Король умер слишком медленно на своей брачной постели.
Убийца преклонил колени над ним. Дочь бургундского принца, она была седьмой женой короля, вышла замуж накануне вечером, связанная с этим варварским лордом силой брака и интриги. Ее имя, Ильдико, на ее родном языке означало жестокий воин . Но она не чувствовала себя свирепую , как она робела рядом с умирающим, кровавым тираном , который заработал имя бича Божиего, живая легенды , которые говорили орудовать сам меч , лежащий на скифском бог войны.
Одно его имя - Аттила - могло открывать городские ворота и прорывать осаду, так сильно его боялись. Но теперь, обнаженный и умирающий, он казался не более устрашающим, чем любой другой человек. Он был немного выше ее, хотя был отягощен толстыми мускулами и тяжелыми костями своего кочевого народа. Его глаза - широко приоткрытые и глубоко посаженные - напомнили ей глаза свиньи, особенно потому, что он мутно смотрел на нее, врезаясь в нее ночью, его глаза покраснели от множества чашек вина, которые он выпил на их свадебном пиру.
Теперь настала ее очередь смотреть на него сверху вниз, оценивая каждый булькающий вздох, пытаясь определить, сколько времени осталось до смерти. Теперь она знала, что была слишком щадящей с ядом, данным ей епископом Валенсии, пропущенным через него архиепископом Вены, и все это с одобрения короля Гондиока де Бургонди. Боясь, что тиран почувствует горечь яда в своей свадебной чаше, она была слишком робкой.
Она сжимала стеклянный флакон, теперь уже наполовину пустой, чувствуя другие руки, более высокие, чем король Гондиок, в этом заговоре. Она прокляла, что такая ноша легла на ее маленькие ладони. Как могла судьба мира - как сейчас, так и в будущем - выпасть на ее долю, женщину, которой всего четырнадцать лет?
Тем не менее, о необходимости этого мрачного действия ей сказала фигура в плаще, появившаяся у дверей ее отца полмесяца назад. Она уже была присягнула царю варваров, но в ту ночь ее привели к этому незнакомцу. Она мельком увидела золотое кольцо кардинала на его левой руке, прежде чем оно было спрятано. Тогда он рассказал ей историю - всего год назад - о варварской орде Аттилы, разгромившей северные итальянские города Падуя и Милан, истребляя всех на своем пути. Мужчины, женщины, дети. Только те, кто сбежал в горы или прибрежные болота, выжили, чтобы рассказать историю его жестокости.
«Рим был обречен пасть под его нечестивым мечом», - объяснил ей кардинал у холодного семейного очага. «Зная об этой верной судьбе приближающихся варваров, Его Святейшество Папа Лев выехал со своего земного трона, чтобы встретить тирана на берегу озера Гарда. И силой своего церковного могущества понтифик изгнал безжалостного гунна ».
Но Ильдико знал, что не только церковная сила отвратила варваров, но и суеверный ужас их короля.
Теперь полная страха, она взглянула на ящик, покоящийся на возвышении у изножья кровати. Маленький сундук был одновременно подарком и угрозой со стороны понтифика в тот день. Он был не длиннее ее предплечья и не выше, но она знала, что в нем заключена судьба мира. Она боялась прикоснуться к нему, открыть его - но она сделает это, когда ее новый муж действительно умрет.
Она могла справиться только с одним ужасом за раз.
В страхе она посмотрела на закрытую дверь королевской брачной комнаты. Небо на востоке за окном побледнело, обещая новый день. С рассветом его люди скоро прибудут в спальню. Их король должен быть мертв раньше.
Она смотрела, как кровь бурлит из его ноздрей при каждом затрудненном вдохе. Она слушала резкое бульканье в его груди, когда он лежал на спине. Слабый кашель привел к увеличению крови к его губам, где она потекла через его раздвоенную бороду и стекала в впадину его горла. Здесь можно было увидеть биение его сердца, мерцающего в этой темной лужице с каждым затухающим стуком.
Она молилась, чтобы он умер - и быстро.
Гори в пламени ада, где ты принадлежишь. . .
Как будто небеса услышали ее мольбу, последний грубый вздох вырвался из затопленного горла мужчины, прилив крови к его губам - затем его грудная клетка провисла в последний раз и больше не поднималась.
