Бронетранспортер, покачиваясь, пробирается сквозь руины под израненным небом. Ночь нависает над головой, как сапог садиста, растягивая момент ужаса перед тем, как обрушиться. Это равнодушный зверь, полный буйных красок и спазмов света. Это вечный миг на длинном, пугающем, бесконечном пути, который петляет сам по себе. Клянусь, мы уже пару раз объезжали эту трассу.
Я решаю, что планетарная осада похожа на раздевание женщины. И то, и другое преподносит самые удивительные чудеса и изумления в первый раз. Оба прекрасны и смертоносны. И то, и другое сбивает с толку, и гипнотизирует меня, и заставляет задуматься, что же я такого сделал, чтобы заслужить это?
Изгиб губ или случайный осколок могут разрушить чары за одну смертельную секунду.
Я смотрю на это небо и удивляюсь самому себе. Действительно ли я вижу в этом красоту?
Сегодняшние рейды действительно эффектные.
Несколько мгновений назад оборонительные спутники и вражеские корабли были звездами в едва заметном движении. Вы могли играть в угадайку, кто из них кто. Ты мог бы притвориться бывалым моряком, пытающимся найти дозу и не имеющим возможности, потому что твои проклятые звезды не держатся на месте.
Теперь эти алмазные наконечники служат локусами для сжигания паучьего шелка. Звезды лгали нам все это время.
Это были действительно крутые паукообразные с поджатыми ногами, готовые сплести свои смертоносные сети. Гигаваттные нити самодельных молний появляются и исчезают так быстро, что на самом деле я вижу остаточные изображения, оставленные шрамами на моих стержнях и колбочках.
Светящиеся шары вспыхивают внезапно, затем гаснут медленнее. Невозможно узнать, что они означают. Вы предполагаете, что это перехваченные ракеты, потому что ни одна из сторон часто не проникает через автоматизированную защиту другой. Время от времени падающие звезды пронзают стратосферу, когда осколки ракеты или спутника умирают второй смертью. Все, что погибло в этой катастрофе, будет заменено в тот момент, когда стрелки исчезнут.
Я стараюсь уделять внимание Уэстхаузу. Он мне что-то говорит, и для него это важно "....
инструменты довольно примитивны, лейтенант. Мы передвигаемся, опираясь на интуицию и молитву ". Он хихикает.
Это звук, который издают парни после рассказывания грязных шуток.
Я сожалею, что спросил. Я даже не помню сейчас вопрос. Я просто хотел почувствовать человека, который будет нашим астрогатором. Я получаю больше, чем рассчитывал. Экскурсия на пятьдесят пфеннигов.
Это один из приемов рассказывания хорошей истории, Уолдо. Прежде чем начать говорить, выдели те части, которые важны только для тебя, и отдели их от тех, которые хотят услышать все остальные.
Затем ты опускаешь незначительные детали, которые волнуют только тебя. Ты слышишь, что я думаю о тебе, Уолдо? Полагаю, что нет. Вокруг не так уж много телепатов.
Теперь я понимаю хитрые улыбки, которые появлялись на лицах остальных, когда я начинал с Уэстхаузом.
Снял их с моего крючка и подсадил меня к астрогатору.
Я перебираю в уме документы, которые я сделал по офицерам. Waldo Westhause. Уроженец Ханаана. Офицер запаса. Преподаватель математики до того, как его призвали в армию. Двадцать четыре. Старик совершает всего лишь свой второй патруль. Весьма компетентен в своей специальности, но его не любят. Слишком много болтает.
У него тот стремящийся понравиться вид непопулярного ребенка, который держится рядом и старается. Он слишком жизнерадостный, слишком много улыбается и рассказывает слишком много шуток, и все они плохие. Обычно заглушает кульминационный момент.
Я мало что знаю об этом из прямых наблюдений. Это отчет Старика.
