Затерянные в отдалённой части галактики Млечный Путь, капитан Лиам Кидд вместе с другими людьми, Сатурн Верой и Джу-Лонгом Ма, пытались найти Квантовый Триггер – устройство, которое переместило их в космос. Они были не одни. Три инопланетных вида балансировали на грани, готовые разжечь войну, которая длилась более тысячи лет.
Ансараны, синекожие и сильно модифицированные геномы,
доминировали в звёздной системе. Их кузенами были динари, дальние генетические родственники с чешуйчатой кожей и большими жёлтыми глазами, которые видели гораздо больше, чем предполагали их хозяева. Наконец, были куразон, огромные по размеру и свирепые. Изгнанные с общего материнского мира за чрезмерную дикость, куразон жаждали мести.
После двух месяцев поисков след «Квантового триггера» затерялся, и команда вынуждена была искать работу, чтобы заработать на жизнь. Пытаясь приспособиться к новой жизни на капризной планете Сурья, Джу-Лонг Ма согласился принять участие в жестоком боксёрском поединке — кулачном турнире Динари…
1
2146 год нашей эры – колония Акару, планета Сурья.
Запах крови ударил в ноздри капитана Лиама Кидда, заставив его скривить нос от раздражения. Почти вечный закат планеты Сурья мешал ему разглядеть товарища по команде на импровизированной арене перед собой, несмотря на то, что он находился у ринга. Бойцы обменивались сокрушительными ударами электрифицированных кулаков. С каждым ударом член экипажа Лиама становился всё более кровоточащим, куски плоти падали на утрамбованный песок под его ногами. Жестокая схватка не была предназначена для человека.
На Сурье динары были мастерами кулачного боя.
Лиам вытер пот со лба тыльной стороной ладони, откинув длинную светлую челку набок. Он встряхнул кожаными ботинками, пытаясь найти удобное место для пальцев ног. Несмотря на все усилия, его контакты-динари плохо справились с пошивом его наряда. Неяркая белая рубашка Лиама свободно болталась на плечах, глубокий V-образный вырез на груди держался на коричневых завязках. Его брюки были сшиты из мягкой шкуры местного млекопитающего, окрашенной в темно-коричневый цвет и слишком тесной на бедрах. Хуже всего было то, что его ботинки были сделаны из грубой шкуры ящерицы и отлиты исключительно для его ног. Хотя он не мог пожаловаться на качество, они чесались в местах, до которых он просто не мог дотянуться.
Только когда температура на Сурье достигала пика, Лиам скучал по Торонто. Холод освежал его, но жара истощала. Лиаму нравилось думать, что в его жилах течёт скандинавская кровь; его внешность, безусловно, заслуживала такого сравнения. По правде говоря, он мог быть откуда угодно, и это не имело бы значения. В любом случае, если бы он оставался на Земле, корпорация «Веста» всё ещё держала его на крючке. Коррумпированная компания по добыче астероидов была наименьшей из его забот. Всего за несколько коротких месяцев Сурья стала для него более подходящим домом, чем любое другое место в Солнечной системе, несмотря на многочисленные недостатки этой захолустной планеты.
Взгляд Лиама устремился в небо. Рядом с ареной возвышался один из многочисленных шпилей колонии Акару, уходящий в небо на несколько километров. Основания шпилей были высечены в скале близлежащего горного хребта, но чем выше они поднимались, тем металличнее становился их цвет. Вдоль них тянулся спиральный ряд окон.
Округлые края, словно винт. Глядя в окна, Лиам едва различал бесчисленные фигуры обитателей Ансарана. Типичная картина для Сурьи. Ансараны цеплялись за высокие башни, в то время как их собратья-динары толпились на песчаных улицах. Также можно было увидеть сверху, где полдюжины изящных Ансаранов зависли в воздухе, рассекая воздух своими двойными винтами, ожидая повода применить силу против подчиненных.
Толпа становилась все громче, когда крупный Динари приближался к своему противнику.
Ростом инопланетянин был более шести с половиной футов, почти на фут выше стоявшего перед ним человека. Бойцы были одеты лишь в обтягивающие чешуйчатые шорты и сандалии, обтягивавшие ноги бесчисленными кожаными ремешками, чтобы удерживать их на месте. Чешуйчатое тело динари было обожжено после бесчисленных схваток, почернело там, где кожа когда-то была цвета пустыни. Динари поправил ремни на своих когтистых руках, убедившись, что электрифицированные шипы находятся по центру, прежде чем ударить противника в живот. Человек-соперник опустился на одно колено и прикрыл кровавую рану ладонью, жадно хватая ртом воздух.
Прошло два месяца с тех пор, как Лиам и двое членов его экипажа, Сатурн Вера и Джу-Лонг Ма, оказались в затруднительном положении в десяти тысячах световых лет от Земли.
Им не удалось отследить местонахождение Квантового Триггера, единственного устройства, способного открыть червоточину обратно в Солнечную систему, и порождения высокомерия корпорации «Веста». Все зацепки вели в тупик, и у Лиама возникло подозрение, что их связной-динари Зега что-то от них скрывает. Для человека, о котором ходили слухи, что повсюду шпионят, Зега оказался довольно слабым источником информации.
Лиам взглянул на величественную площадку, где восседали лидеры многочисленных секторов колонии Акару, наблюдая за сражением. В центре находился Зега, ослепительный свет которого, отражаясь от украшенных драгоценностями одежд, резко контрастировал с его дородным телом. Его толстая шея была покрыта соком незнакомой ящерицы, которую он ел. Лиам отвёл взгляд от тошнотворного зрелища, сосредоточив его на Джу-Лонге.
Джу-Лонг Ма согласился сразиться на турнире, представляя Седьмой сектор колонии Акару вместе с приспешником Зеги, Райкеном. Изначально он собирался сразиться в качестве одолжения Зеге, но Лиам чувствовал, что Джу-Лонгу просто нужен хороший бой. Лиам оглядел растущую толпу. Тысячи людей пришли, и всё больше людей заполняли многочисленные песчаные улочки пустынной планеты, надеясь получше рассмотреть странного человека-претендента. Прямо над рингом с разных ракурсов проецировалась голограмма, демонстрирующая…
Вид на тех, кто сзади. Оранжевое светящееся изображение было плохого качества, проекционные блоки были собраны из того, что осталось от Динари.
