Казалось, прошли дни с тех пор, как они появились в первый раз, словно призраки из тумана, воплощение смерти, окутанные белым. Форгайс, командир лимитанейских войск, стоявших в гарнизоне милекастла, откинулся назад и вздохнул, приподняв край своего простого железного шлема и вытерев пот и грязь.
Взглянув налево, он увидел Сатурнина и Арторио, прислонившихся к каменной кладке и тяжело дышавших, восстанавливаясь после последнего натиска. Финн и Карро у изгиба стены справа от него довершали оставшийся гарнизон.
На всякий случай он обернулся и в сотый, полный надежды, раз оглядел внутреннее пространство. Нет. Осталось всего пятеро. Несколько тел, оставшихся внизу, во дворе милекастла, уже поседели от холода, без крови, которая могла бы согреть их, цвет их кожи соответствовал заиндевевшему гравию. Искривленные ухмылки и изуродованные конечности лежали там, где они упали со стены. Сегодня утром защитников было девять, а прошлым вечером, до наступления темноты: шестнадцать. Эти сукины дети варваров в этой суровой северной земле, казалось, не сдавались, даже ночью. Прошло почти двое суток с тех пор, как он спал, и он начал чувствовать себя слишком сонным, чтобы контролировать ситуацию.
От двадцати человек осталось всего пятеро менее чем за два дня. Он с трудом подавил собственное подозрение, что милекаслы по обе стороны, а также ближайший форт, Эсика Каструм, вероятно, подвергаются подобным атакам. Бесполезно лишать остальных последних крох надежды. Он подул на руки, чтобы согреть их. По крайней мере, стена всё ещё была в руках римлян, поскольку ни один из этих кровожадных ублюдков ещё не прошёл по парапету; когда это произойдёт, игра будет окончена.
Не было никакой надежды послать за подмогой; оставалось только ждать и сражаться до последнего, надеясь, что она придёт сама собой. Эсика, в двух милях к западу, скрылась из виду в мрачном тумане. Две мили, но это всё равно что сто. Чёрт возьми, всё, что дальше двадцати ярдов от стены, было неразличимо в белом тумане, и так было с тех пор, как появился враг.
На мгновение он снова подумал о том, чтобы послать гонца за помощью, но быстро отбросил эту возможность. Они уже дважды пытались это сделать за последние пару дней. Каким-то образом часть врагов умудрилась пробраться к югу от стены, и оба раза, когда гонец покидал ворота, его усеивали стрелами ещё до того, как туман окутывал его. Сколько их было и где они скрывались, оставалось загадкой, по крайней мере, до тех пор, пока туман не рассеялся, хотя их могло быть совсем немного, поскольку они не пытались прорваться к воротам. Поскольку осталось всего пять защитников, никого нельзя было выделить для этой попытки.
Что привело к этой внезапной осаде, вероятно, так и останется загадкой. Люди, вышедшие из тумана, и в темноте, и на свету, были рычащими безумцами, с плевок на губах и жаждой убийства в глазах. Но они не были каннибалами в синей раскраске, с колючими волосами, которые, как говорили, жили на севере и скоро придут за кровью. Это были земледельцы, рыбаки, кузнецы – обычные люди, такие же, как те, что жили к югу от великой стены императора Элия Адриана. Обычные люди, такие как Форгайс, жили всего пять лет назад, на юге, в Исуриуме. Что толкнуло обычных людей на это?
Где-то в тумане раздался душераздирающий крик, который подхватили и повторили многочисленные другие голоса.
«Они снова идут, ребята».
Остальные четверо дружно устало и фаталистично кивнули, и они устало подняли свои огромные круглые щиты на обвисшие руки, подперев мечи так, чтобы их можно было легко вытащить, и натянув тяжёлые копья. Мужчины перекрестились и пробормотали молитвы Всемогущему Богу, чтобы он пощадил их или даровал им быструю и благородную смерть, а затем принял в своё царство. Все, кроме Карро, конечно, который всё ещё отказывался признавать истинность церкви и годами в одиночку поддерживал огонь в митреуме в нескольких милях отсюда. Впрочем, даже Карро молился по-своему. Каким-то образом перед лицом кричащего врага месяцы споров об истинности единого Бога казались ничтожными.
«Карро? Лучше спустись вниз и убедись, что ворота всё ещё надёжно заперты. Укрепи их всем, что найдёшь. Посмотри, не осталось ли чего-нибудь от нар в казармах».
Темноволосый мужчина пониже кивнул, поднял щит и оружие и направился к лестнице, ведущей вниз.
«Финн и Сатурнин: вы по углам. Арторио, ты посередине со мной. У кого-нибудь осталась плюмбата?»
Мужчины покачали головами. Последние тяжёлые железные дротики были использованы несколько часов назад, но он должен был убедиться. Небольшие кучки камней и кирпичей, которые они отчаянно собирали этим утром в качестве дополнительных снарядов, тоже почти закончились. Камни, которые они могли бы сейчас бросать, были всего лишь галькой; лишь раздражали нападавших.
Он взглянул через парапет, стараясь не перегибаться слишком сильно. Зубцы стен были ненадёжны. Раствор был древним и крошился, а камни часто неплотно лежали друг на друге. Последний ремонт стены был проведён ещё до рождения Форгейса, да и то отрядом сирийских лодочников, обладавших не меньшими познаниями в строительстве и инженерии, чем в оружейном деле или имущественном праве. Всё было совсем не похоже на те древние времена, когда высокооплачиваемые и закованные в тяжёлые доспехи воины обучались ремеслу и с отточенной точностью сражались, расширяя границы Империи.
Ближайший из старых легионов находился на другом конце света, в Деве, и даже им в те времена платили скудно и плохо вооружали, отдавая приоритет полевой армии герцога Британника. Форгайс постучал по ламинированным пластинам своего доспеха – старинного, купленного за большие деньги на форуме Исуриума во время последнего визита. Он и вправду был в превосходном состоянии, учитывая его возраст. Кроме Сатурнина в кольчуге, он был единственным, кто носил хоть какие-то доспехи.
