- Форн! Фооорн! Давай просыпайся, пора! Тебя все заждались!
- Что? А, да, сегодня же вторник! Который час?
- Почти десять! Ты уже опаздываешь на созыв Комиссии!
- Не волнуйся, я уже опоздал, я должен узнать...
Дерек Форн, капитан судна "Девятиглазая Лира", был человеком весьма спокойным, надёжным, 32 лет отроду, он уже много повидал на своём веку. Были и битвы с армией повстанческого правительства, и стычки с фанатиками, в общем, жизнь выдалась не сладкой, приходилось быть всегда в тонусе, поддерживать форму, точным, как часы, чтобы выжить. Но что-то сегодня заставило его опоздать, предвидение неизвестного маячило во время сна, что-то красное светило ему в лицо. Он пытался подольше оттянуть беспокойную дремоту, чтобы поймать это чувство и узнать, что же оно значило. Увы, Комиссия уже заждалась, пора и показать себя там - всё-таки предстоит важная миссия и возможность продвинуться по службе, что сейчас будет кстати. Они с женой Лирой давно планировали построить домик на берегу моря, но постоянные растраты на безумно дорогое пропитание и увеличенные налоги на "ЩИТ" пока не позволяли это сделать. Форн потянулся, надел повседневную военную форму и неспешной походкой отправился в соседнее здание Комиссии. Ничего, могут и подождать пять минут - всё равно этот груз доставить больше некому.
Около огромных металлических ворот здания Орианской Администрации как всегда стояла пара закованных в сталь гвардейцев, которые не замедлили отдать честь Форну. Ответив взаимным приветствием, он вошёл в просторное помещение, выдержанное в строгом чёрно-белом стиле, где даже картины имели лишь все оттенки серого. Капитан направился по длинному коридору, минуя сотни сновавших туда-сюда военных, офисных клерков и наёмников различных мастей. Ага, вот и она - дверь в зал Комиссии. Нужно постучать.
- Войдите! - послышался басовитый, немного нервный, голос. Послышался скрежет подзаржавевших дверных петель. У Администрации есть более насущные цели для финансирования, подумалось Форну.
- Аа, Дерек Форн! Наш долгожданный капитан! Ну что же, входите, присаживайтесь! Мы готовы выслушать ваши условия! - в центре квадратного мрачноватого зала, сидя немного выше, подал голос толстенький человечек, находящийся среди прочих членов КАО - Комиссии Администрации Орианы. В чём-чём, а в придумывании названий ему не было равных, хотя поговаривают, что и в умении владеть тагой тоже. Шестьдесят лет назад изобретённые радиоактивные мечи "Тага" быстро обрели популярность. Удобны, изящны и крайне смертоносны - достаточно одной царапины и вы не жилец, если вовремя не вывести из тагирий из крови.
- Здравствуйте, лорд Арно! Извините за опоздание, срочный сон, знаете ли - вещь очень нужная. - Форн отдал честь и присел на одно из трёх кресел, расположенных напротив заседателей.
- Да, да, согласен, капитан! Мы тоже тут все немного задремали, пока дожидались вас. Право же миссия серьёзная и не требует отлагательств! - глава заседания немного нахмурился.
- Не стоит так волноваться, у нас в запасе ещё несколько десятков лет. А моё предложение вам известно - повышение до мастера флота и 50000 ориев, 25 сейчас, 25 после. Это очень опасная миссия, я, конечно, люблю свою планету и готов спасти её, но и вы должны понимать, что нам с Лирой еле приходится сводить концы с концами, а ещё подготовка снаряжения. - Форн внимательно рассматривал свои ногти. Если даже он погибнет при исполнении - Лире эта сумма хорошо поможет. Они согласятся. Времени оставалось мало, следующее "изделие" подобного класса не успеют создать до того, как погаснет Итар.
