Исаев Эльман Агарза Оглы : другие произведения.

Загнанные страхом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


Загнанные страхом.

   Эльман Иса.
   Страх верный спутник людей на протяжении всей их жизни. Он повсюду следует рядом с ними, рука в руку, никогда не оставляя их без отеческого внимания. Как прилежный хозяин он зорко следит за своим добром и днем и ночью, бережно ухаживает за своими любимцами, задабривая их ласками.
   Страх удерживает человека от поспешных нелегких решений, заставляя его взвешивать каждый свой шаг. Однако, человек подобно прекрасному, доверчивому скакуну не подозревает об истинных причинах, побудивших хозяина заботиться о нем.
   Усыпив бдительность людей, заручившись их доверием, он, вдруг, из доброго бескорыстного друга превращается в лихого наездника. Ласка заменяется кнутом. Отныне человек-раб, он всецело во власти жестокого, коварного существа.
   Страх безжалостно отстегивает свою жертву, заставляя ее двигаться быстрее, не позволяя ей перевести дыханье, опомниться. Чем стремительнее бег, тем больше человека захлестывают эмоции, он теряет равновесие, сбивается с толку. У человека не остается времени подумать - за него все решает страх. Напряжение нарастает ежесекундно, давление на человека увеличивается с невероятной силой, и он загоняется в угол, откуда у него нет возможности выбраться, где страх поедает его живьем, выпивая всю кровь.
  
   "Почему он на меня так смотрит? - тревожилась Вера. Мужчина в черной кожаной куртке с ухмылкой на губах, уставился на нее с хищными глазами. - Хорошо, что в автобусе мы не одни, а то кто его знает, что у него на уме... Господи, помоги мне. Зачем этот человек поедает меня взглядом, что он задумал? Может он маньяк, что на днях изуродовал двух девушек, а я его очередная жертва.... О боже! Что мне делать? Как назло Николай уехал в командировку. Теперь в течение двух недель мне придется в одиночку добираться домой.... Ну, почему этот человек не отстает от меня? Может, я зря себя пугаю. Возможно, он смотрит на меня без злого умысла. Видимо, он принадлежит к тому типу нахальных, самодовольных мужчин, лишенных всякого такта.... Почему он мне подмигнул? Или мне это показалось? Недаром говорят: "У страха глаза велики".
   С каждой остановкой автобус все больше пустел. Незнакомец по-прежнему присматривался к ней, как коршун перед атакой на ягненка. Вера нервничала: "Почему он не уходит? Через остановку мне выходить.... Что если и он последует за мной? Боже мой, кто мне поможет? Он разделается со мной, как только мы останемся одни.... Надо звать на помощь, пока не поздно, пока рядом находятся люди.... А что я им скажу? Ведь ничего не произошло, да и какое им до меня дело.... Они примут меня за психичку и посмеются надо мной. - Автобус остановился, и мужчина в кожаной куртке вышел. - Слава богу, не то я сошла бы с ума..."
  
   Ветер выл зверем, злобно носясь по городу, яростно постукивая невидимым молотком по трубам, срывая клыками пожелтевшие афиши, безжалостно бичуя деревья, поднимая к самому небу массы песка и мусора. Окурки, стаканчики из под мороженого, мятые пластмассовые баночки, грязные полиэтиленовые пакеты, проездные талончики, газеты, разорванные странички книг и журналов кружились вокруг, словно хоровод ведьм. Они набрасывались на редкого прохожего, цепляясь то за волосы, то за одежду, метя в лицо. Разбитые, изуродованные горожанами фонари мрачно склонили головы над опрокинутыми на тротуаре урнами.
   Вера шла по темному, безлюдному переулку, бледная, напуганная, вздрагивая от каждого звука, оглядываясь по сторонам. Город ей казался чужим, незнакомым. По всюду витал злой дух, наводящий на нее ужас. Ее не покидало чувство, что кто-то неотступно следует по пятам. Из-за спины доносились едва различимые звуки: тук-тук, тук-тук. Вера ускорила шаг, но звуки стали интенсивнее. Она внезапно обернулась, но никого не было. Вздохнув с облегчением, Вера поспешила домой. Постукивание возобновилось. Не помня себя от страха, она побежала изо всех сил.
   Только добежав до знакомого подъезда, Вера остановилась, тяжело дыша после безумной беготни. Она вглядывалась в темный блочный подъезд, не решаясь войти в него. Там, быть может, ее поджидает убийца. Окажись она в лапах безжалостного зверя - ей не спастись.
   "Только бы добраться до третьего этажа" - Вера вынула ключи из сумки, набравшись храбрости, ринулась в подъезд. Кто-то бросился ей навстречу, она закричала.... Черная кошка, напуганная криком, убежала прочь.
   Вера взбежала по лестнице вверх, бросилась отпирать дверь. Ключ не входил в замочную скважину. "Неужто не тот ключ?" - испугалась она. Ей стало казаться, что кто-то стоит за спиной и ехидно улыбается, потирая от удовольствия свои испачканные кровью жертв громадные, лохматые руки. Но не было сил обернуться, страх на мгновенье парализовал ее.
   Вдруг, Вера сообразила, что добралась лишь до второго этажа, и что ключ не подошел к замку из-за того, что она пыталась отпереть чужую дверь. "Какая я глупая!" - заметила она про себя, а потом, сделав усилие над собой, быстро поднялась этажом выше.
   Войдя в квартиру, Вера заперла за собой дверь на все засовы. Переведя дыхание, она включила свет в прихожей, скинула с себя плащ, переобулась в тапочки. Ее взор устремился на коричневые туфли мужа.
   "Николай? Он не поехал в командировку! - обрадовалась она. - Он, наверное, спит".
   Она вошла в спальню, но не застала там своего мужа. Постель была не тронутой.
   "Если бы он не уехал из города, то непременно встретил бы меня. Его нет, - огорчилась она. - А как же туфли? Так ведь он надел другие, как же я забыла...".
   Вера, повалившись на кровать, зарыдала...
  
   Коваленко устал, день выдался нелегким. Его клонило ко сну.... Шесть часов подряд он не выходил из операционной, куда был доставлен в очень тяжелом состоянии мужчина, пострадавший в автокатастрофе. Операция прошла успешно. Коваленко в который раз доказал, что его не зря называют хирургом с золотыми руками, и для него не бывает безнадежных ситуаций, он всегда берется за самые тяжелые операции.
   Однажды репортер местной газеты задал ему вопрос: "Почему вы беретесь за больных, в спасение которых не верит большинство ваших коллег, рискуя при этом испортить свою положительную статистику и повредить собственной репутации?"
   Он ответил: "Какие красивые слова вы подбираете: положительная статистика.... Разве врач имеет право выбирать, - вот этого буду лечить, а вон того нет, ведь он итак умрет. Он обязан бороться за жизнь каждого человека, как если бы он боролся за собственную жизнь, за жизнь своих близких. Пока человек жив, - за него надо бороться, если даже для этого придется его собирать по кусочкам. Для настоящего врача не существует такого понятия, как "безнадежный больной". У врача на этот счет не может быть никаких мнений. Иначе грош ему цена! Дело врача - лечить, спасать и только...".
   - Олег Васильевич, - услышал он сквозь сон голос девушки и приподнял голову со стола, - вы сегодня ничего не ели. Я вам бутерброды принесла.
   - Это ты, Вера? - протирая глаза, проговорил он. Вера работала медсестрой. - Неужели я уснул. Что-то сдавать я стал, Верочка.
   - Еще бы, Олег Васильевич, у вас был такой напряженный день... Откуда только вы черпаете столько сил? - искренне удивлялась она.
   - Наверное, я очень счастливый, - подметил он.
   - Вы бы поели...
   - Спасибо Верочка, чтобы я делал без тебя... - откусив кусок от бутерброда, он с удовлетворением покачал головой. - Как вкусно! Чем ты приправляешь бутерброд?
   - Секрет, Олег Васильевич.
   - Понимаю: секрет фирмы! А ведь какая прелесть!
   - Вам нравится?
   - Еще бы... - нежный аромат ее духов наполнил комнату благоуханьем цветов. - Чем это ты надушилась?
   - Вам не нравится?
   - Наоборот, у тебя прекрасный вкус! - похвалил ее Коваленко, - Теперь я знаю, чем ты взяла Николая. Мало того, что хороша собой, так еще вдобавок околдовала его вкусной едой и особым, изумительным запахом духов! Ну, со мной такой номер не пройдет! - Они вместе рассмеялись его шутке. Однако Коваленко заметил, что Вера чем-то удручена и ее смех несколько натянутый.
   - Что тебя беспокоит? - обратился он к ней.
   - Да так...ничего.
   - А все же?
   - Не знаю даже, как сказать...
   - Говори прямо, я постараюсь тебе помочь. - Несмотря на свое недавнее назначение главным врачом больницы, Коваленко оставался таким же доступным, отзывчивым, каким был прежде и за что его уважал весь медперсонал.
   - Мне страшно, - почти шепотом произнесла она. Ее лицо преобразилось: губы сузились, щечки задергались, маленький носик съежился.
   - Чего же ты боишься?
   - Меня пугает темнота, меня пугают люди... Каждый раз, направляясь домой, после работы, меня не покидает ощущение, что кто-то преследует меня.
   - Ты видела кого-нибудь?
   - Нет... В том-то и дело, что я никого не видела. Только слышу чьи-то шаги за спиной. Но стоит мне обернуться, как незнакомец тут же исчезает. Не знаю, что ему от меня надо. Если он нападет на меня, то никто не придет мне на помощь. Я как-то, по ошибке, пыталась отпереть чужую дверь, а хозяева даже не поинтересовались, кто ковыряется в их замке. Однажды я так перепугалась, что вскричала в подъезде дома, но никто не откликнулся на мой крик, не пришел на помощь, не поинтересовался: в чем дело? Никому нет дела до чужих страхов, все боятся столкнуться с ним... со страхом... Я не знаю, что мне предпринять, куда деться, как избавиться от этого кошмара. Вот уже десять дней, как Николай уехал в командировку, и каждые прожитые без него сутки для меня мучительнее пытки.
   - Вера, ты обращалась ко Льву Александровичу? - Лев Александрович работал психологом. Коваленко его очень ценил, как специалиста и как человека. Однако Олег своим вопросом еще более напугал Веру.
   - Вы думаете у меня отклонения в психике? - вздрогнула она.
   - Нет, нет, Верочка. Я не то имел в виду... - Коваленко понял, что допустил оплошность и попытался исправиться.
   - Нет, Олег Васильевич, я не хочу к нему обращаться. Я могу довериться только вам.
   - С каких пор ты стала замечать, что тебя преследуют? - Коваленко пытался найти подходящие слова, чтобы еще больше не напугать ее. - Как давно это началось?
   - Бывало и прежде, от случая к случаю, как у любой женщины... Вы меня понимаете? - Олег утвердительно кивнул головой. - Но после отъезда Николая я совершенно выбилась из сил. Если раньше я только боялась темноты, то теперь я почти уверена, что меня преследуют. Я постоянно слышу чьи-то шаги... Он, будто нарочно хочет довести меня до безумия...
   - Может тебе лучше передохнуть на время. Съездить к матери. Развеяться.
   - Сегодня у Дворца культуры обнаружили труп маленькой девочки, - вдруг, вставила Вера, - Убийца порезал ее на кусочки...
   - Это ужасно, - с негодованием произнес Коваленко.
   - Я боюсь, - разрыдалась Вера.
   - Верочка, - Коваленко обнял ее по-отечески и попытался успокоить, - в мире еще много зла, но нельзя же принимать все так близко к сердцу. Иногда необходимо забыться, выбросить из головы мрачные мысли, подумать о чем-то приятном, светлом.
   "Как могло случиться, что Вера на протяжении долгого времени страдала, мучалась, и никто из нас этого не замечал? - думал Коваленко. - Куда же мы все смотрели, когда каждый день виделись и общались с нею? Мы думали только о себе, о своих интересах. Она стучалась в закрытые двери, а мы были глухи и не спешили ей помочь. Как она точно выразилась: все боятся столкнуться со страхом. Странно звучит, но как верно..."
   - Вера, может попросить кого-нибудь из девочек заменить тебя? В таком состоянии ты не можешь заступать на дежурство, - предложил Коваленко.
   - Нет, нет... - утирая слезы, промолвила Вера. - Я в порядке... Просто нервы сдали... Я должна была выплакаться. Теперь полегчало. Все хорошо. Я весела, как и прежде, - она попыталась улыбнуться.
   - Я бы тебя подвез... - настаивал Коваленко.
   - Олег Васильевич, спасибо за все. Я действительно отошла... Не зря говорят, что слезы облегчают душу. Тем более, здесь я себя чувствую в полной безопасности, да и работа отвлекает от мрачных мыслей.
   - Вот вы где! - с возгласом вошел в комнату полный мужчина, с раздутыми щечками и слегка сплющенным носом. Это был Павел Истомин, друг и коллега Коваленко. При посторонних они обращались друг другу по имени и отчеству, хотя между ними не было уговора на сей счет, все получалось как-то само собой. - Я то все думаю, что это Олег Васильевич домой не едет, а он оказывается не один... Разве можно не забыться в обществе прекрасной дамы...
   - Уже иду, - оправдывался Коваленко, - поговорить не дадут...
   Когда в комнате появился худощавый, высокий брюнет, с длинным прямым носом и большими очками на глазах, Истомин продолжил: "Кстати, Олег Васильевич, рассудите нас со Львом Александровичем. Я говорю, что отношения между Америкой и Японией скоро ухудшатся. Вы, наверное, слышали, что американцы собираются праздновать день бомбардировки Хиросимы, как начало их победоносной войны с Японией".
   - Не бывать этому, - возражал Лев Александрович, - стратегический союз между Америкой и Японией будет крепким до тех пор, пока отношения между Россией и Японией не станут дружественными. Пока есть разногласия между нашими странами, американцы этим будут всегда пользоваться для укрепления собственных позиций. Мы для японцев, как и в прежние времена, остаемся врагами. Вспомните хотя бы спор вокруг Курильских островов. Я уже не говорю про то, что сильная Россия - это опасный конкурент для обеих стран. Так что, японцы и американцы вынуждены терпеть друг друга.
   - Да нет же, - не соглашался Истомин, - политика отходит на второй план, а на первое выдвигаются экономические интересы. Конечно и американцы, и японцы понимают, что рано или поздно Россия окрепнет и составит им мощную конкуренцию на рынках сбыта. Однако, это произойдет потом, через определенное количество лет, а сегодня между ними развернулась жесткая борьба за сферы влияния. Дошло до того, что японцы теснят американских бизнесменов уже в самой Америке.
   - Я надеюсь, - вмешался Коваленко, - что во время дежурства вы не будете только спорить о политических ориентирах держав...
  
   - Олег, ты выглядишь неважно, - заметил Истомин, когда они вдвоем, с Коваленко, направились по коридору к выходу.
   - Может быть... - задумчиво ответил Коваленко - Да, Павел, будь внимателен к Верочке. Она взвинчена...
   - Я это заприметил еще у тебя в комнате, -спокойно среагировал Истомин.
   - Хитер же ты, братец... делаешь вид, что ничего не замечаешь, а сам... - Коваленко положил руку на плечо Истомина. - Видимо убийство двух девушек маньяком очень плохо повлияло на нее, она страшно напугана. Теперь еще и труп маленькой девочки... Только не затрагивай с ней этой темы, она не должна знать о нашем разговоре. Я на тебя надеюсь...
   - Будь спокоен.
   - До завтра!
   - Передавай привет Ольге и поцелуй от моего имени Ингу.
   - Обязательно, будет сделано!
  
