Иванов Алексей Александрович : другие произведения.

Бесстрашный (прода отдельным файлом)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

Глава 26

Иллюзия спасения

Я терпелив и равнодушен к обидам. К тому же знаю яды и неплохо стреляю.

(Марк Ортис де Фобос)

  
   Система Элиоз.
   Орбита планеты Элиоз.
   350 день 566 года Потери Терры.
  
   - Возмущение в зоне перехода в SCT-1009, - заторможено повторил оператор сканера пространства, пораженный количеством вымпелов противника. А в том, что это противник, никто на мостике "Октавиана Августа" не сомневался. - Идет первичная идентификация целей.
   - К демонам! Все цели пометить как вражеские. - Марк судорожно передвинул несколько отметок своих кораблей и отправил приказ тактику. Раз дом Фобос завел себе фрегаты ПРО, то следует выставить их прослойкой между флагманом и появившимся противником, заодно прикрыв и остальные корабли первой линии. Главный калибр пока что не дотягивался, зато ракеты можно было использовать во всю.
   - Связь с графом Александром, немедленно, - продолжил он.
   - Есть связь! Канал открыт!
   - Это ловуш... - начал Марк, не глядя в камеру.
   И снова ему не дали закончить. Сканер пространства расцвел сотнями новых огней. Очередная вражеская эскадра появилась в зоне SCT-0901. А сбежавшие туда с орбиты корабли наемников сбились в атакующий ордер.
   Ловушка! Все как он и планировал, поставив себя на место противника.
   Флот Благородных домов оказался в окружении. Кольца еще не было, но и для побега оставалось не так много возможностей.
   - Зафиксировано возмущение в точке... - голос оператора сделался фаталистично спокойным.
   Марк ему даже слегка позавидовал. Канал связи с графом Александром де Пеан оборвался. Да и какой смысл строить из себя Кассандру, все и так ясно. Они попались!
   Покинув зону перехода, корабли наемников торопливо, местами даже просаживая щиты, занимали позиции на орбите, стараясь заполнить собой как можно больший кусок пространства. На эскадру дома Фобос они пока что не обращали внимания. Но и корабли Марка не спешили открывать ракетные шахты.
   Красный прилив полностью преградил путь к спасительной зоне перехода в SCT-1021 и развернулся в сторону кораблей Благородных домов, попавших в мышеловку. Охотники оказались дичью и многие к этому оказались совершенно неготовы. Корабли с эмблемами разных домов бестолково метались по орбите возле крепости, не зная толком что предпринять. Лишь эскадра дома Масан продолжала удаляться от Элиоза. Не помышляя об абордаже, она просто бежала к третьей планете. И надо признать, у них были все шансы спастись. Особенно если, та группа кораблей наемников, что прежде преследовали вымпелы дома Масан, не станет вступать в бой, пытаясь их если не остановить, то хотя бы задержать.
   - Почему они не стреляют? - спросила Рамирес, с интересом разглядывая выстроившиеся "Стеной" красные отметки. Несмотря на сложившуюся ситуацию, ей не было страшно. Проведенное под командованием Марка время сказывалось. С глаз словно сорвали черную повязку и прежде непонятные шаги стали полностью понятны.
   - Возможно, не хотят тратить ракеты на обреченных. А возможно, потому что сейчас предложат нам сдаться, - отозвался Марк, гипнотизируя маленький зеленый огонек. Его пальцы порхали над командной консолью, распределяя приоритетные цели. Кораблей первой линии у преградившего им дорогу флота было немного: два десятка тяжелых крейсеров, при одном единственном лидере. Зато всякой мелочи, особенно легких крейсеров, хватало.
   - Тактик, подготовь этот файл к отправке с маркировкой высшего приоритета, - добавил он, выделив пять отметок тяжелых крейсеров и несколько единиц малых кораблей, выстроившихся на кратчайшем маршруте эскадры к SCT-1021, прыжок в которую практически гарантировал спасение.
   Жаль, что не удалось обнаружить чертового невидимку заранее, но и на этот случай он подстраховался.
   - Противник запрашивает открытие канала связи.
   - Что и требовалось доказать... - Марк бросил еще один взгляд на спасительный зеленый огонек. - Соединяй. Посмотрим, кто так жаждет с нами поговорить.
   С человеком, лицо которого появилось на голоэкране, он никогда не встречался. Но это не помешало ему сразу его узнать.
   Изучи врага своего... И Марк изучал, зазубрив известные данные по всем самым влиятельным капитанам наемных отрядов. А Суман Грант был самым влиятельным из них. Именно он стал инициатором и неофициальным лидером вторжения в сектор Тартар-2.
   Жаль, что сигнал шел с лидера прорыва, не вошедшего в число обозначенных им как приоритетные целей.
   Рука Марка машинально дернулась исправить этот просчет, но замерла. Идея обезглавить наемников не лишена привлекательности. Но у гидры много голов. А у него только одна. Нельзя получить все и сразу. В такой ситуации он ограничится малым - сосредоточится на своем спасении.
   Капитан наемного отряда - компании, как часто называют себя сами наемники - Суман Грант выглядел довольным, даже самодовольным. Словно рыбак, который поймал огромную рыбу и теперь гордо позирует с ней перед камерой.
   Но Марк не считал себя рыбой, тем более пойманной. Заброшенная сеть не означает улов.
   - Капитан Суман Грант, - сухо кивнул он наемнику.
   - Марк Ортис де Фобос, - Грант явно смаковал сказанное. Марк его понимал.
   Большинство наемников всегда придерживались негласного и своеобразного кодекса чести. И месть за нанесенные обиды там стояла далеко не на последнем месте. А дом Фобос обратил в бегство целый флот, составленный из кораблей доброго десятка отрядов "солдат удачи". Именно Суман Грант стоял за тем рейдом, и именно ударом по его авторитету стало бегство.
   А тут такой случай отыграться!
   - Выбор у вас прост. Капитуляция или смерть, - не плетя словесные кружева прямо заявил Грант. - Я гарантирую всем жизнь, - добавил он, слегка возвысив голос, чтобы все операторы и офицеры на мостике его хорошо услышали. - Даю вам пять минут на размышление. А затем, - он выразительно провел широкой ладонью по горлу.
   Зеленая точка "Джина" исчезла. Марк беспечно улыбнулся.
   - Зачем так долго. Я могу ответить прямо сейчас, - сказал он, продемонстрировав в камеру интернациональный и понятный всем жест из воздетого среднего пальца.
   Некоторые жесты говорят красочнее любых слов. Но Суман Грант на него даже не смотрел, взгляд капитана наемников прилип к чему-то вне объектива камеры. По положению тела и направлению взгляда можно было предположить, что это сканер пространства или экран тактика.
   - Что за... - только и успел выдавить из себя Грант, когда Марк оборвал связь.
   В том месте, где только что находилась одна единственная зеленая точка, появилось почти два десятка новых, таких же зеленых точек.
   - Связь с "Волчицей"! - приказал Марк, приникнув к консоли.
   - Есть связь с Волчицей, канал открыт!
   Одним быстрым движением он отправил нужные данные Джи. А присвоенный им высший приоритет тут же загрузил их в тактические компьютеры всех кораблей второй эскадры, в состав которой вошел "Марк Антоний", дивизия линии и один из трех забранных им из Игниса "кавалерийских" дивизионов.
   Припрятанный в рукаве козырь лег на игральный стол, резко изменив весь расклад.
   - По открытому каналу всем... - продолжил он. Пока наемники не опомнились, следовало действовать. Плевать, что такое сообщение с легкостью могут перехватить. Сейчас важно только время. - Делай как я! Идем на прорыв! Дом Фобос обеспечит дорогу... Огонь! Полный вперед!
   Судьба кораблей остальных Благородных домов Марка не особо интересовала, да и шансы на прорыв были невелики... для них не велики. Но как легко и просто сыграть в благородство, когда это тебе ничего не стоит.
   Легкая дрожь палубы возвестила - ракетные шахты выплевывают свой смертоносный груз. Похожие на крупу или попавшие на сканер капли дождя маленькие зеленые отметки устремились к своим целям. А со стороны зоны перехода в спасительную SCT-1021 им на встречу шел такой же смертоносный рой ракет. Джи не подвела. "Веселая Волчица" и остальные корабли второй эскадры четко выполнили приказ, опустошив ракетные шахты.
   Корабли наемников сами оказались между молотом и наковальней. И молот, в лице Джи, сейчас атаковал их с самой уязвимой, кормовой части. Комбинированные защитные поля здесь ослаблены из-за работы двигателей, а оборонительные турели малочисленны либо вовсе отсутствуют.
   В который уже раз охотник, оказавшись дичью, вновь превращался в охотника.
   Теперь уже пришел черед кораблям наемников совершать бестолковые маневры, пытаясь подстроиться под изменившуюся оперативную обстановку.
   Первые ракеты еще не успели достичь цели, как ракетные шахты перезарядились и выплюнули вторую партию ракет, полностью опустошив боезапас. Второй ракетный рой вышел гораздо меньше первого. Правило две ракеты на одну ракетную шахту действовало для кораблей линии и легких крейсеров. Фрегаты и корветы чаще всего не имели запасных ракет для перезарядки своих немногочисленных пусковых установок.
   - Шесть часов, бета десять, групповая скоростная цель!
   Марк бросил настороженный взгляд на экран тактика. Увидев шанс на спасение, эскадры домов Радж и Пеан шли на прорыв следом за кораблями дома Фобос. Все пространство перед ними было заполнено отметками выпущенных ракет. И этот смертоносный рой шел следом за его эскадрой.
   Неприятное ощущение. Даже зная, что их цель не он, неприятное. Да и кто его знает, какую цель определили ракетам переменчивые в предпочтениях владыки Благородных домов.
   Смертельными тенями проскользив между кораблями эскадры дома Фобос, ракетный рой устремился вперед. Граф Александр де Пеан и графиня Радж не получили от Марка целеуказаний. Но смогли самостоятельно прийти к схожему с ним решению - пробить брешь в похожем на ловчую сеть, растянутому в пространстве построению наемников и продраться сквозь нее к зоне перехода, прежде чем корабли наемников перестроятся и стянут силы для купирования прорыва.
   - Всем кораблям. На счет три, ускоряемся выше трех норм! - бросил Марк.
   - Но щит... - попыталась возразить Рамирес.
   - Если мы не прорвемся, то он нам несильно поможет.
