Самый неприятный запах в мире — это запах дохлого барсука. Он наткнулся на него во время утренней прогулки по зелёной дорожке; учуял запах, не видя трупа, но догадался, что это за запах, и вернулся позже с лопатой.
То ли все они так воняли, то ли этот испустил дух из-за каких-то неприятных причин, он не знал. Как оказалось, он ничего не мог с этим поделать: существо заползло в переплетение корней, чтобы умереть, и для его извлечения потребовалась бы тяжёлая техника и крепкий желудок.
Не имея первого варианта и не желая проверять второй, Макс выбрал третий путь: он какое-то время будет идти другим маршрутом и посмотрит, не изменит ли его кто-нибудь из местных фермеров. Именно поэтому он не был уверен, что барсук всё ещё будет там пару ночей спустя, когда он будет бежать, спасая свою жизнь.
Первый из злоумышленников проник через кухонное окно. Макс не спал, хотя любой, кто наблюдал за коттеджем, мог подумать иначе: свет был выключен, шторы задернуты.
Он лежал в постели, не столько борясь с бессонницей, сколько позволяя ей проявиться во всей красе, когда услышал, как ловко открывается оконная задвижка: кусок проволоки проскальзывает в продуваемую сквозняком щель, которую он собирался заделать, поднимая металлический крючок из петли. Тише, чем вынимали стекло, но далеко не бесшумно. Он натянул спортивные штаны и толстовку, натянул кроссовки и замер на месте, разрываясь между двумя жизнями, пытаясь вспомнить, куда спрятал свой лётный комплект... Можно было подумать, что сходишь с ума. Что они придут слишком поздно, и ты давно уже превратился в того, кем притворялся.
(Макс Яначек. Ученый, вышедший на пенсию (рано); все еще слоняется с учебником истории, но в основном просто коротает дни — совершая долгие прогулки, неспешно готовя еду, погружаясь в Диккенса.)
Лестница представляла собой нестройный оркестр скрипов и свистов, каждый шаг возвещал о приближении Питера или волка, если только вы не тренировались спускаться и не знали, куда ставить ноги. Поэтому он почти бесшумно добрался до гостиной, дверь которой находилась в углу кухни, и выхватил кочергу из подставки у дровяной печи. Не самое лучшее оружие, несмотря на свой культовый статус в художественной литературе. Вам нужно было…
Высокие потолки, чтобы было удобно махать. Макс Яначек понимал толк в хорошем махе: он был тем человеком, которого можно было увидеть гуляющим по переулкам, обезглавливающим одуванчики палкой. Он жил в пятисотлетнем коттедже в Северном Девоне и на него можно было рассчитывать в добрососедских отношениях: присматривал за стариками, к чьей компании он вот-вот должен был присоединиться; убирал мусор после праздничной суеты; подписывал петицию против импровизированной промышленной зоны в конце переулка – теперь насчитывающей семнадцать домиков. Этим и многим другим он занимался больше двадцати лет, и то, принимали ли его местные жители за чистую монету или давали ему меньше двух пенсов, стало неважно, или принимали до тех пор, пока кто-то не открыл задвижку на кухонном окне и не пробрался внутрь более или менее грациозно, не разбивая посуды, не сдвинув кастрюли, и двигался по мощёному полу в бережной тишине, намереваясь – судя по всему – открыть заднюю дверь и впустить своих товарищей. Или её товарищи, как оказалось. Если бы Макс знал, что под тормозной системой женщина, он мог бы поразмыслить на досуге, если бы пережил эту ночь.
Тем временем он проверил её на наличие оружия. У неё был электрошокер, что делало её вне досягаемости грабителей-авантюристов, но никаких документов и никаких указаний на её намерения не было. Однако ему пришлось исходить из предположения, что она была не одна, и это предположение подтвердилось, когда он поднял трубку стационарного телефона и услышал глубокую тишину колодца в безветренную ночь. Внутри коттеджа…
Где бы он ни находился в этом переулке — его мобильный телефон служил полезным пресс-папье. Так что сидеть сложа руки и вызывать кавалерию было не вариантом, да и в любом случае неразумным решением. Иногда приходилось опасаться именно кавалерии.
Коттедж стоял на полпути по наклонной дорожке и был половиной дома-близнеца. В другом жила Старушка Долли, которая, вероятно, забыла время, когда была просто Долли. Конечно, к тому времени, как Макс переехал, она уже заслужила это прозвище и всё ещё считала его на три четверти чужаком, хотя он давно уже дошёл до того, что делал для неё большую часть покупок, заготавливал дрова и на семь восьмых слушал её болтовню об иммиграции, что беспокоило его меньше, чем её привычка оставлять зажжённой газовую плиту, чтобы не чиркать спичкой после каждой сигареты. Следующий коттедж, в ста ярдах от него, пустовал с тех пор, как Джонас Трипплхорн переехал жить к дочери в Эксетер; коттедж напротив – «коттедж» от…
Согласно местной традиции, в нём было четыре спальни, он служил вторым домом и неизменно пустовал в будни. Дальше по переулку располагались другие жилища: в одних жили молодые семьи, в других – пенсионеры, а в других – представители надомного бизнеса: IT и ретро-одежда, изготовление поздравительных открыток на заказ и редакционные услуги. А за ними, по другую сторону железнодорожного моста, по которому грохотал поезд Лондон-Плимут, на поле теперь расположилось импровизированное поместье, вызвавшее такое негодование местных жителей. По одной за другой возводились конструкции из гофрированного железа, и строились импровизированные амбары, в которых теперь хранилась тяжёлая техника, которой можно было бы расчленить дохлого барсука. С момента основания этого трущобного городка интенсивность движения увеличилась в десять раз, большинство транспортных средств – это были тяжело груженые фургоны с привязанными к платформам строительными лесами, поскольку водители отправлялись на ремонтные работы в окрестностях; работа, которая не ограничивалась ремонтом выбоин, оставленных их машинами. Даже сейчас, когда Макс выскользнул в боковое окно, он слышал, как в том направлении кашляет двигатель, словно тот делал последнюю затяжку перед тем, как лечь спать.
Ударившись о землю, он присел и стал ждать, что произойдет дальше.
Какое-то время ничего не происходило. Вдали ухала пара маленьких сов – знакомый дуэт, состоящий из охоты и пикирования, а на главной дороге, в четверти мили от них, грузовик, нарушая тишину, вез груз на запад.
Облачность была затянута облаками. Макс достаточно хорошо знал небо, чтобы угадать, на какие звёзды он будет смотреть в это конкретное время и день, но ему приходилось довольствоваться лишь мысленным взором. С практической точки зрения, с того места, где он присел, ему открывался вид на дорожку в разрезе и на коттедж напротив, в котором было достаточно тени – густая изгородь спереди, ниша за выступающим крыльцом – чтобы спрятать целую армию ниндзя. Но если бы там таилась настоящая профессиональная угроза, разве они послали бы к нему на кухню одинокого воина? С которым он, если уж на то пошло, довольно быстро расправился? Но пытаться предугадать врага, чьи цели он не понимал, было бессмысленно. Снова заухали совы. По ним можно было сверять часы. Будь ты мышью, это, пожалуй, было бы разумно.
Он не был уверен, сколько времени женщина на кухне будет отсутствовать, но, по его мнению, не больше нескольких минут. Расчётливое насилие не было для него привычкой, даже когда он вращался в кругах, где оно было если не нормой, то хотя бы общепринятым достижением. Нет: сила, с которой
То, что он ударил её головой об пол, было скорее следствием возмущённой чувствительности домохозяина, чем давно дремлющего опыта. Однако было бы разумно хотя бы попытаться мыслить профессионально.
Кем бы они ни были, они уже подозревали и вскоре узнают, что их первое вторжение провалилось. Дальнейшие действия зависели от их оперативных приоритетов. Им хотелось действовать тихо, но они также хотели заполучить Макса, и они могли отказаться от первого, если бы второе оказалось в пределах их досягаемости.
Чем, в конце концов, закончится эта суматоха? Свет в коттеджах загорится, а в полицию позвонят? Что, возможно, привлечёт спасательную группу, но не в ближайшие тридцать минут, учитывая изолированность деревни. Так что они, несомненно, пойдут на риск. В таком случае ему лучше сформулировать ответ на полномасштабное нападение на коттедж.
Лучшее, что он придумал, — это пробраться сквозь темноту.
И это была не самая плохая идея. Они, вероятно, приехали на машине, может быть, даже на нескольких, но не проехали по этой полосе, иначе он бы услышал. Поэтому они, вероятно, припарковались на перекрёстке, где другая полоса вела к главной дороге, и у них был выбор путей отъезда. Это и была их цель, а будет ли он лежать здесь с дырой в теле или связанным в багажнике их машины, пока они её добиваются, он не мог знать. Электрошокер, а не, скажем, нож, пистолет или крылатая ракета, говорил о том, что его убийство не было планом А, но у любого плана есть непредвиденные обстоятельства, и если они не смогут взять его живым, они, возможно, предпочтут оставить его мёртвым.
Ни один из вариантов не был привлекательным для Макса, который, если бы ему удалось проехать двадцать ярдов по дороге, мог бы проскочить через живую изгородь и оказаться в поле, где их машины не смогли бы преследовать его. Он знал местность, а они, по-видимому, нет.
Он бесчисленное количество раз бродил по этому полю по ночам; лежал на спине и любовался звёздами, чем не хвастался перед соседями. Он не стал бы утверждать, что знает каждую кочку и впадину, но знакомство должно дать ему преимущество. И всё же он был далек от убеждения, что это правильный путь, когда решение было принято за него: знакомый стук и вздох подсказали ему, что входная дверь распахивается. Женщина, которую он уложил, снова встала на ноги, и её появление воодушевило ожидающих: силуэт, два силуэта, материализовались из темноты и бросились к ней. Там могли быть и другие. Если он собирался действовать, это должно было произойти сейчас.
