Исмагилова Вероника Олеговна : другие произведения.

Злейшие союзники

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Такие, как я, обречены на вечные скитания. Нам закрыта дорога в другую жизнь, пока мы не пройдем искупление. Пока мы не совершим нечто, что будет продиктовано движениями сердца, а не происками корысти. Что-то, что позволит бренной оболочке, куда мы были заключены, стать прахом, даруя нам освобождение и возможность предстать пред очами своего Творца. А до тех пор мы обречены скитаться по Земле в облике обычных мужчин и женщин. Внешне обычных, ведь сила, которой нас наделил Творец, никуда не делась. Она нам нужна, чтобы совершать предначертание - хранить Равновесие. Мы - Земные Ангелы, не Свет и не Тьма, скитальцы, не лишенные памяти, но со сломанными крыльями. Не бестелесные духи, как это было раньше, а вполне реальные личности. Живые. Нас можно ранить, но нельзя убить. Можно причинить увечье, которое тут же исцелится.
  Мы живем вечность, помним все, что было с того момента, как мы отказались вставать на сторону Света или Тьмы. Мы не могли заставить себя поднять руку на тех, кто отрекся, ведь они оставались нашими братьями. И не могли предать тех, кто остался верен Свету. Мы предпочли уйти в сторону и за это были низвергнуты с небес. Наши крылья были отняты, наши души скованы человеческой оболочкой. И возложен обет - сохранять Равновесие любой ценой. Такова оказалась расплата за отказ воевать.
  
  Раскат грома привел меня в чувство, оторвав от мрачных размышлений о прошлом. Я с неудовольствием покосилась на хмурое небо, готовое вот-вот пролиться дождем, и прибавила шагу - до моего дома оставалось совсем немного.
  Дом... очередной из великого множества берлог, состоящий из двух крохотных спален, еще более крохотной кухни, и ванной, совмещенной с туалетом. Сколько их было за все то время, что я скитаюсь по земле? Не счесть. Сначала, чтобы хоть как-то привыкнуть к тому, что я теперь изгнанница, обустраивала каждую нору, в которой поселялась. А потом плюнула - все равно я не задерживалась надолго. Максимум - на пять лет. А потом снова уходила, выполняя свою бесконечную миссию. Я ненавидела все это, но ничего не могла изменить. Да, я, будучи Ангелом, пусть и низвергнутым, могла испытывать вполне человеческие эмоции - злость, ненависть, боль, обиду, страх, а не только сострадание и безграничную любовь. По правде сказать, за бессчетные века, проведенные на земле, видя порочность и глухость тех, кого была призвана защищать, я научилась не ценить человеческую жизнь. Я отвыкла сочувствовать, видя, как злобная суть прячется под лицемерной маской благочестия и добродетели. Научилась презирать, тем не менее, на совесть выполняя свой долг.
  Я снова вздохнула - мысли кружились в голове привычной каруселью, в неизвестно какой раз проходя по одному и тому же маршруту, а потом исчезая... чтобы вновь появиться. Признаться, я уже не обращала на них такого пристального внимания, как в те дни, когда поняла, что становлюсь черствой, теряю то, что составляло мою суть, слишком очеловечиваюсь. Но это оказалось платой за возможность сохранить хотя бы толику былых сил. Да, теперь я не могла слышать мольбы всех - только того, кого должна была защитить в определенный отрезок времени. Я утратила прежнюю Силу, ту, что люди зовут магией, хотя какие-то крохи остались. Я научилась убивать без сожаления, если того требовали обстоятельства. Но самым страшным оказалось другое - я потеряла Веру. Веру в себя, в свое предназначение, в правильность своих поступков. Я просто выполняла то, что от меня требовали, не задумывая ни о чем. Плыла по течению свое бесконечной, надоевшей мне самой, жизни. Парадокс - люди мечтают о вечной жизни, а я же устала от нее, готова променять на вечный сон, которого, к несчастью, лишена. Верно говорят - все познается в сравнении. И человек, получивший эту самую бесконечность существования, полное пресыщение всем, в конце концов сам бы не выдержал и покончил с собой. Смешно, если бы не было так грустно.
  Раздался еще один удар грома, и я вздрогнула. Но не от страха, а от того, что мне за шиворот упали первые капли дождя - холодного, ноябрьского дождя. Да, в этом году осень выдалась затяжная. Обычно, уже в начале октября в графстве Нортумберленд лежит снег. Но не в этом году. Только холодные дожди, от которых большинство проселочных дорог превратились в месиво. Впрочем, тоже приятного мало. И даже то, что я жила в городке под названием Фолстон, не слишком меня радовало. Такая погода не только нагоняла тоску, но и придавала некую зловещую атмосферу на сам город и прилегающие к нему деревушки. Да что там... казалось, бесконечные дожди наложили свой отпечаток на жителей провинциального городишки, отчего прохожие казались более угрюмыми и злобными. А, быть может, так и было. Мне без разницы. У меня свои заботы, у них - свои. И ничего общего, чему я не уставала радоваться.
  Дождь припустил сильнее, заставляя поморщиться и ускорить шаг. Опять вымокну до нитки и выглядеть буду - чучело чучелом. Радует, что земные хвори ко мне не липнут. Впрочем, я не огорчалась, что мне не досталось кукольной внешности - это значительно затруднило бы выполнение моего предназначения и убивать пришлось бы чаще, чем спасать. А я не любила убивать. Во всяком случае, не сразу. Но что о том говорить?
  Поплотнее запахнув пальто и отбросив с лица намокшие каштановые волосы, я безразлично шла под холодными струями. Мне оставалось пройти всего пару кварталов, но возвращаться я не хотела. Вообще. Мой дом не был домом в полном смысле этого слова. Просто стены, в которых нет отпечатка моей личности. И никогда не будет. Потому что я так решила.
  Наконец, я прошла эти два квартала, вошла в небольшой дворик и толкнула неказистую дверь с номером, который нельзя было разобрать из-за давности нанесения краски, от которой осталось только едва заметное пятно. Даже мой острый ангельский взгляд не мог различить, какие цифры были намалеваны на старой древесине. Но, если честно, меня это не интересовало. Единственное, о чем я думала в данный момент - тепло очага и сухая одежда, чтобы снять промокшее платье.
  Переступив порог, тут же насторожилась - я уловила запах, который не чувствовала уже давно. Слишком давно, чтобы его помнить. И все же я помнила. Значит, начинается новая Игра? Любопытно. Что мне предстоит совершить на этот раз? Надеюсь, не придется спускаться туда, откуда мало кто возвращается? А что, было бы забавно - ангел во второй раз попадает в Чистилище. Думаю, человек, обладающим извращенным чувством юмора, оценит эту шутку.
  Вздохнув, заставила себя идти вперед - все равно тот, кто пришел ко мне, знает о моем возвращении и нет смысла возвращаться под дождь. Лучше уж встретиться с ним на своей территории, чем где-нибудь в подворотне. Нет, я не трусиха и меня мало что может напугать. Но он... мороз по коже, и сердце колотится так, будто вот-вот выпрыгнет из груди.
  Я прошла по темному коридору - верный признак, даже если бы не было запаха, что он пришел, - поднялась по скрипучей лестнице на второй этаж и, помедлив, решительно распахнула дверь. В лицо мне тут же пахнуло теплом... и все тем же запахом прелой листвы, смешанной с влажной землей. Поморщившись - каморка, которую я называла громким именем "дом", была ярко освещена пятью трехрожковыми подсвечниками. А в старом кресле у горящего камина сидел...
  - Не ожидала тебя увидеть, Вершитель, - сказала я, входя и закрывая за собой дверь. - Прошло так много времени, что я стала думать, будто обо мне забыли.
  - Не мечтай, Ас...
  - Без имен, Вершитель, - я резко прервала его. - У меня нет права так называться, и ты это знаешь.
  - Прости, Мелани, - он примирительно улыбнулся. Невиданное зрелище. Чувствует моя... душа, что меня ждут не самые лучшие дни. - Стариковская привычка.
  - Не сваливай все на возраст, - возразила я, сбрасывая мокрое пальто прямо на пол и морщась - влажное шелковое платье тут обдало кожу холодом. - Ты можешь дать фору многим из нас. А теперь выкладывай, зачем я тебе понадобилась, что ты не поленился и лично прибыл в Фолстон?
  - А ты не изменилась, - цепкие, светло-серые глаза мужчины сверкнули улыбкой. - Все так же резка и проницательна. Действительно, Мелани, дело очень важно, раз я здесь.
  - И кого я должна буду защитить на этот раз? - подавить обреченный вздох не получилось.
  - Леди Габриэлла Стентиннон, - ответил Вершитель, следя за выражением моего лица. Я только дернула бровью - это имя мне ничего не говорило. Вместо ответа он протянул мне черно-белый снимок, на котором была запечатлена молодая девушка, вряд ли старше шестнадцати лет. Ее светлые волосы были уложены в причудливую прическу, миловидное аристократическое личико выражало крайнюю степень высокомерия. Да и вся ее поза говорила о том, что девица обладает далеко не ангельским характером.
  - Не самый приятный объект, - бесстрастно заметила я, небрежно бросая снимок на стол. А теперь коротко и по сути - почему именно я должна защищать ее и от чего?
  - Зришь в корень, - мужчина чуть наклонил голову и на его светлых волосах заплясали отблески пламени. - Видишь ли, Мелани, задача таких, как ты, состоит в том, чтобы не дать открыться Вратам. Но ключей к ним очень много.
  - И эта девочка - один из них? - мне было понятно, куда клонит Вершитель.
  - Именно. Более того, она - самый главный из Семи. И если ее кровь окажется на жертвеннике в канун летнего солнцестояния, то разразится катастрофа.
  - А остальные шесть?
  - Они не имеют большой важности, - отмахнулся он.
  - Почему леди Габриэлла? - я в упор смотрела на мужчину. - Отвечай, Вершитель. Я не хочу быть слепым котенком.
  - Это достоверно неизвестно, - он спокойно выдержал мой взгляд. - Но факт остается фактом.
  - Хорошо, - настаивать смысла не было - все, что мог сказать, он уже сказал. - Последний вопрос - почему я?
  - Энтони на задании. Жозефин на дух не переносит женщин. Линда чокнутая и может запороть все задание.
  - Понятно, - процедила я. - Дальше можешь не продолжать - никто не захотел взяться за это дело. Каковы мои шансы уцелеть?
  - С твоим мастерством - довольный высоки.
  И вот тут я выругалась - витиевато, длинно, не стесняясь в выражениях. Вершитель выслушал меня с каменным лицом, хотя в глазах плескалось море изумления. Мне было понятно - если я выживу, то даже кормить меня будут с ложечки. А если нет... интересно, куда после смерти попадают такие, как я? Вопрос без ответа - никто из нашей братии еще не умирал.
  - Рад видеть твой энтузиазм, - осторожно заметил мужчина. Я злобно на него глянула, но ничего не сказала - приказы того, кто известен под именем Вершителя, не обсуждаются. Наказание... даже не хочу вспоминать. Однажды я имела неосторожность пойти ему наперекор. С тех пор значительно поумнела.
  - Когда я должна буду отправляться? И куда? - процедила я.
  - Через три дня. В Эссекс.
  - Я буду там.
  - Я и не рассчитывал на другой ответ.
  - Слушай, Вершитель, не надо иронии, - поморщилась я. - Ты прекрасно знаешь, что я не в восторге от того, что придется быть цепным псом избалованной девицы, но идти наперекор не буду. И прекрасно понимаю, что не в наших интересах позволить Вратам распахнуться.
  - Именно. Апокалипсис, устроенный задолго до срока, никак не поможет тебе и твоим... друзьям вернуться.
  - Я помню, что обязательным условием было искреннее и бескорыстное самопожертвование. Боюсь, что я уже не способна на это.
  - Кто может знать? - он поднялся, оказавшись на голову выше меня, а я была далеко не маленького роста. И, прежде чем я успела сказать хотя бы слово в ответ, он вышел из комнаты, оставляя после себя насыщенный запах прелой листвы, смешанной с влажной землей.
  