Его рассеянное внимание резко вернулось к настоящему, когда брошенный топор врезался в стену в двух футах ниже того места, где он стоял, разбросав осколки облицовочного камня в туман и выпустив облако высохшего раствора, напоминавшего туман, в который он влетел.
Топор упал со стены в кучу искалеченных трупов внизу. Сколько их было, подсчитать уже невозможно, поскольку они лежали штабелями по три-четыре человека, а местами и больше. Двадцать защитников убили в пять-шесть раз больше. Это было поводом для гордости, но почему-то всё равно не останавливало регулярные нападения.
«Копья!» — проревел он, когда враг по крупицам начал карабкаться на кучу тел. Их трупы образовали весьма эффективный осадный вал. Даже если бы пять лимитаней продержались ещё день, вражеские тела были бы сложены так глубоко, что они могли бы легко подойти к брустверу.
Рычащий мужчина со спутанной от слюны и крови бородой бросился на ворота милекастла внизу, и деревянная дверь содрогнулась.
«Карро?»
«Держится», — раздался снизу напряженный ответ.
Внезапно из тумана появился человек с длинным копьём, взобравшись на кучу трупов. Предупреждение было настолько неожиданным, что Форгейс едва успел увернуться, когда зазубренное лезвие скользнуло по его наплечнику, совсем рядом со щекой.
Он перехватил оружие, оперся на парапет, надеясь, что тот ещё достаточно крепок, и ткнул копьём вниз. За спиной копейщика шевельнулись другие неясные силуэты. Туман внезапно закружился, и Форгайс не понял, куда именно наносит удар, но вопль боли подтвердил успех.
Стрела вылетела из каменной кладки рядом с его рукой, а вторая с глухим стуком вонзилась в букву «П» Чи-Ро, нарисованную на его щите.
"Крышка!"
Град стрел обрушился на четверых защитников стены, пригнувшись за каменной кладкой и подняв щиты. Около сотни стрел просвистели мимо них, упав во двор и усеяв мертвецов; другие отскочили от стены под зубцами и исчезли в белой мгле.
Форгайс стиснул зубы и глубоко вздохнул. Он прекрасно понимал, что означает туча стрел. Это был, пожалуй, уже десятый раз, когда он пытался провернуть этот манёвр за последние два дня. Когда упала последняя стрела, он снова встал, бросив щит на дорожку.
«Защищайтесь!» — взревел он и бросился к брустверу, снова держа копье в руке острием вниз.
Под стенами защитники, под прикрытием стрел, быстро переправили на стену грубые лестницы и подняли их. Град снарядов теперь прекратился, и их солдаты смогли безопасно подняться.
С яростным криком командир перегнулся через парапет и нанес удар, листовидное лезвие копья вонзилось в человека, поднимавшегося по лестнице, между его шеей и плечом, и глубоко вошло в грудную полость, пронзив по пути органы. Человек захрипел, умерев, даже не успев закричать, и упал в белую мглу.
Форгейс отчаянно пытался удержать копьё, но оно слишком крепко застряло в падающем трупе и вырвалось из его рук. Перегнувшись через зубчатую стену и поморщившись от лёгкого движения камней, он ухватился за верхнюю часть лестницы и оттолкнул её от стены.
Крик слева привлёк его внимание. Проклятие было на латыни. Арторио отшатнулся от края, хватаясь за грудь. На его лице отразилось то самое выражение, которого так боялся командир: полуудивление, полусмирение.
«Извините», — только и выдавил он из себя, когда упал с дорожки и приземлился среди своих братьев во дворе внизу, на его белой тунике расцвел красный цветок — цветок смерти.
Форгайс пробормотал короткую молитву; времени хватило только на это.
На краю появилось лицо с инеем в лохматых каштановых волосах и усах, гнилые зубы злобно оскалились. Мускулистая рука перекинулась через край, когда мужчина попытался взобраться на парапет. Схватив рукоять своего длинного меча, прислоненного к камню, Форгайс развернулся, набрав достаточно скорости, чтобы снести верхнюю часть головы.
Командир отпрянул, потрясённый видом отрубленной головы мужчины, мозги которого вываливались наружу, когда он падал со стены, выражение его лица было неразличимо за изуродованным лицом. Он отвернулся.
Счастливее им было в Исуриуме, где они торговали фруктами и овощами, пока армия не начала призывать всех, кого только можно. Пока ему не сделали предложение, от которого он не смог отказаться, и не отправили в эту пограничную зону на краю Империи.
"Сэр!"
Он обернулся на крик. Сатурнин указывал на другой конец форта. Форгайс в замешательстве повернулся и посмотрел на южные ворота. Постепенно его слух уловил звуки боя, доносившиеся из тумана. Крики на латыни эхом разнеслись по белому небу, и, как назло, в воротах раздался тяжёлый стук.
«Иди и открой. Должно быть, это облегчение!»
Ухмыляясь, Сатурнин на мгновение остановился, чтобы ударить рукоятью меча по лицу карабкающегося варвара, после чего сбежал вниз по лестнице и, перепрыгивая через груды своих товарищей, добрался до ворот.
«Кто идет?» — крикнул он, хотя уже отпирал тяжелый засов.
«Волузиан, центурион Когорс Секунда Астурум в Эзике. Открой».
С облегчённой улыбкой Сатурнин закончил отпирать ворота и распахнул тяжёлые ворота. Не останавливаясь и не отвечая, всадник въехал во двор и остановился в центре, у груд тел; его конь нетерпеливо гарцевал; за ним вошли четверо всадников в тяжёлых доспехах, вытянувшись по стойке смирно позади него. Сатурнин заглянул в ворота, но, ничего не увидев снаружи, повернулся к гостю, нахмурившись.