Люди вошли в его коттедж, и над его головой сквозь окно прорвался жуткий свет. Они использовали факелы, и беспорядок на подоконнике — цветочные горшки, вазы, свечи на блюдцах — на мгновение ожил, отбрасывая призрачные тени в ночной воздух. Выскользнув из-под подветренной стены, он прокрался вокруг «Вольво», ключи от которой висели на крючке у входной двери, и вышел на переулок. Он был густо обсажен живой изгородью с обеих сторон, ее поверхность была более каменистой, чем раньше, из-за недавнего интенсивного движения. Она изгибалась и шла под уклон, и проем в живой изгороди, открывающий доступ к полю, находился как раз там, где впереди виднелся перекресток. Он шел по памяти, доверяя своим ногам. Его спортивные штаны были темно-бордового цвета, но верх, который он натянул, имел серебристый блеск, и если бы был лунный свет, он показался бы призраком; помехой в темноте, формой половины человека. Но лунного света не было; Облака застилала тьма, февральская ночь была чёрной, и он всё сильнее ощущал пронизывающий холод, а затем – без всякого предупреждения – две фары припаркованной в конце переулка машины, направленные в его сторону. Он был прижат, как бабочка, к бархатной ткани. Позади него раздался шум – не цирк, а град настойчивых шёпотов. Лучи фонарей выхватили его, когда он добрался до проёма в живой изгороди и юркнул в поле.
Это было похоже на то, как будто я шагнул за занавес и оказался за кулисами.
Свет исчез, и единственный способ отличить верх от низа – это ходить ногами. Вытянув руки, чтобы смягчить падение, если споткнётся, он попытался бежать. Поле было отведено под застройку: никаких посевов, только каменистые щебни из земли, травы и сорняков. Если Макс выберет одно направление, он выйдет на тропинку, другое – на другое поле. Глаза привыкали к темноте; фары машины создавали позади него призрачное свечение, а затем снова появились факелы, когда его преследователи добрались до пролома в живой изгороди и прорвались сквозь него.
Почти сразу же он услышал крик боли, так как один из его преследователей упал и сломал — Макс надеялся — важную кость.
Он не остановился, сосредоточившись на том, чтобы бежать, не падая лицом вниз, но ему показалось, что он различил два отдельных луча света, играющих на земле. Насколько далеко позади него? Невозможно было узнать. Насколько далеко до дороги? Ещё несколько сотен ярдов, и дорога станет ровнее, он уже привык к ней. Но это работало в обе стороны: его преследователи тоже набирали скорость, и они были моложе его, как и большинство остальных в эти дни, и к тому же в лучшей форме. Двигатель зарычал, и всё…
Переключил передачу выше. Эти мерзавцы больше не собирались молчать, кем бы они ни были. Но они, по крайней мере, не могли последовать за ним по тёмному полю на машине; эта уверенность утешала на пару секунд, пока мотоцикл не прорвался сквозь дыру в изгороди, заполнив поле, словно разъярённый бык.
Время становится эластичным в моменты стресса. По-видимому, наука подтверждала это предположение, хотя для Макса это был личный опыт: всё более замедляющийся стук его ног о землю, ускоряющийся грохот позади него.
Он догадался, что есть люди, способные распознать мотоциклы по одному только звуку, но он полагался на подсчёт колёс, то есть для него все они были одинаковыми, хотя эти были хуже большинства. Где-то впереди виднелись запертые на замок пятизасовные ворота, по другую сторону которых шла переулок. Чуть дальше по переулку был поворот: крутой холм, ведущий мимо двух коттеджей к трёхсторонней развязке. Если ему удастся добраться туда незамеченным и достаточно далеко вперёд, преследователям придётся разделиться. Но всё это было в будущем, которое приближалось слишком медленно, если только ты не мчишься на мотоцикле по грубому полю, оставляя за собой каменистую почву. Свет становился ярче, и Макс старался бежать быстрее, словно это была предсмертная опасность, которой он надеялся избежать. Шестьдесят три года. Да, это был самый старший возраст в его жизни; в то же время, это было не семьдесят. Восемьдесят. Но время позаботится об этом, если оно когда-нибудь вернется к своему обычному поведению, и яркий свет фар поглощал все вокруг, обхватив Макса своим лучом: он видел, как перед ним, словно гигант, поднимается его собственная тень. В сказке она развернется и сокрушит его преследователей, втопчет их в землю. Мотоцикл был почти на нем; он чувствовал его дыхание на своей заднице. Затем, словно из ниоткуда, материализовались ворота: он ухватился за них и перелетел через них, ударившись о землю, как мешок с фасолью. Он почувствует это завтра, если завтра вообще наступит. Позади него мотоцикл гневно заревел и разбросал каменные катышки: Макс чувствовал, как они оседают у него в волосах. Он вскочил на ноги и наполовину споткнулся, наполовину побежал по дороге. Мотоцикл урчал один раз, потом второй, возможно, вспоминая Стива Маккуина, когда подумывал перепрыгнуть через ворота, а затем с ревом помчался обратно тем же путем, каким приехал, остановившись на полпути, чтобы посовещаться — как предположил Макс — с пехотинцами, все еще упорно бредущими по полю.
Было ужасно холодно, но он был весь в поту и понятия не имел, что происходит. Где-то в темноте, вероятно, на перекрёстке
На его полосе движения ожил автомобиль, и еще больше фар прорезали ночь.
Движения его стали плавнее, ноги вошли в ритм. Хотели погони? Вот она, погоня. Прежде чем фары успели его выхватить, он добрался до поворота и мчался вверх по холму по узенькой дорожке шириной не больше двух метров: одной из узких тропинок Девона, где одновременно могла проехать только одна машина. Воспоминания о недавней прогулке будоражили его. Дыхание перехватило, когда он проезжал мимо первого коттеджа, который, как и его сосед, возвышался над самой дорожкой: короткая подъездная дорожка, на которой стоял потрёпанный «Ленд Ровер», была почти вертикальной, а садовая стена, высотой с самого Макса, представляла собой древнюю конструкцию из заросших камней, скреплённых осыпающимся раствором и амбициозным мхом. Он слышал, как машина замедляет ход, её пассажиры пытались понять, куда он подевался: всё ещё ли он на дорожке внизу или свернул в этот узкий проход и скрылся в его тени. Второй коттедж находился чуть дальше. Вот что он помнил: здесь стена сада коттеджа опасно выпирала на уровне головы прохожего, настолько потрепанная временем и погодой, что, казалось, вот-вот рухнет, извергнув камни, землю и грунт по всей дорожке.
Возможно, этот намёк на непостоянство и был причиной продажи здания; об этом гласила табличка, установленная на лужайке за стеной. Макс свернул на подъездную дорожку и схватил табличку обеими руками: «Продаётся, данные риелтора», на пятифутовом деревянном шесте... Она оторвалась от земли на удивление легко, словно Артур вытащил меч, и он был королём момента, пока не зарыл её обратно, не вонзил в рыхлую землю возле выпирающей стены до упора. И ещё немного. Дорожка осветилась: машина приняла решение и ехала за ним. Легче было покорить этот крутой холм на четырёх колёсах: ноги теперь дрожали, отчасти от холода, отчасти от всех этих усилий. Не так давно его самой большой проблемой была бессонница.
Глубоко воткнув шест в землю, он приспособился к работе; больше не надавливая, он оперся на него, превратив его в рычаг. Дорожка была залита светом фар; кусты на другой стороне сверкали жизнью. Он почувствовал, как земля поддаётся. Машина двигалась медленно, словно что-то заподозрив. Он нагнулся сильнее, вложив в неё весь свой вес. Она была здесь, почти, чуть-чуть вне досягаемости, то освобождение, к которому он стремился, и машина зарычала громче, и что-то треснуло в его руке, словно шест обломился в земле, и если так, то всё, игра окончена, только это не так, потому что всё…
В тот же миг раздался глухой стук: первый камень стены соскользнул и с грохотом упал на дорогу внизу, а затем земля зашевелилась у него под ногами, и Макс с грохотом скорее почувствовал, чем услышал, как половина сада обрушилась на дорогу: сначала обрушились камни, которые его держали, а следом за ними – земля, долгое время их тяготившая: огромные мокрые глыбы, с рыхлым гравийным содержимым, разворачивающимся следом. Он в последний раз ободряюще толкнул столб и резко отступил назад, и хруст, который он услышал, – это машина врезалась в один из больших камней и неловко остановилась. Он швырнул столб в ту сторону, и в лучшей жизни увидел бы, как он пробил лобовое стекло, а не отскочил, но нельзя же быть одним целым. Он выпрыгнул обратно на дорогу, справа от только что созданного им барьера, схватив при этом камень размером с ладонь, и побежал в темноту. В другом коттедже зажегся свет: хозяин дома всматривался в ночь, пытаясь понять причину землетрясения. Из машины вышли две фигуры. Одна побежала по камням в погоне, а другая на мгновение задержалась на двери, пытаясь оценить ущерб и, возможно, размышляя о страховке.
В конце полосы движения показалась ещё одна фара. Мотоцикл вернулся.
Макс не обращал на это внимания; он добрался до развилки трёх дорог и выбрал средний вариант. Он знал, что через сотню ярдов начинается одна из зелёных тропинок, по которым он часто гулял по утрам: узкие тропинки с каменистым дном – речные русла – окаймлённые по обе стороны деревьями и кустами, и если не знать, что они там, можно пропустить их выходы. Сеть этих тропинок покрывала Северный Девон, и, попав в их географию, можно было затеряться без надежды на поимку. При условии, что этот переход пройдёшь незамеченным.
Камень в его руке был утешающим напоминанием. Позади него кто-то усиленно преследовал его, звук его ног, шлепающих по земле, говорил о том, что быстрое движение было в новинку. Но мотоцикл тоже был здесь, рыча вдали, и он не ожидал, что ему потребуется больше тридцати секунд, чтобы преодолеть препятствие, которое он создал, после чего он снова с ревом помчится за ним, пожирая расстояние с гораздо меньшими усилиями, чем тот толстяк, что стоял между ними. Но тридцать секунд в темноте могли составить целую жизнь. Это всё, что он помнил из далекого прошлого, воспоминание, пробудившееся теперь в его костях.
