Слабый всегда слаб, только степень слабости его меняется;
но сильный бывает порою слабым.
(Сенанхур).
***
Деактивировав небольшой датапад, Палпатин отправил его в специальный компактный мусорный пресс, смонтированный в стол. Спустя пару секунд тот пискнул, сообщая, что устройство - как и информация на нём - размолото в мелкую пыль. Обычные меры предосторожности - ничего странного для политика. Человеку было известно, что многие сенаторы получают информацию из различных источников, которые не хотели бы афишировать. Так что подобные его действия не могли вызвать подозрений. А заодно позволяли прикрыть другую сторону его деятельности...
В этот раз на датападе, доставленным специальным дроидом-курьером с системой самоуничтожения, было послание-доклад от графа Дуку. В нём Дарт Тиранус сообщал подробности произошедшего: как и почему отвлекающая атака на Корусант вылилась в настоящую бойню, и кто ответственен за это.
Хотя ничего неординарного не произошло. Очередная попытка создать чересчур умного дроида, предназначенного для ведения войны, с треском провалилась. Такое случалось раньше - не раз и не два, и Шив готов был биться об заклад, что когда-нибудь - через год или сотню лет - подобное произойдёт вновь. Всё, что оставалось - извлечь из этого выгоду.
"Положительно, подобный командующий, которого можно "положить на полку" или, скажем, "спрятать в рукав", а в нужный момент - вытащить подобно козырной карте - что может быть лучше? Особенно в свете того, что Генерал Гривус всё больше и больше начинает волновать его. Вместо командования армией дроидов - а именно для этой роли он и был создан - этот... это существо ставило свои личные интересы, свою месть превыше всего. Даже эта "ученица" графа Дуку - датомирка Ассаж Вентресс сумела превзойти свои личные чувства. Ну... почти.
Кстати о ней. Тоже неординарная личность, являющаяся ещё одним доказательством того, что полноценно доверять Тиранусу он не может. Нет, Палпатин никогда и не обольщался, но всё же... Стоит немного сбить спесь как самого графа и с его приспешников, так и с Конфедерации Независимых Систем в целом. От последних успехов кое у кого может вскружить голову - то ему, Сидиусу, нужно в последнюю очередь. Пока Сепаратисты сосредоточены во Внешнем Кольце - всё прекрасно. Даже очень: после того, как война окончиться, можно будет существенно очистить этот регион от всяческой грязи в виде пиратов и работорговцев. Но сейчас КНС слишком залезло в Среднее кольцо; Республика оказалась слабее, и потому следует выправить ситуацию.
Это было легко, ибо он владел информацией, которую ему поставляли разведчики как Республики, так и КНС. Были и иные источники, не связанные с государствами или иными организациями; некоторые и вовсе поступали от преступного мира. Одни из таких докладов как раз лежал у него на столе, и касался обстановки на Ботавуи.
Покрутив в руках инфокристалл, Палпатин машинально покачал головой. "Пора вытаскивать оттуда Энакина, пока юноша не впал в отчаяние. Потеря половины легиона - довольно ощутимый удар для его самолюбия... С одной стороны, я ожидал, что он продержится дольше, но... Главное, не переборщить. Без поддержки с орбиты, без пополнения запасов медикаментов, без прибытия подкреплений - мало кто может сражаться в таких условиях. А вот упорство местных сил обороны довольно неожиданно. Яростные бои, идущие на подступах к столице, были тому доказательством. И даже владея орбитой и получая каждый день сотни тысяч боевых дроидов в виде подкреплений, войска Сепаратистов смогли продвинуться всего на пару километров. Ботаны в очередной раз удивили всех, доказав, что разведка и шпионаж - не единственные сфера деятельности, в которой они могут преуспеть. Возможно, когда-нибудь это станет проблемой - но не сейчас. Сейчас нужно сосредоточится на других проблемах".
Глянув на индикатор времени, Палпатин поднялся из кресла. Наступили два часа свободного времени Канцлера Республики, предназначенные для отдыха. Однако путь его лежал не в удобную, мягкую кровать, а в заводской район Корусанта. Пора связаться с Дуку и дать чёткие указания для дальнейших действий.
***
Кивнув на плавающего в колбе с бактой Лихтендаля, я поинтересовался у меддроида:
- Как он?
"Впрочем, это довольно глупо, спрашивать о таком джедаю. Да и не джедаю тоже. Ясно же, что всё путём: живой, дышит через специальную маску. Нужные приборы пикают, а Сила недвусмысленно указывает на то, что данная тушка жива и подыхать в ближайшее время не собирается. Ну, а то, что лишился правой руки - так это мелочи. Мне вон вообще по плечо отхреначили, и ничего - жив-здоров".