Брошенный взгляд за край стены дал Форгейсу понять, что до следующего броска осталось всего несколько мгновений. Два тела кричали и корчились у подножия стены, но больше ничто в тумане не шевелилось. Обернувшись, чтобы взглянуть на фигуру во дворе, он с облегчением вздохнул.
«Сэр?» — крикнул он, и сердце его забилось. Он едва позволял себе поверить в это. Облегчение! Наконец-то пришло облегчение. Судя по звукам боя, они уже разобрались с лучниками у южных ворот.
«Кто здесь главный?» — крикнул центурион, оглядывая мертвецов перед собой.
«Да, сэр. Форгейс: командир Нумерус Гесаторум Раэторум. Мы и не думали, что вы приедете, сэр. Мы выстояли. Почти до последнего человека, но стена выдержала, сэр».
Выражение лица мужчины почти не изменилось.
«На вас напали?»
Форгейс прищурился, вглядываясь в плывущий туман.
«Сэр? Да. Стена выдержит, но ненадолго. Где остальные?»
Офицер нахмурился, отмахнувшись от вопроса взмахом руки.
«Сколько их здесь осталось?»
«Четыре, сэр. И они всё ещё идут».
Словно в подтверждение его слов, раздались новые грохот и крики, и Финн, стоявший у края стены, бросился вперёд, размахивая мечом. Форгайс кивнул другу и повернулся к гостю. Трудно было гордиться Римом, ведь он едва знал о твоём существовании, но гордость за долг и хорошо выполненную работу было трудно отнять.
"Сэр?"
Центурион задумчиво кивнул и постучал себя по губе.
«Ну, спускайтесь оттуда и быстро собирайте снаряжение. Четыре человека лучше, чем ничего, я полагаю, хотя я и рассчитывал на полное число».
Теперь настала очередь Форгейса нахмуриться.
«Сэр?» — повторил он еще раз.
«Генерал Магнус Максим отдал приказ об отводе наших войск. Префект Эсики послал меня за вашим подразделением. Гордитесь, командир. Мы отправляемся в Рим, чтобы объявить императора».
«А стена?» — Форгайс указал на небольшую крепость вокруг себя.
«Оставьте это фермерам, у нас сейчас есть дела поважнее. Жду вас в Эсике через час».
Не взглянув больше, офицер повернулся и выехал обратно через южные ворота, а его охрана из четырёх человек послушно последовала за ним. Форгэ молчал, широко раскрыв глаза от злости, дыхание застыло в воздухе. Его взгляд обвёл милекасл с двумя казарменными блоками, которые вчера лишили нар, чтобы укрепить и подкрепить северные ворота. Тела нумерусов, лежащие там, где они упали, безмолвные свидетели гордой обороны… чего? Стены, которую какой-то испанский педант в меховой шапке решил, что она больше не важна, если у него есть шанс заполучить пурпур?
Он заметил, что остальные замерли и наблюдают за ним, ожидая приказов. Пока они молча стояли, глядя на своего командира, град стрел обрушился снова. Первая же попала Сатурнину в глаз и сбросила его вниз, в растущую кучу их павших товарищей.
«Что нам делать?»
Форгейс повернулся к Финну и пожал плечами.
«Не знаю, как вы, но мне всё равно, что говорит командующий Эсикой. Грациан — мой император, а не Магн Максим или какой-либо другой потенциальный узурпатор. Я намерен следовать приказу моего императора: держать стену».
Град стрел замедлился и прекратился.
«Готовы к лестницам, ребята!»
Раздались крики ярости, неповиновения и гордости, которые быстро поглотил окутывающий туман.
Бдение
Гай Постум ворочался в постели, фыркая и натягивая одеяло поплотнее. Какой чудесный сон! Он точно знал, что это сон, но продолжал заставлять себя оставаться ещё немного сонным, продлевая ночные видения как можно дольше. Половина свиньи крутилась на вертеле, жир капал в огонь и шипел, распространяя восхитительный аромат. Наверное, вино. Эти кубки были похожи на винные. Он подумал, кто устраивает вечеринку, ведь он, похоже, был единственным гостем. Почему столько кубков и столько еды только для него.
Наконец, сигналы от его неистовых и чрезмерно активных ноздрей достигли его прожорливого мозга, и правый глаз Постума с трудом открылся, так как липкий сон все еще пытался удержать его закрытым.
Дым?
Он снова закрыл глаза, и довольная улыбка расплылась по его лицу. Конечно же, будет дым. Нельзя же зажарить свинью без дыма. Надо будет сказать Сафраниусу, как вкусно это было утром.
Сафраниус.
Утро.
Дым.
Глаз снова открылся.
За долю секунды, прежде чем левый глаз успел расшириться до размеров своего левого соседа, Постум вскочил с кровати и, неистово паникуя, крутился из стороны в сторону и размахивал руками, не добившись при этом абсолютно ничего.
Он остановился, пытаясь вспомнить свою подготовку сквозь смешанный сон и панику. Будучи одним из вигилов, пожарных Рима, Постум месяцами проходил хорошую и упорную подготовку во всех аспектах своих обязанностей. Даже его мать говорила, что его голова настолько тупая, что даже самые элементарные понятия не могут уложиться в ней. Обидно и неправдоподобно, но он с грустью констатировал, что сейчас, стоя в своей комнате на втором этаже инсулы, отведённой под штаб-квартиру Второй центурии в Четвёртой когорте вигилов, он не мог даже вспомнить своё имя, не сосредоточившись как следует.
Сафраниус убьёт его.
Густая пелена клубящегося дыма клубами проникала в его комнату из-под двери. Значит, дым поднимался по лестнице.
Постум хлопнул себя по лицу. Идиот. Его сегодняшняя обязанность была самой простой. Остальные члены центурии отсутствовали. Половина спала у себя дома, это была неделя отдыха. Многим остальным дали специальный отпуск на праздник Лукарии. Остальные будут патрулировать улицы, высматривая признаки пожара или преступления. Сафраний возглавит первый патруль.
