Аннотация: У автора все-таки дошли руки выложить полную правленную версию Рыськи спустя столько лет со старта романа... Таки да, господа, правка была завершена))
РЫСЬ НА ПОВОДКЕ
'Лучше быть игроком за доской,
чем быть пешкой на доске'
Г. ди Гройер
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
- Тейнар Каврон? - прошелестел тихий голос, и в приоткрытую дверь тенью скользнула высокая фигура, закутанная в плащ. - Все готово, можно отправляться.
Крупный мужчина в черном походном костюме, вальяжно развалившийся в кресле у камина, слегка наклонил голову, давая знать, что слова были услышаны, и в задумчивости пригубил вина из бокала.
- Простите мне мое любопытство, тейнар... - взгляд темно-серых глаз оторвался от пляшущих язычков пламени и обратился к говорящему. - Вы уверены, что мальчишка способен изловить и доставить ее в замок?
- Сентар, не поднимай панику! Я лишь хочу от него избавиться: пусть остается в столице и не мешается под ногами. - Тихий, каркающий смех разрезал сумрак комнаты. - После сегодняшней заварушки Ведомство само отправит ее нам прямо в руки, осталось лишь подготовить достойную встречу дорогой гостье. Так что дожидаемся Шарха с его наемниками и выезжаем. Еще вопросы?
- Никак нет, тейнар, - довольно оскалился Сентар.
- Они сами загнали себя в ловушку... - тонкие бескровные губы изогнулись в неприятной усмешке.
Глава 1
'Бывает, что все удается.
Не пугайтесь, это пройдет'
Жюль Ренар
Несколькими часами ранее.
Настроение у меня сегодня было наиотличнейшее. Я сидела в таверне за кружкой эля, бережно прижимая к себе холщовую сумку, в которой находилась резная шкатулка красного дерева. Если заказчик не обманет, то на вырученные за нее деньги, можно будет прожить без бед еще целый год! Эта мысль приятно грела душу. Пора бы себе устроить небольшой отдых: давно собиралась съездить в одну из южных провинций... В Линмар, например. Блаженно зажмурившись, я в мечтах уже представляла, как сниму себе уютный домик на морском побережье, утопающий в плюще, и непременно с тенистым палисадником! Солнце, белый песок и бирюзовая водная гладь... Рай, а не жизнь! Но сначала надо закончить дела.
До встречи с посыльным оставалась еще больше часа, а я уже извелась от нетерпения: поскорее хотелось обменять содержимое своей сумки на кругленькую сумму золотом и исчезнуть. Хотя до сих пор не понимаю, зачем ЭТО моему заказчику. Шкатулка как шкатулка. Ну из красного дерева, ну старинная, потрепанная временем, так рисунок-то на крышке уже порядком затерся - ничего не разобрать. А внутри только полуистлевший свиток, испещренный непонятными закорючками, которые при всем желании не смогут расшифровать и лучшие маги столичной Академии. Хотя, собственно, какая мне разница?
'Но все-таки интересно, кто такой щедрый решил раскошелиться за право обладать старинной рухлядью, не стоящей и десятой части оговоренного денежного вознаграждения?' - Я задумчиво подперла подбородок рукой, попутно прихлебывая эль из тяжелой глиняной кружки.
Да что там говорить - странный мужчина! Видела я его только раз при получении заказа, закутанным в черный плащ так, что даже носа не видать, а за время беседы рот открыл лишь единожды - назвав сумму. Пожалуй, единственное, что можно было сказать наверняка, так это то, что он маг. Причем маг темный.
- Привет, Мэл! Какими судьбами? - На скамью напротив приземлился мой приятель, а заодно и коллега 'по цеху', - Дэррок. Пройдоха еще тот...
- Давненько тебя не было видно, - с легким упреком произнес мужчина и, на секунду отвернувшись, жестом подозвал разносчицу.
- Здравствуй, здравствуй! - вполне искренно улыбнулась я в ответ. - Вся в делах, ни минутки покоя, сам понимаешь... - 'оправдалась' я, разведя руками.
Этот молодой обаятельный мужчина объявился в городе всего пару месяцев назад, но уже успел создать себе определенную репутацию в наших кругах. Вся Гильдия гадает, откуда он такой ловкий выискался, а Глава Нокс, лишь хмурится в ответ на все осторожные расспросы и молчит как рыба. Вот интересно, что его сегодня сюда привело? Ни за что не поверю в случайность нашей встречи!
- Знаю я твои дела, - хитро прищурился собеседник, чуть наклонив голову, и как бы невзначай добавил:
- Я тут слышал ненароком, типчики какие-то тейнару благородную по всей столице разыскивают. - По мне прошелся нарочито оценивающий взгляд. - Маленькая такая, складненькая, волосы длинные, черные в синеву, янтарно-желтые глаза... Ты, случаем, не знаешь где такую искать?
'Вот те раз!', - протянула я про себя, выслушав перечень 'особых примет', и подозрительно скосила глаза на мужчину. - 'И откуда этому умнику известен мой настоящий цвет глаз, если вот уже как год я зельями заглушаю его до светло-карего?! Но этот вопрос подождет, куда важнее разобраться, во что я умудрилась вляпаться на этот раз!'
Перебрала в уме все события последних двух-трех недель и озадаченно нахмурилась. Никому дорогу не перебегала, сидела тихо, как мышь под веником. Все заказы выполнены чисто - не придерешься, а о последнем, еще и не знает никто, только к вечеру хватиться должны. Или все-таки уже обнаружили пропажу? Да нет, не могли...
- А поподробней ты мне этих 'типчиков' описать не можешь? - вопросительно поднимаю бровь.
- Так чего не смочь-то! - Открытая мальчишеская улыбка меня-то уж точно не обманет, видела разок, как он работает, выполняя заказы Гильдии.
- Ищут эту дуреху трое - два воина и маг, - совершенно будничным тоном начал выкладывать подробности Дэррок. - Последний, если не ошибаюсь, некромант, и, позволь заметить, не из слабых. С бойцами же все проще. Один еще юнец совсем, второй же мужик крепкий - сразу видно, что опыт имеет не малый. Или наставник сопляка или родственник, поди их разбери! - беззаботно махнул рукой приятель.
Я задумчиво побарабанила пальцами по столу, обмозговывая ситуацию и попутно прикидывая кому, а главное что, от меня могло понадобиться.
- Такую сказочку рассказывают - закачаешься! - меж тем продолжил паясничать Дэррок, подперев щеку рукой и возведя глаза к потолку. - Жила была благородная тейнара со своим не менее благородным папенькой в замке, вдали от столичного лоска. Жили - не тужили. И все бы ничего, но вот незадача! Объявился как-то в тех краях бравый капитан какой-то там гвардии. Первосортный отменный жених, каких поискать! Умен, красив, обаятелен - все при нем, короче. Только вот сволочью он, к сожалению, оказался тоже отменной.
- О-о... - только и смогла выдавить я, округлив от удивления рот. Зато постепенно начало приходить понимание, откуда ветер дует.
- Да ладно, ты дальше слушай, - усмехнулся Дэррок, скосив на меня хитрющие глаза. - Так вот, на чем я остановился? Ах, точно! Долго ли, коротко ли... а, не суть важно... Соблазнил таки этот капитан тейнару на непотребства всякие, пробравшись после заката в ее девичью светелку. В любви клялся, жениться обещал, да только поутру его и след простыл. Тейнара слезами заливается денно и нощно, а папенька - вне себя от гнева: рвет и мечет, прознав обо всем! Ну и разругались они, как водится. Так девица эта глупая, недолго думая, вещички в сумку покидала и была такова. Из дома родимого сбежала на поиски 'суженого'. Глава рода поостыл и переживает теперь, как там чадо его непутевое. Вернуть хочет, оградить от бед и печалей.
