, и воспоминания обрели уже иную, туманную плоть.
  
   Мара попыталась потянуться, но запуталась в одеяле. В конце концов, выпутываясь, она перебудила тех, кто спал рядом, а уж они по инерции - всех остальных. Когда она стянула одеяло с головы, на неё уже смотрели четыре пары недовольных глаз. Она виновато опустила взгляд.
   - Простите, я не нарочно. Я в первый раз сплю под открытым небом, и ещё немного не привыкла. К тому же я не знала, что вы у меня под боком устроились.
   - Да ладно, - Трей посмотрел на небо. Оно только-только начало светлеть. - Я сомневаюсь, что кто-нибудь ещё уснет, так что предлагаю подъём, позавтракать и в путь.
   - Полностью согласна, - прохладный воздух бодрил, придавая сил, отчего девушка чувствовала себя прекрасно выспавшейся и отдохнувшей. Возможно, это продолжало действовать зелье фавна...
   Завтрак прошёл в странном молчании, слегка играющем на нервах, особенно это ощущение усиливало то, что на Мару все периодически косились. Наконец она не выдержала, взорвавшись:
   - Да в чём дело-то? - мужчины дружно покачали головой, и девушка нахмурилась ещё больше. - Так, а если честно?
   - Ни в чём, - Стеф старательно отводил глаза. Мара страдальчески откинула голову назад, возводя глаза к прозрачному небу. Она не заметила, как двое метнули быстрый взгляд на отчетливо видную длинную полоску на её шее, покрытую коричневой корочкой засохшей крови. Девушка опустила взгляд, безуспешно ловя им взгляд принца.
   - Ты не представляешь насколько очевидно твоё высказывание превращается в фразу типа: "Случилось что-то глобальное и очень трагическое, но тебе я ни в коем случае об этом говорить не должен". Я не права?
   - Нет-нет, конечно же нет... - у Стефа забегали глаза.
   - А теперь прекрати придуриваться и ответь мне на простой вопрос: в чём дело?
   Сидящий рядом Трей положил руку ей на плечо, и она была вынуждена перенести свой пылающий взгляд на другую цель. Но её праведный гнев быстро утих, когда она взглянула в печальные глаза второго принца.
   - Предупреждаю, ещё немного и у меня будет непредвиденная истерика от такой атмосферы. Как будто кто-то умер, и только я ничего не знаю.
   - Нет, все живы. Пока, - Мара могла бы подумать, что это угроза, если бы тон не был печально-спокойный. - Мы возвращаемся.
   - С-с-с-стоп! Какое возвращаемся? Нам осталось-то всего ничего! День пути, немного мороки и вуаля!
   - Ты слишком плохо представляешь себе опасность. Мы же видим, что ты уже на грани срыва.
   - Я что, к кому-то плохо отнеслась? Какого такого срыва? - девушка сопротивлялась, но её желудок уже рухнул куда-то вниз, оставив вместо себя чувство сосущей пустоты. Неужели они о вчерашнем? Хотя вчера было слишком много всего, чтобы сказать точнее. Лес кошмаров? Точно нет. Встреча с Зеланом? Эта несчастная царапина на шее? Возможно. А ещё более возможно - её странная реакция на банальное прикосновение.
   - Я не слепой. Я понимаю, что это в твоём характере, но не надо быть более стойкой, чем ты есть на самом деле.
   Смысла скрываться уже не было.
   - Какая разница... да я и не привыкла сдаваться. Нет уж, раз я взялась за это дело, я доведу его до конца.
   - А если я скажу, что это бессмысленно?
   - Неважно. Тогда я буду действовать неперекор.
   - Тогда придётся заставлять тебя силой. Для твоего же блага.
   Мара пробормотала себе под нос:
   - Терпеть не могу, когда так говорят, - она попыталась встать, но рука Трея вдруг обрела жёсткость и силу, опуская её на место. Мара удивлённо взглянула ему в глаза. - Ты что, серьёзно?
   Он твёрдо кивнул. Девушка сразу потеряла былую стойкость, сдавшись.
   - Да, наверное, ты прав. Пора возвращаться, я загостилась в вашем дружелюбном мире. Как только я вернусь, я и так получу хорошую трёпку.
   - Я не это хотел сказать.
   - Это само собой разумеется. Делать мне здесь всё равно больше нечего.