Что касается людей, Джу-Лонг был одним из самых мускулистых мужчин, которых Лиам когда-либо видел. У него были рельефные места, которые казались невозможными. Его короткие чёрные волосы были взъерошены и пропитаны потом. Он настоял на том, чтобы сам подстригся перед турниром, и результаты оказались сомнительными. Джу-Лонг был китайцем по происхождению, и если бы кто-то его спросил, он бы сказал, что он своего рода гений. В некотором роде, потому что, несмотря на глубокие познания в различных областях инженерии, он часто оказывался с ногой, застрявшей у него во рту. Джу-Лонг поднял свою крепкую шею и посмотрел противнику в его золотистые, похожие на шары, глаза.
Лиам затаил дыхание. Большую часть боя Джу-Лонг держался, но электрические кулаки наносили урон его товарищу по команде. Тонкие струйки крови стекали по его избитому загорелому лицу и обнажённой, тяжело вздымающейся груди. Джу-Лонг тяжело дышал, его грудь быстро поднималась и опускалась.
Огромный динари стоял, вытянув когтистые лапы, рядом с собой. Его обгорелая, плотная чешуя, казалось, не вызывала у него ни малейшего беспокойства. Дыхание динари было ровным, а его мускулистое телосложение не выдавало ни малейшей слабости. Он казался таким же сильным, как и в начале поединка. Он слегка приоткрыл рот в улыбке, обнажив ряд острых жёлтых зубов, и спросил: «Ты сдаёшься, Чужак?»
Толпа затихла, несколько динарийцев заставили окружающих замолчать, навострив уши. Джу-Лонг сплюнул густой ком крови на утоптанный песок арены. Он посмотрел на Лиама с краю ринга с выражением поражения на лице, щурясь от солнечного света. Лиам стиснул челюсти, отчего длинный шрам на правой щеке затянулся. Если это всё, то для первой попытки Джу-Лонг выступил превосходно.
Лиам моргнул. Чья-то рука легла ему на плечо. Он не слышал, чтобы кто-то приближался, но в шуме арены его вряд ли можно было удивить. Рядом с ним стояла Сатурн Вера, красавица латиноамериканка с её фирменным конским хвостом, который слегка касался её обнажённых плеч. Сатурн могла бы утверждать, что она аргентинка, яростно гордясь своим происхождением, но Лиам знал лучше. Она была марсианкой в третьем поколении, хранящей нити своих предков. Лиам этого не понимал, но, с другой стороны, он никогда не знал своей родословной с самого начала.
Сатурн заложила руки за спину и потянулась. Её пышная грудь стала ещё более заметной под белой майкой, сшитой из отбелённых волокон местного растения, сотканных в одно длинное полотно. Туго переплетенные нити прижимались к груди и привлекли внимание Лиама к её глубокому вырезу. Он стиснул зубы и снова перевёл взгляд на кольцо, не обращая внимания на прилив крови к голове. Ухмылка Сатурн сменилась хмурым выражением лица, когда она увидела состояние Чжу-Лонга.
«Что я пропустила?» — спросила Сатурн, вытирая капли пота с худых щек.
«Выглядит не очень хорошо».
«Предоставьте Цзю-Лонгу возможность испортить первое публичное появление человеческой расы в этой системе».
Лиам проигнорировал ее выпад и спросил: «Где Никс?»
Джу-Лонг был слишком далеко, чтобы слышать их разговор, но Лиам заметил, что тот всё равно щурится и пытается разобрать слова. Как только Сатурн прибыл, выражение лица Джу-Лонга изменилось. Его дыхание выровнялось, и он стиснул зубы с новой решимостью. Джу-Лонг повернулся к своему противнику-динари и встал, ощущая прилив новых сил.
Толпа динарийских зрителей обезумела, их рёв заглушил любую возможность разговора между Лиамом и Сатурном. Оба стояли с каменными лицами, наблюдая за происходящим. Судя по тому, что объяснили их динарийские хозяева, большинство боёв не заканчивались смертью, но если боец отказывался сдаваться, нередко получал серьёзные травмы, а то и хуже.
Чжу-Лонг принял боевую стойку, спокойно выставив перед собой зазубренные костяшки пальцев и пульсируя вспышками ярко-синего электричества. Рёв толпы постепенно перешёл в скандирование. За день до этого лишь немногие избранные динари вообще знали о существовании людей. Сегодня они скандировали его имя так, словно он был их чемпионом целую вечность.
2
Сатурн притянул Лиама к себе и прокричал ему в ухо: «У нас нет на это времени. Никс нашёл зацепку».
Глаза Лиама расширились. Они месяцами ждали вестей от контактов Зеги, но безуспешно. Эти два месяца выдались не из лёгких. На Сурье ничего не было бесплатным, несмотря на отсутствие определённой валюты. Зега нашла им подработку, чтобы заработать на жизнь, пока они ждали. Лиаму снова пришлось иметь дело с самыми сомнительными типами в галактике. Несмотря на первоначальные сомнения, снова стать фрилансером было приятно. На Сурье не было корпоративных головорезов, с которыми приходилось иметь дело.
Перекрывая рёв толпы, Сатурн ещё раз крикнул: «Вы меня слышите? Вот он. Наш билет домой».
Лиам оставался сосредоточенным на бою, позволяя её голосу сливаться с гулом бесчисленных голосов. Прежде чем беспокоиться о возвращении Квантового Триггера Ансаране, ему нужно было убедиться, что его команда цела. Со стороны казалось, что он мало что может сделать. Помощь извне дисквалифицировала бы Джу-Лонга, и тогда Лиаму пришлось бы справляться с гневом товарищей по команде.
Чжу-Лонг стоял спиной к Лиаму, согнув ноги и подняв руки вверх в стойке бойца. Он был спокоен и собран, совершенно не похожий на прежний. Возможно, у него всё-таки был шанс.
Огромный динариец вертел головой из стороны в сторону, его взгляд испытующе смотрел на скандирующую толпу. Он согнул чешуйчатые ноги и поднял наэлектризованные кулаки. Динариец прищурил золотистые глаза и издал рычание, которое было слышно, несмотря на беспокойных зрителей. Их руки были всего в нескольких дюймах друг от друга, электричество в воздухе было ощутимым.
