Как и шесть лет назад, внезапно наступивший на Марсе рассвет, застал горожан на улицах города Мерое. Все тот же космический корабль плавно опустился на посадочную площадку города, и толпа марсиан восторженно взревела. Нынешний прилёт землян был знаменательным. Было объявлено об обручении принцессы Марса и наследного принца Атлантиды. Это событие долженствовало стать великим для обеих держав.
Только на этот раз Изолат удалось попасть в самую гущу событий. Она стояла в толпе придворных, в непосредственной близости от корабля, и не могла отвести взгляд от землян, спускающихся по ступенькам, вделанным во внутреннюю сторону входного люка. Вот под восторженные крики горожан медленно спустился король Атлантиды, Маур Ардар, под руку которого держала королева - Этерия, а следом за ними их сын - принц Атлас Ардар. Изолат поняла, что это принц, по золотому обручу с трезубцем, перехватывающим его длинные светлые волосы. Он не был похож на отца, скорее на мать - утонченные черты лица, красивые большие голубые глаза с пушистыми ресницами, красивая улыбка, как у матери. Он был высок и худощав, скорее жилист, чем мускулист, но доспехи, подогнанные под его фигуру, сидели на нём очень красиво...
И тут сердце Изолат бешено забилось, она сразу узнала его, Джейка Тарсиса, он появился на верхней ступени лестницы в полном обмундировании помощника капитана гвардии короля. Он вырос, возмужал, его длинные волнистые волосы тоже были стянуты обручем, только медным, легкие доспехи сияли на солнце. Он подставил своё смуглое лицо с красивым прямым носом, узкими серыми глазами лёгкому ветерку, и глубоко вдохнул воздух планеты, подарившей ему жизнь. Но когда Изолат лучше вгляделась в лицо Джейка Тарсиса, она сразу поняла, кого ей тогда напоминал король Атлантиды, и кого ей сейчас напоминает её друг. Она стояла не в силах вымолвить ни слова. Почему ни кто не замечал такого явного сходства Джейка Тарсиса и Маура Ардара? Или не хотели замечать? Или просто делали вид, что не замечают?
Изолат очень хотелось подбежать к Джейку и обнять его, они ведь так давно не виделись! Но правила этикета и отнимающиеся от переживаний ноги не позволяли ей это сделать. Это официальный визит, и все личные дела - в свободное время.
Изолат не заметила, как следом за Джейком спустились капитан Мунблад и капитан Руперт и остальные из свиты короля. Её взгляд был прикован к Джейку Тарсису...
Каралис Омнус и его дочь Оксия стояли рядом на посадочной площадке, чтобы встретить, как подобает, со всеми почестями, своего будущего супруга и его семью. Принцессе удалось в подробностях рассмотреть всех спустившихся землян. Принца Атласа было нетрудно узнать, благодаря золотой перевязи, к которой крепился короткий кацбальгер в ножнах, и золотому обручу на голове. Она разглядывала его очень внимательно, пытаясь угадать в нём хоть какие-нибудь черты короля атлантов, но ни во внешности, ни в мимике и жестах она не видела в Атласе Ардаре его легендарного отца. Не смотря на это, она приветливо улыбалась всем, особенно удостоился её внимания Джейк Тарсис. "Неужели это тот самый мальчик, сын кузнеца? - про себя удивилась Оксия. - Как он вырос, и, пожалуй, смог бы составить конкуренцию принцу..." - и ещё раз улыбнулась ему.
Джейк Тарсис в свою очередь улыбнулся Оксии, и их взгляды на секунду встретились, но и этого хватило, чтобы зародить в их сердцах искры симпатии друг к другу.
В тот же вечер был объявлен бал в честь обручения принца и принцессы. Все ели, много пили и много танцевали. Наряды придворных марсианок пестрели разнообразием красок от самых ярких до самых бледных, от тёмных до пастельных. От вышитых нитями золота и серебра и украшенных драгоценными камнями тяжёлых сари рябило в глазах. Длинные волосы женщин в большинстве случаев были убраны в замысловатые причёски или же заплетены в косы, удерживаемые перламутровыми фибулами, заколками или иглами с наконечниками в форме больших круглых бусин.
Мужчины же, одетые менее вычурно в простые строгого покроя туники тоже довольно разнообразных цветов, могли похвастаться лишь короткими кинжалами в ножнах, инкрустированных драгоценными камнями, поскольку другого оружия в тронном зале иметь по этикету не дозволялось.
Земляне были в своих национальных одеждах: женщины - в просторных длинных столах10, перехваченных в поясе тонкими верёвочными поясками с бахромой на концах, а мужчины - в узких холщёвых штанах тёмных расцветок и таких же рубахах, по краю ворота, рукавов и подола вышитые замысловатыми узорами, часто напоминающими морские волны или замерших в разнообразных позах земных животных. Подпоясаны они были широкими ремнями, к которым также крепились ножны с кинжалами.