   А вернее, не поможет вовсе. Слишком много стволов будет работать по кораблям дома Фобос.
   Первый рой ракет вошел в зону действия систем ПРО противника. Развалился, завязав смертельный танец в попытке обмануть системы наведения и установщики помех. Ускользнуть от противоракет. И прорваться, пробиться к вожделенной цели, даже если вся энергия взрыва будет поглощена комбинированным защитным полем.
   Зато второй рой, шедший со стороны кораблей Джи, шел ровно, словно на параде. Несколько корветов успели развернуться, чтобы встретить его силой оборонительных турелей, но большинство из них оказались слишком далеко и неудачно расположены. Операторы "Волчицы" слегка подправили курс ведущей ракеты и та, вильнув в сторону, увела ракетный рой из опасной зоны, чтобы довести до вожделенной добычи по более безопасной траектории.
   Часть ракет первого роя погибла, но некоторые из них сумели пробиться сквозь заградительный огонь. Тактический анализатор "Октавиана Августа" методично отмечал попадания и примерные показатели щитов кораблей противника.
   Результаты не впечатляли. Корабли наемников были куда лучше тех раритетов, что составляли костяк флота большинства Благородных домов. Щиты, броня, системы, вооружение. Средний вымпел наемников превосходил корабль такого же класса Благородных домов как минимум на одно-два поколения.
   И это сказывалось! Там где среднестатистический тяжелый крейсер Благородного дома уже словил бы пять-шесть попаданий, лишился щитов или же получил тяжелые повреждения, корабли наемников, за счет более совершенных систем защиты, отделывались одним-двумя попаданиями. И сохраняли не только боеспособность, но и щиты.
   Первый рой ракет был уничтожен, практически не нанеся вреда, но с кормы ангелами мщения пришли ракеты второго роя. Пятерка тяжелых крейсеров покрылась вспышками попаданий. Если поначалу буйство высвобожденной энергии бессильно билось по комбинированным защитным полям, то затем...
   - Легкий крейсер противника уничтожен!
   Первой жертвой стал корабль, идентифицированный как "Пьяный Монах", ВЧК "Боевые Братья". Проскользнув мимо обломков своей менее удачной сестры, ракета вошла в корпус легкого крейсера, прошив броню, словно она была бумажной. Короткая вспышка выплеснулась сквозь пробитое отверстие, а затем корабль раскололся на две части и исчез в огромном рукотворном солнце, созданном взрывом вышедшего из-под контроля корабельного реактора.
   Следом за первым сообщением пошли новые, такие же радостные вести.
   - Тяжелый крейсер противника уничтожен.
   - Фрегат противника уничтожен.
   И уже не такие радостные.
   - Щиты восемьдесят процентов.
   - Корабли противника открыли огонь!
   - Щиты семьдесят пять процентов!
   Отметки, показывающие состояние подвластных Марку вымпелов стали желтыми, фиксируя полученные попадания и потерю энергии комбинированных защитных полей.
   Вторая волна ракет вошла в зону действия ПРО. Пусть было их значительно меньше, но за ней, словно соревнуясь друг с другом в скорости, шла третья, самая большая волна ракет. Выглядела она внушительно, но, к сожалению Марка, только выглядела. Большинство ракет были старыми давно снятыми с вооружения где-либо кроме пространства. Это было видно даже по скорости ракетного роя. Да и тот развалился на три части. Более скоростные и современные ракеты ушли вперед тогда как самые древние волочились сзади. Три из них и вовсе взорвались, лучше любых противоракет уничтожив с десяток своих сестер-ракет.
   - Фрегат противника уничтожен.
   - Легкий крейсер противника уничтожен.
   Два тяжелых крейсера, стоявших на пути эскадры, лишились щитов и стали разворачиваться, пытаясь покинуть поле боя. Но Марк не собирался играть в бессмысленное милосердие.
   - Открыть огонь! - приказал он, выдав тактикам новые приоритетные цели.
   Корпус лидера ощутимо задрожал. Сейчас Марк выжимал из своих кораблей все и даже больше, корабельные реакторы, генераторы щитов и системы искусственной гравитации работали на пределе своих возможностей, но другого выбора у него не было.
   Они должны прорваться! Именно сейчас, пока противник растерян! Иначе флота наемников просто раздавит их превосходящей огневой мощью.
   Из-за ускорения выше нормы и маневров уклонения точность огня кораблей дома Фобос страдала. Фокусирующие линзы тяжелых лучевых орудий не успевали подстраиваться под стремительное движение вперед и маневры, а канониры кинетических пушек теряли управление над корректируемыми снарядами. Но и дистанция до целей стремительно сокращалась.
   Третья, самая огромная волна ракет, начала заходить на порядком потрепанные первыми двумя волнами цели. Корабли наемников отбивались яростно, но помимо ракет мимо кораблей проносились всполохи лазера и управляемые снаряды. Тактика переставала действовать и в ход шел закон больших чисел. Корабли наемников должны были словить ракету, лазер или снаряд. Да не один!
   - Щиты пятьдесят!
   Из минусов был и тот факт, что огонь противника также стал более плотным и точным.
   - Тяжелый крейсер противника уничтожен! - и тут же следом новый радостный выкрик, ничуть не похожий на уставной доклад: - Еще один! Его просто разорвало!
   Путь был расчищен. В построении наемников зияла внушительная брешь. Не найдя целей, обозначенные как приоритетные, оставшиеся ракеты перенацеливались на ближайшие корабли. Но эффективность их атак упала до нуля.
   - Щиты сорок!
   Показатели "Октавиана Августа" можно было считать отличными. У оттеснивших назад фрегаты ПРО и занявших вместе с флагманом первую линию тяжелых крейсеров показатели щитов провалились в красную, двадцати процентную зону. С "Менелая" пришел сигнал о пожаре одного из генераторов комбинированных полей и показатели щита крейсера разом ухнули до десяти процентов.
   И все же потерей не было... пока что не было. А зона перехода так далеко.
   Марк сжал кулаки. Еще немного!
   За бортом флагмана появились первые обломки уничтоженных ракет. Вскоре к ним добавились гонимые полученной энергией взрыва осколки и обломки уничтоженных кораблей.
   Обзорный голоэкран полыхнул яркой вспышкой и отключился.
   - Щит двадцать пять!
   - Пожар в отсеке B6! Вторая красная энерголиния отключена.
   Картинка появилась вновь, но уже с другой, еще рабочей камеры. Прямо перед носом лидера прорыва возник нос тяжелого крейсера наемников. Уничтоженного тяжелого крейсера. Измятый, изорванный взрывами, он приближался так стремительно, что казалось - мертвый враг вернулся из преисподней и идет на таран.
   Поднырнув под обломки, "Октавиан Август" вернулся на курс к спасению.
   - Они прекратили стрелять, - Рамирес была поражена и даже не пыталась этого скрыть. Отметки вражеских кораблей проплывали мимо, где-то в стороне. Но отметок попаданий по кораблям эскадры больше не было. Толстые лазерные лучи не разрезали пространство, пересекая курс, отсутствовали отметки ракет или снарядов.
   - Они прекратили стрелять по нам, - поправил ее Марк и ободряюще подмигнул девушке-астронавигатору.
   Получилось! Вновь его расчет оказался верным!
   Может частое баловство с Джи на симуляторах и не сделало его военным гением. Но пару удачных фокусов, которые применяла его вторая супруга, он сумел запомнить и творчески переработать, добавив кое-что и от себя.
   При таком превосходстве в огневой мощи флота наемников, потери щитов от ускорения выше нормы, компенсировались меньшим временем огневого воздействия противника.
   И то, что выглядело как чудо, на самом деле было обычным здравым расчетом.
   Наемники сделали, что и должны были сделать в такой ситуации. Эскадра дома Фобос шла сквозь строй. И выбор у командиров наемников был простым, разворачивать корабли, продолжая фокусировать огонь на вымпелах дома Фобос. Или встретить остальной флот Благородных домов силой всех имеющихся орудий.
   Естественно, они выбрали второй вариант.
   К тому же, выбранное построение оказалось в данной ситуации не особо удачным. Огонь по дому Фобос могла вести только малая часть кораблей. А устраивать перестроение означало вносить лишний хаос. На уровне экипажей отдельных кораблей и своих небольших эскадр наемники действовали четко, но стоило их свести в один большой флот - возникали проблемы с взаимодействием, такие же были у объединенного флота Благородных домов.
   - Прекратить ускорение! - приказал Марк. - Замедляемся до полутора норм. Кораблям ПРО встать в последний эшелон.
   Потерь не было, но щиты большинства кораблей находились в красной зоне. До зоны перехода их могло не хватить. А у наемников еще есть шанс отыграться - ракеты они так и не использовали.
   Марк посмотрел на экран тактика. Флот Благородных домов нес потери. Не решившись ускориться, они шли в разрыв слишком медленно и теперь страдали от губительного огня. А со стороны зоны перехода в SCT-0901, приближалась вторая эскадра наемников, усиленная беглецами с орбиты.
   Кто-то спасется, но явно не все.
   - Связь с "Волчицей".
   - Есть связь с "Волчицей"!
   - Тигра, я тебе говорила, что ты безумный, но везучий ублюдок? - первым делом поинтересовалась Джи, нарушая дисциплину и не обращая никакого внимания на многочисленных свидетелей.
   Если подобные мелочи ее и интересовали, то это было до получения статуса второй жены герцога.
   - У меня вообще масса достоинств, - согласился он в ответ, расслаблено откинувшись в ложементе. Они практически прошли сквозь строй кораблей наемников, прорвавшись к спасительной зоне. Осталось совершить привязку и убраться из этой негостеприимной системы.
   Остальной флот "союзников"? Как кому повезет.
   Корчить из себя героя, прикрывая их отход, Марк не собирался. Он и так подарил им самое главное - надежду, дав шанс прорваться. А если самая ветреная из леди не будет к ним благосклонна, то это не его вина.
   - Восемь часов, альфа двадцать тридцать пять семнадцать, дистанция восемьдесят пять. Цель групповая скоростная, семь единиц! - внезапно вмешался в разговор оператор сканера.
   - Ракеты? - уточнил Марк.
   - Параметры телеметрии не совпадают. Объекты слишком крупные!
   - Тигра, это штурмовые боты и они идут прямо на "Октавиана"! - встревожено сообщила Джи. - Готовься к абордажу!