   - Я... - в глазах принца плескалась беспомощность, а вот в глазах Мары опять заплясали игривые огоньки.
   - Так может всё-таки продолжим путь в прежнем направлении?
   - Нет. Я не хочу, чтобы ты подвергалась опасности.
   Девушка ошеломлённо вздрогнула от внезапной мысли. Он мало того, что испытывает к ней симпатию, она уже дошла до стадии "не важно с кем, главное - живая" с приплюсованной надеждой на взаимность. Но ради этой взаимности он вряд ли поступится её безопасностью. Это походило на более чем серьёзное чувство. Мара взглянула ему в глаза, и неизвестно, что он там увидел, но пришла его очередь вздрагивать.
   Девушка отбросила эти мысли, усилив напор:
   - Ха, смешно! Назови хоть день, не считая того, в который был бал, когда я ни на что не нарвалась.
   - Ну... Разве это оправдание?
   Мара встряхнула русой косой, уже беспрепятственно вставая. С независимым видом она занялась упаковкой вещей. Когда ей начали помогать, она мысленно улыбнулась. Вспрыгнув в седло, она повернула коня к замку. Чёрному. И никто не сказал ей слово запрета.
   Путники остановились у почти незаметной тропинки, отходящей от основной дороги. Несколько предыдущих часов прошли в столь гнетущем молчании, что у девушки уже действительно стали сдавать нервы. Марей поначалу ещё пытался как-то разрядить обстановку, но у него ничего не вышло, и он тоже погрузился в мрачную задумчивость.
   Трей, ехавший первым, не говоря ни слова, свернул с наезженного пути на эту звериную тропку и также молча, не обернувшись посмотреть, следуют ли за ним, поехал вперёд. Остальные последовали. Чем ближе они были к замку, тем сильнее Мару донимала одна единственная мысль: что им делать в этом замке с таким разладом в команде? Опять ей придётся брать всё на свои плечи, устраивая глобальные разборки. Но как же ей этого не хотелось!
   Тем временем дорога опять зашла в лес, и проехав ещё немного, Трей спешился, сказав одно единственное слово:
   - Привал.
   Когда все оказались на земле, Мара кивнула своим мыслям, громко попросив:
   - Пожалуйста, мне нужно поговорить со всеми вами.
   Принц демонстративно отвернулся, и девушка с нажимом повторила:
   - Со всеми вами.
   Теперь Трей не мог её игнорировать, но и смотреть на неё он отказывался.
   - Может я лезу не в своё дело, но так нельзя. Вы понимаете, что таким отношением обрекаете всю кампанию на провал? Нет, не думайте, чтобы не произошло я пойду вперёд, только вот шанс умереть у каждого из нас растёт многократно. Мы должны быть слаженной командой, а не обиженными эгоистами, так что прошу высказать каждого, что накипело, и мы вместе попытаемся решить возникшую у него проблему. Пойдём по кругу? Стефорд?
   - Хорошо. Мне не нравиться, что в нашей команде появился разбойник, и что мы вообще идём к этому замку. Я волнуюсь за тебя.
   - Разбираем попунктно. Мне кажется, что Зелан неплохой человек, к тому же он уже практически на королевской службе. В его интересах помочь нам. К тому же ему абсолютно не выгодно, чтобы мы провалились, ведь тогда и он ничего не получит. Зел, я правильно говорю?
   - Да.
   - Хочешь ещё что-то добавить?
   - Пока нет.
   - Хорошо. Теперь второй пункт. К замку мы идём хотя бы потому, что он был нашей изначальной целью. А за меня волноваться не стоит, я не собираюсь ни делать глупостей, ни загоняться в угол. Как ты мог судить по опыту, со мной не так уж легко расправиться.
   - От этого мне не становиться легче.
   - А если я пообещаю быть осторожной?
   - Тогда я немного успокоюсь.
   - Я буду осторожной, обещаю.
   Стефорд криво улыбнулся:
   - Спасибо.
   - Теперь ты, Зелан.
   - Я с вами всего один день, я не чувствую себя частью команды, и не чувствую, что кто-то здесь способен доверить мне свою спину.
   - А моя кандидатура тебе уже не подходит? Потому что я тебе как раз доверяю.
   - Но я всё равно не чувствую себя одним из вас.
   - Да, это серьёзная проблема. Может, если бы ты пробыл среди нас подольше...