Цзю-Лун сделал первый ход, ударив динари по передней руке тыльной стороной ладони и слегка ударив противника, одновременно приближаясь. Он быстро нанёс несколько ударов подряд, но динариец поднял заднюю руку, чтобы защитить себя от основного удара. Цзю-Лун наступил на когтистую лапу динари и, развернувшись, нанёс точный удар противнику по рёбрам.
Динари неуверенно отступил на несколько шагов, пытаясь хоть как-то сократить дистанцию. Скандирование толпы стихло. Было ясно, что драка принимает серьёзный оборот.
«Ух ты, — заметил Лиам. — Откуда это взялось?»
«У Цзю-Луна определенно есть свой путь».
Лиам улыбнулся. Напряжение между Сатурн и Чжу-Лонгом обычно было односторонним, но она начала смягчаться после нескольких месяцев, проведённых рядом с ним. Лиам отметил, что Чжу-Лонг прилагал усилия, чтобы сохранить к ней хорошие отношения. Он не пытался к ней приставать уже несколько недель.
Цзю-Лун восстановил стойку и пронзительно посмотрел на противника. Динари больше не относился к нему легкомысленно, осторожно продвигаясь по краю ринга. Казалось, он ждал удобного случая, но Цзю-Лун был всё время начеку, разворачиваясь на месте, чтобы не упускать противника из виду.
Во время боя Лиам заметил, что стили боя динари разительно отличались от земных. Динари использовали размашистые движения кулаками, словно привыкли рубить когтями. Только когда они хотели нанести шокирующий удар, они использовали кулаки для удара. В качестве альтернативы, Цзю-Лонг сражался, используя несколько земных стилей, включая стандартный земной бокс, карате и кунг-фу.
Толпа уже издевалась, жаждая действий. Мускулистый динариец повернул голову к толпе, явно обеспокоенный оскорблениями, которые он осыпал. Джу-Лонг воспользовался тем, что динариец отвлекся, и ринулся в атаку, на полной скорости обрушившись на противника. Прежде чем динариец успел опомниться, Джу-Лонг нанёс три мощных удара, почернив кожу пришельца электричеством. Динариец сгорбился, уперев руку в колено, его круглые золотистые глаза широко раскрылись от шока. Джу-Лонг развернулся и нанёс апперкот в подбородок пришельца.
Тело динари рухнуло на слежавшийся песок, подняв вокруг себя облачка пыли. В тишине Джу-Лонг вернулся в боевую стойку, костяшки его пальцев заплясали в свете искр. Его противник не двигался.
Судья-динари выбежал на ринг и проверил жизненно важные органы бойца. В руке он держал цилиндрический металлический предмет, прикреплённый к медному устройству двумя скрученными проводами, который переливался всеми цветами радуги. Динари был ниже всех бойцов ростом и носил свободную одежду с изображением когтистой лапы – логотипа турнира Динари. Судья встал и взмахнул рукой, чтобы успокоить ропщущую толпу.
«Бой окончен», — объявил судья, подходя к Чжу-Лонгу. «Я представляю тебе победителя!»
Динари низко поклонились ему в знак почтения. Чжу-Лонг вскинул кулак в воздух, ликуя. Тысячи зевак зааплодировали, их громкие голоса ударили по барабанным перепонкам Лиама. Лиам не мог поверить своим глазам. Они снова заскандировали имя Чжу-Лонга, громче прежнего.
«Он действительно это сделал», — сказала Сатурн, и ее губы изогнулись в улыбке.
Лиам и Сатурн присоединились к скандированию динари. Джу-Лонг широко улыбнулся, наслаждаясь каждым мгновением этого волнения. В этот момент Лиам понял, что станет идеальным героем для рекламного плаката человеческой расы. Он жаждал внимания и теперь показал, что не из тех, кого можно недооценивать. Похоже, план Зеги сработал.
Судья-динари жестом заставил толпу снова замолчать.
Скандирование постепенно стихло, и все ловили каждое его слово. Судья выиграл турнир много лет назад и пользовался определённым уважением у зрителей, хотя и не сражался уже много лет. У загорелого динари была светлая чешуя, побелевшая от долгого пребывания на солнце. Он поднёс к морщинистому горлу небольшой медный прибор и заговорил, усилив голос так, что каждый динариец мог слышать его на милю вокруг.
«Мне, Килну, прославленному бойцу народа Динари, доставляет огромное удовольствие быть судьей на этом мероприятии».
Килн улыбнулся, его белые острые зубы блеснули на жёлтом солнце. Лиам уже понял, что этот парень ему не нравится. По его мнению, любому, кто так самовлюблён, нужно было взглянуть правде в глаза.
Килн продолжил: «Каждый год наши лучшие бойцы проверяют свои навыки на ринге, и мы с нетерпением ждём, кто же выйдет победителем. Наш сегодняшний победитель выйдет на финальный бой с победителем завтрашнего полуфинала. Конечно, вам придётся подождать, пока наши бойцы восстановятся, прежде чем состоится финальный поединок».
Из беспокойной толпы раздалось несколько криков «Свист!», и Лиам услышал, как один голос крикнул: «Давай, продолжай!»
Улыбка Килна померкла. Он с силой прижал медное устройство к горлу и произнёс: «Твой победитель, Цзю-Лонг Ма с Земли!»
Динари пришли в восторг от Джу-Лонга, который попытался пробраться к Лиаму и Сатурну, но вскоре был окружён толпой юных фанатов. Дети-динари игриво царапали его, пытаясь заставить Джу-Лонга позировать для голографических фотографий. Несмотря на травмы, Лиам…
Громоздкий член экипажа хвастался, наслаждаясь жизнью. Во время одной из фотографий он поморщился и схватился за живот, куда угодил один из электрических шипов. Тонкие струйки крови стекали на его чешуйчатые шорты, окрашивая их в насыщенный ярко-красный цвет.
«Пошли», — сказал Лиам, положив руку на плечо Сатурна. «Дай ему насладиться моментом. Он может встретиться с нами в «Песчаном краю»».
Сатурн изо всех сил пытался сдержать смешок, но у него это не получилось.
Лиаму пришлось признать, что вид Джу-Лонга, окруженного толпой инопланетных детей, висящих на нём, был неописуемым зрелищем: таким странным, но в то же время таким уместным. Взгляд Сатурна был прикован к детям.