Опытные офицеры-альпинисты - это подтянутые, суровые сфинксы с закрытыми ртами, которые наблюдают за всем с прищуренными кошачьими глазами. Во всех них есть немного кошачьего, кошачьего, который спит с приоткрытым глазом. Они вздрагивают при странных звуках. Они постоянно ухаживают за собой. Они делают себя несносными из-за своей страсти к прохладе, свежему воздуху и чистоте окружающей среды. Известно, что они калечат неряшливых жен и равнодушных гостиничных горничных.
Переноска тяжело вздыхает. "Черт возьми! Мне нужно будет восстановить позвоночник, если так будет продолжаться. Теперь они могут использовать мой копчик в качестве детской присыпки ".
Какой-то скрытый Торквемада указал на этот антиквариат, прокричал: "Бронетранспортер!" - и приказал нам садиться. Проклятая штуковина дергается, дрыгается и кренится, как какой-нибудь лязгающий трехногий железный стегозавр, пытающийся стряхнуть вшей. Смуглая волшебница за рулем постоянно оглядывается, ее лицо искажает широкая ухмылка цвета слоновой кости. Эта конкретная вошь выбрала себе место, чтобы укусить, если у нее когда-нибудь хватит глупости остановиться.
У поездки есть и положительная сторона. Мне не нужно все время слушать Вестхаузена. Я не могу. Я также не могу следить за рейдом.
Почему я должен гоняться за этими невероятными историями?
Я помню историю о наездниках на быках, которую я снимал до войны. В Трегоргарте. Каким бы дураком я ни был, я чувствовал себя обязанным пережить все это тоже. Но тогда я мог бы спрыгнуть с быка в любое время, когда захочу.
Я слышу смешок Командира и смотрю в его сторону. Его смутный золотоволосый силуэт вырисовывается на фоне лунного света. Он наблюдает за мной. "Они играют только сегодня вечером", - говорит он. "Учения, вот и все. Просто тренировочные упражнения". Его смех взрывается, как оглушительный пук.
Прищурившись, я не могу разглядеть выражение его лица. Во вспышках и мерцании оно дергается, как действие в древнем кинескопе, или какой-то вызванный демон, не уверенный, в какой форме проявиться. Это не успокаивается. Тевтонская фигура наполняется затененными впадинами. Глаза выглядят безумными. Он играет в игру?
Иногда трудно сказать наверняка.
Я смотрю на остальных, лейтенанта Яневича и энсина Брэдли. Они не произнесли ни слова с тех пор, как мы вошли в главные ворота. Они цепляются за свои кресла и считают заклепки на раскачивающейся палубе, или вспоминают, как высоко расположены их листья, или читают молитвы. Невозможно сказать, что происходит у них в головах.
Их лица ничего не выдают.
Я чувствую себя странно. Я действительно делаю это. Я чувствую себя одиноким и напуганным и впадаю в недоумение, какого черта я здесь делаю.
Наверху происходит мощный взрыв. На мгновение руины превращаются в нарисованный чернилами самый нижний этаж ада. Леса из битых кирпичных столбов и ржавого железа, которые слабо сопротивляются ударным волнам оружия нападающих. Каждый из них когда-нибудь упадет.
Некоторые просто требуют большего внимания.
Безмолвный памятник под названием "Лейтенант Яневич" оживает. "Вам стоит сходить на одно из их больших шоу", - говорит он. Он хихикает. Это звучит натянуто, как смех, раздаваемый в ответ на плохую шутку. Но, может быть, он прав, когда смеется. Может быть, альпинисты действительно обладают Истинным видением. Для них война - это одна бесконечная история про лохматого пса. "Вы опоздали на последнюю бойню в Тербейвилле".
Наш водитель сворачивает. Наши гусеницы с правой стороны взбираются на груду щебня. Мы едем на половинной скорости с включенным тридцатиградусным креном. Группа космонавтов бредет по тому же маршруту, шатаясь хуже, чем перевозчик, распевая гротескно измененную патриотическую песню. Их едва видно в их черной форме. Только один мужчина смотрит в нашу сторону с выражением крайнего презрения на лице. Все его спутники держатся друг за друга, спереди и сзади, рука об плечо, подпрыгивая в причудливом кроличьем прыжке.
