Маленький двухместный планер, летевший без опознавательных знаков и габаритных огней, поглотила густая марсианская ночь. Был как раз тот удачный час, когда солнце уже полностью закатилось за горизонт, а марсианские луны ещё не взошли. Темнота была такая, что, казалось, её можно потрогать рукой и ощутить бархатистую нежную поверхность убаюкивающей прохлады. Но, если поднять голову вверх, то увидишь россыпь бриллиантов мелких звезд, сияющих на черном шелке неба. Воздух был чист и свеж, и им хотелось надышаться наперед, как будто больше не будет такой возможности...
Двое на борту планера - мужчина и женщина - укутавшись в шелка и меха, чтобы спастись от ночной прохлады, полагаясь только на показания приборов, летели, бесшумно рассекая пустоту ночи.
Джейк Тарсис следил за бортовыми приборами, контролируя, чтобы стрелка компаса показывала выбранное ими направление. Мысль о постыдном бегстве не оставляла его ни на секунду, и, пожалуй, это было единственное, что омрачало его радость от совместного пребывания с любимой женщиной.
Оксия же не испытывала ничего, кроме радостного возбуждения от удачно спланированного ею побега. Их ни кто не заметил, и это было большой удачей. Когда же планер отлетел на безопасное расстояние от города, возбуждение прошло, принцесса позволила себе расслабиться и прильнула к плечу помощника капитана королевской гвардии.
У помощника капитана тоже отлегло от сердца, хотя в последние час-полтора Джейк Тарсис уже не был уверен в возможности сохранить свою должность после произошедших событий. Он все положил к ногам принцессы на алтарь любви, все, что раньше было для него в жизни важным и необходимым. Он был безумно страстен в этом своем порыве, он понимал, что эта любовь раз и навсегда, она так решил для себя! И хотя временами ему было стыдно за эту свою слабость, но, ощущая в очередной раз нежные прикосновения любимой женщины, Джейк Тарсис переставал сомневаться в своем выборе.
Однако погони не наблюдалось. Видимо, во дворце принцессы ещё не хватились, и беглецам это было на руку. Они старались не думать, что будет, когда невеста не явится на церемонию бракосочетания, как глупо будет выглядеть принц Атлас, и как ещё глупее будет смотреться джеддак Каралис Омнус в глазах всего народа.
Джейк Тарсис понимал, что в любом случае просто так их не отпустят, и, возможно, придётся принять бой за принцессу Марса. Но не сражение пугало его, уж защитить себя и принцессу он сумеет, а возможный гнев короля атлантов. Ведь Маур Ардар всегда так хорошо к нему относился - дал ему кров, образование и возможность сделать карьеру, а он выкрал невесту у принца из-под самого его царственного носа!..
Планер держал курс на юго-восток, в сторону старого города, в котором, по мнению принцессы, ей с удовольствием предложат воспользоваться межпланетным кораблем, дабы вместе с любимым отправиться в далекое путешествие на чужую планету...
Каралис Омнус в полном парадном облачении, соответствовавшем такому грандиозному событию, как свадьба дочери, заложив руки за спину, большими шагами мерил тронный зал. Близился полдень, а с ним и час, когда его любимая дочь превратится из принцессы Марса в принцессу Атлантиды. Джеддак сознательно шёл на такой шаг, оставляя марсианский трон без прямых наследников, ибо будущее Марса, как ему думалось, достаточно плачевно, чтобы обрекать на него родную дочь...
Как раз когда он отсчитывал восьмой шаг из пятнадцати, ведущих от трона к входу, в тронный зал, запыхавшись, влетел толстый советник Мартис Локса. Хотя "влететь" человек с его комплекцией, конечно, не мог. Так вот в тронный зал, тяжело дыша, ввалился Мартис Локса.
Джеддак резко вскинул голову и остановился. Он в упор посмотрел на раскрасневшееся лицо Мартиса, пытаясь угадать, что должно было случиться, чтобы так напугать советника. На мгновение непонятный страх толстяка передался и джеддаку, но уже через несколько секунд Каралис Омнус полностью овладел собой и спокойным и строгим голосом тихо спросил:
- Что случилось?
- Принцесса... она пропала... - всё ещё тяжело дыша, пробормотал Мартис, глядя на джеддака снизу вверх. - Это кошмар! Это позор! Что мы скажем принцу?.. - голос советника срывался на плач. Мартис Локса хорошо понимал, что в случае провала, он огребёт по полной!