Закончив душещипательный рассказ, Дэррок наклонился ко мне и, иронично усмехнувшись, добавил в полголоса:
- Странно только, что никто так и не поинтересовался, зачем в поисковой команде маг такого уровня, и почему они два десятка солдат с собой приволокли.
Мои глаза против воли округлились. Кто бы то ни был, но за дело он взялся основательно, с размахом... Хотя, что уж тут думать, и так понятно - это пламенный привет из родного дома.
- Хочешь сказать, они за собой по городу наемников таскают? - искренне изумилась я.
- Скажешь тоже... Кто им такое позволит? - отмахнулся Дэррок, и, недовольно хмыкнув, снизошел-таки до более развернутого ответа:
- Они сейчас в казармах квартированы, и оттуда не высовываются.
- Нда... дела... - Только и смогла я из себя выдавить.
- Они эту сказочку второй день на каждом углу рассказывают, - доверительно сообщил собеседник театральным шепотом, перегнувшись ко мне через стол. Шут гороховый!
- Сказочка - что надо... - фыркнула я и подняла глаза на приятеля. - Спасибо за информацию.
- Не за что, потом сочтемся! - легко улыбнулся Дэррок и, церемонно поцеловав мне ручку, поднялся из-за стола. - Ну, бывай, мне пора.
- Да и мне не стоит засиживаться... - Пробормотала я себе под нос, провожая настороженным взглядом мужчину.
Ничуть не таясь, я прогулочным шагом направлялась к 'Серебряной короне', где должна была состояться встреча с посыльным. Да и с чего бы мне прятаться? После срочного переодевания в ближайшей от таверны подворотне, по широкой мощеной улице в толпе народа семенила молоденькая ничем не примечательная горничная в простеньком сером платьице и с аккуратно убранными под накрахмаленный чепец волосами. Такая же, как и многие другие, да кто обратит внимание?
'Да уж... незапланированный отдых внезапно стал острой необходимостью', - усмехнулась я про себя. - 'Поскорее бы передать эту шкатулку и бегом из города'.
Итак, что мы имеем? Троих неизвестных, один из которых маг, большой наемничий отряд в помощь первым и 'радужная' перспектива возвращения домой в Эрдо.
Домой... Это уже не мой дом. Вот уже как несколько лет после смерти моей матери там заправляет всем отчим на правах моего опекуна. Она, дипломированный маг, и не из последних, умерла от банальной лихорадки! Что за нелепица?! Признаться, я не могла поверить, вчитываясь в скупые строки письма из дома, и еще долго корила себя за то, что меня не было рядом. Ведь буквально за месяц до страшного события, провожая меня в Академию магии она чувствовала себя прекрасно! Но... Покидая стены учебного заведения и в спешке отправляясь домой, я с грустью понимала, что больше туда не вернусь. Отчим всегда был категорически против магии.
Так потянулись долгие пустые дни. Жизнь в замке стала для меня мучением. Двуличие отчима, развлекавшегося в свое удовольствие, а на людях строящего из себя безутешного вдовца; частые визиты его друзей, оканчивавшиеся неизменно грандиозными попойками... Все это вызывало глухое раздражение, но поделать я ничего не могла. Медленно, но верно земли Эрдо под управлением Зелона приходили в упадок, но это мало его волновало. Куда как интересней и увлекательней затащить в постель очередную деревенскую дурочку!
Я до сих пор не могу найти причины, толкнувшей мать на столь опрометчивый поступок, как свадьба с этим человеком. Ни денег, в которых мы и сами не нуждались, ни титула... да даже совести при нем как не было, так и нет! Любовь? Да не смешите меня! В памяти очень хорошо отпечаталось странное выражение глаз матери, смотрящей вслед Зелону, после свадебного торжества. На робкие попытки прояснить ситуацию, она лишь вздыхала и говорила, что мне пока рано об этом знать. А вот теперь уже стало поздно
Но время шло, и назревала серьезная проблема - мое совершеннолетие. А значит, и срок опекунства Зелона подходил к концу. Отчим прекрасно понимал, что став полновластной владелицей замка первым делом я избавлю Эрдо от его присутствия! Вот как-то вечером Зелон и пригласил меня на вежливую беседу в кабинете за бокалом вина, дабы обсудить сложившееся положение. Но, как не сложно предположить, продуктивного разговора не состоялось. Выдержав драматическую паузу, отчим объявил мне, что на правах единственного родственника и опекуна решил выдать меня замуж, и подыскал наилучшую кандидатуру - естественно себя.
Поле того, как затушили подпаленный магией в порыве ярости камзол и задымившийся от летящих во все стороны искр ковер, подоспевшая стража отправила меня под белы ручки в комнату для 'обдумывания своего поведения', как выразился Зелон, безапелляционно заявивший вдогонку, что решение опекуна не обсуждается и обжалованию не подлежит. Что и говорить, утром меня в Эрдо уже не было, так же как и семейных реликвий: коротких парных клинков и гранатовой подвески каплевидной формы, которая принадлежала еще моей пра-пра-пра-пра... короче, много раз прабабушке.
И вот скажите мне, что отчиму понадобилось от меня сейчас? Замок в его полном распоряжении, так как официально считаюсь пропавшей без вести, а сама не вернусь и под страхом смерти. Ох, не к добру все это!
Свернув на очередную улочку, выложенную брусчаткой, я сбавила шаг и стала заинтересованно разглядывать товар, в большом ассортименте представленный на витринах маленьких магазинчиков. Кружевные платочки и стеклянные фигурки животных меня мало занимали, просто слева в шагах сорока находилась дверь в 'Серебряную корону', и, согласитесь, было бы глупо соваться внутрь, предварительно не осмотревшись на предмет подозрительных личностей. Да и посыльного лучше дождаться на улице, а уж потом и самой появиться. А то всякое бывает...
Задержавшись у лавки с дешевыми украшениями, я стала с жадностью осматривать витрину, куда больше внимания уделяя отражению улицы на стекле, нежели серьгам и бусам, представленным в огромном количестве. Теперь оставалось только ждать.
За те пятнадцать минут, что я там околачивалась, внутрь таверны вошли только двое молодых парней из гарнизона Его Величества, степенная парочка зажиточных горожан и молодая женщина, явно не тяжелого поведения.
'Где же носит этого посыльного? Я тут спекусь скоро!' - для начала осени день выдался неимоверно жарким и душным, а если учесть то, что под платье у меня поддеты любимые штаны, на случай, если придется уносить ноги...
Я уж было совсем заскучала, одновременно изучая изумительно безвкусные серьги и вход в 'Серебряную корону', как вдруг случайно взгляд зацепился за фигуру в толпе. Крупный мужчина средних лет уже довольно долго таскался вдоль по улочке туда обратно, с праздным интересом разглядывая предлагаемый в лавках товар. В животе неприятно кольнуло холодом. Обычный горожанин среднего достатка, ничего примечательного во внешности. Вообще ничего, что могло бы выделить его из толпы! И именно это настораживало. Нервно закусив губу, я сосредоточила все внимание на мужчине. Потолкавшись у витрин еще пару минут, подозрительный субъект решился-таки на покупку какой-то безделушки и со счастливым лицом потопал к цветочнице, где, придирчиво выбрав букетик, расплатился и скрылся в толпе, что-то весело насвистывая себе под нос.
'Показалось', - выдохнула я сквозь сжатые зубы и призвала себя успокоиться. Но напряжение, свернувшееся клубком где-то в груди, никак не хотело отпускать. Продолжая нервно осматриваться, я чуть не пропустила тот момент, когда с боковой улочки у трактира вынырнул некий тейнар в темно-коричневом плаще и широкополой шляпе в тон, и, стрельнув глазами по сторонам, скрылся за дверями заведения.
Я недовольно фыркнула. Так привлекать к себе внимание... Высокий, худой, узкое вытянутое лицо и бледная кожа - по описанию подходит. Что ж, сейчас проверим.