IM-6 незамедлительно ответил:
- Состояние стабильное, признаки улучшения на лицо. Организм пострадавшего молод, и отлично восстанавливается. Как вам должно быть известно, организм атоанцев отличается как от людей, так и от других разумных. Отсутствие сердца и огромные лёгкие делают их особенно уязвимыми для аэрозольных отравляющих веществ, но вместе с тем замедленный кровоток даёт защиту от других видов ядов. В данном случае, он не успел распространится достаточно далеко. И всё же, оптимальная ампутация должна была быть произведена на семнадцать миллиметров ближе к кисти - так мы могли бы сохранить больше здоровой ткани...
- Ох уж мне эти дроиды - точность им подавай, - и хотя я довольно сухо пробурчал эти слова на душе заметно отлегло.
Подойдя к колбе, я постучал ногтём по стеклу.
- Давай, выздоравливай там, командор!
Лихтендаль, за неимением лучшего, приподнял здоровую руку и показал нам большой палец. Видимо, от меня подхватил этот жест - ни у кого другого я его не видел.
Повернувшись к стоящему позади меня Старгейзеру, я поинтересовался:
- Что там насчёт доклада разведки?
- Сэр! Агент Санторини должна выйти на связь через двадцать минут! - отчитался наследный граф.
- Отлично. Тогда, пойдём в рубку, - поправив сбившийся на одну сторону плащ, я направился к выходу из медицинского отсека "Акаги"...
После нашего... Хм, "поспешного отступления" с планеты, прошло уже два часа. Челнок, едва дождавшись последнего клона, взмыл в воздух. Через минуту нас встретила дежурная эскадрилья с "Акаги", и дальнейший путь до корабля мы проделали под их эскортом. В ангаре нас встретили медики, которые мигом уложили Цери на репульсорные носилки и поволокли его в медпункт. Пленнице же доставили в карцер: нечего ей в лазарете делать. Помощь ей оказал дроид, сделав пару инъекций обезболивающего - и хватит ей.
На Анаксисе же... Хм, тут как раз подойдёт выражение: "дым стоял коромыслом". Судя по поступившему сообщению службы связи, в течении часа гарнизон планеты был не только приведён в боевую готовность: некоторые части заняли важнейшие объекты, в воздушном пространстве курсировали патрули. Движение гражданского транспорта было ограничено в связи с... происшествием.
Кстати... Теперь всё кажется более странным, чем там, в ресторане. Чем больше времени проходило, тем больше вариантов возникало - но все они были лишь догадками, которые при взвешивании фактов отметались.
Первое, что пришло на ум - так это то, что командование КНС - или какие-то личности из числа Сепаратистов - решили устранить меня. Может быть, это инициатива Дуку? Но точно не Вентресс - она бы пришла сама. Однако, пораскинув мозгами, я откинул эту идею, как и другую: о том, что убийцу послал Палпатин.
Причин так думать у меня хватало. Нападавшая не была похожа на охотницу за головами не внешне, не внутренне. Слишком уж она была... эмоциональна. Я ощутил её ненависть ко мне - настолько осязаемую, что её можно было потрогать руками. Но и безумной "камикадзе" ей быть не хотелось: она подготавливала пути отхода. Хатт, думаю, ей бы удалось уйти из ресторана, особенно после взрыва гранат, такая там была неразбериха... Ей даже удалось меня достать, и если бы одна ведьма не отчекрыжила мне руку, то пришлось бы мне испытать на себе тот яд, что обрёк двух людей на мучительную смерть.
"Блядь, да чего я ей такого сделал-то, что заслужил подобное? И кто она такая вообще?"
Приблизившись к турболифту, я было хотел нажать на панель активации, но всего лишь дёрнул левым плечом. Руки то нет... Быстро, пока никто не обратил внимание на эту заминку, я протянул правую руку и нажал кнопку. Дверцы лифта с легким шипением отъехали в сторону, и мы с адъютантом вошли в кабину.
"Вот же ж дерьмо, а... Кажется, я тогда и не понял, что мне руку отрубили. Всё прошло настолько быстро, что на переживание не было времени. А потом - потом мне привинтили протез, и если бы я не был одарённым, то, пожалуй, и не почувствовал бы разницы между живой рукой и кибернетической. Впрочем, по прошествии времени, когда Сила пропитала металл, отличия стёрлись и для меня. И только теперь, когда я не просто снял протез, чтобы, так сказать, провести техобслуживание, а лишился его, да ещё на продолжительное время... Вот тут то и стало неприятно".