Рано или поздно ему понадобится план. И прежде чем он успеет зайти так далеко, ему нужно будет вернуть свой лётный комплект, если только эти хулиганы его ещё не нашли.
Вход на зелёную дорожку был всего в нескольких ярдах от него. Он бежал как можно тише, надеясь, что его не заметят; что бандит, преследующий его по пятам, слишком занят игрой с сердечным приступом, чтобы обращать на него внимание. Хотя, на всякий случай, он крепче сжимал камень в руке.
...Комплект для полётов. Звучало как туристическое снаряжение. В каком-то смысле так оно и было, хотя большинство туристов имеют в виду пункт назначения, а эта сумка была для тех, кто сосредоточен на отъезде. Его паспорт — слово
«его» обозначало владельца, а не личность, но это был паспорт, за который он заплатил, и на нем определенно была его фотография, а также тысяча долларов наличными и две предоплаченные кредитные карты на сумму 5000 долларов США и 5000 евро соответственно.
Одна смена одежды, базовый набор туалетных принадлежностей, включающий краску для волос и цветные контактные линзы, и пару стелек, которые изменят его походку настолько, что компьютер сможет обмануть. Или так оно и было задумано, хотя компьютеры стали гораздо сложнее, чем раньше. Он провёл годы в деревне, превратившись в деревенщину. Тем временем, системы видеонаблюдения торчали в городских центрах, подхватывая уловки. Но ты делал всё, что мог.
Сумка лежала под половицей, под корзиной для дров Макса, рядом с печью в его гостиной, – тайник, который, как он был уверен, ускользнул бы от этой шайки дилетантов, но удача неизбежна. И даже если сумка останется в безопасности, ему нужно будет вернуться туда незамеченным.
Но обо всем по порядку.
Вот и въезд на зелёную полосу. Он рискнул оглянуться, едва разглядев угрюмый силуэт водителя, пытающегося приземлиться, и рискнул, швырнув камень со всей силы, на которую был способен. Камень промахнулся, но совсем немного, и его преследователь вздрогнул, когда камень просвистел мимо его головы, и присел на корточки в тот самый момент, когда мотоцикл снова появился, превратившись в груду мусора посреди дороги, которую мотоцикл съехал, чтобы избежать, и конус света от его фар залил живую изгородь жёлтым. Кто-то – съежившийся мужчина, велосипедист – закричал от страха или гнева, и Макс съехал с дороги на зелёную полосу, где нырнул за первое дерево, не выше его роста, и затаил дыхание, пока живая изгородь не сомкнулась за ним, а высокая трава не надвинулась. Он чувствовал, как влага просачивается сквозь кроссовки, а холодный пот проступил на спине и руках. Грудь ныла.
и вкус старых монет наполнил его рот. Тем временем, что-то перестраивалось; фара мотоцикла выровнялась и нашла прямую линию, ведущую на запад. Мгновение спустя сама машина с ревом пронеслась мимо, оставляя за собой ещё более глубокую черноту, и Макс услышал, но не увидел, как злополучный водитель машины тяжело проехал мимо. Его дыхание резануло ночь, словно рвущаяся бумага. Макс подождал, пока оно не затихнет, прежде чем сам вдохнуть, чувствуя, как воздух входит в лёгкие, словно крещение. Когда он снова поднялся на ноги, всё заскрипело. Такие вещи должны случаться с молодыми людьми, если им вообще суждено случиться. Видимо, у кого-то была веская причина всё это замутить. Макс с удовольствием бы засунул голову в унитаз, если бы представилась такая возможность.
Он шёл по зелёной дорожке так быстро, как позволяло ему равновесие. Если на дорожке было темно, то здесь, в этом тенистом переулке, всё было ужасно: скользко, за исключением тех мест, где корни деревьев и острые камни представляли опасность для жизни. Низкие ветви были тяжёлыми и влажными, и его хлестали по лицу на каждом шагу. Шум в темноте усиливался, и он чувствовал себя незаметным, как бегемот. Но, по крайней мере, пока ему удалось уйти от преследователей, кем бы они ни были. Скоро, надеялся он, у него появится время подумать об этом. Сейчас он был занят тем, чтобы не быть съеденным страной.
Это стало своего рода игрой в счёт – каждые десять шагов он останавливался и напрягал слух. Он слышал лишь шорохи и скрежет, так обитатели зелёной дорожки предупреждали друг друга о его приближении. Однажды он споткнулся, и, падая, испытал целый ряд мучительных предчувствий: сломанная лодыжка, мучительная ночь, тихий день. Зелёная дорожка окутает его, и к тому времени, как тело появится на свет, оно будет окутано корнями: грубая мумия. Но протянутая рука спасла его от чего-то худшего, чем сотрясающийся скелет: он почувствовал удар зубами, но никакого серьёзного вреда. Когда он снова карабкался наверх, его пальцы сжали палку, словно мир просил прощения. Ничто так не помогает сохранять равновесие, как палка. Боже, он будет хорош в старости, если позволят обстоятельства. Он добрался до перекрёстка с другой зелёной дорожкой и, не останавливаясь, повернул налево…
Иногда лучшими решениями оказываются те, которые ты едва принимал, те, которые принимались за тебя сами собой. Хотя лучше не давать себе слишком строгих оценок. Может начать казаться, что твоя жизнь была чередой случайностей, непреднамеренных взрывов и непреднамеренных перемен. Ещё один
Пройдя десять шагов, он остановился, прислушиваясь. Мотоцикл снова оказался в пределах слышимости, хотя он никак не мог ехать по зелёной полосе. Но это было так.
Паника может отнимать много времени, и существовали более эффективные способы пережить ближайшее время. У Макса было два очевидных выбора: продолжать ехать или забиться в кусты живой изгороди и надеяться, что мотоцикл проедет мимо, не заметив его. Теперь, когда он отклонился от своего первоначального маршрута, его шансы избежать обнаружения увеличились благодаря какому-то точному математическому элементу, который он сейчас не мог определить, но математика – штука хитрая, и он скорее доверился бы своей ручке. Шум мотоцикла оставался на заданной дистанции, или казалось, что да: шум усиливался в темноте, но также играл в свои собственные игры. Он мог подкрадываться к углам или перепрыгивать через изгороди. Макс продолжал свой путь, стараясь не торопиться: меньше спешки, больше скорости и другие английские словесные игры. Мир был одновременно темным, странным и знакомым. Во время своих ночных блужданий он никогда не выезжал на зелёные полосы. Вот почему: они могли проглотить тебя целиком, даже не потрудившись выплюнуть. Иногда идиоты ездили на машинах, которые их не волновали ничуть, ни даже природу, но темнота таила в себе риски, которых даже идиоты обходили стороной. Скалы двигались, камни катились, а корни тянулись и хватали. Машины, способные прорваться сквозь дневной свет, оказывались разбитыми ночными пройдохами. Пешеходы, такие как Макс, двигались медленно, осматривая едва видимую местность палкой и постоянно держа одну ногу на земле.
Где-то позади него взревел и затарахтел мотоцикл. Он надеялся, что его водитель не был готов к этому и не носил защитную экипировку.
Когда вонь ударила по нему, она настигла его с силой лавины, как будто гравитация скатывала валуны вниз по склону.
Это был мёртвый барсук. Он не осознавал, что приближается к его границам, и даже сейчас не мог сказать, насколько близко он был – с первой встречи с ним он набрал силу, его атмосфера расширялась, словно заброшенный химический эксперимент, – и глаза у него заслезились, голова наполнилась. Худший запах на свете. Он недооценил его, назвав так. Это был запах испорченной загробной жизни; все разочарования вечности, слившиеся в одно ощущение, нанесенное с лёгкостью лопаты в лицо. Мотоцикл остановился и зарычал, пригнувшись.
Когда Макс обернулся, в ста ярдах позади, там, где сходились зелёные дорожки, кусты осветил статический свет. Его слезящиеся глаза превратили сцену в калейдоскоп.
Осколки света рассеивались и снова смешивались, под которыми мотор нерешительно гудел. Последовать за ним или нет. Он ничего не мог с этим поделать. Он снова повернулся и пошёл вперёд, полуслепой, его шорох был неслышен, пока ворчал мотоцикл, а воздух, в который он входил, с каждым шагом становился плотнее. Смерть барсука кишела жизнью, его труп – пиршественный стол для насекомых, его гниющая плоть, его гниющая шерсть, дворец для голодных червей. Вонь стояла невероятная. Темнота делала её ещё сильнее. Что-то звенело и в ушах, словно смерть животного заиграла симфонию в ночи: сплошные барабаны, визг струнных и дирижёр, сбившийся с ритма. Мотоцикл мчался. Макс не оглядывался. Он пошатнулся вперёд, сжимая в руке палку, и волна тошноты захлестнула его, захлестнула всё вокруг. Он натянул воротник толстовки на рот и нос, но это мало что изменило. Свет выхватывал его – вытянутого человечка-палочку, пробирающегося по дрожащему коридору, который становился всё уже и каменистее под ногами. Должно быть, он проходил мимо трупа барсука слева, запутавшегося в своей корневой могиле, и, боже мой, вонь не могла быть хуже, но она всё же была: как будто входишь в шкаф и дверь захлопывается за тобой. Мотоцикл отбрасывал какие-то тени, подпрыгивая и дребезжа по каменистой земле, луч его фар блуждал жёлтым ковшом. Зрение Макса начало проясняться.