   Олег вышел на улицу. Было уже темно. Тусклый свет фонаря едва высвечивал из мрака новую черную волгу. Он направился к машине. За спиной послышались шаги. Коваленко невольно вздрогнул и резко обернулся. Перед ним предстала пожилая женщина, на которой был надет изношенный плащ.
   - Сынок, - проговорила она дрожащим голосом, - помоги мне ради бога.
   - Что случилось?
   - Я целые сутки ничего не ела.... Я уже три месяца не могу получить своей пенсии... У меня никого нет, - опустив глаза и трясясь от волнения, объяснялась она. - Я ничего от тебя не хочу... только на хлеб. Магазин еще открыт, но у меня нет ни копейки... - Она не походила на обычных попрошаек. Коваленко понял, что эта женщина говорит правду.
   - Да, да, конечно... - он полез в карман за деньгами. В руку попала одна тысячная купюра. Он протянул ее женщине. Та взглянула на деньги и уставилась заплаканными глазами на своего спасителя. Тот, чувствуя себя неловко, уже собирался садиться в машину, но оклик женщины заставил его опять повернуться к ней.
   - Сынок, - некоторое время она пребывала в нерешительности, и Коваленко уже стал нервничать.
   - Если вы хотите поблагодарить меня, то не стоит. Если же вам еще что-то требуется, то говорите, пожалуйста, я очень спешу.
   - Сынок, у меня нет сдачи... - сердце у Коваленко сжалось до боли.
   - Что вы? - смягчился он. - Это все вам.
   - Спасибо, сынок, да благословит тебя господь! Пусть он не оставит тебя в трудную минуту.
   - И вам спасибо за добрые слова. Если вам понадобится помощь, то приходите в больницу и спросите Коваленко.
   - Спасибо, сынок. Господь не забудет твою доброту.
  
   "Эх, Олег, - размышлял уже в пути Коваленко, - можно было помягче обойтись с бедной женщиной, ей и без того тяжело. Кто знает: что с нами станется в ее возрасте?.. Невозможно стало жить - за каждым поворотом поджидает беда. Вот и Вера напугана! Бедная девушка извелась вся. Но только ли ей страшно? Сейчас такое время: все мы ходим под колпаком невидимого монстра! Даже я, столько повидавший за свою жизнь, каждый день сталкивающийся с темной стороной окружающего мира, и то не нахожу покоя. Иммунитет, который во мне выработался за долгие годы кропотливых трудов, вдруг, лопнул, как мыльный пузырь, внезапно исчез, и я ощущаю, как понемногу и меня заглатывает страх перед действительностью. Что же тогда делать брошенным на произвол судьбы слабым, незащищенным людям? Куда им деваться, как им быть? Убийство ребенка... До какой же степени зверства должен дойти человек, чтобы растерзать на части маленькую девочку? Странно, что я об этом узнал в последний момент от Веры, а ведь убийство произошло в нашем районе, возле Дворца Культуры... Дворец Культуры... Да ведь Инга посещает там музыкальный кружок... Как я упустил это обстоятельство из вида?... Черт бы меня побрал, хоть бы выяснил: во сколько это произошло?... Ольга, наверняка, забрала ее, а иначе она уже позвонила бы мне... Что если... чушь...".
   Тревога о судьбе семилетней дочери целиком поглотила Коваленко. Он до упора нажал на педаль газа, и машина рванула на всех скоростях. Коваленко не заметил, как дважды проехал на красный свет, а затем едва не столкнулся с выезжающим на главную дорогу грузовиком.
  
   Черная волга остановилась возле одноэтажного домика, окруженного небольшим земельным участком. Коваленко выскочил из машины, распахнул калитку в сад и бросился к двери дома. Вынув ключи из кармана, он попытался отворить дверь, но руки тряслись, и он не мог попасть ключом в замочную скважину. Тогда он нажал на звонок, и не убирал руку с кнопки до тех пор, пока дверь не отворилась и пред ним не предстала жена.
   - Что с тобой, Олег? - удивилась она, всматриваясь в побледневшее лицо мужа.
   - Где Инга? - молниеносно спросил он.
   - Дома, смотрит мультики, - ответила жена. Олег почувствовал облегчение. - Где же ей еще быть? Входи же...
   Он вошел в дом.
   - Инга, - подозвал он к себе дочь. Навстречу ему выбежала маленькая девочка, в желтом платьице.
   - Папа пришел, папа пришел, - радовалась она. Отец обнял ее и стал целовать в щечки, глаза, губки.
   - Малышка моя! Это от меня, а это от дяди Павла, а это опять от меня. Инга где братья?
   - Телевизор смотрят.
   - Пойдем, - взяв дочь за ручки, он повел ее в комнату.
  
   Коваленко ворочался с одного бока на другой, и не мог заснуть. Тревожные мысли не покидали его, все больше возбуждая мозг. Ольга тоже не спала, она переживала за своего мужа. Она замечала, что в последнее время он стал беспокойным.
   - Что-то случилось? - вдруг спросила Ольга.
   - О чем это ты?
   - Я же вижу, что тебя что-то беспокоит. Поговори со мной - полегчает!
   - Все вроде бы в норме, Оленька, - задумчиво произнес Коваленко.
   - Раньше ты делился со мной своими мыслями, а теперь и вовсе перестал разговаривать,- пожаловалась она, - Я же вижу, что ты мучаешься, но все держишь в себе. С кем же тебе не переговорить, как не со мной?
   - Не знаю, что сказать, Оленька, - признался Коваленко.
   - А ты попробуй.
   - Кажется, что ничего не изменилось, что все в порядке, но где-то в глубине сознания роются черти, покоя не дают... Помнишь, я тебе рассказывал про одного пациента...того, что мне не удалось спасти?
   - Но ведь ты сделал все, что мог... Павел мне говорил, что его привезли слишком поздно, и ему ничем нельзя было помочь.
   - Может оно и так, но мне от этого не легче.
   - Не вини себя. Ты же врач, а не бог!
   - У него малыши без кормильца остались - мальчик и две девочки. Что с ними теперь станется? - Коваленко, сделав паузу, продолжил свою мысль, - Сегодня подошла ко мне одна пожилая женщина, у которой не было денег, чтобы купить буханку хлеба. Мне даже стало стыдно, что у меня есть почти все: любимая жена, дети, дом, новая машина, хорошая работа, а у нее никого нет, и она вынуждена выпрашивать денег на хлеб, испытывая при этом крайнюю неловкость и унижение.
   - Ты же не виноват, что так все получилось. Все, что есть у тебя, ты заслужил своим трудом и тебе нечего терзать себя.
   - Я не об этом, Ольга... Я о том, что человеку нечего есть. Она ведь всю жизнь трудилась на государство, всего себя отдала на его процветание и теперь она никому не нужна, как выжитый лимон, - не много помолчав, он продолжил, - Бесчисленные войны, бесконечные людские страдания, кругом проливается кровь, и этому нет конца... Я всю жизнь, капелька за капелькой, кирпичик за кирпичиком, вытаскивал человека из объятий смерти, а какой-то подонок за раз режет их десятками на куски. Что я могу поделать? Каким образом, я могу изменить мир к лучшему?.. Не дано мне этого сделать...
   - Милый мой, родной, - целуя его, ласкала Ольга, - любимый, ты утомился, ты не жалеешь совсем себя, тебе надо отдохнуть. Все будет хорошо. Я всегда рядом с тобой. Я люблю тебя.
   - Я тебя безумно люблю, - он обхватил ее голову и осыпал поцелуями.
  
   Открывшись Коваленко, Вера почувствовала некоторое облегчение на душе, но уже спустя час стала сожалеть о своем откровении.
   "Что если он меня принял за сумасшедшую? - терзалась она. - Если Олег Васильевич заподозрил во мне психическое расстройство, то остальные уж точно решат, что я не в своем уме. Может так оно и есть.... Но ведь я слышала шаги за спиной...."
   - О чем задумалась, Верочка? - обратился к ней Истомин. Во время дежурства он не оставлял Веру в одиночестве, пытаясь отвлечь ее от тяжких дум.
   - Ни о чем, - она не выдавала своих чувств.
   - Слышала новый анекдот?
   - Какой?
   - Приходит больной к врачу и говорит: "Доктор, у меня сердце болит". А врач ему: "Бывает!". Больной: "Доктор, у меня голова болит, да и в животе колотит". Врач опять: "Бывает!". Больной: "Доктор, у меня денег нет!". Врач: "А вот это серьезно! Надо срочно лечиться!".
   Вера улыбнулась в ответ.
   - А вот другой анекдот. Пришел как-то один мужик с тещей к врачу на обследование. Врач отводит мужика в сторону и говорит: "Есть хорошая и плохая новости. Ваша теща серьезна больна!". А мужик спрашивает: "Если это плохие вести, то какие же хорошие?". А врач ему: "Это как раз-то хорошие новости, а вот плохие: она вас переживет!".
   Вера рассмеялась в ответ.
   - Вот тебе еще анекдот! - продолжал Истомин.
   - И когда вы успеваете, Павел Афанасьевич, анекдоты сочинять?
   - Ты полагаешь, что это мои? - сделал удивленный вид Истомин.
   - Что же вы скромничаете? Ну, какой там на очереди?..
   - Приезжает скорая на вызов. А в доме все здоровы. Доктор спрашивает: "Зачем же вызывали-то?". А ему отвечают: "В прошлую неделю у соседа был приступ. Пока ехала скорая - он умер". Доктор: "И что с того?". А ему: "Вдруг, и у меня будет приступ, - вас потом не дождешься...".
   Вера расхохоталась от души.
   - Что-то, Павел Афанасьевич, вы сегодня уделяете Верочке повышенное внимание, - вмешалась вошедшая светловолосая девушка, со слегка вздернутым кончиком носика, кокетливо поглядывая на него карими глазами. - Уж, нет ли чего между вами?
   - Ах, ты шалунья, - Истомин помахал ей указательным пальцем.
   - Нет, Ирина, - шутливо отвечала Вера, - Павел Афанасьевич прекрасно знает, что мое сердце принадлежит другому. К тому же он очень любит свою жену.
   - Вы так легко не отделаетесь..., - смеялась Ирина, - знаем мы ваши отговорки.
   - Сдаюсь, - Истомин поднял руки вверх, - я, действительно, к Верочке не равнодушен, но признаюсь, Ирина, что и тебя я очень люблю.
   - Вот как..., - Вера сделала вид, что рассердилась. - Тогда я отлучусь ненадолго, мне надо сходить за лекарствами, а вы к этому времени решите: кого же из нас двоих любите больше, - они весело рассмеялись.
  
   Вера в несколько приподнятом настроении вошла в лабораторию, состоящую из двух комнат. Странный стук напугал ее, напомнив ей о прежних тревогах. Она включила свет и взглянула на окно, откуда слышались звуки. Ветер слегка раскачивал открытую форточку, издавая скрип и тихий хлопок.
   "Фу, как я испугалась, - вздохнула Вера. - Странно, я вроде бы запирала форточку. Что-то я стала совсем рассеянной".
   Закрепив форточку на шпингалет, она приблизилась к белой двери, ведущей во вторую половину лаборатории. Открыв ее настежь, Вера стала всматриваться в темноту, боясь переступить через порог. Свет из первой комнаты лишь маленькой полосой высвечивал кусочек пугающего пространства. Включатель находился не у самого входа, как обычно, а в нескольких шагах от него, как раз в высвечиваемой полосе.
   Вера, пересилив страх, шагнула вперед. Ей показалось, что кто-то шевельнулся за ее спиной. Дверь захлопнулась, стало абсолютно темно. Она обернулась и ощутила на себе чье-то дыхание. Вера не успела вскрикнуть, как незнакомец зажал ей рот рукой, приставив к горлу нож.
   "Если пикнешь, - шепотом проговорил он, - зарежу. Вынимай наркотики и клади их в этот мешок".
   Достав из-за пазухи мешочек, он бросил его к ее ногам. Вера, дрожа от страху, наклонилась за мешком.
   Ее всхлип взбесил незнакомца, и тот толкнул Веру ногой, грозно прошипев: "Ты что, дура, комедию устраиваешь? Еще один звук и я вырежу твой поганый язычок".
   Она молча поднялась с пола и направилась к большому шкафу.
   Когда Вера, отперев дверцу, нашла обезболивающие препараты, содержащие наркотические вещества, преступник решил избавиться от нее. Но она, почувствовав угрозу, при его приближении отпрянула в сторону. В это время в соседней комнате послышались чьи-то шаги.
   - Вера, где ты? - звал ее Истомин.
   Чтобы
   Преступник решил выждать время. Ему не хотелось привлекать к себе лишнее внимание. Со своей жертвой он расправится после, когда все утихомирится. А чтобы Вера не стала звать на помощь, он для надежности еще раз припугнул ее: "Если дорога жизнь, то молчи...".
   Дверь отворилась. Истомин шагнул к выключателю. Вера вскрикнула. Зажженный свет позволил Павлу увидеть перед собой человека в маске, но было поздно. Нож вонзился ему в живот. Истомин крепко схватил убийцу за плечи и потянул в сторону, высвобождая Вере путь к выходу.
   "Беги!" - крикнул он ей, срывая маску с лица преступника.
   - Николай? - поразился Истомин, увидев знакомое лицо.
   - О, боже, - вскричала Вера, узнав мужа.
   - Беги, Вера, он убьет тебя, - Павел едва удерживал Николая.
   Тот продолжал наносить ему удары ножом.
   Вера успела выскочить в коридор. К ней на помощь уже бежали Лев Александрович и двое парней из медперсонала, расслышавшие крики из лаборатории.
   - Он убил его. Это был...это был..., - Вера билась в истерике.
   Подбежавшая к ней Ирина, стала успокаивать ее.
   Мужчины последовали на выручку к Истомину.
   - Все будет хорошо, Вера... Мы уже здесь... Мы твои друзья, - Ирина обняла свою подругу.
   - Это был Николай. Он убийца! - с превеликим трудом выговорила Вера.
   - О, боже,- Ирина осознала всю тяжесть положения подруги, ставшей свидетельницей убийства, которое совершил ее муж. - Несчастная моя, Верочка, - от избытка чувств Ирина не выдержала и тоже заплакала, уткнувшись лицом в волосы подруги.
  
   Когда Коваленко вышел из операционной комнаты было уже далеко за полночь. Он встретил вопрошающий с надеждой взор жены Истомина и поспешил ее обнадежить: "Все будет хорошо, Нина. Павел держался молодцом. Теперь все позади".
   - Спасибо, Олег, - она опустила свою голову ему на грудь и беззвучно заплакала.
   - Все уладится, Нина. Он еще нам расскажет десяток из своих анекдотов, - он увидел стоящего в стороне Льва Александровича. - Я сейчас вернусь, Нина. Позволь мне отлучиться.
   - Да, да, разумеется, - проговорила она.
   - Лев Александрович, - обратился Коваленко к худощавому мужчине с большими очками. - Как себя чувствует Вера?
   - Ей уже лучше... Хотя вы сами понимаете, что она нескоро оправится от тяжелой травмы, - заметил Лев Александрович.
   - Бедная девочка... Можно ли было такое предвидеть? Она его очень любила...
   - Не так-то просто раскусить человека... Три года совместной жизни и вдруг выясняется, что любимый человек - маньяк, помешанный на убийствах и наркотиках. Ее еще долго будут преследовать кошмары, - трагично заявил Лев Александрович.
   - Я могу ее видеть? - спросил Коваленко.
   - Только не сегодня. Я дал ей успокоительное. Ирина находится рядом с ней. Она тоже очень переживает за Веру, - подумав, он добавил - В данный момент присутствие мужчины рядом с Верой невозможно. Все мужчины слились для нее в одном Николае... Так что не стоит ее беспокоить, по крайней мере, теперь, а дальше поглядим.
   - Вы его видели? Я имею в виду Николая.
   - Нет, он успел скрыться до нашего прихода. Убежал через форточку.
   - Прошу меня извинить, - вмешался в их разговор сыщик из уголовного розыска, - но мне надобно переговорить с вами, Лев Александрович, - потом он, приглядевшись к Олегу, спросил, - Вы господин Коваленко?
   - Да, - сухо ответил Олег.
   - Капитан Радченко, - представился сыщик, - я рад познакомится с вами. Много о вас наслышан.
   - Скажите, капитан, вы поймали убийцу? - поинтересовался Коваленко.
   - Да, полчаса назад я получил сообщение, что мои ребята взяли его на вокзале, - капитан тут же уточнил. - По всем приметам он сходится с убийцей двух девушек... Вы, наверное, уже слышали о зверских убийствах месячной давности... - Коваленко утвердительно кивнул головой. - Возможно, на его совести и другие преступления. Следствие покажет. Теперь же мне надобно допросить его жену. Она единственная свидетельница...
   - А нельзя отложить допрос на завтра... - Коваленко не столько спрашивал, сколько возражал капитану.
   - Что-нибудь стряслось? - недоумевал сыщик.
   - Она сейчас не в состоянии отвечать на ваши вопросы, - пояснил Лев Александрович.
   - Хорошо, пусть будет по-вашему. Но завтра я смогу ее допросить?
   - Думаю, что завтра вы сможете с ней переговорить, - согласился Лев Александрович.
   Капитан, попрощавшись, удалился.
   - Валентин, - Олег окликнул Черкасова, молодого врача, ассистировавшего ему во время операции.
   - Да, Олег Васильевич, - откликнулся тот, подойдя к Коваленко.
   - Валентин, тебе придется провести эту ночь в больнице.
   - Хорошо, Олег Васильевич.
   - Молодец, Валентин, что начал операцию, не дожидаясь меня, иначе могло бы быть поздно... - у Коваленко закружилась голова, недоговорив, он качнулся, но Черкасов со Львом Александровичем во время подхватили его.
   - Вам плохо? - осведомился Черкасов.
   - Спасибо, я в порядке, - строго ответил Коваленко, ему стало досадно за минутную слабость.
   - Олег Васильевич, может вас подвезти, - беспокоился худощавый мужчина в больших очках. - Вам не следует садиться за руль в таком состоянии.
   - Я не против, - шепнул ему на ухо Олег, а потом обратился к Нине, - А ты не едешь домой?
   - Я побуду с Павлом.
   - Хорошо, Нина, оставайся, - согласился с ней Коваленко, - Ты только не волнуйся, ему ничего не угрожает. - затем он повернулся к Черкасову - Валентин, держи меня в курсе...
   - Не беспокойтесь, Олег Васильевич, - ответил Черкасов.
  
