Аннотация: Вот я ничего такого не хотела, ничего не просила, и даже не ждала. Так нет, приехала тётушка Беда и понеслась...
Глава 1
Тихий шелест травы и листьев - прекрасная музыка охотника. Ветра практически не было, однако следовало двигаться против него, не оставляя жертве ни шанса учуять этот пряный запах надвигающейся опасности. Лес потревожил новый звук - это одинокая стрела, покинувшая уютную обитель колчана. Встревоженный олень поднял голову, не столько услышав, сколько что-то почувствовав. Замереть на мгновение, пропустить пару ударов сердца, и натянуть тетиву. Пальцы разжались, несколько секунд недолгого полета и острый наконечник прицельно входит в шею, замертво поражая дичь.
Я хмыкнула, разобрала лук, сложила его в колчан, и направилась к добыче, поманив подругу с дерева взмахом руки. Невероятная способность Атари, портить все к чему прикасалась, заставила меня попросить пересидеть охоту на ветке, причем как можно повыше, иначе я опозорюсь в глазах её отца.
- Дарния у тебя талант! - Запыхавшаяся Атари, оперлась об колени, руками пытаясь отдышаться.
- Талант убивать? - Иронично переспросила я, доставая широкий кусок замусоленной, но все еще пригодной ткани. Специально приделанный для таких случаев кармашек на штанине, правда, не раз подвергался набегам младшего брата, так что было бы неплохо по возвращении задуматься об ремонтных работах. - Если честно, мне совсем не нравиться охота, но если выбирать между полем и этим, думаю нетрудно догадаться, что я выберу? - Я задумалась, рассматривая тело под ногами - Правда, еще мне нравиться стрелять из лука...
- Ладно, ладно я тебя поняла! - Засмеялась Атари, и, посерьезнев, добавила. - Как тащить его будем?
Я пожала плечами.
- Да как обычно. Постелем тряпочку, затащим оленя, возьмем с двух сторон.
Мой отец обычный фермер, но стоять круглыми днями на поле в раскорячку никогда меня не привлекало. Ну, совсем не привлекало. Куда уж только меня не гоняли - и за скотом смотреть, и лопату в руки давали, и сапкой угрожали, только не стоят у меня к этому руки! И я не халтурю это действительно так! После меня всякий огород рыдал кровавыми слезами, а скотина шарахалась по всем углам как от чумной, хотя я честно пыталась прочувствовать весь дух семейной роботы. Мачеха уже давно это дело кинула, но половников иной раз нет-нет, да огреет по шее. К кухне меня тоже не подпускали близко. Казалось бы, у каждой женщины в крови высшими силами заложена способность готовить. Этот навык у каждой должен передаваться с молоком матери и теплыми лучами солнца, однако и тут матушка природа меня обделила. Кулинария не была моей стезей, и к каким бы продуктам я не прикоснулась все превращается в несъедобную, неопознанную никем каку. Моей отрадой стал папа лучшей подруги, а точнее сказать его профессия. Почувствовав во мне родную кровиночку, он воспитывал меня едва ли не как вторую дочь. Я сперва пережевала, что Атари это не понравиться, и мы поссоримся, однако на удивление подруга была только и рада спихнуть с себя родительское наследие. Одна мысль, что она своими собственными руками может причинить вред животному, приводила её в слезы, хотя при этом мясо она наворачивала за обе щеки. Кроме несправедливого распределения по семьям, нас объединяло еще и потеря матерей. Моя умерла через два года после моего рождения. Её организм совсем ослаб с родами, и простейшая болячка доконала её до гроба. Вот только мой папочка смог справиться с утратой и через три года женился на другой тетке, а вот отец Атари, нет.
- Дарния а это там не Вакар в малиннике? - Хихикнула Атари.
Я живо повернула голову в указанном направлении, и с любопытством всмотрелась в кущи. Но смазливой рожи известного бабника на селе, не виднелось. Может ей померещилось?
Я отвернула голову назад, но то и дело скользила косым взглядом по малиннику. Ожидания оправдались через несколько минут. Кудрявая светло-русая голова, словно гребень акулы мелькнула над ветками. Из зарослей темноты блеснули черные глаза, и нечисть, в человечьем обличье, выпрыгнула на дорогу, преграждая путь.
Я переглянулась с подругой, и так же недоброжелательно уставились на незваного гостя.
Вакар окинул нас одним глазом, разочарованно вздохнул.