- Успокойся! - почти проорал Каралис Омнус, желая, видимо, этим привести в себя вконец потерявшего самообладание советника. - Ты уверен, Мартис? Всё проверили? - джеддак не верил своим ушам. Куда могла пропасть его послушная дочь? Сейчас он всё сам проверит, и, если всё окажется в порядке, лично надает по шеям всем возмутителям его царственного покоя! С этой мыслью Каралис Омнус направился прямиком в покои дочери, где она, по его здравому разумению, и должна была находиться в данный момент.
Советник Мартис Локса, не в силах больше вымолвить ни слова, семенил рядом, едва успевая за широким шагом повелителя.
Дверь в комнату принцессы отворилась и с глухим стуком ударилась о стену. Комната, как и следовало догадаться из бессвязного бормотания советника, сопровождавшего джеддака на всем пути к покоям дочери, была пуста. Свадебное деяние тоже вопиюще отсутствовало.
Каралис Омнус откровенно не понимал, что происходит. Если это чья-то глупая шутка, то ему совсем не смешно! Каким образом могло произойти то, что за считанные минуты до важного события в своей жизни, да и в жизни марсианского народа, Оксия могла исчезнуть? Конечно, первой мыслью джеддака была мысль о похищении, но её пришлось оставить, так как в комнате принцессы ни каких следов борьбы, да и вообще чего-то странного, обнаружено не было. Кроме того, как доложили джеддаку, в храм Маримбу Деви кроме принцессы никто не входил, правда, как она оттуда вышла, не заметил никто - молодой охранник прикорнул на посту... Может сонное зелье, это тоже надо проверить. Значит, либо она была похищена прямо из храма (но кто из марсиан посмел совершить такое святотатство?!), либо...
Оставался только один вариант - принцесса бежала, но в это джеддак поверить не мог ни как! И только после того, как было доложено, что пропал планер принцессы, все встало на свои места. Вернее, на те места, на которых стоять не должно! Каралис Омнус не мог поверить в свой позор! Бежала ли принцесса одна, или с кем-то, пока не выяснили, это, однако, не умаляло горя отца, неожиданно потерявшего свою дочь.
В любом случае, как бы то ни было, отсутствие невесты на обряде бракосочетания будет, как бы выразиться помягче, слегка замечено. Время близилось к назначенному часу, и оно работало не на правителя марсиан! Именно поэтому было решено немедленно и по-возможности честно обсудить сложившуюся ситуацию с королем атлантов.
Маур Ардар в развивающемся от быстрого шага золотистом плаще, накинутом на плечи и скрепленным на плече золотой (ну любили атланты золото!) фибулой в форме быка, влетел в тронный зал. Двери за ним захлопнулись, и правители остались одни.
- Мой любезный венценосный собрат, - голос короля атлантов оставался спокойным, однако в душе нарастала буря, - что происходит? Время уже подошло, а свадебная церемония не началась?
- Именно поэтому я позвал тебя сюда, Маур Ардар, - серьёзно сказал джеддак. - Честно говоря, я и сам не понимаю, что происходит, но упрямые факты остаются фактами - принцесса пропала... - джеддак понимал, какой эффект могут произвести эти его слова на короля, и уже даже не боялся возможной взрывной реакции последнего.
Джеддак отдавал себе отчет, что в том, что произошло, нет ни чего хорошего, но раз уж такое произошло и касалось их обоих, то необходимо было решить эту проблему сообща, о чём он и не замедлил поведать Мауру Ардару. При этом джеддак намеренно не сообщил своих подозрений о самовольном бегстве Оксии. Пропала и пропала, а там уж они как-нибудь разберутся!
Король Атлантиды молчал, видимо, приведенный в ступор известием о пропаже принцессы. Действительно, эта новость озадачила и одновременно взбесила короля. И хотя внешне Маур Ардар оставался, как никогда, спокоен, внутри него бушевали ярость и бессильная злоба! На кого? - Он понять не мог. Чтобы хоть как-то успокоиться, король глубоко вздохнул, шумно выдохнул, обвёл глазами тронный зал и, остановив свой взгляд на Каралисе Омнусе, строго сказал:
- Джеддак, помнится, свадьба эта была твоей идеей, но, как я теперь понимаю, у твоей дочери были иные планы на этот счет? Ситуация не из приятных, но у меня вопрос по существу. Все ли осмотрели в поисках принцессы? И не пропало ли чего-либо или кого-либо, - на последнем слове Ардар сделал ударение, - вместе с ней?