   Очутившись в спальне, Коваленко едва добрался до постели и от усталости рухнул на нее. Ольга молча помогла ему раздеться и уложила спать. Олег в полубреду бормотал: " Павел будет жить. Все уладилось...но". Он притих. Ольга, прильнув к нему, легла рядом. Коваленко инстинктивно обнял ее...
  
   Коваленко не находил покоя. Он ходил из угла в угол по комнате, нервно закуривая сигарету за сигаретой, садился на диван, но тут же вскакивал с него, как ошарашенный, подходил к окну и пристально всматривался куда-то вдаль, сжимая пальцы в кулак. Тело превратилось в сплошной комок нервов, оголившаяся душевная рана во всю кровоточила. Все вокруг потонуло во мраке, и он погрузился в море страха. Внезапно взлетевшая птица, гул ветра и даже шорох листьев вызывали панический страх в его болеющей груди. Олег походил на человека приговоренного к смертной казни, для которого прошедшая жизнь - это мучительные воспоминания, а будущее не предвещает ничего хорошего, лишь одно забвение.
   - Почему ты все время отмалчиваешься? - негодовала на него Ольга. - Вот уже три месяца ты словно тень, покинутая хозяином, блуждаешь по свету в поисках покоя. Тебя будто бы подменили. Что же произошло с тобой после того злополучного ночного вызова? Объясни мне, что с тобой происходит? Может, ты разлюбил меня? - внезапно спросила она.
   - Это неправда, - возмущено среагировал Коваленко. - И как такое тебе на ум приходит?
   - Тогда в чем дело? Может, любовницу завел? - продолжала допрашивать Оля.
   - Какая чушь! - раздражено ответил он.
   - Я тоже так думаю. Разве может любовник выглядеть таким жалким, растерянным, - заметила она, - Даже твои друзья не знают, что с тобой происходит. Ты никому не доверяешь своей тайны. Я долго терпела, надеялась, что сам рано или поздно раскроешь передо мной свою душу - все зря.
   - Я не могу, Ольга, не имею права...
   - С каких это пор ты не можешь положиться на меня? В чем я провинилась перед тобой? - слова мужа сильно задели ее.
   - Дело не в тебе, Ольга, - тихо пояснил он.
   - Разве мы не клялись: не скрывать друг от друга ничего, - продолжала Ольга, - и всегда держаться вместе.
   - Но это же другое... - занервничал Коваленко, - пусть я все держу в себе, но от этого я страдаю один.
   - Ты не облегчаешь нашу ношу молчанием, - упорствовала Ольга, - а только отягчаешь ее. Откройся мне!
   - Не проси, Ольга, это невозможно. Любое произнесенное мною слово способно погубить тебя и наших детей. Эти люди не перед чем не остановятся. И вообще мы обречены. Посмотри, что в мире творится. Не сегодня, так завтра люди уничтожат друг друга, и земля опустеет...
   - О чем это ты? - странные речи мужа стали пугать ее. - Ты говоришь загадками.
   - Я не сошел с ума, Ольга. Наоборот, никогда прежде я не соображал так ясно, как сейчас. Вы судите о происходящем вокруг по тому, что видите на экране телевизора, вернее как вам преподают эту действительность. Для вас мир полон надежд и вы не верите в смерть, в ее страшную силу, а я знаю, что это не так... вам неведомы те чувства, которые испытал я, побывав в аду.
   - Я не понимаю... - затрепетала Ольга.
   - Все так гнусно и отвратительно!
   - Милый, - смягчилась Ольга, - скажи мне, что тебя мучает. Клянусь тебе, что я сумею сохранить все в тайне.
   - Ольга, лучше всего хранить тайну - это не знать о ней, - твердил Коваленко, не желая подаваться ее уговору. - К тому же я не хочу, чтобы ты страдала.
   - Умоляю, Олег, расскажи мне всю правду. Вдвоем легче переносить удары судьбы.
   - Хорошо, Ольга, я поведаю тебе о событиях, столь меня потрясших... - Коваленко подозрительно осмотрелся по сторонам. - Дети спят?
   - Да, - прошептала она.
   - Только никто, Ольга, кроме нас двоих более не должен знать об этом, иначе мы погубим наших детей.
   - Да, милый, - она утвердительно покачала головой.
  
   Если ты помнишь, - начал повествование о событиях трехмесячной давности Коваленко, - в ту ночь мне позвонили из больницы. Звонил Черкасов, очень способный парень, мой лучший ученик, впрочем, ты его знаешь. Он сообщил мне, что в больницу привезли тяжело раненого офицера и что требуется мое участие.
   "Значит, положение исключительно тяжелое, раз потребовалось мое вмешательство", - смекнул я.
   Меня вполне мог бы заменить Истомин, но, как тебе известно, - он еще не оправился после покушения на его жизнь.... Одним словом - я поехал.
   Когда до больничного участка оставалось каких-то сотни метров, на головное шоссе внезапно выехал джип, и перегородил мне дорогу. Я, было, хотел ее объехать, но из него вышел Черкасов и стал кричать мне, чтобы я остановился. Обстановка меня насторожила, но я всецело доверял Валентину. Он честный и добропорядочный малый. Я припарковал машину к обочине дороги и вышел к нему. Возле него стоял незнакомый мне человек, лет сорока, высокий с широким лбом, крепкого телосложения. Хотя, он был одет в штатское, но по манере держаться я признал в нем военного.
   - Коваленко? - обратился ко мне незнакомец без всякой церемонии. Я был раздражен его фамильярностью и не скрывал своих чувств. Ведь мы даже не были знакомы.
   - Да, - отозвался я грубо. - С кем имею дело?
   - Называйте меня просто подполковник, - тихо отреагировал он.
   - Валентин, в каком состоянии пациент? - я спросил у Черкасова, не обращая внимания на незнакомца.
   - Олег Васильевич, - робко заговорил со мной Черкасов, - дело в том, что наш пациент находится в другом месте...
   - Как? Почему не здесь? - удивился я. - Ведь ты мне сообщил по телефону, что его привезли в больницу...
   - Господин Коваленко, вы не совсем представляете себе: с чем вам придется иметь дело, - с тем же монотонным, спокойным и в тоже время высокомерным голосом уточнил подполковник.
   - Вот как? - я уже вскипал от злости. - Тогда господин подполковник вы мне может быть разъясните ситуацию: чего ради я был сюда вызван?
   Я злился на Черкасова, а потому выговорил ему: "Что же касается тебя, Валентин, то меня поражает твое поведение, твоя безответственность".
   - Ваш коллега об этом деле знает ровно столько же, сколько и вы, - мне показалось, что подполковник ухмыльнулся. Впрочем, было темно, и я мог бы ошибиться. - Но хочу вас сразу предупредить: никто, кроме вас двоих, ни в коем случае, не должен знать о нашей встрече и о том, что вам придется увидеть.
   - Как это понимать? - сердился я.
   - Прошу вас сесть в мою машину, - выбора у меня не оставалось. За моей спиной стоял человек в полевой военной форме, с автоматом Калашникова в руках.
   "Чего доброго еще и пристрелит", - мелькнуло в моей голове. Сопротивляться было бесполезно, я влез в джип.
   - За волгу не беспокойтесь, - подполковник угадал мои мысли. - Даю вам слово, что она достанется вам целой и невредимой. - Он уселся впереди, рядом с шофером, а мы с Черкасовым разместились сзади, между двумя вооруженными людьми в военной форме. Так, что мы походили на арестантов.
   "Уж не с бандой мы имеем дело? - задавался я вопросом.
   Недалеко от машины я увидел пожилую женщину. Ее лицо показалось мне знакомым. - Хоть она стала свидетельницей нашего похищения. Не то найдут нас после, где-то выброшенными, рядом с моей разбитой волгой и все припишут на несчастный случай. Теперь же есть хотя бы одна душа, знающая правду. Очень хорошо, что эти бандиты не заметили ее... Интересно: куда они нас везут? Наверное, кто-то из их людей тяжело ранен, а в больницу привезти опасаются. Иначе к чему вся эта комедия? Небось, разделаются с нами после завершения тайной операции, - вот даже глаза нам не завязали, мол, и так покойники. Действительно ли Черкасов ни о чем не ведает, вроде меня, или он один из их шайки? Никогда бы прежде я не поверил, что Валентин может связаться с такими людьми.... Впрочем, возможно бедняга даже не подозревает о том, что нас ждет впереди. Жаль, что он умрет таким молодым. Ему бы жить да поживать. Мне-то не легче - дети останутся сиротами. Как глупо умирать вот так - без всякой причины, неожиданно. Да, что об этом говорить... Хотя все-таки остается один шанс из ста. Может, я еще увижу своих малышей, обниму любимую жену Оленьку. Если бы только я мог к ним вернуться..." - о чем я только не передумал, пока нас везли в неизвестном направлении, все больше отдаляясь от города.
   Мы въехали в лес. Джип остановился. Нам завязали глаза черной повязкой, и мы тронулись в путь. Еще долго бороздил по дорогам увесистый джип. Я изрядно утомился. Как не странно, но я радовался этому обстоятельству. Пока мы едем, мы живем! Будто несколько часов что-то решают.
   Машина остановилась. С нас сняли повязки. Предо мной возник загадочный объект с обнесенной вокруг стеной и с большими железными воротами. Джип три раза моргнул фарами, по всей видимости, это был условный знак. К нам подошел человек в военной форме, с автоматом наготове. На его погонах, впрочем, как и на погонах наших спутников, отсутствовали звездочки - невозможно было определить их воинского звания.
   Я к этому времени уже понял, что мы находимся у порога особо секретного военного объекта, о котором мне однажды довелось услышать.
   Подполковник показал проверяющему документ. Тот движением руки дал понять, чтобы нас пропустили через КПП. Ворота отворились, и мы въехали внутрь объекта.
   - Ни единого слова, никаких вопросов, пока мы не прибудем на место назначения, - предупредил подполковник.
   - Куда это нас? - шепотом спросил меня Черкасов. Он держался молодцом, но я ощущал его внутреннее волнение. Видимо, и он не был уверен в том, что выберется отсюда живым.
   - Поглядим, - неопределенно ответил я. Да и что я мог сказать ему, когда сам запутался в догадках.
   В сопровождении двух военных, что сторожили нас в машине, мы проследовали за подполковником по плацу и вошли в двухэтажное здание. Через каждые десять метров нам приходилось иметь дело с охраной, но стоило подполковнику показать документ, как нас тут же без промедления пропускали.
   Пройдя через очередную проверку, мы спустились в подвал. Он представлял собой длинный коридор, с множеством железных дверей...
   Проделав большой путь, мы очутились у решетчатой двери, за которой царил мрак. Слева, сквозь стекло, я мог наблюдать за тремя военными, сидящими за пультом. Один из них нажал на синюю кнопку - к нам выдвинулась небольшая коробочка. Подполковник вложил туда документы, и коробочка обратно задвинулась. Проверив документы, их вернули нам тем же путем. Другой военный набрал на пульте комбинацию каких-то чисел, определенно это был код. Решетчатые двери раскрылись. Загорелся свет. Там, в глубине, на рельсах стояла совершенно незнакомая мне доселе машина.
   Это было что-то вроде небольшого электропоезда, с полной герметизацией салона, и идеально обтекаемой поверхностью. Крышка электропоезда сама собой раздвинулась. Подполковник подал знак, чтобы все садились.
   Когда я оказался в салоне, нашпигованном электронными приборами, и уселся на мягком, удобном сиденье, то взглянул через лобовое стекло на уходящую вдаль туннель. У меня возникло ощущение, что мы собираемся лететь в космос.
   После того, как крышка задвинулась, на небольшом мониторе впереди нас загорелась надпись: "Пристегните ремни".
   Мы с Черкасовым переглянулись, но не промолвили ни слова.
   Как только мы выполнили команду, на мониторе появилась другая надпись: "Все пристегнуты. Подтверждено".
   - Нравится? - вдруг спросил подполковник. С самого начала нашего появления на объекте не было произнесено ни единого слова. Вообще могло показаться, что здесь все люди немы, как рыбы. Так что я даже дернулся от слов подполковника.
   - Что это? - не удержался я.
   - Чудо-техника, - не без самодовольства произнес подполковник, будто он лично собирал этот электропоезд. - Между прочим, он может развить скорость до тысячи километров в час.
   Машина осторожно начала набирать скорость, было такое ощущение, что мы мягко скользим. Но через пару секунд мы неслись по туннели на всех порах. На какое-то мгновенье я забылся, потерял всякое чувство реальности, поглощенный наплывом новых чувств, что-то вроде изумления, восхищения, удовольствия вместе взятых. Когда летишь в самолете, то таких чувств не возникает, хотя и там скорость немалая. Наверное, это происходит оттого, что в самолете человек не замечает самого процесса полета, а тут совсем другое.
   - Кто же управляет ею? - с любопытством спросил я.
   - Компьютер, - ответил подполковник. Я хорошо слышал его слова. Машина летела бесшумно, разве что издавая слабый свист.
   - Но вы ведь ни до чего не дотрагивались...
   - Если вы помните: офицер у пульта набрал комбинацию цифр, - пояснил он.
   - И что же означали эти цифры, - поинтересовался Черкасов, до сих пор хранивший молчание.
   - Программа, - не оборачиваясь к нам, разъяснил подполковник, - машине задали путь. Там предусмотрено все: скорость, направление, время на подготовку к посадке, торможение, температура и многое другое.
  