- Д-д-да, мы согласны с вашими условиями, они, безусловно, справедливы. Я отдам соответствующие распоряжения. "Новая жизнь" должна быть доставлена на станцию Косадус через два дня, откуда и будет произведён запуск. У вас будет достаточно времени, чтобы подготовится. По оценкам Комиссии риск не так уж и велик. Ну, в самом деле, кому надо вам мешать, Дерек? Речь идёт о выживании нашего вида, и даже самые отъявленные злодеи захотят выжить.
- А как же Второй Апполинарий? Они вроде когда-то были не согласны с нашим вмешательством, вдруг опять?
Арно лишь слабо улыбнулся:
- Капитан, вы долго спали видимо. Второй Апполинарий давно уже был закрыт и за ними пристально следят наши спецслужбы. Нет причин для угрозы с их стороны, они осознали всю важность нашей миссии и готовы даже сотрудничать!
"А то, как же. Фанатики, осознали всю важность, ну-ну" - невесело подумалось Форну. В памяти ещё свежа была картина стычки десятилетней давности, где погибло несколько его лучших бойцов.
- Хорошо, я выполню задание и доставлю "Новую надежду" на Косадус. - Дерек встал и приготовился уходить.
- И ещё одно, капитан. - лорд привстал, и при тусклом свете его лицо отдавалось зловещностью. -Надеюсь, вы понимаете, что от исхода этой миссии зависит наше выживание? Прошу вас, используйте свои навыки на пределе возможностей и даже выше!
- Всем доброго дня! - Форн проигнорировал заявление Арно, отдал честь Комиссии и вышел в холл. Председатель всегда был слишком пафосен в своих речах, что часто мешало ему здраво соображать. За несколько десятилетий с момента изобретения сверхсветового двигателя никто так и не нашёл новой обитаемой планет, а Итар, единственная звезда этой системы, доживал последние десятилетия, постепенно охлаждаясь. Людям некуда было отступать и излишне, раз про это напоминать было даже невежливо, а тут ещё такое детское отношение к Апполинарию. Ничего, скоро всё изменится.
***
- Дерек, дорогой! Я собрала тебе с собой еды на несколько дней! Будь добр, возьми, там твои любимые сэндвичи с колбасой! - её руки немного дрожали, лицо выглядело бледнее обычного.
- Лира, что ты делаешь, тебе нельзя ходить! Ты ещё слишком слаба, садись! Солнце моё, спасибо, но ты, же знаешь, что у меня в команде есть повар!
- Ты считаешь, что он готовит лучше, чем я? - Лира нахмурилась и отвернулась.
- Конечно, нет, дорогая! Ничто не может сравниться с твоими божественными сэндвичами! - Форн поспешно обнял жену за плечи сзади и сжал, что есть силы.
- В-с-с-ё, -в-верю! Разз-з-давишь, отпусти! - Лира вывернулась из его захвата, повернулась и крепко поцеловала.
- Обещай, что будешь принимать лекарство, мы, мы скоро найдём выход, обещаю!
- Да, я знаю, мы всё найдём, всего достигнем. Береги себя, Дерек. Ты нужен мне живой, - она сжала дрожащими руками его большие жёсткие ладони.
- Уж я то постараюсь, сколько раз я уже сдерживал это обещание, а? Всё, мне пора, родная, нужно проинструктировать команду! - он ещё раз крепко обнял голову жены, прижав к своей груди, и схватив приготовленную её ссобойку, быстрым шагом вышел из белокаменного здания, верой и правдой служившего ему домом.
Десять минут пути по широким индустриальным улицам Торде, столицы планеты Орина. Вот ворота военной космической базы, вот - его крейсер "Девятиглазая Лира", класса "Кузнец войны", был назван в честь любимой жены капитана, а прозвище "Девятиглазая" получил из-за феноменальной способности обнаруживать любые мелочи в космическом пространстве, будто паук, снабжённый ещё одним глазом для пущей бдительности.