   ГЛАВА 1.
   "Прибытие в поместье"
  
  Я тряслась в наемной карете и проклинала все на свете. Конечно, можно было воспользоваться поездом, но у него был существенный недостаток, рубящий эту идею на корню - наличие других пассажиров. И эти бесконечные споры, сплетни, снующие по вагонам воришки, картежники, жулики всех мастей... боюсь, путь до Эссекса был бы отмечен алой дорожкой, потому что вряд ли я смогла бы удержаться от попыток сделать этот мир... чище. Хотя и понимала, что это - неправильно. Так нельзя привести людей к Свету. Что поделать, если мое ангельское терпение давно дало сбой? И при этом, будучи в большинстве случаев равнодушно-инертной, я не терпела рядом с собой тех, кто носил маски. А если учесть, что большинство было именно лицемерами...
  Посмотрев в окно, вздохнула - до поместья леди Габриэллы оставалось совсем немного. Час, может, полтора - и эта пытка наемным экипажем закончится. Начнется другая, куда менее приятная и неизвестно, сколько она будет длиться. Я была уверена, что одним солнцестоянием дело не ограничится. А ходить за надменной аристократкой, точно собачонка, ближайшие полвека или лет шестьдесят, у меня нет никакого желания. Очень надеюсь, что Вершитель придумает, как обезопасить Печать, пока я буду тут разыгрывать роль цепного пса.
  Погода наконец соизволила стать такой, как ей и полагается - то есть снежной и холодной. Хотя, по мере продвижения к Эссексу, холода ослабевали, но я сомневалась, что морозы будет менее сильными. Я не люблю холод. Почему-то именно он ассоциируется у меня с одиночеством. Конечно, судьба, на которую я обречена, подразумевает под собой отсутствие друзей и, тем более, спутника. И, пожалуй, именно в этом я завидовала людям - они могли дружить, любить, проводить время в кругу семьи. У них было то, чего лишена я. Неправильный ангел? В точку. Но мы все такие. В какой-то степени, мы - изгои. Такова наша судьба. Нет, я не буду говорить сейчас, чтобы не должны никого любить, кроме Творца. В конце концов, любовь бывает разной и кому, как не ангелу, знать об этом? Но я снова отвлеклась.
  Итак, неделя, отпущенная мне Вершителем, подходила к концу, как и мое путешествие. Я покинула Фолстон на следующее утро после встречи с тем, кто являлся нашим... куратором. Долгих сборов не было - все мои вещи умещались в один чемодан, а нанять карету, имея деньги (вот уж в чем, так в них недостатка не было) - пара пустяков. Поэтому, напялив неброское серое платье ниже колен, шляпку с широкими полями, из-под которых струились каштановые, чуть волнистые волосы, и приталенное черное пальто (сапоги - это вообще само собой разумеющееся), вышла из снимаемой квартиры. Убедившись, что не оставила ничего личного или относящегося к работе (Вершитель точно голову оторвал бы, случись такое), заперла двери, спустилась вниз и, разыскав хозяйку, заплатила за съем. Если она и была удивлена тем, что я покидаю квартиру, не говоря ни слова, то никак этого не показала. Впрочем, как и удивления при виде полного кошеля серебра. Не говоря ни слова, я положила деньги на кухонный стол и вышла.
  Карету найти удалось тоже сравнительно легко. Правда, никто не хотел ехать в такую даль, даже сумма, названая мной, не могла пересилить нежелание извозчиков покидать эту дыру. Я пожала плечами и собиралась уйти, когда ко мне обратился немолодой, но весьма шустрый господин, с хитрой рожей плута и прохиндея. Он предложил мне свои услуги, обещая доставить в Эссекс, а точнее, в Челмсфорд, центр и сердце Эссекса. Я прошлась внимательным взглядом по нему, отмечая повадки профессионального грабителя, но выбирать не приходилось. Поэтому я с милой улыбкой села в экипаж, щебеча, что весьма рада встрече со столь любезным господином. "Господин" тут же расплылся в довольной улыбке, еще не зная, какую проблему повесил себе на шею.
  Едва только я села в карету, как за мной тут же защелкнулась дверца. На замок. А меня уже поджидали трое головорезов.
  - Если пикнешь - убьем сразу, - предупредил самый огромный из них, глядя на меня исподлобья.
  - А если промолчу, то чуть попозже? - ничуть не боясь, я заняла свободное место и смерила его взглядом.
  - И быстро, - ответил за него второй.
  Ах, как вы милы в своей наивности. Убить ангела? Да на такое не каждый отважится. И не потому, что не сможет. А потому, что он умрет от страха, увидев хотя смутный отблеск моего истинного облика, спрятанного под невзрачной оболочкой. Впрочем, сейчас я не буду ничего вам являть - те, кто увидят мое истинное лицо, должны будут умереть. Таково одно из условий сохранения тайны.
  - А если развлечься напоследок? - предложил третий.
  Вот это было сказано зря - теперь ваша смерть легкой точно не будет. Я об этом позабочусь.
  Устроившись весьма расслабленно, я следила за дорогой, ничуть не переживая о том, какую участь мне приготовили. Как и о том, что прибуду в Челмсфорд вовремя. Один из них выживет... пока я не доберусь до цели своей поездки через всю страну.
  
  Через час после того, как Фолстон скрылся из глаз, карета остановилась. На лицах головорезов появились предвкушающие ухмылки. Я безразлично пожала плечами - громить свой транспорт не собираюсь. Подожду, пока меня выведут из экипажа.
  Однако у разбойников были другие планы. И когда ко мне протянулись загребущие ручонки желающего разврата насильника, я перехватила его запястья и сжала.
  - Тот, кто покушается на мое имущество, становится калекой, - монотонным голосом заговорила я, позволяя глазами засверкать потусторонним огнем. Насильник взвыл и попытался вырваться. - Тот, кто покушается на мою жизнь - становится мертвецом, - я сильнее сжала пальцы, отчего в карете раздался неприятный хруст ломающихся костей. - А тот, кто желает взять мое тело, чтобы надругаться - умирает страшной и мучительной смертью.
  - Ты кто? - застучал зубами главарь.
  - Ангел, - улыбнулась я, продолжая крушить кости. - И, раз тебе это известно, то путь один - в могилу. Тем более, что вам давно пора искупить грехи.
  Я перевела взгляд на неудавшегося насильника и улыбнулась еще шире. На миг отпустив его руки, я припечатала ладонь к его груди, отчего преступник завыл, словно раненый зверь.
  - Откройте карету, - вежливо попросила я. - Не хочу, чтобы он все заляпал здесь кровью.
  Повинуясь моему взгляду, обессилевшие от ужаса, два разбойника безропотно распахнули дверцу. А через мгновение вылетел и тот, кому суждено было умереть первым.
  Я спокойно выбралась из экипажа и неторопливо подошла к воющему бандиту. Не испытывая никаких чувств, склонилась над обреченным человеком и мягко улыбнулась, снимая перчатку с руки. Из пальцев ударили слепящие лучи света, пронзая корчащегося насильника и добавляя ему мучений.
  - Огонь ангела выжжет тебя, - ни один мускул не дрогнул у меня на лице. - А я займусь твоими друзьями.
  И, оставив его умирать страшной смертью, я повернулась к троим, не способным двинуться с места.
  - Выйдите из кареты, - я сделала повелительный жест рукой. Бледные, не способные к сопротивлению, преступники неловко спрыгнули в грязь. - Я не стану добавлять вам грехов, вам еще предстоит ответить за те, что имеются. Поэтому умрете вы от моей руки.
  Приблизившись к дрожащим мужчинам, привыкшим к легкой наживе, я легко, словно соломинки, свернула им шеи. А потом посмотрела на возницу - на того, кто заманил меня в ловушку.
  - Ты мне еще нужен, - я надела перчатку. - Ты довезешь меня до Челмсфорда. А там получишь свое вознаграждение. И не дай тебе Господь хоть намекнуть случайным прохожим о том, что ты видел и знаешь - тогда твоя смерть придет раньше срока. А она этого не любит.
  Я села в карету и постучала по стенке, давая понять, что пора продолжать путь.
  Надо заметить, что до самого Челмсфорда не было никаких происшествий. Не надеясь на добропорядочность бандита, я круглосуточно держала его под контролем. Особых сил это не требовало, поэтому я не переживала, что могу обессилеть. Гораздо неприятнее было ощущать исходящий от человека страх и желание сбежать. Но это было не в моих интересах, и мошенник прекрасно понимал, что живым я его не отпущу.
  Однако, путешествие подошло к концу. Я вышла из кареты, в которой прибыла из Нортумберленда, и, мило улыбнувшись извозчику, затерялась в толпе - ни к чему, чтобы меня видели на месте гибели. Поэтому, я сначала нашла извозчика, который не только выглядел порядочно, но и являлся таким.
  Сговорившись о цене и ударив по рукам, я садилась в экипаж, когда до меня донеслись испуганные крики.
  - Что там такое? - стараясь казаться удивленной, спросила я, высунувшись в окошко кареты.
  - Какого-то беднягу сбили насмерть, мисс, - ответил прохожий. Я округлила глаза и поспешила спрятаться в карете. Смерть настигла его, как я и обещала.
  
  ***
  
  - Мы приехали, мисс, - из воспоминаний меня вырвал голос извозчика, нанятого в Челмсфорде. - Поместье леди Стентиннон.
  - Благодарю вас, - я легко выпрыгнула из экипажа и улыбнулась. - Ваша плата, мистер.
  - Благодарю, мисс. Всего доброго.
  - Всего доброго.
  Слыша за спиной звуки отъезжающего экипажа, я смотрела на огромный особняк из серого камня эпохи Тюдоров. Его аллеи и дорожки были засыпаны снегом, впрочем, аккуратно расчищенным. Вздохнув - не люблю готический стиль, совмещенный с Итальянским Ренессансом, но выбора у меня нет.
  Поднявшись по ступенькам, постучала в двери и стала терпеливо ждать, когда мне откроют. Врываться силой или являть свою ангельскую мощь я не торопилась - сначала надо повидаться с леди и тогда уже убеждать, что я прибыла не просто так, а спасать ее шею. Пожалуй, именно это было самым сложным - даже видя перед собой сверхъестественное существо, люди отказывались верить моим словам. Но, ровно до той пора, пока в их жизни не произойдет какое-нибудь дерьмо, из которого я успею их вытащить. И, как правило, это дерьмо всегда имело потусторонний отблеск.
  - Простите, мисс? - дверь мне открыла миловидная рыжая служанка с россыпью конопушек на круглом личике с наивными голубыми глазами.
  - Мне нужна леди Габриэлла Стетиннон, - отрезала я. - Дело очень важное. Будьте так добры, проводите меня к ней.
  - П-прошу, входите, - это возымело эффект. Как и всегда. - Я сейчас доложу о вас.
  Она распахнула двери, приглашая меня войти. Я не стала отказываться. Переступив порог, оказалась в просторном холле, отделанном со вкусом и в викторианском стиле. Что ж, неплохо. Меньше мрачности.
  - Пройдемте в гостиную, - служанка повела меня дальше. - Я сейчас доложу о вас.
  Я кивнула, следуя за ней.
  Гостиная оказалась весьма просторной. В одном конце пылал камин, распространяя тепло, возле него стояли два кресла, обитые бархатом цвета кофе с молоком, и небольшой журнальный стол. Возле окна расположилась кушетка, на полу - роскошный турецкий ковер цвета благородного вина. В глубине - лестница, ведущая наверх.
  - Подождите здесь, - рыжая жестом предложила меня присесть. - Как о вас доложить?
  - Скажите, что пришла мисс Мелани Ричардс, - сказала я, снимая перчатки. - И дело касается ее жизни.
  - Как прикажете.
  Девушка поспешила исполнить поручение. Я улыбнулась.
  Но девушка не дошла до кабинета. Внезапно мои ноздри учуяли запах, который я вообще не ожидала почувствовать в этом доме. Я напряглась, ставя заметку, как следует, отматерить Вершителя за то, что он не предупредил.
  - Кто там пришел, Саманта? - бархатистый, завораживающий голос коснулся моих ушей, всколыхнув в душе черную ненависть.
  - Девушка по имени Мелани Ричардс, - ответила служанка. - Она просит проводить ее к госпоже.
  - Зачем?
  - Сказала, что это касается ее жизни.
  - Ступай, я сам провожу гостью.
  - Как скажешь, Кристиан. - Я услышала удаляющиеся шаги девушки. Интересно, она знает, кто на самом деле стоит перед ней?
  Значит, Кристиан? Какая насмешка! Мне захотелось впечатать его в стену, размазать, по сияющим мраморным полам всего особняка. Хотелось... но я здесь не за этим, хотя у меня нестерпимо чесались руки.
  - Мисс, - я не вздрогнула, почувствовав, что он стоит позади меня. С улыбкой, отражавшей все кипящие во мне эмоции, я медленно повернулась к нему.
  Да, все они в человеческом облике прекрасны. Высокий, статный, с широкими плечами. Идеально овальное лицо с правильными чертами, черные с синеватым отливом, словно вороново крыло, волосы, касающиеся плеч. И одежда дворецкого, вызвавшая у меня издевательский смешок.
  - Ты! - в его зеленых глазах вспыхнула ненависть. Он почувствовал, кто я на самом деле. - Тебя сюда никто не звал!
  - Не тебе решать, демон, - я усмехнулась. - Значит, Кристиан? Что ж, пусть так. Мне нужна твоя госпожа.
  - Ты ее не получишь, - зеленые глаза стремительно меняли цвет на черный, зеркальный, в котором алым горел вертикальный зрачок.
  - Ой, брось, - у меня не было желания вступать в спор. - Меня не интересует ее душа.
  - Убирайся из этого дома, - теперь он нависал надо мной.
  - Иначе что? - я отбросила шутливый тон, позволяя глазам измениться. - Что ты сделаешь? Выбросишь меня? Не поможет. Я пришла сюда не просто так. И не уйду, пока моя миссия не будет выполнена.
  - Ты не слышишь? - Кристиан схватил меня за горло. - Убирайся, пока я тебя не вышвырнул!
  - Не надо пафоса, - я поморщилась и, схватив его за запястье, убрала руку со своей шеи. - Я не люблю повторяться.
  - Хочешь к госпоже? - его губы искривила усмешка. - Одолей меня, и ты пройдешь.
  - Интересно, все твои товарищи такие, или только ты не блещешь умом? - я позволила себе издевку.
  - Ах ты... - мощный удар отбросил меня к стене. Я сдавленно застонала - у меня были сломаны ребра, которые, к счастью, уже срастались. Хочешь драки, демон? Будет тебе драка.
  Встав на ноги, я сняла пальто и отбросила прочь - оно будет только мешать.
  - Уже исцелилась? - он ехидно улыбался, приближаясь ко мне.
  - Конечно, - я вернула ему ухмылочку. - Я ведь ангел, в отличие от тебя.
  - Ой ли? - он выбросил вперед руку, стараясь повторить трюк со швырянием меня в стену, но на этот раз просчитался. Я легко поднырнула под его руку и, перехватив запястье, вывернула. Раздался неприятный хруст, и демон взвыл. А я изящным движением отправила на свидание с полом.
  - Больно? - с притворным сочувствием поинтересовалась я, наклоняясь к нему.
  - А что скажешь на это? - Кристиан схватил меня за талию и снова отправил в полет. М-да... ничего нового придумать больше не смог?
  После встречи со мной, стена пошла трещинами. Я выплюнула кровь - встретившись с преградой, прикусила язык, - и злобно посмотрела на него.
  - Скажу, что у тебя в голове вообще нет мозгов. Решил дом разрушить?
  Он с ревом бросился на меня. Но женский голос, раздавшийся откуда-то сверху, остановил его:
  - Кристиан, прекрати. Этот дом мне дорог, как память.
  Демон замер, продолжая сверлить меня ненавидящим взглядом. А я, удивленная сверх меры, подняла взгляд - на верхней площадке лестницы стояла леди Габриэлла Стентиннон собственной персоной.
  