Листья плясали перед ним, и он не мог понять, было ли это дуновением ветра или движением мотоцикла, посылающим турбулентность вперёд, чтобы прочесать дорогу, но в любом случае он чувствовал приближение бури. Толстовка соскользнула с носа, и вонь усилилась, но он уже миновал эпицентр, а мотоцикл ещё не добрался до него; он всё ещё ехал примерно в восьмидесяти ярдах позади, осторожно, водитель беспокоился, чтобы не пролить на неровной дороге. За ослепительным светом фар виднелась лишь гротескная глыба, словно водитель и машина слились в единое целое. Вот так и рождаются монстры.
Макс понятия не имел, почему сегодня ночью разразился этот водоворот. Хотя он был изрядно зол.
В том, чтобы быть одним из пешеходов в столкновении мотоцикла и пешехода, есть свои преимущества, но ни одно из них не пришло мне в голову. Вместо этого произошло смещение фокуса. Использование людей, изменение игры, использование того, что попадается под руку — не обязательно, чтобы что-то сломалось, чтобы нуждаться в ремонте. Макс не столько вспоминал, кем он был раньше, сколько осознавал, кем он был раньше.
Теперь Макс. Один, а может, и оба задыхались от токсического шока, но в то же время этот шок постепенно вписывался в мир, в котором он оказался. Здесь, на зелёной дорожке, был шар, снежный шар, аквариум с золотыми рыбками. Куда ни глянь, круг был идеальным, а внутри него – самый отвратительный запах на свете, а снаружи – всё остальное. И ты либо в этом шаре, либо нет, и в этот момент преимущество Макса заключалось в том, что он знал это, а человек на мотоцикле – нет. Скоро он это поймёт, и пока он привыкал к этой новой реальности, самое время усомниться в его профессионализме. Многие люди умеют делать два дела одновременно.
У многих возникли трудности с выполнением трех заданий.
Воздух начал проясняться, и мотоцикл остался в двадцати ярдах позади, пробираясь по кривому проходу, его человеческое – Макс теперь мог видеть – мотало, словно наездника на родео, между корнями и камнями, о которые хрустели колеса. Вот-вот. Он сделал еще два шага, тыкая тростью, и оглянулся. Вот-вот. Еще шаг, и он снова оглянулся. Яркий свет фар расползся между ними, и он сосредоточился на земле, которую она освещала, пытаясь составить ее карту – хорошо бы знать, где самые худшие камни, самые большие корни. Вот-вот. Мотоцикл трясся и ревел, невозможный зверь, и Макс внезапно представил себя безлошадным рыцарем, сражающимся с драконом. Который взбрыкивал, дымился и не ожидал того, что произойдет дальше: что Макс бросится к нему, держа трость, как копье. На этот раз он был готов к зловонию, снова войдя в его сферу, когда мотоцикл присоединился к нему с другой стороны, и, не видя, понял, что всадник уже растерян, потому что всё было неправильно: добыча не стала охотником. Всаднику оставалось лишь резко вывернуть мотоцикл в сторону, чтобы помешать Максу сбежать. Хотя Макс и не думал о побеге; он хотел, чтобы всадник испытал на себе удар последнего вздоха барсука, который, как он догадался, сейчас и происходил.
— велосипед, наклоненный боком поперек узкой зеленой полосы, был эффективным барьером, но велосипедист запрокинул голову назад в недоумении, ужасе или шоке, или как бы вы ни назвали это слово, чтобы лучше всего описать атаку воздушной нечистоты.
Сжав палку вдоль, Макс прыгнул, подхватив гонщика на уровне груди, и они оба упали на землю. Мотоцикл, кувыркаясь, упал вместе с ними, защемив правую ногу гонщика и направив луч фары прямо в небо – жёлтый столб, в котором роились насекомые. Возможно, всё было…
тогда, если бы Макс мог нанести один удар головой, но водитель был в шлеме: забрало было поднято, но виски и лоб защищены. А вот с легкими у него было не очень хорошо. Он задыхался от удара, набрав полный воздух, и его лицо было сморщено от отвращения. Одна его рука была связана палкой Макса; другую он слабо поднял, пытаясь ударить Макса по голове, но течение было против него. Несколько мгновений назад он был прямо и подвижен, верхом на мотоцикле; теперь мотоцикл был верхом на нем, и он дышал ядовитым туманом. Макс изменил позу, так что его палка оказалась поперек горла мужчины, и сильно толкнул, и когда он это сделал, он приблизил свое лицо к лицу своего врага и укусил его за нос. Господи, он и не знал, что он на это способен. Его жертва извивалась и кричала, его горячее дыхание обдавало лицо Макса микробами, но было время беспокоиться о гигиене, а было время просто продолжать работу. Между его зубами застряли хрящи и песок. Мотоцикл между двумя мужчинами дрожал. В одно мгновение драка была закончена: его жертва больше не сопротивлялась, она плакала. Макс расслабил челюсти, отпустил ручку, тщательно прицелился и ударил мужчину в лицо всего один раз, отчасти из соображений осторожности, но в основном потому, что он всё ещё помнил, когда его главной проблемой была бессонница, а теперь он был замёрзшим, мокрым, грязным и испуганным. Он поднялся на ноги, дрожа. Мотоцикл зарычал, как волк, которого он повалил на колени, но никуда не двигался. Дыша неглубоко, Макс повернулся и, спотыкаясь, пошёл по зелёной дорожке, где через минуту-другую вонь рассеялась. Прошло ещё больше времени, прежде чем шум мотоцикла превратился в фоновый скулеж, перемежающийся с рыданиями водителя. Когда Макс сплюнул, он отряхнул не только слюну. Он заметил, что бормочет себе под нос, и не по-английски.
Но беспокоиться о сохранении прикрытия было уже поздно.
В коттедже Макса женщина, головой которой он ударился о кухонный пол, тайком приняла пару таблеток ибупрофена, выполняя порученное ей задание – «Узнать, куда он пойдёт. Найти его телефон, ноутбук, дневник», – но голова у неё пульсировала, а лицо к утру становилось похожим на баклажан. Единственным телефоном был кирпичик Nokia на тумбочке у кровати.
Она бросила его в пакет для заморозки. Там же был и ноутбук, старый, потрёпанный и тяжёлый, но ничего похожего на дневник. Её желудок скручивало, и…
Она не была уверена, было ли это нападение, проглоченное натощак лекарство или же вся эта затея со взломом. Она первая признавала, что всё прошло не так гладко, и первой же, кого в этом обвинят, была она.
Но у нее всегда оставался шанс искупить свою вину, и лучшим способом сделать это было бы снова сесть в машину, надавив на нее рукой.
Иногда грешные души собирались спешно сбежать. Возможно, у него был запасной набор для побега – вернись домой с ним, и она будет почти прощена.
Конечно, это могло быть где угодно, но главное было легко добраться. Поэтому она осматривала его гостиную с неравной длиной стен и изогнутым оконным проёмом, что наводило на мысль о пустотах, и одновременно поглядывала на часы, когда телефон задрожал в кармане. Прошло шестьдесят минут с момента падения флага, что было далеко за пределами идеального диапазона. Когда дела шли плохо, они шли плохо, как в мыльных операх: всё время становилось хуже и не останавливалось. Она прислонилась к дровяной печи, положив одну руку на корзину с дровами, и шёпотом ответила на звонок начальника.
"Что-либо?"
«Телефон и ноутбук».
«Письма, открытки, стикеры, приклеенные к холодильнику?»
Не было.
«Деньги? Где-нибудь?»
«Несколько фунтов».
Босс помолчал. Затем добавил: «Установите на его машину маячок».
Что ответило на невысказанный вопрос. «Значит, он сбежал».
«Нет, он здесь. Это акция, мы на этой неделе раздаём бесплатные трекеры».
". . . Извини."
"Иисус."
Он отключился.
В её сумке, прикреплённой к поясу, лежали трекеры. Она выглядела настоящим профессионалом: все инструменты висели у неё на поясе. Вероятно, именно поэтому объект и услышал, как она лезет в окно.
Она снова потерла висок, выпрямилась и вышла из комнаты. Затем вернулась, подошла к печке, открыла её и заглянула внутрь. Ничего. Но стоило взглянуть, и стоило потратить ещё тридцать секунд, чтобы…
Покопавшись в корзине для дров. И снова ничего. Она в отчаянии пнула корзину, отбросив её на полметра, и вышла из комнаты, расстегнув по пути сумку с трекером. У входной двери она схватила ключи от машины жертвы с крючка: забудьте про арки колёс, забудьте про выхлопную трубу, забудьте про все места, которые проверяют виновные. Она засунет эту мерзкую штуковину под пассажирское сиденье. Если он подождет, пока они уйдут, и повернёт обратно, надеясь на побег на моторе, утром она будет смеяться. С баклажановым лицом или нет.
Последний наблюдатель ушёл в 6:34, когда фургон первого строителя проехал по переулку к промышленному лагерю. Небо настолько посветлело, что деревья приобрели очертания, а не характер, хотя клубящиеся облака намекали на то, что утро будет мутным и серым, с более чем равными шансами стать мрачным. Как только машина наблюдателя достигла конца переулка и повернула направо, чтобы выехать на главную дорогу, Макс выбрался из живой изгороди, в которой он прятался, и, скрипя копыта, спустился к своему коттеджу. Пение птиц, обычно доставляющее удовольствие, этим утром было необычайно раздражающим. Ему требовался душ, нормальная одежда и завтрак, и он чувствовал, что часы начали тикать. Он должен был выяснить, что только что произошло, прежде чем это повторится. А это означало, что ему нужно было как можно скорее оказаться в машине и уехать.
Он вошел и вышел из коттеджа за двадцать минут, запер за собой дверь и через тридцать секунд просунул голову в дверь Старушки Долли с недоеденным сэндвичем с жареным яйцом в руке и рюкзаком за спиной. Его сосед почти всегда вставал к пяти утрам, на случай, если, как он подозревал, курение и ворчание ночью запретят. Каждая минута сна была потрачена впустую.
«Меня не будет некоторое время, куколка. Может быть, несколько недель. А может, и дольше».
«И почему ты мне это рассказываешь?»
