Рыба, плывущая против течения, становится драконом.
(с) китайская пословица
Тай затеплил в фонарике язычок огня и пошел к императорским прудам.
Ему казалось, что он разучился спать, а, может, никогда и не умел. С тех пор, как принц назначил Тая смотрителем золотых рыбок, целые дни он вынужден сидеть у главного пруда, заросшего розовыми и белыми лотосами, и приманивать рыбок.
Рыбки должны в любой момент, когда захочется членам императорской фамилии и их гостям, выпрыгнуть из воды от восхищения великолепием венценосных и прочих посетителей. И совершать свои прыжки до тех пор, пока тугоумные люди не сформулируют желание, исполнение которого предписывалось рыбкам.
Но волшебные забивались под уют широких листьев, пощипывая подводную зелень, а не бегали по государственным инстанциям и высоким домам, чтобы устроить выгодный брак или назначение на должность придворного архивиста.
Никто никогда не жаловался, что тайные желания не исполнялись. На то они и тайные. Тем более, принц, затеявший забаву "попроси у золотой рыбки желание" пресекал на корню сомнения, иногда самым жестоким образом, лишая своего общества. Некоторым такое наказание казалось страшнее отлучения от двора и даже ссылки за пределы государства.
Причем, приманивать рыбок запрещалось посредством корма. Изысканным взорам знати претили голодные рты, хватающие сухой и живой, копошащийся мотыль. Мелкие красные червячки заставляли нежных дам падать в обморок, за что и поплатился прежний смотритель.
Поэтому Тай кормил голодных рыбок при первых признаках их нервозности, почти круглосуточно находясь у прудов. А возле центрального, куда обычно приходили гости, приучил приплывать красно и желто золотые изящные тельца на шевеление пальцев в воде или мановение павлиньего пера над ней. Такую утеху очень любили дамы и фавориты, ложась на мостки, выгодно выставляя попки и демонстрируя изящные жесты с красивым пером в руках.
Тай стоял в сторонке, под шатром ивы, готовый по первому сигналу предоставить новое перо вместо уплывшего. Чаще всего, в холодные дни, смотрителю приходилось ложиться на мраморный бордюр пруда, запустив в воду руку по плечо, чтобы приманить пальцами самых крупных рыб, обитающих на дне.
Сановники и их подопечные верили, что крупная золотая рыба точнее и быстрее исполнит их желания.
Тай сомневался. Ни одного его желания рыбки, с которыми он поневоле сроднился, не исполнили.
Даже зимой вода в пруду была приятной, потому что на дне били теплые ключи. Но спустя несколько минут Таю приходилось стряхивать с длинного широкого рукава сосульки, глядя, как в то же время барышни вынимают их меховых муфт розовые теплые пальчики, прикасаются к щекам кавалеров, уронивших особо пикантную остроту о реализации желаний.
И только принц Теан, редко бывший на представлениях, мимоходом ронял на озябшего парнишку свой меховой плащ, указывая, что холод не причина для ухода с рабочего места.
Но принц после пятнадцатилетия редко интересовался золотыми рыбками, потому что и так все его желания исполнялись венценосным отцом и многочисленными любовниками и любовницами.
А до этого часто приходил ночами смотреть, как Тай играет с рыбками, забредя по пояс в заросли лотосов, подняв изящный фонарик над водой. Рыбки, от мала и до велика, выпрыгивали из воды, как бабочки на огонь.
Малочисленные зрители, прознавшие о необыкновенной забаве, тихонечко сидели в тенях деревьев, окружающих пруды. И только принц мог нарушить хрупкое равновесие между небом и водой, подзывая к себе Тая, чтобы перейти к следующему пруду.
Тай шел слегка позади, чтобы ненароком не намочить длинные одежды принца, улыбаясь про себя, что рыбки везде одинаковые и даже могут быть одни и те же. Каскад императорских прудов, числом девять, спускался до океана. Говорят, в последнем, нижнем пруду, смешивалась пресная вода с горного ледника, питающего реки, императорский дворец и сад - и соленая морская.
Там, в подводной пещере, жил водяной дракон, которого никто не видел, но именно он вызывал землетрясения на всем архипелаге.