Поторчав на улице еще пару минут, так, на всякий случай, и ничего подозрительного более не заметив, я направилась к входу в таверну.
Внутри как всегда было шумно. Часть посетителей толпилась у небольшого возвышения, где заезжий менестрель аккомпанировал девушке, исполнявшей какой-то экзотический танец. Завсегдатаи заведения сидели чуть в стороне от общей массы, что, тем не менее, не мешало им наслаждаться созерцанием происходящего на импровизированной сцене.
На секунду замешкавшись, решая, стоит ли сразу подсаживаться к незнакомцу в плаще, я поостереглась и направилась к свободному столику в затемненном углу. Если это нужный мне посыльный - сам подойдет. Почти сразу же рядом появились разносчица, готовая принять заказ.
Время шло, зал постепенно наполнялся посетителями.
'Чего он выжидает?!' - зло прошипела я про себя, ковыряя вилкой мясное рагу. Ошибиться я не могла: за полчаса в таверну не вошел больше ни один человек, хоть отдаленно подходящий под описание, данное заказчиком. А этот непонятный тип, судя по всему, никого не ждет, и до меня ему нет никакого дела. Но если так, то...
'Спокойно, Мэл, паника сейчас ни к чему. Расплачиваемся, встаем и ме-едленно-о, не привлекая к себе внимания, двигаемся в сторону выхода, не забывая смотреть по сторонам'.
Но стоило мне только выложить на стол пару монет и начать подниматься, дверь распахнулась, впуская внутрь очередного посетителя - почти точную копию того, что сидел через два столика от меня. Мужчина окинул зал скучающим взглядом и, на секунду задумавшись, двинулся прямиком в мою сторону.
- Доброго Вам вечера, тейнара, - поздоровался он, настороженно оглядываясь по сторонам.
'Не волнуйся, дорогой мой, ты попал по адресу', - хмыкнула я про себя, кивком ответив на приветствие.
- Прошу простить меня за столь неуместную задержку.
- Ничего страшного, тейнар. Я как раз успела поужинать.
'Глаза как у змеи. Мокрой, скользкой и холодной', - подумалось мне.
- Вы принесли то, ради чего я здесь?
- Можете не сомневаться, тейнар. Все как договаривались, - успокоила я его. - Со своей же стороны позвольте поинтересоваться, готовы ли Вы выполнить ваши обязательства?
- Всенепременнейше, тейнара. Всенепременнейше... - Он кисло улыбнулся. Спустя пару мгновений передо мной на столе появилась большая подарочная коробка, перевязанная кокетливым бантиком.
- Ах, это мне? Какая приятная неожиданность! - в 'восторге' заломила я руки, а про себя усмехнулась: 'Эстеты, блин! Ничего умнее придумать не могли? Цирк какой-то, право слово!'
- Тейнара, чем скорее покончим с нашими делами - тем лучше, я спешу, - оборвал мое паясничество посыльный, недовольно поморщившись.
Проверять содержимое коробки я не стала: магически заключенная сделка не позволяет обмануть. Что ж, хорошо, теперь моя очередь. Я аккуратно достала шкатулку и, не таясь, передала ее сидящему напротив мужчине. Пока он изучал полученную вещь, мой увесистый 'подарочек' уже перекочевал в сумку. Подняв, наконец, глаза на посыльного, я кивнула, подтверждая, что условия выполнены. Он чуть наклонил голову в ответ, затем молча встал и направился к выходу. Но не дошел... Дверь резко распахнулась, с грохотом впечатавшись в стену, и в таверну влетели пятеро крепких мужчин.
'Ой, как они мне не нравятся, а точнее то, как они внимательно осматривают посетителей...'
Посыльный, застывший на мгновение посреди зала, с неожиданной прытью рванул в сторону кухни, видимо надеясь скрыться через черный ход для прислуги. Трое из новоприбывших не мешкая кинулись ему наперерез сквозь столпившихся у помоста с танцовщицей посетителей, но явно не успевали. Я же, недолго думая, нырнула под стол. Своего клиента парни нашли, так что смею надеяться, моя скромная персона их не заинтересует. Уж больно не хочется быть втянутой в разборки своего нанимателя: заказ выполнен, деньги получены, так что adios, ребята, веселитесь без меня. С силой рванув на себе подол надоевшей юбки, я освободилась от сковывающего движения куска ткани и поспешно закрепила ремешками на спине сумку с вознаграждением. Пора уносить ноги, но как?
Осторожно выглянув из своего укрытия, я оценила обстановку и поняла, что путь через дверь мне заказан: оставшиеся двое молодчиков не спешили уходить, продолжая перекрывать выход.
'А если так?' - мой взгляд остановился на мутном желтоватом стекле. Сам трактир находился в полуподвальном помещении, и свет внутрь проникал через узкие оконца, расположенные почти под потолком, взрослый мужик вряд ли бы пролез в такое, а вот кое-кто может попытать счастья. Эх, была - не была! Не раздумывая более, я метнулась к ближайшему оконному проему, за которым виднелась мостовая узкой боковой улочки. Теперь главное все сделать быстро, пока оставшаяся парочка здоровяков 'воевала' с переполошенной толпой посетителей. Я уже была у цели и замахивалась массивным подсвечником, прихваченным со стола, на ни в чем неповинное стекло, когда входная дверь опять распахнулась, явив новых действующих лиц... в серой униформе Тайного Ведомства. А вот теперь мне точно пора!
Поняв, кто именно пожаловал, местные бунтовщики резко поутихли. Даже интересно, в честь кого такой 'праздник' организовали? Стекло со звоном осыпалось, а я подтянулась на руках и аккуратно, чтобы не порезаться об осколки, стала протискиваться в узкий проем. В этот же миг раздался громкий окрик, перекрывший общий шум:
- Вон она, держи!!!
- Мама... - испуганно пролепетала я, понимая, что пропала.
Я петляла как заяц по узким улочкам в наступающих сумерках, пугая редких прохожих. Те, завидя меня, шарахались в стороны, уступая дорогу, и шипели сквозь зубы проклятья. Но мне было все равно, в голове билась только одна мысль - бежать, и бежать как можно дальше. Сзади слышался топот подкованных сапог о мостовую, и ощущались отголоски заклятий, готовых вмиг сорваться в мою сторону, стоит только оказаться у 'серых' на виду более чем три-четыре секунды, достаточных для фокусировки магического удара на цели. Разгулявшаяся фантазия рисовала красочные картины моей поимки и следующей за ней неизвестностью, а животный ужас гнал вперед, не позволяя даже оглянуться...
Свернув наугад в очередной пустынный переулок, я вдруг осознала, что уже давно не слышу звуков погони. Неужели удалось оторваться?! Сердце бешено стучало в груди, будто хотело вырваться наружу. Я чуть сбавила темп, но переходить на шаг не думала, и, чуть успокоившись, бросила осторожный взгляд через плечо, дабы удостовериться в отсутствии преследователей, пропустив момент, когда дорогу неожиданно перегородили три высокие фигуры в характерной серой униформе. Уж не знаю, какому месту страх придал ускорение, но я с разгону умудрилась завернуть прямо перед их носами в незаметную темную подворотню. Поскользнулась на чем-то, упала, больно ушибив локоть и подвернув ногу. Но это мелочи, по сравнению с застенками Тайного Ведомства! Рывком поднявшись на ноги, я взяла низкий старт. Темно, ни зги не видно, бегу наугад из последних сил, рискуя споткнуться обо что-нибудь и свернуть себе шею, и натыкаюсь на стену... Тупик!