Он был бы совсем не рад вернуться в штаб-квартиру незадолго до рассвета и обнаружить, что она полностью уничтожена пожаром, и все потому, что ненадежный идиот, которого он оставил отвечать за остров, разжег печь на кухне, чтобы приготовить ему рыбный ужин, а потом, уставший, вернулся и лег спать, оставив печь гореть.
Прат.
После этого его дни в вигилах почти наверняка будут сочтены. Особенно учитывая тот провал на прошлой неделе со взрывом в торговом центре. Его зарплата сократится вдвое на следующую тысячу лет, чтобы оплатить замену насоса.
Поспешно накинув плащ и порадовавшись, что уснул в тунике и штанах, даже не расшнуровав ботинки из-за усталости, он решил действовать. Нужно было оценить масштаб пожара и спуститься во двор. В центральном дворе, который раньше служил световым колодцем для инсулы, на стенах висели большие таблички с инструкциями, правилами и предписаниями для всех стажёров-сторожей. Предстояло прочитать их и напомнить себе, что делать дальше.
Протянув руку, он взялся за дверную ручку и потянул.
Слова «обратная тяга» пронеслись сквозь плотные слои его головы за долю секунды до того, как взрыв кипящего огня выбил внезапно освободившуюся дверь в комнату, сбив его с ног, но чудесным образом защитив от сильнейшего жара.
С трудом выбравшись из-под разбитой двери, он испуганно оглядел комнату. Взрыв утих, и огонь начал охватывать стены и мебель. Поднявшись, он подошёл к большому бронзовому зеркалу рядом с маленькой пылающей масляной лампой, которая в сложившейся ситуации выглядела почти нелепо.
Брови исчезли, а густые вьющиеся чёрные волосы исчезли до самых ушей, оставив лишь крошечные обугленные пеньки. Лицо было покрыто сажей, а от глаз, где он инстинктивно щурился, тянулись розовые линии.
Он выглядел идиотом. Но ведь ему и в обычных обстоятельствах то же самое говорили.
Наклонившись вбок, он выглянул в коридор. Стены, прежде окрашенные в белый и красный цвета, с декоративной полосой, которую он не мог вспомнить, были чёрными, огонь полыхал по деревянным перилам, окружавшим лестничный пролёт. Наклонившись в другую сторону, он увидел завесу пламени, заполнившую коридор и не позволявшую добраться до других ступеней. Если не считать попытки спрыгнуть с пятнадцатифутовой пропасти в световой колодец, эта лестница должна была сработать.
Конечно, все бдительные тренировались в этом прыжке. Предполагалось, что они смогут справиться с чем-то столь простым. Это часто требовалось по долгу службы. Постум, с его несколько дородной фигурой и, по-видимому, нарушенной связью между умственными функциями и долговязой, лишенной мышц плотью, которую он называл конечностями, никогда не мог удержаться, кроме как плюхнуться животом на твёрдый пол, что временно парализовало его. За последний год во время тренировочных прыжков он сломал одну лодыжку, подвернул другую, сломал пять рёбер и сломал нос. Два месяца назад Сафраний оставил попытки.
Честно говоря, если бы не его знатное происхождение и не внушительные пожертвования, которые его многострадальный отец делал в помощь вигилам, его, вероятно, уже давно бы выгнали.
Сделав глубокий вдох и давясь дымом, он подошел ближе к лестнице, бормоча быструю и очень горячую молитву ларам и пенатам здания.
Сквозь щели в деревянной лестнице виднелось мерцающее оранжевое свечение. Внизу уже царил ад. Но другого выхода не было. Нужно было выдержать.
Осторожно поставив одну ногу на верхнюю ступеньку, он надавил и поморщился, когда она застонала и пошевелилась под его ногами. Закусив губу, он перенёс весь вес на эту ногу и спустился на ступеньку ниже. Ещё один стон, полный обугливания.
Постум захныкал и надеялся, что его мочевой пузырь выдержит паническое давление.
Он как раз собирался снова вытянуть вперед первую ногу, когда его внимание привлек какой-то шум.
«Мииии-аааау ...
«Мистер Носки!»
Вторая ступенька хрустнула, когда он поспешно повернулся и побежал обратно в коридор. Мистер Носок был станционным котом: паршивым, толстым существом со злобным нравом, одним подбитым глазом, пробитым ухом и тяжёлым метеоризмом. Из восьмидесяти периодических обитателей здания, единственным, кто обращался с Постумом иначе, чем с несчастным предметом мебели, был мистер Носок. Не то чтобы он совсем не кусал и не царапал грузного бдящего; он кусал и царапал, и часто, но реже, чем кусал и царапал остальных.
Конечно, именно Постум кормил Мистера Носка, что, возможно, во многом объясняет ситуацию. Многие другие просто пинали станционного кота и с радостью выгоняли это злобное, угрожающее существо. Именно Постум переименовал «Этого вонючего кота» в Мистера Носка. Так было гораздо приятнее.
Пробегая по коридору, он заметил четвероногое чудовище станции, съежившееся в дверном проёме и шипевшее на опасность. За ним ад охватил коридор, сделав его непроходимым ни для людей, ни для зверей. Ярко-оранжевое свечение, проникающее сквозь дверной проём, говорило само за себя. Между ними упала балка, взревев пляшущим пламенем и запечатав кота. Даже деревянная рама балкона над световым колодцем на оставшейся стене начала обугливаться и разваливаться.
«Не волнуйтесь, мистер Носок. Я иду».
Он осторожно подкрался к горящей балке и перепрыгнул через неё как раз в тот момент, когда ещё один упал там, где он стоял мгновением ранее. Сердце ёкнуло. Целый остров – ради позднего перекуса и сорока минуток сна!
Отвернув лицо от обжигающего жара, он потянулся к мистеру Соксу, бормоча успокаивающие звуки.