Тай, позевывая, кутаясь в теплый халат сверху обычного шелкового, не отрывал взгляда от теплого огонька фонарика. Поэтому едва не поскользнулся на покрытой первым ледком луже на каменных плитках при входе в императорский павильон. Громкое имя носил трехстеночный навес, выходящий четвертой стороной - тяжелой парчовой занавесью - на верхний пруд каскада. Подновляли бамбуковое сооружение только снаружи, маскируя стены вечнозеленым плющом.
Внутри ткани, выцветшие, все еще хорошо защищали от ветра. И на кушетке, покрытой когда-то роскошным покрывалом с вышитыми шестнадцатилепестковыми хризантемами - для принца Теана, все еще было уютней, чем снаружи, когда ветры первых чисел третьего месяца осени заставляли морщиться даже румяных здоровяков из дворцовой гвардии.
Вот и сейчас очередной наряд прошел мимо, скосив насмешливые глаза на затеплившийся светлячком павильон.
Смотритель на страже, как и они. Но вряд ли принц соизволит покинуть жаркую спальню в ненастную ночь.
Тай тщательно задернул полог, устроился на кушетке, поджав ноги. Он знал, что рыбки, привлеченные светом лампы, будут толпиться у ступенек, в любой момент он может опустить руку в воду, и они будут тыкаться в его ладонь тупыми мордочками, а самые веселые - хватать пальцы беззубыми ртами.
В любой момент. Хотя принц давно забыл о ночных забавах. И незаметные зрители перестали приходить в надежде увидеть непозволительные отношения принца с простолюдином. Или услышать хотя бы эхо сокровенных желаний Теана.
Надежно пристроив книгу под подушкой, Тай все же отодвинул занавес, чтобы осмотреть пруд на случай, если невзначай задремлет над поучительными историями, утащенными из дворцовой библиотеки.
Рыбы, собравшиеся на свет, гоняли носами желтые ивовые и красные кленовые листья, опавшие за пару часов. Завтра служители парка их уберут, а пока разноцветью радовались и Тай, и рыбы. Лотосы уже отцвели, в воде тяжело покачивались только зеленые "блюдца", на которые иногда запрыгивали особенно азартные мальки.
И вдруг в темном углу пруда Тай заметил крупную незнакомую рыбину. Он без сожаления покинул теплую защиту павильона и понес фонарь туда, где мягким серебром и золотом сияли пятна на ее спине.
Смотритель прудов наперечет знал всех взрослых особей. Наверняка эта золотая рыбка появилась из океана. Но как смогла она взобраться наверх по каскаду? Девять прудов, верхний из которых находится на высоте почти пятисот метров над уровнем океана, конечно, соединялись пологими водопадами, но Таю сложно было представить, как смог бы проделать такой путь даже человек, а не маленькая рыбка.
Впрочем, рыбка оказалась не такой уж маленькой.
И самой прекрасной даже в полутьме. Чешуя на ней была крупной, а на боках сверкало по гладкой зеркальной пластине.
Тем не менее, ее нельзя было обозначить как зеркального карпа. Да и длинный вуалеподобный хвост, переливающийся червонным золотом, явно свидетельствовал о ее принадлежности к золотым рыбкам.
Тай провел над водой фонарем и позвал ее:
- Хочешь, я тебе сказку почитаю?
И уверенно пошел в направлении павильона, будучи уверен, что, как и все глупые рыбы, она поплывет следом за светом фонаря.
И ничуть не удивился, увидев ее, выбравшуюся на ступеньку рядом с кушеткой.
Тай открыл книгу и начал читать первую попавшуюся сказку.
*
Тай уселся на кушетке, взял в руки книгу старинных сказаний - и уставился на случайно открывшуюся страницу, не веря своим глазам. Не один раз читал книгу, но эту сказку видел впервые. Ровный, классический почерк писца старательно выводил строки, изящно вычерчивая заглавные буквы.
Тай не раз читал этот затрепанный десятками рук и глаз том, но сказка о Золотой рыбке попалась ему впервые.
- Это знак? - спросил он новую Рыбку, не ожидая ответа. - Сегодня будет новая сказка в честь твоего появления в императорском пруду.
Рыбка распластала яркие перышки по ступеньке, наполовину залитой водой. Ее выпуклые глаза неожиданно фиолетового цвета с багровыми отсветами внимательно смотрели на чтеца.
- "Наследник императорского трона, среброволосый и лунноглазый, войдя в возраст, совершал традиционное путешествие по стране. Однажды он со свитой ехал берегом моря и увидел юношу"...