Команда была уже готова к отлёту, все необходимые приготовления закончены, "Новая Жизнь" погружена на крейсер. Форн поднялся на капитанский мостик и отдал приказ ко взлёту. Крейсер немного качнуло, и он плавно оторвался от земли, направляясь в открытый космос, к орбитальной станции Косадос. Через день пути они будут на орбите гигантского спутника-астеройда Нард. "Новую жизнь", гигантский термоядерный заряд, запустят на Итар, ожидая возобновления реакции синтеза, и соответственно продолжении жизни звезды, хотя бы временно. Предполагалось каждые лет 100 создавать подобное оружие и запускать на звезду, к тому же устройство очень сложно в создании и требует редких и труднодоступных материалов.
Денёк выдавался совершенно рядовым, по Орианским часам было уже далеко послеобеденное время, а так как пока ничего интересного не предстояло - Форн решил вздремнуть в своей каюте. Сон его опять тревожным, отчего-то приходилось бежать, кто-то звал, знакомый голос, и нужно было выбирать, выбирать, выбирать...
***
Крик сирены. Всё громче и громче. Форн проснулся в холодном поту, на часах была ночь, на передатчике моргала красная сирена оповещая о столкновении с врагами. Он быстро оделся и нажал на открывающую кнопку двери, чуть было, не столкнувшись лбом с солдатом.
-Сэр, мы пришли к вам, как только получили достоверные данные. Наши радары засекли несколько кораблей неизвестного типа, направляющихся к нам. По всем признакам это боевые судна. Насколько бы могли судить - это 2 крейсера.
-Отлично, дайте-ка я на них взгляну. Какова общая обстановка? Их вооружение, цели, дистанция? - Форн быстрым шагом направился к капитанскому мостику, внимательно вслушиваясь в доклад солдата.
- Ближайшие к данным суднам классификационные корабли - "Варлорды", так что бой будет не совсем равным. Я бы сказал сорок на шестьдесят в их пользу. Цели их неизвестны, к тому же они не знают, что мы их засекли. Через час они достигнут наших позиций! Какие будут приказания, капитан?
Форн оценил показания всех приборов слежения, в том числе и визуальных. Похожих кораблей он никогда не видел. Это были массивные чёрные 8 угольные крейсеры, с мощными пушками на каждом из углов. Но что-то смутное в их тактике и очертаниях напоминало...Что-то похожее уже было, с круговой обороной, с мощными истребителями. И тут Форн закричал.
- Готовьте все орудия и энергосеть! Пилоты, по местам! Вспомните, чему вас учили! Ибо наш враг - Второй Апполинарий! - капитан быстро и чётко отдавал приказы.
Он помнил то сражение, он помнил этого врага. Десант могучих рунных воинов, вооружённых тагами - это очень опасный противник. Памятная битва принесла Форну немало уроков, один из которых - всегда оценивай своего врага по максимуму его возможностей. И на этот раз он был готов. Через полчаса "Девятиглазая Лира" ожидала врага во всеоружии - пилоты сидели по своим местам, стрелки заняли позиции у пушек, наводчики нацелили протонные торпеды и энергосети.
- Капитан, они выходят на связь и требуют вас! - крикнул связист.
- Хорошо, давай побеседуем с нашими гостями. Дай изображение. - мускулы на лице Форна напряглись.
На большом плазменном экране появилось изображение седовласого мускулистого мужчины с длинной бородой и ястребиным взглядом.
-Приветствую тебя, капитан Дерек Форн! Неожиданная встреча, для тебя. Тем не менее, я обращаюсь к тебе как друг и представляю Третий Апполинарий!
- Как Третий?! Помнится последним был Второй и то его истребили. Не нужно прикрываться именем этой организации, это просто пустой блеф! - но что-то Форну показалось правдивым во взгляде старца.
Седовласый лишь усмехнулся:
-Ваша Администрация не заметит даже мухи, если даже той захочется приземлиться на куске отходов и родить потомство! Всегда можно найти выход и мыслить не стандартно. Ведь именно этим вы славитесь, капитан? Взываю к голосу вашего разума! Я, Асмаил, истинный жрец Итара, прошу отдать нам ваше оружие "Новая жизнь"!