   - Простите мне моё вмешательство... - Марей решил пройти без очереди, потому что следующим был Трей, - но моя проблема в том, что несмотря на то, что я с вами уже давно, я тоже не чувствую себя членом команды. Вы правильно тогда сказали, госпожа, меня зовут лишь когда дело касается магии, а в остальное время я мальчик на побегушках. У моего решения здесь нет веса...
   - Я... прости, Марей. Я зло открыла тебе глаза, или подтвердила твои мысли, но так ничего не сделала, чтобы это изменить, - Мара опустила голову. - Я слишком эгоистична, и не хотела замечать чужих чувств. Я задавила вас всех как личностей, не слушая ни советов, ни требований, ни просьб. Для меня лишь моё слово имело настоящий вес. Видимо это моя проблема. Но она не из тех, что можно исправить за полчаса, и даже за несколько дней...
   Девушка уже не прятала своих слёз, она действительно осознала правду о себе и приняла её близко к сердцу. А наложившиеся на это вина и напряжение сегодняшнего дня привели к отчаянию. Она прошептала:
   - Наверное, это всё зря... Не нужно было даже думать об этом проклятом замке. Я готова сдаться, и готова убежать... - девушка обессилено опустилась на траву. - Убежать от всех проблем. Но для этого есть только один путь, вернуться...
   - Нет! Госпожа, вы всё правильно делали.
   - Как же правильно, если ты называешь меня госпожой? - Мара улыбнулась сквозь слёзы. - С чего ты вообще это взял, я ведь не голубой крови, и даже не знатного происхождения, простой человек.
   - Это... потому что я уважаю вас.
   - П-правда? - девушка подняла на мага глаза. Тот ободряюще улыбался. Она кивнула, решительно вытирая слёзы, и поднялась с земли. - Кто ещё что может сказать? Это всё же надо закончить. Трей?
   Принц только покачал головой, старательно отводя взгляд.
   - Кто ещё что может и хочет сказать?
   Над лесом разнёсся рёв огромного зверя.
   - Я хочу-у! - когда крылатый ящер пронёсся над верхушками деревьев, они недовольно закачались.
   - Ласс!!! Солнце, ты ли это!?
   - Я! Я! Выбирайтесь оттуда, я хочу вас видеть! Мара кинулась встречать дракона, забыв не только о вещах, но и о спутниках. На выходе из леса Ласс уже ждал её, и девушка, добежав до чешуйчатого крепко обняла его за лапу, поскольку это было единственное, что она могла нормально обхватить. Его чешуя была настолько гладкой, что скользили руки. Удивившись, Мара её погладила, спросив:
   - Слушай, а как же мы с тебя не сваливались?
   - Легко, смотри, - дракон вроде бы и не напрягся, но чешуйки немного разошлись друг с другом, поверхность стала шершавой.
   - Ого!
   - Я ещё не так могу, - Ласс приподнял чешую ещё сильнее. Девушка протянула руку пощупать и резко отдёрнула, ойкнув. Дракон запоздало предупредил. - Осторожно, она острая.
   - Вижу. Чувствую, - Мара засунула порезанный палец в рот. Скоро он перестал кровоточить, и девушка сразу же о нём забыла. - Как же я рада тебя видеть! Ты получил наше послание?
   - Ага, спасибо, было очень вкусно.
   Мара мурлыкнула от удовольствия.
   - Эт-то хор-рошо. Слушай...
   Сзади подошли остальные, ведя под уздцы лошадей. Дракон удивлённо уставился на опешившего от такого внимания разбойника.
   - А это ещё кто?
   - Знакомьтесь. Ласс, это Зелан, Зелан, это Ласс, - дракон легонько кивнул, на секунду прижав к голове перепончатые уши, Зел поклонился.
   - Я хочу услышать историю ваших похождений, чувствую, там было много интересного.
   - Еще бы, особенно... А у меня идея. Ты не против меня прокатить?
   - Нет, один человек для меня погоды не сделает. По небу?
   - Конечно! Это будет два в одном, с меня рассказ, а с тебя релаксация.
   - Что с меня?
   - То, что ты меня покатаешь. Это прекрасный способ расслабится.
   - Для человека? Странно это. Залезай.
   - У меня просьба больше не топорщится, я то у меня шкурка нежная.
   - Да что я, не понимаю, что ли?