Тай сделал паузу. Ничего удивительного, что принц Теан похож на сказочного, ведь в роду правителей такая внешность указывает на чистоту крови.
Он никогда не забывал то утро.
Одиннадцатилетний Теан свернул с верхней дороги вдоль побережья на песчаный пляж, заинтересовавшись, чем занимаются местные дети после отлива. Утренний бриз трепал его длинные бесцветные волосы, распущенные, как велось у знати в отличие от простолюдинов, заплетающих косы. Заря просвечивала пряди принца, и его лицо окружал ореол, как розовый перламутр только что вычищенной от моллюска раковины - редкую жемчужину.
Самым старшим рыбацким детям насчитывалось по одиннадцать лет. Но их возраст не был настоящим.
Когда рождается императорский наследник - никто из уже явившихся на архипелаге детей не должен быть старше, чтобы претендовать на трон, ибо неизвестно, сколько женщин могли понести от главы государства с первого дня его юношеских странствий.
В день рождения Теана, как и предыдущих императоров, все дети от нуля до пятнадцати лет были названы новорожденными, матери символически прикладывали их к груди при стечении свидетелей, и в перепись населения внесли исправления.
Но в быту, особенно, при наборе в армию, регистрации браков, рождений новых детей и смертей указывался точный возраст.
Тай, например, отвечал на вопрос: "Родился за три года до рождения принца Теана".
Его не задевала незначительная разница в настоящем и номинальном возрасте, но его старший брат, которому в знаменательный день рождения императорского наследника оставалось совсем ничего до пятнадцатилетия, очень мучился, что в одночасье стал равен трем младшим братьям и новорожденной сестренке и вынужден был проживать еще столько же до своего официального совершеннолетия. Взрослый мужик, глава семьи и рыбацкой артели, отец двух детей не имел прав ни на имущество, ни на жену, ни на детей, пока принц Теан не вошел в возраст наследования.
Тай незлобиво подшучивал над ним, когда раз в году появлялся в родной деревне на праздник Дракона.
...Теан свернул на пляж, копыта его лошади оставляли на мокром песке четкие полулунные отпечатки, которые среди груд выброшенных щедрым океаном живых сокровищ выглядели инородно. Только не для Тая. В детстве он видел такие же, но ведущие из моря, и долго и бесполезно выспрашивал старших, бывают ли морские кони.
Для него чуть ли не с рождения не были тайной жизни и смерти водных существ, Тай с первого взгляда различал пол или отсутствие у них пола, а в одиннадцатилетнем возрасте на собственном опыте познал различие мужчины и женщины - и вдруг столкнулся с тайной, на которую так и не получил ответа.
И тут он увидел прекрасного юношу на прекрасном коне и уверился, что такое чудо могло явиться на заре из океана, чтобы властвовать страной и его сердцем.
Тай появился на свет на три года раньше Теана, он раньше него познал женщину и плотскую любовь, но при виде зари в его волосах пожелал служить и преклоняться.
Смотритель императорских прудов отвлекся от воспоминаний и вернулся к книге. Золотая рыбка терпеливо ждала, шевеля роскошным хвостом.
- "Принц увидел юношу, прекрасного и тонкого, как луч утренней зари на морских волнах. Среди остальных сборщиков сокровищ, выброшенных морем, он выделялся яркими глазами и волосами цвета мокрого песка"...
...В группе загорелых крепких детей мальчишка выделялся высоким ростом и светлыми волосами. Были бы на тон светлее - и можно подозревать в простолюдине императорскую кровь. Теан, как учили, запустил в него "крючок внимания" и осторожно потянул. Нужно было увидеть глаза.
Изящные лопатки напряглись, тонкая рука показалась из-за плеча, нервно потеребила косу и перебросила ее наперед. Остальные дети давно глазели на всадника, толкали друг друга локтями, перебрасывались восхищенными возгласами.
Казалось, заинтересовавший принца юноша боится обернуться. Робость, упрямство или интуиция?
Теан нахмурился и осторожно потянул "леску".
Голубизна глаз разбавлена молочным туманом почти до нужного цвета. Мягкий взгляд, свойственный женской линии императорской фамилии.
Наследник потянул воображаемую сияющую нить, легким поворотом руки намотал ее на ладонь, подтягивая к себе.