   Электропоезд начал сбавлять скорость. Мы плавно продвигались вперед, пока машина совсем не сбавила обороты. На мониторе загорелось: "Приказ выполнен. Вы прибыли на место назначения". Электропоезд остановился напротив решетчатых дверей. Крышка машины раздвинулась, загорелся свет, решетчатая дверь отворилась. На минуту показалось, что мы никуда не ехали, что это то же самое место.
   Вскоре мы опять очутились в длинном коридоре. Справа от нас находилась комната с пультом, но на этот раз не было никаких проверок.
   Мы последовали за подполковником к лестнице, ведущей вниз. Черкасов незаметно тронул меня за рукав.
   "Олег Васильевич, - шептал он мне, пользуясь образовавшимся разрывом между нами и конвоирами, - посмотрите вниз направо".
   Я осторожно взглянул туда и опешил от увиденного: в сопровождении военного следовал Николай, муж Веры. Я не мог ошибиться, так как отчетливо увидел его лицо, когда он взглянул наверх, минуя нас.
   "Не двойник же он Николая, - подумал я. - Как же он здесь очутился? Его же десять дней назад взяли омоновцы. Он же преступник. На его совести ни одна загубленная жизнь. Почему же он здесь, а не в тюрьме?"
   Я чувствовал, что и Валентин терзается теми же мыслями. Мы вместе недоумевали такому обороту событий.
  
   Мы вошли в просторный кабинет, всюду напичканный электроникой. Подполковник предложил нам сесть на кресла, напротив большого экрана, длиной диагонали не менее метра.
   - Оставьте нас, - приказал он военным, что сопровождали нас с первой минуты встречи. Они удалились. - Вот мы и прибыли на место назначения.
   - А где же больной? - с нетерпением спросил Черкасов.
   - Не спешите, молодой человек, - сделал порицание подполковник, - сейчас все узнаете. - Он достал из шкафа водку и предложил нам выпить. - Здесь не принято пить, но сегодня можно.
   - Я не могу, - отказался я. - Мне по всей вероятности еще предстоит работать.
   - Понимаю..., - согласился подполковник, - а вы господин Черкасов?
   - Я на работе, - проговорил Валентин, на что подполковник рассмеялся.
   - Ну, ну .... Я все же выпью, - он налил себе полный стакан и выпил залпом его содержимое. - Вы, наверное, для начала хотите знать, кто я?
   - Не мешало бы... - с иронией заметил я.
   - Как вы догадались, это секретный объект военного назначения. Я - начальник отдела по безопасности. Подчиняюсь я лишь трем лицам.
   - Кто они? - выпалил Черкасов.
   - Какой любопытный малый..., - съязвил подполковник, опустошая второй стакан. - Один из них - президент страны, а о двух других - я, пожалуй, умолчу. И вам знать об этом ни к чему.
   - Почему мы здесь? - мне хотелось побыстрее узнать о цели нашего визита.
   - Смотрите на экран... - свет в кабинете потух.
   На экране возникла спина, покрытая иссохшей, потрескавшейся кожей, с многочисленными язвочками, со странными коричневатыми пятнами на ней.
   "Что это за зверь?" - спросил Черкасов.
   Подполковник молчал. Но мне почему-то показалось, что он всхлипнул.
   "Не станет же этот истукан плакать, - смеялся я над своим воображением. - Что за наваждение?".
   Неведомое существо, сидевшее к нам спиной, вдруг обернулось. Отекшее, вся покрытая бороздами лицо, с поврежденными глазами, из которых вытекала жидкость, отвисшими до невозможности губами, глянуло на нас. Страх обуял меня, и я не смог произнести ни слова, но подполковник, словно понимая: о чем я хочу его спросить, подтвердил мою догадку: "Это - человек".
   Черкасов сидел справа от меня и углом глаза я мог видеть, как он в первое мгновение от ужаса закрыл лицо руками. К сожалению, я не был в силах его утешить.
   Подполковник из-за спины протянул мне фотокарточку, с изображением здорового коренастого мужчины, с радостной улыбкой на губах. Я не понял к чему этот фотоснимок. Черкасов пригнулся ко мне, чтобы рассмотреть изображенного на нем офицера.
   - Вы узнаете его? - спросил подполковник.
   - Нет, - честно признался я.
   - Приглядитесь получше, - настаивал он. Я вновь поднес фотокарточку поближе к себе, но так и не признал офицера.
   - Валентин, а тебе он кого-нибудь напоминает? - я надеялся, что Черкасов узнает его, но он в ответ отрицательно покачал головой.
   - Пять лет тому назад вы спасли жизнь этому человеку, - пояснил подполковник. В голосе его не было прежнего высокомерия и холодности, будто с нами говорил совсем другой человек.
   - Извините меня, но я не помню его, - я силился вспомнить этот случай с офицером пятилетней давности, но тщетно.
   - Тогда никто не верил, что его можно воскресить. Даже приглашенные из Москвы специалисты и то разводили руками.... Только вы вернули его к жизни.... Именно потому вы здесь, - создавалось впечатление, что его голос доносится издали, а не с трех-четырех шагов позади меня.
   - Вы хотите, чтоб я помог... - я не осмелился закончить свою мысль, настолько невероятной она мне казалась.
   - Вы считаете, что этот человек обречен? - договорил за меня подполковник.
   - Что с ним произошло? - мне было тяжело смотреть на экран и я невольно опускал глаза.
   - ВОМУ.
   - Что? - я впервые об этом слышал, и потому даже не мог предположить: о чем идет речь.
   - Всепроникающее оружие массового уничтожения, - расшифровал подполковник. - Это новое, сверхсекретное оружие, пострашнее всех предыдущих. Радиус действия, лишь двадцати грамм этого вещества, переносимого в боеголовках ракет, более тысячи километров. После ее активизации нельзя спастись ни в каких укрытиях. Она разрушает молекулярную систему... Человек на ходу плавится, подобно металлу. Лишь через десять-пятнадцать лет ее действие ослабевает, потихоньку затухая. Но к этому времени на огромном пространстве земли не остается ни единой живой души...
   - Этот человек испытал ее действие? - заикался Черкасов, его трясло в лихорадке.
   - Мы использовали лишь двадцать миллиграммов этого вещества. Радиус действия невелик - чуть более километра. Теоретически, мы рассчитали все. Но это было первое крупное испытание ВОМУ..., - он сделал мучительную паузу, а затем продолжил, - оказалось, что кроме прямого воздействия в районе рассчитанных километров, оно имеет дополнительную, разрушающую силу, выходящую за пределы этой зоны, ориентировочно вдвое превышающую радиус основного действия. Правда ее убойная сила при этом резко снижается. Несколько офицеров, оказавшихся в зоне дополнительного распространения были поражены этим смертоносным оружием, хотя и находились в надежных, как считалось доныне, укрытиях. Эти укрепления способны были выдержать последствия ядерного взрыва, мощностью в сто раз превосходящую бомбу, сброшенную на Хиросиму. Но они не устояли даже перед ослабленным действием ВОМУ. Потому что, ВОМУ способно просочиться сквозь ядро атома.... Наука на грани фантастики.... Из офицеров выжил лишь один человек. Он перед вами на экране....
   - Я бессилен ему помочь, - констатировал я.
   - Не знаю: на что я надеялся, когда вез вас сюда... Я все-таки верил в чудо, тем более вы однажды спасли его. - в его голосе послышались нотки отчаяния.
   - Так это он на фотоснимке? - разительное отличие человека с фотокарточки и ужасающего существа, что корчился на экране от боли, потрясли меня до глубины души.
   - Может, вы еще способны исцелить его?... - голос у подполковника внезапно оборвался. Я понял, что судьба умирающего офицера ему не безразлична.
   - Я отключил звук, - вдруг заговорил он, путаясь в мыслях, - чтобы избавить вас..., но все-таки вы должны это услышать...иначе нельзя ничего понять...то есть...так слушайте.
   Мало того, что мы вынуждены, были наблюдать за кошмаром на экране, где человек таял на глазах, подполковник вдобавок включил звук. Крик похожий на вопль неведомого зверя, совершенно оглушил нас. Затем голос прерывался хрипом, но мгновенье спустя опять превращался в рев животного. Худшей пытки для человека не придумаешь...
   - Я больше этого не выдержу, - вскочил Черкасов.
   - Подполковник, избавьте нас от всего этого, - вскричал я.
   Изображение исчезло. Наступила тишина, но она казалась мне еще невыносимее...
   Включился свет.
   - Дайте выпить... - попросил я, едва переведя дыханье. У меня до сих пор звенело в ушах.
   Подполковник привстал из-за стола и потянулся к шкафу за бутылкой. На его столе уже стояли три опустошенные бутылки. Пока мы смотрели на экран, он пил запоем водку. Я взглянул на Черкасова, он был бледен и очень подавлен. Подполковник протянул нам по стакану, и мы в один глоток выпили их содержимое.
   - Будете закусывать? Вам подать солененького огурчика? - Никакой закуски не было и в помине. Его видимо забавляла наша растерянность, и он решил пошутить таким странным образом. Как только в нем уживались два совершенно противоположных человека: один -жестокий, циничный, надменный, холодный, как мрамор, а другой - глубоко несчастный, страдающий...
   - Ну что полегчало? - поинтересовался подполковник, уже приняв серьезное выражение лица. Он был пьян, но на ногах держался довольно уверенно.
   - Зачем вам такое оружие? - горячился Черкасов.
   - Вы плохо разбираетесь в политике, молодой человек, - резко выразился подполковник. Он опять стал надменным, каким мы его видели до посещения этой комнаты. Хотя все же было заметно, что понемногу эмоции овладевают им, и он не кажется таким абсолютно сухим, равнодушным ко всему, железным человеком, каким казался прежде. - Вы что же думаете, что мы в игрушки играем? Вы живете своей жизнью и дальше своего носа ничего не видите. Мы же знаем обо всем, что творится в мире. Наша разведка уже доложила о подготовке американцев к высадке на остров Мадуин. Это произойдет через восемьдесят восемь дней. Американцы демонстрируют силу. Как же у них новое оружие.... Повсюду у них интересы.... Но мы не лыком шиты.
   - К чему нам этот чертов островок? - не утихал Черкасов.
   - Ты глуп, Черкасов. Американцы пытаются доказать нам, что мы для них пустое место. Если мы и дальше пойдем у них на поводу, то скоро во всем мире с нами перестанут считаться. Мы лишимся всего, как когда-то потеряли Восточную Европу, Афганистан.... Скоро с нами станут обращаться, как с крохотной Ямайкой. Москву они объявят сферой своих интересов... - он громогласно засмеялся. Потом, вдруг, злобно сверкнул на нас глазами. - Но нет - есть у нас еще сила. Мы еще заставим их уважать себя!
   - Тогда объясните мне: почему у вас здесь разгуливают маньяки-убийцы... - я испугался за Черкасова. Он был слишком возбужден и мог навлечь на нас беду. - Он тоже припасен для американцев?
   - Вы и его заметили... - подполковник тряхнул головой и совсем притих, будто затевал что-то. Он наполнил свой стакан водкой и повернулся ко мне. - А вы будете пить? - я отказался. - Это один из авторов ВОМУ.
   - Как? - вскочил я с кресла. - Он же простой, рядовой физик...
   - Это вы так думаете. На самом деле он давно работает над этим оружием. Он очень умен - светила науки!
   - Он же убийца, - теперь уже я, вслед за Валентином, не мог угомониться. - Как же так?
   - К сожаленью, как человек он - дрянь. Но с этим ничего не поделаешь? - согласился подполковник - В конце концов, интересы государства превыше всего. А он нам еще пригодится. Пусть все думают, что он в тюрьме, а на самом деле будет находиться здесь и продолжать свою работу.
   - Значит, убийца будет разгуливать на свободе..., - я был поражен происходящим. Мне не хотелось верить собственным ушам, но разве мне было по силам что-то изменить.
   - Не бойтесь, - усмехнулся подполковник, - он отсюда не выйдет... по крайней мере, в ближайшем будущем. Теперь он все время находится под наблюдением. Мы слишком рисковали им, когда он находился на свободе. Его могли бы застрелить при задержании.
   - Как вы беспокоитесь об этом ублюдке? А на его жертвы вам наплевать, - разозлился Черкасов.
   Я тоже с недоумением посмотрел на подполковника.
   - Не забывайтесь, господин Черкасов, - пригрозил он. - Здесь вам не собрание благородных девиц. Это политика.
   - Что вы сообщите родственникам погибших офицеров? - сам не знаю, от чего, вдруг, задал этот вопрос.
   - По-разному, - тихо отвечал подполковник. - Кто погиб в автокатастрофе, кто покончил собой. Мало ли причин можно найти и обставить, как следует...
   - Даже мертвецов вы не оставляете в покое, - сердито заключил Валентин.
   - Они служили Родине и погибли во имя нее. Да им более ничего не надо, - отреагировал подполковник.
   - Но их семьи, - возразил я, - они ведь лишились кормильцев. Кто им поможет?
   - Никто, господин Коваленко. Так устроен мир, - меня бесила его циничность. С каким бы удовольствием я задушил бы его собственными руками. Никогда у меня, прежде, не возникало столь сильной потребности убить человека. До сих пор я думал только о том, как спасти человеческую жизнь... Но разве расправившись с подполковником я бы остановил эту смертельную машину? Разумеется, что нет. Я только бы погубил бы себя, Черкасова, вас - мою семью.
   Этот день выдался таким ужасным, что, выпив всего лишь один стакан водки, я чувствовал себя вдребезги пьяным. У меня ужасно болела голова, поташнивало... И язык мой следовал за мои чувствами, а не прислушивался к голосу разума.
   - Вы просто бездушны, - заявил я с презрением, - если бы так поступили с кем-нибудь из ваших близких...
   - Что вы знаете..., - перебил он меня. Его голос дрогнул. Он поднял со стола фотокарточку и пристально вгляделся в нее. - Мой брат умирает ужасной смертью. Он переносит адские муки. Я же ничем не могу ему помочь.
   Мы оцепенели от его слов. События разворачивались столь стремительно и принимали такой неожиданный поворот, что и я, и Черкасов выглядели, как два заблудившихся идиота.
   - Он был мне не только братом, - продолжал подполковник, - но и за место отца. Мать сильно хворала, я был мал, вся забота о нас легла на его плечи. Он кормил меня, растил, оберегал, обучал. Он вывел меня в люди! Теперь же он плавится на моих глазах, а я такой могущественный и ничего не могу поделать... Я и без того рисковал, приведя вас сюда. А сопровождали вас его сыновья, мои племянники... - подполковник едва перевел дыхание, - Вы не можете судить нас - вы живете в другом измерении.
   - И вы не хотите предотвратить бессмысленное убийство миллионов людей? - взывал я к его совести.
   - Неужели вас не остановит даже смерть родного брата? - вторил Черкасов. - Если бы он мог говорить с вами, то непременно осудил бы это зловещее ВОМУ.
   - Вы ничего не поняли..., - голос подполковника сделался жестким и высокомерным. - Это политика! Вы слишком глупы, чтобы разбираться в таких вещах.
   В кабинет возвратились его племянники. Я даже не заметил, когда подполковник их вызвал. Они держались мужественно, с присущей военным железной выправкой. Но все же их бледные лица выдавали страх перед будущем. Они наверняка переживали за своего отца, на долю которого выпала страшная участь. Но мне показалось, что они не меньше обеспокоены и на собственный счет, ведь не было гарантий, что они сами не станут жертвой страшного оружия, секрет которого так тщательно оберегают.
   - Я вас напоследок еще раз хочу предупредить: ни слова о том, что вы сегодня видели. Забудьте обо всем. Иначе..., - подполковник рассмеялся нам в лицо.
  
   Мы покинули комнату подполковника в сопровождении его племянников. Пройдя по коридору несколько шагов, мы расслышали доносящиеся из комнаты ужасные крики умирающего офицера - подполковник опять включил экран. Наверное, от своего бессилия при виде мучительной смерти брата, он потихоньку сходил с ума.
  