Они могли бы быть пьяными карликами, направляющимися на ночную смену в сюрреалистическую угольную шахту. Все они несут мешки с фруктами и овощами. Они исчезают в нашем сумеречном следе.
"Мне кажется, они немного пьяны", - говорит Брэдли, который сам несет немалый груз.
"Мы осмотрели Тербейвилл по пути сюда", - говорю я, и Яневич кивает. "Я увидел достаточно".
Большая штаб-квартира Флота на планете похоронена под Тербейвиллем. Ему достаются лучшие из самых серьезных высадок.
Мы с Коммандером осмотрелись, пока оседала пыль от последнего. Прошлой ночью луны были в соединении надир. Это ослабляет матрицу защиты, поэтому парни наверху прыгнули через дыру, сбросив тяжелый "бумер". Они засыпали несколько квадратных километров часто превращавшегося щебня. Они делают это по той же причине, по которой фермер вспахивает паровое поле. Это не дает сорнякам стать слишком высокими.
Командир говорит, что это была дразнящая забастовка. Просто что-то, чтобы держать их парней в напряжении и дать нам знать, что наши соседи сверху могут когда-нибудь прийти погостить.
Когда мы прибыли, заброшенный наземный город лежал неподвижно в крепких объятиях зимы. Железные скелеты зданий скрипели на пронизывающем ветру. Все эти горы битого кирпича лежали под слоем льда. В лунном свете они выглядели так, словно стада мигрирующих слизней оставили на них свои серебристые следы.
Горстка мирных жителей рыскала по пустошам, охотясь за вчерашними мечтами. Старик говорит, что одни и те же люди выходят после каждого рейда, надеясь, что что-то из прошлого сработает и всплывет на поверхность.
Бедные летучие голландцы, пытающиеся вернуть утраченные мечты.
Миллиард мечтаний уже погиб. Этот конфликт, это горнило гибели, поглотит еще миллиард. Возможно, он питается ими.
Транспортер кренится. Рельсы сбились с опоры, и мы проезжаем четверть круга. Кто-то вяло замечает: "Мы почти на месте". Я не могу сказать, кто. Больше никому нет дела до комментариев.
То, что я вижу поверх бронированных бортов авианосца, заставляет меня задуматься, выбрались ли мы со Стариком когда-нибудь из Тербейвилля. Возможно, мы сами были Летчиками Голландии, следуя по этому бесконечному пути через руины.
Ямы - еще одна популярная цель. Парни наверху не могут сопротивляться. Они являются стержневым корнем дерева логистики Climber Command, точки, где сила Ханаана собирается для передачи Флоту. Ямы извергают людей, припасы и технику, как настоящий гейзер.
Все, что они когда-либо возвращали, - это вынужденных уйти альпинистов с лицами беглецов из концлагеря.
Я планировал написать рассказ очевидца о смелых защитниках человечества. План нуждается в доработке. Я не сталкивался ни с кем из них. Альпинисты все время напуганы. Они пугаются теней. Герои - всего лишь выдумки голонета. Все, чего хотят эти люди, - это выжить в следующем патруле; Их жизни существуют только в рамках параметров миссии. Мои товарищи оставили свое прошлое на хранение. Они не заглядывают дальше, чем домой. И они не будут говорить об этом, боясь сглазить.
Мы пересекли некую немаркированную черту. Разница есть! в воздухе. Запахи меняются. Их трудно распознать среди этой тряски...
Ах, это море, которое я чую. Море и все унижения, обрушившиеся на него с тех пор, как открылись боксы. Вон тот отсек служит подушкой приземления для возвращающихся подъемных капсул. Возможно; я смогу посмотреть, как один из них войдет.
Теперь я чувствую подземные толчки, вызванные уходящими лифтерами. Они уходят с десятисекундным интервалом, "вокруг Ханаана! двадцать два часа и пятьдесят семь минут по часам. Они бывают разных размеров. Даже самые маленькие больше амбаров. Это! просто подарочные коробки, наполненные вкусностями для Флота.