- Обыскали дворец и близлежащие постройки... - деловым тоном сообщил Каралис Омнус, - но нигде её не нашлось. Пропал планер принцессы... - джеддак понимал, что долго он это обстоятельство скрывать не сможет, пусть лучше уж Ардар узнает всё сразу. - Я, как отец, очень опечален... - джеддак опустил голову и тяжело вздохнул.
Маур Ардар, слыша бесконечное горе в словах джеддака, наконец-то отбросил все мысли о преднамеренном сговоре против него и желании каким-то образом опозорить королевскую семью перед марсианским народом, да и перед его собственным, так как атланты ждут принца домой вместе с женой.
- Я понимаю, что пропавший планер говорит о многом, и не исключено, что принцесса находилась на его борту, но я всё же прошу твоего разрешения, чтобы мои люди проверили дворец и территорию возле него, - сказал Маур Ардар.
- Я не против, - облегченно вздохнул джеддак и, помолчав немного, задал интересующий его теперь больше всего вопрос: - Но что мы скажем принцу?
- С Атласом я разберусь сам! - строго сказал король. - Но, думаю, ему пока лучше не знать о пропаже планера...
Джеддак понимающе кивнул.
Сэйдж Мунблад слушал короля вполуха. Когда он узнал, что произошло, ему стало казаться, что он догадывается, кто был виновником и спутником принцессы в её побеге. А в том, что это был побег, капитан ни секунды не сомневался. К тому же, ему уже было известно, что Джейка Тарсиса тоже нет на месте...
Он лично осматривал покои принцессы, довелось ему побывать и в храме Маримба Деви - его тоже надо было осмотреть на предмет борьбы или каких-либо утерянных предметов - ничего, естественно, не обнаружилось. Но зато ему удалось лицезреть богиню марсиан. Поначалу он увидел только постамент с вьющимися над ним снопом искр, а потом из них материализовалось прозрачное изображение высокой, длинноволосой, мускулистой, крутобедрой женщины в воинском облачении. В одной руке воительница держала длинное копьё, а в другой - большой овальный щит. Она посмотрела на капитана своими миндалевидными черными глазищами, оперлась на копье и, кажется, даже улыбнулась... Сэйдж Мунблад, не поверив своим глазам, на секунду зажмурился и на всякий случай потряс головой, а когда открыл глаза, ни какой воинственной женщины уже не было и в помине, зато светящиеся пылинки были на месте...
Справедливо рассудив, что всё это ему померещилось, и мысленно обругав местных жрецов, наводивших морок на бедных прихожан (не иначе, как воскуривают какие-то благовония, вызывающие видения!), капитан продолжил осмотр храма - собственно то, зачем он сюда и пришёл...
Периодически он все же поглядывал на постамент, наверное, даже в надежде узреть уже вырванный им однажды из сонма светящихся пылинок образ воинственной девы, но марсианская богиня не появлялась. Может, она обиделась на скептически настроенного капитана с Земли, который ни как не хотел верить в её существование, а, может, и не было её вовсе...
Сэйдж Мунблад подивился всему этому, но решил все-таки, что его бог, Посейдон, куда как лучше хотя бы тем, что не имеет привычки возникать из ниоткуда и уходить в никуда. Статуя Посейдона стояла себе спокойненько в храме (где, собственно, ей и полагается быть), и с постамента сходить не собиралась... Однако увиденный в храме Маримбу Деви образ богини еще долго оставался в памяти капитана Мунблада...
А сейчас капитан стоял у входа в тронный зал, опершись плечом о стену с барельефами, и предоставив высшему руководству самому принимать решения относительно произошедшего. Он ждал указаний, которые не замедлили пожаловать. И хоть ему совсем не хотелось вникать в любовные перипетии высшего общества, а уж тем более принимать в них активное участие, ему пришлось выслушать свой приговор.
Поскольку после тщательных поисков во дворце и близлежащих территориях, принцесса так и не была найдена, все единодушно пришли к выводу, что она или её возможный похититель воспользовались планером и улетели. Тут же удачно нашёлся свидетель, которому не спалось в ту роковую ночь, и который сообщил, что замеченный им ночью планер направлялся в сторону старого города.
Злополучный город этот имел название Лангон и находился на юго-востоке от Мерое приблизительно в пятистах милях. И знаменит был он тем, что туда ссылали работать на рудники преступников и прочих неугодных царственным особам лиц. Помимо них там естественно находились и те, кто всем этим руководил. К слову сказать, мало кто из жителей Мерое хотел бы отправиться в Лангон, даже на руководящие должности... Уж больно дурной славой пользовался городишко... И все это совсем не нравилось капитану Мунбладу, не потому, что он чего-то боялся, а уж в особенности кучки незаконопослушных граждан, просто предчувствие было у него плохое, а его предчувствия в последние лет тридцать его не подводили...