«Чтобы, когда вы начнете умирать от голода, вы вспомните, почему у вас заканчивается еда».
«Я прекрасно справлялся до твоего появления».
«Тогда мы были на двадцать лет моложе. Королева-мать неплохо справлялась». Дожевав сэндвич, он открыл холодильник. Большая часть овощей, купленных в прошлый раз, всё ещё лежала там, в разной степени гниения.
Единственной зеленой вещью, на которую удалось напасть, была бутылка «Гордона».
«Беру свои слова обратно. Ты будешь жить вечно». Он закрыл холодильник. «Если только ты ещё не умер. Это многое объясняет, если подумать».
«Что было так активно вчера вечером?»
«У вас очень яркие сны».
«Не трави меня, бесполезный беженец».
«Кстати, — он выключил ей газовую плиту. — Есть и более дешёвые способы зажечь, знаешь ли. И коробка спичек не навредит планете».
«Скажи это дереву, из которого они сделаны». Внушаемость в действии: она потянулась за сигаретами, которые хранила в кошельке домашнего халата, и это движение всегда вызывало у Макса ассоциации с кенгуру. «И ты меняешь тему».
«Оказывается, у меня есть неоплаченные счета. Кто-то приходил забрать».
Она кивнула, словно это подтвердило её давнее подозрение. «Тебя уже достало безделье, да? Всегда плати долги — вот мой девиз».
«Если только это не ваш сосед, верно?»
«Я тебя когда-нибудь просила сходить за мной по магазинам? Или ты просто совал свой нос в мои дела?»
Упоминание о носах было нежелательно. Макс скорчил гримасу, которую, как он надеялся, Старушка Долли не заметит. «Мне не нравилась мысль о том, что ты будешь умирать с голоду, а к тебе переедет кто-то, кто будет включать телевизор потише. Я все эти годы слушал ту ерунду, которую ты смотришь бесплатно».
«Тогда не притворяйся, что я тебе что-то должен».
Макс издал звук «дуф-дуф-дуф», как в барабанах сериала «Жители Ист-Энда» , и подошёл, чтобы прикурить ей сигарету от пластиковой зажигалки, которую она держала для розжига газовой горелки. Наклонившись, чтобы поднести пламя, он нежно поцеловал её в макушку.
«Отвали, педофил!»
«Не открывай дверь незнакомцам. Номер Джонаса на той открытке рядом с телефоном. Он поможет, если тебе что-то понадобится».
«Что мне нужно в моем возрасте?»
«Еще слишком рано для больших вопросов, Долл».
По дороге прогрохотал ещё один фургон, и она нахмурилась. «Чёртовы тупицы.
Кто-то должен с ними поговорить.
«Всегда полна хороших идей». Поправляя рюкзак, висевший на одном плече, Макс отсалютовал ей тремя пальцами, на что она нерешительно ответила двумя. Он представил, как она всё ещё хмурится, когда он закрывает дверь и идёт по переулку. Старушка Долли в его представлении всегда хмурилась. Трудно было представить человека, ведущего себя совершенно не в своей тарелке.
Четыре минуты спустя – звонок пробил семь – он был в лагере на другом конце деревни. Мини-промышленная зона, созданная тайно, в надежде убедить местный совет в том, что она получила статус установленного использования, управлялась изгнанником из Плимута, известным по сложным причинам как Низер. Именно Низер принял на себя основной удар гнева жителей деревни за то, что перенёс эту импровизированную строительную площадку к их границе, хотя, как Низер заметил, когда ему было интересно, поле, которое он купил за то, что он неизменно называл «законными деньгами», было отделено от деревни железной дорогой, «и, следовательно, находится вне вашей юрисдикции, сквайр», – обращение, которое он использовал без указания пола. Несмотря на эту техническую тонкость, ни один уважающий себя местный житель не взглянул бы на Низера или кого-либо из его окружения, не прибегнув к тому самому холодному презрению, которое отточили подростки, французские официанты и английский средний класс. Макс предположил, что Низер был полностью раздавлен изнутри, потому что это нигде больше не проявлялось.
Этим утром, как и в любое другое время дня, Низер был в шляпе с порк-пай и клетчатом жилете поверх белой рубашки и чёрных джинсов, а незажжённая самокрутка в уголке рта довершала наряд. Услышав, как Макс приближается по лишней решётке для скота, он варил кофе в микроволновке, подключённой к генератору, который издавал такой сухой кашель, что человеку пришлось бы пройти тест на латеральный поток, и благосклонно наблюдал за мужчиной лет восьмидесяти, пытающимся загрузить посудомоечную машину в кузов фургона. «Будьте осторожны, сквайр», — сказал он, когда Макс подошёл в пределах слышимости, и если казалось, что он обращается к пожилому рабочему, его ответ всё исправил. «Если вас увидят за флиртом с такими, как я, ваши шикарные соседи вымажут вас в смоле и выльют в бочку».
Макс бы усмехнулся, представив себе, что Старушка Долли – «шикарная», если бы не чувствовал последствия бессонной ночи. «Наверное, ты имеешь в виду пернатую», – сказал он, скидывая рюкзак с плеча и прислоняясь к деревянной стойке, на которой держалась рифленая железная крыша Низера.
Место. В укромном уголке находились кресло-качалка, небольшой кухонный стол с микроволновкой, торшер, картонная коробка с тремя бутылками вина и пакетом молока, небольшой запирающийся шкафчик, похожий на те, что ставят рядом с больничными койками, на котором действительно было написано «Собственность больницы Эксетера», и – поскольку мир полон людей, и каждый из них уникален – трёхполочный книжный шкаф, шириной около фута, забитый самоучителями игры на гитаре. В поле зрения Макса нигде не было видно ни одной гитары.
«Да, я бы на твоём месте не стал его перегружать». Микроволновка запищала, и Низер достал кофе. «Она немного не выдерживает нагрузки, если ты понимаешь, о чём я».
Макс стоял прямо, держа сумку одной рукой, а другой засунув в неё руку. «Должно быть, это даёт тебе приятное чувство безопасности».
«Временное строение. Иначе нужно разрешение». Он сморщил нос, когда Макс подошёл ближе. «Что это за запах?»
Несмотря на тридцатисекундный душ и переодевание, он всё равно остался в волосах и прилип к коже. «Я пользуюсь новым увлажняющим кремом».
«Тебе стоит разобраться, сквайр. Пахнет, как дохлый барсук».
«Это в моём списке». Он отсчитал сотню десятками из пачки денег, которую вытащил из сумки. «Вот моя плата за парковку. Машина готова?»
Помимо подписания петиции против лагеря, Макс оставил там машину – четырнадцатилетний «Сааб», купленный им в Эксетере у одного человека в пабе. Это произошло восемнадцать месяцев назад, после того, как стало ясно, что лагерь никуда не денется в ближайшее время, и заменило прежнюю схему парковки Макса, когда он оставлял свои тайные колёса в гараже в Ньютон-Эбботе. Это было неплохой запасной вариант, но к недостаткам можно отнести то, что Ньютон-Эббот находился довольно далеко. Если Низер и позабавился, предоставив Максу укромный гараж в лагере, в то время как Макс присоединял свой голос к хору возмущения существованием лагеря, он об этом не упомянул. Возможно, подобные примеры янусианской натуры человека его уже не удивляли. Или же сто фунтов в месяц достаточно заглушали его собственное возмущение.
Он неопределённо махнул рукой в сторону ближайшего строения, похожего на то, под которым он сидел, но большего размера. Под жестяной крышей виднелись какие-то замаскированные фигуры, почти наверняка автомобили. «Как вы его оставили, сквайр. Если он исчез, то должен исчезнуть и сейчас, если только вихрь времени не внёс в него ржавые изменения». Он отпил кофе и скорчил гримасу, выражавшую то ли одобрение, то ли…
Отвращение было нелегко определить. «Техническое обслуживание и уборка никогда не входили в наши условия».
Так оно и было, насколько помнил Макс, но спорить было бесполезно.
Он передал банкноты Низеру, который, не пересчитывая, сунул их в карман жилета и не удержался от вопроса: «У тебя есть гитара, Низер?»
«Нет. Почему?»
«Просто, похоже, тебе не терпится научиться играть».
«А, да, конечно. Нет, я учусь. Но теорию всё ещё изучаю, сквайр». Держа кофейную чашку в левой руке, он изобразил, что держит инструмент, перебирая пальцами правой. «Как только я действительно возьму его в руки, я уже буду экспертом. Понимаете, о чём я?»
Макс, вроде как, так и сделал. Достав ключи от машины из чрева сумки, он отсалютовал Низеру тремя пальцами так же, как и Старушке Долли, и отправился вызволять свою машину из брезента.
Глядя ему вслед, Низер похлопал по пачке денег в кармане жилета и подбодрил восьмидесятилетнего старика, борющегося с посудомоечной машиной: «Тебе нужно преклонить колени, сквайр. Не хочется же спину себе ломать, не в твоём-то возрасте».
Затем он вылил остатки кофе, достал с полки книгу и начал читать.