- Да вы сума сошли, Асмаил! Это же наша последняя надежда, надежда всей Орианы! Мы вновь запустим Итар, и он сможет давать нам тепло! - на лице Форна проступили частички пота.
- Да, ты прав, Дерек Форн. Но Итар не хочет этого. Он хочет спокойно умереть, и ваше вмешательство причинит ему лишь боль и страдание! Мы должны принять волю своего владыки, какой бы она ни была! Должно свершиться пророчество Апполинария Великого!
-Я не позволю этому случиться! Тысячи жизней моего народа зависят от этого оружия, и я доставлю его на Косадус, куда вам никак не пробиться! - Форн вспылил, но тут, же мысленно охладил свой пыл. В таких делах решения нужно принимать только на холодную голову.
- А ты уверен, что делаешь правильный выбор? Ведь могут быть варианты! Мы можем предложить тебе бескровный вариант. Я знаю, какие струны твоей души порваны и как их натянуть заново.
Асмаил говорил загадочно. Что он мог знать о струнах его души? Эти фанатики вечно гоняются за своими пророчествами, крича, что мы отступили от заветов Итара, от того, как он говорил нам жить. Что именно люди виноваты в своей неподготовленности ко сну Итара. Если бы они не расходовали все ресурсы и чтили его благие заветы - то выжили бы, а теперь нас всех ждёт печальный конец. Ну да, в чём-то они правы. Но нужно, же бороться, бороться за то, что любишь! Ведь это тоже была одна из заповедей Итара!
-Бороться за то, что любишь, капитан? - старец посмотрел ему в глаза. Казалось, плазменный экран исчез, и были лишь они, сейчас ни враги, ни друзья, они, два лидера, друг напротив друга.
- Как ты узнал? Умеешь читать мысли? - Форн особенно не удивился, он знал, что это организация была могущественнее даже Администрации судя по её способностям выжить, а значит могла иметь множество способов это сделать.
-Нет, я не читал твои мысли. Мне достаточно знать твою биографию и сделать простой вывод - ради чего ты согласился на это опасное мероприятие, зная, что могут подстерегать пираты, враждебные племена, остатки повстанческих армий и даже мы. Деньги и народ - слишком прозаично, зная тебя. Ты запросил слишком малую плату. Пятьдесят тысяч? Не серьезно. Есть другая причина - Лира.
-Не смей! Не смей о ней говорить! Мы слишком много страдали, чтобы я попусту терял сейчас время! Я должен быть с ней! - Форн уже готовился отдать приказ об атаке.
-Она больна, не так ли? - не умолкал Асмаил. - И все врачи и учёные этой хвалёной Администрации не знают, что с ней. Бедняжка просто медленно чахнет. Однако, у меня есть к тебе предложение. Мы знаем, как её вылечить. Наши солдаты привезут её к тебе на корабль уже здоровой. Условие одно - "Новая жизнь". В обмен на здоровье любимой. Подумай, капитан. Взаправду ты готов бороться за то, что любишь? У тебя есть 2 часа. После мы начинаем атаковать.
Форн вернулся в свою каюту под взором команды, обращённой на него. Они могли понять его, но не могли испытать такую душевную боль, как он. У них просто не было семей. Капитан Дерек Форн набирал лишь тех солдат, что уже потеряли, либо ещё не обрели семью, чтобы было меньше боли при их утрате. Чтобы вся она сконцентрировалась только в его душе.
Лира. Эта маленькая хрупкая рыжеволосая девочка, ей всего 28 лет, а руки уже тряслись, и кожа стала бледной и будто веснушчатой. Каждый день болезнь забирала всё новые силы Лиры, но она по-прежнему готовила утром сэндвичи с колбасой. Вспомнив о них, Форн взял походный рюкзак и достал сэндвич. Едва засунув в рот, и откусив, он принял решение. Как же она всё-таки была прекрасна, и он любил, он должен спасти её любой ценой!