- Девочки вы так замуж никогда не выйдите - доверительно прошептал он нам. Выждал паузу, ожидая нашей реакции но, наткнувшись лишь на угрюмое молчание, продолжил. - Так и будете всю жизнь в старых девах ходить. Бедные, бедные барышни... Вам ведь даже племяшек не понянчить. Ну, тебе-то Атари точно.
- Вакар что тебе надо? - Решительно махнула я рукой, пока он еще глубже не начал копать в душе.
- Что вот так сразу к делу? - Поднял брови тот, и слащаво улыбнувшись, помахал рукой. - Впрочем, да, с такими как вы, прилюдие только отбивает всякую охоту на дальнейшее сотрудничество.
- Вот только не надо тут мне про охоту! - Не совсем поняв, о чем он говорит, тем не менее, снова демонстрирую тесак. Вдруг он его плохо разглядел, когда таращился на пышный бюст Атари.
- Деревенщина - презрительно смерил он меня взглядом. - Впрочем, я не за этим. Скажите, милые барышни, не хотите ли вы заработать деньжат?
Атари спряталась за меня, держась за рукав:
- Я на сеновал с ним не пойду!
Я молча встала в стойку выставив вперед оружие. Благо, что с наставником мне повезло, и кое-как я смогу за себя постоять. А уж против худосочного Вакара, так я вообще непобедима, и смогу легко защитить нас. Раньше не было случаев, что бы он предлагал нечто подобное, или уж тем более тащил силой, нет, этому парню и так хватало девок. Какой только папаша не мечтал застать его, так сказать на месте преступления и оттащить к алтарю. Но, каким-то чудом Вакар сбегал раньше, чем кочерга промеж ребер, или добрый кулак сделают свое дело.
- Ей, ей! Угомонись валькирия, я не собирался вам ничего такого предлагать! Меня интересует ваша добыча, а точнее сказать её рога!
- Рога? - недоуменно переспросила я.
- Это долгая история - Немного поколебавшись, махнул рукой он. - Но я согласен их у вас купить!
- Кхм, как будто мы тебе предлагали - пробурчала Атари.
- А какова твоя цена? - Покосившись на подругу, спрашиваю.
Вакар посмотрел на оленя, подумал немного и растопырил пальцы.
- Дам пять медяков.
Атари возмущенно фыркнула:
- Да за пять медяков сам по лесу ползай с луком!
Я довольно улыбнулась. Её родная стезя - торговля. Причем, что особо интересно, она обладала каким-то странным обаянием в этой профессии, и без особых усилий могла сторговаться за выгодную для неё цену. Охотница не вышла, а вот возможно купчиха и получиться.
- Шесть - недовольно цыкнул зубом Вакар.
Атари уперла руки в бока, нахмурила брови и категорическим тоном объявила:
- Две серебрушки иначе прощайся со своими рогами!
Я прыснула, живо нарисовав в уме эту поистине прекрасную картину. Улыбаясь, спрятала тесак обратно в чехол на кармашке за поясом, и подхватив концы простыни потащила дальше. Атари пошла следом.
- Вымогательницы! Разорительницы! - Неслось яростное в спину. Малинник практически скрылся за горизонтом. - Ладно! Я согласен!!
- Ловкость слов и ничего более - Самодовольно улыбнулась Атари, и издевательски медленно обернулась. Вакар нас догнал с ходу доставая деньги. Бурча о том что нет в нас ничего человеческого, и что мы демоны в юбках, он тем не менее под строгим надзором отсчитал честно заработанную денюшку. Получилась целая серебрушка а остальное выгребал медью. Я присела перед тушей на корточки, примериваясь острием ножа к шее. Как бы так её половчее оттяпать, что бы и кровью сильно не забрызгаться, и с шейным позвонком долго не возиться?
Я сделала несколько глубоких надрезов на шее оленя, запустила в один из них руку, насчупывая соединение костей и подумав немного, вогнала в одну точку нож.
- Иди сюда, мужчина в расцвете сил и способностей - поманила я пальцем Вакара.
Тот настороженно подошел, с опаской косясь на мои окровавленные руки.
- Чего тебе недо-женщина? - Пробурчал он.
- Видишь тот булыжник? - Я указала пальцем на камень размером в две сложенные ладони.
- Ну, вижу, и что?
- Тащи. - Кивнула я, покусывая нижнюю губу. Получиться ли? Раньше не делала подобного, а если бы мачеха увидела чем я занимаюсь её бы удар хватил.
Приняв камень, я перехватила его поудобнее, проверила, как прочно застрял нож и недолго думая шарахнула им что было сил по рукояти.