OceanofPDF.com
ЧАСТЬ ВТОРАЯ:
МОНОХРОМ, ТОГДА И СЕЙЧАС
Как знали все, кто был в курсе, и догадывались многие, кто не в курсе, начало расследования «Монохрома», объявленное с меньшей помпой, чем мини-отпуск тогдашнего премьер-министра в парке развлечений «Мир свинки Пеппы», должно было вызвать смятение в Службе. История имела место. До своего восхождения премьер-министр наслаждался творческим отпуском на посту министра иностранных дел, периодом, который один наблюдатель назвал «дипломатией пузырчатой пленки», с упором на сдувание пузырей, а не на обеспечение защиты; среди его теневых сторон – длительный срок заключения в иностранной тюрьме невиновного в правонарушении британского подданного и ряд неосторожных связей на нескольких континентах – единственный контекст, в котором слово «континент» можно было применить к деятельности министра. Хотя окружающие считали такое поведение само собой разумеющимся и заслуживающим разве что пожимания плечами или похлопывания по спине, некоторые из его новых дружеских связей вызывали беспокойство в Риджентс-парке. То, что пристрастие министра к поеданью и ужинам превзошло щепетильность в отношении компании, едва ли стало бы новостью номер один, но список тех, с кем он пировал, начал напоминать кастинг на роль злодея для «Бонда». После инцидента в Гданьске, когда министр иностранных дел позволил новому приятелю установить приложение для знакомств на свой служебный телефон – которое, как его заверили, было на 200% конфиденциальным – было решено, что с него хватит, и его тогдашней начальнице сообщили, что её министр была опасно близка к тому, чтобы предоставить иностранной разведке доступ к закрытой сети Даунинг-стрит. С живостью, которая наводила на мысль, что она только и ждала возможности, она уволила его, после чего он, в свою очередь, использовал свой новообретённый статус жертвы для борьбы за лидерство. Остальное – история, в долгосрочном смысле одновременно трагичная и фарсовая. Но какое бы тактическое преимущество ни получил будущий премьер-министр от вмешательства Парка, он всё же расценил его как акт превентивной измены. Что в конечном итоге привело к расследованию «Монохром» и уведомлению о его плане, которое, после распространения по Вестминстеру, достигло Риджентс-парка.
Расследование будет проводиться межпартийным органом , в состав которого войдут два человека. Независимые назначенные лица для обеспечения объективности . Его задача: «расследовать исторические злоупотребления разведывательных служб». Продолжительность, открытость
закончился. Любые вопросы, касающиеся потенциального неправомерного поведения сотрудников Служба в целях получения официального образования должна рассматриваться как существенная для расследование. Все официально хранящиеся информационные ресурсы, за исключением тех, которые относятся к для проведения текущих операций необходимо предоставить возможность действующим членам .
Или, другими словами, отоприте двери, откройте шкафы.
Это не может быть серьезно, — прозвучал вердикт снизу.
«Хозяин поджарит его на тосте», — было общепринятым мнением.
«Он только что вылил содержимое чайника на корзину с гремучими змеями».
Потому что среди младших офицеров в Парке (так обычно называли штаб-квартиру разведывательных служб, расположенную в Риджентс-парке) было так твердо убеждено, что это стало скорее законом физики, чем просто символом веры, что в любом состязании между его высшим руководством, официально именуемым Первым столом, и премьер-министром именно последний впоследствии будет стоять в очереди к стоматологу, неся зубы в промокшем носовом платке.
Но в офисе First Desk, где через матовую стеклянную стену можно было наблюдать за мальчиками и девочками на ступице, реакция оказалась на удивление приглушенной.
«Это, конечно, его идея. Но я подозреваю, что его главный гном внёс немалый вклад».
Речь идет об Энтони Спэрроу, специальном советнике премьер-министра и, по мнению многих, кукловоде.
«Он, вероятно, воображает, что только что украл ключи от шкафчика со сладостями»,
Она продолжила: «Ему, как раз сейчас, понадобится чистое бельё».
Но даже при этом, по мнению молодой женщины, которая в тот сезон была ее административным помощником, она не выглядела чрезмерно обеспокоенной этой перспективой.
«Похоже, это больше, чем маленькая победа», — неуверенно произнесла эта женщина.
Первый стол не ответил, и помощник, которого звали Эрин Грей,
— подумала она, не сказала ли она что-то невпопад. Её назначение всё ещё ежедневно вызывало у неё удивление, даже если его обязанности граничили с обыденностью.
Она собирала почту, вела дневник, приносила и перевозила вещи, и, прежде всего, занималась своего рода временным оригами, чтобы гарантировать, что все обязанности первого стола будут выполнены в отведённые сроки. Но обычно она не вела разговоров, выходящих за рамки «Доброе утро» и «Да, мэм».
Она начала пересматривать свои ожидания, начав с размышлений о том, какую работу она получит к обеду, когда заговорил Первый стол.
«Это предварительное расследование, а не специальное расследование», — сказала она. «Его задача — собрать целостную картину доказательств. И я желаю им в этом удачи».
«Но если им предоставить доступ к нашим записям, разве они не найдут его? Я имею в виду, — поспешно добавил он, — что угодно можно представить как нарушение, если взглянуть на него под правильным углом».
«О, конечно. И, между нами говоря, и всеми, кто хоть раз читал газеты или смотрел телевизор, руки Службы не всегда были абсолютно чистыми в плане оперативной практики. Знаю, это вас шокирует, но некоторые из моих предшественников, возможно, были даже чуть менее… ну, мы уже не можем сказать «белоснежными». Но вы поняли, о чём я говорю».
Даже не говоря о том, что он был полностью оплаченным агентом российской Секретной службы, она не стала ничего добавлять. Были некоторые детали, которые даже архив Пака предпочёл умолчать.
«Но дело не в поиске материала, а в понимании, что с ним делать. Стоит только потянуть за ниточку из такого гобелена, как наш, и придётся годами его распутывать. Нет, мы ведём записи для себя, а не для того, чтобы предоставить готовую историю любому, кто придёт искать. Благодаря рабочим кличкам и зашифрованным адресам, этой компании из Monochrome повезёт, если она соберёт воедино, кто вчера развозил кофе, не говоря уже о том, кто с кем переспал в конспиративной квартире в 1987 году». Намеренное преуменьшение: они бы искали криминал. «Так что давайте не будем терять сон из-за мелкого раздражения».
«Значит, это всего лишь политика».
«Это всё политика, и мы знаем, сколько времени занимает политика. Любое открытие, которое премьер-министр надеется доказать, займёт годы расследования. Скажем, четыре, если быть осторожнее. А я даю ему максимум восемнадцать месяцев. Он — ходячая подписка о неразглашении, и если его внутренние интриги не погубят его, то это сделает его пренебрежение к правде. Нет, с этим человеком всё испортить — это наследие. Забудьте о нём сейчас и сэкономьте время позже. Так, что я только что сказал про поход за кофе?»
Когда Эрин ушла, Первый отдел занялся другими делами, или, по крайней мере, сделал вид, что занялся. На самом деле её мысли продолжали крутиться вокруг докладной записки «Монохрома». Грей казалась компетентной и могла бы продержаться несколько месяцев, но, несмотря на её прочие качества, она демонстрировала серьёзную неспособность хранить интересную информацию при себе, что было более распространённым недостатком в Риджентс-парке, чем можно было бы ожидать, учитывая, что там хранился секретный…
Служба. Итак, к концу игры разгром меморандума Первым отделом разнесётся по всему парку: тут не на что смотреть, не о чём беспокоиться. Ребята и девчонки ещё немного поболтают на эту тему, но вскоре их внимание привлечёт что-то другое – будем надеяться, что это будет что-то вроде служебного романа, а не, скажем, террористического акта, – и уровень беспокойства снизится до пренебрежимо малого. Что, по сути, и было, как она теперь думала, вполне закономерно. Потому что всё было именно так, как она и сказала: премьер-министр способен довести дело до конца, если вознаграждение будет немедленным и ошеломляющим, но всё, что требует терпения, вряд ли увенчается успехом. Правда, тот факт, что он инициировал расследование, указывал на его поддержку в Комитете по ограничениям, что было менее важным способом показать, что у неё самой там есть враги, но это не новость: ни один Первый отдел никогда не пользовался полной поддержкой комитета, а её склонность отступать от сути, когда того требуют обстоятельства, давно подпортила её репутацию в глазах некоторых его более «пылких» членов. Нет, это была пустая угроза: простое размахивание членом, чтобы продемонстрировать ярость премьер-министра за прошлые обиды. Но, будучи известным своей обидчивостью, он также нёс на себе огромный груз долгов, и вскоре решение проблем с ликвидностью станет приоритетом перед всеми остальными делами. Так что ребятам и девчонкам из Парка лучше заняться своими делами, чем тратить время на беспокойство о расследовании, которое медленно, но бесцельно зайдет в тупик. Конец, как говорится, всему.
К тому времени, как Эрин вернулась с кофе, First Desk работал в штатном режиме, то есть она приняла предложение, не отрываясь от экрана. Но хотя она, казалось, и забыла о Monochrome, несколько вопросов продолжали терзать её. Один из них касался того, как премьер-министр собирается решать проблемы с ликвидностью и насколько серьёзными могут быть проблемы для тех, кто в его окружении. Другой же был более общим раздражителем, от которого следовало бы избавиться немедленно: гнетущее осознание того, что бесчисленное количество раз то, что начиналось как незначительная неприятность, может тихо разрастись, подобно тому, как кап-кап-кап в тихом доме возвещает о том, что потолок рухнул под тяжестью воды.
Да, это действительно можно было бы проигнорировать, но всё же. Неплохо бы подготовить план действий на случай непредвиденных обстоятельств.
В конце концов, она была на первом столе. Планы действий в непредвиденных обстоятельствах — вот чем она занималась.
Поэтому она вернулась к меморандуму, который взволновал Вестминстер, и еще раз изучила его, уделив особое внимание формулировкам.
Прошло два года с того утра, когда темнокожая женщина лет пятидесяти, в бежевом плаще до колен и с синим зонтиком в руке, переходя Бишопсгейт, наступила на неровный камень мостовой и обрызгала левую штанину грязной водой. Будь она из тех, кто ругается, она бы, наверное, дала волю чувствам и была бы не одна – город был полон разгневанных пешеходов, их освистывали разгневанные водители, их осыпали ругательствами разгневанные велосипедисты, мимо проезжали разгневанные автобусы, полные разгневанных пассажиров, а с разгневанного неба лил разгневанный дождь, и это разгневанное утро никогда не кончится. Но она держала свою ярость при себе. Теперь ее голова была забита дополнительными задачами — когда ехать в химчистку и что надевать в те альтернативные дни недели, для которых она отложила эти брюки, — Гризельде Флит наконец удалось перейти дорогу, не попав под обстрел злобных участников дорожного движения, и она, прихрамывая, проделала остаток пути до места назначения; мокрая ткань брюк противно липла к ноге, словно повязка на ране.