И гордо оглянулся на наставника, который кивком поощрил первый "улов" принца, когда Тай пошел за ним.
Необходимо держать мальчишку в поле зрения, чтобы избежать ненужных домыслов. Чтобы обезопасить линию наследования.
- "И юноша увидел принца, и понял, что судьбы их переплелись, как плети синей и зеленой травы после шторма.
Позволил принц себя сопровождать, но сын рыбака был всего лишь незаменимой игрушкой для будущего правителя, изо всех сил и даже сверх них исполняя желания своего любимого господина.
И поэтому назвали желтоволосого юношу золотой рыбкой, и по возвращении во дворец повелел принц обитать ему в лучшем императорском пруду с прочими драгоценными рыбками, дозволив лишь пищу и вино вкушать на суше в его присутствии. И кормил его принц из собственных рук, никому не позволяя приблизиться к своей Золотой рыбке.
Однажды пришел сребросияющий - и увидел, что его замечательная игрушка и в самом деле превратилась в прекрасную волшебную рыбку".
*
Внезапно Тая сотрясла дрожь. Легкие снежинки подчинялись порывам ночного ветра, разукрашивали хрупкими звездами умирающие листья деревьев, растворялись в теплой воде пруда. А на полу павильона не таяли.
Еще одна зима - третья в должности смотрителя золотых рыбок.
Первую Тай в порыве чувств даже не заметил, где-то в хвосте свиты принца, мечущегося по архипелагу. Что искал наследник в своем традиционном путешествии?
Принято было считать - своего дракона.
Его плавники, как крылья. Его гриву может заплести только достойный. Его избранник будет повелителем воды, земли и неба. Землетрясения, ветры и звездный дождь во власти любимого партнера дракона.
Будучи сыном рыбака, Тай с завистью смотрел на выпрыгивающих из воды пестрых рыб-бабочек, которым были доступны две стихии. Ему бы так: и плавать, и летать. Пока он только плавал - как рыбы, кальмары и дельфины. Пока он летал - мгновение - с самой высокой скалы до воды. В мечтах он становился голубой рыбкой с огненно-золотистыми плавниками, возносящими его в небо.
Свобода в стихиях.
Он предал свободу. И не только свою.
Заскучав на должности смотрителя императорских прудов с медлительными золотыми рыбками, Тай рассказал принцу о летучих.
Теан привык к исполнению желаний.
В одном из залов дворца, самом прохладном, связанном глубочайшим колодцем с подземными источниками из "подошвы мира" - основания архипелага, была устроена клетка для летающих рыб, изловленных рыбаками с трудом и даже жертвами с обоих сторон. Многие рыбы-бабочки погибли и продолжали погибать, взмывая из глубокого колодца, биясь о прутья клетки.
Тай плакал. Но придумал выход. Потолок над колодцем разобрали. И оставшиеся в живых пленницы смирились при виде неба и солнца. И даже размножались.
Когда Таю удавалось остаться в зале одному, он разрезал палец, всовывал руку между прутьев, и рыбки хватали капли крови на лету, усаживались на купол клетки и трещали перьями и хвостами.
Иногда плен становится желанным. Когда тебя поят своей кровью.
Тай задумчиво посмотрел на зеркальную рыбку, гостью, еще не ставшую пленницей.
- Дочитать сказку или сразу прогнать тебя назад в море, красавица, пока никто не увидел? - негромко спросил смотритель.
И вздрогнул, когда услышал ответ.
- Конечно, дочитай. И познакомь меня с красавицей.
Из тени павильона выступил принц.
Тай вскочил, чуть не уронив книгу, поспешно поклонился.
Принц небрежно держал между пальцев тонкое горлышко бутылки с темным душистым вином. Небрежная одежда Теана - мягкие домашние брюки и расстегнутая рубашка не гармонировали с искусно уложенной прической: толстыми прядями белых волос, перевитых нитями розового и голубого жемчуга.
Принц заметил взгляд Тая.
- Неудачный прием.
"Неудачное свидание", - подумал Тай.
Поэтому из сладких грез спальни принц пришел к золотым рыбкам. За исполнением желания. Босиком, так спешил.
- Вы бы сели на кушетку, под одеяло, ваше высочество, - не поднимая глаз от ног наследника, предложил Тай.
Теан раздраженно втянул прохладный воздух сквозь зубы и наступил горячей ступней на заледеневшую таеву. Погладил пальцами.