   ГЛАВА 2.
   "Поиск компромиссов"
  
  - Простите моего дворецкого, мисс, - глаза, оказавшиеся небесно-голубыми, окинули меня цепким взглядом. Девушка, на вид лет шестнадцати, была облачена в длинное платье цвета ночных фиалок, а ее светлые волосы цвета спелой пшеницы уложены в затейливую прическу.
  - Думаю, ваш дворецкий немного... неадекватен, леди Габриэлла, - ответила я, одаривая демона улыбкой. В его глазах появилось обещание убить меня максимально жестоким способом.
  - Признаюсь, я сама увидела его таким впервые, - девушка отошла от перил и принялась спускаться с непередаваемой грацией. - Однако, меня на данный момент интересует, откуда вы знаете мое имя?
  - Поверьте, леди, узнать его не так уж и сложно, - я смотрела на нее, пытаясь понять, что в ней такого особенного. - Другое дело, зачем я здесь.
  - И зачем же? - ее глазах мелькнуло любопытство.
  - Речь идет о вашей жизни.
  - Очень благородно с вашей стороны предупредить меня об опасности, - она снисходительно улыбнулась. - Но я не думаю, что злоумышленникам удастся получить желаемое.
  Я поняла, что это был намек на прощание. Но девушка недооценила меня.
  - Если вы думаете, что ваш дворецкий способен справиться со всем на свете, - язвительно ответила я, - то вынуждена вас огорчить - это не так. И тот факт, что я все еще жива, только подтверждает мои слова.
  - Вы живы, потому что я приказала ему оставить вас в живых.
  - Кристиан, мне тебя жаль, - я перевела глаза на демона и насмешливо улыбнулась. - Быть на побегушках у леди, которая ничего не видит дальше собственного носа... низко же ты пал для того, в подчинении которого - легионы.
  Он зарычал. Я звонко расхохоталась, хотя мой смех нельзя было назвать радостным.
  - Вы знаете, кто он? - на лице аристократки проступил шок.
  - Разумеется. И если вы хотите узнать больше...
  - Идемте в мой кабинет, - после небольшого колебания сказала она.
  - Думаю, вашего... дворецкого, - я специально сделала упор на слове "дворецкий", - это тоже касается.
  - Кристиан, ты идешь с нами.
  - Как будет угодно госпоже, - учтиво поклонился он, метнув на меня ненавидящий взгляд.
  - Это уже становится скучно, - на грани слышимости ответила я. - Придумай что-нибудь новенькое, иначе в самое ближайшее время твои глазоньки просто выпадут от злобных взглядов, которыми ты так старательно меня награждаешь.
  - Как только моя госпожа даст знак, я обязательно сверну тебе шею, - так же тихо пообещал он.
  Я только скривила губы в презрительной улыбке. Это я еще не пустила в ход магию, потому что она могла привлечь, кого не надо.
  Мы прошли по довольно широкому коридору, пол которого был покрыт коврового дорожкой цвета палой листвы. На стенах висели картины - настоящее произведение искусства, - создавая атмосферу уюта. В большие окна лился дневной свет. Все было бы чудесно, если бы не одна деталь - дышащий мне в затылок демон.
  Мы остановились перед дверью, покрытой лаком, и Кристиан услужливо распахнул перед нами створку. Леди вплыла в кабинет, весьма просторный, обитый белоснежными панелями, на которых красовались золотые медальоны. Потолок бы щедро украшен лепкой и позолотой. По правую руку от меня расположился массивный шкаф, заставленный книгами, фарфоровыми статуэтками и прочей ерундой. Слева - удобный на вид диван, обитый кожей, и пара кресел. Возле окна - письменный стол, пара стульев и что-то среднее между креслом и стулом. В простенке - два скрещенных меча. Под ногами - зеленый ковер. Вот и вся обстановка.
  - Присаживайтесь, - хозяйка заняла одно из кресел и теперь выжидающе смотрела на меня. Я с вежливой улыбкой заняла второе кресло. За моей спиной расположился Кристиан.
  - Думаю, мне не стоит утомлять вас рассказами о потусторонних сущностях, - заговорила я. - Судя по тому, кем является ваш дворецкий на самом деле, вы и так прекрасно об этом осведомлены. Поэтому для начала я представлюсь - Мелани Ричардс, земной ангел, посланный защитить вас.
  - Отчего? - хмыкнул Кристиан.
  - Помолчи, будь... любезен, - попросила его я. - Итак, леди Габриэлла, что вам известно об адских Вратах?
  - О чем? - бровки девушки поползли вверх.
  - Ясно, - рассматривала ее, желая уйти и не возвращаться. - Ровным счетом ничего. Придется удариться в историю. Начну с того, что такие как я - это те, кто не присоединился ни к одной из сторон во время Битвы. За это мы были отправлены на землю. Но не просто так - охранять Врата, чтобы... гмм... собраться Кристиана не вырвались на свободу и не устроили апокалипсис.
  - Я пока не вижу, при чем тут я.
  - Врата закрываются Печатью, - я не обратила внимания на ее слова. - Но эта Печать не имеет ничего общего с тем, что вы привыкли понимать под этим словом. Но важно не это. Пока Печать цела, миру ничего не грозит. Но, стоит только подобрать Ключи... мир утонет в потоках крови. И вы, леди, - я холодно ей улыбнулась, - один из Ключей. Точнее, самый важный. Без вашей крови даже остальные шесть Ключей бесполезны. А вот вы... вам не нужны остальные шестеро.
  - Милая сказка, - ответила Габриэлла. - Жаль, что вы потратили мое время.
  - Я потратила не ваше время, а свое, - резко ответила я. - Вы настолько глупы, что не понимаете - ваш цепной пес не способен будет противостоять тем, кто сильнее. Или вы думаете, что за вами будут охотиться низшие? Не разочаровывайте меня.
  - Кристиан...
  - Только попробуй, - я мгновенно повернулась к радостно осклабившемуся демону. Мои ладони засияли голубоватым огнем. - Я еще не все сказала. И именно тебе.
  - Вот как? - он ухмыльнулся.
  - Тебе нужна душа леди? Бога ради - забирай. Мое дело - Равновесие. И, если она умрет на алтаре, то можешь попрощаться с ее душой. А если ее сейчас убью я - ваш договор будет соблюден.
  - А говорили, что ангелы не умеют искушать, - на красивом лице расцвела ухмылка.
  - Такие ангелы, как я, озабочены только своей миссией, - я погасила магию. - Нам нет дела до контрактов между вами и жалкими людишками.
  - И после этого ты говоришь, что ангел? - в голосе леди я расслышала панику.
  - Я уже сказала, леди, что я - земной ангел, - повернув голову, насмешливо посмотрела на нее. - А мы - изгои. Отщепенцы. Нам нет места ни в раю, ни в аду. И у нас есть одна миссия - хранить Равновесие. Все остальное - неважно.
  В кабинете воцарилось тяжелое молчание. Я видела, что в глазах леди плавают искорки страха. А вот Кристиан был невозмутим. Хотя я не сомневалась, что он прекрасно осознает последствия описанного мной будущего. И своего он не упустит. Конечно, демон - ненадежный союзник, но, на данный момент, другого не предвидится.
  - И какова ваша миссия? - кажется, страх сделал леди более вежливой.
  - Очень проста - любыми путями уберечь Печать от вашей крови, - я решила не церемониться. - Даже убить, если вдруг станет понятно, что я умру раньше вас.
  - И когда этот ритуал... может состояться?
  - В канун летнего солнцестояния, - ответила я. - Думаю, ваш дворецкий расскажет вам, почему.
  - Да, разумеется. Мне надо... заключать с вами контракт?
  - Нет, - эта мысль меня позабавила, отчего я улыбнулась. - Хотя бы потому, что он не будет иметь силы. Кроме того, леди Габриэлла, я - не служанка и нахожусь здесь потому, что надо мной имеет власть некто более могущественный. Я и мне подобные подчиняются только ему.
  - Кристиан, - девушка перевела глаза на демона. - Вели приготовить для нашей гостьи комнату.
  - Как прикажет госпожа.
  - Рядом с покоями леди, - добавила я. - Думаю, мне не надо объяснять прописных истин?
  - Нет, - зеленые глаза блеснули гневом. - Прошу, пройдемте.
  - Ах, как официально, - я не упустила случая подколоть его. - Право, не стоит.
  Одарив его совершенно издевательской улыбкой, я вышла из кабинета.
  Я видела, что дворецкий в бешенстве, но пока еще контролирует себя. Что будет, когда нить его терпения лопнет, я старалась не думать - и так все было понятно. Впрочем, пока я охраняю его госпожу, мне ничего не грозит. А вот если я не справлюсь, он попытается оторвать мне голову, как недавно сообщил. Хотя, что могут значить его угрозы в сравнении гневом того же Вершителя? Вот уж кого точно стоит бояться.
  Мы поднялись на второй этаж особняка, прошли по коридору, отделанному с большей роскошью, чем первый, - позолота, мрамор, дерево, картины и вазоны с живыми растениями, пушистые ковры, - и остановились перед выкрашенной в белый цвет дверью.
  - Следующая дверь по коридору - покои госпожи, - сказал он, распахивая передо мной двери. - А это - ваша комната.
  - Благодарю, Кристиан. Вы так любезны.
  Я вошла в комнату, обставленную в викторианском стиле. Но, если я надеялась таким образом отвязаться от демона, то просчиталась - он шагнул за мной и, захлопнув двери, припечатал к стене.
  - Я не знаю, в какую игру ты играешь, - прошипел он. - Но предупреждаю - не вздумай мне помешать.
  - Ты - еще больший идиот, чем кажешься, - я оскалилась в ответ. - Я повторяю в последний раз - мне наплевать на ваш контракт. Меня не интересует душа леди. И, если нужно будет, я просто убью ее. А вот тебе не с руки меня предавать, - я оторвала его от себя и оттолкнула в сторону. - Если Печать будет сломана раньше срока, то никакого искупление не настанет. Поэтому мы оба заинтересованы в том, чтобы твоя хозяйка осталась жива.
  - Я буду следить за тобой.
  - Ах, ты меня так напугал, - я ехидно на него посмотрела. - И ваше внимание так мне льстит.
  - Мелани...
  - Ну что - Мелани? - я сделала шаг в сторону, но он тут же припечатал меня спиной к стене и, для верности, прижал собой.
  - Я готов заключить с тобой союз.
  - Так, стоп! Никаких контрактов я заключать не буду, а слова демона - ветер, если они не скреплены кровью. Спасибо, я обойдусь и без этого.
  - Даже если ты и заключишь со мной контракт, твоей души мне не видать.
  - Я знаю, умник. А теперь отойди от меня - твое, столь близкое, присутствие вызывает у меня желание вспороть тебе живот. Не думаю, что леди порадуют кровавые пятна.
  Он ухмыльнулся, но позволил мне отойти. Я фыркнула и, бросив на него уничтожающий взгляд, направилась к зеркалу.
  Да, выглядела я не лучшим образом. Платье, серое, как и прочие, было измято и испачкано в извести, каштановые волосы растрепались, глаза цвета корицы горели нездоровым огнем. На овальном лице - усталость вперемешку с брезгливостью и неприязнью. Да, в таком виде я способна напугать, кого угодно. Удивительно, как прислуга еще не разбежалась.
  - Удивительно, - сказал Кристиан, наблюдая за мной.
  - Что?
  - Вместо того, чтобы выбрать красивую внешность, ты стала ничем не примечательной, похожей на сотни других.
  - Красивая внешность мешает выполнять приказы, - я повернулась к нему лицом. - И убивать пришлось бы чаще, чем спасать. А теперь, будь так добр - вели принести мои вещи. Я хочу принять ванну и немного отдохнуть.
  - Желание гостьи - закон, - он издевательски поклонился мне. Я злобно глянула на него, но промолчала - не было желания вступать в перепалку.
  Едва только за дворецким закрылась дверь, как я соединила пальцы и погрузилась в себя, сплетая, давно ставшее привычным, заклинание - оповещение для куратора о том, что я приступила к выполнению задания. Но в этот раз я не удержалась и добавила в послание несколько довольно крепких ругательств - он не мог не знать о присутствии Кристиана. Но отчего-то не счел нужным меня предупредить. Думаю, выражение моей "благодарности" впредь научит его не утаивать информацию.
  Едва только посланник исчез, как дверь раскрылась и на пороге появился дворецкий с моим чемоданом в одной руке, и пальто - в другой. Я внимательно посмотрела на его физиономию и не смогла удержаться от торжествующе-злорадной улыбки - он явно пытался узнать, что в моем багаже, но потерпел фиаско, ведь магия ангела ему не по зубам. А потом перевела взгляд на маячившую за его спиной Саманту - ту самую девушку, что впустила меня в Стентиннон-Холл.
  - Ваши вещи, - он вел себя, как и подобает безупречному дворецкому в богатом доме. - Саманта - ваша горничная.
  - Благодарю, - я чуть склонила голову, пряча насмешливые искры в глазах. - Леди Габриэлла очень любезна. А вы весьма милы.
  Он скривился так, будто ему пришлось попробовать на вкус лимон. Я только захлопала глазами, придавая себе лицо недалекой восторженной идиотки.
  - Тебе идет, - и снова на грани слышимости.
  - Тебе тоже, - я намекала на его роль слуги.
  Он злобно на меня взглянул, а потом, развернувшись на каблуках, вышел из комнаты.
  