   На следующий день возле нашей больницы обнаружили тело пожилой женщины, той самой свидетельницы нашего ночного похищения. Она умерла от разрыва сердца. Черкасов утверждал, что ее убили люди подполковника.
   - Ты ее тоже видел вчера?
   - Да, Олег Васильевич. Эти подонки тоже знали о ней...
   - Не думаю... - сомневался я.
   - Это так, Олег Васильевич. Потому они и убрали ее. Заодно они дали нам понять, что нас ожидает та же участь, если мы попытаемся придать огласке их зловещую тайну.
   - Это совпадение, Валентин, - сопротивлялся я всеми силами, будто от этого зависела моя собственная жизнь.
   - О чем вы говорите, Олег Васильевич.... Разве вы не уяснили себе, что представляют собой эти люди? Подполковник, помешанный на политике, целыми днями прослушивающий вопли умирающего в муках брата; ученый-маньяк, имеющий доступ к смертоносному оружию; президент-фанатик, правящий нашей исстрадавшейся, изголодавшейся страной. Неужели, Олег Васильевич, вы еще сомневаетесь в ничтожестве этих ублюдков?
   - Что мы можем им противопоставить?
   - Мы должны предупредить общественность.... Только так можно остановить этих людей.
   - Это невозможно, Валентин. Никто нам не поверит. Изголодавшийся народ, как ты выразился, за нами не пойдет. Для них президент Жухровский - бог, они отравлены национал - патриотическими идеями и растерзают любого, кто пойдет против них.
   - Вы как хотите, Олег Васильевич, а я сейчас же отправляюсь к моему другу, Антипову. Он известный журналист - ему поверят. С ним мы выведем на белый свет всех этих преступников.
   - Это безумие, Валентин, - я пытался отговорить его, - они уничтожат вас. Здесь замешаны слишком крупные фигуры, и вам не одолеть их.
   - Я вас очень уважаю, Олег Васильевич, но в этом вопросе мы с вами расходимся. Президенту, вроде Жухровского, не место у власти. Вся его шайка - это фанатики - убийцы! Поверьте мне на слово: они без всякого раздумья, при первой же возможности пустят в ход свое гадкое дитя - ВОМУ. Мы все станем жертвой этого оружия! Вот вы, Олег Васильевич, боитесь за свою семью, а потому предпочитаете молчать. Но вы подумайте: к чему приведет ваше молчаливое согласие? Да именно согласие с их политикой, потому что вы влиятельный человек, известный врач, уважаемый человек могли выступить против них, но вы не посмели. Только память у них коротка, они отблагодарят вас порцией своего пирога, сделанного из этого самого ВОМУ! Слава богу, у нас в стране есть еще люди, способные противостоять армии головорезов президента-фанатика.
  
   Через шесть часов я получил сообщение, что Черкасов вместе с Антиповым разбились в машине.
   Спустя пять минут зазвонил телефон в моем кабинете. Я поднял трубку и услышал знакомый голос подполковника: "Мне очень жаль, господин Коваленко, но я предупреждал вашего коллегу о последствиях.... Помните о ваших детях..."
   Короткие гудки засвидетельствовали мне, что подполковник не желает меня выслушивать. Я понял, что это его последнее предупреждение.
  
   Вот и вся история, приключившаяся со мной три месяца тому назад, Оленька, - закончил свое повествование Коваленко.
  
   - Боже мой, что с нами станется? - взмолилась Ольга.
   - Даже не знаю, как тебя утешить, - признался Коваленко - С тех пор Жухровский только укрепился у власти, конфронтация между нами и американцами усилилась. Вчера ночью, как предсказывал восемьдесят восемь дней тому назад подполковник, американцы высадились на острове Мадуин. Сегодня состоится экстренное заседание Государственной Думы.
   - Мне страшно! - призналась Ольга.
   - Теперь ты знаешь, что заставляло меня помалкивать все это время. Я боялся за тебя, за наших детей. Я не осмелился публично выступить, да и мне никто не позволил бы этого сделать. Вся наша семья находится на их мушке. Что мне делать, как быть?
   - Олег, неужели они убьют наших малышей?
   - Они на все способны... государственные интересы... - задумчиво произнес Коваленко.
   - Боже, как несправедливо устроен мир! - страх за семью поглотила все мысли Оли.
   - Ты должна молчать.... У нас нет другого выхода. Я знаю, что должен был бы что-то предпринять против них, но кто я в принципе, и разве в силах с ними справиться? - Коваленко взглянул на часы. - Сейчас мы узнаем: к чему нас приговорят...
   Он включил телевизор и словно скошенный повалился на диван. Ольга, молча, стояла рядом, не решаясь сесть.
  
   Дикторша, с улыбкой на губах, объявила: "Мы передаем выступление президента страны, господина Жухровского на заседании Государственной Думы". Ее на экране сменило полное, самодовольное лицо Жухровского.
   "Господа депутаты, - начал он свою речь, - как вам известно, я много раз обращался к президенту Соединенных Штатов Америки с личными инициативами. Я предлагал ему сесть за стол переговоров и в дружеской обстановке урегулировать все наши разногласия. Мы могли бы и без применения против друг друга военной силы договориться о сферах влияния наших держав и, таким образом, направить все свои усилия на поддержание стабильности и порядка во все мире. Однако, президент Соединенных Штатов Америки другого мнения. Он считает, что только его страна в силах поддерживать мир на планете. А каким образом они собираются это сделать, вы можете видеть на примере острова Мадуин, - Жухровский демонстративно вытянул руку вперед, как бы указывая в сторону захваченного американцами острова. Его слова были встречены аплодисментами. - Американцы считают, что им все дозволено, что они могут игнорировать наши интересы, диктовать повсюду свои условия. Но они ошибаются на наш счет! Россия не мальчик для битья, а великая держава! Никому не позволено обращаться с ней, как с рабыней. Мы заставим американцев и всех их союзников прислушаться к нашему мнению, уважать нас. Пусть только они посмеют не принять наши предложения, - мы им покажем, где раки зимуют! У них свои интересы в Латинской Америке, а у нас свои. Раз они с нами не считаются, так пусть дрожат от страха при виде нашей военной мощи. Я - президент, выражаю волю моего народа, требую, чтобы американцы убрались с острова Мадуин в течении двадцати четырех часов, а не то мы им устроим ракетный дождь!
   Весь зал взорвался бурными аплодисментами. Президент, гордо задрав нос, сошел с трибуны, миновал депутатов и в сопровождении телохранителей скрылся из виду.
   На экране телевизора опять появилась знакомая дикторша и объявила, что депутаты еще в течении пятнадцати минут рукоплескали исторической речи президента страны, а затем приняли единогласно решение: послать в Вашингтон обращение - ультиматум господина Жухровского.
   - Это конец, - трагически заявил Коваленко.
   - Может, все образуется... - надежда не покидала Ольгу.
   - Нет поздно, - обречено произнес Олег. - Все кончено. Не думаю, что американцы, празднующие день бомбардировки Хиросимы окажутся мудрее наших политиков. Скоро вся земля станет адом Хиросимы и Нагасаки...
  
   "Смерть тут рядом, - стоя у окна, размышлял Коваленко. В эту ночь он не спал: на душе было неспокойно. - Одна теперь надежда, если конечно нас сразу не убьет, - на мое убежище.... Инге всего семь лет. Она такая маленькая, славная девочка. Коленька старше ее на два года, а старшему Васе, только пятнадцать лет, что они знают про жизнь? За наши грехи должны умереть мои дети? Господи, если ты действительно существуешь, - убей меня, казни самой лютой казнью, но вызволи из беды мою жену и моих детей. Почему ты молчишь? Где же ты, когда так нужен? Разве могу я на тебя уповать? Нет, никто не поможет моей семье, только я еще способен их спасти. Неужто я, поставивший на ноги самых безнадежных больных, не спасу своих близких?".
   Мощный взрыв сотряс землю, едва не сбив его с ног. Вдали вспыхнул яркий свет, озарив все небо гигантским, зловещим пламенем. Коваленко поспешил на помощь к родным.
   - Быстрее! - скомандовал он растерянным домочадцам. - Надевайте на себя теплую одежду. Вася, возьми вон тот мешок, а я возьму другой, что потяжелее. Торопитесь!
   - Господи, - запричитала Ольга, - неужто свершилось?
   - Что вы медлите?! - кричал Коваленко. - Надо быстрее уходить отсюда, иначе мы погибнем.
   - Куда, Олег? - лицо Ольги было искажено от страха. Только желание спасти детей еще придавало ей силы.
   - За мной. Увидите, - бормотал Коваленко, хватая мешок с консервами.
  
   Миновав городской парк и главную улицу города, они очутились в небольшом переулке, и остановились у люка канализации. Коваленко сдвинул крышку и приказал всем спускаться вниз, освещая им спуск фонарем. Едкий запах привел в замешательство его родных. Олег сердито дернул Ольгу за рукав. Она опомнилась и полезла за Васей в канализацию. Потом спустили вниз трепещущих малышей. Коваленко последовал за ними, задвинув за собой крышку.
   Широкая туннель, со стекающей в нее со всего города нечистотами жутко воняла. Задыхаясь от смрада, поминутно кашляя, вся семья осторожно передвигалась по узкому выступу на краю туннеля. Впереди шел Коваленко. За ним следовали Коля и Инга, поддерживаемые сзади матерью. Последним шел Вася. Стоило кому-то отступиться, и он мог бы угодить в вонючую жижу, уносимую мощным водяным потоком в открытое море, и тогда вряд ли удалось бы выбраться из нее...
   Внезапно, Ольга поскользнулась, и, не уцепись руками за выступающий камень, то сорвалась бы вниз.
   - Мама, - отчаянно закричали перепуганные малыши.
   Вася, сбросив мешок, бросился на помощь к матери, и едва сам не упал в зловещую речку: его ноги несколько раз скользнули по камням, но он сохранил равновесие.
   - Держись, Ольга, - поспешил к ней Коваленко.
   - Я падаю, - Ольга чувствовала, как разжимаются пальцы, скользя по камню. Вот-вот она окажется в потоке нечистот. - Коля, Инга не подходите близко, - она опасалась за них.
   Зажмурив глаза, Ольга уже не надеялась спастись. Руки не выдержали, пальцы разомкнулись..., но она ощутила сжатие в запястьях обеих рук. Открыв глаза, она увидела над собой мужа и старшего сына, вытягивающих ее наверх.
   - Все, Оленька, - она оказалась в объятиях мужа, - все позади, не бойся. Черт бы побрал эти скользкие камни. Прошу вас: ступайте впредь осторожно и держитесь ближе друг к другу.
   Придя в себя, Ольга крепко обняла рыдающих малышей.
   "Все хорошо, милые мои, - поглаживая их по голове, успокаивала Ольга. - Я с вами, я здесь. Ничего не случилось. Разве я могла оставить вас одних. Не плачьте. Дайте, я вас расцелую".
   Она чмокнула их в щечки, а потом, пригнув к себе голову Васи, поцеловала его в лоб.
   - Ваша мама просто хотела проверить: любите ли вы ее. Я нарочно упала, - попыталась отшутиться Ольга, чтобы развеселить детей, а у самой еще тряслись плечи. - Правда, Олег?
   - Да, мама, говорит правду, - подтвердил ее слова Коваленко, выйдя из оцепенения.
   Он потом еще долго, на протяжении всего пути, будет оглядываться назад, волнуясь за родных, и каждый раз, замечая, что все в порядке, вздыхать с облегчением.
   От главной туннели вправо уходило ответвление. Оно представляло собой узкий проход. Там было суше, и воздух был не столь терпким, но все же ощущался какой-то странный, неприятный запах. Несмотря на это, все семейство, в отличие от Коваленко, радовалось тому обстоятельству, что вонючая речка осталась позади.
   Однако очень быстро угасла их радость, когда выяснилось, что причиной странного запаха были обитающие в проходе полчища крыс. Коля и Инга заплакали, Ольга наотрез отказалась следовать дальше. Васе тоже хотелось бы избежать этого прохода, но, боясь прогневать отца, он молчал. Коваленко был тверд в своем намерении, и отступать не собирался.
   "Тихо, иначе нам не поздоровится, - предупредил он со всей строгостью. - Если мы быстро пройдем между ними, сильно их не тревожа, то выберемся. Если же вы станете шуметь, то они проглотят нас заживо".
   Все утихомирились. Инга и Коля, всхлипывая, крепче прижались к матери.
   "Почему вы остановились? - обратился к семейству Олег - Мы не можем возвращаться. У нас нет другого выхода. Или мы сейчас умрем, или продолжим свой путь".
   Осторожно ступая, меж снующих под ногами серых тварей семья Коваленко продолжила свой путь по проходу.
   Некоторые из крыс, что выглядывали из отверстий в стене, чуть ли не вплотную приближались к их лицам и, казалось, вот-вот уткнутся в них противными мордочками и вцепятся намертво зловещими зубами.
   "Не отставать, - шептал Коваленко, - осталось совсем немного".
   Олег не мог разглядеть в царящем мраке сжавшиеся на груди матери Ингу и Колю. Он не видел искаженное от страха и неимоверного усилия лицо жены, испугано бегающих по сторонам глаз старшего сына, но всем своим нутром он чувствовал их состояние - от чего у него до боли сжималось сердце, и стыла кровь в сосудах.
   "Мы уже у выхода..." - Коваленко пытался ободрить родных.
   "Прочь от меня!" - вскрикнул Вася, ощутив, как две крысы, взобравшиеся на мешок, перебирались к его шее.
   Все семейство, словно по команде, устремилось к выходу.
  
   Наконец-то они выбрались из обиталища крыс в заброшенную шахту. Обессилившие, они повалились на землю. Коваленко, чуть отдышавшись, стал проверять - все ли в порядке, все ли благополучно добрались до шахты.
   - Ольга, как ты? - она лишь утвердительно покачала головой.
   Коля и Инга не отходили от матери ни на шаг, не переставая проситься домой. Олег проверил оголенные места на их теле - не обнаружив укусов и присутствия насекомых, он потрепал их за волосы. - Чур, не плакать! Вы уже у меня совсем взрослые. Только не лежите на земле - простудитесь! Садитесь на мешок.
   Посветив фонарем в сторону старшего сына, он поинтересовался: "Как дела, Вася?".
   Тот едва произнес в ответ: "Нормально".
   Приглядевшись к нему, Коваленко обнаружил отсутствие доверенного сыну мешка с провиантом.
   - Куда ты дел мешок?
   - Там! Я... - судорожно стуча зубами, пытался объясниться Вася. - Я его уронил.
   - Как там? Как уронил? Ты бросил мешок? Ты понимаешь, что ты наделал? - вскричал отец. - Ну-ка иди обратно и принеси его, - заметив как Вася перепугался, Коваленко опомнился, - хорошо, я сам пойду за ним. Ждите меня здесь. Только вам придется посидеть в темноте.
   - Может не стоит? - забеспокоилась Ольга.
   - Как это так? Мы не можем оставить половину своего пропитания на съедение крысам. Ведите себя смирно, я скоро вернусь, - он обратно полез в злополучный проход.
  
   Когда Олег нашел брошенный Васей мешок, то его уже со всех сторон обступили крысы, и их острые зубы вцепились в плотную материю. Тут даже Коваленко почувствовал страх перед кровожадными грызунами, но остаться без половины съедобных запасов означало обречь свою семью на гибель. Страх перед последствиями сделал его смелее и решительнее, и он ринулся за мешком.
   Отгоняя от себя навязчивых тварей, Коваленко оттаскивал мешок к выходу. Одна из них ухитрилась взобраться ему на руку. Олег резким движением ладони отшвырнул ее в сторону и, немедля, покинул проход, захватив собой мешок.
   На выходе его поджидали Ольга и Вася, которые тут же, размахивая одеждами, стали отгонять преследующих крыс. Коваленко отложил в сторону отбитый у крыс мешок, скинул с себя пальто и бросился на выручку жене и сыну. Немногочисленные, уродливые обитатели подземелья, еще лелеявшие надежду поживиться содержимым мешка, вынуждены были разбежаться по сторонам.
   - Нам надо идти, - едва переведя дыхание, сказал Коваленко. - Теперь уже осталась самая малость, и без всяких приключений! Я надеюсь на это...
   Жена и дети безмолвно последовали за ним.
  