   Залезая, Мара краем глаза заметила, как Зелан шепнул что-то на ухо Марею. Тот пожал плечами и что-то ответил. Дракон рванулся ввысь, кругами набирая высоту, благодаря восходящему воздушному потоку. Девушка с наслаждением зажмурилась, подставляя лицо ветру.
   - Теперь рассказывай.
   - Ага. Мне кажется, что тебя наиболее заинтересует моя встреча с драконицей Огиной и её сыном Карчем.
   - Огина? Я её знаю!
   - А она тебя. Она очень удивилась, узнав, что у тебя появилось имя.
   - А как она узнала, что мы с тобой знакомы?
   - Огина увидела чешуйку у меня на шее.
   - И как? Напала?
   - Ну да, рассердилась. Ну, слушай, дай по порядку рассказать, а то не интересно же получается. Так вот, мы мирно ехали по дороге, когда я...
   - Дракон согласно урчал по мере повествования, и только когда девушка дошла до рассказа о нахождении дракончика, он недовольно полыхнул огнём. Мара поинтересовалась:
   - А что мне было делать? Ты же знаешь, как он переполошил всех.
   - Да нет, всё верно. Просто он был еще слишком мал, чтобы принять правильное решение. Но я знаю Карча, он хороший малец.
   - Знаю, он замечателен. Кстати, а ты тоже умеешь менять цвет?
   - Неа. Мы это умеем только в детстве, потом мы застреваем в своем настоящем цвете. Рассказывай дальше.
   - Угу. После этого...
   Этот эпизод постепенно подошёл к логическому концу, и Мара продемонстрировала вынутую из кармана красную чешуйку Лассу.
   - Редкий дар. Вы ведь к замку идёте?
   - Да.
   - К вон тому?
   Девушка пригляделась и опешила. Замок возвышался гораздо ближе, чем они все думали. Он был как единственная тень на залитом солнцем лугу, как тёмный камень в прозрачной песчаной реке.
   - Ого, как он близко. Может позвать Огину?
   - Я думаю, что чешуйка тебе ещё пригодится. Давай её позову я.
   - А как?
   - Драконы имеют свои способы общаться друг с другом.
   - Телепатически?
   Ласс поправил:
   - Мысленно.
   Дракон на секунду окаменел, потерявшее гибкость тело потеряло равновесие и попыталось завалиться на бок, но очнувшийся Ласс быстро исправился. Успокоив бешеное сердцебиение, девушка предложила:
   - А давай пролетимся над замком, посмотрим, что к чему. А то ведь нам его ещё с земли штурмовать.
   - Хорошо.
   Крылатый заложил красивый вираж и мягко, но быстро устремился к замку. С каждой секундой полёта, сам воздух словно становился гуще и темнее. Замок был огромен, но, несмотря на то мрачное и тяжёлое впечатление, что он производил, его архитектура была довольно лёгкой, даже можно сказать, арочной. Внимание девушки сразу же привлекли серые на чёрном фоне статуи крылатых существ, которых, как она знала, называют горгульями. Вроде как, именно они украшали старые здания где-то на западе в её мире.
   Ещё через мгновение Мара поняла, что ошиблась. Это были не украшения. Горгульи одна за другой стали срываться со своих башенок, летя прямо на дракона. Первую подлетевшую горгулью дракон полил огнём, но она этого, казалось, даже не заметила, лишь немного посветлев. Драконьи когти тоже оказались бесполезны. Эти существа действительно были каменные, причем камень был очень крепкий. Правда и они дракону почти ничего сделать не могли - их когти и зубы не могли пройти сквозь чешую. Какая-то горгулья оказалась умнее прочих и атаковала Ласса в крыло. Дракон с диким рёвом завалился на бок, и, стремительно набирая скорость, сопровождаемый огненным следом, вырывающимся из пасти, понёсся вниз. Девушка рассталась с ним ещё когда дракон перевернулся. Сначала тело против воли нелепо задёргалось, потом поняло, что это абсолютно бесполезно и онемело. Мара падала вниз головой, глядя, как огромное тело дракона всё отдаляется. В мозгу пронесся глупый вопрос: почему же она падает быстрее него? Последнее, что успела девушка - посмотреть туда, куда она собирается упасть, и увидела близкий каменный двор, который почему-то расплылся у неё перед глазами, превратившись в чёрную пелену. Больше Мара ничего не помнила.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"