Целью её путешествия был монохромный цвет; монохромным было и её путешествие: серые, чёрные и белые цвета Лондона под дождём были на виду, вся его грязь и грязный мусор, его тротуары, отражающие облака. Обёртки от еды на вынос и выброшенные маски скапливались в канаве, заполоняя лужи на боковых улицах. Ей приходилось делать крюки, чтобы не замочить ноги, пока она пробиралась мимо велопарковок и стоянок для электросамокатов, мимо вестибюлей высотных зданий, которые вторгались на тротуар. Не доезжая до мрачного чёрного моста, по которому грохотали поезда, Гризельда повернула направо. Эта улица была гораздо уже, хотя через сотню ярдов она расширялась, безликие стены уступали место парадному ряду элегантных таунхаусов – ей было стыдно признаться, что она не могла определить их эпоху, но георгианская, казалось, соответствовала…
— а затем ряд малоэтажных зданий, в основном занятых медиакомпаниями и «креативными агентствами», что бы это ни было — по ее ежедневным наблюдениям.
Но были и вакансии, множество вакансий, сдаваемых в долгосрочную или краткосрочную аренду: «привлекательное офисное помещение в самом сердце лондонского района стартапов». Риэлторы бросали слова в стену, надеясь, что некоторые из них зацепятся. Но дело было не в привлекательном помещении или креативном расположении.
До того, как эта улица стала её ежедневным пунктом назначения, дело было в экономике. Всего несколько лет назад молодые, энергичные компании боролись бы голышом за возможность разместить здесь своих сотрудников. После пандемии COVID многие из этих сотрудников даже сейчас устраивали бы звонки в Zoom на кухнях, и утренние поездки на работу в понедельник были бы воспоминанием из горячечного сна. Гризельда тянулась к своему шнурку, подходя к двери, одной рукой повязывала его на шею, другой всё ещё держала зонтик, поднимаясь по ступенькам, а затем стряхивала с него дождевую воду, пока швейцар Клайв проводил её в вестибюль.
«Доброе утро, миссис Флит».
Она уже давно отказалась от попыток произвести на него впечатление .
«Я знаю лучше, Клайв. А сейчас ещё только восемь утра».
Из-за прилипшей к ее штанине штанины все ее тело было липким.
На стойке регистрации лежал таблоид. Забастовки продолжаются — кричал заголовок, который, как резюме национальной погоды, был либо удручающе расплывчатым, либо восхитительно лаконичным.
Она поднялась на лифте, как только Клайв его активировал – мера безопасности, оставшаяся от прежних арендаторов. Она не была уверена, какие из этих фирм ещё работают, если вообще работают; у всех были интересные названия – «Ходж-Подж», «Бездорожье», «Индиго Мин», – что никогда не было признаком стойкого долголетия. Новая норма работы из дома, принятая молодёжью и целеустремлёнными как улучшение образа жизни, шла рука об руку с сокращением льгот для сотрудников, введением контрактов с нулевым рабочим временем и ростом проблем с психическим здоровьем среди работников. Официальная статистика рисовала более радужную картину – согласно недавнему правительственному пресс-релизу, средняя зарплата выросла по всем направлениям – но строить планы по цифрам было иллюзорно. Когда сокращались низкооплачиваемые должности, средний доход рос, и никто не становился богаче. А когда люди затягивали пояса, компании, чьи названия, основанные на фокус-группах, скрывали их реальные функции, как правило, терпели крах. Вот так и получилось, что компания Monochrome разместилась здесь: годовая аренда была заключена по бросовой цене, а затем цена была снижена, когда возникла необходимость в расширении.
Миновали два полуоживлённых этажа, миновали два совершенно пустых. Пятый, самый верхний. Вида не хватало, чтобы ликовать; лестниц было более чем достаточно, чтобы пожарные учения превратились в муку. Используя шнур, чтобы открыть дверь, она подперла
зонтик в мусорную корзину и повесила пальто на вешалку в приёмной. Как всегда, отпечатки на ковровой плитке заставили её мысленно обставить это пустое пространство: письменный стол, кресло администратора, столик, на котором, несомненно, были разбросаны модные журналы, две гостевые…
стулья, расставленные вокруг стола, и какой-то шкафчик за стойкой администратора, где Гризельда любила представлять себе кофейное оборудование: Могу ли я получить Тебе что-нибудь, пока ждёшь? Латте, капучино? Или веганский аналог. Но ей действительно стоит перестать жаловаться на то, в каких условиях, казалось бы, жили предыдущие жильцы. Или, если это слишком сложно, хотя бы найти новые поводы для жалоб.
За исключением приёмной, королевство Монохрома состояло из конференц-зала слева и двух кабинетов справа. Самый большой из них занимал сэр Уинстон; другой использовали сама Гризельда, Малкольм Кайл и другие члены комиссии, когда их внимание требовала работа, электронная почта или онлайн-шопинг. Кроме того, была небольшая зона отдыха, название которой после вируса приобрело чёрно-юмористические ассоциации, и ванная комната с тремя кабинками. Какими бы развлечениями эта зона отдыха ни могла похвастаться – площадкой для автодрома или, может быть, мини-гольфа – теперь остались лишь три пластиковых стула, небольшой холодильник и чайник. На одной из стен висела доска, на которой всё ещё можно было разобрать давно стёртое послание: « Вы» . Теперь все могут катиться домой . Возможно, жизнь предыдущих жильцов была не такой идиллической, как ей хотелось себе представлять.
Войдя в кабинет, она поставила портфель на стол, который был единственным предметом его обстановки, если не считать стопки пластиковых перегородок у стены. Когда-то они служили для защиты членов кабинета друг от друга во время заседаний, но теперь, даже после того, как их только что протерли, выглядели грязными и жирными, и, сидя между ними, Гризельда чувствовала себя просительницей в офисе социального обеспечения.
Их удаление стало облегчением, хотя она настояла на том, чтобы их сохранили на случай, если появится новый вариант, вроде маленького противного космического попрыгунчика.
Между тем, по словам сэра Уинстона, их отсутствие способствовало более расслабленной атмосфере — более коллегиальному взаимодействию — и, возможно, это было правдой, хотя трудно представить, как можно было бы добиться более напряжённой атмосферы. Даже сейчас заседание напоминало демонстрацию пассивно-агрессивной группы восстановления.
Поставив телефон на зарядку, Гризельда пошарила в сумочке в поисках щетки, затем, прихрамывая, пошла по этой проклятой луже в ванную, чтобы починить
Повреждения. Но ванная была занята. Там мог быть только Малкольм.
Никто другой не приходил за сорок минут до начала дневного сеанса и тем более не занимал единолично ванную комнату с тремя кабинками.
Подавляя свое разочарование, Гризельда пошла обратно в офис, чтобы подготовиться к предстоящему дню.
Когда дверь загрохотала, Малкольм Кайл поправлял галстук перед зеркалом. В начале своей недолгой жизни — ему было тридцать два года — он выслушал родительскую лекцию о важности первого впечатления, и в результате теперь ему приходилось перевязывать галстуки и шнурки перед тем, как войти на совещание.
Приходя на приёмы с паранойей рано, даже если речь шла о людях, которых он давно уже лишился возможности впечатлить, Малкольм обнаружил, что список необходимых изменений продолжает расти: помимо расчёски и тряпки для полировки обуви он теперь носил с собой пинцет на случай, если волосы в носу вдруг начнут расти. Однажды, подумал он в редком приступе самоанализа, он обнаружит, что таскает за собой столько оборудования, что не сможет выйти из квартиры; он будет там постоянно торчать, выщипывая пинцет, расчёсываясь и беспрестанно поправляя свою внешность, и всё это время его терзало смутное подозрение, что никому нет дела до его опрятности. Никто о нём вообще не думал.
Это могла быть только Гризельда у двери. Кто ещё мог прийти сюда так рано?
И Гризельда, кстати: что это за имя? Родители могли бы её крестить, надев ведьмину шляпу. Гризельда . Его начальница, что ли. Ему, наверное, стоит освободить туалет.
Он тревожно понюхал воздух, а затем дважды брызнул себе на голову мятным освежителем дыхания и вышел. Предосторожность не помешает.
Обойдя кабинет, где, вероятно, скрывалась Гризельда, Малкольм направился в конференц-зал, который был приятно пуст. Он уже сложил на столе документы за день для раздачи членам комиссии, которые сегодня утром, на 371-й день заседания, должны были заслушать показания свидетеля № 136. Триста семьдесят один день, растянутый на два года, которые он уже никогда не вернёт. Именно здесь, в щелях между страницами календаря, терялись карьеры.
Когда его настоящий начальник, ДМ, сообщил ему, что его направляют в эту группу – «Монохром, как она называется», – его первой мыслью было, что это будет полезная запись в его резюме: расследование, результаты которого
быть изучены любым человеком, обладающим властью в Вестминстере.
А это означало, что его имя будет на устах у всех этих могущественных людей: Малкольм Кайл, собиратель, селектор, ратификатор. Второе кресло – да, но на подобных дискуссиях, если отбросить реальных членов – которые в лучшем случае представляли собой набор легковесов на задней скамье, квазизнаменитых имен и чопорного лорда, привезённого на тележке, чтобы добавить немного горностая, – и сосредоточиться на административном персонале, который должен был следить за тем, чтобы всё, что должно было произойти, происходило, и ничего лишнего, второе кресло было самым прочным. Первые кресла выбирались не столько как надёжная пара рук, сколько как удобная пара резиновых перчаток «Мариголд» – одноразовых после загрязнения. Второе кресло было запасным вариантом; тем, кто должен был представить истинную картину на случай, если результаты не совпадут с предварительными ожиданиями. Избрание на эту должность обещало повышение, обещание, которое, очевидно, оставалось невысказанным. В таких кругах почти всё оставалось невысказанным.