Более светлокожие и русоволосые атланты резко отличались от марсиан, волосы которых были черны, как смоль, а кожа отливала медью. Это придавало своеобразный колорит тёплому летнему вечеру.
Король и королева атлантов сидели в массивных креслах на одном возвышении с джеддаком, но сами не танцевали, а наблюдали за происходящим, ненавязчиво пригубляя ароматное вино из золоченых кубков. Иногда они перекидывались между собой парой слов, излагая своё мнение о ком-либо или о чём-либо, и, довольные, снова погружались в безмолвную созерцательность. Время их балов уже прошло, настал черёд нового поколения и новых свершений, которые изменят оба мира...
И только будущие жених и невеста были в белоснежных одеждах, символизирующих чистоту помыслов и невинность взглядов, кроме того, это хоть как-то выделяло их среди остальной толпы. На принцессе Оксии было белое сари, вышитое жемчугом молочного цвета - подарок жениха на помолвку. Придворные швеи короля Атлантиды очень постарались, выкроив практически наугад необычный для них наряд. Ещё больше постарались ныряльщики, отбирая самые крупные жемчужины, ибо на Марсе подобного камня не встречалось.
Принц Атлас в знак уважения к обычаям и традициям, соблюдаемым на родине невесты, был облачён в белую тунику до колен, перехваченную в талии широким кушаком золотистого цвета, просторные шаровары и мягкие туфли, вышитые золотыми нитями. Атласу эта одежда не очень была по нраву, но выбирать не приходилось, дань традициям есть дань традициям. Прелести принцессы с лихвой окупали все недовольства, и молодой принц томился лишь ожиданием того дня, когда Оксия будет полностью принадлежать только ему. Он был юн и полон сил, и его нельзя было упрекать за эти желания...
Когда Джейк Тарсис, утомлённый танцами, вышел в сад, чтобы глотнуть свежего воздуха, Изолат, наблюдавшая весь вечер за ним, тихо выскользнула следом. Ночь обдала её прохладой. Она осторожно подошла к Джейку Тарсису и нежно тронула его за плечо. Молодой человек, не ожидавший здесь встретить никого, резко обернулся и замер. Он не сразу узнал её, а когда понял, кто перед ним, радостно раскрыл свои объятья.
- Здравствуй, Джейк Тарсис... - выдохнула Изолат и, краснея, крепко обняла молодого человека.
Он почувствовал, как сильно бьется её сердце, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди.
- Здравствуй, Изолат! Дай я хоть посмотрю на тебя! - он отстранил от себя девушку. - Я так рад тебя видеть!
- Я тоже... Я так ждала тебя!.. - она снова прильнула к Джейку и спрятала лицо у него не груди. Ей было стыдно, как будто она совершала какие-то противоправные действия. - Ты уехал так внезапно, - лепетала она ему, - нам даже не удалось попрощаться...
- Извини, так уж получилось... - виновато произнёс Джейк. - Помнишь, где-то здесь была наша беседка.
- Да, пойдем, покажу, - с готовностью отозвалась Изолат. - Только воды в ней больше нет... - грустно добавила она.
- Ничего, я просто хочу посмотреть...
Изолат улыбнулась и, взяв молодого человека за руку, повела его по тропинкам сада, безошибочно ориентируясь в темноте. Воспоминания медленно проплывали перед глазами Джейка Тарсиса, когда он ещё мальчишкой бегал по извилистым тропинкам. Взошедший Фобос выхватил из зарослей каких-то кустов белую беседку-ротонду с круглыми колоннами, поддерживающими купол.
Парень и девушка присели на одну из скамеек, расположенных по периметру ротонды. Луна светила ярко, и они могли лучше разглядеть друг друга. Изолат первая нарушила молчание.
- Ты помнишь?.. - она многозначительно посмотрела на питьевой фонтанчик, в чашу которого уже давно не лилась вода.
- Что? - спросил Джейк Тарсис. - Помню что?
- Как? Ты совсем не помнишь? - девушка смотрела на него широко раскрытыми глазами.
Джейк Тарсис хмурил брови, изображая на лице активный мыслительный процесс, и тут в его памяти всплыл ясный день, мальчик и девочка, бегущие по тропинкам сада, питьевой фонтанчик с пульсирующей струёй прохладной воды и поцелуй, который обжёг, как огонь...
- Как же ты мог это забыть? Ну, ничего, я помнила за нас двоих! - улыбнулась Изолат.
- Просто это было так давно, как будто во сне... - тихо сказал Джейк Тарсис.
- Ты вспоминал обо мне там, на Земле? - Изолат решила перейти к интересующей её части разговора, но как-то ненавязчиво.