«Должно быть, на Марсе у них были дети», — размышлял Лиам.
«Я знаю, просто поразительно, насколько они похожи на человеческих детей.
К тому же, их никогда не было так много. В колонии действовали строгие правила относительно численности населения.
Лиам снова перевел взгляд на Чжу-Лонга, который позировал для очередного снимка, держа на бицепсе динарского ребёнка. Он почувствовал, как его губы расплываются в улыбке.
Через мгновение Сатурн кивнул и сказал: «Ладно, нам пора идти. Никс ждёт, и если мы скоро не вернёмся, он уже начнёт пить без нас».
OceanofPDF.com
3
Бар «Песчаный край», Сектор семь, колония Акару
Резкий ветерок засыпал глаза песком, когда Лиам открыл простую деревянную дверь в «Песчаный край». Он протёр глаза тыльной стороной ладони и вошёл в тёмную комнату. Её освещали лишь несколько светящихся шаров, свисавших с потолка без каких-либо следов верёвочек или проводов. Бар был пуст, если не считать одного динари, сидевшего на барном стуле и потягивавшего коричневую жидкость из небольшого стаканчика. Заметив Лиама, он устремил взгляд золотистых глаз на свой напиток и осушил его одним глотком.
Никс работал на разных должностях на колонии Акару, но последней его работой была роль проводника и наставника для людей. Он неоднократно проявлял свою находчивость и был более предан, чем большинство внештатных сотрудников, с которыми Лиам работал в корпорации «Веста». Однако выпивка была для него в новинку. С тех пор, как он связал свою судьбу с Лиамом и его командой, жизнь у него была не из лёгких. Ансаранцы позаботились об этом.
Никс носил коричневый плащ и коричневые штаны на завязках, обычные для Динари на высоких должностях. Его чешуя была цвета песка снаружи и шершавой, словно он недавно работал на солнце. Когда он поднял взгляд на Лиама, его большие глаза отражали свет небесного шара, отчего они мерцали ещё ярче и золотистее.
Он жестом пригласил Лиама сесть рядом и потянулся через стойку за двумя новыми стаканами. Он звякнул грязными стаканами о каменную столешницу и начал наливать. Лиам и Сатурн сели по обе стороны от удручённого Динари. Когда инопланетянин закончил, он передал каждому по стакану и отпил немного из своего, едва заметно поморщившись.
«Вижу, вы рано выпили», — заявил Лиам.
«Где Чжу-Лонг?» — спросил динари.
«Наслаждаясь славой своей победы».
Никс остановился на полуглотке и поперхнулся напитком.
«Он победил?» — ахнула Никс.
«Он хорошо себя проявил», — сказала Сатурн, прежде чем отпить глоток и выплюнуть его через барную стойку. «Что это, чёрт возьми, такое?»
Никс вопросительно посмотрела на неё. «Этот напиток распространён среди моего народа. Он называется «Фекла». Его делают из перебродившего растения нерва».
Лиам скептически покосился на свой стакан. Наконец он сделал глоток и заставил себя сглотнуть. Жидкость обжигала горло, и он чувствовал, как она, словно огонь, разливается по всему телу, достигая живота. Лиам стиснул челюсти и звякнул стаканом о каменную стойку, с шумом выдохнув.
«Сильный», — прохрипел он.
Никс похлопал его по спине и, громко рассмеявшись, сказал: «Вот именно так, друг».
Сатурн небрежно отодвинула свой почти полный стакан и спросила: «Итак, Никс, какова твоя версия?»
Улыбка динари исчезла, и его лицо помрачнело. «Жнецы».
«Жнецы», — повторил Лиам в замешательстве. «Ты уже упоминал о них. Что это?»
«Только самые известные корабли Куразона из всех существующих. Они невероятно быстры и известны по всей системе своей уникальной тактикой боя. После Тысячелетней войны их почти не видели, но они время от времени всплывают, в основном в пьяных рассказах торговцев и торговцев».
«Какое отношение это имеет к устройству червоточины?» — спросил Сатурн.
Лиам навострил уши, и тот же вопрос вертелся у него в голове. Если эти куразонские корабли действительно соответствуют сказкам, найти Квантовый Триггер может быть гораздо сложнее.
Динариец наклонил голову к бару и взболтал тёмную жидкость в стакане. Никс сделал ещё один глоток и с трудом сглотнул, прежде чем продолжить.
«Всё, что я знаю, — это то, что слухи множатся. Слухи летят отсюда до Ансары, нашей Матери-Мира. Когда Зега прибудет сюда, он…»
«Он скажет тебе не верить в истории о привидениях», — раздался хриплый голос с другой стороны бара.
Лиам повернулся на стуле и посмотрел на хозяина бара. Зега был довольно толстым динари, чья чешуя всегда казалась вздутой, словно змея, обожравшаяся крупной добычей. Его одежда была более изысканной и богатой, чем у других динари, которых он видел, с цветными драгоценными камнями, вплетенными в мягкую ткань. Он был смотрителем Сектора Седьмого, что давало ему определённые привилегии у ансаран, управлявших колонией.
Благодаря этим связям или своим сомнительным побочным бизнесам он накопил несметное богатство. Богатство, конечно же, в форме одолжений.
«Зега, вот ты где», — начал Никс. «Какое дурацкое поручение ты нам на этот раз поручишь?»
Зега потёр пухлую шею, ковыляя к бару. Каждое его движение вызывало у Лиама тошноту. Одного взгляда на Зегу было достаточно, чтобы его стошнило.
«Чувствую ли я дерзость со стороны своего любимого ученика?»
«Нет», — извиняющимся тоном сказал Никс. «Дело в выпивке».
«Как и предполагалось. Я позвал вас всех сюда, потому что нашёл реальную зацепку».
Лиам упрекнул: «Если говорить яснее, на этот раз мы не будем доставлять грузы твоим друзьям в другие сектора, верно?»
«По твоему дерзкому тону я вижу, что ты плохо повлияешь на моего Никса. Эта информация далась мне нелегко и стоила жизни одному из моих информаторов. Не относись к этому легкомысленно».