   ГЛАВА 3.
   "Магия Мелани"
  
  После разговора с леди Габриэллой я стала кем-то вроде дальней родственницы, приехавшей погостить. Слугам было строжайше запрещено болтать обо мне, и я прекрасно понимала, почему. И одобряла. Хотя не могла не задумываться, как долго Кристиан будет изображать из себя кроткого... агнца. Отчего-то мне никак не верилось в то, что он прекратит попытки выжить меня из дома своей госпожи. Нет, я не боялась его - вряд ли у демона его уровня найдется артефакт, способный меня, как минимум, покалечить. Его меч не в счет - мой клинок ничем не уступает, но проверять свои силы в бою я не собираюсь. Такое точно не останется незамеченным, и Вершитель, не задумываясь, оторвет мне голову.
  От размышлений меня оторвал негромкий стук в дверь, и я сморщилась - какой вежливый.
  - Войдите, - негромко ответила я, прекрасно зная, кто стоит в коридоре.
  - Ты - сама любезность, - от бархатистого голоса демона по моей коже поползли мурашки отвращения. - А я-то думал, что меня сейчас встретят хоралы и небесное сияние.
  - Много чести, - фыркнула я. - Ты что-то хотел?
  - Пригласить тебя на ужин.
  - Ты будешь последним, с кем я соглашусь пойти на ужин, - я ожгла его презрительным взглядом.
  - Я говорил о том, что стол уже накрыт, - на чувственных губах появилась язвительная улыбка. - Хотя ты подкинула мне интересную мысль.
  - Тебе сказать или ты сам догадаешься? - я никак не отреагировала на его подначку.
  - Ах, ангелу нужно почистить перышки и такому, как я, нельзя видеть сие священное действо.
  - Слушай, демон, у меня от твоих плоских шуточек зубы ныть начинают, - я одарила его оценивающим взглядом. - Когда ты молчишь, я готова смириться с тем, что ты просто здесь присутствуешь.
  - А если я раскрываю рот, то тебе хочется меня убить? - он ухмыльнулся.
  - Думаю, это взаимно. - Хочешь игры? Будет тебе игра. И не надейся меня смутить.
  Глядя ему в глаза, я принялась расстегивать платье, нимало не смущаясь его присутствием. Для меня дворецкий баронессы не был мужчиной, просто сущностью, принявшей определенный облик. Поэтому я не боялась, что воспылаю к нему страстью или чем-то подобным. Зато вот он отчего-то заметно занервничал. Я едва удержалась от хихиканья. И решила его добить.
  - Кристиан, ты не поможешь мне? - я мило улыбнулась. - Это платье немного узкое, боюсь застрять в нем.
  - Пожалуй, я покину тебя, - ответил он, сверкнув зелеными глазами. И, торопясь исполнить обещание, скрылся за дверью, сопровождаемый моим, совершенно издевательским, смехом.
  Переодевшись в строгое зеленое платье, я собрала волосы в тугой узел, оставив две обрамляющие лицо прядки, внимательно осмотрела себя в зеркале и, не найдя изъянов, вышла из комнаты.
  
  - Добрый вечер, - сказала я, входя в столовую. - Прошу прощения, леди Габриэлла, что заставила себя ждать.
  - Ничего страшного, - аристократка явно не знала, как ко мне обращаться.
  - Меня зовут Мелани, - мягко проговорила я. - И вы можете называть меня именно так.
  - Да, конечно, - на миловидном личике проступило облегчение.
  - Мисс Мелани, что вы предпочтете? - в глазах дворецкого черти танцевали танго.
  - Думаю, я не откажусь от порции куриного супа с сыром, - мило улыбнулась я. И, когда он приблизился, тихо шепнула: - Не пытайся меня отравить - бесполезно.
  - Какая жалость, - его дыхание шевельнуло прядь волос у лица. - А я уже размечтался.
  - Бедняжка, - я изогнула уголки губ в подобии улыбки.
  Он фыркнул и с непроницаемой физиономией встал позади своей госпожи, не забывая время от времени одаривать меня насмешливым взглядом. Мне захотелось надеть ему на голову тарелку.
  - Мисс Мелани, расскажите мне поподробнее о вашей миссии, - голубые глаза пристально на меня смотрели.
  - Что именно вы хотите узнать? - ни один мускул не дрогнул на моем лице.
  - Почему вы согласились?
  - Я не соглашалась. Меня просто поставили перед фактом.
  - Я думала, что вы вольны сами принимать решение.
  - Это - довольно распространенное заблуждение, - я постаралась говорить спокойно. - У нас есть свой... куратор. И он решает, кто и какое задание будет выполнять.
  - Мне еще интересно, почему так важна эта Печать.
  Я с трудом удержалась от гримасы. А вот Кристиан ухмыльнулся. Я послала ему многообещающий взгляд и снова посмотрела на Габриэллу.
  - Потому что, если она будет сломана, то на земле наступит Апокалипсис.
  - Но разве не о нем пишут в Библии.
  - Не совсем. Это произойдет, но не раньше установленного срока. Если приблизить этот момент, то того искупления, о котором говорится в Священном Писании, не наступит. Я ответила на ваш вопрос?
  - Да. вполне.
  - Тогда я хочу сообщить вам, что мне нужна ваша кровь - я хочу провести ритуал, чтобы быть всегда настроенной на вас.
  - Я против, - подал голос Кристиан.
  - Прости, демон, но в данном случае твое мнение не имеет значения, - я ухмыльнулась... и поймала брошенный в меня нож. - Я могу и разозлиться, Кристиан. А для дубоголового демона объясняю - если вдруг леди украдут, я всегда могу найти ее. Или ты хочешь до скончания вечности быть тем, кто ты есть?
  - Я никогда не жаловался на выбор, - его глаза были колючими, хотя на губах застыла улыбка.
  - Идиот... - я выдохнула и возвела очи горе. - Я говорю о том, кем ты сейчас являешься. Не думай, что после слома Печати ты сможешь стать собой - контракт не будет выполнен. Дошло?
  Ответом мне был полный ненависти взгляд. Надо же, оказывается и у таких, как он, есть слабые места. Будем знать и умело пользоваться.
  - И много крови вам нужно?
  - Капли достаточно. Но вам придется участвовать в ритуале.
  - Это больно? - совершенно детский вопрос заставил меня округлить глаза.
  - Чтобы дать мне свою кровь, вам придется уколоть палец, - сказала я. - Но и только.
  - Как долго продлится эта связь? - Кристиан был очень недоволен.
  - Она оборвется, как только я выполню свою миссию. Никак последствий для твоего контракта это не несет.
  - Тогда приступим сразу после ужина, - сейчас аристократка выглядела, как ребенок, получивший очень неожиданный подарок. Забавно... обычно внимание подобных мне считают наказанием. Чует мое сердце, что скучно мне не будет.
  