И вот, когда король попросил оставить их с капитаном Мунбладом наедине, и все послушно удалились, Маур Ардар не спеша начал разговор:
- Пойми, капитан, тебе я доверяю, как себе! Именно поэтому мой выбор пал на тебя. К тому же, сам понимаешь, мой... - тут Маур Ардар запнулся, - Джейк Тарсис тоже исчез... Ты предполагаешь, они бежали вместе?.. - почти шёпотом произнес король, хотя они и остались одни, и Капитан Мунблад несказанно удивился этому его страху, считая его сильным мужчиной, не раскисающим ни при каких обстоятельствах.
Сэйдж Мунблад пожал своими крепкими плечами и призадумался в основном над тем, что он знал про отношения между принцессой и молодым помощником капитана. Он анализировал мысль, стоит ли говорить об этом королю, или нет... Весы его сомнения колебались недолго, и перевесила чаша здравого смысла - раз уж королю известно, что они могли бежать вместе, то и нет смысла покрывать их отношения. Именно поэтому капитан Мунблад позволил себе ответить не сразу.
- Думаю, да, - послышался в тишине его с хрипотцой голос, и, ещё немного помолчав, добавил: - Только вот что понадобилось им в это городе... как его, Лангоне?
- Да вот и я об этом думаю... - дал неопределенный ответ король и в свою очередь задумался.
- А что говорит джеддак? - Сэйдж Мунблад и сам не понимал своей настойчивости узнать, почему именно это направление было выбрано беглецами, ведь город пользовался не очень хорошей репутацией. А с другой стороны ему казалось, что, если он узнает настоящую причину выбора именно этого направления, ему станет легче понять цель их бегства, и, соответственно, быстрее их отыскать.
- Джеддак ни чего не говорит по этому поводу... - сухо ответил Маур Ардар.
- Очень плохо. Видимо, он что-то скрывает от нас. То, что знает он, и знает принцесса... - серьезно сказал капитан.
Король в задумчивости пожевал губу и пожал плечами, а Сэйдж Мунблад так и не смог понять, что он имел в виду.
Капитан Мунблад отлепился от стены и прошелся пару раз по залу, разминаясь и о чем-то размышляя, и, наконец, изрек:
- Ладно. Я буду один. Мне нужен планер и кое-какие вещи. Незачем сеять вокруг панику. Одному мне будет проще. А уж договориться я всегда сумею.
Король, было, попытался возразить против поисков в одиночку, но потом, справедливо рассудив, что спорить с капитаном - все равно, что пугать ежа голым задом, кивнул, соглашаясь.
- Капитан... - король помедлил. - Мне бы хотелось, чтобы то, что я сейчас скажу, осталось строго между нами... - твердо и четко выговаривая каждое слово, сказал Маур Ардар и снова умолк на несколько секунд, видимо, собираясь с мыслями.
Сэйдж Мунблад терпеливо ждал, хотя и не подозревал, как тяжело далось решение раскрыть свою личную тайну королю.
- Прошу тебя, постарайся, чтобы с Джейком Тарсисом ни чего не случилось... Он мой сын... - последние слова король произнес очень тихо, но Сэйдж Мунблад услышал то, что предназначалось услышать пока только ему.
Нельзя сказать, что капитан был удивлен этой новостью, его больше поразила откровенность короля именно с ним. Но Сэйдж Мунблад, привыкший в жизни хорошо владеть не только ситуацией, но и лично собой, не повёл даже бровью. Выражение его лица оставалось абсолютно невозмутимым, но Маур Ардар отлично знал, что капитан понял все, и то, что король сказал, и то, что недоговорил. Знал он также и то, что теперь он мог быть спокоен за жизнь своего сына, который так и не узнал пока, кто его отец... Именно об этом Маур Ардар сожалел сейчас больше всего. Ведь скажи он это Джейку Тарсису раньше, может, и не случилось бы всего того, что произошло... Но теперь думать об этом поздно, и пора бросить все силы на устранение последствий несказанного...
Сэйдж Мунблад ни чего не ответил, только коротко кивнул, посмотрел в глаза королю и, развернувшись на каблуках, вышел вон.
Маур Ардар остался один в огромном тронном зале с ощущением того, что он сделал все, что мог в сложившейся ситуации. Теперь оставалось самое трудное - ждать...