- Ничего подобного - тихо ответила я, и кинула в него оторванной головой. - Держи свою добычу. Можешь засолить и на стенку прибить. Потом будешь рассказывать друзьям о том, как завалил страшного и ужасного зверя.
- Да-да - поддакнула Атари, ехидно улыбаясь. - Он попер на тебя с рогами на самое ценное, что у тебя есть, но ты, как благородный рыцарь не дал своему роду оборваться на столь славном муже, и храбро отстоял свою честь, гордость и достоинство!
Вакар яростно зашипел, сжимая голову до побелевших костяшках пальцев, но видимо рога ему сильно были нужны, раз он молча проглотил наши шпильки. Окатив ведром презрения, он развернулся и молча, зашагал прочь по одной из многочисленных тропок. Я сдалась первой, не выдержав более, громко рассмеялась. Атари еще пыталась держаться, но быстро сдалась, и звонкий смех вспугнул птиц. Еще видимая на горизонте спина одинокого пешего ходока, прибавила ходу и поспешила как можно быстрее скрыться из виду.
Весело шутя и переговариваясь мы дошли до дома Атари, однако её отца там не застали, видимо он все еще был занят своими делами, хотя после обеда обещал вернутся. Мы оттащили тушу в подвал и обставили холодными камнями что бы мясо не испортилось к его возвращению. Разделывать самой у меня все еще плохо получалось, куда лучше будет доверить это дело мастеру.
- Будешь чай? - Спросила Атари, наполняя чайник водой из ведра в углу кухни.
Я немного поколебалась, смотря на солнце за окном, но все, же кивнула.
Домой никогда не тянуло. Несмотря на то что там живут мои родственники, я никогда не чувствовала место где сплю и ем своим домом. Настоящим домом. Однако Атари готовит просто потрясающе вкусный чай, грех не остаться на чашечку вкусноты.
- А ты помнишь, какой завтра праздник? - Слегка улыбаясь, подруга поставила на стол исходящую теплым паром глиняную чашку. Она пододвинула поближе тарелку с оставшимися от завтрака блинами, и я благодарно кивнула.
- Праздник?
- День взросления! - Обиженно воскликнула Атари, резко забирая блины. - Как ты могла забыть?!
Я досадливо цыкнула зубом, и потянулась к блинам, кровожадно облизываясь.
- Тоже мне, праздник всего-то на год станем старше.
- Не только - покачала головой Атари и ударила меня по руке. Я обиженно потерла лапку, надувшись. - Мы больше не будем детьми и станем совершеннолетними.
- Мм, а я-то думала это происходит с первой кровью - скучающе протянула я.
- Нет, с первой кровью мы становимся женщинами, но когда отпразднуем, шестнадцатилетние перестанем быть детьми.
- Вот оно как... - вздохнула я, и, побарабанив пальцами по столу, сделала резкий рывок. Атари воскликнула, но я была быстрее и ухватила желанный блинчик, прежде чем тарелка ревниво была прижата к груди.
- Ворюга! - Возмущено воскликнула она.
Я таинственно улыбнулась и лизнула жирные пальцы. Что и говорить, но подобная еда, всегда вызывала у меня слабость. Тяга к вкусным вещам у меня от мамы. По крайней мере, так говорит папа, когда напьется. Ну, ему виднее.
- И не стыдно тебе? - вздохнув, покачала головой Атари.
- Отчего же? - Удивленно осведомилась я. - Очень стыдно. Стыдно, что схватила только один блинчик.
- Ты безнадежна - Весело фыркнув, упрекнула она, и на этом конфликт был исчерпан.
Чуть позже пришел её отец, с двумя кроликами. Удивившись безголовому оленю, он осторожно поинтересовался, куда подевалась остальная часть тела. На что получил ответ, мол, проходил по лесу один хряк, увидел нашу добычу, узнал в нем дальнего родственника, любимого внучатого племянника, но, быстро сообразив, что силы не равны, и противостоять двум юным охотницам он не сможет, жалостливо попросил отдать ему хотя бы голову для захоронения и достоянного оплакивания остатков. Нам, как девушкам, стало до того жалко несчастное животное что мы, не долго размышляя, безропотно отдали ему голову. Хряк рассыпался в витиеватых благодарностях, подцепил голову бивнями и поспешил скрыться в густых зарослях малинника.
- Вот оно как... - задумчиво протянул мастер Лурк.
- Именно так - с самой серьезной моськой кивнула я, сцепив руки за спиной.
Атари отвернулась, её плечи подозрительно подрагивали, я то и дело бросала настороженные взгляды. Выдает же с потрохами!