- Мы не обслуга. Воины всегда горячи, - заметил он. - Завтра же прикажу выдать тебе теплые тапки.
У Тая неожиданно вырвалось:
- Мне сестричка прислала носки на рыбьем меху. Спасибо, ваше высочество, я не нуждаюсь ни в чем.
- Мифический рыбий мех! - рассмеялся принц, тем не менее, усаживаясь на кушетку, поджав ноги, и роняя на нее смотрителя. - Никогда не видел.
Тай молча вынул из-под подушки скользкие гольфы, серебрящиеся в свете луны, помахал перед лицом принца и засунул их за пазуху.
- Потому что это уловки для простолюдинов, элите и так достаточно тепла из других источников. Одежду на рыбьем меху нужно согреть, а потом она сохраняет тепло лучше овечьей шерсти, особенно рядом с водой.
Тай аккуратно разгладил страницу и завершил чтение.
- "Однажды пришел сребросияющий - и увидел, что его замечательная игрушка и в самом деле превратилась в прекрасную волшебную рыбку. Принц обрадовался - теперь никуда не денется прекрасный юноша, никто и никогда не соблазнит его. Но проходили дни, и золотой рыб начал задыхаться в ограниченном пространстве пруда. Он вновь превратился в человека и упал у ног принца, готовый выполнить все его желания, как человек. Но кожа его высыхала быстрее, чем мог он удовлетворить властителя. Жесткая чешуя спадала с него, раздирая до крови. Губы трескались, раскрываясь сухими стручками, раня прикосновениями тело принца. Не любовными были объятия, окрашивая воду кровью и отравляя золотых рыбок, даже лотосы стали багровыми и начали хватать насекомых на лету. Столкнул принц желанного в воду, утопил, и он снова стал золотой рыбкой".
Тай не выдержал, попытался сглотнуть несуществующую слюну. Теан молча приложил к его губам бутылку, Тай поперхнулся от неожиданности, и вино пролилось на подбородок и шею.
- " Не нашел принц выхода иначе, как самому превратиться в золотую рыбку. И уплыли они вдвоем в море".
Кто из них прочитал завершающую строку?
Принц. Наизусть. Он не мог видеть страницу книги.
Холодный глоток вина превратился в горячий - внутри.
Теан полез за пазуху смотрителю, правда, счел нужным пояснить:
- Давай проверим, насколько правы мифы.
Прохладная рука принца невзначай зацепила сосок Тая.
Между прочим.
Снова, случайно, как в ту памятную ночь у костра, когда рыбацкий сын рассказывал своему властителю о своем первом сексуальном опыте.
Теан вынул серебристые чехлы и преувеличенно внимательно рассмотрел их.
Тай молча отобрал один носок и натянул на руку принцу.
- Тепло, - удивленно отметил тот и наклонился со вторым к Теану.
Тай опередил высочество и быстро натянул носки на свои ноги.
Снежинки летели, хрустящие листья кружились в воде, золотые рыбки убрались поглубже к теплым струям.
Только гостья с интересом взирала фиолетовыми глазами на двух юношей, которые никак не могли поделить голоса.
Тай нашел выход из смущающей его ситуации.
- Вот чудесная рыбка, навестила нас сегодня. Я уверен, что она преодолела наши водоскаты - из моря.
- Наверное, это будущий партнер нашего дракона, - улыбнулся Теан. - Наверняка лучший, чем я. Ты же знаешь, что на днях мне предстоит испытание.
- Эта рыбка - девочка.
- Ты уверен?
Тай улыбается.
- Красота не зависит от пола.
Вот почему принц нервничает. Редко-редко, но бывало в прошлом: наследник не выживал после приношения дракону. Может, дракон предпочитает женщин?
Тай опустился на колени над прудом. Рыбка доверчиво заплыла в подставленные снизу ковшиком его ладони.
Теан повторил его движение и принял рыбку в свои, прикоснувшись кончиками пальцев к пальцам. И вынул рыбку из воды, не обращая внимания на трепыхание. Отбросил движением бедра Тая, неосознанно кинувшегося на помощь.
Смотритель затих, глядя, как властитель всматривается в зеркальный бок удивительной рыбки.
Теан видит: как жемчужные нити в его волосах рассыпаются, слезы катятся из глаз, как драгоценные бусины, а громадные перепончатые лапы вынимают из груди сердце, дымящееся кровью...И только тогда понимает, что лицо - Тая...