***

   За годы своего наемничества, Суман Грант участвовал в десятках операций. Крупных и не очень. Корпорации любили обделывать темные делишки в Нейтральных Секторах, и не менее любили расстраивать такие же темные делишки конкурентов. Эта необъявленная война, скрытая от посторонних глаз, то затихала, то разгоралась вновь. Иногда это были точечные операции, иногда - стычки небольших эскадр в три-четыре корабля. Но случались и полномасштабные сражения, как в том же секторе Междуречье.
   Его сложно было чем-то удивить. Но Марку Ортису удалось это сделать дважды.
   Сначала на орбите Иво, когда из неоткуда появилось десять лидеров прорыва. И сегодня...
   За прорывом эскадры дома Фобос Суман Грант наблюдал со смешанным чувством раздражения и восхищения. Мальчишка граф, или как там? Герцог? Вывернулся. Предвидел ловушку, подготовил контрмеры и снова вывернулся.
   Пусть они и враги, но даже врага можно уважать. А еще лучше его пристрелить. Разумеется, со всем уважением.
   - Босс, они выходят из зоны поражения, - напомнил первый помощник "Старого Наемника".
   Грант сжал и резко разжал пальцы. Расчет Марка Ортиса стал ему совершенно понятен. И как же соблазнительно взять и все переиграть, развернув корабли - сделав идущую сквозь строй эскадру главной мишенью. Но тогда высок риск прорыва основной части попавшего в казалось бы идеальную ловушку флота Благородных домов. А этого допустить нельзя. Особенно после таких чувствительных потерь. Самых больших, за все время этой компании!
   А ведь ему еще предстоит объясняться с лидерами "Проклятых Детей", "Вольного Ветра" и "Кровопускателей" за потери на орбите. Но тут они сами виноваты, об опасности их предупреждали. Не так подробно, как всех прочих, но все же.
   Нет, нужно сосредоточиться на уничтожении флота Благородных домов. Но и Марк Ортис слишком непредсказуем и опасен, чтобы отпускать его так просто.
   - Всем "ястребам", немедленный старт! - поиграв желваками, резко бросил Грант. - Цель - лидер прорыва.
   Скоростные штурмовые боты, иногда в шутку называемые абордажными торпедами, даже для миров Центра были редкими игрушками. И потеря каждого сильно била по кошельку отряда, даже если не вспоминать, про сопутствующие потери абордажников. Но иного способа испортить Марку Ортису триумфальное возвращение домой у него не осталось.
   Птичка думает, что вылетела из клетки? Посмотрим, что она запоет, оказавшись в когтях тигра.

Глава 27

Когти тигра

  

В галактике много добрых людей, но злые лучше стреляют.

(Марк Ортис де Фобос)

  
   Система SCK-4530.
   Орбита планеты SCK-4530-7.
   350 день 566 года Потери Терры.
  