Командир зовет меня. Он наклоняется ко мне со своей насмешливой ухмылкой. "Осталось три километра.
Думаешь, у нас получится?"
Я спрашиваю, дает ли он фору.
Его голубые глаза закатываются к небу. Его бесцветные губы растягиваются в тонкой улыбке. Джентльмены из другой фирмы сейчас играют с петардами побольше. Вспышки освещают его лицо, рисуя на нем татуировки из света и тени.
Он выглядит вдвое старше своего хронологического возраста. У него спереди выпадают волосы. Черты его лица неровные и морщинистые. Трудно поверить, что это исходило от розового, пухлого личика херувима, которое я знал по академии.!
Вращение гусеничной стойки коричневой девушки его нисколько не беспокоит. Кажется, он получает какое-то извращенное удовольствие от того, что его! возят повсюду.
Что-то происходит наверху. Это заставляет меня нервничать. Воздушное шоу набирает обороты. Это не какие-то учения. Сейчас перехваты происходят в тропосфере. Хоры наземного вооружения проверяют свои голоса. Они поют глухим треском и раскатами. Рев и грохот авианосцев лишь частично заглушают их.
Ночь озарена огненными ореолами.
Натянутость скрипичной струны пронизывает слова Яневича, когда он замечает: "Капля падает".
Волшебные слова. Энсин Брэдли, другой новичок, сбрасывает сбрую и встает, костяшки пальцев побелели, когда он вцепился в борт переноски. Наша колесница Торквемада решает, что настал момент показать нам, на что способна ее колесница. Брэдли устремляется к щели, оставшейся после демонтажа неисправной задней погрузочной рампы. Он так поражен, что не визжит. Мы с Уэстхаузом хватаем джампера в кулаки, когда он проносится мимо.
"Ты с ума сошел?" Спрашивает Уэстхауз. Его голос звучит озадаченно. Я знаю, что он чувствует. Я чувствую то же самое, когда смотрю прыжок с парашютом. Любой чертов дурак должен понимать, что это не так.
"Я хотел увидеть ..."
Командир говорит: "Садитесь, мистер Брэдли. Вы же не хотите, чтобы вас отправили в отставку до того, как вы начнете свое первое задание".
"Не говоря уже о неудобствах", - добавляет Яневич. "Уже слишком поздно искать другого офицера корабельной службы".
Я сочувствую Брэдли. Я тоже хочу посмотреть. "Сколько времени до прибытия шаттлов?"
Я видел записи. Мой ремень безопасности натянут как смирительная рубашка. Застрял на земле, на открытом месте.
Враг приближается. Кошмар моряка.
Они не беспокоятся о моих вопросах. Только враг знает, что он делает. Это усиливает мое беспокойство.
Морские пехотинцы, солдаты планетарной обороны, гвардейцы, они могут справиться с разоблачением. Они обучены этому. Они знают, что делать, когда рейдер заканчивает свой десантный заход. Я нет. Мы этого не делаем. Флотским нужны стены без окон, панели управления, демонстрационные баки, чтобы спокойно смотреть в лицо опасностям.
Даже Уэстхаузу нечего сказать. Мы смотрим на небо и ждем первого намека на абляционное свечение.
Тербейвилл мог похвастаться сбитым шаттлом. Это была сотня метров стигийского подъемного корпуса, наполовину погребенного под обломками. Есть стоп-рамка, которую я буду носить еще долго. Наглядная картина. Из потрескавшегося корпуса вырывается пар, окрашенный алым рассветом. Очень живописно.
Эта лодка разгонялась на скорости 2 маха, когда ее команда потеряла ее, но она вошла в воду практически неповрежденной. Настоящий ущерб был нанесен внутри.
Я решил снять несколько интерьеров. Один взгляд изменил мое мнение. Щиты и поля инерции, которые сохранили корпус, подействовали на его обитателей. Не могу сказать, что это были парни, очень похожие на нас, только немного выше и голубоглазые, с усиками, похожими на мотыльков, вместо ушей и носов. Улантониды с Уланта, названия их родной планеты. "Эти парни рано вышли из игры", - сказал мне Командир. Его голос звучал так, словно он им завидовал.