Ильдико тихонько вскрикнула от облегчения, слезы навернулись на ее глаза. Дело было сделано. Бич Бога, наконец, ушел, неспособный нанести еще больший ущерб миру. И не раньше времени.
Вернувшись в дом ее отца, кардинал рассказал о плане Аттилы снова направить свои войска в Италию. Она слышала аналогичный грохот на свадебном пиру, хриплые заявления о приближающемся разграблении Рима, об их планах сравнять город с землей и всех зарезать. Яркий маяк цивилизации рисковал навсегда погаснуть под мечами варваров.
Но с ее одним кровавым поступком подарок был спасен.
Тем не менее, она еще не закончила.
Будущее остается под угрозой.
Она вскочила на голых коленях с кровати и подошла к ее ногам. Она подошла к маленькому сундуку с большим страхом, чем когда подсыпала яд в напиток мужа.
Внешний ящик был сделан из черного железа, плоский со всех сторон с откидным верхом. На нем не было украшений, за исключением пары начертанных символов на его поверхности. Написание было ей неизвестно, но кардинал сказал ей, чего ожидать. Говорят, что это был язык далеких предков Аттилы, кочевых племен далеко на востоке.
Она прикоснулась к одной из надписей, сделанных из простых прямых линий.
00003.gif
«Дерево», - прошептала она себе, пытаясь набраться сил. Символ даже был чем-то похож на дерево. Она прикоснулась к соответствующему соседу - второму дереву - с большим почтением.
Только тогда она нашла в себе силы поднести пальцы к крышке сундука и распахнуть ее. Внутри она обнаружила вторую шкатулку, одну из самых ярких серебряных. Надпись сверху была такой же грубой, но явно сделанной с большой целью.
00004.gif
Простые штрихи означали команду или указание .
Чувствуя давление времени, она стабилизировала дрожащие пальцы и приподняла крышку серебряной шкатулки, обнаружив внутри третий сундук, на этот раз из золота. Его поверхность мерцала, казаясь жидкой в свете факелов. Вырезанный здесь символ выглядел как союз более ранних иероглифов, найденных начертанными на железе и серебре, один наложенный друг на друга, образуя новое слово.
00005.gif
Кардинал предупредил ее о значении этого последнего знака.
« Запрещено », - повторила она, затаив дыхание.
С большой осторожностью она открыла самый внутренний ящик. Она знала, что найдет, но при этом зрелище все еще дрожали маленькие волоски на ее руках.
Из сердца золотой шкатулки на нее светилась пожелтевшая кость черепа. У него отсутствовала нижняя челюсть, пустой глаз слепо смотрел вверх, словно в небо. Но, как и сами коробки, кость также была украшена шрифтом. Линии письма спускались вниз от макушки черепа по тугой спирали. Язык был не таким, как на тройных ящиках, это был древний еврейский шрифт - по крайней мере, так ей сказал кардинал. Точно так же он проинструктировал ее о назначении такой реликвии.
Череп был древним объектом еврейских заклинаний, призывом к Богу о милосердии и спасении.
Папа Лев принес это сокровище Аттиле с мольбой о спасении Рима . Кроме того, понтифик предупредил Аттилу, что этот могущественный талисман был лишь одним из многих, которые были сохранены в Риме и защищены гневом Бога, что любой, кто осмелится пробить его стены, обречен на смерть. Чтобы усилить свою точку зрения, папа рассказал историю лидера вестготов, короля Аларика I, который сорок лет назад разграбил Рим и умер, покинув город.
Опасаясь этого проклятия, Аттила обратил внимание на это и сбежал из Италии с этим драгоценным сокровищем. Но, как и во всем остальном, казалось, что время, наконец, смягчило эти страхи, подогревая желание гуннов снова осадить Рим, чтобы проверить свою легенду против гнева Бога.
Ильдико уставился на его распростертое тело.
Оказалось, что он уже провалил это испытание.
В конце концов, даже сильным не избежать смерти.
Зная, что ей делать, она потянулась к черепу. Тем не менее, ее взгляд упал на царапины в центре спирали. Призыв черепа был призывом к спасению против того, что там было написано.
Он ознаменовал дату конца света.