  После ужина мы прошли в кабинет леди. Она вполне здраво рассудила, что прислуге, считающей меня просто дальней родственницей, совершенно ни к чему видеть некоторые вещи.
  - Ты можешь пока погулять, - я с ухмылкой глянула на Кристиана.
  - Перебьешься, - процедил он, на миг сверкнув зеркальными глазами с алым зрачком.
  - Какие мы недоверчивые. Впрочем, потом не говори, что я тебя не предупреждала.
  Он тихо выругался, чем вызвал у меня смех, который я вполне успешно подавила.
  Оказавшись в знакомом мне кабинете, я задернула шторы, порадовавшись, что они достаточно плотные, чтобы не пропускать свет. А потом повернулась к леди Габриэлле, с интересом за мной наблюдающей.
  - Надеюсь, ваш дворецкий запер двери, - я демонстративно игнорировала его присутствие.
  - Разумеется, - и снова словно сталью по обнаженным нервам. - Или некий ангел всерьез считает, что только он может понимать все последствия утечки информации?
  - Помолчи, демон, - я взяла в руки тонкий нож для разрезания бумаги. - Мне нудна абсолютная концентрация. Будь так... любезен, притворись, что тебя здесь просто нет.
  Ответом мне был тихий хмык, а потом в кабинете воцарилась тишина.
  Поудобнее взявшись за рукоять, я протянула руку, и баронесса вложила в нее свою узкую ладонь с дрожащими пальчиками. Все же она боялась, хотя по лицу ничего нельзя было прочесть. Увы, леди, без этого я не могу обойтись. И вам придется потерпеть.
  Я кольнула ладонь девушки, а потом аккуратно выдавила каплю крови. Аристократка молчала, хотя ее губы были крепко сжаты. Держится молодцом. Осталось немного.
  С невозмутимым лицом проделала то же самое со своей рукой, дождалась, пока на коже появилась алая капелька и улыбнулась. А затем перевернула ладонь Габриэллы и позволила капле крови упасть на лезвие. Через мгновение рядом с ее каплей упала моя. Я перемешала их и, разделив, позволила своей магии окутать себя и стоящую рядом девушку. Грянули хоралы, мои глаза перестали быть человеческими - так было всегда, когда я использовала магию, - а две капельки, сжавшись в тугие шарики, воспарили над лезвием. Движение пальцев - один шарик коснулся надреза на ладони леди и тут же исчез. А второй оказался внутри меня. Я коснулась пореза, залечив ранку аристократки. Моя затянулась сама собой.
  - Вот и все, - сказала я. - Теперь я буду знать, где вы и что с вами происходит.
  Она открыла рот, намереваясь задать очередной вопрос, но ее опередил стон. Я повернулась на звук и увидела скорчившегося на полу Кристиана. Закатила глаза и вздохнула - я ведь предупреждала.
  - Живой? - подойдя к демону, склонилась над ним.
  - Уйди, - прохрипел он, устремляя на меня злющие, с пылающим алым зрачком, глаза. - Пока я не пришел в себя.
  - Надо же, какой грозный, - я уселась на диван, глядя на него. - А я ведь предупреждала, что так и будет. Кто виноват?
  Ответом мне было невнятное бормотание.
  Господи, ну почему некоторые демоны считают себя самыми умными? Я согласна, не все так реагируют, примерно треть испытывает дискомфорт. Но Кристиан... каким идиотом надо быть, чтобы не понимать последствий звучания хоралов?
  - Проявлю свою доброту, - сказала я, после пяти минут созерцания бледного демона, все еще не пришедшего в себя. - Но учти - попробуешь сделать мне больно, я стану очень злым ангелом и тебе будет еще хуже.
  Он снова что-то пробормотал себе под нос. Вроде бы выругался, причем, не самыми цензурными словами. Да ну и пусть.
  Я опустилась на колени рядом с ним и аккуратно коснулась пальцами его виском, ощутив, как под кожей бьет горячий, будто раскаленная лава, пульс. Видимо, я все же переборщила с магией. Или же он слабее, чем кажется. Хотя я не могла ошибиться. Мы с ним примерно равны и он не должен был так остро реагировать на мои умения. Ладно, философствовать буду потом.
  Сосредоточившись на пульсации, я прикрыла глаза и принялась забирать из его тела боль и огонь, в который превратились искры моего света. Это было непросто, учитывая, кем являлся мой... пациент, но я не сдавалась. Жидкий огонь, перетекавший в мои пальцы, причинял мне боль, но я стоически терпела. И, только когда под его кожей разлилась прохлада, я убрала руки от лица Кристиана и открыла глаза.
  - Теперь лучше? - поинтересовалась я, видя, как его глаза становятся зелеными.
  - Намного, - дворецкий легко поднялся на ноги. А потом, как настоящий английский джентльмен, подал мне руку. Я только насмешливо фыркнула, и сама поднялась с колен. Однако пол подо мной почему-то качнулся и мне пришлось ухватиться за первое, что попалось под руку. К несчастью, этим самым оказались плечи демона.
  - Кто-то перемагичил? - он насмешливо на меня смотрел.
  - А все потому, что кто-то весьма твердолобый предпочел попасть под магию ангела, а не остаться в безопасном месте, - привычно огрызнулась я, отлипая от него и чувствуя в ногах слабость.
  - Я не просил тебя о лечении.
  - Кристиан, - я закатила глаза и тут же об этом пожалела - комната заплясала в темпе ирландской джиги. - Как ты думаешь, мы смогли бы объяснить прислуге твое состояние и демонические глаза? Да сюда уже через час примчался бы весь епископат - изгонять демона.
  - Мисс Мелани, вы в порядке? - ох, леди, как же не вовремя вы очнулись.
  - Да, просто небольшая слабость, - я улыбнулась. - Скоро пройдет. Если вы не возражаете, я бы ненадолго прилегла.
  - Конечно. Кристиан, проводи мисс.
  - Не стоит. - Нет, премного благодарю. Компания демона меня сейчас вообще ни к чему.
  - Но вы на ногах не стоите, - настаивала баронесса Стентиннон.
  Вот именно поэтому я и обойдусь без заботы вашего дворецкого. Хватит с меня на сегодня демонов.
  Однако, как выяснилось, у Кристиана были совсем иные планы.
  - Как прикажете, госпожа, - сказал он и повернулся ко мне. На чувственных губах заиграла двусмысленная ухмылка, отчего мне захотелось его ударить.
  - Только попробуй выкинуть какой-нибудь трюк, - предупредила я его. - И тогда на полу будет лежать двое. Точнее, ты точно будешь лежать, а я - ползти в сторону своей комнаты.
  - Успокойся, Мелани, - его дыхание шевельнуло локон моих волос. - Пока что я не собираюсь тебя убивать.
  Очень обнадеживает. Вот только почему я тебе не верю?
  Смерив его высокомерным взглядом, я направилась к выходу из кабинета. И почти сразу поняла, что переоценила свои силы. Ноги, ранее казавшиеся мне ватными, а теперь - сделанными из желе, подкосились и, если бы не реакция Кристиана, я бы точно встретилась с полом. Затылком.
  - Мисс Мелани, позвольте моему дворецкому проводить вас, - теперь в голосе аристократки звучал металл.
  Как будто я сама смогу дойти. Скорее уж, доползти, вызывая при этом недоумение у прислуги.
  - Благодарю, леди Габриэлла.
  Старательно скрывая самодовольство, этот болван легко, словно я ничего не весила, подхватил меня на руки и выскользнул за дверь. Хотя, учитывая его силу, я и так ничего не весила.
  - Я предупредила, - сверля его глазами, проговорила я. - Дважды я не повторяю.
  - Не трясись, Пушинка, - он усмехнулся. - Я же сказал - пока что в мои планы твоя смерть не входит.
  - Кто и когда верит тебе? Хотя не отвечай - люди всегда верили.
  - Сколько сарказма, - он ухмыльнулся. - Тебе не идет. Ангелы должны быть милосердны и полны сострадания.
  - Знаешь, демон, я уже жалею, что исцелила тебя. Но легко могу это исправить, - я скрестила руки на груди.
  - Благодарю, но нет. Я предпочитаю любоваться твоими красивыми глазами, держа тебя в руках, Пушинка.
  - Я не пушинка. И не смей меня так называть.
  - Разве? А как же твой ангельский облик, который я увидел, пока ты занималась волшбой? Жаль только, что от крыльев ничего не осталось.
  Я пристально посмотрела в зеленые глаза, источавшие насмешку. В груди разгоралось жгучее желание ударить хоралами, заставить корчится на ковре коридора в невыносимых судорогах, с искаженным лицом, сквозь которое проступает его истинное лицо. Но сдержалась - я и так не была уверена, что никто не почует магию ангела.
  На мой взгляд дворецкий ответил приподнятой бровью. Остаток пути до моей комнаты мы молчали.
  - Ваши покои, - растворяя дверь, иронично сказал он. - Жаль только, что меня не приглашают остаться.
  - Благодарю, но я не нуждаюсь в сомнительном компаньоне, который будет делить со мной кровать, - не осталась я в долгу.
  - Когда ты злишься, Мелани, то становишься просто невероятно притягательной, - его губы коснулись моей скулы, отчего я содрогнулась от возмущения и омерзения. - Очень соблазнительной.
  Ответом ему была оглушительная затрещина. Демон отпрянул, едва не уронив меня, а потом впился в мое лицо злобный взглядом.
  - Если у тебя зачесалось, в поместье полно смазливых девчонок, - ядовито ответила я. - А теперь, будь хорошим мальчиком, поставь меня на пол. Иначе ты знаешь, что я могу сделать.
  - Стерва, - процедил он, небрежно бросая меня на кровать и потирая заалевшую щеку.
  - Самовлюбленный недоумок, - мило улыбнулась я. - Спасибо, что помог добраться. А теперь я бы хотела остаться одна.
  Кристиан смерил меня ненавидящим взглядом и вышел, хлопнув дверью. Я засмеялась и, не вставая с кровати, заперла ее. Теперь можно было подумать и об отдыхе.
  
   ГЛАВА 4.
   "Визитер"
  
  После того, как я навесила на леди Габриэллу маячок, демон несколько дней был на меня весьма зол. Я довольно часто ловила на себе взгляд зеленых глаз, в которых ясно читалось желание уничтожить меня наиболее мучительным способом, но в ответ только мило улыбалась. Мне нравилось дразнить Кристиана, при этом понимая, что ничего мне не будет. Пока у нас обоих есть общие интересы, я могу хоть на голове у него танцевать (разумеется, в переносном смысле). Но потом, когда миссия будет завершена, он за все на мне отыграется. Или постарается отыграться. Недаром же демоны славятся своей злопамятностью. Впрочем, я тоже не подарочек. И прекрасно осознаю последствия своих поступков. Другое дело, что я не могу удержаться от искушения подергать связанного тигра за усы и наступить ему на хвост.
  Кристиан стоически терпел мои выходки, которые, надо признать, были далеко не безобидны. Впрочем, при баронессе я вела себя вполне прилично, как и подобает той, что в данный момент является родственницей хозяйки поместья. Но вот стоило нам столкнуться тет-а-тет...
  Самой первой моей... шалостью... оказался испорченный пудинг, который так любит испорченная баронесска. Улучив момент, я раскрыла окно, на котором стояло готовое блюдо, и своей магией приманила птиц. А потом смылась из кухни, словно меня здесь никогда и не было. Несложно представить, в каком бешенстве был Кристиан, увидев, что от его кулинарного шедевра остались только исклеванные кусочки.
  После этого было много чего. Но постоянной и неизменной манерой нашего общения были перепалки, из которых я часто выходила победительницей. Хотя, если быть до конца откровенной, демон ни в чем не уступал мне в словесных баталиях. Кроме, разве что, выдержки. Отчего-то он принимал все мои слова близко к сердцу (ха-ха, какое, к черту, сердце у демона?), в то время как я оставалась абсолютно равнодушной.
  В последний раз, не выдержав моего пения (я распевала церковный гимн), дворецкий припечатал меня к стене и, нависая неумолимым возмездием, прошипел:
  - Еще слово - и я за себя не ручаюсь.
  - Ой, какие мы нервные, - я отпихнула его прочь, скривившись от омерзения. - Я, разумеется, знаю, что пою просто ужасно. Но это не повод набрасываться на меня, словно я украла у тебя любимый галстук.
  - Мелани, - начал он, угрожающе сверкая глазами.
  - Ну что - Мелани? - фыркнула я, беря с блюда яблоко. - Я уже очень много лет ношу это имя. Кстати, не хочешь запретный плод? - поинтересовалась я, намекая на Древо Познания.
  - Хочу! - рявкнул он, выведенный из себя моими подначками. - Только это самое яблочко всеми доступными способами демонстрирует мне свое отвращение!
  - Кристиан, - я с беспокойством посмотрела на демона. - С тобой уже плоды разговаривают? Может, пора обратиться к доктору? Беда только в том, что я не знаю, кто сможет помочь демону.
  В ответ он зарычал. Глаза в миг стали демоническими, давая понять, что на этот раз мои издевки его достали. Но я только усмехнулась, надкусывая яблоко:
  - Зеленый цвет мне нравится больше - не так мрачно смотрится.
  - Мелани! - кажется, от его рыка с потолка начала сыпаться штукатурка.
  - Я тебя прекрасно слышу, - я никак не отреагировала на его вопль ярости. - Так что нечего пытаться разрушить дом звуковой волной. И готова выслушать твой рассказ о проблемах - я, конечно, не дипломированный психиатр, но гарантирую, что легче тебе определенно станет.
  - У меня одна проблема, - он не сводил с меня глаз, в котором алой полоской пылал зрачок. - Это ты.
  - О, ты даже не подозреваешь, какая я проблема, - злорадно усмехнулась я. - Кстати, от яблока ты зря отказался - оно очень сладкое.
  Улыбаясь, я направилась к себе. В спину мне донеслось заковыристое ругательство, от которого на губы наползла улыбка.
  
  После того, как мило побеседовали о фруктах и голосовых способностях некоторых дворецких, между мной и Кристианом установилось некое подобие взаимопонимания, заключавшееся в моем молчании и его многозначительных взглядах. Впрочем, леди Габриэлла, внезапно чрезмерно заинтересовавшаяся теологией* и тем, насколько правдиво написана Библия, часами пытала меня пространными рассуждениями на тему Священного Писания. Я стоически терпела, ссылаясь на то, что некоторые вещи, зашифрованные в Послании Господа пока недоступны людям. И это порождало еще массу вопросов и предположений о том, что могло бы быть, если бы... Однажды, я не выдержала и сказала:
  - Смертным не дано постигнуть Божьего умысла, ибо, если человеку откроются помыслы Творца, то Вера станет Сделкою.
  После этого у молодой аристократки пропало всяческое желание дискутировать на темы божественного. Я не расстроилась - давно умеющая читать в душах людей, я видела, что это ее интересовало мало. Весьма поверхностная, легкомысленная кокетка, высокомерная, ввиду своего достаточно высокого происхождения, она не интересовалась ничем, кроме собственной персоны. Я только надеялась, что после летнего солнцестояния меня не будет ни в этом доме, ни в Эссексе.
  