Кот метнул на него свой злобный глаз и отпрыгнул, на мгновение коснувшись обугленного балкона, чтобы удержать равновесие, и спрыгнул во двор, приземлившись, как и ожидалось, на лапы. Постум наклонился к балкону и, глядя вниз, увидел, как мистер Носок одарил его снисходительным взглядом, повернулся, наглядно продемонстрировав свой зад, и затем ускакал в безопасное место на улице.
Постум разрыдался.
Выпрямившись и прерывисто дыша, бдящий кивнул и обернулся. Осторожно сделав два шага по горящим стропилам, он почувствовал, как его внутренности слегка ослабли, когда третья рухнула рядом с ним, отскочив от его ноги и повредив мизинец.
Через мгновение он уже был у лестницы.
Осторожно пройдя первую ступеньку, он перешагнул через треснувшую вторую и поморщился, когда третья чуть не поддалась под ним. Он почувствовал под собой жар, а порыв тёплого воздуха задрал тунику до подмышек.
Кокетливо опустив её, он как можно легче спустился по лестнице к первому повороту. Огонь этажом ниже пылал, заполняя коридоры. Выхода не было, кроме как сквозь огненную стену.
Сделав еще один глубокий вдох, давясь и кашляя от клубящегося дыма, он отстегнул плащ, накинутый на шею, и завернулся в него как можно плотнее, оставив лишь небольшое глазок, чтобы смотреть наружу.
Черт побери, этот кот.
"Один…"
Сафраний собирался его распять.
"Два…"
Люди на улице с удовольствием наблюдали, как сгорает пожарная часть, прекрасно понимая, кто был в корне проблемы.
"Три!"
Опустив голову, Постум бросился в пелену ревущего пламени, его ноги бешено двигались, обжигая и сжигая кожу, пока он бежал, не обращая внимания на боль, по коридору, за поворот, мимо колодца с его благословенной водой, через двор, где он, не замедляя темпа, сумел сделать несколько глубоких, очищающих вдохов, и дальше, в дальнюю часть здания.
Главный коридор шел от светового колодца мимо комнат, в которых когда-то жили люди, мимо магазинов, занимавших внешний фасад, выходя на улицу.
Не останавливаясь, он побежал по коридору. Пламя ещё не охватило главный вход, но там было темно и густо от дыма.
Задыхаясь, хрипя и покраснев от жары, Постум выскочил на улицу. Перед ним, за инсулами напротив, возвышались холмы-близнецы Палатин и Целий. Он остановился, тяжело дыша, согнувшись пополам, опираясь руками на колени, кашляя чёрной пылью и сплевывая сажу на дорогу.
Мистер Сокс появился из ниоткуда и потер свои красные, ободранные лодыжки, ласково мурлыча.
В этот момент Постум выпрямился и огляделся.
Здания расцвели, словно цветы пламени. Из инсул вдоль улицы поднимались клубящиеся чёрные колонны. Пламя вырывалось из окон, и кричащие горожане метались по проспекту, заразительно паникуя.
Город был охвачен огнем.
Но, судя по всему, кое-что из того, чему его научил Сафраниус, все-таки засело у него в голове.
Как отследить источник пожара.
Здания горели по всей улице и в переулках. Но развитие событий было очевидным. Инсула Второй центурии в Четвёртой когорте вигилов была дальше всех и стала эпицентром распространяющегося хаоса.
«Боги, Постум. Что ты натворил?»
Великий пожар 64 года н. э. длился пять с половиной дней и уничтожил три четверти города, уничтожив тысячи домов и некоторые из самых величественных зданий, простоявших полтысячелетия. Ходили слухи, что виновником пожара был император Нерон, который поспешно и весьма умело переложил вину на зарождающийся культ христиан.
Гай Постум дослужился до звания трибуна, командуя одной из когорт Вигилов, одним из немногих, кто выжил после пожара.
О судьбе его рыбного ужина история умалчивает.
Лусилла
Лусилла облизнула губы и перевернулась на другой бок, плотнее укутавшись в одеяло. В комнате было прохладно в ноябрьскую ночь, сад виллы за её стеной покрывался инеем, а пронизывающий ветерок проникал сквозь ставни, понижая температуру в комнате.
Она на мгновение задумалась о том, чтобы выйти из комнаты и подойти к шкафу за запасным одеялом. Возможно, кто-то из рабынь ещё не спит и готовит вещи к утру, и сможет принести ей одеяло. Конечно, если мать или отец застанут её бродящей по коридорам виллы в такое время ночи, никакие оправдания по поводу температуры не спасут её от неприятностей.
Она снова перевернулась на другой бок, раздраженная тем, что родители заставляли её бодрствовать ещё больше и отдаляли неуловимый сон ещё дальше. Дело не в том, что она не любила своих родителей. Конечно, любила; в конце концов, они были её родителями. Но иногда они были слишком опекаемы, устанавливая столько правил, чтобы она была в безопасности, что порой её спокойная и безопасная жизнь больше напоминала тюрьму.
Те немногие друзья, что были у неё много лет назад, теперь уехали, покинув долину и её богатые виллы, и их увезли в Деву, где их поженили и обвенчали. Ох, Лусилле самой пора было выйти замуж и уехать отсюда ещё два-три года назад. Она, в конце концов, уже почти не девочка. В шестнадцать лет ей уже пора было думать о собственных детях.
Но она была нездорова. Ни один мужчина не захочет её, как постоянно твердил ей отец. Её тело было слишком хрупким, слишком слабым. Она уже не была той умной и крепкой девочкой, которую знали её друзья, когда играли в лесу и у реки в долине.
Всё началось с визита сестры. Отец, конечно, отрицал это, как и мать. Но они всегда отрицали даже само существование сестры. Что бы ни сделала Ливия, когда Лусилла была ещё младенцем, это было настолько ужасно, что они вычеркнули её из своей жизни, даже не заговаривая о ней. Лишь один или два раба тепло отзывались о ней, доверяя Лусилле.