- Да, я помнил обо всех, кого знал здесь в Мерое, - ответ Джейка был уклончив.
Изолат грустно опустила глаза. Казалось, ей уже всё было ясно, но она не позволила себе использовать последний вариант развития событий и перейти к решающему наступлению. Вместо этого она сменила тему разговора на менее щекотливую.
- Тебе хорошо жилось в Атлантиде? Почему король взял тебя к себе? - спросила она, издалека ведя к ещё одной интересовавшей её теме.
- Не спрашивай меня о том, о чём я сам боюсь себя спрашивать... Маур Ардар всегда был так добр ко мне, что я не мог задавать ему такие вопросы... А жилось мне хорошо, я воплотил в реальность все мои детские мечты о службе в личной гвардии короля. Мне всё удавалось легко, но, однако, я много работал, тренировался, изучал науки. Атлантида стала моим вторым домом, там совсем не так, как в Мерое. Там много лесов и гор, а вокруг, насколько видит глаз - вода... Там всё совсем по-другому... - сказал Джейк Тарсис, задумчиво глядя на ночное марсианское небо с мириадами звёзд и двумя несущимися навстречу друг другу лунами.
- Расскажешь мне как-нибудь поподробней, - попросила Изолат, - вряд ли я когда-нибудь туда попаду... И в каком же ты звании? - ей наконец-то удалось понять, какие вопросы заинтересуют молодого человека, и не ошиблась.
Она чувствовала, что между ними выросла какая-то преграда, мешающая им обоим раскрепоститься и чувствовать себя друг с другом легко, как тогда, в детстве... Изолат не могла понять, чем это вызвано, то ли продолжительной разлукой, то ли разными интересами в жизни, а, может быть, и тем, и другим вместе...
- Я помощник капитана личной гвардии короля, - воодушевился Джейк Тарсис. - У меня, у нас, вернее, в подчинении сотня человек. А капитан гвардии - мой учитель и наставник - Алан Руперт... он мне как отец... Когда он уйдёт в отставку, я займу его место! - не без гордости добавил он.
- Я рада за тебя, правда, очень... - Изолат прильнула к нему, Джейк Тарсис обнял её, и они посидели ещё немного, думая каждый о своём...
Принцесса Оксия весь вечер танцевала с принцем Атлантиды, так уж было заведено, обрученные должны были танцевать друг с другом. Однако от зоркого взгляда принцессы не могло укрыться ни что. Она ревностно следила за всеми передвижениями Джейка Тарсиса, и их взгляды иногда встречались...
Принц танцевал очень хорошо, ни когда у Оксии не было такого надёжного и ловкого партнёра по танцам. Ей было приятно танцевать с земным принцем, но не более. Исходя из всех ее наблюдений, Джейк Тарсис танцевал ничуть не хуже Атласа Ардара...
Атлас, как мог, развлекал невесту разговорами, в основном о себе... Оксия узнала, как и в каком возрасте он впервые оседлал коня, когда научился плавать, какие книги прочитал и даже, что ел сегодня на завтрак. Она приятно и участливо улыбалась в ответ принцу, но её не оставляла мысль, куда пропал Джейк Тарсис и почему его так долго нет?
Сэйдж Мунблад в последний раз в этот вечер проверил то крыло дворца, в котором находились покои королевской семьи. Бал подходил к концу, и хозяева и гости должны были вскоре разойтись по своим комнатам.
Капитан Мунблад отправил караульных в специально отведённое для них помещение и велел всем отдыхать. Сам же он должен был удостовериться, что вся королевская семья заняла предназначенные им покои без всяких происшествий, и только тогда мог пойти отдохнуть сам.
Часы на башне пробили полночь. Все было спокойно, все были на своих местах, что несказанно радовало капитана Мунблада, который устал скорее от психологического, а не от физического напряжения.
И только он собрался пройти в крыло, отведённое свите короля, как услышал чьи-то лёгкие шаги в центральном коридоре. Человек, скорее всего женщина, судя по лёгкости поступи, двигался в сторону Сэйджа Мунблада. Капитан оглянулся вокруг и, увидев какую-то тёмную боковую нишу, бесшумно скрылся в ней. Мимо, озираясь по сторонам, как преступник, прокралась... Кто бы, вы думали?.. Принцесса Марса собственной персоной! Во имя Посейдона! Что она здесь делает? В руках у неё ни чего не было, и Сэйдж Мунблад оставил первую мысль - о покушении на кого-либо. Хотя кинжал можно спрятать и в складках одежды... Но, судя по растерянному виду девушки и её пылающему лицу, можно было понять, что принцесса идёт скорее на тайное свидание, чем на убийство. Наверное, к принцу, подумалось Мунбладу, но когда она прошла мимо двери, ведущей в спальню принца, и направилась к двери в покои Джейка Тарсиса, капитан насторожился.