Это зрелище повергло его в задумчивое настроение. После одного или двух неудачных запусков он сказал: "Происходят странные вещи. В позапрошлом патрулировании мы обнаружили десантный транспорт, дрейфующий в норме. Один из наших. С ней все в порядке. На борту тоже ни души. Ты никогда! не знаешь. Случиться может все, что угодно ".
"Похоже, мы их опередим", - говорит Яневич.
Я смотрю на небо. Я не могу понять знамений, которые он читает.
Наземные батареи перестают прочищать горло и начинают петь всерьез. Командир бросает на Яневича насмешливый взгляд. "Кажется, повсюду летит дерьмо, первый офицер".
"Сделайте из меня лжеца", - рычит лейтенант. Он бросает свирепый взгляд в небо.
Обжигающие глаза вспышки гразеров освещают ржавеющие остовы некогда могучих зданий. В одно сюрреалистичное черно-белое онлайн-видео я вижу изображение, которое запечатлевает бесплодный исход этой войны. Я поднимаю камеру и делаю снимок, но слишком поздно, чтобы запечатлеть его.
Там, наверху, по крайней мере, на трех этажах, балансируя на двутавровой балке, поднималась пара. Стоя.
Не держась ни за что, кроме друг друга.
Командир тоже их увидел. "Мы в пути".
Я пытаюсь уловить реакцию на его лице. На нем все та же пустая маска. "Это непоследовательно, коммандер?"
"Это был шеф полиции Холтснайдер", - говорит Уэстхауз. Откуда, черт возьми, он знает? Он сидит лицом ко мне.
Схватка происходила через его левое плечо. "Ведущий энергетический стрелок. Сертифицированный маньяк. Говорит "до свидания" там, наверху, перед каждой миссией. Быстрый, ловкий патруль, если он оторвется. То же самое для ее корабля, если она получит свое. Она техник второго класса по управлению огнем с "Скалолаза Джонсона ". Он одаривает меня мерзкой ухмылкой. "Ты чуть не сломал живую легенду Флота".
Сегрегация экипажа по половому признаку - неприятное явление, присущее исключительно альпинистам. Я не так уж сильно распутничал в интегрированном обществе, но и не предвкушаю периода вынужденного воздержания.
Есть что-то такое в том, когда кто-то другой прерывает тебя, что заставляет тебя задуматься.
Люди дома не слышат о недостатках. Холонеты концентрируются на чванливых выходцах и славных вещах, которые привлекают добровольцев.
"Скалолазы" - единственный космический корабль типа ВМС без интегрированных экипажей. Ни одно другое судно не оказывает такого давления, как "Скалолаз". Добавление изменчивых сексуальных осложнений равносильно самоубийству. Они поняли это рано.
Я могу понять причины. Они не помогают мне нравиться больше.
Я встретила коммандер Джонсон и ее офицеров в Тербивилле. Они научили меня, что при подобном давлении женщины так же морально обездолены, как и худшие из мужчин, если судить по стандартам мирного времени.
Сколько стоят стандарты мирного времени в наши дни? На них и полдюжины марок вы можете купить чашку настоящего кофе Old Earth. Цена за шесть марок без учета — на черном рынке.
Первый шаттл врывается в обратный путь авианосца, застав нас врасплох. Ее звуковой след захватывает транспорт, сильно встряхивает его и на мгновение оглушает меня. Каким-то образом остальные вовремя подносят руки к ушам. Пипетка превращается в светящуюся дельтовидную бабочку, откладывающую яйца в море.
"Нужно будет построить несколько новых подъемников", - говорит Уэстхауз. "Будем надеяться, что мы потеряли Citron Fours".
Внезапно моя сбруя превращается в ловушку. Меня охватывает паника. Как я могу выбраться, если я привязан?
Командир нежно прикасается ко мне. Его прикосновение оказывает удивительно успокаивающее действие. "Почти на месте. Несколько сотен метров".