Она снова перевернулась на другой бок, дрожа от ветра, и снова задумалась о том, как бы ей взять это одеяло.
Да, всё началось с её сестры; в ту первую ночь, около трёх лет назад, когда она узнала о существовании Ливии. Старшая девочка, очень похожая на свою младшую сестру, бросила вызов родителям и прокралась обратно в дом, в комнату Лусиллы. Она ничего не сказала, просто стояла и смотрела с грустной улыбкой на лице. Сердце Лусиллы разрывалось при мысли о том, что её сестра находится где-то там, в хозяйственных постройках, лишённая родительской любви и уюта виллы. Может быть, поэтому мать и отец так оберегали Лусиллу?
Нет. Это было из-за её слабости. Но её слабость началась именно тогда. Она, как она сама сказала, разбила ей сердце. В буквальном смысле. На следующее утро крепкая девушка исчезла, оставив эту бледную, стройную, слабую девочку с одышкой и судорогами.
Её мать была в полном отчаянии, и отец, воспользовавшись ветеранским пособием, привёз из Девы главного врача легиона, чтобы тот осмотрел её. После долгих обследований хирург обнаружил, что у неё повреждено сердце. Из-за сильного потрясения оно на время остановилось, но затем, несмотря на проблемы, снова забилось.
Забота и фактическое заточение начались в тот день. Возможно, со временем она бы оправилась, нашла бы себе красивого солдата и уехала бы из этой ужасной, серой, холодной виллы, если бы не её постепенное угасание.
Каждый шаг, конечно же, совпадал с редкими визитами сестры. Ливия могла пробраться в дом лишь изредка, когда было темно и все, кроме Лусиллы, спали. Она приходила, пожалуй, два-три раза в год.
Каждый раз был мучением для Лусиллы. Она так сильно любила свою бедную, изгнанную сестру, и тепло её возвращения наполнило её мимолетной радостью, которая вскоре снова ушла в ледяную реку печали, когда Ливия, не говоря ни слова, улыбнулась той же грустной улыбкой и вернулась в своё ледяное логово в хозяйственных постройках.
Лусилла перестала рассказывать родителям о визитах Ливии после первого года, так как этот разговор неизбежно приводил к ссоре и гневу со стороны ее отца, отрицанию того, что Ливия могла приехать к ней, и созданию дополнительного слоя холодной безопасности вокруг их младшей дочери.
Но визиты всё равно продолжались. Ливия никогда не объясняла, зачем она пришла и как ей удаётся жить так, как она жила, но Лусилле было всё равно. Ей было достаточно видеть свою прекрасную сестру хотя бы изредка. Пусть даже это стремительно приближало её к гибели, а слабеющее сердце делало для неё опасным даже покидать виллу. В конце концов, если она умрёт, сестра присоединится к ней, и они будут вместе в потустороннем мире, живя в свете Солнца Непобедимого.
Слишком холодно. Казалось, температура постоянно падала. Раньше было просто прохладно, но Лусилла могла поклясться, что видела лёд на ставнях, отражающий лунный свет, проникающий сквозь щель. Казалось, на её одеяле образовался иней.
Она глубоко вздохнула и снова погрузилась в одеяло, наконец почувствовав желанную тягу ко сну.
В этот момент она поняла, что Ливия в комнате. Вздрогнув, она резко выпрямилась и увидела бледную фигуру в серой тунике, с длинными, блестящими чёрными локонами, низко свисающими, тронутыми инеем.
Лусилла улыбнулась. Прошло много месяцев с её последнего визита. Она поправила ночную тунику и вопросительно подняла брови. Ливия, конечно же, молчала. Она не могла. Но Лусилла инстинктивно знала, что хочет или пытается сказать её сестра.
Ливия маняще согнула палец, и Лусилла нахмурилась. Это было что-то новое. Она никогда раньше не вставала с постели. Волна опасного возбуждения пробежала по её холодной, хрупкой фигуре. Неужели Ливия ведёт её показать кабинет, где она проводила время? Осторожно, морщась от холодного мрамора пола, Лусилла свесила ноги и поднялась с кровати, слегка покачнувшись, прежде чем взяла себя в руки. Ноги её были настолько слабы, что ей пришлось пошаркать к фигуре в дверном проёме, держась рукой за стену, чтобы не упасть.
Ливия улыбнулась своей печальной улыбкой, но на этот раз, когда она подошла к ней, она не заставила Лусиллу снова погрузиться в ледяную реку утраты. Вместо этого она почувствовала электризующий трепет открытия. Инстинктивно она знала, что на этот раз она узнает о своей сестре. Она должна была это сделать. Это казалось правильным.
Приблизившись к открытой двери своей комнаты, за которой виднелся темный коридор, Ливия еще раз поманила ее, а затем скользнула за угол и скрылась из виду.
Чувство безотлагательности охватило ее, она не хотела выпускать сестру из виду из страха потерять ее совсем. Лусилла отпустила стену и быстро пошла к дверному проему, шлепая ногами по ледяному полу.
Движение было слишком быстрым для её хрупкого тела, и когда она добежала до дверного косяка, у неё закружилась голова, и она согнулась. Разум затуманился от смятения и боли, тело застыло и ныло. Прошло почти полминуты, прежде чем она поднялась и выглянула за угол, надеясь, что сестра всё ещё там.
А вот и её комната. Каким-то образом, во время головокружительного падения, она, должно быть, перевернулась и потеряла сознание.
Ливия лежала на спине на кровати, её серое, худое лицо обрамляли блестящие чёрные волосы. Она отдыхала среди одеял и подушек. Она выглядела такой умиротворённой.
Лусилла грустно улыбнулась. Лучше её сейчас не беспокоить. Она скоро вернётся и увидит её.