   Вскоре они забрели в один из уголков заброшенной шахты.
   "Вот тут-то мы и остановимся, - скомандовал Коваленко - теперь здесь наш дом".
   Это место лишь условно можно было назвать жилищем. Каменная стена образовывала некое подобие комнаты, у которой осталось только две стены, соединенные между собой под прямым углом. Вдали от цивилизации, в глубоком подземелье только с большой натяжкой можно было назвать его домом.
   - Что это? - Ольга указала на лежащие рядом канистры и ящики из-под боеприпасов.
   - Не зря я готовился к трудным испытаниям, - бормотал себе под нос Коваленко. Потом, словно, вспомнив, что его о чем-то расспросили, обернулся к жене. - Ты про вещи? В одних канистрах - керосин, а в других - питьевая вода, но его нам хватит ненадолго. Так что будем собирать воду, стекающую со стены. В ящиках кое-какие вещи. Вот, например, эта - он, вытащил из ящика керосиновую лампу и показал ее жене. К этому времени батарейки фонаря подсели, и лампочка напоследок брякнула пару раз, чтобы умолкнуть навсегда. - Нам придется экономно использовать керосин, в нем вся наша жизнь, - он зажег лампу при помощи зажигалки и поставил на землю.
   - Ты здесь бывал прежде? - с удивлением спросила Ольга.
   - Да, Ольга, я предвидел этот кошмарный день и готовился к нему. Используя свои связи, я достал из воинской части разборные ящики из-под боеприпасов, со специальной обивкой из нержавеющей стали - от других здесь не было бы толка. Там же я заполучил списанные одеяла. Ящики через канализационный люк не пролезали, их пришлось предварительно разбирать, а после доставки в шахту - заново собирать. Потом я принес сюда лекарства и кое-что из вещей, без которых нам не обойтись. Все это приходилось мне проделывать ночью, чтобы избежать посторонних взглядов.
   - Вот почему ты так часто отлучался посреди ночи, - догадалась Ольга. - Вот зачем ты достал для нас путевки на курорт, а сам, ссылаясь на загруженность в больнице, не поехал с нами - ты не хотел, чтобы мы тебе мешали...
   - Да, Ольга, это так. Я не мог сидеть, сложа руки и дожидаться, когда нас уничтожат. Я не сомневался, что наступит проклятый день, когда, бросив свое жилище, нам придется подыскивать себе убежище. А потому не бездействовал.
   - Значит, ты уже не раз ходил по скользким выступам туннеля, пролезал сквозь этот гадкий проход, подвергал себя опасности! - ужаснулась Ольга.
   - Все позади! Впрочем, впереди нас ожидают испытания посложнее. Но мы ведь вместе, не так ли? - Олег искал ее поддержки.
   - Да, - тихо ответила она, пытаясь скрыть свое волнение. Коваленко достал из ящика небольшую баночку с коричневой мазью и протянул ее Ольге.
   - Что это такое? - осведомилась она.
   - Это новейшее средство для дезинфекции и для борьбы с блохами и клопами. Необходимо нанести ее тонким слоем на кожу и растереть по всему телу.
   - Папа, от меня воняет, - пожаловалась Инга.
   - И от меня..., - вторил ей Коля.
  
   Детям свойственно верить во всесильность родителей. Для них отец с матерью - это добрые волшебники, способные исполнить любое их желание, стоит только об этом попросить. Если им становится страшно, то они не ищут помощи на стороне, а бегут к родителям, с полной уверенностью, что те не дадут их в обиду. Эти наивные и милые существа не столько разумом, сколько чувствами познают главную истину жизни: никто не сделает для них больше, чем их родители.
  
   - Вот намажетесь мазью, и противный запах исчезнет, - успокоил их Коваленко, достав из ящиков две склянки с коричневой мазью.
   Олег одну склянку передал Васе. Второй он воспользовался сам, чтобы натереть малышей. Потом поочередно с Ольгой они намазались сами.
   - Олег, мы надолго здесь поселились? - Ольга то ли спрашивала, то ли констатировала сам факт.
   - Да, Оленька, да, - он обнял ее за плечи. - Все же нам повезло больше, чем оставшимся на земле людям...
   Коваленко достал из кармана сигарету и закурил.
   - Единственная роскошь, что я могу себе позволить, - отметил Олег, - А ведь собирался бросить курить. Но видимо теперь придется с этим повременить.
   - Тебе сигарета, а мне что делать? - попыталась отшутиться Ольга, - надо было телевизор сюда принести.
   - Ну, да, - улыбнулся Коваленко, - как раз место для просмотра твоих бесконечных сериалов. Глядишь, и мне они показались бы не такими ужасными и глупыми.
   - Уж куда лучше смотреть сериалы, чем на здешних обитателей подземелья, - в свою очередь заметила Ольга.
   - Вот только электричество подведем, так сразу побегу за телевизором, - напоследок пошутил Олег.
   Наступила тишина. Некоторое время они сидели обнявшись, не проронив ни слова.
  
  
   "Знаешь, Ольга, я раньше восхищался картинами Иеронима Босха, - задумчиво произнес Коваленко, прервав томительное молчание, - Мне казалось, что он как никто другой, с точностью изобразил кошмары ада. Но теперь его видение ада мне кажется, лишь милой забавой. Человеческий гений блекнет перед ужасами действительности. Только оказавшись в аду, мы начинаем понимать, как мало ценили то, что у нас было, как глупо распоряжались своей жизнью, растрачивая ее по мелочам, бездушно губя все прекрасное в себе, разрушая окружающий мир...".
   Коваленко вдруг вспомнил, как был суров к старшему сыну.
   - Извини, Вася, что я накричал на тебя, - обратился он к сыну, - просто нервы на пределе, ведь столько произошло за последнее время... Ты, надеюсь, меня понимаешь?
   Вася в ответ утвердительно покачал головой.
   Только теперь Коваленко заметил, что у старшего сына окровавлена шея.
   - Тебя покусали крысы? - встревожился Олег.
   Ольга, услышав замечание мужа, вздрогнула.
   - Не знаю, - Вася не ощущал боли.
   - Иди-ка сюда. Я должен тебя подлечить, - обработав рану лекарствами, Олег спокойно вздохнул. - Слава богу, раны неглубокие, они немного поцарапали тебя. Но здесь даже пустяковая царапина может стоить жизни, если во время на нее не обратить внимания.
   - Рана действительно неопасная? - забеспокоилась Ольга.
   - Все в порядке, Оленька, - Олег похлопал старшего сына по спине. - Крепись, Вася! Здесь двое мужчин - ты да я, и мы в ответе за всех... Понимаешь я о чем?
   - Да, отец.
   - Я тоже мужчина, - утирая нос, проговорил сквозь плач Коля.
   - Да, конечно, - отец потрепал его за волосы. - Только не надо хныкать, - он обнял, прижавшуюся к нему Ингу. - Если бы вы знали: какие вы у меня славные... Я вас всех люблю.
  
   - Отец, здесь тоже бывают крысы? - прервал затянувшуюся паузу Вася.
   - Да, сынок. Потому нам придется все время быть начеку. Будем с тобой сторожить по очереди наши припасы, да и нас самих.
   - А про меня забыли, - вставила Ольга.
   - Я думал... - хотел оправдаться Коваленко
   - Зря беспокоишься обо мне - Ольга перебила его - я ведь понимаю, что мы не на курорте и, по всей видимости, в ближайшее время не собираемся покинуть это... - Ольга не договорила, ей не хотелось нагнетать атмосферу, и она смягчилась. - Я же не маленькая девочка.
   - Хорошо, - согласился Коваленко, - ты будешь нести дежурство с сыном - вдвоем вам будет сподручнее, - он уселся возле жены и обхватил ее за талию. - Самое главное, Оленька, что мы живы - здоровы, что мы, как всегда, вместе.
   Ольга до сих пор сдерживающая свои эмоции, положив голову на его грудь, заплакала.
   - Поплачь, может полегчает, - поглаживая ее волосы, он крепче прижал жену к себе. - Будь они прокляты, что загнали нас в это сырое и холодное подземелье, лишили нас солнца и чистого воздуха. Теперь для нас нет ни дня, ни ночи. Только мои часы еще напоминают о времени...
  
   Тусклый свет лампы едва освещал, уложившихся в углу, на одеялах, родных Коваленко. Они спали в одежде, поверх накрывшись одеялами и старой меховой шубой. Однако, им не удалось полностью уберечься от царящего в заброшенной шахте холода и сырости, проникающих внутрь сквозь толстый слой вещей. Тут же, рядом находились мешки с провиантом, на одну из которых, укутавшись в пальто, прислонился Коваленко.
   Капли воды, стекающие со стены в небольшое ведерко, то и дело нарушали установившуюся вокруг напряженную тишину. Их бульканье напоминало о биении неугасающего сердца, загнанное страхом в суровое подземелье.
   Человек - удивительное, прекрасное и могущественное существо - лишившись солнца, моря, леса и гор, очутившись в темной, холодной и злобной шахте, теперь походил на маленькую каплю, плескающуюся в чуждом, ненавистном окружении, и целиком зависел от капризов царства тьмы. Нет прошлого, нет будущего - одно мрачное настоящее. Отныне повсюду владычествует страх, повелитель человеческих судеб, их надменный и жестокий судья.
  
   Коваленко ощутил, как что-то влажное, волосатое скользнуло по его руке, и он в тоже мгновение проснулся. Слева от него находилась большая крыса, уставившаяся на него хищными глазами. Олег подскочил и машинально пнул ее носком ботинка. От удара крыса, взвизгнув, отлетела в сторону и скрылась во мраке. Коваленко бросился осматривать родных, заглядывая под одеяла. Не обнаружив там присутствие крыс, он стал проверять целостность мешков.
   "Фу, пронесло, - наконец-то вздохнул он с облегчением. - Я все-таки уснул.... Если мне не удалось продержаться до конца, то, каково придется Ольге и Васе. Они очень устали. Пусть в первую ночь отдохнут. Не стану их будить.... Я сказал - ночь? Разве здесь существует такое понятие?".
  
   С каждым днем все чаще их стали беспокоить крысы, наглевшие от случая к случаю. И каждый раз их становилось больше. Эти кошмарные обитатели мрачного подземелья сновали повсюду, никого и ничего не страшась, неведая покоя, постоянно готовые атаковать свою жертву, растерзать ее без всякого сожаленья на части. Вечно голодные, непомерно размножаясь, они бродят в поисках пищи, наведя на окружающих неземной ужас. Это верные слуги тьмы, оружие страха, населяющие планету с давних времен, вечные спутники человека. Крысы - ужас воплоти!
   В одно из дежурств Ольги и Васи, когда те задремали, крысы совершили вылазку.
   "Мама, отец!" - вскричал очнувшийся Вася, и кинулся отгонять непрошеных гостей, нанося им чувствительные удары короткой палкой и сапогом.
   Оля и Олег, пробудившись ото сна, поспешили к нему на помощь.
   Изголодовавшиеся твари не бросились в бега, как бывало прежде, а продолжали настойчиво пробираться к мешкам. Только после того, как Коваленко устремился на них зажженным факелом, грызуны оставили их в покое. Против огня крысы пасовали.
   - Скоро они совсем перестанут нас бояться, - вытерев пот со лба, Коваленко закурил сигарету. - Нам придется продвинуться в глубь шахты. Я присмотрел там одно местечко. Здесь оставаться уже небезопасно.
   - Мне страшно, Олег, - призналась Ольга.
   - Все образуется, - успокаивал ее Коваленко. - Самое главное, что мы вместе, - он взглянул на мирно спящих малышей и невольно улыбнулся. - Поглядите на этих ангелочков! Они даже не догадываются: какие здесь происходят сражения!
   Олег моргнул Васе, и тот в свою очередь тоже не удержался от улыбки.
   На следующий день они перебрались на новое место. Однако, вскоре обнаружилось, что и там крысы не оставят их в покое. Да и всевозможных паразитов и насекомых, кусающих и жалящих, на новом месте обитало очень много. Какими бы крохотными насекомые не казались людям, но все же надо было их опасаться не меньше крыс. Эти маленькие, никчемные существа были переносчиками страшных болезней. Один укус маленького чудовища мог бы отнять жизни тысячам и миллионам людей.
  
   На шестнадцатый день пребывания в подземелье обнаружилось, что Ольга, Вася и Инга сильно простужены. Коваленко пришлось бороться за их жизнь. Он не отходил от них ни на шаг, одновременно оберегая от болезней младшего сына, и неся утомительное дежурство в одиночку.
   Ольгу и Васю ему удалось вырвать из рук коварной болезни, но положение Инги оставалось критическим. Болезнь не хотела отпускать маленькую, хрупкую девочку, все больше овладевая ею, пожирая жадно ее слабое тело.
   Никогда не чувствовал себя таким несчастным Коваленко, как в эти последние дни. Всегда, даже предвидя атомную катастрофу, он еще на что-то надеялся. Теперь же он видел, как на его глазах умирает дочь, и он бессилен ей помочь. Недостаток лекарств, сырость, холод, плохое питание, натиск всевозможных паразитов не оставляли никаких шансов на выздоровление.
   "Господи, - взмолился Олег,- вырви мое сердце, ослепи меня, забери мою душу, но оставь мое дитя. Зачем она тебе? Ведь она совсем невинна. Убей меня самой лютой, мучительной смертью, но сжалься над моей дочуркой".
   Никто не собирался с ним торговаться, смерть была безразлична к его судьбе, она польстилась маленькой, розовощекой девочкой.
   - Папа, я умираю? - спрашивала Инга слабеньким голоском, но тут же со свойственной детям переменчивостью, добавила. - Ты повезешь меня кататься на качели?
   - Да, Инга, я поведу тебя в парк, кататься на качелях, - слезы катились по его щекам, голос дрожал и ломался.
   Рядом плакала Ольга, несчастная мать.
   - Папа, мама, вы плачете? - ее голос был уже едва слышен.
   Вася, обняв младшего брата, забился в угол и горько рыдал.
   - А где Вася? - вдруг, спросила Инга.
   Вася подскочил и упал рядом с ней на колени.
   - Я здесь, сестренка. Вот он я.
   - Вася, ты купишь мне мороженое?
   - Я тебе куплю много мороженого. Самые вкусные: шоколадные, вафельные, фруктовые, какие только ты пожелаешь...
   - Мама, - испуганно сказала Инга, - Я не хочу умирать, я боюсь...
   - Я здесь, не бойся, - Ольга прижала ее к своей груди. - Мы тебя не оставим, ты не умрешь!
   - Папа, расскажи мне сказку про Красную шапочку, - попросила Инга.
   - Хорошо, Инга, солнышко мое, я сделаю все, что ты захочешь... Так слушай, - дочка смотрела на отца маленькими молящими глазками, лежа на колени матери. Ольга нежно, с трепетом гладила ее головку.
   - Жила-была одна женщина. У нее была маленькая девочка, такая же хорошенькая, как ты, - начал Коваленко, - Мать ей сшила красную шапочку.
   - У меня тоже есть красная шапочка, - вставила Инга, но ее тонкий голосок едва можно было расслышать.
   - Да, да, у нее была точно такая же, - согласился отец.
   - Папа, принеси мою шапочку. Она осталась дома. Я хочу шапочку, - сквозь слезы проговорила девочка.
   - Я принесу ее, Инга, только не плачь. Хорошо, солнышко? - он наклонился к дочери и осторожно поцеловал ее в лобик.
   - Да, папа, - успокоилась Инга.
   - Вот, мама говорит ей: "Сходи-ка к бабушке, проведай ее, да пирожков ей отнеси" - продолжал рассказывать сказку Коваленко.
   - А в лесу она встретит волка? - спросила дочка.
   - Да. Только наша красная шапочка не боится никакого волка, - ответил отец, - она смелая девочка. Разве может волк ей что-то сделать? Конечно, нет. Он сам боится смелых девочек. Потому он и не напал на Красную шапочку, а только спросил ее: куда она путь держит?
   Коваленко вдруг заметил, что глазки дочери закрылись, - он перепугался.
   "Инга!" - вскрикнул Олег, тревожась за судьбу малышки.
   Ольга вздрогнула, услышав окрик мужа, а Вася вскочил на ноги, весь дрожа от страха. Коля же свернулся калачиком у стены, не понимая, что творится, но чувствуя маленьким сердцем: происходит что-то ужасное!
   - Папа, я хочу пить, - тихо проговорила Инга.
   Услышав ее голос, Олег от радости чуть было не лишился чувств. Он вскочил, чтобы бежать за водой, но дочка остановила его: "Я хочу сказку..."
   - Да, да...,- он обернулся к ней. Олег был в расстеряности, все перепуталось в голове, он не помнил, где прервал свой рассказ о Красной шапочке, - Сходи, говорит, к бабушке и отнеси ей пирожки, да узнай, здорова ли она.... Вот пошла красная шапочка через лес, а навстречу ей...
   Отчаянный крик Ольги прервал его.
   - Инга, Инга, солнышко мое, - тщетно Олег звал свою дочь, стоя на колени рядом с нею и целуя ей ручки. - Ты не можешь умереть, ты еще маленькая. Не оставляй нас.... О, боже, что ты натворил?
  