   - Две минуты до контакта, - вмешался Август, дополнив сообщение оператора сканера пространства.
   - Какие еще боты? - не понял Марк. Память подумала немного, и заявила о своей полной и безоговорочной профнепригодности. Военная сфера всегда была для него не более чем приложением к политике. Какие-то вопросы он знал и неплохо в них разбирался. Но фанатиком всего стреляющего и летающего не был.
   - Абордажные торпеды, - сказала Джи. Глаза девушки горели удивленным предвкушением. Столкнуться с таким вооружением на фронтире она не ожидала.
   - Понятнее не стало, - поморщился Марк.
   - Скоростные, сверхзащищенные десантные челноки, - терпеливо пояснила она. - Недавняя, и пяти лет не прошло, разработка Славянских Систем. Короче, готовься к абордажу. Семь штук - это семь полноценных абордажных групп тяжелой пехоты. Сколько у тебя абордажников?
   - Четыре полноценные группы, плюс взвод штурмовиков.
   - Мало, - нахмурилась Джи. - Абордаж может помешать привязке. А потом...
   Пояснений не требовалось. Чем дольше они торчат в системе, тем выше шанс стать мишенью.
   Перспектива была неприятной. Уже одно то, что удалось пробиться без потерь, можно было посчитать чудом. В любой момент корабли наемников могли выдать по убегающей эскадре ракетный залп. Им даже разворачивать корабли для этого не потребуется. И не факт, что дивизион ПРО сможет отразить атаку.
   А теперь еще и абордаж.
   - Получен пакет данных с "Веселой Волчицы"! - сообщил оператор.
   - Тигра, немедленно меняй курс! - подтвердила Джи. - Иначе они зайдут с кормы! А так есть все шансы на перехват. Непонятно только, почему их без прикрытия послали. Я бы еще ударными дронами атаковала или сразу ракетным залпом.
   Причин не доверять словам Джи у Марка не было, поэтому он безропотно зарезервировал приказ личным кодом и переслал полученные данные тактику.
   - Поворот все вдруг на счет три, - сообщил Август. - Один... Два... Три...
   Эскадра развернулась. Теперь отметки штурмовых ботов приближались с девяти часов.
   - Девять часов, альфа двадцать тридцать пять пятнадцать, дистанция восемьдесят шесть. Цель групповая, скоростная. Сорок четыре... Сорок шесть единиц.
   Да чтоб его! Заслушав торопливый доклад, Марк посмотрел на красную точку "Старого Наемника" почти с обидой. Одураченный тигр явно не желает отпускать свою добычу, не оставив на ее теле след острых когтей.
   То ли Грант сумел прочитать мысли Джи, то ли контрмеры, принятые эскадрой дома Фобос, ему не понравились. Возможно и то, что так изначально было задумано. Следом за абордажными ботами шел ракетный рой. Небольшой, видимо Грант окончательно утратил контроль за флотом наемников и каждая компания сражалась сама по себе, но от этого не менее смертоносный.
   Россыпь ярких огоньков быстро догнала штурмовые боты, смешалась с ними, чтобы единой волной войти в зону действия оборонительных систем. Нужно было что-то решать. И быстро!
   - Приоритет ракеты! - резко приказал Марк, справедливо рассудив, что абордажные боты угрожают только флагману. А ракетная атака могла похоронить всю эскадру.
   Все еще висевшая на открытом канале Джи выразительно вздернула правую бровь. Такая забота о ближних совершенно не походила на обычное поведение Марка. Но затем она поняла ход его мыслей. Альтруизм - как же! Ракеты, в отличие от абордажных ботов, могут уничтожить мгновенно. А от абордажа можно отбиться или сбежать, бросив флагман.
   Марк понятия не имел, почему Джи посчитала целью ботов именно "Октавиан", но до сегодняшнего дня он вообще ничего не знал о каких-то там специализированных ботах. Да и если здраво рассудить, кто еще должен стать целью? Тяжелые крейсера? Их потеря станет проблемой, но не катастрофой. Крейсеров у дома Фобос хватает, а вот глава у него только один.
   - Рамирес, принимай командование "Октавианом", - привычно приказал он, поднимаясь из ложемента. Если не повезло стать жертвой абордажа, то лучше всего встретить его закованным в броню тяжелого скафа. - Джи, на тебе командование всей эскадрой. Контрабордажная тревога!
   - А ведь кто-то обещал не лезть в абордажи, - напомнила Джи.
   - Я и не лезу, - проворчал Марк. - Ты же видишь - они сами приходят.
   - Если сдохнешь, то я тебя убью, - буднично пообещала она.
   - Да, да, - не глядя на голоэкран, Марк помахал рукой. - Я тебя тоже люблю.
   Джи фыркнула этой привычной шутке, слова "любовь" и "Марк" совершенно не сочетались, и отключила связь.
   Забравшись в "Велес", Марк привычно дождался активации. Достал из оружейного шкафа винтовку, абордажный кортик, пистолет и несколько гранат. Лезть в бой он не собирался, но и бегать от него не станет. Да и самое безопасное место на корабле во время абордажа за спинами контрабордажной команды. Сомнут ее, и корабль уже ничто не спасет.
   - Август, что по ракетам? - уточнил он, закрепив арсенал на магнитных фиксаторах скафа.
   - Уже перехвачено более семидесяти процентов. Попаданий нет.
   - Хорошо. - Дивизион ПРО честно отрабатывал свое жалование и траты на постройку серии специализированных фрегатов. - Что боты?
   - Сорок секунд до контакта. Рамирес приказала отработать по ним турелями левого борта.
   - Ей на мостике виднее, - не стал оспаривать отданный приказ Марк, направляясь к лифту. - Дай картинку с камер.
   Дождавшись требуемого, он увеличил изображение одного из приближающихся объектов.
   Внешне штурмовой бот и правда напоминал выросшую до огромных размеров древнюю торпеду, какими их изображали в книгах. Гладкий корпус, похожий на хищную рыбу. Небольшое оперение на корме, в котором прятались маневровые двигатели.
   И щиты... Отличные щиты, если судить по всполохам от попаданий.
   Боты не устраивали танцев с резкими маневрами, отстрелом ловушек-фантомов и прочим, присущим десантным челнокам балетом. Они просто шли по прямой. Уповая только на свою огромную скорость и защитное поле.
   Вот один из ботов просто потонул во вспышках взрывов. Щиты не выдержали, пали. И это стало его мгновенным концом. Оборонительные турели тут же наделали в его корпусе лишних дырок.
   Невозможно разработать идеальный корабль. Создателям всегда приходится делать мучительный выбор и чем-то жертвовать. В случае абордажных ботов этим чем-то стала броня. Десантные челноки тоже не могли похвастаться внушительным бронепоясом, но все же он у них был. Десантный отсек и кабина пилота были заключены в бронекапсулу и в теории должны были выдерживать обстрел стандартной оборонительной турели. Непродолжительный, низкой интенсивности, но все же.
   Сделав ставку на скорость и щиты, создатели абордажных ботов полностью исключили даже намек на броню.
   Продырявленный бот потерял управление и стал бестолково кувыркаться в пространстве, не представляя более никакой угрозы. Марк понятия не имел, уцелел ли кто-нибудь на его борту, да его это не сильно-то и интересовало. Все его внимание было сосредоточено на других, еще целых ботах.
   - Флаг-адмирал Джинна Хейс де Фобос запрашивае...
   - Соединяй, - поняв, к чему все идет, перебил икина Марк. - Уже соскучилась? - наигранно бодро добавил он, выждав секунду.
   - Мечтай! Где планируешь встретить абордажников врага?
   - Как обычно, в ангарах.
   - Так я и думала. - До его ушей донесся звук вздоха. - Это штурмовые боты, а не десантные челноки, - терпеливо пояснила Джи. - Они не станут ломиться через шлюзы, а просто прожгут корпус.
   - Прожгут?
   Лидер прорыва не зря зовется лидером и царствует на полях сражений, возглавляя атакующий ордер. Помимо щитов каждый такой корабль обладает внушительным внешним бронепоясом и не менее забронированной внутренней цитаделью. "Октавиан Август" обладал метровым внешним бронепоясом и прогрызть его, на взгляд Марка, было той еще задачей.
   - Да.
   - Корпус моего флагмана?
   - Да.
   - Наделают в нем таких здоровых дырок?
   - Да! - уже громче добавила Джи, явно теряя терпение.
   На вопросе, каким образом это произойдет, Марк решил внимание не заострять. Любопытство можно утолить потом, после боя.