А ведь он пожелал...
Теан роняет золотую рыбку в воду, пытается преодолеть предсказание, запускает руку в волосы.
Сияющие жемчужины стекают по длинным, распускающимся прядям, по телу, подпрыгивают на облицовке пруда, беззвучно капают в воду.
Тай подхватывает свой фонарик, спрыгивает в пруд, пытается одной рукой подхватить драгоценности. Нашарить их на дне пруда трудно, а завтра в иле будет почти невозможно.
Смотритель пускает плавучий фонарик на воду и все же пытается разглядеть: если розовое еще заметно в чистой воде, то голубые бусины неразличимы.
Тай потрясен, сам не зная, чем.
Зеркальная гостья плавает вокруг, а потом вынимает со дна жемчужину и вкладывает в ладонь принца. И тот успокаивается, а ведь секунду назад был взбешен.
Тай.
Безусловная преданность и тихое послушание. Почтительность.
Теан мечтал. Задорный огонек в глазах, тот, на первом берегу. Насмешка, резкость, та, у первого костра.
Чтобы рванул за руку на себя, засмеялся в лицо, обернул своей длиннющей косой шею - придушил, как котенка.
Хотя что противопоставит воин книгочею?
Разве что сказку, написанную на старинных листах и старинными чернилами. Вклеенную тайком в книгу, которую он читает чаще других.
*
Теан силой вытаскивает Тая из воды.
- Завтра эти пруды процедят через сито. А гостья наша прекрасна. И я распоряжусь закрыть нижний сток частой решеткой, чтобы она не уплыла в море. Пока не исполнит мое желание, - губы принца дрожат.
Тай трясется всем телом. Ночь перевалила за середину, предутренний ветер выстуживает парк.
- Раздевайся. Пока завернешься в покрывало.
Тай медлит. Под халатами у него нет нижнего белья.
Принц срывает с него одежду, мельком обнимая взглядом бледную кожу, изящную фигуру, неожиданно широкие плечи и развитые мускулы, каких не видел у того мальчика, который с берега ушел за ним, не простившись с родными, ничего не объясняя.
Четыре года назад. Ровно четыре.
В лесу их застал немилосердный ливень, какие бывают только в начале третьего месяца осени. Когда дракон забывает: то ли снег, то ли дождь наслать на архипелаг- империю Орхо.
...Капли свисают прозрачными грушками с широких листьев, не торопясь упасть и разделить судьбу с размокшей землей. Стихия в стихию - так естественно, но так нежеланно. Умеющий летать не желает ползать по земле. Порождения огня и ветра медлят с превращением, хотя знают, что вернутся в небеса.
Воины свиты сакрально вспоминают всех предков дождя, подразумевая дракона, разбивают бивак на поляне, между мокрыми, хоть выжимай, кронами осенних деревьев...
Тай, не пришедшийся происхождением ни одной группе, молча скакал в арьегарде на выданной наставником принца тихой запасной лошадке. Он уже успел освободить ее от своего нетяжелого тела. Нашел заросли паутинника. Его листья, как и шелковые сети живущих в ветках пауков, отталкивают влагу, под ними всегда сухо.
Тай затеплил крохотный костерок, развесил по веткам одежду, извинившись перед хозяевами, а пауки споро обследовали мокрые штаны и рубашку на предмет починить. Обнаружили свежие латки - и спокойно завернулись в свои сухие коконы.
Тай забился голышом под куст на слой прошлогодних кружевных листьев.
- И почему только ты нашел паутинник? - в скромное убежище Тая заглянул принц. - Ты ведь рыбак.
- Я много читаю, поэтому знаю не только о море. Вряд ли вся свита поместится под несколькими кустами, - насмешливо сказал Тай. - Если хотите побыстрее согреться, ваше высочество, залазьте сюда, только мокрое снимите. Паутинник не любит воду. Почему вам не предложили зонтик или непромокаемую накидку?
Одиннадцатилетний мальчишка, волею судьбы оказавшийся наследником островной империи, но замерзший, как простолюдин, быстро разоблачился, поясняя на ходу - гордым тоном:
- Я воин! Я должен нести обязанности и тяготы воинской службы!
И юркнул под защиту кустов, поближе к опасному сопернику, как внятно объяснил ему наставник.