Еще минута и они будут здесь! Взгляд метнулся вверх в поисках выхода: 'В конце концов, не так уж и высоко...'. Не раздумывая более, я подпрыгнула и чудом зацепилась с первого раза за карниз чьего-то окна, теперь подтянуться. Но как же болит подвернутая нога! Я была почти на крыше, когда внизу появились мои преследователи. Краем глаза увидела, как один из них выхватил из-за спины короткий арбалет, звук спущенной тетивы... и лишь в последний момент успеваю дернуться в сторону, около уха гулко звякнул о кирпичную кладку стальной болт.
- Идиот!!! Ее сказали живой доставить! Руки поотрываю за самодеятельность! - рявкнул один из преследователей, а я уже втягивала свое сведенное от напряжения тело на крышу. Единственное в чем повезло - магов среди этой троицы не было, что давало хоть призрачный, но шанс. А то бы давно 'арканом' со стены бы сняли. И пока 'серые' решали, как продолжить преследование, я на четвереньках отползла подальше от края (мало ли, кто еще додумается из арбалета стрелять) и оглянулась вокруг. Какая удача, что дома в этой части города стоят почти впритык друг к другу!
Опасливо ступая по крошащейся под ногами черепице, я перебиралась с крыши на крышу, уходя все дальше от своих неудачливых преследователей. Будем надеяться, что никто из припозднившихся прохожих не обратит внимания на изредка скатывающееся вниз на мостовую глиняное крошево.
Но удача в очередной раз за сегодняшний вечер повернулась ко мне спиной: сплошной ряд домов закончился и впереди зиял разрыв шагов в десять. Чуть затеплившаяся надежда на спасение потухла. Нервно оглянувшись, на фоне темного неба я заметила смутные очертания фигур преследователей, неумолимо приближавшихся ко мне. И толку теперь с того, что удалось немного опередить их? Подавив панический приступ, я на секунду прикрыла глаза, решаясь, и зло мотнула головой:
'Ну нет, так просто не возьмете!'
Сумка упала под ноги, одежда полетела в сторону неряшливым комом, нет времени заботиться о ее сохранности, кожу приятно холодит ночной ветерок. Глубокий вдох, как перед прыжком в воду, и меня буквально выворачивает наизнанку от резкой боли, скрутившей все тело, мышцы невыносимо сводит в судорогах, но еще секунда, и я уже прочно стою на четырех лапах. Миллиарды разнообразных запахов ударили в теперь не по-человечески чувствительный нос, а ночные шорохи, еле различимые ранее приобрели четкость и ясность. Но некогда расслабляться - серые уже близко! Сумку в зубы, разгон, мощный прыжок, и я, играючи преодолев разрыв между домами, мчусь дальше под чернильным ночным небом. Сковывающий тело страх почти отпустил, затаившись где-то на грани сознания. Теперь-то им меня не догнать! Но...неожиданно одна лапа проваливается в зазор между неплотно подогнанными кусками черепицы, на мгновение застревает, и я, коротко взвизгнув, кубарем лечу вниз. Доля секунды, и тело пронизывает дикая боль от столкновения с землей. Открываю зажмуренные глаза и упираюсь взглядом в высокую мужскую фигуру, неспешно приближающуюся ко мне. Волна необъяснимого животного ужаса накрывает с головой. Резко вскакиваю, превозмогая боль, и делаю отчаянный прыжок в попытке скрыться, но уже понимаю, что опоздала. Тонкая нить ловчего заклятья опутывает со всех сторон, вытягивая последние силы к сопротивлению. Тело опять сводит судорогой, и я сломанной куклой остаюсь лежать нагая на пыльной брусчатке.
- Заставила же ты нас побегать сегодня, киса, - хищно усмехнулся мужчина, наклоняясь, чтобы получше рассмотреть словленную добычу. - И откуда столько прыти?
Скудный свет луны высветил на рукаве его куртки металлическую нашивку в виде скалящегося, готового к атаке волка - знак Тайного Ведомства. Попалась! Обреченно поднимаю взгляд на незнакомца и проваливаюсь в гулкую пустоту.
Глава 2
Когда слышишь 'Скажи мне, только честно...',
с ужасом понимаешь, что сейчас, скорее всего,
тебе придется много врать...
Сознание медленно возвращалось, а вместе с ним и боль. Тело ныло, будто меня протащили волоком через весь город, мышцы словно одеревенели. Невыносимо хочется пить, и звук размеренно падающих капель где-то рядом заставляет судорожно сглотнуть. Рука непроизвольно тянется к горлу. Где я? Что это на мне одето? Судя по всему, какая-то длинная рубаха из грубой ткани. Ощущение чьего-то пристального взгляда подстегивает накативший липкий страх, и я, испуганно замерев, вслушиваюсь в окружающее пространство. Какое-то время все тихо, но вдруг совсем рядом раздался легкий шорох. Вздрогнув всем телом, резко подскакиваю, распахнув глаза, отчего неприятно закружилась голова. И ничего! Кромешная тьма вокруг и еле различимое пятно света узкого зарешеченного отверстия. Несколько секунд напряженно вглядываюсь во мрак и постепенно начинаю понимать... Мамочки, только не это! Руки вскинулись в привычном жесте, желая создать магический светлячок, но в тот же момент запястья пронзает вспышка боли. Обхватываю пальцами пострадавшее место и неожиданно натыкаюсь на браслеты. События прошедшего вечера пестрой вереницей промелькнули в памяти, и страшная догадка заставляет оцепенеть от ужаса. Антимагические браслеты! Да как же это?! Внезапно сбоку послышался тихий смешок.
- Мамочки! - пролепетала я, ни жива, ни мертва от страха, сковавшего тело. Слух уловил еле различимый, будто кто-то встал со стула, скрип, который спустя несколько секунд абсолютной тишины повторился, но уже гораздо ближе. А вот шагов слышно не было! Как такое может быть?!
- С пробуждением, красавица. - Глубокий, обволакивающий голос с чуть заметной хрипотцой отозвался дрожью во всем теле, а легкая насмешка, проскользнувшая во фразе, не сулила ничего хорошего. Щелчок пальцев, и под потолком зажглась лампа, осветив грязно-серые стены помещения. Или лучше сказать камеры? Как только глаза перестало резать от света, я, все еще жмурясь, взглянула на своего визави. Передо мной 'верхом' на стуле сидел тот самый мужчина, которому я накануне так неудачно свалилась под ноги, и сверлил мою скромную особу тяжелым взглядом. Сердце ухнуло куда-то в район пяток.
- Доброе утро, - совершенно не к месту проявила я вежливость, нервно рассматривая гостя. Хотя это еще можно поспорить, кто у кого в гостях.
Высокий, жилистый, движения четкие, экономные. Еще там, распластавшись на булыжной мостовой, я отметила его манеру двигаться: плавно, нарочито расслаблено. От мужчины веяло такой опасностью, что все внутри непроизвольно сжималось от беспочвенного страха и нехорошего предчувствия. Мой взгляд скользнул по черным кожаным сапогам, из голенищ которых хищно поблескивали рукояти кинжалов, по темно-коричневому костюму и небрежно накинутому плащу, под которым можно было спрятать целый арсенал колюще-режущего..., и, наконец, добрался до лица. Резко очерченные скулы, чуть заостренный подбородок, вокруг глаз легла сетка тоненьких морщинок, а вот цвет... Такого никогда в жизни не видела! Правый был ярко-зеленым, а левый - будто расчерчен пополам на равные части. И если одна из этих половинок вполне логично совпадала по цвету с радужкой правого глаза, то вторая никак не могла определиться с оттенком, становясь то янтарно-желтой, то оранжево-красной. Заметив мое изумление, мужчина как-то насмешливо хмыкнул и пожал плечами, отчего капюшон плаща, почему-то не снятый в помещении, слегка съехал назад, обнаружив под собой волосы огненно-красного цвета. Несколько мучительно долгих секунд потребовалось для того, чтобы сопоставить факты и осознать весь ужас своего положения, и из сжавшегося в спазме горла вырвалось тихое истеричное хихиканье, постепенно переросшее в приглушенные всхлипы. Надо ж было так попасть! Передо мной во всей красе сидел Глава Тайного Ведомства - Шиэнэлор Ан'Терро собственной персоной. Чем не повод для веселья перед отправкой на рудники на постоянное место жительства?!