  ***
  
  Я проснулась рывком, словно меня резко толкнули в бок. Ладонь, в которой была капля крови леди Стентиннон, горела, словно ее опустили в пламя. Мгновенно поняв, что это значит, я вскочила с кровати и, не тратя время даже на то, чтобы накинуть халат, выбежала из комнаты.
  Мысленно похвалив себя за предусмотрительность, благодаря которой моя комната располагалась рядом с покоями леди, я распахнула двери спальни баронессы. Грянули хоралы и на ковер, корчась в муках, свалилось нечто мохнато-рогато-хвостатое и, злобно блестя желтыми глазами, уставилось на меня. Впрочем, его злоба тут же сменилась ужасом, но сделать незваный гость ничего не мог. Оно и неудивительно - куда мелкому бесу против ангела, если даже Кристиану в свое время понадобилась моя помощь?
  - Сударыня, вы в порядке? - спросила я, зажигая свет. А потом взяла ее за руки и принялась осматривать. На тонких запястьях были царапины, но это не страшно - через несколько минут от них не останется и следа. Слегка подув на ранки, я отпустила руки леди Стентиннон.
  - Д-да, - запинаясь, ответила Габриэлла. - Что... что это такое?
  - Мелкий бес, посыльный, разведчик, - я безразлично пожала плечами, гася магию. - Называйте его, как хотите.
  - Мелани, чтоб тебя кошмары мучили, - в спальню вошел держащийся за голову Кристиан. - Какого черта ты снова ударила хоралами?
  - Думаю, вот такого, - я указала на мохнатого визитера. - Сам разузнаешь, что ему надо, или это придется сделать мне?
  - Как ты почувствовала? - он оценивающе посмотрел сначала на меня, потом - на посланца.
  - Потом расскажу. Ты можешь ответить на вопрос?
  - Думаю, я и сам справлюсь, - на красиво очерченных губах появилась язвительная улыбка. - Вряд ли тебе понятен язык мне подобных.
  - Разочарую тебя, демон, но я его знаю. А если ты не перестанешь язвить, то на полу будут корчиться уже два представителя Темного Мира.
  Он криво усмехнулся и перевел взгляд на беса.
  Я внимательно следила за беседой. В моих словах не было ни капли вранья - я на самом деле прекрасно говорила и понимала язык демонов. Спасибо Вершителю (это был сарказм, если кто не понял). И потому сейчас могла быть уверена, что дворецкий узнает все, что может нас интересовать. И не станет лгать мне, чтобы не огрести по ушам во второй раз. Или по рогам. Что ему больше понравится.
  Сначала бес отвечал неохотно, стараясь отделаться общими фразочками и клятвенными заверениями, будто он просто ошибся адресом. Вот только я, не понаслышке знакомая с повадками подобных существ, не верила ему ни на йоту. Но пока не вмешивалась, предоставляя дворецкому вести диалог, если можно ак выразиться. Впрочем, особого успеха не наблюдалось, поэтому я, весьма раздосадованная этим обстоятельством, наклонилась поближе и, стараясь через раз дышать мерзким ароматом серы, исходящим от его шкуры, сказала:
  - Если ты не станешь отвечать на вопросы, я отошлю Кристиана, а потом заберу тебя в уединенное место и буду пытать до тех пор, пока ты не расскажешь мне все, что я хочу узнать. Даже если мне придется для этого вытягивать из тебя жилы по одной.
  - Но ты же... - бес даже заикаться стал.
  - Разумеется, - я мило улыбнулась и посмотрела на обалдевшего дворецкого. - Но я - неправильный ангел. Земной. Так что лучше тебе все сказать.
  Для пущего убеждения я позволила кончикам пальцев засветиться синим.
  Это стало последней каплей для визитера, и он заговорил. Я внимательно слушала, стараясь не упустить ни одной детали. Мое лицо было бесстрастным, словно речь шла о погоде, а не о том, что леди, носительницу крови-Ключа уже нашли. А вот Кристиан был не так уж и спокоен - я видела, как на скулах заиграли желваки, а глаза снова стали зеркальными, что в немалой степени способствовало словоохотливости беса.
  Когда поток слов иссяк, я снова улыбнулась. А потом, достав из личного подпространства меч, вонзила его точно в грудь посланца. Он заверещал, а потом истаял дымом, оставляя после себя невыносимую вонь паленой шерсти, серы и тухлятины. Убрав клинок и морщась от запаха, я подошла к окнам и раскрыла их настежь. Немного подумав, сделала то же самое и с балконной дверью.
  - Это было обязательно? - недовольно осведомился демон.
  - Кристиан, ты меня удивляешь, - ответила я. - Естественно, обязательно - в комнате из-за вони просто невозможно находиться.
  - Я не от этом. Обязательно было его убивать?
  - Тебе не кажется этот вопрос... неуместным? - я пристально на него посмотрела. - Подумай, что он мог бы рассказать тем, кто его послал. Мало того, что он нашел Ключ, так еще и обнаружил ангела, его охраняющего. Как ты считаешь, мы бы выстояли против тех, кто мог прийти за леди?
  - Если ты не в состоянии справиться с кем-то, кто сильнее меня, тогда зачем тебя прислали? - сарказм так и сочился из союзничка.
  - Затем, что я - лучшая среди тех, кто бережет Врата, - резко ответила я. - Я не говорила, что не смогу справиться с одним. Но вот против нескольких иерархов - извини, я все же ангел, к тому же не обладающей силой Творца.
  - Как ты поняла, что госпожа в опасности? - он никак не отреагировал на мою отповедь.
  - Ты не забыл, что во мне часть крови леди Габриэллы? - насмешливо покосилась я на него. - Когда в ее спальне материализовался бес, она попыталась коснуться печати, чтобы вызвать тебя, но у нее получилось. Если бы не было меня - вряд ли леди пережила бы эту ночь.
  - И все равно, с хоралами ты перестаралась.
  - Ах, простите! Но у меня не было времени рассчитать точную дозу, чтобы не задеть вашу чувствительную милость, - взъерепенилась я. - Давай сюда свою больную во всех смыслах голову.
  - Стерва, - он нехотя подошел поближе.
  - Недоумок, - не осталась я в долгу, прикасаясь пальцами к его вискам. Он одарил меня раздраженным взглядом и тут же сдавленно охнул - я решила на этот не пропускать остаточную энергию через себя, а просто заняться лечением. Кроме того, сейчас под моими пальцами едва теплился отголосок моей магии. И все же ему этого хватало, чтобы чувствовать себя неважно.
  - Что он хотел? - увлеченные спором и выяснением отношений, мы забыли о баронессе. И теперь она сидела на краю огромной кровати и с неудовольствием смотрела на нас.
  - Удостовериться, что вы и есть Ключ, - ответила я, отпуская голову демона. - А потом привести сюда армию тех, кто сможет доставить вас в одну из крепостей Подземного Мира.
  - Я теперь в опасности?
  - Вы давно в опасности, - я спокойно пожала плечами. - Именно поэтому я здесь. Впрочем, в ближайшее время я подумаю, как можно вам помочь. А пока советую отдохнуть - самое плохое уже позади. Доброй ночи.
  Повернувшись спиной к баронессе, отправилась к себе - досыпать.
  Но не тут-то было. Стоило мне выйти в коридор, как Кристиан материализовался прямо за моей спиной. Я едва удержалась от гримасы. Какого... лешего этому демону от меня надо? Да еще и в три часа ночи? Опять гормоны взыграли?
  - Мелани, не хочешь ничего сказать? - как предсказуемо. Ты бы еще уточнил, с какого именно места и что я должна тебе рассказать. А то если начну с самого начала, мы до конца столетия не управимся с историями.
  - Нет, - лаконично ответила, надеясь от него отделаться. Ага, конечно.
  Кристиан схватил меня за плечо и развернул к себе. А потом оценивающе пробежал глазами по моему наряду. Я поморщилась - волнуясь за Габриэллу, я не слишком озаботилась, чтобы накинуть халат, и теперь глазам демона открывалась весьма приятная картина, потому что ночная сорочка мало что прятала. Во всяком случае, простора для воображения оставалось совсем немного.
  - Что еще ты скрываешь? - зеленые глаза в упор смотрели на меня.
  - Свой возраст, - хмыкнула я, скрещивая руки на груди. - Еще вопросы будут?
  - Будут, - он снова окинул меня взглядом, тут же утонув в ложбинке между прикрытых руками полушарий. - Ты не мерзнешь в одиночестве?
  - Да как-то не замечала. - Вот же мерзавец. Что, опять кое-где зазудело? Боюсь, мои методы успокаивания расшалившихся гормонов и инстинктов тебе не понравятся.
  - Мелани, почему бы тебе не угоститься запретным плодом? - он наклонился слишком близко, отчего по моей спине промаршировали мурашки омерзения.
  - Нет, демон. Во всяком случае, точно не с тобой. А теперь убери руки, пока я еще добрая.
  - Тебя сложно назвать доброй, учитывая, что ты сделала несколько минут назад, - он усмехнулся, но мою просьбу выполнил.
  - А разве я не говорила, что моя доброта не распространяется на вашу братию? - я смерила его взглядом, в котором даже не думала скрывать свои чувства. - Или ты решил прикинуться глухим, чтобы не слышать то, что тебе не нравится?
  - Мне кажется, ты просто боишься, - он снова навис надо мной.
  - Тебя? - против воли я сделала шаг назад. Не люблю, когда надо мной нависают - хочется достать клинок и напластать на сотню-другую ломтиков для мясной вырезки.
  - А разве нет? - он шагнул следом.
  - Глупостей не говори, Кристиан. Если бы я тебя боялась, меня бы тут не было.
  - Мелани, я думаю, что своего куратора ты боишься больше.
  - Иди к лешему, - огрызнулась я. - Иначе я за себя не отвечаю.
  Он только усмехнулся в ответ и прижал меня к стене. Я, зло прищурившись, смотрела ему в лицо, раздумывая, врезать ему рукой или же хоралами? А что? Поваляется пару-тройку деньков, зато в следующий раз хорошенько подумает, прежде чем лезть ко мне.
  Но мой взгляд явно не вразумил его, потому что, ухмыльнувшись еще раз, этот нахал обхватил руками мое лицо и поцеловал. Меня передернуло от чувства гадливости, и я попыталась высвободиться из его рук. Не тут-то было - он держал меня очень цепко. И откуда только у этого демона сила взялась?
  Злая на него за дурацкую выходку, попыталась его укусить за губу, но он вовремя отстранился, сверкая глазами, в которых танцевали огоньки триумфа. Не задумываясь о последствиях и не отдавая отчета в своих действиях, я подняла колено и, что было сил врезала ему между ног. Он охнул и, согнувшись пополам, злобно выругался. Я отскочила в сторону и холодно сказала:
  - Если ты позволишь себе еще что-то подобное - ударю магией. И не в полсилы. Доброй ночи, мистер дворецкий.
  - Стерва, - прошипел он мне вслед. Я только улыбнулась и вошла в свою комнату, оставив разъяренного демона приходить в себя.
  
   ГЛАВА 5.
   "Прогулка"
  