" Он слишком похож на твою мать, Теан. Если ты не перенесешь посвящения Дракону"...- многозначительно пояснил учитель. "А не проще убить?" - поинтересовался принц. - "А судьба? - мрачно ответил наставник - Учиться нужно. Стань лучшим ".
Тай рассматривал крепкого на удивление мальчишку. Никогда не думал, что к одиннадцати годам элитный ребенок с темно-золотистой кожей и белыми, почти прозрачными волосами, может приобрести такую мускулатуру, не занимаясь физической работой. Ведь в природе контрасты, если не подкрепляются смертельным жалом, острыми зубами или силой - только привлекают внимание хищников.
Красивым мужчиной станет их будущий император.
Принц и простолюдин рассматривали друг друга с интересом, как изучают картину или статуэтку.
- Ты ничего, - бесхитростно произнес принц, оценив Тая ниже пояса. - Мне до сих пор секс не разрешен. Я знаю, ты старше меня. Скажи, а чем отличается мужская любовь от женской?
Тай смутился. Никто и никогда не задавал ему подобных вопросов: не принято. Но не ответить властителю нельзя, даже если понимаешь, что он провоцирует.
- Я не могу сравнивать, ваше высочество.
- Теан, - перебил принц. - Называй меня по имени, когда никто не слышит.
- Вас и тех, кто рядом, слышат всегда, ваше высочество, - продолжил Тай. - У меня нет опыта сравнения.
- Но опыт с женщиной у тебя есть? Расскажи мне.
Тай перекатился на живот, подбросил сухих веток в огонь.
- Это было давно. Мне было одиннадцать. Не такие, как сейчас, на три года раньше. Начался шторм, я с трудом добрался до суши, вытащил лодку. Молнии плавили мокрый песок, ветер забивал уши, поэтому я не сразу понял, что мне помогают. Моя соседка. Девушка старше на год, может, два.
Был такой же ливень, как сегодня. Мы заползли под перевернутую лодку и пытались согреться, прижимаясь друг к другу. Чтобы добраться до деревни и не быть убитым громовыми стрелами дракона, не могло быть и речи.
Мы пытались согреться. Прижимались друг к другу, стискивали в объятиях. Все получилось естественно. Для этого у мужчины существует выпуклый орган, который с удовольствием проникает в принимающий орган женщины.
Принц возмутился:
- Уж не считаешь меня идиотом, не знающим анатомии? Конечно, мне больше нравятся воинские науки, но...
Он подкатился по сухому лиственному подстилу к Таю.
- Покажи, как ты ласкал ее.
- Ваше высочество, ласки были обоюдными...
*
На властный окрик наследника сбегаются стражи. Их капитан ориентируется быстрее и закутывает в свой плащ голого смотрителя прудов.
- Договорим в моих покоях, - властно распоряжается Теан.
Тай тихо, но уверенно противоречит:
- У нас гостья, ей будет грустно и одиноко. Вы напугали ее, ваше высочество. Я не могу уйти. Если бы вы распорядились о жаровне, было бы достаточно...
Давно павильон у пруда не был ярко освещен и обогрет. Так тепло и светло у прудов бывает несколько раз в году: в дни рождений членов императорской семьи, праздника Дракона и приемов особо важных послов.
Среди деревьев то и дело вспыхивают изящные фонарики, расписанные лучшими мастерами, мелькают разнаряженные дамы, кавалеры, не уступающие им в изысканности причесок и макияжа, разве что некоторые, не взирая на холод, надели шелковые халаты на голое тело, кичась безупречностью фигуры. Среди них и фаворит принца - Орхо, наследник одной из Первых семей, по имени которой назван архипелаг.
Будучи из элиты аристократов, он склонился перед прекрасным наследником императора, хотя сам воин не из последних.
Теан не ожидал, что после его командирского рыка начнется такой ночной фестиваль. Не привык еще.
Снизу от девятого, последнего пруда в каскаде, доносятся шумы инструментов, с помощью которых устанавливают частую решетку.
Принц силой загнал смотрителя на кушетку.
Тай уселся на нее с ногами - в чулках на рыбьем меху, кутаясь в чужую накидку. И закрыл бы от ужаса глаза, если бы не беспокойство за подопечных и рыбку-гостью, которых взбудоражил тарарам, поднятый ни с того, ни с сего. Подумаешь, принц себе прическу разломал.