Ключ к этой судьбе лежал под черепом, скрытым железом, серебром, золотом и костью. Его значение стало известно только луну назад, после прибытия несторианского священника из Персии к воротам Рима. Он слышал о подарке Аттиле из сокровищниц церкви, подарке, однажды переданном Риму самим Несторием, патриархом Константинополя. Священник рассказал Папе Льву правду о гнезде из ящиков и костей, о том, что оно пришло гораздо дальше на восток, чем Константинополь, и отправлено на хранение в Вечный город.
В конце концов, он сообщил папе об истинном сокровище шкатулки, а также назвал имя человека, который когда-то носил этот череп при жизни.
Пальцы Ильдико коснулись этой реликвии и снова задрожали. Пустые глаза, казалось, смотрели на нее, оценивая ее ценность, те же глаза, которые, если несторианин говорил правдиво, когда-то смотрели на ее Господа при жизни, на Иисуса Христа.
Она не решалась переместить святую реликвию, но за свое нежелание была наказана стуком в дверь комнаты. Последовал гортанный крик. Она не понимала языка гуннов, но знала, что люди Аттилы, не получив ответа от своего царя, скоро окажутся внутри.
Она слишком долго задерживалась.
Теперь, подстегнувшись, она подняла череп, чтобы открыть то, что лежало внизу, но ничего не нашла . На дне ящика был только золотой отпечаток в форме того, что когда-то здесь покоилось, древнего креста - реликвии, упавшей с небес.
Но его не было, украли.
Ильдико уставилась на своего покойного мужа, человека, известного как своими умелыми стратегиями, так и жестокостью. Также было сказано, что у него были уши под каждым столом. Узнал ли царь гуннов о тайнах, которые разделял несторианский священник в Риме? Неужели он взял себе небесный крест и спрятал его? Было ли это истинным источником его внезапно возродившейся уверенности в разграблении Рима?
Крик снаружи стал громче, стук - более острым.
В отчаянии Ильдико вернул череп на колыбель и закрыл коробки. Только тогда она упала на колени и закрыла лицо. Всхлипы прокатились по ней, когда доски дверей за ее спиной разлетелись на части.
Слезы забили ее горло так же сильно, как кровь ее мужа.
В комнату вошли мужчины. Их крики стали резче, когда они увидели своего короля на смертном одре. Вскоре последовали плач.
Но никто не осмеливался прикоснуться к ней, скорбящей новой жене, когда она раскачивалась на коленях у кровати. Они считали, что ее слезы были по ее павшему мужу, по ее мертвому королю, но они ошибались.
Она оплакивала мир.
Мир теперь обречен на горение.
Сегодняшний день
17 ноября, 4:33 п . M . CET
Рим, Италия
Казалось, даже звезды выровнялись против него.
Объединенный против укуса зимы, монсеньор Вигор Верона пересек тени площади Пьяцца делла Пилотта. Несмотря на свой тяжелый шерстяной свитер и пальто, он дрожал - не от холода, а от растущего чувства страха, когда он смотрел на город.
Пылающая комета сияла в сумеречном небе, паря над куполом собора Святого Петра, самой высокой точки во всем Риме. Небесный гость - самый яркий за столетия - затмил только что взошедшую луну, отбрасывая длинный сверкающий хвост по звездам. Такие достопримечательности исторически часто считались предвестниками несчастий.
Он молился, чтобы здесь этого не было.
Вигор крепче сжал сверток в руках. Он неуклюже завернул его в исходную бумагу для посылок, но пункт назначения находился недалеко. Перед ним возвышался высокий фасад Папского григорианского университета, окруженный флигелями и хозяйственными постройками. Хотя Вигор все еще был членом Папского института христианской археологии, он только время от времени преподавал в качестве приглашенного лектора. Теперь он служил Святому Престолу в качестве префекта Archivio Segretto Vaticano, секретных архивов Ватикана. Но бремя, которое он нес теперь, легло на него не в роли профессора или старосты, а как друга.
Подарок от умершего коллеги.
Он добрался до главного входа в университет и прошел через белый мраморный атриум. Он по-прежнему имел офис в школе, что было его правом. Фактически, он часто приходил сюда, чтобы каталогизировать и делать перекрестные ссылки на обширное книгохранилище университета. Соперничая даже с Национальной библиотекой города, она насчитывала более миллиона томов, размещенных в соседней шестиэтажной башне, включая большой запас древних текстов и редких изданий.