  Остаток ночи я не спала. Прокручивая в голове массу вариантов по защите поместья от посещения нежелательными "гостями", все больше склонялась к тому, что мне просто необходимо повидаться с Вершителем. Я понимала, что не могу использовать свою магию для защиты поместья - это точно будет иметь противоположный эффект. Вот только я прекрасно знала нашего куратора. Вершитель вполне может пожать плечами, мол, твоя миссия - ты и разбирайся. И, по сути, он окажется прав. Зачем бы ему было посылать меня, если бы он мог окружить Стентиннон-Холл защитным полем и дело с концом? Значит, звать его смысла нет. Я должна справляться теми средствами, которые есть под рукой. Вздохнула - вот как можно распорядится способностями демона? Ну не отбиваться же им в случае появления не одного, а нескольких бесов?
  Устав от бессмысленного любования потолком, я встала с кровати и, одевшись потеплее, решила прогуляться по саду. Может, хоть свежий воздух вложит в мою голову мало-мальски пригодные идеи? И очень надеюсь, что Кристиан мне не попадется, иначе головной болью не отделается, это точно.
  Я был зла не столько на демона, сколько на себя. Какая-то часть меня совершенно не хотела сопротивляться, млея и тая от этого злосчастного поцелуя. Пусть эта часть была совсем крохотной, но этого хватило, чтобы я вышла из себя. Большая часть, рациональная, понимала, кто передо мной. И, соответственно, воспринимала его, как врага. Признаюсь, я сорвала на нем свою злость, но угрызений совести я не чувствовала. Как и он - высоких чувств по отношению ко мне. Да и наплевать! Мне это ни к чему. Меня здесь держит миссия, которую я собираюсь выполнить, а потом исчезнуть. Не более.
  Никого не встретив на пути, я миновала холл и вышла из особняка. Постояв на ступеньках и полной грудью вдохнув пахнущий снегом воздух, улыбнулась и направилась в заснеженный сад. Под ногами хрустел гравий, в абсолютной тишине казавшийся едва ли не грохотом горного обвала. Тускло сияла предрассветная луна, отчего ее свет казался не серебряным, а болезненно-белым, слишком резким в сравнении с угольно-черными тенями. Кое-где клубился туман, обнимая парковые деревья и аккуратно подстриженные кусты. Человек с богатым воображением, плохим зрением и отсутствием смелости легко смог бы представить себе прячущихся среди затененных кустов и деревьев монстров, готовых его сожрать. Мое же зрение позволяло увидеть каждую веточку, припорошенную снегом. И отсутствие каких-либо монстров. Хотя один все же был. Но я очень надеялась, что он не полезет ко мне.
  Откуда-то налетел легкий порыв ветра, принося с собой аромат яблочных дров, и я блаженно прикрыла глаза. Это напомнило мне одну деревушку в Оверни, где я оказалась лет так триста назад. Мой тогдашний подопечный обожал топить камины именно яблоневыми дровами, просиживая часами возле огня и вдыхая этот аромат. А я составляла ему компанию, слушая банальные истории, которые в его исполнении были весьма интересны. А потом, когда моя миссия во Франции завершилась, я вернулась в Англию, которую отчего-то любила всем сердцем.
  Еще один порыв ветра, и я раздраженно распахнула глаза. Кристиана в зоне видимости не наблюдалось, но я знала, что он где-то рядом - ветер донес его запах. Не стану искать глазами, пусть даже не надеется.
  - Тоже не спится? - он подошел неслышно, и я только чудом не вздрогнула.
  - А разве тебе есть до этого дело? - я не удостоила его взглядом.
  - Есть, Мелани, - ответил он непривычно серьезным голосом и я, против воли, взглянула на него. - То, что произошло в спальне госпожи, наводит меня на очень нехорошие мысли.
  - Не только тебя, - помолчав, сказала я. - Но я пока не вижу возможности защитить особняк. Ты же понимаешь, что моя магия может привлечь, кого не надо?
  - А твой куратор?
  - Я думала об этом и, хочу тебя заверить, что эта идея не подходит. Его магия на порядок выше моей и, если ты хочешь получить запрет на пребывание в Стентиннон-Холле, тогда да - это по части Вершителя. Но ведь он может и аннулировать контракт. А тебе это не нужно.
  - С чего такая забота? - он прищурился.
  - Это не забота, демон. Во всяком случае, явно не о тебе. Кроме того, если бы он мог защитить леди Габриэллу, то не стал бы посылать меня.
  - Я-то размечтался.
  Я фыркнула - у меня не было желания поддерживать словесную перепалку. Поэтому я продолжила свой путь, не обращая внимания на дворецкого.
  Не тут-то было. Похоже, этой ночью Кристиан решил не оставлять меня без присмотра. Ну да, а вдруг я сейчас возьму и все здесь разнесу.
  Какое-то время он шел молча, совершенно не мешая мне думать и искать выходы из сложившейся ситуации. Я была уверена, что есть решение проблемы, но отчего-то никак не могла понять, в какую сторону мне двигаться.
  - Скажи, Мелани, когда ты в последний раз просто жила?
  - Прости, что? - я подняла на него недоумевающий взгляд.
  - Я спросил, когда ты в последний раз жила, - повторил он. - Именно жила, а не выполняла бесконечные задания, рискуя собой.
  - Вся моя жизнь состоит из этого, - ответила я. - Из миссий, приказов, поручений. Из смертей, если я не справлялась. Из чувства горечи и вины, черствости и безразличия. Но что тебе до того?
  - Мне - ничего, - он усмехнулся, но как-то... по-доброму.
  Господи, что я несу? Демон и добро? Я в своем уме вообще? Или меня пора списывать со счетов?
  - Тогда и не задавай глупых вопросов.
  - Как скажешь, - он взял меня за руку, останавливая. - Просто позволь мне кое-что тебе показать?
  - Жерло вулкана, полное кипящей лавы? - не удержалась я от сарказма. - Но предупреждаю сразу - я выживу и даже не стану уродливой.
  - Может, хватит подозревать меня невесть в чем? - он обвил мою талию рукой, оттолкнулся от земли и через миг мы уже стояли на крыше особняка. Я открыла рот, чтобы не в самых цензурных выражениях высказать все, что думаю по поводу его самоуправства, но он покачал головой и аккуратно развернул меня на запад. Я глубоко вдохнула, а потом улыбнулась - вид действительно был прекрасным. Я видела вдали едва различимые даже острому ангельскому зрению огни Челмсфорда, сейчас казавшимися не более крохотных искорок. Любовалась сверкающим под луной снегом, вдыхала аромат зимы, сейчас ощущаемый наиболее остро. Демон отпустил мою талию, он просто стоял рядом и смотрел вдаль. Против воли, я задумалась, что может его волновать. А потом тряхнула головой - мгновения неизведанной мне жизни оказались невероятно приятными, словно я скинула со своих плеч груз прожитых тысячелетий. Пусть хотя бы на немного, но я смогла понять вопрос Кристиана. И тут же погрузиться в размышления, почему именно он показал мне ее? Какая ему с того выгода? Или это такая своеобразная благодарность за спасение его госпожи? Хотя... вы когда-нибудь видела благодарного демона? Вот именно, что нет.
  Молчание затягивалось, но ни я, ни он не чувствовали неловкости. Я не хотела говорить, чтобы не разрушать волшебный миг единения с миром, которого я не ощущала уже давно. Просто позволила себе на мгновение стать прежней, которой я была когда-то очень давно.
  Но мгновение прошло, и я вернулась в настоящее, надев броню, защищающую меня от любых слабостей, отгородившую меня от мира. Опять воин, противостоящий самой себе в первую очередь. И только потом всем остальным.
  - Потрясающая ночь, - сказал Кристиан, увидев, как я шевельнулась.
  - Действительно, - не было причин не соглашаться. - Есть один плюс в ночи.
  - Стоящий рядом красавец? - я расслышала в голосе демона самодовольство и повернула в его сторону голову.
  - Нет, - мой голос и выражение лица выражали высшую степень ехидства. - Прелесть в том, что нет людей, вечно путающихся под ногами. И нет бесконечной суеты, пустой и никчемной, но которую люди отчего-то считают очень важной.
  - Ты не любишь людей, - это был не вопрос.
  - Ты тоже, - не осталась я в долгу.
  - Со мной все понятно, - он усмехнулся. - А вот ты...
  - Только не надо мне напоминать, что я - ангел, - перебила я его. - Мне это прекрасно известно. И вообще, тебе надо было испортить момент?
  - Смею надеяться, что тебе понравился вид, - сейчас демон был сама галантность, но я видела танцующих в его глазах чертей.
  - Скажи, насколько ты владеешь своей силой, находясь в тебе человека? - внезапно спросила я, захваченная одной идеей.
  - Мелани, ты не замерзла? - тут же заботливо осведомился он.
  - Не валяй дурака, демон, - я скривилась, словно лизнула лимон. - Просто ответь мне на вопрос.
  - Почти в полном объеме, как и ты, - видимо, он что-то прочел по моим глазам, потому что отбросил дурашливый тон.
  - Тогда ты можешь защитить особняк от проникновения нечисти низшего ранга, - сказала я. - Во избежание подобных визитов, что мы имели возможность наблюдать нынешней ночью.
  - Как ни прискорбно, но мне самому такая мысль отчего-то не пришла в голову.
  - Это оттого, что мысли должны находиться в голове, а не в том, что ниже, - ответила я. И прозрачно намекнула: - Видимо, после того, как ты получил... коленом по своей "гордости", умные мысли тебя покинули. Прости, не знала, что так случится.
  - Мелани, - он закатил глаза. - Ты ужасная злюка.
  - А ты - самовлюбленный павлин, - парировала я. - Порой, между прочим, весьма сильно раздражающий меня своими выходками.
  - В самом деле? - он склонился ко мне.
  - Даже не думай, - с угрозой сказала я. - Иначе с крыши ты спустишься спиной вперед.
  - Я и не думал, - он протянул руку и слегка коснулся моей щеки пальцем. А потом показал мне ресничку. - Похоже, ты начала видеть подвох там, где его нет.
  - И кто же в этом виноват? - я была сама ирония. - Доброй ночи, мистер дворецкий.
  За спиной раздался тихий смех. Раздраженно дернув плечом, я просто шагнула с крыши - не только он на такое способен, - а потом поспешила к себе.
  
  ***
  
  Прошло несколько дней после того, как в спальне баронессы материализовался незваный посетитель, когда ей захотелось совершить поездку в Челмсфорд. Я пожала плечами и сказала, что это ее право и никто не собирается ее насильно удерживать в четырех стенах, чем немало удивила леди Стентиннон.
  Кристиан, вдохновленный посетившей мою голову идеей, на следующую ночь защитил особняк своими силами. Теперь, если кто и сунется, то уже не мелочевка. Но и проблем может быть на порядок выше. Впрочем, тут фантазия демона заработала на полную катушку - он сделал то же самое для еще нескольких окрестных поместий, чтобы отвлечь внимание от нашего. На мой вопрос "Зачем?" он только пожал плечами. Нет, я не была против, просто и так было понятно - если на доме стоит демоническая защита, то соваться сюда не стоит - это уже занятая территория. Хотя, мне-то все равно.
  Утром, после того, как демон пошаманил, я встала с головной болью - остаточная энергия его магии. Отомстил? Хорошо. Сам будешь лечить, зараза чернокрылая.
  - Доброе утро, - пребывая не в самом радужном состоянии духа, я вошла в столовую.
  - Доброе утро, мисс Мелани, - Габриэлла с любопытством на меня посмотрела. - У вас была бессонная ночь?
  - Благодаря Кристиану, - я бросила мрачный взгляд на украдкой ухмыляющегося дворецкого. Брови леди поползли к волосам. - Он не предупредил меня, что будет использовать свою магию, - пояснила я. - На меня она действует примерно так же, как моя - на него. Но, к сожалению, он не может мне помочь.
  - Прошу прощения, мисс, - он поставил передо мной тарелку с завтраком.
  - Ты специально это сделал, - почти не разжимая губ, прошипела я. - Отомстил, демон?
  - Ты так сладко спала, что я не захотел тебя будить, - в его глазах затанцевали искры.
  - Не подскажешь, почему мне хочется надеть тебе на голову тарелку?
  - Полагаю, потому что ты плохо себя чувствуешь?
  Я смерила его ненавидящим взором, но ничего не ответила.
  