Однако охотник если не поверил мне, то сделал вид, сверкая из-под шляпы умными зелеными глазами. Я переоделась в свое обычное платье, сняла все оружие, и переобулась в сандалии. В который раз сожаление сжало сердце. Лук, тесак, и короткий кинжал - не хитрый скарб, но так мило сердце. Без них я чувствовала себя голой и совершенно беспомощной.
Не то что бы наша деревня, Соколиная лаптя, кишмя кишела разными разбойниками и бандитами, однако все же гулять одной, молодой девушке было не безопасно. У нас частенько бывают разные странники и путешествующие торговцы, ищущие интересные с их точки зрения штуковины. Но с другой стороны кому я нужна? Ну вот кто на меня позарится? Лицом пошла в маму, фигурой в папу по молодости. То есть стан, грудь и то, что пониже плоское как доска. Волосы светло-пепельные да глаза на пол-лица голубые стыдливо спрятаны под длиной челкой. Вон даже Вакара не привлекаю, а уж этот с девушками не привередлив. Улыбнешься в ответ, а он тебя уже ночью в поле тащит или в сарай заведет в глубины колючей соломы.
Помню нашу первую встречу. Три года назад он переехал в нашу деревню с бабушкой и дедом. Родители как я слышала, сгорели в пожаре, а приютили лишь эти родичи, других не осталось. Столкнулась я с Вакаром на рынке, продавая разные пахучие травы для блюд, что мачеха рядом с хотой выращивает. Заприметив еще из далека он улыбнулся, и стрелой полетел прямо к раскладке. Я уже гляжу на него как на родного. Стою и радуюсь, ну думаю, сегодня товару больше обычного продам! Но, едва подойдя, он пригляделся внимательнее ко мне, и улыбка медленно угасла.
- Надо же, а из дали за девчонку принять можно - сварливо пробубнил он, разочарованно вздыхая.
- Так я и есть девчонка! - Звонко ответила я, и мило улыбнулась.
С того самого дня отношения у нас натянуты. Всеми возможными способами Вакар старался доказать что я мужского рода, а я старательно посылала его по короткому но очень популярному адресу на смену жительства.
Переплетя косу, я пересыпала заработанные деньги в нагрудный кармашек платья, я огладила подол и, распрощавшись с любимым семейством, пошла, домой насвистывая под нос песенку, денюшка позвякивала в такт шагам теша слух.
Охотничий домик, как это и положено располагался впритык к лесу, рядом с оврагом, где протекала мелкая, чистая речушка с острыми камнями. Чуть выше на холме высился редкий частокол, поставленный больше для виду недели для безопасности деревенских, и уже только за ним собственно наша деревня. С её противоположной стороны тянулись обширные поля с которых в свое время я и бегала в присядку прячась от родителей за высокими, золотистыми головками пшеницы.
Наша хата находилась чуть дальше центра деревни и её легко было узнать еще из далека. Крыша выложена темной черепицей, но от времени она давно потресказась и облезла. Над дверью карниз заросл гутсым мхом и неторопливо в своем величии продолжал расти дальше, как ему вздумается. Мачеха не разрешала отцу убрать его, считая что так дом смотрится намного лучше, придавая жилищу таинственности и большей привлекательности.
Рядом огород где мачеха выращивает все необходимое что может пригодится как ей, так и продаваться на рынке. Пахучие травы что используют вместо дорогих специй. Правда, цена на них не намного ниже. Наверное, именно этот фактор и подцепил отца. Любовью, наверное в то момент и не пахло, чисто взаимовыгодное отношение друг к другу, а позже уже возникли какие-то чувства. Не знаю какие, но возникли.
Я открыла дверь, и тихо скользнула в небольшую щелку стараясь шуметь как можно меньше. Осмотрела прихожую, и перевела дух. Никого нет. Здесь у нас располагалась и прихожая и обеденный зал. Смежных стен не было, только одна большая комната. Скрыта плотной ширмой от чужых глаз, с правой стороны кухня, а с левой начиналась лестница на второй этаж, где и размещались спальные комнаты.
Я аккуратно сняла сандалии, стараясь не звенеть пряжкой, спрятала их в тумбочку и на носочках, быстро перебирая ногами, побежала к лестнице. Жаль я не умею летать, так было бы еще лучше. А еще жаль, что я не лесная. Этот отстроуних народ по рассказам предков ходили с такой же легкостью, грацией и бесшумностью как самовольный ветер.