Глава 'серых' занимал свой пост уже много лет, почти сразу сумев расположить к себе горожан, виртуозно играя роль эдакого строгого, но справедливого 'дяденьки'. Довольно часто в толкучке на базаре можно было услышать очередную передаваемую из уст в уста историю, о том как серые раскрыли темное дельце, обстряпанное одним из чиновников, против которого никто и слова сказать не смел, или вычислили главарей банды, промышлявшей у торгового тракта. Народ был доволен, да и почему бы ему не быть довольным? Ведомство успешно ловило преступников, а те, в свою очередь несли заслуженное наказание вне зависимости от ранга и положения в обществе. Просто сказка для взрослых о торжестве справедливости! Для обычных горожан... Только вот среди гильдейцев гуляли совсе-ем другие истории: жестокость, бессердечие и полная беспринципность в достижении намеченной цели - вот истинное 'я' тейнара Ан'Терро!
От довольно сильной оплеухи голова мотнулась в сторону. Опешив от такого неуважительного обращения к своей персоне, я резко замолкла и вперила настороженный взгляд в этого нелюдя.
- Успокоилась? - скучающим тоном поинтересовался тот. Я нервно кивнула. Великодушно подождав, пока утру слезы и, прекращу нервное ерзание на дряхлом соломенном тюфяке, Глава Ведомства изволил продолжить:
- Итак, тейнара Мэлириэн Эрд'Соэнли, - я нервно сглотнула, услышав свое полное имя. Откуда он знает?! - Меня очень интересует следующий вопрос: что Вы делали в небезызвестной таверне 'Серебряная Корона' вчера вечером?
За долю секунды в моей голове пролетел вихрь мыслей. Это провал! Кто меня мог сдать? Так, надо собраться рассуждать логически! Посыльный заказчика имел все шансы скрыться. Наверняка были отходные пути, да и не особо рьяно кинулись его преследовать. Так? Если да, то никаких доказательств, что шкатулку украла именно я, нет и в помине, а посыльный... мало ли с кем могла встречаться молодая девушка и за что получить деньги? Пусть не совсем красиво звучит, но все же... Может я вообще его содержанка! А от 'серых' убежала - так испугалась сильно. И попробуй-докажи, что это не так! Что ж, рискнем... Но стоило только собраться с духом и открыть рот, как мужчина с неподражаемой садистской улыбочкой почти промурлыкал:
- Хочу сразу предупредить - хорошо подумайте, дорогая тейнара, прежде чем дать ответ. Возможно, этот рассказ сильно повлияет на Вашу дальнейшую судьбу. И... - он иронично усмехнулся и неожиданно подмигнул, - неужели Вы так уверены, что мои люди его не поймали, а?
Я почему-то ему сразу безоговорочно поверила и так поспешно захлопнула рот, умудрившись прикусить язык, что на глазах выступили слезы. А этот изверг сидел напротив и насмешливо щурился... Что же делать?! Если посыльный действительно у них, то серым наверняка уже все известно! Я молчала, отчаянно ища выход из казалось бы совершенно безвыходной ситуации, тейнар Ан'Терро же, проявив неожиданную деликатность, не торопил. Только вот внимательный цепкий взгляд мужчины сильно мешал и без того сложному мыслительному процессу. Думай, Мэл, думай! Хотя постойте, кто сказал, что своровал шкатулку и передал ее посыльному один и тот же человек? Поняв, что пауза уже порядком затянулась, я опустила очи долу и тяжело вздохнула, якобы сопротивление мое сломлено.
- Вчера утром... - пару раз неуверенно кашлянуть, - ко мне зашла одна моя знакомая... ну, Вы сами понимаете. - Взглянуть в бесстрастное лицо оппонента и сразу же отвести глаза. - И попросила об услу... - Очередная оплеуха, полученная разнесчастной мной, подсказала, что мне не поверили. Совсем...
- Неправильный ответ, - совершенно невозмутимо пояснил мужчина. - Давайте попробуем еще раз и с самого начала. - Ан'Терро оперся локтями на спинку 'оседланного' им стула и положил подбородок на сцепленные замком кисти рук, показывая, что он весь внимание.
- А что мне будет за то, что я все расскажу, как было на самом деле? - настороженно поинтересовалась я, слегка приободренная располагающим к диалогу тоном. Вдруг удастся решить все полюбовно? В ответ же этот... мм... нехороший человек искренне, чуть ли не до слез, расхохотался!
- На твоем месте стоило бы подумать о том, чего бы тебе за это НЕ было!
И если до этого момента я еще не осознавала всего ужаса своего положения, отказываясь верить в происходящее, то сейчас отчетливо поняла, что избежать законной кары за содеянное не удастся.
'Нет-нет-нет, только не это! Ведь можно же как-то договориться, выплатить штраф, подписаться на общественные работы, в конце концов!' - Ладони предательски вспотели. - 'Я же не убийство совершила? Никто не пострадал!'
Смех гулким эхом разносился по коридорам подземелья и оттого казался еще более пугающим. Подняв голову, я встретилась взглядом со своим тюремщиком, заметив, что радужка левого глаза опять сменила цвет и теперь отливала бирюзовым. Что такому до переживаний и страхов сидящей перед ним девушки? Смешно ему, видите ли! Гадство!
И тут мои нервы не выдержали. От злости, обиды на саму себя, на свою глупость, на непонятного страшного человека, сидящего передо мной, и на весь мир в придачу захотелось вцепиться когтями в это самоуверенное усмехающееся лицо. Жестяная кружка, стоявшая здесь же на полу, вмиг оказалась у меня в руках и прицельно полетела в мужчину, но конечной цели так и не достигла: импровизированный снаряд осыпался серой пылью в паре сантиметров от носа Главы Ведомства. Однако смеяться он прекратил...
Внешне холеная аристократическая рука в ту же секунду тисками сжавшаяся на моем горле, на проверку оказалась крепче закаленной стали. И до замутненного яростью и страхом рассудка стало с запозданием доходить, что я только что вытворила! Паника затопила сознание, воздуха не хватает, скрюченными пальцами безуспешно пытаюсь оторвать руку от своей шеи, а напротив холодные зелено-красные глаза, равнодушно наблюдающие за бьющимся в судорогах телом жертвы. Когда из горла уже вырывались лишь тихие хрипы, хватка немного ослабла, позволяя воздуху беспрепятственно проникать в легкие. А тейнар Ан'Терро так и не позволил отвести взгляд, впившись глазами в мое лицо. Комната начала теряться в какой-то непонятной дымке, мысли еле ворочались, будто завязли в липкой паутине. Да что же это такое?! Половинка радужки левого глаза этого зверя стала абсолютно черной, и на ней, то и дело появляясь и пропадая, вспыхивали красные искорки. Как в тумане я услышала повторенный вопрос, а затем хриплый срывающийся голос, описывающий события последних двух дней моей жизни. Как же это?
И тут пришло понимание: рассказчица - я сама. Взгляд колючих глаз, казалось, проникал в самые дальние уголки моей памяти, заставляя озвучивать вспоминания в мельчайших подробностях. Нет, нужно замолчать, пока не стало слишком поздно! Но все жалкие потуги совладать с собой потерпели крах, и я с ужасом поняла, что не в силах остановиться. По щекам катились слезы бессилия, а собственный голос уверенно продолжал повествование о том, как меня ночью выдернули из постели доверенные лица Нокса Перкета, Главы Гильдии, с 'вежливой просьбой' незамедлительно прибыть к обычному месту встречи...
'Нет, только не это! Если я сдам точку, где заключают контракты, то даже улыбнись мне выбраться из казематов - свои быстрее растерзают!'