Лиам открыл рот, чтобы возразить, но передумал. Выражение лица Зеги было слишком серьёзным. Что бы он ни знал, это было действительно важно. А это означало, что это дорого обойдётся ему и его команде.
«О каком одолжении ты просишь?» — спросил Лиам.
«Я тебя недооцениваю, Аутсайдер. Ты быстро схватываешь.
Учитывая масштаб этой миссии, мне потребуется довольно крупная услуга.
«Чего ты хочешь?» — спросил Сатурн.
«Грядёт война, и я не намерен снова оказаться на стороне проигравших. Динари беспокойны, пожалуй, даже больше, чем Куразоны. Когда придёт время, я попрошу вашей поддержки, как бы ни развивались события».
Никс крутил стакан на барной стойке, внимательно следя за остатками напитка. Его взгляд серьёзно метнулся к Лиаму. «Ты не знаешь, о чём он просит».
Лиам склонил голову набок и спросил: «Что ты имеешь в виду?»
После Тысячелетней войны все динари, находившиеся у власти, были быстро подавлены. Большинство просто исчезли, но некоторые стали примером того, чего следует ожидать в случае нового восстания. Это были тёмные времена, Лиам. Я родился после худшего, но то, что я видел в детстве, не забылось даже после перевоспитания. Любого, кто поддерживал восстание, убивали, пока не остались только кроткие и те, кто был достаточно мудр, чтобы держать язык за зубами.
Взгляд Лиама метнулся к толстому динарийцу, внимательно изучая его лицо, чтобы понять его намерения. Если бы восстание снова провалилось, Зега
скорее всего, был бы уже мертв, так какая ему польза от сторонника?
Зега словно прочитал его мысли. «На этот раз всё будет иначе.
Ансараны напуганы. Они рассредоточились и позволили нам бесконтрольно расти. Теперь нас больше в пять раз.
«Давайте не забывать, у кого все оружие», — вмешался Никс.
Зега склонил голову, словно устав от того, в каком направлении шёл разговор. «Я не призываю к войне, Никс. Разве я тебя ничему не научил? Хотим мы этого или нет, что-то грядёт. Что-то уже готовится. Динари будут вынуждены объединиться или погибнуть.
Все, о чем я прошу, — это чтобы вы сделали то, что правильно для народа динари».
«И что это?» — вмешался Сатурн.
«Выберите лидера, которому они могут доверять и который проведёт их сквозь тьму к новой эре для нашего народа. Однажды динари снова восстанут».
«Зега, нерешительный лидер, будет там, чтобы спасти положение», — насмешливо сказал Никс.
Зега ухмыльнулся и ответил: «У всех нас есть свое бремя».
Лиам от досады сделал ещё один маленький глоток и тут же пожалел об этом. Жидкость по консистенции напоминала машинное масло и обжигала горло сильнее самогона Джу-Лонга. Он вспомнил просьбу Зеги. После нападения Куразона пару месяцев назад Лиам понял, что имел в виду тучный владелец. Напряжение между динари и ансаранами было очень высоким, и каждая сторона, казалось, жаждала повода для драки. Торас, ансаран, смотритель колонии Акару, не был исключением. Хотя он позволял Лиаму и его команде приходить и уходить, когда им вздумается, казалось, он всегда был рядом, и его приспешники появлялись практически везде, куда бы они ни пошли.
Больше всего Лиама беспокоили эти разговоры о Куразонских Жнецах. Если они действительно сеют хаос в межпланетной торговле, ансараны будут вынуждены ответить. Любая слабость со стороны ансаранов могла привести к исполнению предсказаний Зеги. Всё в нём говорило ему, что ещё слишком рано принимать чью-либо сторону.
Зега сложил руки одну на другой, положив их на выступающий живот.
«Ты вообще хочешь найти Квантовый Триггер? Возможно, тебе здесь больше подойдёт. Ты доказал, что… полезен».
Зега явно пытался манипулировать Лиамом, но он был прав. Даже если они найдут Квантовый Триггер, им нужно будет найти способ им управлять. У Куразона был корабль, интегрированный с ним, но с их ресурсами…
О строительстве корабля не могло быть и речи. Даже если им удастся вернуться в свою систему, оставалась загадка, которая преследовала Лиама последние два месяца. Почему название корпорации «Веста» красовалось на «Квантовом триггере»? Что-то подсказывало ему, что ответа не найти в его собственной системе.
«Как бы то ни было, — начал Лиам, — нам нужно найти Триггер, чтобы вырвать его из рук ансаров. Что с ним делать, мы решим позже».
«Я поддерживаю это», — сказала Сатурн, подняв руку.
Улыбка расплылась по лицу Зеги. «Итак, ты принимаешь моё предложение?»
Лиам встал со стула и подошёл к толстому динари. Он протянул руку, и Зега вопросительно посмотрел на неё. Через мгновение он понял и пожал протянутую руку Лиама.
«Ты принял мудрое решение, Аутсайдер».
Входная дверь бара распахнулась, и в ярком свете предстало окровавленное тело Чжу-Лонга, поддерживаемое двумя привлекательными женщинами-динари. Глаза Лиама как раз успели привыкнуть к солнечному свету, и он увидел, как Чжу-Лонг отсылает каждую из девушек, похлопывая их по попе.
У товарища Лиама по команде на голой груди образовались многочисленные синяки вокруг порезов. Один глаз почти заплыл, а на щеке запеклась запекшаяся кровь. Джу-Лонг хромал к бару, когда заметил, что руки Лиама и Зеги всё ещё сжаты. Он замер на месте и посмотрел на Лиама.
«Отлично», — усмехнулся Чжу Лонг. «Чем мы ему обязаны на этот раз?»
OceanofPDF.com
4
Зега жестом пригласил Джу-Лонга сесть за барную стойку. Лиам подошёл к нему и помог потрёпанному Джу-Лонгу сесть на открытый каменный табурет. Никс уже налил себе ещё один напиток и поставил его по барной стойке к Джу-Лонгу, который, не раздумывая, осушил его залпом. Когда Джу-Лонг отдышался, он скривился. Он крикнул: «Никс, я должен научить тебя готовить коктейль. Дома я готовил эту штуку под названием «Звёздный свет»…»
«Самогон», — пояснил Лиам.
«Называйте это как хотите, но от этого у вас на груди вырастут волосы».