Даже если он ошибся, и у принцессы были все-таки дурные намерения и кинжал у бедра, то уж за Джейка Тарсиса капитан был спокоен. Парень сможет постоять за себя.
Сэйдж почтил память о своем безвременно погибшем отдыхе, тяжело вздохнул и цветисто выругался, разумеется, про себя.
А Оксия не слышала ни чего, кроме биения собственного сердца, заглушавшего, как ей казалось все окружающие звуки, и не видела ни чего, кроме стены коридора, вдоль которой она шла. Даже если бы капитан Мунблад стоял прямо перед ней, она от волнения его вряд ли бы заметила.
Её высочество понимала, что поступает не правильно, но она родилась принцессой и с детства привыкла получать то, чего ей хотелось. А сейчас ей хотелось видеть Джейка Тарсиса! И её не волновало больше ничто! Ей и в голову не приходило, что в этой темноте кто-то может её заметить, она шла на поводу у собственных желаний.
Сэйдж Мунблад улыбнулся, когда дверь, тихо скрипнув, открылась, и девушка, издавая, как ему казалось, неимоверно много шума, скользнула внутрь...
Капитан Мунблад вышел из темноты в полоску света, отбрасываемую горящим галогеновым светильником, немного приглушённым на ночное время. Он ещё раз прислушался, всё было тихо. Из окна в конце коридора веяло прохладой. Капитан Мунблад подошёл к нему, глубоко вдохнул воздух с примесью непривычных ароматов, доносившихся из королевского сада, проводил взглядом несущийся по небу Фобос - больший по размеру спутник Марса, который за ночь успевает промчаться вокруг планеты три раза - и направился в караульную. Проходя мимо комнаты Джейка Тарсиса, Сэйдж Мунблад ещё раз прислушался, но, не услышав ни чего странного, пошёл спать.
Оксия вошла и, закрыв за собой дверь, без сил прислонилась к ней. Джейк Тарсис стоял к ней спиной и медленно снимал рубашку, под которой крест-накрест были две кожаные перевязи с кинжалами в ножнах. Она стояла тихо, как ей казалось, еле дыша, и только сердце её билось так, что кровь пульсировала даже в ушах. Когда Джейк Тарсис начал снимать вторую перевязь, раздался его тихий голос:
- Как ты прошла мимо капитана Мунблада?
Оксия вздрогнула от неожиданности, она думала, что её приход остался незамеченным, и, чуть не потеряв сознание, ещё крепче вжалась в дверь. А помощник капитана личной гвардии короля атлантов спокойно и с достоинством обернулся и стоял теперь перед ней в одних штанах, что давало принцессе возможность рассмотреть его крепкую шею, мускулистую грудь, накачанный пресс, рельефные мышцы плеч и рук. Джейк Тарсис загадочно улыбнулся и, подойдя к девушке, взял её дрожащую руку в свою ладонь и, склонив голову, поцеловал её. Русые кудри помощника капитана щекотнули щёку принцессы, и она с удовольствием вдохнула аромат какой-то неизвестной травы или земных цветов, исходящий от его волос... Как это ни странно, этот поступок придал сил молодой девушке, она почти совсем успокоилась и попыталась принять вид, достойный принцессы Марса.
- Меня ни кто не видел, - как Оксия и хотела, голос её получился тихий и спокойный, она полностью овладела собой.
Джейк Тарсис улыбнулся ещё раз и ничего не ответил. Он точно знал, что приход девушки не укрылся от зорких глаз капитана или его людей, но, видимо, беспокоясь за репутацию принцессы, действий ни каких предпринято не было.
- Надеюсь, вы не ошиблись дверью, принцесса? - прошептал Джейк Тарсис.
- Нет, я пришла правильно, - так же шёпотом ответила девушка.
- Если я не ошибаюсь, вы должны выйти замуж за принца? - уточнил помощник капитана.
- Не ошибаешься... Но пришла-то я к тебе...
Джейк Тарсис понял, что дальше задавать вопросы бессмысленно... Он не мог отказать принцессе, тем более что их желания совпадали...
Они стояли друг напортив друга. Они были одинакового роста, и Оксии ни чего не стоило чуть приблизиться и поцеловать парня. Она это и сделала, тут же почувствовав ответный поцелуй на своих губах...
_______________________________
10Сто́ла (лат. stola) - особая форма женской туники с короткими рукавами (иногда без рукавов), широкая и со множеством складок, доходившая, вероятно, до щиколоток; внизу обязательно пришивалась пурпурная лента или оборка. На талии стола повязывалась поясом. Такую одежду носили матроны из высшего общества и не смели надевать ни отпущенницы, ни женщины легкого поведения, ни рабыни.