Итак, за несколько недель до начала работы «Монохрома» Малкольм провёл исследование и обнаружил, что первым председателем должна была стать некая Гризельда Флит, и она, как ни странно, оказалась никем. Это тоже было хорошо: если расследованием никто не руководил, второе кресло было ещё более высокой ролью. Но её назначение было загадкой. С её точки зрения, это было похоже на повышение, а значит, она что-то сделала, чтобы его заслужить. Очевидным решением было то, что она с кем-то переспала, хотя это казалось маловероятным при первом знакомстве; так что, возможно, она оказала кому-то услугу, хотя какую именно услугу она могла оказать, было ещё одной загадкой. Она была тем самым никем, что было отмечено печатью Министерства внутренних дел: она вмешивалась в работу отдела кадров, что фактически означало контроль за десятками, сотнями, а иногда и тысячами назначений, сделанных Министерством внутренних дел в течение года, будь то на должность в департаменте, на связанную исследовательскую должность или просто в качестве утверждённого поставщика оборудования или товаров. Её работа заключалась не столько в принятии решений об утверждении этих назначений, сколько в обеспечении того, чтобы документы каждого сотрудника были доставлены по правильному адресу. Возможно, она помогла кому-то правильно заполнить форму, но можно найти приложения, которые это делают, и приложения не обеспечивают места в комиссиях по расследованию, хотя и облегчают принятие решений теми, кто это делает. Но всё это не имело значения, по крайней мере, в краткосрочной перспективе. Кем бы ни была Гризельда Флит и как бы она ни появилась…
Её предполагаемый покровитель, Малкольм Кайл, ныне носивший сумки заместителя руководителя канцелярии секретаря кабинета министров и, по его собственному мнению, второй по успеваемости выпускник своего года (из Магдалины был один соломенный специалист по СИЗ, который не мог сделать ничего плохого), добивался больших успехов. Либо Монохром послужит стартовой площадкой для полномасштабного расследования правонарушений разведслужб, и в этом случае он будет золотым мальчиком, либо его вызовут объяснить, как Флит въехала на её автобусе в стену, что, учитывая дух гражданской службы, заслужит ещё большую славу. Выигрыш/выигрыш. Или так всё выглядело до Первого Дня. С тех пор эта стартовая площадка всё больше напоминала место аварии: не хватало лишь букета цветов, привязанного к ближайшим перилам.
Но это потребовало бы от людей повышенного внимания. Вместо этого, поправляя галстук перед зеркалом, полируя ботинки и расхаживая вокруг стола в конференц-зале, разнося дневные документы, он слышал лишь пустое эхо своих помятых амбиций, разлетающееся, словно мусор, по пустырю. И ещё тихий, слабый смех соломенноволосого сотрудника СИЗ.
Первый день прошёл в зале ожидания; оглядываясь назад, можно сказать, что это почти прекрасная шутка. Бывают залы ожидания, и если одни призваны обеспечить официанту комфорт, то другие не справляются с этой задачей: их стулья слишком неуклюжи, а отделка слишком дешёвая.
Другие же и вовсе не предназначены для расслабления. Комната, в которой Малкольм и Гризельда оказались два года назад, была именно такой. Для Малкольма это стало предвкушением того, каково это – оказаться по ту сторону неравенства. Он подумывал рассказать об этом Гризельде, с которой впервые встретился накануне, но что-то его удержало.
Комната, о которой шла речь, находилась двумя этажами ниже, в Риджентс-парке. Доступ в штаб-квартиру разведки оказался на удивление быстрым делом. Малкольм заранее предполагал, что будет введена строгая процедура безопасности, что-то вроде посадки на самолёт для встречи с принцессой-королевой. Поэтому он позаботился о том, чтобы снять с себя всё, что могло быть истолковано как оружие, включая – как бы болезненно это ни было – расчёску, и даже подумывал надеть обувь без шнурков, хотя это означало бы купить пару. Но если бы их проводили через ворота с чем-то, хоть и более-менее радушным: если бы их было мало…
Улыбки были очевидны, слова «Первый отдел ждёт вас» были отчётливо произнесены. Он слышал рассказы об офисе Первого отдела внизу, в хабе, как назывался операционный центр; там была стеклянная стена, которая могла застывать до матового состояния по щелчку переключателя. Всё в стиле Джеймса Бонда. Он представлял себе вращающееся кресло, чёрную кожу и белого кота, хотя и понимал, что переходит грань между слухами о слабости и вымышленным злодейством. Но всё же. Совсем скоро он столкнётся лицом к лицу с настоящим.
Что, в общем-то, и произошло, хотя и не в том смысле, как предполагалось.
Потому что, как оказалось, его воображение получило полную свободу на следующие три часа – ровно столько они с Гризельдой просидели в пустой комнате без окон – без стола, только два ковшеобразных сиденья, у одного из которых отсутствовал резиновый набалдашник на ножке, что делало его крайне неустойчивым. Пол был выложен плиткой и потёрт. На стене висела инструкция о том, что делать в случае пожара. Вместо обычного плана этажа была схема комнаты, в которой они находились: квадратный контур с единственной дверью, отмеченной надписью: «Используйте эту дверь».
читаем инструкцию.
«Ты думаешь, они пытаются заставить нас нервничать?» — спросил он Гризельду, поправляя очки.
"'Пытающийся'?"
Малкольм посмеялся бы над этим, но нервная лягушка схватила его за горло и легонько сжала.
Через некоторое время он подошёл к двери, в основном чтобы убедиться, что она не заперта. Именно этого он и ожидал: повернуть ручку безрезультатно, подергать дверь, а затем впасть в ярость или ужас — в зависимости от того, что первым прорвётся сквозь его защиту. Честно говоря, ярость была маловероятна.
Но дверь не была заперта, и он открыл её в том же коридоре, по которому они шли раньше. Теперь в дальнем конце стоял стол, за которым сидел мужчина, совершенно не интересовавшийся Малкольмом и, казалось, едва слышавший его слова. Впрочем, это был набор слов, способный сбить с толку даже самого внимательного слушателя. Ожидание, часы работы, первый стол, жажда, встреча, суета. Тяжёлый взгляд заставил его вернуться в комнату, где Гризельда, похоже, погрузилась в состояние дзенского покоя.
«Это игра», — сказала она ему, закрыв глаза. «Даже не думай пытаться с этим бороться».
«Я собираюсь подать жалобу по этому поводу».
«Ты это делаешь».
« Официальная жалоба».
«Самый лучший вид».
«Вы не оказываете особой поддержки».
«Малкольм, поверь мне. Лучшее, что я могу для тебя сделать, — это посоветовать тебе сесть и смириться. Потому что никакие твои действия не улучшат ситуацию, а ты только нагнетаешь стресс».
«Откуда ты так много об этом знаешь?»
Он с трудом мог поверить, что произнес эти слова вслух.
«Каждая чернокожая женщина так делает».
Он тоже с трудом мог поверить, что она это сказала.
Пока минуты тянулись бесконечно, он поймал себя на мысли о своей начальнице в кабинете секретаря кабинета министров: о заместителе управляющего, и о том, с какой лёгкостью она согласилась на его командирование. «Береги себя, Малкольм. Лови момент!» Он чувствовал, будто день захватил его, схватил за лодыжки и подвесил вниз головой. Печень и лёгкие были в полном расстройстве. Знала ли она, что такое может случиться? Он был её верным вторым, её преданным помощником; неужели она действительно отправила его на тот свет без предупреждения? И был ли некий рыжеволосый специалист по СИЗ в курсе всей этой шутки?
Взглянув на часы: «Сейчас он, должно быть, в темнице Риджентс-парка, мэм».
Все вокруг хихикают. «Хотите чашечку чая?»
Ожидание закончилось без предупреждения и извинений. Несмотря на абсолютную тишину в коридоре, по которому ботинки Малкольма стучали, словно козы по мостовой, дверь открылась, и вошла женщина с выражением лица, словно выполняющая неприятную обязанность. Она не представилась. В этом не было необходимости.
«Мы ждем уже три часа», — сказал ей Малкольм, и дрожь в его голосе можно было приписать — как он надеялся — едва сдерживаемой ярости, хотя он прекрасно понимал, что одно неверное движение, и он вместо этого поддастся слезам.
«Три. Часа».
«Да», — ответил первый дежурный. Это была необычайно красивая женщина — под шестьдесят? Он не был большим экспертом — с безупречно уложенными светло-каштановыми волосами, ниспадавшими на плечи. На ней были серая юбка и жакет поверх белой блузки. Уже близился вечер, но она выглядела такой свежей, словно только что проснулась после восьмичасового непрерывного сна. В руках у неё ничего не было. Он ожидал папку или файл; гроссбух, отягощённый грехами его и Гризельды.
«Теперь ты монохромный».
«Мы — его административный персонал», — сказала Гризельда. Она заговорила впервые за долгое время, и Малкольм, вопреки всему, был впечатлён твёрдостью её тона.
«Мы все знаем, как всё это работает. Административный персонал занимается расследованием.
Остальное — декорации. Насколько я понимаю, у вас помещение недалеко от Ливерпуль-стрит.
"Да."
«И комиссию собрали или вызвали, или как вы там с комиссиями поступаете. Да их, если подумать, победить. Вот это идея».
«Вы пытаетесь нас напугать?»
«Боже мой, нет». Она выглядела искренне огорчённой. «Если бы я пыталась тебя напугать, поверь, у тебя бы не осталось никаких сомнений. Ну же, Монохром. Мне сказали, ты будешь вызывать свидетелей».
«Кого бы мы ни выбрали», — сказала Гризельда.
К этому моменту Малкольм был настолько дезориентирован — он был почти уверен, что задремал, читая Оруэлла, — что даже не находил применения
«кто бы то ни было» забавно.
«Я уверен, что вы воспользуетесь этой властью мудро».