***

   Лишившись щитов, абордажный бот должен был разделить судьбу своего неудачливого собрата, но наконец-то достиг желанной цели. Его головная часть отлетела в сторону, выбитая вышибными зарядами. Тормозные двигатели погасили скорость, и оказавшийся под защитой собственного щита "Октавиана Августа" бот впился в корпус лидера прорыва, словно рыба-прилипала. В месте соприкосновения полыхнуло огнем лазерной сварки, приваривая корпус бота к обшивке лидера. Покончив с этим, лазерный бур стал прожигать в броне проход.
   - Противник закрепился на корпусе! - сообщил Август.
   Построенную над запястьем Марка трехмерную проекцию "Октавиана Августа" украсили яркие точки сигналов скорого вторжения. Специально так планировалось или получилось случайно, но абордажные команды наемников оказались разделены на три неравные части. Самая большая, три бота, находилась в носовой части лидера. Вторая по численности была в кормовой. А один отряд абордажников и вовсе оказался в центре, неподалеку от одного из ангаров "Октавиана Августа", где по привычке сосредоточились основные силы защитников флагмана.
   - Альфа три, альфа четыре занимайте оборону в секциях С15, С16 и С17. Ваша задача, сковать противника и сдерживать его до подхода подкреплений.
   - Альфа три, приказ получен.
   - Альфа четыре, приказ получен.
   Зеленые огоньки отрядов двух альф покинули ангар правого борта, который занимали, и выдвинулись на указанные Марком позиции. Две группы контрабордажа против трех абордажных - не слишком удачный расклад, особенно с учетом опыта и снаряжения наемников, но какое-то время они продержатся. Да и высадился противник неудачно, слишком далеко от мостика и реакторной зоны лидера. В теории, они могли бы устроить диверсию в ракетных шахтах, но в них уже нет ракет. А артиллерийские погреба спрятаны в цитадели, до которой еще надо добраться.
   - Альфа пять, занимаете оборону в секциях с С25 по С30 , - продолжил Марк принимая трудное, но необходимое решение. - Огневой контакт и тут же назад. Блокируйте двери. Минируйте коридоры. Работайте гранатами. Не подпускайте их к себе, сомнут. Отступаете до лифтовой зоны, но там стойте намертво до подхода подкреплений.
   Он знал, что это будет бойня. Альфа пять была самой многочисленной, но при этом наиболее слабой контрабордажной группой. Тридцать пять человек в штурмовых скафах, мало что могли противопоставить двум десяткам опытных тяжелых пехотинцев. Но других сил сковать наемников у него не было. Да и эти оказались под рукой только потому, что перед рейдом все корабли линии получили усиленные контрабордажные команды.
   - Альфа пять, приказ принял.
   Еще десятки зеленых точек устремились к назначенным им позициям, где им предстояло своими жизнями выигрывать столь необходимое Марку время.
   План его был прост: пока альфы с третей по пятую сдерживают наемников в корме и носу, альфа один и два разделаются с группой абордажников, опрометчиво оставшейся в гордом одиночестве.
   Первые две альфы составляли контрабордажную команду флагмана и были лучшими во всем доме Фобос, как в плане опыта, так и в плане оснащения. Марк вполне мог назвать их своей личной гвардией, а потому никогда не скупился. Лучшие тяжелые скафы из тех, что можно было достать через Фаири, вооружение, двойной оклад. И тренировки, очень много тренировок.
   С одной абордажной группой наемников они справятся, тем более при двойном численном перевесе.
   Секция C3 была ничем не примечательным складом. Судя по маркировке ящиков, тут хранилось часть продовольственных запасов лидера прорыва. Как и во всех расположенных вне внутренней цитадели внешних секциях "Октавиана Августа", во время битвы тут царил вакуум и темнота, от чего беззвучно перемещающиеся между контейнеров абордажники походили на призраков.
   Поймав в прицел одну из фигур внизу, любезно подсвеченную тактическим анализатором, Марк остервенело надавил на спуск.
   - Огонь!
   Привычного шелеста реактивных пуль не было, только легкое подергивание штурмовой винтовки.
   Попавшая в огневой мешок абордажная группа заметалась по складу, пытаясь найти укрытие. Огрызалась огнем. Но все было тщетно. Не угадав с выбором маршрута, они сами загнали себя в ловушку.
   С пандуса полетели гранаты и небольшое складское помещение потонуло во вспышках взрывов. Следом за гранатами вниз устремился мастер-сержант Курт и контрабордажники двух альф.
   Сменив опустевший магазин, Марк опять приник к прицелу, пытаясь найти себе новую цель, но внизу все перемешалось. Абордажники наемников и контрабордажники "Октавиана Августа" сошлись в ближнем бою. Даже с помощью тактического компьютера сложно было определить, кто среди этих хаотично мечущихся внизу беззвучных теней свой, а кто чужак.
   Решив, что тут и без него разберутся, он нырнул в укрытие. Весь его опыт ближнего боя говорил, что от этого самого ближнего боя нужно держаться как можно дальше. А полученная не так давно в шлем пуля, только подтвердила правильность этой мысли.
   - Август, что во внешнем мире?
   - Эскадра практически достигла точки привязки. "Менелай" поймал две ракеты. Крейсер получил серьезные повреждения, но все еще может самостоятельно покинуть систему.
   - Передай Джи, пусть немедленно начинает расчет привязки, без учета "Октавиана Августа". Мы будем привязываться отдельно. Продублируй этот приказ Рамирес.
   Кто-то мог посчитать этот жест попыткой спасти как можно большее число кораблей дома Фобос. Пусть и ценой возможной жертвы флагманом. Но этот "кто-то" должен плохо знать Марка Ортиса. На самом деле одиночному "Октавиану Августу" было проще и быстрее провести все необходимые для привязки расчеты. А сейчас скорость стояла на первом месте.
   Один прыжок и проникшие на борт абордажники станут практически неопасны, два - обречены.
   Главное, чтобы им дали совершить этот самый прыжок!
   Бой на складе закончился также внезапно, как и начался. Царивший вакуум давал раненым мало шансов стать пленными. Все красные точки погасли.
   - Курт, потери? - уточнил Марк.
   - Обошлось, - отозвался мастер-сержант.
   Внезапная атака и двукратное численное преимущество не оставили абордажникам наемников ни единого шанса.
   Теперь следовало прояснить обстановку у других альф.
   - Альфа три, что у вас?
   - Вступили в бой. Держимся.
   - За сектора на верхней палубе не цепляйтесь. Медленно отходите назад к лифтовой зоне.