Лиам взглянул на почти безволосую грудь Джу-Лонга и пробормотал:
"Четко."
Зега скрестил руки на груди и фыркнул. Лиам видел, что динари с каждой секундой всё больше раздражается. Толстый динари сказал: «У меня нет времени на весь день. Тебе нужна информация или нет?»
Никс допил остатки жидкости из стакана и отодвинул его на несколько метров по барной стойке. Он повернулся на жёстком табурете и поднял локти, опираясь ими на каменную столешницу. Никс прищурился на Зегу, явно пьяный.
Он невнятно пробормотал: «Давайте покончим с этим».
«Мы разберёмся с твоим тоном позже», — заверил его Зега. «Итак. Мои информаторы обнаружили кое-что интересное на планете Нарра. Рядом с небольшой колонией динари находится исследовательский центр. Долгие годы Нарра была закрыта для посещения из-за неизвестного источника радиации, но, похоже, эти сообщения были сильно преувеличены. Мне сообщили, что этот центр работал над объектом, представляющим интерес для Альянса Ансара. Судя по полученному описанию, это может быть Квантовый Триггер».
Лиам вмешался: «Это кажется немного сомнительным. Вы уверены, что не хотите, чтобы мы просто проникли на это предприятие для достижения ваших собственных целей?»
Зега одарил его широкой улыбкой и начал расхаживать вокруг круглого стола, остановившись с другой стороны и положив обе когтистые руки на каменную столешницу, нетерпеливо стуча ногтями по поверхности. Его запястья плавно перешли в предплечья, практически не изменившись в размере, что на мгновение привлекло внимание Лиама. Разница между Зегой и остальными динари в колонии Акару, и в сравнении с…
Лидеры других динарийских секторов были поразительны. На Сурье лишний вес казался почти символом статуса. Если так, то Зега был самым богатым человеком на планете. Толстый динарийец склонил голову набок и уставился на Лиама своими золотыми глазами.
Зега самодовольно заявил: «Я был бы не очень хорошим бизнесменом, если бы посылал тебя на задания, которые не приносили бы мне никакой выгоды. Ходят слухи, что на этом объекте разрабатываются новейшие технологии ансаров. Ни один динари там никогда не был. Если сможешь, найди Квантовый Триггер, но то, что ты увидишь, может оказаться гораздо ценнее».
«Что ты имеешь в виду?» — спросила Сатурн, грациозно подняв одну руку к талии.
Никс заговорил первым: «Он имеет в виду, что вы только что стали его информаторами.
Добро пожаловать в клуб».
Зега улыбнулся, его острые зубы засияли под золотыми шарами света, подвешенными под потолком. В этом сиянии Лиам увидел на подбородке пятна слюны и крови ящерицы. Отвратительный динари рыгнул и ковырял когтем зубы, нащупывая забытый кусочек плоти и подбирая его языком.
Лиам изо всех сил старался не выдать своего отвращения и спросил: «Что вы собираетесь делать с этой информацией?»
«Какая разница? У тебя будет Квантовый Триггер, и ты найдёшь дорогу домой. Ты очень смелый, я уверен, ты найдёшь способ».
Чжу Лонг был занят тем, что вытирал запекшуюся кровь со щеки и разглядывал свою багровую руку в тусклом свете бара. Он вытер её о свои чешуйчатые шорты и с любопытством посмотрел на Зегу. «Ты совсем не знаешь этих двоих. Они будут спрашивать, пока не получат прямой ответ. Как бы это ни раздражало».
Зега осмотрел поверженного бойца и пожал плечами.
«Я просто стараюсь быть впереди. Информация — это сила и на войне, и в мире».
Лиам небрежно подошёл к Зеге и скрестил руки на груди, чтобы казаться крупнее на фоне толстяка Динари. Он произнёс самым мрачным голосом:
«Мы пойдём в Нарру и найдём детонатор, если он там. Но если вам нужно что-то ещё, это будет стоить вам одной услуги».
Зега покачал головой, его жир на подбородке затрясся, и ответил:
«Нелепость. Я тебя приютил, кормлю и одеваю; даже корабль свой одолжу. Твой долг мне теперь безграничен».
«Сатурн», — спокойно сказал Лиам через плечо.
Сатурн достала из кармана кожаных штанов небольшой предмет и держала круглый медный диск на открытой ладони. Он проецировал голограмму на несколько сантиметров в воздух, которой она управляла другой рукой, расширяя изображение и прокручивая длинный список предметов. Её тёмно-карие глаза скользили по списку, пока не нашли то, что она искала.
«Похоже, на каждую услугу Зеги последовала соответствующая ответная услуга», — сказала она. «Пока вы позволяли нам оставаться здесь, мы половину времени тратили на доставку товаров, или, вернее, взяток, владельцам других секторов».
Пока ты кормил нас, мы воровали еду с прибывающих кораблей. И, что самое главное, пока ты одолжил нам свой корабль, Джу-Лонг участвовал в турнире, несмотря на то, что два месяца назад нас полностью стерли с лица земли. Раз уж ты уже обозначил, какой будет твоя следующая услуга в обмен на информацию о Нарре, похоже, у тебя больше нет услуг, Зега.
Сатурн сжала пальцы вокруг устройства, и проекция рассеялась. Она зловеще улыбнулась Зеге и продолжила: «И, между прочим, Зега, моя аргентинская бабушка уже давно бы приставила острый нож к твоей шее. Молюсь, чтобы я не пошла по её стопам».
Никс облизал длинный язык, облизывая щеку. Его тёмно-коричневая чешуя заблестела в лучах света, и он тихонько рассмеялся.
«Ой», — сказал он. «Это впервые».
Зега был в растерянности. Казалось, его разум искал лазейку, но не находил. Взгляд толстого динари метался туда-сюда, словно мелькали невидимые расчёты. Лиам видел, что он не привык быть кому-то должен.
Наконец он сказал: «Хорошо. Одна услуга. О чём ты просишь?»
«Всё будет зависеть от того, что мы узнаем о Нарре», — сказал Лиам. «Но когда придёт время, вам лучше заплатить».
Зега невольно улыбнулся. «Я уже говорил это раньше. Я вас недооцениваю. Вы становитесь отличными наёмниками».
«Я предпочитаю работу фрилансером», — ответил Лиам.