Но ни здесь, ни в архивах Ватикана нет ничего, что могло бы сравниться с объемом, который Вигор нес сейчас, ни с тем, что сопровождало его в посылке. Вот почему он искал совета у единственного человека, которому он действительно доверял в Риме.
Когда Вигор маневрировал по лестнице и узким коридорам, его колени начали жаловаться. Когда ему было за шестьдесят, он все еще был в хорошей форме после десятилетий археологических полевых исследований, но за последние несколько лет он слишком долго был похоронен в архивах, заключен в тюрьму за столами и стопками книг, скованный папской ответственностью.
Готова ли я выполнить эту задачу, милорд?
Он должен быть.
Наконец Вигор добрался до факультетского крыла университета и заметил знакомую фигуру, прислонившуюся к двери своего кабинета. Его племянница избила его здесь. Должно быть, она пришла прямо с работы. На ней по-прежнему была униформа карабинеров - темно-синие брюки и пиджак, оба с алым кантом, с серебряными эполетами на плечах. Ей еще не было тридцати, она уже была лейтенантом Comando Carabinieri Tutela Patrimonio Culturale, полиции по культурному наследию, которая курировала торговлю украденными произведениями искусства и реликвиями.
При виде нее его охватила гордость. Он вызвал ее не только из любви, но и из-за ее опыта в таких вопросах. Он никому не доверял больше, чем ей.
«Дядя Вигор». Рэйчел быстро обняла его. Затем она откинулась назад, зачесывая свои темные волосы за ухо и оценивая его своими острыми карамельными глазами. "Что было так срочно?"
Он оглядел холл, но в такой воскресный час никого не было, и все офисы казались темными. «Заходите внутрь, и я объясню».
Открыв дверь, он провел ее через порог. Несмотря на его уважаемое положение, его кабинет представлял собой не более чем тесную камеру, уставленную высокими шкафами, переполненными книгами и стопками журналов. Его маленький письменный стол стоял у стены под окном, тонким, как стрела в замке. Недавно взошедшая луна бросила серебряный вал в хаос, обнаруженный здесь.
Только после того, как они оба оказались внутри и дверь закрылась, он рискнул щелкнуть лампой. Он испустил легкий вздох облегчения, успокаиваемый и успокаиваемый знакомыми.
«Помогите мне освободить место на моем столе».
Как только это было сделано, Вигор положил свою ношу на пол и свернул коричневую упаковку, обнажив небольшой деревянный ящик.
«Это пришло ко мне сегодня утром. Без обратного адреса, только имя отправителя ».
Он повернул край упаковки, чтобы показать ей.
00006.gif
«Отец Иосип Тараско», - прочла вслух Рэйчел. «Я должен знать, кто это?»
«Нет, и ты не должен». Он посмотрел на нее. «Он был объявлен мертвым более десяти лет назад».
Ее брови нахмурились, а поза напряглась. «Но посылка слишком нетронутая, чтобы ее можно было так долго терять по почте». Она снова обратила на него проницательный взгляд. «Мог ли кто-то подделать его имя как жестокий розыгрыш?»
«Я не понимаю почему. На самом деле, я думаю, поэтому отправитель адресовал эту посылку вручную. Так что я мог проверить, что это исходило от отца Тараско. Мы были дорогими друзьями. Я сравнил надпись на посылке с кучкой старых писем, которые все еще были у меня. Почерк совпал ».
«Итак, если он все еще жив, почему он был объявлен мертвым?»
Вигор вздохнул. «Отец Тараско исчез во время исследовательской поездки в Венгрию. Он готовил исчерпывающий доклад об охоте на ведьм там в начале восемнадцатого века ».
«Охота на ведьм?»
Вигор кивнул. «Еще в начале 1700-х годов Венгрию охватила десятилетняя засуха, сопровождавшаяся голодом и чумой. Нужен был козел отпущения, кто-то виноват. За пять лет было убито более четырехсот обвиняемых ведьм ».
«А что насчет твоего друга? Что с ним стало? »
«Вы должны понимать, когда Иосип уехал в Венгрию, страна только недавно вышла из-под советского контроля. Там все еще было нестабильное время, опасное место, чтобы задавать слишком много вопросов, особенно в сельской местности. Последнее, что я слышал от него, было сообщение, оставленное на моей машине. Он сказал, что обнаружил нечто тревожное, касающееся группы из двенадцати ведьм - шести женщин и шести мужчин - сожженных в небольшом городке на юге Венгрии. Он казался одновременно испуганным и взволнованным. Потом ничего после этого. Больше о нем никто не слышал. Полиция и Интерпол вели расследование в течение целого года. После дополнительных четырех лет молчания его наконец объявили мертвым ».