Неимоверным усилием воли, подкрепленным всепоглощающим страхом, я с трудом, но смогла прорвать окутывающую сознание дымку. Мой голос замолк. Тейнар Ан'Терро с исследовательским интересом рассматривал меня пару секунд, словно перед ним диковинная зверушка, и, иронично выгнув бровь, задал следующий вопрос:
- Где? - Давление на сознание в разы увеличилось, не щадя более. Короткие мгновения тщетного сопротивления, виски пронзает невыносимой болью, вырывая из груди хриплый, надорванный вскрик, и я против воли продолжаю.
Неприметный портовый кабачок 'Хвост Русалки' был давно облюбован Ноксом для личных встреч с крупными заказчиками. С виду - низкопробное заведение, каких много. Но мало кто знал, что во внутренних помещениях оборудованы небольшие кабинеты с дорогущей магической защитой от всего на свете, а особенно от прослушивания, что гарантировало полную конфиденциальность переговоров. Хозяин же 'Хвоста Русалки' имел о-очень неплохой доход с аренды, и вряд ли бы решился открыть рот, даже услышь он случайно о готовящемся заговоре против Короны.
Встреча с Ноксом состоялась в присутствии заказчика, хотя тот и не стремился участвовать в беседе. Дельце предлагали не хлопотное - всего-то выкрасть шкатулку из особняка родовитого тейнара, который ко всему прочему еще и отсутствовал в городе. Да и денег предложили много... по сути - только за срочность. В общем, я согласилась не раздумывая!
Следующей же ночью и состоялось ограбление. Все прошло чисто: охранную магию удалось без проблем обмануть, а всех, кто находился в особняке, в том числе и нанятого для охраны слабенького мага, усыпить, использовав мощный накопитель, чтобы накрыть заклинанием всю территорию. А потом настал этот злополучный день! Таверна, подозрительный покупатель на улице и странный мужчина в коричневом плаще, которого я приняла за человека заказчика...
- Так специально вырядили как дурака, чтобы ты решила, что клиент на месте. Чуть все насмарку не пошло из-за опаздывающего посыльного, - насмешливо откомментировал тейнар Ан'Терро. Туман, обволакивающий сознание, начал понемногу отступать, позволяя внятно мыслить. На глаза навернулись злые слезы: серые 'вели' меня как малого ребенка за ручку, а я ни слухом - ни духом. Слепая тетеря!
- Великолепно! - Глава Ведомства довольно улыбнулся, скрестив руки на груди. - Можешь же, когда захочешь. Остался только один вопрос: почему мне на голову свалилась не девушка, как ожидалось, а здоровенная рысь?
В ответ на мой обреченный вздох мужчина нехорошо усмехнулся:
- Понимаю, вопрос сложный, но давай я немного помогу. - Мягкий, чуть ироничный тон заставил меня насторожиться. - У нас есть данные о происшествии двухлетней давности в некоем замке Эрдо, находящемся в северной провинции Торсек. Знаешь такой? Так вот, ночью половину стражи - без малого двенадцать человек - задрал на смерть неизвестно как туда попавший взбесившийся лесной зверь и скрылся в неизвестном направлении. По утверждению некоего Зелона Олли, он же погубил и его падчерицу, единственную полноправную наследницу Эрдо. Правда тело так и не нашли...
Смерив меня насмешливым взглядом, тейнар Ан'Терро неопределенно махнул рукой и как бы между прочим добавил:
- Кстати, с тех пор этот самый тейнар, хозяйничает в замке на полных правах.
Мужчина замолчал, пристально всматриваясь в мое лицо, казалось, ловя все эмоции, которые на нем отражались. Но мне было не до того. Перед глазами вновь стоял мой замок, каким я его запомнила...
***
В ту ночь, после разговора с Зелоном, я поняла, что медлить больше нельзя, и задумала побег. Отчим, пригласивший очередного своего друга, развлекался в парадной зале, произнося тосты за скорую помолвку.
'Ему сейчас определенно не до меня, так что надо ловить момент'.
Осторожно прокравшись по темному коридору, я опасливо оглянулась, и шмыгнула в апартаменты своей матери. Несколько шагов к стене у окна, и пальцы привычно нащупывают небольшой выступ на камне. Тихий шорох скрытого механизма, и тайник открыт! Первым делом я вытащила цепочку с гранатовой подвеской, и сразу же одела ее на шею. Следом за ней в руках оказался мешочек золотом и драгоценными камнями.
'На первое время должно хватить' - размышляла я, пряча наличность в карман походной куртки. Закончив потрошить тайник, я направилась к каминной полке, над которой висели парные клинки отца, которые он когда-то собирался подарить мне на совершеннолетие. Сдернуть простые потрепанные ножны с железного крюка оказалась не сложно, и вскоре я уже стояла у чуть приоткрытой двери, проверяя все ли спокойно.
Внизу у лестницы происходило что-то странное: гулкий топот сапог и совершенно трезвый голос Зелона, судя по повелительному тону, отдающего какие-то приказы. Тихо притворив створку обратно, я приникла к замочной скважине. И вовремя! Спустя несколько секунд раздались шаги на лестнице, и мимо по коридору в сторону моей комнаты прошло несколько человек.
'Как же это?' - в полном ужасе осмысливала я ситуацию. Послышался звук грохнувшей о стену двери, и в воцарившейся тишине по коридору разнесся злобный рык:
- Вот ***!!! Ищите ее, далеко не могла уйти! Да шевелитесь же, жрец уже с минуту на минуту прибудет, а невесты нет!!!
Опять топот сапог, и наемники, а судя по походной неброской одежде, это были именно они, принялись проверять все комнаты по порядку. Что же делать?! Пытаясь подавить нахлынувшую панику, я выждала максимально удобный момент, когда один из мужчин проверял комнату как раз напротив моей, резко открыла дверь и, толкнув наемника в темный проем, приложила усыпляющим заклинанием, и опрометью кинулась низ по лестнице, очень рассчитывая на то, что все заняты прочесыванием окрестностей и проверкой помещений. Практически скатившись на первый этаж я, не раздумывая, кинулась на кухню к черному входу. И не угадала... Напротив окна стоял один из наемников и шарил по котелкам с остатками ужина. Увидев меня, он радостно оскалился и воскликнул:
- Ага!... - но продолжить дальше не смог, рухнув на пол под действием заклинания. Но наемника, к моему ужасу, все же услышали, и сверху раздался окрик:
- Все вниз быстро! У кого амулеты против магии - вперед, а то еще кого-нибудь приложит!
Перед дверью возникло несколько мужчин. Разглядев легкое защитное свечение на магическом фоне, я поняла, что мои способности здесь не помогут, и потянулась за мечами, висевшими в наспинных ножнах.
'Так просто не возьмете!' - одуревая собственной храбрости, шипела я про себя. Сознание туманили ярость и злость, загнанного в угол зверя. - 'Ну, кто первый?'
Пробный выпад я с легкостью отбиваю, и зло оскаливаюсь. Мужчины переглянулись и напали всем скопом. Так как ранить меня боялись, я успела вывести из строя троих, прежде чем меня, кусающуюся и пинающуюся, скрутили в бараний рог и вздернули с пола с заведенными за спину руками.
На верхних ступенях широкой лестницы в величественной позе замер Зелон, будто это он самолично меня схватил.
- Трус! - зло выплюнула я сквозь сжатые зубы, уже понимая, что выхода нет.
- Не зарывайся, деточка! - сразу отреагировал он, и лицо его исказила гримаса бешенства. - Жрец еще не прибыл, но не будет терять драгоценное время, раз не хочешь по-хорошему - будет по-плохому. Ребята, тащите ее наверх, в спальню. Сделаем все сейчас, а с брачным обрядом потом разберемся! По факту, так сказать...