Достигнув нужного этажа, мы прошли по сто метровому коридору, чтобы пересесть в ещё один турболифт, который и доставил нас в рубку корабля.
Едва я шагнул в помещение, ко мне обратилось сразу несколько взоров.
- Он в порядке, - я улыбнулся, - Немного поплавает в бакте, и будет как новенький.
О"Коннор облегчённо выдохнула. Да и ученицы повеселели.
- Учитель, - Асока покосилась на мой сползающий - снова, мать его! - плащ. - Вы так и будете... без руки ходить.
Поправив хаттов балахон, я усмехнулся.
- Ну не в безрукавке же мне ходить?
- Это не лучшая идея, мастер, - Таллисибет передёрнуло, - Не самое жизнерадостное зрелище, знаете ли...
- Ну раз вам так хочется, то можете мне помочь. В моей каюте лежит сумка. В левом отделении контейнер с запчастями. Отнесите техникам, пуст соберут замену.
- А зачем им что-то нести? У них там и так железяк навалом! - тогрута фыркнула, на что Эстерхази лишь горестно вздохнула.
- Асока, ты что, забыла? У нас в храме же были тренировочные дроиды! Помнишь, что говорили о их сочленениях.
- Да-да, помню... Как не помнить... - пробурчала девочка, - Я их много покрошила... То есть, это... Вывела из строя. Ладно. Пойдём, Бет.
В этот момент клон-оператор сообщил:
- Сэр, на связи Корусант, разведка.
- Выводи её на центральный стол.
Через пару секунд я уже любовался на изображение "разведчицы".
- Сэр! - Санторини козырнула. - Должна признаться, ваше сообщение вызвало у нас переполох... К-хм. Итак, согласно полученным данным я отправила запрос в базу данных, ответ пришёл только-то. Напавшая на вас женщина опознана как Хэйлин Хенц. Разыскивается ста сорока семью планетарными надзорными органами, включая Корпус Юстиции и Республиканскую Разведку. По нашим данным, она является одним из личных шпионов графа Дуку, - перед нами появилась нечёткое голофото. На балконе какого-то здания была запечатлена группа разумных, среди которых безошибочно узнавался Дуку, и нечётко - сама Хэйлин. Подпись гласила, что фото сделано на Серенно, - До вербовки Сепаратистами она была воровкой, и часто использует это прикрытие. Другое её амплуа - это про... роль девушки лёгкого поведения. Была замечена в компании нескольких вышестоящих офицеров, а также ряда других лиц, ранее в акциях устранения не участвовала...
"Хм. Нет. Два раза хм. Где-то я уже слышал это имя. Причём ещё там. Придется поднапрячь память".
Внезапно в голове сложилась логическая цепочка. Пурпурные волосы. Хэйлин Хенц. Комиксы. Квинлан Вос... Кашиик. "Так вот почему она напала на меня! Я убил её будущего мужа и отца её ребёнка". В подтверждение моей догадки Санторини сообщила:
- В недавнем времени была замечена в компании джедая-отступника Квинлана Воса, разыскивавшегося Орденом Джедаев по подозрению в предательстве и переходе на сторону Сепаратистов... Сэр, это большая удача, что вам удалось взять её! - Селанн эмоционально взмахнула руками, - Необходимо как можно скорее допросить её!
- Неужели?
- Генерал! Вы представляете, информацией какой важности она может владеть?! Она может серьёзно повлиять на ход конфликта!.. Сэр, я рекомендую как можно быстрее доставить её на Корусант! - тут агент на секунду отвлеклась - видимо, кто-то ей что-то говорил, - после чего вновь посмотрела на меня, - Генерал! Я бы попросила вас начать допрос немедленно. Ну... - он замялась, - Вы понимаете, что джедаи обладают всеми средствами для этого...
"Интересно. Мне прямым текстом намекают, что я могу делать всё, что захочу, лишь бы получить от Хенц информацию? Разведка не может подождать два-три часа? Хм-м. Обычному джедаю вряд ли предложили бы подобное, но, учитывая, что в конторе явно осведомлены о моей личности и характере, это вполне естественно.
Бросив взгляд на голограмму агента, которая нервно теребила рукав мундира, я кивнул головой.
- Что ж... Хорошо. Мне и самому интересно, что эта птичка нам споёт. Как только я что-то узнаю, немедленно сообщу.