Чжу Лонг пошарил за барной стойкой в поисках еще одной бутылки спиртного и вставил: «Я предпочитаю космического пирата».
OceanofPDF.com
5
Ангар седьмого сектора, колония Акару
Лиам взглянул на массивные двери ангара и толкнул Никс в бок.
Он чуть не потерял сознание по дороге и подпрыгнул от прикосновения Лиама. Он поднёс руку к квадратному датчику, и двери заскрипели, рифлёный металлический лист тяжело поднялся по направляющим и нашёл своё место двумя этажами выше. Динари-гид, спотыкаясь, прошёл через вход, проводя команду внутрь. Он подошёл к пульту управления на постаменте и повозился с ним, сначала случайно высекая несколько искр из соседнего пульта, а затем наконец включив освещение ангара.
Десятки шаров медленно загорались на потолке, освещая корабль, украденный из легенды. «Гаруда» был фрагментом из иного времени, остатком Тысячелетней войны. Сложенные крылья корабля класса «Корсар» были спрятаны в корме, а его изогнутое медное брюхо мерцало фиолетовым светом. Никс продолжала нажимать кнопки на панели, дистанционно запуская главные двигатели. Трап корабля опускался, врезаясь в утрамбованный песчаный пол ангара.
Они находились на одном конце огромного сооружения, но ангар тянулся на несколько сотен метров, в нём размещались десятки уникальных кораблей. Внутренняя часть здания была полностью металлической, покрытой песком как минимум до середины потолка, словно на несколько этажей выше. Помимо консоли, с которой играл Никс, по бокам стояли ящики с припасами. Лиам вспомнил земные ангары, и что-то его не устраивало. Никто на Земле не был бы настолько глуп, чтобы разбрасывать свои припасы. С другой стороны, все наверняка знали, что это ангар Зеги.
Закончив, Никс повернулся к Лиаму и невнятно пробормотал: «Путь до Нарры займёт около трёх недель. У нас на борту должно быть достаточно провизии с нашего последнего задания».
«Три недели?» — возразил Чжу Лонг, вытирая каплю крови с губы.
Одна из его недавних ран треснула от сухого воздуха. «А как же финал?»
Лиам поднял руки, пытаясь успокоить товарища по команде. Он заверил его: «Зега остановит бой. К тому же, похоже, тебе не помешает отдых».
Порезы на груди Чжу-Луна начали кровоточить от запекшейся крови. На губе был особенно глубокий порез, который до сих пор не зажил, и кровь стекала по подбородку каждый раз, когда он улыбался или говорил. Его эго было единственным, что было готово к новой схватке.
Когда Джу-Лонг вытер кровь с губы, Лиам заметил, что его руки были обожжены там, где их обхватывали электрические шипы.
«Это?» — приглушённо спросил Чжу-Лонг, ткнув большим пальцем себе в лицо. «Это ничего. Я могу подраться завтра».
Лиам покачал головой и направился к трапу. Новообретённая слава Чжу-Лонга уже ударила ему в голову, что не предвещало ничего хорошего для долгого путешествия по космосу. На мгновение он пожалел, что Сатурн решила придержать язык, чтобы вернуть Чжу-Лонга в реальность. Вместо этого она стояла рядом с Чжу-Лонгом, скрестив руки и борясь с желанием что-то сказать. У подножия трапа Лиам повернулся и, указывая на кучу припасов, сказал: «По одному, Чжу-Лонг. Хватай этот ящик и положи его в трюм».
Джу-Лонг усмехнулся и возразил: «Никс сказал, что у нас достаточно припасов.
Пойдем, и мы покончим с этим».
«Делай, как он говорит, Чжу-Лонг», — резко сказала Сатурн, наконец нарушив молчание. «Меньше всего мне хочется застрять в космосе голодной и терпеть тебя».
Сатурн посмотрела на Лиама, когда она повернулась спиной к Чжу-Лонгу, пожимая плечами. Сатурн иногда вела себя резко, но на самом деле имела благие намерения. То есть, он надеялся, что она имела благие намерения. Наблюдая за ней месяцами, она поняла, что, если речь идёт о лидерстве, всё может быстро выйти из-под контроля, поэтому, должно быть, поддерживала его в мелочах. Сатурн месяцами старалась изо всех сил, чтобы Лиам знал, что она его поддерживает. Учитывая её натянутые отношения с Чжу-Лонгом, ей это было нелегко.
Никс же, напротив, старался держаться подальше от групповой политики. С последней миссии он был погружён в свои мысли. Отстранён. Динари так и не объяснил ему, почему, но Лиам подозревал, что виной всему проблемы с ансаранцами. Он многим пожертвовал, чтобы помочь Лиаму и его команде, и часть Лиама начала подозревать, что их новый друг испытывает угрызения совести.
Никс завершила последовательность инициации и присоединилась к Лиаму на пандусе.
«Всё готово. Пошли».
Джу-Лонг всё ещё пытался затащить ящик с едой на квадратный подъёмник. С большим трудом он наконец затащил его на квадратную платформу и нажал кнопку сбоку. Подъёмник поднялся до пояса Джу-Лонга, и он начал толкать его к пандусу. Проходя мимо Лиама, он сказал: «Не знаю, почему я этим занимаюсь. Разве Сатурн не должна здесь тащить свою ношу?»
Сатурн раздраженно посмотрел на Чжу-Луна.
«Я думал, ты сможешь драться завтра? Ты можешь драться, но всё равно волнуешься, поднимая небольшой ящик?» — пошутил Лиам.
«Может быть, ты поможешь мне подготовиться к следующему бою? Грузовой отсек через час?»
«Я бы не хотел ранить твое самолюбие».
Чжу-Лонг покачал головой и направил ховер-лифт вверх по трапу.
Лиам и Никс последовали за ним и помогли ему выгрузить ящик наверху. Он столкнул платформу по пандусу к Сатурн, которая поймала её и оттолкнула в сторону. Платформа ударилась о стену и упала в воздух, с глухим стуком упав на утрамбованный песок. Добравшись до верха пандуса, Сатурн ударила кулаком по пульту управления, и платформа втянулась в чрево корабля.