  - ... пройтись по центральной улице, - уловила я конец фразы, возвращаясь в настоящее.
  Мы тряслись в автомобиле, хотя я с куда большим удовольствием предпочла бы конный экипаж. Но леди Габриэлла, ожидаемо, оказалась поклонницей нововведений и потому мы тряслись в так называемом автомобиле. Однако это было всего лишь полбеды. Вторая, куда более серьезная - это запах топлива, заполняющий салон. Возможно, для человека это было не слишком ощутимо, но вот мое чувствительное обоняние страдало от выхлопных газов. Определенно, в некоторых случаях, прогресс идет только во вред.
  - Мисс Мелани, вы плохо себя чувствуете? - спросила баронесса, не дождавшись комментариев по поводу планируемой прогулки.
  - Немного, - ответила я, метнув злой взгляд на безмятежного дворецкого. - Головная боль еще не до конца прошла, миледи. Но, думаю, эта прогулка приведет меня в чувство.
  Он только кивнула. Я принялась рассматривать пейзаж за окном. Впрочем, там ничего примечательного не было, кроме бескрайних заснеженных полей и вырастающего на горизонте города. Снова придется окунуться в человеческую суету. Вряд ли это будет способствовать моему хорошему настроению и исцелению от головной боли. Но вслух говорить об этом нет никакого смысла, поэтому я просто смотрела в окно, время от времени чувствуя на себе взгляды Кристиана.
  Въехав в город, мы немного попетляли по узким улочкам, пока не оказались на центральном бульваре, по которому расхаживали праздные зеваки. Я с трудом удержалась от гримасы. Ну не люблю я массовые скопления людей, рассматривающих тебя так, будто ты какая-то диковинка. Или чем-то отличаешься от них. Нет, я согласна - отличаюсь. Но человеческое восприятие настолько слабо, что они никогда не смогут ощутить этого. Вздохнула.
  Автомобиль остановился у какой-то лавочки, отчего я не сдержала радостной улыбки - хоть намного отдохну от вонючей металлической коробки на колесах.
  - Леди Габриэлла, - Кристиан, воплощение галантности, помогал баронессе выйти. - Мисс Мелани?
  Я посмотрела на затянутую в белую перчатку руку демона, потом - в зеленые глаза и с очередным вздохом вложила свои пальцы в его ладонь. Конечно, можно было устроить очередной скандал, но зачем? Бессмысленно.
  Выбравшись из автомобиля, по-прежнему опираясь на руку дворецкого, я огляделась по сторонам.
  - Благодарю, господин дворецкий, - насмешливо ответила я, высвобождая свою руку. - Вы весьма любезны.
  - Все для столь... милой леди, - он окинул меня плотоядным взглядом.
  - Не искушай меня... - шепнула я. - Иначе не сдержусь и врежу тебе прямо тут.
  - А я уже размечтался, - он изогнул в улыбке губы. Я фыркнула, а потом присоединилась с переминающейся Габриэлле.
  - По-моему, мой дворецкий к вам неравнодушен, мисс Мелани, - заметила она.
  - Уверяю вас, леди Стентиннон, что интерес вашего дворецкого ограничивается одной ночью, - ответила я, скользнув по ней внимательным взглядом. Неужели баронесска испытывает нежные чувства к демону? Вот уже забавно было бы. Беда только в том, что демоны не способны на любовь. Максимум - страсть, да и та недолговечна. Потому я и держу его на расстоянии.
  - Вы так думаете?
  - Не забывайте, кто я, и кто он, - я серьезно на нее посмотрела. - То, что вы можете испытывать к нему симпатию, как к мужчине, это ваше дело. Предупреждать вас о возможных последствиях... - пожала плечами, давая понять, что мне абсолютно все равно.
  Она не стала ничего отвечать, но я и не ждала ответа. Меня куда больше занимали витрины магазинчиков. И, как ни странно бы это звучало, я предпочитала рассматривать антикварное оружие, чем всякие там драгоценности давно отошедшей в мир иной герцогини или платье короля, давно ставшего мифом. А вот госпожа Габриэлла сразу же прилипла к витринам с драгоценностями. Интересно, что такого ей не хватает в коллекции побрякушек? Фыркнув себе под нос, вернулась к рассматриванию древнего кинжала, который держала в руках.
  - Не знал, что тебя интересуют подобные вещи, - дыхание Кристиана коснулось полоски кожи на шее, между воротником пальто и беретом, кокетливо опущенным на правую сторону.
  - Очень интересуют, - ответила я, рассматривая режущие кромки и прикидывая баланс оружия и не обращая внимания на мурашки, которые тут же побежали по коже. - Тебе бы тоже не помешало чем-нибудь заинтересоваться. Например, госпожой.
  - В каком смысле? - так, кажется, мне удалось сбить его с толку.
  - В том самом, демон, - я положила кинжал на атласную подушку. - Леди испытывает к тебе нечто большее, чем чувства госпожи к смазливому слуге.
  - Мне показалось, что в твоих словах звучит ревность?
  Я окинула его ироничным взглядом и негромко рассмеялась.
  - Оказывается, у тебя еще более раздутое самомнение, чем мне вначале показалось, - продолжая ехидно улыбаться, ответила я. - С чего бы мне тебя ревновать?
  - Гмм... а разве я тебе не симпатичен? - и снова этот мурлыкающий тон.
  - Разве что в качестве мишени для шуточек. Ну, и как подопытный кролик.
  - Ты разбиваешь мне сердце. Как можно быть таким жестоким ангелом?
  - Заканчивай цирк, Кристиан, - посоветовала я. - А насчет сердца... у тебя его нет. Есть просто механизм, перекачивающий кровь и все. О, ну разве способный только на ненависть... иногда похоть. Вот и весь спектр твоих эмоций.
  Он заскрипел зубами. Нервный какой! И вообще, он ожидал чего-то другого? Ну, так я не баронесса, которая и так уже косится на нас. Можно было бы попробовать прочесть ее мысли, но я не уверена, что хочу знать, о чем она думает - моя крепкая психика может не выдержать того, что творится в голове шестнадцатилетней аристократки.
  Выйдя из магазина, я оглянулась и, заметив наискосок парфюмерную лавку, направилась туда. За Габриэллу я не боялась - с нею был Кристиан, поэтому вряд ли ей что-то грозило. Да и метка никуда не делась.
  Признаюсь - у меня всегда была слабость к хорошим ароматам. И сейчас, когда мои любимые духи почти закончились, я решила обновить коллекцию ароматов.
  На двери приветливо звякнул колокольчик, оповещая о приходе посетительницы. Я закрыла дверь, отметив, что леди Стентиннон в сопровождении своего дворецкого спешит следом. И поморщилась - вот только их мне и не хватало. Могу я хоть несколько минут побыть одна? Или мне в этом тоже отказано?
  - Добрый день, юная леди, - за прилавком появился хозяин лавочки.
  - Добрый день, сэр, - улыбнулась я. Назвать меня юной... однако, это уже открытая лесть. Но приятно.
  - Чем могу быть полезен?
  - У вас есть "Королевский папоротник*"? - спросила я, пробегая взглядом прилавок, поинтересовалась я.
  - О, мисс - ценительница редких ароматов? - оживился торговец. - Но он стоит недешево.
  - Мне это известно, - мои губы тронула улыбка.
  - Разумеется, мисс, в моем магазинчике есть все, что придется по душе самой взыскательной покупательнице. И "Королевский папоротник" тоже.
  - Прекрасно, - я достала кошелек. - Какую валюту вы предпочитаете - облигации или старое, доброе золото?
  - Думаю, мисс, золото всегда будет в цене, - хитро улыбнулся хозяин лавочки.
  Я отсчитала нужную сумму и, сложив монеты столбиком, передвинула их торговцу. В ответ получила заветный флакончик, который тут же убрала в карман.
  Снова звякнул колокольчик на двери. Я с трудом удержалась от гримасы.
  - Чудесный выбор, - шепнул мне Кристиан. - И так тебе подходит.
  - Благодарю, но я это знаю, - не упустила я случая уколоть его. И уже громче: - Леди Габриэлла, позвольте рекомендовать вам одну из лучших парфюмерных лавок Англии. Здесь есть все, что только можно пожелать.
  - А вы уже купили духи? - полюбопытствовала баронесса.
  - Да.
  - Могу я взглянуть?
  Я молча протянула ей флакон.
  - "Королевский папоротник"? - удивилась она. - Но ведь он давно не в моде.
  - Я предпочитаю то, что нравится, а не то, что модно, - пожала я плечами. - К тому же, это мой самый любимый аромат.
  Она только пожала плечами. Я сохранила на лице выражение спокойной доброжелательности, хотя отчего-то была очень зла.
  Габриэлла придирчиво рассматривала ароматы, нюхая один за другим. Наконец, она все же выбрала какой-то новый аромат от Guerlain*. Я пожала плечами - это ее выбор.
  После парфюмерного мы прошли по швеям - леди заказала себе несколько платьев. Я смотрела на это с лицом каменного истукана, Кристиан наблюдал за мной, баронесса, терпеливо позволяя снять с себя мерки, подозрительно косилась на нас обоих.
  Наконец, пытка магазинами был закончена и моей подопечной пришла в голову идея погулять вдоль Челмера, сейчас частично скрытого льдом. Я пожала плечами - ничего криминального вдоль этой прогулки я не видела. Тем более, что народа здесь, как я заметила, было в разы меньше. Это меня немного приободрило.
  - Мелани, скажите, вы всегда такая необщительная? - спросила Габриэлла, вышагивая по берегу реки.
  - Скорее, сосредоточенная, - ответила я. - Но да, вы правы - я больше люблю слушать, чем говорить.
  - Это черта характера или же привычка?
  - Сложно сказать, сударыня, - подумав, проговорила я, провожая взглядом долговязую фигуру на велосипеде*. - Наверное, характер и привычка, вместе взятые.
  - Но разве вы не общаетесь с другими... ангелами? - понизив голос, спросила она.
  - В силу специфики нашей работы мы редко видимся, - я не отрывала глаз от странного велосипедиста. Под кожей бегали неприятные мурашки, вызывающие беспокойство. - А если и пересекаемся, то только по нужде.
  - Это, наверное, очень печально.
  Ответить я не успела - субъект, за которым я так пристально следила, резко развернулся и, набирая скорость, помчался в нашу сторону. Ладонь вспыхнула пламенем и я, недолго думая, резко оттолкнула баронессу в сторону, очень надеясь, что ее поймает Кристиан. И чересчур засмотрелась на полет аристократки, прикидывая, успеет ли демон перехватить ее до падения носом в снег, или нет, поэтому отскочила с пути велосипедиста уже в самый последний момент. Удар - и я понимаю, что лечу. Еще один - лед подо мной ломается, и я окунаюсь в студеную реку, течение которой тут же подхватывает меня, утаскивая под оковы реки, лишая надежды выбраться из воды. Тело почти сразу онемело в ледяной воде. Впрочем, будь я человеком, я бы запаниковала и попрощалась с жизнью. А так...
  Первым делом освободившись от пальто, которое стесняло движения, я дотянулась до личного подпространства, доставая клинок. Легкие начинали гореть от недостатка кислорода, но это пока еще было терпимо. Главное, что цветные круги в глазах не плясали - тогда на самом деле было бы не очень хорошо. Нет, я бы не умерла, но вот отлеживаться пришлось бы долго.
  Достав меч и преодолевая сопротивление, я размахнулась и попыталась пронзить лед. Но лезвие отчего-то прошло вскользь, не причинив большого вреда преграде. Зато вот запас воздуха резко уменьшился, и я машинально сделала вдох, хлебнув речной воды. Гадость - ненавижу привкус тины на языке. Ладно, с этим позже. Сейчас главное - выбраться из неприветливых вод Челмера.
  Еще один удар и клинок вонзается в неподатливый лед. Внутри начинается ярким цветком распускаться торжество - теперь я выберусь отсюда. Резкий рывок в сторону, и щель становится шире. А через секунду рядом со мной, чудом не задев меня, вонзается второй меч - черный, матовый, с серебристой режущей кромкой. Еще один рывок и кусок льда сдается под напором, открывая мне доступ к кислороду. Я делаю резкий вдох и захожусь в бешеном кашле. Мне кажется, что мои, горящие огнем легкие, сейчас просто разорвутся. Перед глазами пляшут цветные пятна и темные мушки, а мороз сковывает мокрую одежду тонким ледком.
  - Вы в порядке? - раздался, словно издалека, голос баронессы. Но ответить я не смогла - меня все еще сотрясал кашель.
  - Какого черта ты засмотрелась на этого велосипедиста? - сердито выговаривал мне Кристиан - именно он вытащил меня из реки. - Я бы поймал госпожу. А вот ты могла утонуть!
  - Не... кха... могла... тьфу! - сплюнув, я подняла голову и встретила взгляд демонических глаз. - Верни глазам зеленый цвет - народ распугаешь.
  - Я только что вытащил тебя из реки! - взорвался он. - А тебя волнует цвет моих глаз.
  - Разумеется, я очень тебе благодарна, - стараясь не стучать зубами от холода и пытаясь встать на ноги, ответила я. - Но я и сама бы справилась - бывала в передрягах и посерьезнее.
  Вместо ответа он снял с себя пальто и, набросив его мне на плечи, укутал и, подхватив на руки, зашагал туда, где нас дожидался автомобиль. Я попыталась протестовать, но меня вежливо заткнули, сообщив, что примут меры по моему успокоению, если я не перестану буянить. Например, очередной приступ головной боли, чтобы сильно не брыкалась. Я обиженно на него посмотрела, но подчинилась. В конце концов, самой себе могу признаться, что сама я ковыляла бы очень долго. Кроме того, в пальто Кристиана оказалось довольно тепло и не так уж и противно. Я украдкой улыбнулась и чуть поудобнее устроилась у него руках. Он только фыркнул, одарив меня насмешливым взглядом. Я тут же вздернула бровь и сделала вид, что ничего не было.
  Едва только мы оказались на более оживленных улицах, как на нас стали обращать внимание. Ну, еще бы! Не каждый день увидишь вытащенную из реки несостоявшуюся утопленницу, которую, завернув в пальто, несет высокий красавец-мужчина, а рядом с ним шествует еще одна, причем не с самым довольным лицом. Я фыркала, как морж, встречая завистливые взгляды девушек - знали бы вы, кто он на самом деле, то убегали бы с такой скоростью, как будто за ними уже гонится голодный демон. Да еще и читали бы все известные и неизвестные молитвы на бегу.
  - Как ты себя чувствуешь? - спросил он, когда мы почти достигли центральной улицы.
  - Неплохо. Жаль только, что любимые духи остались на дне реки, - я пожала плечами.
  Он только хмыкнул и усадил меня в машину. Рядом устроилась Габриэлла.
  - Простите, Мелани, вы ведь пострадали из-за меня, - сказала она, стараясь не встречаться со мной взглядом.
  - Глупости, - ответила я. - Максимум, что мне грозит - несколько синяков на спине. Я сама виновата - засмотрелась, хотя знала, что Кристиан вас поймает.
  - Вам нужно новое пальто.
  - Не волнуйтесь, сударыня, у меня есть запасное, - я не сдержала улыбки. - За долгие годы я уже научилась иметь некоторые вещи... в нескольких экземплярах.
  Она только кивнула и стала смотреть в окно. А я же посильнее запахнулась в пальто, одолженное дворецким, впервые ощутив не только специфический запах демона, но и кое-что еще - едва уловимый аромат шафрана и сандала. Стараясь спрятать улыбку, подняла воротник и стала смотреть в окно.
  
  К тому моменту, как мы достигли поместья, силы вернулись ко мне. Да и одежду я высушила магией. Почему я не сделала этого раньше? Я не уверена, что тот, кто пытался сбить Габриэллу, был человеком. А привлекать к себе внимание в Челмсфорде не хотелось. А вот на ходу было самое то - даже если магию почувствуют, отследить ее источник будет сложно. Потому я и выбиралась из-подо льда не магией, а мечом, хотя для меня разнести лед было делом секунды. Но повторюсь - во-первых, нас могли почувствовать. А во-вторых, это было бы ударом и по демону тоже. А приводить его в чувство, когда сама была не в лучшем состоянии - это экстрим на любителя. Пришлось потратить драгоценное время. Впрочем, все к лучшему.
  Автомобиль остановился у парадного крыльца. Я не успела открыть дверь, как Кристиан подхватил меня на руки и понес в дом.
  - Отпусти, я сама могу идти! - возмутилась я, пытаясь вырваться.
  - Конечно, - он скосил на меня зеленый глаз. - А клинок я тебе должен тоже при всех передавать?
  Клинок?! Я же... от осознания того, как я сглупила, едва не застонала в голос. Видимо, слишком сильно ударилась головой об лед. А вот демон был не обязан подбирать мое оружие. Представляю, как ему было больно, когда он взял его в руки. СТО-ОП!!! Я что, его жалею? Нет, я понимаю, он помог мне, и я даже благодарна ему. Но не настолько же! Господи, что со мной такое происходит?!
  Пока я занималась самокопанием и самобичеванием, Кристиан резво поднялся по лестнице, пинком распахнул дверь в мою комнату и, устроив меня на кровати, отошел на пару шагов назад. А потом вытащил из личного подпространства мой меч.
  - Сильно болит? - сама того не желая, ляпнула я. И отвернулась, чтобы скрыть досаду на себя.
  - После твоего вопроса уже все прошло, - в его голосе звучала улыбка. Вот же шут гороховый! Забыв о смущении, с негодованием посмотрена на него, положившего мое оружие рядом со мной. - Думаю, тебе надо принять горячую ванну. А я приготовлю чай с малиной, медовые бисквиты и пришлю с Самантой.
  - Эм... да, спасибо, - сказала я, сбитая с толку такой заботой. Он чуть улыбнулся и вышел.
  Я спустила ноги с кровати и встала. Мне и в самом деле надо было принять ванну. Но для начала следует снять пальто и вернуть его владельцу.
  Машинально задев рукой карман, нахмурилась - я точно помнила, что там ничего не было. Не в силах совладать с любопытством, сунула руку и, нащупав стеклянный флакончик, вытащила его. Почувствовала, что мои губы сами собой расплываются в улыбке - у меня в руке был "Королевский папоротник".
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"