Похабно рассмеявшись крепко державшие бугаи, и поволокли мое извивающееся тело к лестнице.
'Нет-нет!!! Только не это! Почему так?! За что?!' - дошел до затуманенного паникой разума смысл слов Зелона. В ту же секунду бесконтрольное обращение выгнуло тело дугой, и в руках наемников вместо неистово бьющейся девушки, оказалась крупная разъяренная рысь.
Что творилось потом - помню смутно. Вкус крови на губах, растерзанные тела на полу, шарахнувшуюся от меня молодую кобылу Дымку и долгие уговоры подпустить к себе хозяйку, как потом отмывалась от побуревшей крови у ручья в лесу... С той ночи я стала панически бояться своего второго 'я', разорвавшего за какие-то секунды больше десяти человек и до вчерашнего вечера ни разу не выпускала его наружу...
Откуда у меня эта способность? Нет, я не оборотень, во нет ни капли крови этого племени. Так получилось, что оба моих родителя принадлежали к одному, некогда многочисленному, роду Соэнли (что, если верить словам матери, означает 'so'e' - большая, 'oenili' - кошка'). По сути, они являлись очень дальними, но все же родственниками. Только вот была одна особенность, которую тщательно скрывали от посторонних: все потомки нашей семьи имели способность обращаться в зверей семейства кошачьих. Отсюда и название Рода. У каждого был свой 'тотем', мой отец, к примеру, становился пумой. А я вот - рысью.
***
Горло сдавило от еле сдерживаемых рыданий, но меньше всего на свете я хотела бы расплакаться под внимательным взглядом Шиэнэлора Ан'Терро. Внезапно он встал и, не проронив ни слова, вышел. Тихо лязгнул железный засов на двери, лампа под потолком пару раз мигнула и с тихим шипением потухла, окутав камеру темнотой. Когда затихли отзвуки шагов в гулком каменном коридоре, я наконец-то позволила себе разрыдаться, в который раз переживая события той ночи. Слава Веллору, красноволосый демон в обличье человека не заставил меня рассказывать это! Выплакав все слезы, я незаметно погрузилась в беспокойный сон, зябко свернувшись калачиком на жестком соломенном лежаке.
Глава 3
Если у вас проявились излишки свободы,
государство безвозмездно предоставит вам места их лишения.
Тяжелый сон, полный лиц убитых мной наемников и липких пятен густеющей крови на руках, как и в предыдущий раз, оборвало ощущение чьего-то пристального взгляда. Резко подскочив на лежаке, я зашарила безумным взглядом по камере, все еще не отделяя сон от яви. Прямо передо мной на стуле снова сидел Глава Ведомства. В голове испуганно пронеслось: 'Снова? Я же все рассказала! Или моя участь решена? А как же суд, в конце концов?!'
На секунду встретившись взглядом с мужчиной, я поняла, что все вокруг опять начало затягиваться белесой дымкой, и испуганно дернулась. Досадливо поморщившись тейнар Ан'Терро отвернулся, и хоровод мыслей и образов в моей голове мгновенно прекратился. Когда же спустя пару мгновений он вновь окинул меня изучающим взглядом, радужка левого глаза уже не была пугающе-черной, и холодно усмехнувшись тейнар Ан'Терро заговорил:
- В свете некоторых событий последних дней я принял неутешительное для Вас, тейнара, решение. - Я внутренне заледенела, ожидая продолжения, хотя официальный тон уже не предвещал ничего хорошего.
- Отпустить Вас на свободу, ввиду сомнительных заслуг, я, увы, не могу. Да и не хочу, - жестко припечатал мужчина, одним махом растоптав остатки надежды.
'И все-таки - на рудники' - скользнула отрешенная мысль.
- Но есть все-таки одно обстоятельство... - задумчиво протянул он, а я вся подобралась в ожидании продолжения. - Если Вы, дорогая тейнара, согласитесь на сотрудничество, я, со своей стороны, возможно, пересмотрю дело, - закончил Глава Ведомства, задумчиво меня рассматривая.
- В двух словах, Вы предлагаете мне выполнить какое-то поручение, взамен я остаюсь на свободе? - От напряжения голос не слушался, сорвавшись на последнем слове.
Мужчина, подперев подбородок рукой, сделал вид, что глубоко задумался и, наконец, иронично изогнув бровь, подтвердил:
- В общих чертах именно так. Только, как Вы понимаете, это будет не какое-то пустяковое поручение, и потребует вложения определенных сил и времени...
Не дав договорить, я перебила:
- Я согласна! - и мысленно добавила: - 'Но потом ты меня отпустишь'.
- Что, и даже не поинтересуешься, в чем заключается это задание? - мужчина наигранно изумился. Я лишь равнодушно пожала плечами:
- Это ведь мой единственный шанс на свободу? Значит, стоит попробовать вне зависимости от сложности задачи. Не справлюсь - возможно, умру, а откажусь - попаду на рудники. Там, говорят, тоже долго не живут.
- Что ж... я не сомневался! - с довольно хмыкнул тейнар Ан'Терро, снова переходя на 'ты', и после небольшой паузы продолжил:
- Тогда к делу, раз уж мы так быстро договорились, - хищная полуулыбка-полуоскал мелькнула на лице мужчины. - Само по себе задание простое - вернуть похищенный артефакт. Но вот сделать это нужно без лишнего шума и по возможности быстро. Тебе просто невероятно повезло, что наши оба специалиста по 'таким'... - многозначительно подчеркнул он, - вопросам сейчас на задании далеко от столицы, и мы вынуждены задействовать кого-то еще! - Ан'Терро бросил на меня выразительный взгляд, намекая, что если бы не обстоятельства...
Я прониклась, и, все еще не веря собственному счастью, могла только согласно кивать головой.
- Ладно, - усмехнулся мужчина, видя мое состояние. - Все нужные сведения я передам тебе позже, - подвел итог разговора тейнар и, легко поднявшись, покинул камеру.
Я еще не успела прийти в себя и порадоваться удаче, как снова лязгнул запор на двери и в камеру заглянули двое стражников.
- Эй, ты! Поднимайся и иди сюда!
- А что такое? - испуганно спросила я, несмело подходя к 'гостям'. Что толку показывать упрямство, если все равно приказание выполнять придется?
- Живее шевелись! - прикрикнул стражник, но снизошел до ответа: - Да не трясись ты так! Тейнар приказал тебя на верхние этажи перевести. Становись спиной!
Как только я развернулась, глаза мне закрыла плотная черная повязка, а запястья стянули веревкой. Хм... нашлись конспираторы на мою голову...
Путешествие с завязанными глазами и связанными за спиной руками мне совершенно не понравилось. Не очень-то удобно взбираться по лестнице не видя ступеней, особенно когда тебя волокут за локоть, да и полы у них не сказать чтобы ровные... Спотыкаясь на каждом шагу я пару раз чудом избежала столкновения с твердой каменной поверхностью и не расшибла себе лоб лишь благодаря бдительности провожатых. Но вот мы остановились, где-то совсем рядом раздался звук проворачивающегося в замке ключа и тихий скрип дверных петель.
'Значит это не камера', - отметила я про себя, пока мне освобождали руки. - 'Те на засов снаружи закрывают'.
- Что встала? Давай, вперед топай! - раздраженно гаркнули на ухо.
Стражник снова ухватил меня за локоть и, неожиданно сдернув повязку, толкнул в спину. Пролетев по инерции пару метров я плюхнулась на колени, стараясь проморгаться и привыкнуть к яркому свету, заливавшему комнату. Да-да, это была именно комната! Маленькая, без окон, но точно уж не серый каменный мешок с решеткой! Неловко поднявшись на ноги, я зашипела от боли в саднящих коленках:
'Вот, демон! Кожу содрала, заноз нахватала! И как их теперь вытаскивать прикажете?'