***
- Я согласен, Асмаил. Даже если Итар снова загорится, она всё равно умрёт. Лучше пусть я проведу с ней несколько лет, чем один последний год её жизни. - Форну это заявление далось нелегко, ведь его слышала вся команда. Однако никто не сказал ни слова. Они всё понимали. Они были его опорой, как и он их когда-то, когда подбирал с поле боя.
Глаза Асмаила однако, не просияли каким-то фанатическим блеском, он не улыбался или как-то радовался. Верховный жрец Итара был абсолютно спокоен.
-Я знал, мой мальчик. Именно поэтому сейчас к тебе летит челнок с Лирой на борту, будь готов принять её через 5 минут и передать нам оружие.
Форн ошарашено огляделся и улыбнулся.
-Сэр, челнок пристыковался к правому борту! Прикажете погрузить "Новую жизнь"?.
-Д-да! - Дерек был в прострации, он до сих пор не верил в правильность своего решения.
-Дерек, дорогой! - на мостик вбежала Лира и крепко обняла его, страстно поцеловав. Это был совсем другой человек полный жизни. Сошла эта странная бледность и силы вернулись в её объятия. Давно Форн не видел этой очаровательной улыбки и был готов отдать за неё хоть с десяток "Жизней".
-Лира, родная! С тобой всё в порядке? Что они делали? Какое лекарство тебе дали?
-Я, я не знаю. Ко мне домой пришли люди в красных комбинезонах. Они забрали меня и увезли на луну Артона! Знаешь, у них там целая база! Глубоко под землёй! Меня ввели в какую-то круглую комнату, оставили посреди и ушли. А в потолке была дыра, через которую бил яркий красный свет! Я закрыла глаза, а открывши, уже не узнала себя! Это чудо, Дерек! Ничего не говори, я знаю, что ты отдал им "Новую жизнь". Но, я как-нибудь потом побуду твоими муками совести, дорогой, а сейчас, пожалуй, посплю! - ещё раз поцеловав Форна в щёку, она направилась в его каюту.
Форн был несколько озадачен этими новостями. Получается, фанатики знали то, чего не знал он и не знает Администрация. Получается, что может быть они и правы. Может Итару будет больно. Чёрт с этой планетой, он никогда не любил эти засоренные улочки и вечнозелёный тепловой ЩИТ над головой, генерирующий необходимое тепло. По крайней мере, в открытом космосе у него больше шансов выжить. Чем чёрт не шутит, однажды, проходя мимо одно из радаров, он уловил слабый сигнал из системы Протар, что нескольких неделях пути отсюда на сверхсветовой скорости. Никак не было времени это изучить, тогда ему показалось, что это лишь отразившийся от астеройда сигнал одного из кораблей, посланный случайно в космос. Но теперь у него была цель. Вдруг там есть жизнь? Форн решился. Но остался один вопрос.
-Асмаил, а как вы вылечили Лиру? Мне просто интересно. Какая-то магия? Травы?
Старый жрец доброжелательно помахал рукой перед завершением конференции:
- Спроси у Итара, капитан. У него найдёшь все ответы.
Сигнал с корабля Третьего Апполинария прервался, и корабли быстро двинулись в сторону Артона, безжизненной ледяной планеты и крошечного спутника, такого же не приветливого и безвоздушного.
Дерек Форн проснулся в объятиях Лиры и долго не мог из них выбраться. Третий день пути на систему Париус. Погони вроде не было видно. Да и кому он нужен? У Администрации теперь своих дел по горло, как выжить. Форн лишь слышал, что Асмаил подстроил его смерть. Что же, спасибо доброму старику. Но вот, что-то во сне было, что-то опять светило ему в лицо.
-Дорогая, я не надолго! На минутку в туалет! - и это было правда.
- Ну ладно, уже беги. Как придёшь - сожму и хоть в кровать сходи, не отпущу!
- Хорошо, малыш! - Форн с улыбкой бежал по коридору, а в глаза ему светил тёплый красноватый луч Итара.