   - Принято.
   - Альфа пять?
   - Большие потери, - отозвался наушник. - Отходим к лифтам. Нужна помощь. Срочно!
   - Держитесь. Мы идем... Курт?
   - Выдвигаемся, парни, - правильно расшифровал его вопрос мастер-сержант. - Вперед, вперед!
   Забег до третьей лифтовой зоны верхней палубы Марку не запомнился. Безликие коридоры сменялись другими такими же безликими коридорами. Наконец впереди в темноте появились вспышки выстрелов. Остатки "Альфы-5" вели безнадежный бой, пытаясь остановить прорыв наемников к лифтам - единственной дороге на укрытые броней цитадели три внутренние палубы "Октавиана Августа", где располагалось большинство жизненно важных систем.
   Держались они только за счет развернутого перед лифтами стационарного щита и двух автоматических турелей с крупнокалиберными пулеметами, просто заливших огнем два смежных коридора, по которым шли атакующие.
   От тридцати пяти человек осталось всего одиннадцать, да и те справедливо могли считать себя мертвецами, так как боекомплект турелей подходил к концу. Вот одна из них мигнула красным огоньком сенсоров и задрала перегретый ствол к потолку. Затем отключилась и вторая. Из коридоров повалила волна наемников в тяжелых скафах, огонь штурмовых винтовок уже не мог их остановить.
   Появление отряда Марка стала для всех участников действа неожиданностью. Но если для "Альфы-5" эта неожиданность была приятной, то для наемников все было ровно наоборот.
   Надо отдать бойцам Сумана Гранта должное, среагировали на новую угрозу они быстро.
   - Граната!
   Возглас мастер-сержанта догнал Марка, когда он уже прыгал в очень удачно распахнутую настежь дверь какого-то подсобного помещения.
   В коридоре полыхнула яркая вспышка. Одна из отметок "Альфы-2" погасла, возле еще двух загорелись красные кресты сработавших автоматических аптечек.
   Невзирая на понесенные потери, возглавляемые Куртом контрабордажники ворвалась в лифтовую зону. Завязалась рукопашная схватка. На маленьком пятачке сошлось разом более двадцати бойцов в тяжелых скафах.
   - Три противника прожгли стену одного из коридоров и пытаются обойти вас с фланга, - сообщил Август.
   - Где?
   - Назад по коридору десять метров. Камера технического обеспечения обслуживающих дроидов. В данный момент они пытаются прожечь стену и проникнуть внутрь.
   Бросив взгляд на пустой коридор за своей спиной, Марк почувствовал, как по спине бежит предательский холодок. Он не для того держался сзади, чтобы внезапно оказаться на передовой. И бежать... отступить некуда. Впереди бой, позади противник.
   - "Альфа-2-9", "Альфа-2-7", за мной! - приказал он, вспомнив про двух оставшихся в коридоре раненых. Щиты их скафов были сбиты, но раны оказались легкими. По крайней мере оба контрабордажника оставались на ногах, взяв на прицел выход к лифтовой зоне, где кипела схватка.
   - Август, как только они прожгут проход, по моей команде открываешь дверь, - крикнул Марк, добежав до комнаты с треугольным значком: на фоне желтого фона был схематично изображен парящий дроид и большой гаечный ключ. - Гранаты! - Закрепив винтовку на груди, он сдернул с пояса две гранаты. На пол полетели прозрачные накладки предохранителей. Большие пальцы Марка замерли над красными кнопками взрывателей.
   Подбежавший следом "альфы" последовали его примеру.
   Время растянулось. Стало липким, словно патока, превращая каждую секунду в маленькую вечность.
   "Один... Два... Три..." - начал мысленно отсчитывать Марк, чтобы избавиться от этого ощущения и подогнать ленивое время.
   - Противник прожег проход... Они вошли в камеру, - сообщил Август.
   - Дверь!
   Створки распахнулись с привычной скоростью, но залитому адреналином до самых глаз телу все казалось медленным. Медленно расходятся створки, пальцы медленно нажимают кнопки взрывателей и сами гранаты летят очень медленно.
   Вспышки взрывов слились в одну, Марк почувствовал, как по переборке за его спиной барабанят осколки. Не дожидаясь приказа, следом за взрывами в камеру технического обслуживания ворвались "альфы", поливая огнем любую тень.
   Когда Марк двинуться за ними, все уже закончилось. Среди обломков дроидов на палубе валялось три тела в тяжелых скафах.
   - Дальше, - приказал Марк, указав стволом выхваченного пистолета на рваную дыру с оплавленными краями. Хоть он и не собирался играть в героя, но не воспользоваться такой удачей было бы глупо.
   Дыра. Коридор, закончившийся глухим тупиком, с загнанной в него грузовой платформой. Еще одна дыра. Новый коридор. Справа темнота. Слева бой.
   - Назад! Прикрывайте меня, - бросил Марк, вспомнив про разряженные щиты своих сопровождающих. Толку от них в мясорубке ближнего боя не будет. А на обучение толкового тяжелого пехотинца, тем более абордажника, нужно время.
   Бой в лифтовой зоне протекал яростно, но вяло. Слишком много людей в тяжелых скафах и слишком мало места. Хотя на полу уже валялось несколько тел. Наемников, или контрабордажников "Октавиана Августа" Марк не рассмотрел.
   Прыжок вперед. Два резких удара абордажным кортиком в спину. Щит сбит! Упереть ствол пистолета в левую подмышку противника, где броня особенно слаба. Нажать спусковой крючок. Дальше реактивные пули все сами доделают.
   Повторить рабочую схему на следующем наемнике.
   В скаф ударила очередь, просаживая щит. В глубине второго коридора вспышки выстрелов очертили еще одну тень противника, оставленного в стороне от боя по той же причине, по которой Марк не пустил в схватку девятку и семерку "Альфы-2".
   Последние не подвели. В коридор полетела граната. Затем еще одна. Вспышка взрыва. Стрельба прекратилась.
   Марк хотел броситься к следующему врагу... но враги закончились. Перед лифтами осталось одиннадцать контрабордажников во главе с Куртом и три чудом уцелевших в этой мясорубке штурмовика "Альфы-5".
   "И что на меня нашло? - подумал Марк, отстраненно разглядывая тела убитых. Несмотря на впитывающий слой шлема, по его лбу струились капли пота. - Возомнил себя Джи или сразу Психом?".
   Пусть кто-то другой стремится к подвигам и героической смерти. Он предпочитает жизнь. Не героическую, но долгую, а потому - счастливую.
   Следом пришла и другая, более забавная мысль.
   "А ведь я теперь в долгу перед Оделией. Именно она настояла на увеличении числа абордажников в этом рейде".
  