- Не смею задерживать! - Санторини козырнула и поспешно отключилась.
- Сэр, - ко мне повернулся Шайба. - Как будем проводить допрос? У нас маловато оборудования, да и спецпрепаратов нет. Придётся обходится подручными средствами... да вашими джедайскими штучками.
- Нужно проявлять смекалку, майор, обыкновенную смекалку. Решение проблемы прямо перед тобой, - я кивнул на зелтронку.
Грэйс под нашими взглядами непроизвольно сделала шаг назад.
- Сэр? Вы о чём.
- Ну... Феромоны зелтронов являются сильнейшим стимулятором, я бы сказал, наркотиком. Сыворотки правды и джедайское Внушение Разума перед ними - детский лепет. Несколько минут воздействия - и наша птичка поплывёт, а потом у неё развяжется язык.
Альфа-клон хмыкнул.
- Я бы даже и не догадался... А ведь нам давали материал по особым расам. Конечно, если подумать, то это приемлемый вариант... Причём следов на шпионке не останется...
- Эй, - капитан возмутилась, - А меня никто спросить не хочет?
- Не-а, - я расхохотался, - Куда вы денетесь со звездолёта в гиперпростанстве?..
Через десять минут мы втроём уже входили в карцер. Тесноватое помещение, даже слишком, да и сам тюремный блок очень маленький: всего-то дюжина небольших камер, одно помещение для допросов, да пост охраны в начале коридора. Кончено, по проекту такой блок предусмотрен, вот только пользуются им ну очень уж редко; причём основные его посетители - отнюдь не клоны.
Хенц, сидящая на стуле за небольшим столом, была прикована к нему наручниками - хотя это можно назвать и кандалами. Двое клонов бойцов стояли бок о бок от неё, нацелив свои карабины. При нашем появлении они даже не шелохнулись, а вот женщина подняла голову. Яростный взгляд её зелёных глаз горел на бледном лице.
- Ты ещё жив, ублюдок?
- Как видишь, Хэйлин. Джедая не так просто убить. Ну, ты ведь знаешь, правда? - я уселся напротив неё, - А вот невинные разумные пострадали.
Шайба молчаливо вскинул руку - и клоны мигом выскочили из помещения. Вытащив пистолет, он демонстративно начал его полировать. О"Коннор же привалилась спиной к стене рядом с дверью, разглядывая пленницу.
- Плевать, - женщина дёрнула руками, звякнув цепью, - Жаль только, что я не достала тебя... Недооценила твой страх и твою охрану.
- Скорее, это инстинкт самосохранения. Он есть даже у тебя: убив меня, ты ведь собиралась сбежать?
- Не важно... Это уже не важно... - Хэйлин вскинулась, - Ну, и что со мной будет?
- Хм... уже за одно нападение на меня тебе причитается ой-ёй-ёй сколько. Да и в прошлом твоём грехов предостаточно. Впрочем... если ты ответишь на некоторые вопросы, может быть, суд подумает о снисхождении...
- Да пошёл ты в задницу, придурок! Может, я и выросла в самом низу общества, но знаю, что такое честь, - Хэйлин расхохоталась. - Можешь засунуть себе это снисхожде... - голова женщины мотнулась от затрещины Шайбы.
- Повежливее, дамочка. Перед тобой генерал.
Хенц зло сплюнула на пол.
- Сволочь он, а не генерал... Ну, и что? Пытать меня будешь? Я не удивлюсь... Ты, больной ублюдок! Я многое о тебе знаю... О, почему Квинлан тебя не убил? В Галактике стало бы меньше грязи...
- Пытки? Фи, как грубо. - я улыбнулся, - Конечно, можно было бы провести ликвидацию сексуальной безграмотности среди клонов... Страдают, бедненькие. без женского внимания... Сколько их у нас на борту, Шайба? Полк? Чуть больше?.. Но, к твоему счастью, у нас нет времени. Капитан. Действуйте, - я встал со своего места и отошёл в сторону.
- Что?! - Хэйлин недоумённо посмотрела на зелтронку, усаживающуюся напротив неё...
Через полчаса картина в кабинете изменилась не сильно. Вот только пленница безвольно сидела на своем стуле, уронив голову на столешницу. Тело её подрагивало, из полуоткрытого рта свисала ниточка слюны.
-...Итак, я повторяю свой вопрос, - приподняв голову женщины за волосы, я провёл рукой перед её затуманенными глазами, - Что тебе известно о планах графа Дуку?