- Где ты была весь день? - Запричитала мачеха, волоча меня обратно в низ. - Снова к охотнику бегала, да?
- Нет!
Грубо усадив на лавку, мачеха отпустила, наконец, ухо. Я ревниво прикрыла его рукой, пальцы приятно холодили кожу. Она сходила на кухню и звякая посудой, принесла тарелку каши с молоком.
- Не ври мне Дарния. - Строго взглянула она на меня и положила тарелку. - Ешь давай, небось целый день и соринки во рту не было!
Я недовольно засопела, смотря на неё из-под челки.
- А с чего такая забота?
- С того неблагодарная ты дрянь! - вскипела мачеха, стукнув открытой ладонью по столу. Я испуганно подпрыгнула на лавке, опустив голову. - В этом доме тебя любят, заботятся, воспитывают, а ты вот так за все это благодаришь!
Любят? Я изумленно вскинула брови, но мачеха этого не заметила. Странно все это. Обычно она так себя не ведет со мной.
- А где отец? - Тихо спросила я, нехотя беря в руки ложку.
Нара ответила не сразу. Она рассматривала меня долгим взглядом, что-то пробормотав себе под нос. Потом ушла на кухню и загремела посудой.
Я вздохнула и черенком ложки отодвину на край тарелки пленку на молоке, брезгливо сморщила нос. Мачеха вернулась, когда каша была уже на половину съедена, неся глиняную чашку.
- Пей.
Я с подозрением заглянула в сосуд. Какой-то странный напиток, зеленый с плавающими тонкими листиками. По густоте напоминает сгущенку. Ну, все понятно, она решила меня по-тихому, но с мучениями отправить на тот свет, познакомится с матушкой. Как это мило с её стороны.
- Это что? - Тихо спросила я, подняв на неё глаза.
- Снадобье для увеличения груди - невозмутимо ответила мачеха.
Чувствую, как медленно вытягивается лицо и все же решила уточнить:
- Что?
- Ты меня слышала Дарния - Насмешливо фыркнула Нара и пододвину поближе сосуд. -
Пей давай. Много знать вредно милая, а будешь много спрашивать и того хуже.
А прозвучало-то со скрытым угрожающим подтекстом.
Я бросила взгляд на чашку и подозрения в яде только укрепили.
- Где отец? - Сжав зубы, твердо повторила я недавно озвученный вопрос.
Мачеха сухо поджала губы, с неодобрением покачав головой. Я еще упрямее наклонила вниз голову, хмуря брови.
- Уехал. - Нехотя произнесла она. И еще более неохотно добавила. - В город.
Я замерла пораженная этой новостью. Уехал? Без меня?.. Боги милостивые за что вы так на меня розгневались? Как минимум три дня, а как максимум две недели! Теперь я в доме один на один с этой теткой которая только спит и видит как бы закопать меня в лесу темном да подальше от дома родного. Папа слишком часто повторяет что я похожа на свою маму, и Нара это слышит. Слышит и ненавидит с каждым днем все больше. Обычно отец брал меня с собой в город, стараясь не отпускать на долго куда либо одну. Как он мог меня бросить?
- Дарния ты будешь пить или мне влить это в твое горло?! - Не выдержав вспылила мачеха.
Я сфокусировала на ней растерянный взгляд и посмотрела на чашку.
- Мне нравится такая фигура какая у меня есть. Я не хочу ничего менять.
- Да кого волнуют твои желания деточка? - Добродушно рассмеялась она, но взгляд заметно потемнел в голосе ощутимо зазвенел метал. - Пей.
Я вздрогнула и опустив взгляд дрожащими пальцами потянулась к чашке. Коснувшись пальцами ручки, я зажмурилась и махом выпила что дали.
Мачеха сухо кивнула, но вид у неё был довольный.
- Поела? - Я осторожно кивнула сверкая на неё глазами исподлобья. - А теперь марш к себе и что бы к вечеру я тебя даже не слышала, поняла меня?
Я опять кивнула поднимаясь. Но любопытство не порок, а про кошку это все враки:
- А что будет вечером?
- Вон!!
Я ойкнула и стрелой умчалась в свою комнату. Нет любопытство таки порок, у меня есть все шансы оказаться на месте той несчастной кошки.
Закрыв двери, я прислонилась к ней спиной и перевела дух. Как же теперь быть? Целый день сидеть в доме где из всех развлечений только пару осколков мела и пару чистых уголков стен? Я хотела попросить у папы удочку и сходить на рыбалку. У него все равно времени нет, просить составить компанию безсмыслено.