Глава 28

Пепел победы

Что мне нравится в людях? Они смертны.

(Марк Ортис де Фобос)

  
   Система Элиоз.
   Орбита планеты Элиоз.
   350 день 566 года Потери Терры.
  
   - Привязка завершена. Десятисекундная готовность.
   Долгожданное известие от Августа пришло, когда Марк вел остатки первых двух альф в носовую часть лидера, где еще шел бой. Здесь наемники не решились пойти на прорыв, в надежде закончить все одним стремительным ударом. Пользуясь своим численным преимуществом, они постоянно пытались обойти позиции "Альфы-3" и "Альфы-4". Медленно, но верно выдавливая их в центральную часть лидера.
   Такое постепенное продвижение избавило их от больших потерь. Будь противостоящие им группы единственными защитниками лидера, все могло получиться. Особенно с учетом трех других абордажных групп наемников. Но после их уничтожения, этот разумный план стал играть против своего создателя.
   - Мы покинули систему Элиоз, - все так же любезно сообщил искин, закончив десятисекундный отсчет.
   - Остальная эскадра?
   - Они еще не закончили привязку.
   - Ожидаемо... "Альфа-4", что у вас?
   - Держим позиции. И пытаемся купировать попытки обхода.
   Марк быстро оценил положение в носу судна по тактическому плану. Красные точки расползались по нескольким секторам верхней палубы и двух подпалуб, пытаясь охватить зеленые огоньки с флангов или зайти им в тыл.
   - Помощь близка. Мы будем подходить со стороны первого ангара. - Хоть Август и должен постоянно обновлять данные скафов, помогая тактическим компьютерам отличать врагов от друзей. Но в горячке боя всякое может случиться и лучше заранее предупредить о своем подходе, нежели получить в грудь приветственную очередь от своих.
   - Принято... Наемники не атакуют. Видимо, пытаются перегруппироваться.
   "А какой смысл им теперь драться?" - мысль была такой неожиданной, что Марк сбился с шага и едва не врезался в обслуживающего дроида, не вовремя решившего пересечь ему путь. - Даже если они не знают, что корабль уже покинул Элиоз, то три замолчавшие группы собратьев должны их как минимум насторожить".
   В теории у абордажников наемников еще были шансы пробиться к реакторам и блокировать следующую привязку. Но чем это им поможет? С минуты на минуту в систему прыгнет остальная эскадра. И у них будет минимум полчаса, чтобы перебросить на "Октавиан Август" подкрепления.
   - Август, а свяжи-ка меня с нашими незваными гостями, - тихо ругнувшись, потребовал Марк, испытывая стойкое желание отвесить замершему на проходе и недоуменно мигающему сенсорами дроиду пинок для ускорения.
   - Канал открыт.
   - Говорит герцог Марк Ортис де Фобос, - Марк постарался придать своему голосу должную степень равнодушной скуки, словно все происходящее шло по какому-то одному ему известному и хорошо проработанному плану. В принципе, так оно и было, но лишь отчасти. - С кем я могу провести переговоры.
   - Положим, со мной, - отозвался в наушнике хриплый, прокуренный бас. - Но зачем?
   - Со мной, это с кем именно?
   - Игнат Веер, старший абордажник "Старого Наемника".
   - Господин Веер. Только что "Октавиан Август" покинул систему Элиоз. Так что шансов у вас нет.
   - И что?
   - Предлагаю вам сдаться. Гарантирую жизнь и возвращение обратно к своим друзьям. Живыми и невредимыми.
   Молчание. Долгое.
   - С чего такая щедрость? - настороженно спросил старший абордажник, явно ища подвох.
   Марк не стал его разочаровывать.
   - У вас хорошие скафы. Не хотелось бы их портить. Если ради этого нужно пощадить три десятка... - Марк сверился с данными и изменил показания, двух наемников абордажники в носовой части все же потеряли. - Двадцать восемь противников, то это приемлемая цена.
   - Что с остальными?
   - Мертвы.
   - Мне нужно время обсудить все с парнями.
   - У вас пятнадцать минут.
   Внезапно шедший первым мастер-сержант Курт поднял руку. Контрабордажники "Октавиана Августа" прижались к стенам, взяв под прицел обе стороны коридора.
   - Курт, что там? - позвал Марк, переключив канал и протискиваясь вперед. Два человека в тяжелых скафах могли спокойно разойтись в коридоре, но вот у трех уже начинались проблемы.
   - Дыра в корпусе, - сообщил мастер-сержант. - Кажется, это один из этих чертовых ботов.
   Марк сверился с планом. Ну да, где-то здесь высадились те неудачники, что попали в засаду на складе.
   - А вот я сейчас! - Курт снял с магнитного фиксатора гранату, сорвал прозрачный колпачок предохранителя и хотел вдавить кнопку взрывателя, но был остановлен Марком.
   - Стоп! Никаких гранат!
   Марк все еще не имел ни малейшего понятия, что такое эти десантные боты. Но портить трофеи дома Фобос не собирался. Тем более, трофейное бесполезным не может быть по определению. Если нет возможности использовать самостоятельно, то трофеи всегда можно продать тому же семейству Соко. Ушлые торговцы могут пристроить даже полный мусор.
   Выдвинув усик камеры, он внимательно осмотрел ход, прорезанный в броне "Октавиана Августа". Стены его были гладкими и казалось даже отполированными чуть ли не до зеркального блеска. Многочисленные датчики скафа не показывали впереди никаких признаков жизни.
   Пригнувшись, Марк вошел в ход. Навалился привычный приступ легкой клаустрофобии. Для человека в тяжелом скафе ход был маловат - пройти можно, а вот развернуться уже не выйдет.
   Внутренности абордажного бота его разочаровали. На десантный челнок он походил мало, да и вообще мало на что походил. Никаких кресел или привычных пластиковых лавок. Один единственный коридор не широкий, но достаточный для размещения человека в тяжелом скафе. В нем находилась поднятая под потолок угрожающего вида конструкция, в которой Марк не сразу признал лазерный бур, и десять квадратных рам, весьма напоминавших стандартные станции ТО тяжелых скафандров. Даже страховочные карабины и те были идентичны.
   Какие-либо системы управления отсутствовали. Все управление было дистанционным. Правильно эти боты обозвали абордажными торпедами.
   Однако...
   Он представил, какого это вот так, набившись в узкий бот, словно горошины в стручок, нестись в неизвестность, и передернул плечами. Не-е, такие приключения точно не для него. Десантный челнок куда удобней и привычней, пусть абордажная группа и практически лишена в таком случае свободы маневра.
   С другой стороны, никто и не заставляет его самому лезть в абордажные торпеды...
   Выбраться назад стало той еще задачей. Пусть абордажный бот и был несколько шире прохода, но из-за вспомогательных конструкций и лазерного бура, Марку так и не удалось развернуться. Пришлось вылезать спиной вперед, монитора дорогу через усик нашлемной камеры.
   - Эй ты, там... Марк Оритс? Мы согласны сложить оружие, - донеслось из наушника не слишком вежливо, зато искренне. - Но только если нам предоставят десантный челнок и отпустят.
   Марк задумался. План наемников был ему в целом понятен - убраться с "Октавиана Августа" и на борту челнока спокойно дождаться подхода своих. Доступа в SCK-4530 у наемников нет, но SCT-1021 они точно проверят. Хотя бы пока будут гнать удирающий флот Совета Графов. Тридцать человек без тяжелых скафов в стандартный челнок влезут. Удобно им точно не будет, но несколько часов можно потерпеть.
   - Условие выполнимо, но это не самое разумное решение, - ответил он, дивясь внезапному приступу благородства. - За моими кораблями идут остатки флота Совета Графов. Сомневаюсь, что они оставят ваш челнок без внимания. Итог предсказуем: плен или уничтожение. С учетом того, что графы будут злы из-за понесенных потерь, то я бы поставил на второе.
   Марк и сам не понимал, с чего его так потянуло разжевывать подобные вещи тупым обезьянам, неспособным составить элементарную причинно-следственную цепочку? Что-то с ним не то. Жалость? Ха! Наверное, плохо пообедал и не выспался, вот и тянет на дурные поступки.
   Впрочем... После такого щелчка по самолюбию наемников, можно обставить все это как жест доброй воли и намек, что с ним можно договориться. Мира между ними не будет - кто-то кого-то обязательно сожрет. А временное перемирие или хотя бы холодная война - почему бы и нет?
   Некоторое время в эфире царило молчание. Веер размышлял или же делился доводами Марка со своими людьми.
   - Предложение Вашей Светлости? - подал он голос.
   "Светлости... - губы Марка исказились в сардонической усмешке. - Как припекло, сразу правила вежливости вспомнили. Если их еще немного подержать в неизвестности, они меня Величеством называть станут. Правильно сказал кто-то из древних, что доброе слово ничто без пистолета, приставленного к голове собеседника".
   - Вы сдаетесь и на время полета до Гемины становитесь моими пленниками. Оттуда я обеспечу вашу доставку в один из захваченных вашими приятелями секторов.
   - В какие сроки? - деловито уточнил Веер.
   "Важное уточнение. А он не так глуп этот наемник", - подумал Марк.
   - Даю вам слово, за два месяца я найду способ переправить вас туда, куда вы захотите... В рамках сектора Тартар-2.
   - Слово - это замечательно, и все такое. Но нам нужны какие-нибудь более значимые гарантии?
   - Тогда я вам гарантирую полное уничтожение в случае дальнейшего сопротивления. Этого достаточно? - скучающе уточнил Марк, добавив в голос холодных ноток.
   Снова на канале повисло молчание.
   - Где мы можем сложить оружие? - сдался старший абордажник.
   Возиться с приемом пленников Марк не стал, спихнул все на мастер-сержанта Курта. Зачем нужны подчиненные, если все приходится делать самостоятельно?
   На внешние палубы стал возвращаться свет и воздух. Выжившие наемники потянулись по одному к лифтовым зонам, где им предстояло безвозмездно передать свое оружие и тяжелые скафы дому Фобос. Хотя, почему же безвозмездно? Плата достойная - жизнь.
   - Остальные корабли эскадры дома Фобос появились в системе, - сообщил Август, стоило Марку зайти в лифт и открыть забрало шлема, чтобы смахнуть с лица пот.
   - Долго они? Дай мне связь с Джи. Хотя... она сейчас все равно сама запрос отправит. Заранее его подтверждаю.
   - "Октавиан Август" подключен к единой командной сети. Статус флагмана восстановлен. Весь флот ориентируется в пространстве по флагману и ждет твоих приказаний. Флаг-адмирал Джинна Хейс де Фобос на связи.
   - Иногда мне кажется, что твое строгое следование всем прописанным процедурам - скрытая искиновская издевка над глупыми мешками с мясом, - заметил Марк, разглядывая потолок.
   - Только иногда?
   - Вторичная, чувствуется влияние Джи, но удачна шутка.
   - Тигра, как там у вас? - голос Джи звучал непозволительно бодро, а затем на стене лифта появилось и ее лицо.
   - Вел себя как паинька, в драку не лез, головой пули не ловил, - лениво отчитался Марк. - Что с "Менелаем"?
   - Получил серьезные повреждения, но реактор стабилен и до Гемины мы его в любом случае дотащим.
   - Объединенный флот Совета Графов?
   - Когда мы прыгали, они как раз прорвались к зоне перехода.
   - Как думаешь, сколько кораблей они потеряют?
   Нагло скопировав один из любимых жестов Марка, Джи задумчиво почесала двумя пальцами переносицу.
   - Тут стоит говорить, не сколько они потеряют, а сколько спасется. Если от объединенного флота вернется хотя бы половина, то это можно будет считать чудом. Так что, Тигра, наемники нас конкретно так поимели.
   - Не нас, а их. Да и сами они потеряли немало кораблей.
   - И только дом Фобос в выигрыше...
   - Не смотри на меня таким инквизиторским взглядом. Я не сливал информацию о рейде нашим врагам, просто подстраховался на случай подобной утечки.
   - Это мы с тобой знаем, - резонно возразила Джи. - Но в глазах остальных, все может выглядеть иначе...
   - У тебя приступ паранойи, - ответил Марк неуверенно. - Но, пожалуй, нам не следует задерживаться на территории наших временных союзников... - добавил он после непродолжительной паузы. - Курс на Игнис!
   - И стоит поторопиться, - едва слышно пробормотала Джи и отключила камеру.