Человек, который купил Империю
Свет лампы отражался от полированной бронзовой кирасы с головой Медузы, почётным изображением скорпиона и крылатых коней, а также от кончика гладиуса в руке воина. Дыхание облачком плыло в холодном ночном воздухе, и на окрашенных в красный цвет стенах образовался конденсат.
Тит Флавий Гениалис выглянул из-за угла коридора и резко взглянул налево и направо, прежде чем отступить в безопасное место.
«Никого. Проход свободен, Цезарь, но нам нужно торопиться».
Позади него император Марк Дидий Юлиан прижался к стене с широко раскрытыми глазами и тяжело дышал. Его обычно замысловато расчёсанная и завитая чёрная борода висела растрепанной и растрёпанной, как и волосы. Его обычно смуглое, красивое лицо было странно бледным и блестящим – результат такого отчаянного напряжения. Тога была грязной и покрытой пылью от многочисленных укрытий, которые им приходилось использовать по пути через огромный дворцовый комплекс Палатина.
«Где сейчас, префект?»
Гениалис пожал плечами.
«Рим кишит твоими врагами, Цезарь. Большой цирк кишит солдатами Севера; его агенты повсюду на форуме и в Капитолии. Большинство преторианских когорт уже выкрикивают его имя. Тебе некуда идти, кроме как в свои покои и готовиться к смерти».
Император пристально посмотрел на командира преторианской гвардии. За ними зять Юлиана дрожал, словно неисправимый трус.
«Я думал, ты помогаешь мне сбежать!»
Гениалис вздохнул.
«Я бы отдал свою жизнь, Цезарь, если бы это спасло твою, но спасения просто нет. Рим теперь принадлежит Северу. Тебе остаётся только решить, как умереть».
«Есть способ. Должен быть способ. Мы можем выйти из дворца через помещения для слуг. Спустимся с холма мимо храма Великой Матери, переодевшись в простых людей, и направимся к докам. К рассвету мы можем быть в Остии, а оттуда сесть на корабль и отправиться куда захотим».
Губы Гениалиса скривились. Его крайне раздражало, что он рискует жизнью ради такого человека, но, что бы ни говорили о преторианской гвардии, он был префектом всего месяц, и будь он проклят, если его будут помнить за то, что он предал своего законного императора в трудную минуту. Когда всё закончится и придёт Север, он решит, жить Гениалису или умереть, но сейчас законный император Рима должен гордо стоять, как того требовала его должность.
«Нерон бежал из дворца, переодевшись. Это дало ему немного времени, и подумай, как вечность помнит его. Приди, Цезарь».
Командир преторианцев нырнул за угол и легко побежал по прекрасному мозаичному полу, его белый плащ развевался за его спиной.
Правитель величайшей в мире империи нервно выглянул из-за угла, не желая следовать за человеком, который утверждал, что ведёт его к гибели, но в то же время уверенный в пагубности одиночества в этих коридорах. Сторонники Северуса уже находились где-то в Палатинском комплексе и могли появиться здесь в любой момент.
Он почувствовал неловкую теплую струйку и проклял свои нервы.
Более тридцати миллионов сестерциев он заплатил страже, чтобы обеспечить этот трон, и вот он, пробыв под пурпуром чуть больше двух месяцев, бежит через собственный дворец от толпы едва образованного африканского головореза. Куда делись величие и слава Империи? Куда делась справедливость?
Не обращая внимания на теплую желтую лужу, скапливающуюся в его ботинке, он махнул зятю, чтобы тот следовал за ним, и, завернув за угол, увидел впереди префекта претория, который придерживал открытой дверь в большую палату, выходившую на Большой цирк.
Запыхавшись, он промчался по коридору в своих мягких, вонючих кожаных туфлях и, вылетев за дверь, плюхнулся на низкую кушетку возле стола, заваленного фруктами и столовыми приборами.
«Может, мне снова обратиться к ним? Северус, может быть, захочет меня изгнать? Я мог бы стать губернатором Испании? Думаю, мне бы понравилась Испания. Там делают много рыбного соуса, а мне нравится гарум. Может, построить поместье и уйти на покой? Просто выращивать оливки или что-то в этом роде? Я мог бы…»
Он в шоке перестал бормотать, когда командир его охраны больно ударил его по лицу.
«Ты — император Рима, сколько бы времени тебе ни осталось. Имей совесть вести себя соответственно!»
Юлиан уставился на него. Он не для того заплатил этому человеку больше тридцати миллионов сестерциев, чтобы с ним обращались вот так: как со школьником.
«Не кричи на меня!» — пробормотал он раздраженно.
Гениалис с отвращением покачал головой.
«Я взял твои деньги и клятву защищать тебя. Если бы не это, Цезарь, я бы не видел ничего, что стоило бы защищать!»
Префект подбросил гладиус в воздух, ловко поймал его за клинок и протянул рукоять своему господину. Император уставился на оружие.
"Нет!"
«Сделай благородное дело, Цезарь, и я сделаю всё возможное, чтобы защитить твою дочь и зятя. Если они откажутся от своих титулов, Север и сенат могут сохранить им жизнь».
Репентин, единственный недавно женившийся зять Юлиана, энергично кивнул.
«Цезарь, ты должен спасти свою дочь!»
И снова губы Гениалиса скривились от отвращения при виде постоянных проявлений трусости и страха, которые демонстрировала эта семья. Несмотря на клятву служить и защищать их, он быстро убеждался, что Север, «Лев Лептиса», может быть именно тем, кто нужен Риму: сильным лидером, бесстрашным и суровым.
Марк Дидий Юлиан, властитель мира, обнимал диван и плакал, как маленькая девочка, из носа у него текло, усы были заляпаны слизью.
«Вставай!» — рявкнул на него Джениалис.
Груда тоги, дрожа и скуля, оставалась на месте, а трусливый Репентинус робко обнимал своего тестя, якобы умоляя его спасти юную принцессу. Гениалис не сомневался, чью шкуру на самом деле спасает юноша.