Окинула взглядом помещение: обычные побеленные стены, простой дощатый пол, в углу притулилась низенькая тахта, а чуть левее от нее массивный стол и пара стульев. Что ж, я так полагаю, что могу здесь располагаться со всеми удобствами и ожидать визита? Проковыляв к тахте, я забралась на нее с ногами и приступила к осмотру коленки. Да, придется попотеть, пинцетом-то меня здесь не снабдят наверняка!
С трудом извлекая занозы из ранки, я пыталась проанализировать ситуацию, но в голову лезли сплошь нецензурные выражения, которые тут же тихо озвучивались себе под нос. Положение у меня сейчас ой какое шаткое! Вдруг эти его 'специалисты' возьмут и приедут нежданно-негаданно? И уплывет заказ на шкатулку прямо из-под носа, а вместе с ним и обещанная свобода. Да мало ли что еще может приключиться?! Надо как можно быстрее выяснить обещанные Главой 'серых' подробности и трогаться в путь, а там уж поздно будет что-то менять.
Вялые мысли опять вернулись к тейнару Ан'Терро. А все-таки хорош, мерзавец! Теперь я отчасти понимаю, столичных барышень, всеми правдами и неправдами старающихся заполучить его как главный приз. Есть в нем что-то притягательное, эдакий природный магнетизм. Но вот что он представляет из себя внутри? Про этого человека, или не человека, ходило много разнообразных баек в народе, одна другой краше. Во многом, думаю, он обязан своей странной внешности. Согласитесь, есть чему подивиться! Да еще и эти непонятные способности, никогда о таком не слышала... Я зябко поежилась, вспоминая недавнюю 'беседу'. Кто-то говорил, что в нем замешена кровь одной из ушедших из нашего мира Старших рас, кто-то опрометчиво грешил на мифических вампиров. Половина же Гильдии была на полном серьезе уверена, что дело не обошлось без непосредственного демонического участия, что уж как-то совсем дико звучит. И эти его пугающие глаза... Странно все это. Странно до ужаса...
Размышляя так, я пропустила момент, когда в проеме двери нарисовалась как раз вспоминаемая мной личность, и потому от неожиданности вздрогнула всем телом, услышав вполне невинный вопрос:
- Не желает ли тейнара позавтракать?
Мужчина прошелся по мне взглядом, отметив неприлично задравшийся подол моего 'одеяния' и подранную кровоточащую коленку, наигранно-изумленно приподняв бровь. Мол, и это благовоспитанная тейнара?! Но в глазах плескалось столько ехидства, что я готова была провалиться сквозь землю!
- Тейнара желает! И не только позавтракать, но и принять ванну, - уязвлено огрызнулась я, но поняв, кому это говорю, поспешила прикусить язык и испуганно застыла в ожидании реакции мужчины. Он лишь неопределенно хмыкнул и пробормотал себе под нос:
- Будет тебе ванна. - И уже на порядок громче, обращаясь к кому-то в коридоре: - Марта, распорядись!
Буквально через пару минут в комнату вплыла пухленькая, уже не молодая женщина - видимо та самая Марта - неся в руках поднос с двумя изящными фарфоровыми чашечками и блюдом с пирожными. По помещению разлился мятный аромат. Что-то это мало походит на завтрак арестанта... Ну да я не в обиде, хотя предпочла бы сейчас что-то посущественней. Опустив поднос на стол, женщина чинно удалилась, тихонько притворив за собой дверь. Подхватив одну из чашек, тейнар Ан'Терро присел на краешек стола, полностью проигнорировав наличие стульев. Чуть пожав плечами, я не стала смущаться, села к столу и пододвинула к себе поближе блюдо с пирожными.
Завтрак протекал в полном молчании. Мужчина о чем-то размышлял, не обращая на меня ни малейшего внимания, я же с удовольствием поглощала угощение, изредка бросая на тейнара настороженные взгляды. Вот никак не могу понять, как меня вычислили? Хм... хотя, почему именно меня? Логичнее предположить, что ошибку допустил заказчик или его посыльный. Если бы не одно 'но': судя по поведению 'серых' при облаве - основной целью была я. Думали, что шкатулка еще у меня? Странно.
'Да и этот' - быстрый взгляд в сторону мужчины, - 'на удивление удачно оказался в том переулке, где мне 'посчастливилось' навернуться с крыши'.
Усмехнувшись каким-то своим мыслям, красноволосый чуть склонил голову, окинув меня изучающим взглядом. Вот выбрал же момент! Как раз когда я в очередной раз откусила пирожное и, естественно, измазала нос в воздушном креме! Что за невезение?!
Притворно закатив глаза к потолку, тейнар Ан'Терро протянул мне накрахмаленную салфетку и дождался, пока вытру свою покрасневшую от стыда физиономию. Отставив опустевшую чашку и сложив руки на груди, мужчина насмешливо поинтересовался:
- Вы закончили с завтраком, тейнара? - Дождавшись моего смущенного кивка, он светским тоном продолжил: - Тогда, пожалуй, обсудим наши с Вами дела. Для начала ответьте: Вам известно, что недавно в город прибыло несколько занимательных личностей, крайне заинтересованных во встрече с Вами?
Подозрительно покосившись на Главу Ведомства, я прикидывала в уме, стоит ли говорить о предупреждении Дэррока.
- Значит, знаете. - Правильно расценил он мое замешательство. Под внимательным, пронизывающим взглядом, я почла за благо послушно кивнуть и пояснить:
- Да. Меня предупредили не так давно.
- И, видимо, незадолго до встречи в 'Серебряной Короне'? - голос мужчины звучал почти ласково. И, заметив, как я напряглась, он с довольным смешком добавил:
- Успокойся, мне и так известно, кто это был.
Действительно, чему удивляться? Если 'серые' следили за мной весь тот злополучный день, то уж точно никак не могли прошляпить такую встречу. А вот мне один вопрос прояснить не помешало бы. Вдруг ответит?
- Тейнар Ан'Терро, - осторожно начала я, но была остановлена властным жестом руки. Мужчина недовольно поморщился.
- Нет, так не пойдет!
Я оторопело на него уставилась. Что не так то?
- Тебе придется держать со мной постоянную связь через амулет. Отчитываться будешь часто. И если кто лишний услышит мое имя - валяться тебе тем же вечером в канаве с перерезанным горлом.
Я опасливо кивнула, признавая его правоту. Лихих людей нынче много в глубинке, и тейнара Ан'Терро они ой как недолюбливают! Во многом благодаря тому, что именно из-за него и были вынуждены убраться из столицы.
- Так что привыкай называть меня по имени - Шиэнелор, а еще лучше просто Шиэн, - нехотя проговорил мужчина.
- Что ж, воля Ваша, - согласилась я, равнодушно пожав плечами.
- Твоя... - поправил меня... хм... Шиэн.
- Хорошо. Тогда, может быть, ты знаешь, зачем я понадобилась в Эрдо спустя два года?
Задумчиво потерев подбородок, он все же соизволил ответить, не сумев скрыть раздражения:
- Меня тоже сильно заинтересовало это обстоятельство, но пока, увы, разузнать ничего не удалось.
'Что? Сей факт сильно бьет по самолюбию, тейнар Ан'Терро?' - злорадно усмехнулась я про себя.
- Но важно не это, - тем временем продолжил Шиэн, пристально взглянув мне в глаза, заставив непроизвольно поежиться, - а то что, не отыскав тебя в столице, они, оставив в столице на всякий случай мальчишку, вчера вечером отправились назад, и... - его губы скривились в неприятной усмешке, - везут с собой шкатулку.
Когда до меня дошел весь ужас ситуации, я еле сдержалась, чтобы не выругаться вслух. Падать еще ниже в глазах Главы Тайного Ведомства совершенно не хотелось: 'Вот это да! Получается, что мой заказчик и некромант из 'поискового отряда' - это одно лицо? Просто удивительно, что он не признал меня!'