***

   - Предупреждение было отправлено. Кто виноват, что большинство твоих людей нажралось, и не несли службу как положено, - сказал Суман Грант, всем своим видом показывая, что разговор закончен и оправдываться он не собирается.
   Не найдя что ответить, глава "Проклятых Детей" Рауль Грецо зло сплюнул на песок пляжа и отключился.
   - Он доставит нам немало проблем, - подал голос сидевший напротив Гранта Велько Верес. - Если "Добрые Братья" и "Звездные Каперы" еще могут смириться, то "Проклятых Детей" не исправить. Ведомые инстинктом животные, а не люди.
   - "Проклятые" наименьшая из наших проблем. Да и не тянут они на проблему.
   - Да-а, дела... - протянул Верес. Бросив вопросительный взгляд на бутылку, дожидавшуюся своего часа на столе, он получил от Гранта утвердительный кивок и бодро наполнил два коньячных бокала янтарной жидкостью. - Не так мне виделась наша победа.
   - И все же это победа. Сойдись мы с таким же флотом в обычном сражении, потери были бы больше.
   - Это знаешь ты, это знаю... да все это знают! Но парни не любят потери. И всегда подозревают подставу. К этому нас приучила жизнь. Хотя по тем же "Проклятым Детям" лично я скучать не стану. Главное, решить проблему с теми, кто остался на планете. Особенно с этим гребанным психом.
   - Хватит уже говорить полунамеками и постоянно возвращаться к Грецо, - поморщился Грант. Взяв коньячный бокал, он покачал его в руке и одним залпом выпил. - Как только ситуация слегка успокоится, с ним случится трагический несчастный случай, - закончил он равнодушно. - Остальных пиратов раскидаем по другим компаниям, те разбросают их на разные корабли - вот и нет "Проклятых", "Добрых" и "Звездных". Ты это хотел услышать?
   Верес улыбнулся и довольно кивнул.
   - Рад, что ты не потерял хватку... Ты думал над моим предложением? - продолжил он, после недолгой паузы.
   Грант недовольно дернул бровью. Слишком его приятель торопится. Они все еще далеки от завоевания даже половины сектора. Стоит ли в такой ситуации строит столь грандиозные планы на будущее устройство?
   - Многие капитаны не согласятся. Они хотят стать самостоятельными правителями, а не частью чего-то целого, пусть и с большой степенью автономии.
   - Идет война и самые несогласные могут погибнуть.
   - Ты предлагаешь слишком радикальный и грязный вариант.
   - Нет, мой дорогой друг, я предлагаю тебе думать на перспективу. Зачем завоевывать сектор, чтобы делить его на части. Капитаны получат свои громкие титулы. Мирки, на которых могут играть в богов. Богатства и прочие блага. Но подчиняться они должны кому-то одному!
   - Не себя ли ты видишь на этом месте? - с подозрением уточнил Грант.
   - Хотелось бы, - признал Верес, вновь наполнив свой бокал, - но нет. Харизма не та. Но ты на этой роли меня вполне устраиваешь. А я просто буду рядом.
   - Почему-то эта перспектива меня не вдохновляет, - хмыкнул Грант. Нельзя сказать, чтобы идея приятеля не находила отклика в его душе. - Еще одна такая победа, - резко помрачнел он, - и даже твои "Пираньи" не захотят мне подчиняться. Что уж говорить про что-то большее.
   - Да, Марк Ортис де Фобос нас переиграл, - признал Верес. - Я даже немного зауважал этого сопляка. У него не только громкий титул есть, но и мозги присутствуют. Которые, кое кто, - острый взгляд на Гранта, - по-видимому, подрастерял. Зачем ты послал абордажные боты на убой?
   Грант насупился.
   - Если бы абордажники сумели помешать привязке флагмана, был шанс задержать остальные корабли фобосов в системе и порядком их пощипать. Да и с этим раздражающим сопляком могло что-нибудь случиться... Хотя, я поторопился, - вздохнул он, - признаю. Зато теперь никто не скажет, что мои "Бравые Парни" отсиживались за чужими спинами, когда другие несли потери.
   - Слабое оправдание. Хотя потери абордажников легко компенсировать, позвав под свою руку сироток из "Дружины" и "Каменных Кулаков", потерявших собственные флагманы вместе с капитанами отрядов, - прозорливо заметил Верес, одарив приятеля понимающим взглядом.
   С гибелью капитанов, отряды наемников довольно часто раскалывались, а то и вовсе исчезали, вливаясь в другие, более удачливые отряды. Но кто-то теряет, а кто-то находит. Такова жизнь.
   Грант едва заметно поморщился - Велько всегда умел видеть суть вещей. Этим он походил на самого Гранта. Потому-то в свое время они и решили друг другу не мешать. Затем это переросло в нечто вроде дружбы, сопряженной с легким соперничеством.
   - "Гардарика" и "Сфинкс" отходят мне, - добавил Верес.
   - Эй, а не жирно будет! - возмутился Грант. В том, что капитан "Пираний" сумеет уговорить экипажи вышеназванных тяжелых крейсеров присоединиться именно к нему, он не сомневался. - Хватит с тебя "Сфинкса" и двадцати процентов мелочи.
   - Мелочь пополам, - не отступал Верес.
   - Не-е, - дернул подбородком Грант, - я и себе планирую сманить не больше двадцати процентов. Надо и остальным капитанам кость кинуть. Особенно Муису, "Счастливый Обман" превращен в груду искореженного металла.
   Коммуникатор на руке Гранта издал переливчатую трель. Проверив полученное сообщение Суман на некоторое время замер, словно оцепенев, а затем ухмыльнулся.
   - В систему прибыл курьер с очередным послание от моего доброго друга, - сообщил он.
   - И что он предлагает? - подобрался Верес.
   Даже он не знал, кто скрывается за безликим "друг", хотя и догадывался, что это кто-то из графов или баронов сектора Тартар-2. Именно этот неизвестный "друг" предупредил о рейде, превратив возможный разгром в победу... пусть и не такую блестящую, как планировалось изначально.
   А еще Верес справедливо подозревал, что изначальная идея масштабного вторжения в сектор Тартар-2 тоже исходит от этого неизвестного "друга" Сумана Гранта. И это его слегка настораживало.
   - Он предлагает испортить дому Фобос триумф.
   - Каким образом?
   - Мы распространим среди своих слухи, что именно дом Фобос сообщил нам о рейде. Будь уверен, они быстро расползутся по всему сектору.
   - Думаешь, кто-то в это поверит?
   - Поверят, еще как поверят! Люди любят находить простые объяснения. Да и с "той" стороны нам слегка помогут. Этот мальчишка оттоптал слишком много мозолей. И не только наших!

Эпилог

  
   Система Игнис.
   Орбита планеты Иво.
   7 день 567 года Потери Терры.
  
   Нагло подмигивая, синяя точка безбоязненно удалялась к зоне перехода.
   "Все еще в зоне поражения", - подумал Марк, буравя ее раздраженным взглядом.
   Один короткий приказ - десятки ракет вынырнут из ракетных шахт и понесутся к цели. Как ему хотелось его отдать.
   Но нельзя... Увы, нельзя. Идти на поводу эмоций, это глупо... по-людски. Да и они только этого и ждут. Зря...
   Но как же ему хочется стереть с карты галактики эту синюю точку.
   - Молодые госпожи все еще ожидают за дверью, - напомнил Август. Прибывший герольд Совета Графов зачем-то потребовал полной конфиденциальности. И заинтригованному подобной таинственностью Марку пришлось выставить девушек в коридор.
   - Впусти их, - бросил он, продолжая гипнотизировать синюю точку.
   - И что хотел герольд Совета Графов? - с порога спросила Аэлла, явно недовольная тем фактом, что ее выставили.
   - И почему тебя вновь не позвали на Совет? - настороженно, добавила Джи, явно ожидая неприятных новостей.
   - Совет Графов Сектора Тартар-2, в тупости своей, объявил дом Фобос вне закона, - сказал Марк, даже не пытаясь спрятать охватившее его раздражение за маской напускного равнодушия. - Меня обвиняют в срыве рейда в систему Элиоз и тайный сговор с наемниками из Нейтральных Систем. Так что с сегодняшнего дня мы находимся в состоянии войны с восемью графскими домами, включая Пеан, Масан и Радж. И тридцатью баронскими.
   Он не стал уточнять, что по такому случаю все эти дома объявили о создании Альянса Домов сектора Тартар-2. Громкое заявление еще не означает результат. Радовало одно - не смотря на название, данный альянс не включал в себя даже десятой части Благородных домов сектора. Но были и минусы, зона влияния многих домов этого Альянса находилась совсем рядом с системами, подвластными дому Фобос.
   - Но это же полная чушь! - возмутилась Аэлла, переварив полученную новость.
   У Джи на этот счет были другие мысли - Марк вполне мог запутаться в собственных интригах, - но она решила оставить их при себе. Если Марк сказал, что в этот раз он не при чем, значит, так оно и есть! Ей бы он не стал врать... по крайней мере, так откровенно.
   - Что мы теперь будем делать? - добавила Аэлла. Испуга в ее голосе Марк не ощутил - легкое недоумение от слишком резко изменившийся ситуации, но не более того.
   - В первую очередь, думать. Оставьте меня... Пожалуйста.
   - Но... - попыталась возразить Аэлла, но крепкая рука подхватила ее под локоть.
   - Пойдем, - одними губами прошептала Джи.
   Марк просит, да еще и вежливо - самое время убираться! И как можно дальше!
   - Август! Трехмерную карту сектора. Немедленно! - приказал Марк, когда его уши уловили сухой хлопок сомкнувшихся створок входной двери. - И отметь на ней наших новых врагов.
   Трехмерная карта появилась в воздухе над столом. Красное пятно вражеских территорий походило на спрута, вытянувшего свои щупальца в разные стороны. Тянулись они, в том числе и к его владениям, практически окружая их с разных сторон.
   - Вы хотите войны? - спросил Марк, запустив руку в красный цвет трехмерной проекции, от чего та пошла легкой рябью помех. - Вы ее получите! Я покорю этот сектор, даже если мне придется сжечь его дотла!
   Крепкие пальцы резко сжались в кулак, стараясь ухватить непокорные отметки систем. Изображение вновь пошло рябью и отключилось.
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"