   Инга умерла на тридцать седьмой день их пребывания в заточении. С ее смертью моральный дух семейства, который до сих пор еще поддерживался, резко пал. Дошло до того, что Ольга, сломленная горем, стала винить в смерти дочери своего мужа.
   "Ты во все виноват, - кричала она ему, - ты ее погубил. Ты - убийца! Ты хуже этих противных крыс! Ты хочешь нас заживо похоронить в этой вонючей шахте. Немедленно выведи нас из этого проклятого подземелья! Ненавижу тебя!".
   Изможденный, крайне обессилевший Коваленко слег. Настала очередь его жены ухаживать за ним. На время боязнь потерять близкого человека заставила ее позабыть об обидах. Теперь она страдала оттого, что прежде обвинила его во всех постигших их бедах.
   Вместе с сыновьями ей удалось выходить мужа. Однако с этих пор отношения между ними похолодели. Не было прежней любви и уважения, а только вынужденное совместное проживание. Олег еще пытался наладить отношения с женой, он в глубине души не переставал ее любить, но Ольга отвечала ему равнодушием и даже некоторым пренебрежением. Теперь их объединяло, лишь одно чувство - это любовь к детям.
  
   Крысы продолжали свои набеги, наглея с каждой атакой. Никто и ничто не могло их остановить - голодные хищники даже ценой гибели многих особей не хотели отпускать своих жертв. Вдобавок к этому семья Коваленко подверглась нападению змей. Одну из них, ядовитую гадюку, Коваленко выловил из-под одеяла, когда собирался лечь спать. Тогда, Олег решил, что настало время подыскивать новое жилище. Забрав собой запасную лампу и кусочек мела, с помощью которого собирался проставлять на протяжении всего пути следования стрелки, чтобы не затеряться в дебрях шахты, он отправился на поиски безопасного жилища.
   После долгих блужданий в лабиринтах шахты, он нашел-таки место, куда можно было бы перебраться с семьей. Это место ему показалось безопасным. Несмотря на усталость, он немедля, поспешил обратно, чтобы обрадовать родных находкой.
   Когда он приблизился к месту их обитания, то перед ним возникло ужасающее зрелище. Полчище крыс заполнило их жилище, грозясь перегрызть все, что встретится им на пути. Жена и дети, по всей видимости, подвергшиеся внезапному нападению с их стороны, а потому не готовые ни отразить натиск серых убийц, ни скрыться от них, были зажаты в угол, где из последних сил сопротивлялись.
   - Держитесь, милые, я их отвлеку, - крикнул им Коваленко, сделав ножичком порез на руке. - Вася, облей полукругом керосин. Как я переберусь к вам - сразу поджигай.
   Олег бросился в место скопления кровожадных убийц, вытягивая руку с кровоточащей раной к их уродливым мордашкам. Почуяв кровь, крысы ринулись за ним. Коваленко быстро взобрался на выступ в стене, туда же последовали обезумевшие грызуны-убийцы. Олег, убедившись, что большинство крыс последовали за ним, а сын выполнил его распоряжение, спрыгнул вниз, к родным. Вася тут же поджег спичкой жидкость. Внезапно вспыхнувшее пламя напугало большинство крыс-убийц, преградив им путь к семье Коваленко. Но оставшиеся внутри полукруга особи, отрезанные огнем от прочих тварей, и не имеющие возможность отступить, яростно, с остервенением бросились на своих жертв.
   "Папа", - услышал крик Коли Коваленко.
   Он обернулся и увидел, как сын, упав на землю, тщетно отбивается от вцепившихся в него зубами серых чудовищ. Первым к Коле на помощь подоспела Ольга. За нею кинулись на выручку Олег и Вася. Им удалось быстро вызволить Колю из зубов хищников, но он был сильно покусан.
   Через двенадцать часов все тело Коли покрылось гнойными ранами. Температура резко повысилась, он забился в лихорадке. Болезнь очень быстро прогрессировала. Коваленко не отходил от него ни на шаг, но все его попытки улучшить состояние сына не дали положительных результатов.
   - Что с ним? - испуганно спросила Ольга.
   - Не подходи, - предупредил Коваленко.
   - Я хочу обнять сына, - возмутилась она.
   - Папа, - обратился к нему Вася, - что с Колей? Он умирает?
   - Это чума, - едва выдавил из себя Олег, - Я использовал все, что было под рукой, но ему ничего не помогло. Осталось несколько таблеток тетрациклина, но от них не будет толка, - обречено подвел итог Коваленко. - Вам надо уходить отсюда. Я обозначил дорогу стрелками, так что вы доберетесь и без моей помощи.
   - Я никуда не пойду без сына, - категорично заявила Ольга.
   - Вася, уведи ее, - приказал Олег. - Я буду с Колей до конца. Может еще свершится чудо.
   - Ты лжешь, ты хочешь убить его...ты...ты, - с Ольгой случилась истерика.
   Коваленко подошел к ней и влепил пощечину, чего никогда себе не позволял в прежние времена.
   - Тебе лучше? - спросил он у жены. Ольга утихомирилась. - Он мой сын, и я люблю его не меньше, чем ты. Но вам нельзя здесь оставаться. Уходите.
   Ольга неохотно последовала за Васей.
  
   Несколько дней Коваленко отчаянно бился за жизнь своего сына, но Коля быстро угасал. Болезнь приняла самые наихудшие формы: он стал задыхаться, рвать кровью, у него помутилось сознание. Олег прекрасно знал, что это конец и ему не удастся спасти сына.
   "Боже мой, как он мучается, - терзался Коваленко - Бедный мой мальчик, что я могу поделать?".
   Еще смутно понимая, что собирается сделать, он взял в руки нож и приблизился к сыну.
   "Может мне избавить его от страданий?" - вслух спросил себя Коваленко.
   Сделав усилие над собой, Олег замахнулся на сына ножом, но рука дрогнула, и нож упал на землю.
   "Нет, нет, я не смогу этого сделать", - признался в своем бессилии Коваленко.
   За свою жизнь он прооперировал немало людей, кромсая их тела с хирургической точностью, проливая много человеческой крови, но перед ним всегда стояла цель: спасти их! Теперь же ему надо убить собственного сына!
   "Это невозможно, это выше моих сил", - повторял про себя Коваленко.
   Он всмотрелся в покрывшееся язвами лицо сына. Коля корчился от боли, с трудом глотая воздух.
   "Это же пытка для него. Ему надо помочь, - уговаривал себя из последних сил Коваленко, - Олег, возьми себя в руки! Ты должен это сделать, ты же врач! Ты должен избавить сына от страшных мук. Хотя бы этим ты ему поможешь...".
   Коваленко подобрал нож и опять занес его над телом сына, но рука не подчинялась ему. Никакими уговорами Олег не мог заставить себя убить сына. Еще некоторое время он боролся с самим собой, но в конец обессиливший, выронив нож, опустил руку и нервно зарыдал.
  
   Коваленко вернулся к жене и к сыну с печальной вестью о смерти Коли.
   Ольга, у которой начали проявляться признаки безумия, не поверила ему: "Где Коля? Почему он не пришел?.. Я знаю: он спрятался за твоей спиной. Он с Ингой - они вместе... У нас такие забавные дети... Инга, Коля, идите ко мне, я вас хочу расцеловать. Я вам сказку расскажу.... Я вам мороженое купила...".
   Тяжело было Коваленко наблюдать, как его жена, которую он продолжал любить, потихоньку сходит с ума.
   - Ольга, перестань. Его нет. Он умер, - вскричал Коваленко.
   - Покажи его мне, - продолжала бредить она.
   - Это невозможно... - пытался ее образумить Олег.
   - Мама, - вмешался Вася, у которого судорожно дрожали губы - Коля умер. Нет его больше. Нету братишки... - слезы потекли по его щекам, но он больше не мог выдавить из себя ни звука.
   На время наступила тишина. Все молча переживали случившееся.
   - Где ты его похоронил, - прервала молчание Ольга, понемногу приходя в себя. - Я хочу посидеть у его могилки...
   - Я не хоронил его, - тихо ответил Олег.
   - Как? - удивилась Ольга.
   - Я сжег его труп, - тем же тихим голосом уточнил Олег.
   - Ты сжег нашего сына? - возмутилась Ольга, ее лицо перекосилось от ужаса. - Да как ты мог.... Убийца!
   - Так надо было, Ольга, пойми!.. Эта зараза могла бы распространиться вокруг. Я не мог рисковать вашим здоровьем, - Коваленко тщетно пытался объяснить причину своего поступка.
   - Это не зараза... Это мой сын! - вскричала она, взмахивая руками.
   - Ольга, перестань! - заорал изо всех сил Олег.
   Ольга уставилась на него, как безумная. Но затем, как человек, получивший очередную долю обезболивающего, спокойно легла в углу, положив головку на ладонь.
   - Оленька, - тихо произнес Олег, - Оленька, прости меня. Я прошу тебя: пойми меня. Я ведь всех вас очень люблю. Я не виноват, что нам уготовили такую участь. Я разве хотел такой кошмарной жизни? Нет же, нет! Я думал лишь о том, как спасти вас, как уберечь от гибели.
   Ольга лежала неподвижно, она перестала воспринимать его слова.
   - Разве я хотел смерти моих детей? - сквозь слезы продолжал Олег, обращаясь к себе - Моя Инга умерла. Я не был в силах ей помочь. Мой Колька ушел от нас, а я живу еще... Господи, зачем ты так поступил со мной, с моей семьей? Где же твое милосердие, почему ты так жесток? За что наказываешь нас?
   Олег сидел на холодной земле, уткнувшись лицом в коленки, не смея взглянуть на свою жену и несчастного сына, Васю.
  
   Смерть, однажды вкусив человеческой жизни, становится еще более коварной, страшной. Она кружится вокруг, не зная покоя, подыскивая очередных жертв. Чтобы свершить свое злодеяние она посылает вперед своих слуг: болезни, голод, страх. Когда жертвы обессилят в борьбе с многочисленными бедами, злая королева приходит к ним, чтобы отнять у них последнее, что осталось - жизнь!
   Она ненасытна, и никакими мольбами ее не упросить, не разжалобить. Она не знает пощады никому: ни детям, ни молодым, ни старикам, ни добрым, ни злым, абсолютно никому. У нее нельзя ни выкупить, ни сторговать спасение! То, что у людей ценится: богатство, власть, признание, поклонение - все ей безразлично! Она хочет только одного: их смерти! И ради этой цели она не гнушается ни чем, делая разные пакости, наведя ужас на своих жертв.
   Она знает: самое ценное, что есть на этой планете, во всей вселенной - это жизнь! Ей точно известно: как бы жертвы не сопротивлялись, все равно придет время - она заберет у них ее, а остальное ей не нужно.
   Люди, что величают себя разумными существами, уверены, что им все под силу, что даже природа им подвластна. Они так самодовольны, тщеславны, что побрякушки им кажутся благом, а истинные ценности не замечают.
   Люди пропивают, проедают свою жизнь, разменивая ее на всякие мелочи, разбазаривая этот великий дар, данный природой, не задумываясь над своей сущностью. Но настает тот день, когда является она - Смерть! Тогда люди начинают осознавать, что все богатства ими нажитое есть ничто иное, как мусор! Поздно! В этой битве за жизнь они уже обречены на поражение! Смерть знает свое дело - свое добро она никому не отдаст!
  
   После смерти Инги и Коли настали еще более тяжелые времена. Закончились запасы пищи. Чтобы не умереть с голоду Коваленко пришлось отлавливать крыс. Поначалу Ольга и Вася наотрез отказывались от приема гнусной пищи. Однако, гонимые голодом, они со временем изменили прежним привычкам, и стали с нескрываемой жадностью поедать не только крыс, но и змей, червей, жуков, пауков и все, что было съедобно. Воду им приходилось буквально вылизывать из каменных стенок, или заменять ее кровью убитых животных.
   Так из жертв они сами превратились в хищников. Шла борьба за выживание. В этой борьбе не было места жалости. Побеждал сильнейший! Теперь твари подземелья, долгое время досаждавшие человеку, сами частенько бросались в бега при одном лишь его появлении.
  
   - Отец, я хочу вернуться домой, - однажды заявил Вася. - Я устал жить такой жизнью. Мы все понемногу сходим с ума. Я хочу видеть солнце!
   - Мы не можем возвратиться домой, - возразил отец.
   - Вы как хотите, а я уйду, пока окончательно не лишился разума, - решительно высказался Вася и направился искать дорогу домой.
   - Вернись, - крикнул ему Олег.
   - Низачто... - грубо ответил Вася.
   - Ты же погибнешь на земле. Там верная смерть! Вернись назад, опомнись! - Олег пошел за сыном.
   - Во что мы превратились? Мы потеряли человеческий облик, - сквозь слезы причитал сын. - Не лучше ли умереть, но только не здесь...
   - Стой, - Коваленко пытался остановить сына.
   Вася при виде приближающегося отца побежал. Олег, захватив лампу, бросился за ним. Вася, едва различая в темноте дорогу, мчался прочь от опостылевшей жизни. Он не знал дороги, не представлял, как выбраться из подземелья, но это не могло его остановить.
   "Я хочу увидеть солнце, - шептал себе Вася - солнце, солнце...".
   Вдруг он оступился и с криком упал в яму.
   - Отец, помоги, - Васе удалось зацепиться за торчащий камень. Внизу была глубокая пропасть.
   - Где ты? - Коваленко взглянул в яму. - Господи, держись Вася, я тебя сейчас вытащу, - он протянул ему руку, но не достал. Олег скинул с себя пиджак и протянул его одним концом сыну, но оказалось, что Вася находится довольно глубоко.
   - Отец, я не могу больше, - доносился напряженный голос сына.
   - Терпи, сынок, я не дам тебе упасть, - Коваленко снял рубашку и повязал его узелком с пиджаком.
   - Отец, я падаю... - внизу хрустнуло.
   - Держись, я тебя спасу, - Олег стремительно наклонился к яме, но не успел он дотянуться до сына, как камень выпал, и Вася с криком полетел на дно ямы.
   - Сынок... - вскричал ему в след Олег. - Нет! Нет! Нет!
  
   После гибели Васи Ольга окончательно свихнулась.
   Коваленко тоже понемногу стал терять рассудок. Временами у него происходили провалы в памяти, и он абсолютно забывался, не помня ничего из своего прошлого. Из красивого, крепкого мужчины, которому было-то всего тридцать восемь лет, он превратился в дряхлого, обросшего, голодного, грязного, дикого старика-получеловека. Когда-то он был неплохо обеспечен, его уважали друзья, коллеги, пациенты. К нему на прием ехали из разных концов страны. С его именем люди связывали надежду на жизнь.
   Коваленко был образцовый семьянин. Красавица жена, милые, очаровательные малыши - это была дружная, счастливая семья. Если одним словом можно было описать жизнь семьи Коваленко, то можно было сказать: счастье! Теперь все превратилось в ничто, будто и не было ничего прежде.
   Мир хрупок. Человек, кем бы он себя не мнил, как бы не полагался на свои силы, на свою неуязвимость, подобен свечке. Легкое дуновенье способно оборвать его чистую, светлую жизнь.
  