Разносчик останавливается почти сразу. "Ты пророк". Это напрягает, когда пытаешься звучать уверенно.
Это проклятое открытое небо издевается над нашей человеческой уязвимостью, вызывая взрывы смеха над нашей тщедушностью.
Вторая капельница трескается над головой и оставляет ей привет. Удачное наземное оружие проделало аккуратную круглую дыру в ее боку. За ней тянется дым и светящиеся осколки. Она шатается. Я снова не успел заткнуть уши. Яневич и Брэдли помогают мне выбраться из переноски.
Брэдли говорит: "У этого плохие щиты". Его голос звучит примерно в двух километрах отсюда. Яневич кивает.
"Интересно, поднимут ли они ее когда-нибудь обратно". Первая вахта! Офицер выражает сочувствие коллегам-профессионалам.
Я несколько раз спотыкаюсь, пробираясь через руины. Должно быть, грохот вывел меня из равновесия.
Вход в Ямы хорошо замаскирован. Это просто еще одна тень среди куч, дыра размером с человека, ведущая в одну из помоек войны. Обломки - это не камуфляж. Охранники в полном боевом снаряжении слоняются внутри, ожидая, когда последний шаттл закончит свой рейс, чтобы расчистить новые завалы, надеясь, что работы не будет.
Мы бредем по плохо освещенным залам глубокой подземной базы. Под ними находятся Ямы, смесь известняковых пещер и сооружений военного времени далеко под старым городом. Нам приходится спуститься по четырем длинным мертвым эскалаторам, прежде чем мы обнаруживаем, что один из них все еще работает. Постоянный стук сказывается. A
серия эскалаторов переносит нас еще на триста метров вглубь кожи Ханаана.
Мой вещмешок, все мои земные пожитки, уложены в одну холщовую сумку. Она весит ровно двадцать пять килограммов. Мне пришлось стонать, скулить и умолять, чтобы получить лишнюю десятку на фотоаппараты и записные книжки. Съемочной группе, включая Старика, положено только пятнадцать.
Последний эскалатор высаживает нас на подиум с видом на пещеру, которая больше дюжины стадионов.
"Это шестая камера", - говорит Уэстхауз. "Они называют это Большим домом I. Всего их десять, и еще две находятся в стадии раскопок".
Здесь так же тепло от неистовой активности. Повсюду люди, хотя большинство из них ничего не делают. Большинство спит, несмотря на промышленный шум. Жилье остается невысоким приоритетом в военных действиях.
"Я думал, что Командование Луны переполнено".
"Здесь почти миллион человек. Они не могут заставить их переехать в деревню".
Полсотни производственных и упаковочных линий пыхтят под нами. Их операторы работают на дюжине ярусов стальной решетки. Пещера - это огромный тренажерный зал в джунглях, или, возможно, гнездо вида технологических муравьев. Грохот и лязг столь же плотны, как звон вокруг адских наковален. Возможно, именно в таком месте гномы из скандинавской мифологии ковали свое магическое оружие и доспехи.
Сооруженный из спасенного оборудования, устаревшего на века, завод является наименее сложным из всех, что я когда-либо видел. Ханаан стал миром-крепостью благодаря обстоятельствам, а не замыслу. Он страдал от болезни, известной как стратегическое расположение. Он все еще не освоился с бизнесом stronghold.
"Здесь изготавливают небольшие металлические и пластиковые детали, - объясняет Вестхауз. "Детали механической обработки, экструзионные формы, отливки. Некоторые сборки из микрочипов. Вещи, которые нельзя изготовить на ТерВине. "
"Сюда", - говорит Командир. "Мы опаздываем. Нет времени на осмотр достопримечательностей".
Балкон выходит в туннель. Туннель ведет к морю, если я правильно ориентируюсь. Он выходит в меньшую и более тихую пещеру. "Город бюрократов", - говорит Уэстхауз. Местные жители, по-видимому, не возражают против этого эпитета. Появилась большая новая вывеска, гласящая: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В