«Вставай!» — рявкнул он снова.
Наклонившись, он схватил императора за горло, сжал складки тоги в кулаке и с хрипом поднял его на ноги. Восковой, бледный Юлиан, со слезами на покрасневших глазах и слизью в бороде, пошатнулся, колени его дрожали, от него разило мочой.
Гениалис сунул гладиус в его непослушные руки и сжал пальцы императора вокруг рукояти. Юлиан посмотрел на оружие и нерешительно поднял его, указывая на префекта. Гениалис презрительно усмехнулся и просто отбросил меч в сторону.
«Мое убийство вряд ли поможет тебе, Цезарь».
«Может быть, мне обратиться к массам? К армии? У меня всё ещё есть состояние. Они собрались в Большом цирке, говоришь? Я мог бы осыпать их сестерциями отсюда! Они услышат меня, и полюбят, и я буду в безопасности, и они убьют Северуса, и я буду править Римом, и буду в безопасности вечно, и…»
Ещё один звонкий удар заставил его прерваться от болтовни. Он вырвался, сжимая меч в руке, и направился к балкону, но тут же замер. Его зять стоял на подоле полураспахнутой тоги, дрожа, а префект претория, скрестив руки, смотрел на него с едва скрываемым отвращением.
«Репентинус!» — рявкнул он, но юноша остался на месте, протянул руку, схватил лезвие гладиуса в руке императора и осторожно вытащил его из его руки.
«Да, да», — кивнул Юлиан. «Мне это не понадобится, ты прав. Я могу от них откупиться. Я куплю их любовь».
Репентинус кивнул и повернулся.
Глаза Гениалиса расширились, когда молодой, съежившийся зять глубоко вонзил клинок в бок преторианского офицера, выше кирасы и под скрещенными руками, с хрипом нажимая на рукоять и слушая скрежет клинка, скользящего между костями и жизненно важными органами. Это был мастерский удар, достойный настоящего солдата; почти мгновенная смерть.
Онемев сначала от шока, а затем просто от путешествия в Элизиум, Тит Флавий Гениалис, префект преторианской гвардии, рухнул на землю, ноги его подкосились, а кровь хлынула из смертельной раны в боку. С его губ сорвался тихий вздох. Репентин отпустил рукоять меча и, проявив неожиданное почтение, помог опустить тело на пол. Повозившись с тогой, юноша встал.
Юлиан, чьи глаза все еще были широко раскрыты от шока, начал безумно кивать, ухмыляясь, как идиот.
«Конечно. Молодец. Ему пришлось уйти. Он бы ни за что не оставил меня в живых. Теперь мы можем от них откупиться, и я могу…»
Его голос затих, когда Репентинус снова встал. Почтительное опускание тела и странное поглаживание тоги были всего лишь проявлением того, как мальчик снял с пояса префекта кинжал. Теперь же он с печальным, смиренным видом размахивал листовидным клинком.
«Что случилось, Репентин?» — пропищал император.
«Видишь ли, Цезарь, есть проблема. Гениалис ни за что не спасёт нас. Северус убьёт его за то, что он просто охранял тебя, а мы с Дидией быстро последуем за ним. Но он был прав, что ты просто обязан умереть. Никакая щедрость и деньги тебя сейчас не спасут. Но у меня ещё есть время обеспечить своё будущее».
Протянув свободную руку, он схватил тогу императора и сжал ее в кулаке так же, как это сделал Гениалис.
Император в ужасе и панике смотрел на происходящее.
«Но вы же моя семья!» — причитал он.
«К сожалению, ты больше не в моем распоряжении, Цезарь».
Юлиан попытался что-то сказать. Его последние слова, возможно, были глубокими и благородными, хотя, скорее всего, нет. Как бы то ни было, их не было слышно, когда Репентин провел ножом по горлу, наблюдая, как хлынула кровь, пропитывая его тогу.
Отпустив падающего тестя, Репентинус не обращал внимания на содрогания императора, который пытался сжать ему горло, издавая шипящие и хриплые звуки. Наклонившись с ножом, он приступил к кропотливому делу: пропилил шею префекта острым как бритва кинжалом и отрубил ему голову. Спустя мгновение, ступая по кровавому месиву, он повторил то же самое с уже умершим императором.
Выронив нож и схватив головы за волосы, он направился, держа их в каждой руке, к балкону.
Квинт Эмилий Сатурнин, верный солдат Септимия Севера и будущий префект преторианской гвардии, поднял глаза. Толпы солдат в Большом цирке ещё какое-то время продолжали кричать, но шум постепенно стих, когда они заметили маленькую фигурку высоко в окне дворца, примерно в шестидесяти или восьмидесяти футах над ними, за трибунами цирка и императорской ложей.
На мужчине явно была тога, хотя даже на таком расстоянии было видно, что она была сильно окрашена в красный цвет.
«Взгляните на головы», — повторила фигура в третий раз, наконец-то убедившись, что в тишине на нее обращено внимание, — «предателя-ренегата Марка Дидия Юлиана и его главного приспешника Гениалиса!»
Демонстрируя виртуозное театральное искусство, мужчина подбросил в воздух сначала одну голову, а затем другую, наблюдая вместе с собравшейся толпой легионеров, как головы императора и префекта претория ударились о сидения под окном и, подпрыгивая, с грохотом покатились по трибунам, пока не упали, окровавленные и избитые, на песок цирка.
Охранники смотрели на ужасную добычу, когда убийца в окне снова закричал.
«Слава и долгая жизнь императору Септимию Северу, Льву Лептиса!»
Толпа разразилась ревом.
Так умер Марк Дидий Юлиан: человек, купивший Рим.
Продан собственными родственниками в обмен на будущее.
Сиденья у трека
Лентулл наклонился влево, приблизившись к уху Цита, чтобы его было слышно сквозь общий шум.
«Сегодня должен быть хороший матч. Пруденс выходит на поле, а вы знаете, какой он».