   Ольга умирала, задыхаясь от чахоточных кашлей, обильно харкая кровью. Сквозь кожу просвечивали кости, она была истощена до крайней степени. От прежней красавицы не осталось и следа.
   Перед смертью Ольга, вдруг, напрягшись из последних сил мыслями, подозвала к себе мужа. В последние мгновения жизни у нее словно пробудился разум.
   "Олег, - она вспомнила имя своего мужа, с которым и не помнила, когда в последний раз разговаривала. Ольга говорила с превеликим трудом, будто заново училась человеческой речи, прерываемая кровавыми кашлями. - Я умираю. Подойди ко мне поближе, - он выполнил ее просьбу, хотя не был уверен, что она обращалась именно к нему, свое имя он позабыл. - Я давно уже мертва.... Умерла Инга - я умерла, умер Коленька, и меня не стало...потом Вася.... Он остался там внизу.... Достань его, спаси его.... Нет, не трогай его, пусть лежит там.... Ему может быть там хорошо.... Я хочу видеть солнце, но мне уже осталось недолго.... Ты иди и живи! Только уходи отсюда, ради бога.... Обещай мне..."
   Олег даже надломленный, несчастный, но все-таки сохранивший в себе частицу здравого смысла, теперь и вовсе очнулся от долгой спячки, и от тяжелых воспоминаний о доме, о детях, о жене, что сейчас умирает у него на руках, он зарыдал. Потом, коверкая слова, он поклялся Ольге исполнить ее последнее желание, и поцеловал ее в губы. Она улыбнулась в ответ и скончалась, сохранив на устах его последний поцелуй.
  
   Похоронив жену, Коваленко отправился искать дорогу домой. Он не ведал: сколько пробыл в подземелье, поскольку давно потерял свои часы, а с часами и счет времени. Он не знал, что его ожидает на земле. Ему трудно было представить, что там существует другая жизнь, совсем непохожая на его существование в подземелье. Возможно, на земле нет никакой жизни, и ее никогда не было, а все, что он себе представляет - есть больной плод его воображения. Может, и нет этой самой земли, а только было, есть и всегда будет мрачное подземелье.
   Коваленко просто шел, не останавливаясь, не раздумывая, не уставая, шел бесконечно долго, одержимый безумной идеей найти эту самую землю, увидеть солнце, которое ему вероятнее всего приснилось, он шел к своей цели.
   Блуждая по бесконечным лабиринтам шахты, Коваленко, давно позабывший все дороги, но словно кем-то ведомый, оказался у узкого прохода. Этот проход, некогда отрезавший его от остального мира, по которому он бежал от прежней жизни в глубины подземелья, теперь служил ему возвращением в светлую жизнь.
   Олег даже не заметил, как преодолел злополучный проход, некогда сильно испугавший его семью. Казалось, что не было перед ним никаких преград, и ничто на свете не могло его остановить.
   Ни разу не сбившись с пути, он скоро оказался под люком, который отделял его от другого, давно покинутого им мира. Он бежал из него, спасаясь от смерти. Он возвращается в него, убегая прочь от мрачной жизни в подземелье.
  
   Выбравшись наружу, Коваленко, ослепленный солнцем, не мог разглядеть окружающий его мир. Затем он стал слабо различать асфальт под ногами, но не замечал толпящихся на тротуаре пешеходов, с любопытством и отвращением рассматривающих перепачканного нечистотами дикого, осунувшегося получеловека.
   Почти на ощупь он шел дорогой к своему прежнему дому. Коваленко был в ужасном состоянии и мало чего помнил из прежней жизни, но казалось, что та же неведомая рука ведет его к цели, не позволяя ему сбиться с верного пути.
   Скоро Коваленко добрался до заброшенного сада, остановился у калитки. Он стал всматриваться пристально на давно забытый силуэт жилища сквозь затуманенные очи. После некоторого усилия ему стало возвращаться зрение.
   Глаза его раскрылись, и он увидел свой бывший дом. Будто молния его поразила в тоже мгновение, и он начал вспоминать свое прошлое. Как же он мог позабыть родимый дом, небольшой, но уютный сад, где часто он игрался с детьми, а любимая жена смотрела на них, сидя на скамейке, что он сделал собственноручно, и мило улыбалась?
   "Ольга, - звал он тихо жену, - Вася, Коля, Инга... Где же вы? Где вы теперь?".
   Память окончательно вернулась к нему, и он вспомнил всю свою жизнь, все до мельчайшей подробности. Коваленко даже признал проходящего мимо него соседа.
   - Терентий..., - выговорил Олег по слогам его имя.
   Тот с удивлением взглянул на него.
   - Да, а что тебе надо? - с отвращением хмыкнул Терентий.
   - Я, Коваленко Олег, - он говорил с большим напряжением. - Я вернулся домой.
   - Кто это? - спросил, остановившийся рядом с Терентием человек в сером костюме, зажав с отвращением нос пальцами.
   - Бомж.... Сумасшедший. Утверждает, что он наш Олег, - пояснил ему Терентий.
   - Какого черта? - возмутился мужчина в сером костюме. - Олег уже как год отсюда уехал со всей семьей и даже не сообщил куда.
   - Год? - удивился Коваленко.
   - Вот чудак! - засмеялся Терентий, - он даже не знает, когда уехал отсюда и еще твердит, что он Коваленко.
   - Вот он я!.. Значит, вы тоже выжили? - он не мог даже предположить, что вернувшись на белый свет из подземелья встретит живых людей.
   - Я же говорю, что он чокнутый, - Терентий для убедительности повертел указательным пальцем у виска.
   - Что значит это самое: выжили? - злобно уставился на Коваленко третий собеседник.
   - Как же...ведь был взрыв...
   - Ну, был, - согласился мужчина в сером костюме. - Цистерна взорвалась на станции. Ну, повылетали стекла. Пожар случился. И что с того?
   - А, Жухровский? А ракетный дождь? - цеплялся за последнюю ниточку Коваленко, словно хотел обличить своих собеседников.
   - Твой Жухровский давно уже тю-тю. Отправили его, куда следует...
   - А ядерный взрыв? - сквозь слезы, почти шепотом произнес Коваленко.
   Терентий и мужчина в сером костюме рассмеялись.
   - Вот что Лжеолег, - обратился к нему Терентий, - отправляйся-ка туда, откуда пришел - в свою психушку.
   Олег словно подрубленный известием, что не было никакого ядерного взрыва, завыл, упав на колени. Потом, вдруг засмеялся, что есть мочи, но скоро смех сменился плачем.
   - Что это с ним... - испуганно сказал Терентий.
   Коваленко вскочил на ноги и опять захохотал. Потом он притих, и безумными глазами уставился на солнце. Его лицо страшно исказилось, и он рухнул намертво на землю.
  
   Коваленко проснулся. Было уже утро.
   Некоторое время Олег пребывал в недоумении: "Снился ли ему весь этот ужас, или все было наяву?".
   Он быстро взглянул на постель - Ольги там не было.
   "Что это, продолжение сна, или?.." - мелькнуло у него в голове.
   Из кухни послышались звуки.
   - Ольга, - окликнул он жену, радуясь, что не один в доме.
   - Ты уже проснулся? - донесся до него ее ласковый голос.
   - Значит, все приснилось, - сказал он себе вслух и улыбнулся.
   Одевшись, он направился на кухню, будто спешил убедиться, что действительно разговаривал со своей женой, а не с призраком. Застав Ольгу, он обрадовался ей, как если бы он увидел жену после многолетней разлуки. Коваленко крепко ее обнял и поцеловал в щеку.
   - Доброе утро, Оленька! - радостно он приветствовал жену.
   - Доброе утро! - ответила она, накрывая стол.
   - Если бы ты знала: какой дурацкий сон мне приснился,- Олег не мог выказать всю радость, что была у него на душе, он будто заново родился, - Ух, противный такой, просто оторопь берет!..
   - Может, это был не сон..., - пошутила Ольга.
   - Да ну тебя. Такой кошмар, что жутко вспоминать, - непонятное чувство тревоги вдруг завладело его сердцем. - А где дети?
   - Чего это ты так испугался? - удивилась жена, - Спят они. Я не стала их будить, - пусть хотя бы в выходной день выспятся.
   - Они у себя? - быстро спросил Коваленко.
   - Где же еще им быть? - Ольга с недоумением уставилась на мужа.
   - Да так... - отмахнулся Коваленко, - всему виной этот сон...
   - Неужто он тебя напугал? Какой ты, однако, смешной.
   - Не скажи.., а и впрямь он дурно на меня повлиял. Мало ли чего и раньше снилось...
   - Работаешь, как угорелый, без передышки, - вот и вымотался совсем, - пояснила не без упрека Ольга. - Отдохнуть тебе надо.
   - Может быть, - согласился Олег. - Пойду, погляжу, как там дети...
   - Умылся бы лучше...
   - Успею, - Коваленко направился в комнату дочери.
  
   Инга спала крепким сном, обняв плюшевого мишку. Олег нагнулся к ней и поцеловал в маленькие пухлые щечки.
   "Спи моя сладкая, мое солнышко", - ласково прошептал Коваленко, укрывая одеялом обнажившиеся плечики дочери.
   Выйдя от нее, он заглянул к сыновьям. Осторожно потрепав их за волосы, он поочередно их расцеловал. Потом, глубоко вздохнув, с облегчением на душе ушел умываться.
  
   Почему меня беспокоит этот сон? - всматриваясь в зеркало, спрашивал себя Коваленко, - Неужто мои тревоги за будущее перекочевали в мои сны? Так уж не реален ядерный взрыв, ВОМУ? Разве ужасы Хиросимы и Нагасаки не свидетельствуют: до какого сумасшествия могут дойти политики, овладевшие смертоносным оружием, чтобы обрести безраздельную власть над людьми? Чем выше они взбираются на олимп власти, тем крошечными для них становятся простые люди. Могут ли они в таком случае проникнуться интересами микроскопических для них существ? Конечно же, нет. Ведь мир, по их понятиям, - это огромный муравейник, где нет личности, а только масса, которую они одним росчерком пера, без всякого сожаления готовы уничтожить ради удовлетворения своего тщеславия. Ненасытные, кровожадные монстры, не знающие предела своим злодеяниям.... Да что там ВОМУ? Разве в повседневной жизни мы ограждены от насилия? Разве в реальной жизни страх не загоняет нас в злобную, вонючую, холодную шахту? Гадкое подземелье с ее омерзительными обитателями - не сон, а оборотная сторона нашей жизни. Улицы, по которым нельзя прогуливаться: могут ограбить, а то и убить потехи ради. Магазины, переполненные пищевыми продуктами, от которых травятся люди. Наука, образование, культура пришедшие в упадок. Коррумпированность, продажность властей, растущая преступность.... Изгаженная природа.... Некуда деться от всей этой мрази, негде передохнуть от серости, гнусности.... От парков, лесных массивов, чистых озер и речек остались лишь одни воспоминания. Телевидение и кинотеатры демонстрируют дешевые боевики, глупые бездарные сериалы, откровенную порнуху, или выступление депутатов и членов правительства, перещеголявших крепкими выражениями даже уличных шлюх. В театры ходить - пустая затея. Господа театралы заняты политикой, мелочными склоками между собой. До зрителя ли им? Как в такой обстановке уберечь семью от окружающего нас хамства, лицемерия, пошлости, жестокости, несправедливости? Главными жертвами становятся наши дети: их лишают безоблачного счастливого детства, заставляют жить по законам джунглей.... Как спасти детей от культа насилия, от посягательств на их жизнь, на их прекрасный сказочный мир? Как сохранить в них доброту, как привить им чувство прекрасного, возвышенного, научить их любить этот мир, а не ненавидеть? Они ведь свидетели происходящих ужасов. Если мы ругаемся, пьянствуем, режем друг другу глотку, то наши дети вбирают в себя всю эту грязь. Их сердца, как губки... Как спасти их? Даже в кошмарном сне я оказался не в силах им помочь. Страх лишь загнал меня в тупик... Так спал ли я, или в действительности пережил катастрофу?
   - Долго еще будешь мыться? - поинтересовалась, заглянувшая в ванную комнату Ольга,- Завтракать не собираешься?
   - Ольга, кто такой Жухровский? - неожиданно спросил Коваленко.
   - А я почем знаю, - пожала она плечами.
   - Мне почему-то казалось, что он известный политик. Уж больно знакомое у него лицо, да и фамилия вроде бы схожая... - задумчиво произнес Олег.
   - Перестань болтать глупости, - упрекнула Ольга - Иди-ка лучше завтракать.
   - Ты у нас как-никак географ... так скажи мне: что представляет собой островное государство Мадуин?
   - Ты открыл новый остров? - улыбнулась ему жена и покачала головой.
   - Пусть нет такого острова и государства такого не существует, - согласился Коваленко, но ему все-таки хотелось выяснить: что произошло наяву, а что приснилось, - но ты же не станешь отрицать, что в эту ночь на больницу было совершенно нападение, и я в срочном порядке поехал туда?..
   - Ты и впрямь чокнулся, - подавая мужу полотенце, с иронией заявила Ольга.
   - Как? А что же тогда было на самом деле? - удивился Олег, но тут же переменился в лице. Он все перевел в шутку. - Это я хотел проверить: проснулся ли я или еще сплю.
   - Олег, может, все-таки пойдем завтракать? - упрашивала жена.
   - С тобой хоть на край света! - ответил Олег.
   - Ну, пока ограничимся кухней...
   - Ах, если бы ты знала, как я тебя люблю! - в порыве чувств он подхватил ее на выходе и завертел вокруг себя.
   - Пусти! Сумасшедший! - просила Ольга, не особо сопротивляясь мужу, - Отпусти, Олег.
   - Низачто! - упрямился Олег, сверкая от радости, - Ты мое чудо, мое золотце!
   - А прежде говорил: бриллиант! - Ольга подыграла мужу, сделав вид, что обиделась, - Обесценилась, наверное, за день...
   - Да никакие сокровища мира не стоят тебя, - опустив жену на пол, он чмокнул ее в губы. - Я по тебе так соскучился!
   - Тоже самое ты говорил вчера...
   - Неужели?
   - Уж не влюбились ли вы, Олег Васильевич?- с наигранной строгостью проговорила Ольга.
   - Почти!.., - обменявшись поцелуями, они отправились на кухню.
  
   Как бы там не было, а все же жизнь продолжается, - думал Коваленко, собираясь идти в магазин делать покупки. - Я жив, семья в добром здравии. Мы вместе и нам хорошо. Много ли надо для счастья?.. У Инги завтра день рождение. Я куплю ей красивую куклу. Она обрадуется подарку!.. Коле непременно надо купить краски: он ведь любит рисовать. Надобно подобрать хорошие краски, а то сейчас столько дешевых подделок появилось на полках... Вася-то кажись, влюбился, не мешало бы ему сшить новый добротный костюм: джентльмен должен выглядеть солидно... Моей Оленьке я принесу огромный букет ландышей: она их так обожает, - Олег вынул из кармана деньги и стал их пересчитывать. - Вроде бы не хватает тысячи рублей... Куда я мог их деть? Может, выронил где-нибудь? Я же отдал их пожилой женщине, той самой.... Так, значит, это было на самом деле... Что же было сном, а что произошло наяву?
  
   Стояла чудесная погода. Солнце улыбалось из глубины небесного простора, устроившись меж пушистых, ватных облаков. Озорной веселый ветерок заигрывал с молоденькими березками, шептая им смешные небылицы, приглаживая за кроны и обнимая их за стройные стволы. Тут же рядом, неугомонные воробьи, чирикая, перелетали с ветки на ветку, а затем, опустившись вниз, скакали по тротуару, не обращая внимания на горожан.
   Коваленко, решивший прогуляться пешком, чтобы подышать свежим ободряющим воздухом, затерялся среди множества пешеходов.
  
  
  
  
   10 - 13 октября 1994 г., Бунуд. С 13 декабря 1994 г. по 15 января 1995 г., 1 февраля 1995 г., Баку Поправки и дополнения: 25сентября, 3 - 6 и 18 октября, 7 ноября 2005г., Баку.
  
  
   1
  
  
   1
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"