Несколько металлических стоек изгибались вдоль потолка грузового отсека, оттенённые тонкими полосками светящегося фиолетового света, освещавшими помещение за несколькими светящимися шарами, свисавшими сверху. Экипаж суетился, готовя корабль к взлёту, закрепляя ящики и закрывая открытые люки. По тому, как они сердито переминались с ноги на ногу, Лиаму было ясно, что боевой дух команды упал до самого низкого уровня.
Закончив подготовку, они направились по изогнутому коридору к мостику, но Лиам остановил их. Если он не выскажется сейчас, всё станет гораздо хуже. Этого они не могли себе позволить, учитывая трёхнедельное путешествие в тесноте маленького корабля.
«Подожди. Мне нужно кое-что обсудить».
«Ты меня убиваешь», — сказал Чжу Лонг, вскидывая руки в воздух.
«Я капитан этого корабля, а это значит, что я могу говорить, не перебивая».
Рот Чжу-Луна закрылся, а челюсти напряглись.
Лиам продолжил: «Последние пару месяцев всё шло не совсем так, как мы планировали. Я беру на себя ответственность за некоторые из этих событий. Я был строг со всеми вами, чтобы мы не теряли концентрацию. Эта миссия даёт нам надежду. Надежду на то, что когда-нибудь мы найдём путь домой, даже если этот день кажется таким далёким».
будущее. У каждого из нас есть свои заботы, но для этой миссии мы должны действовать как единое целое. Если мы этого не сделаем, нас разорвут на части, и тогда всё, через что мы прошли, будет напрасным».
Лиам, говоря это, оглядывал свою команду. Сатурн было легче всего убедить. У неё было определённое желание сохранить расположение Лиама, которое он не мог объяснить. Чжу-Лонг перестал размахивать руками и расхаживать, вместо этого прислонившись к стене изогнутого коридора и внимательно слушая. Никса было трудно понять; не только из-за его странных движений, но и потому, что он был пьян и, возможно, не мог понять ничего из сказанного.
Лиам настаивал: «Речь идёт не только о возвращении домой. Думаю, наша цель здесь гораздо важнее, чем мы можем себе представить. Но я не собираюсь тащиться мёртвым грузом, поэтому даю вам всем выбор. Если вы передумали, если вам это не нравится, уходите. Но знайте, что вы уйдёте трусом».
Что ты упустил шанс стать кем-то, сделать что-то, чего больше нет у других».
«А это что?» — спросил Сатурн.
Услышав её вопрос, Джу-Лонг поднял взгляд, с нетерпением ожидая ответа. Никс покачнулся на месте, изо всех сил пытаясь удержать равновесие.
«Я не скажу, что мы будем героями, потому что я определенно не чувствую себя таковым.
Но у нас есть шанс стать зачинщиками. Катализаторами перемен. Последние пару месяцев открыли мне глаза на многое. Не могу поверить, что говорю это, но Зега прав. Война грядёт в эту систему, и если мы ничего не предпримем, она перекинется и на нашу.
«Что Земля сделала для нас?» — гневно ответил Чжу Лонг. «Корпорация «Веста» владеет Землёй, и они заключили нас в тюрьму. Если мы вернёмся в свою систему, то рано или поздно снова окажемся где-нибудь на шахте».
Лиам кивнул и поднёс руку к лицу, почесывая длинный шрам на правой щеке. Наконец, он сказал: «А что, если мы уберём его со стола?»
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Сатурн.
«Давайте заполучим Квантовый триггер, чтобы он не достался Ансарану или Куразону. А потом сделаем то, что должны».
«Закончи мой бой», — с нетерпением сказал Чжу Лонг.
«Помогите моему народу», — трезво размышлял Никс.
Сатурн сияюще посмотрел на Лиама и просто кивнул.
«Я прошу всех нас, включая меня, отбросить свои разочарования и сделать то, что необходимо. Ни больше, ни меньше», — сказал Лиам команде.
Чжу Лонг кивнул и сказал: «До тех пор, пока они будут продолжать сражаться».
«Мы говорим о Зеге. Он не позволит ни одному из своих бойцов пропустить бой. Он заслужил расположение практически всех в колонии».
«Ты прав, — решительно сказал Чжу Лонг. — Давайте поднимем этот корабль с земли. Нам предстоит долгий путь».
Никс пошёл по коридору, спотыкаясь, добрался до кабины и плюхнулся на своё место у правого борта. Лиам взял штурвал, а Сатурн расположился рядом с ним в кресле второго пилота, разглядывая многочисленные медные переключатели и контрастные голографические дисплеи. В кабине было четыре сиденья из кожи местного млекопитающего, но они потрескались от долгих лет запустения. Сатурн вывел карту колонии и приготовился взять на себя роль навигатора.
Лиам коснулся кнопки на пульте, и перед ними открылась дверь ангара. Несколько пыльных цепей свисали по бокам, оставляя следы на песке, когда лист металла скользил к потолку. Лиам просунул руку в медную петлю и взялся за ручку с другой стороны, и кольцо сомкнулось вокруг его предплечья. Он слегка приподнялся и почувствовал, как корабль поднимается в воздух.
Чжу-Лонг, который обычно пристегивался последним, уже был пристегнут и затягивал ремни по второму разу, просто для уверенности. Когда Лиам это заметил, Чжу-Лонг сказал: «Эй, я помню, как ты в последний раз водил. Знаешь, как говорится: обмани меня дважды».
«Они так не говорят», — прошептала Сатурн.
Лиам проигнорировал их и левой рукой резко нажал на педаль газа. «Гаруда» пролетел сквозь отверстие, и Лиам тут же поднял правую руку и направил корабль в жёлтое небо.
OceanofPDF.com
6
Лиам щелкнул медным переключателем, и крылья Гаруды широко расправились, их металлические каркасы удерживали, казалось бы, органические элементы, которые текли с фиолетовой энергией вдоль стоек. Он вплетал корабль в множество массивных шпилей, пока они поднимались мимо вершины самой высокой башни. На его пульте вспыхнули предупреждающие огни, и голографическое изображение проецировалось перед эркером кабины. Несмотря на оранжевый оттенок изображения, у проецируемого пришельца явно была мягкая голубая чешуя, которую почти можно было истолковать как белую, с угловатым лицом и удлиненными заостренными ушами, прижатыми назад вдоль головы. Его сплошные черные глаза имели ту же шарообразную форму, что и у динари, но были гораздо холоднее.