«Значит, он, должно быть, скрылся. Но зачем это делать? И что еще более важно, почему всплыли через десять лет, почему сейчас? »
Стоя спиной к племяннице, Вигор скрывал гордую улыбку, ценив способность Рэйчел так быстро добраться до сути дела.
«Ответ на ваш последний вопрос кажется очевидным из того, что он прислал», - сказал он. "Приходите посмотреть".
Вигор глубоко вздохнул и открыл откидную крышку ящика. Он осторожно вынул первый из двух предметов из свертка и поместил его в луч лунного света на своем столе.
Рэйчел непроизвольно сделала шаг назад. «Это череп? Человеческий череп?»
"Это."
Она преодолела свое первоначальное удивление и подошла ближе. Она быстро заметила изцарапанную курицей надпись на кости черепа, следуя кончиком пальца по спирали, не касаясь ее.
"А это письмо?" спросила она.
«Еврейский арамейский. Я считаю, что эта реликвия - пример ранней талмудической магии, которую практиковали вавилонские евреи ».
«Магия? Как колдовство?
«В некотором смысле. Такие заклинания были защитой от демонов или мольбами о помощи. За прошедшие годы археологи обнаружили тысячи таких артефактов - в основном чаши для заклинаний, но также и несколько таких черепов. В берлинском музее хранятся две такие реликвии. Остальные находятся в частных руках ».
"И этот? Вы сказали, что отец Тараско интересовался ведьмами, который, как я полагаю, распространился на интерес к оккультным объектам.
"Возможно. Но я не думаю, что это настоящее . Практика талмудической магии началась в третьем веке и прекратилась к седьмому ». Вигор махнул рукой над черепом, как будто произносил собственное заклинание. «Я подозреваю, что этот артефакт не такой уж старый. Может быть, тринадцатый или в лучшем случае четырнадцатый век. Я отправил зуб в университетскую лабораторию, чтобы подтвердить свою оценку ».
Она медленно кивнула, в тишине размышляя.
«Но я также изучал здесь письмо», - продолжил он. «Я хорошо знаком с этой формой арамейского. Я обнаружил много вопиющих ошибок в транскрипции - перевернутые диакритические знаки, неправильные или отсутствующие знаки ударения - как будто кто-то сделал плохую копию оригинальной надписи, кто-то, кто не понимал этого древнего языка ».
- Значит, череп - подделка?
«По правде говоря, я подозреваю, что в его создании не было злого умысла. Я думаю, что его создание было не столько обманом, сколько сохранением . Кто-то опасался, что найденные здесь знания могут быть потеряны, поэтому он или она вручную сделали копии, пытаясь сохранить что-то более древнее ».
«Какие знания?»
«Я вернусь к этому через мгновение».
Он залез в ящик, вынул второй предмет и положил его рядом с черепом на столе. Это была старинная книга, шириной с его протянутую руку и вдвое выше. Он был переплетен из грубой кожи, страницы были закреплены грубыми стежками из толстого шнура.
«Это пример антроподермической библиопедии », - пояснил он.
Рэйчел скривила лицо. "И это означает . . . ? »
«Книга переплетена в человеческую кожу и сшита из того же жила».
Рэйчел снова отступила на шаг, только на этот раз она не вернулась к столу. «Откуда вы это знаете?»
«Я не могу. Но я отправил образец кожи в ту же лабораторию, что и череп, чтобы проверить его возраст и ДНК ». Вигор поднял мрачный объем. «Но я уверен, что прав. Я исследовал это под микроскопом для препарирования. Человеческие поры заметно отличаются по размеру и даже форме от пор в свиной или телячьей коже. А если присмотреться, в центре обложки…
Он провел ногтем по глубокой складке в центре обложки.
«При правильном увеличении вы все еще можете различить фолликулы ресниц».
Рэйчел побледнела. «Ресницы?»
«На обложке изображен человеческий глаз, зашитый более тонкими жилками».
Заметно сглатывая, его племянница спросила: «Так что это? Какой-нибудь оккультный текст? »