Все персонажи этой книги не существуют вне воображения автора и не имеют никакого отношения к кому-либо, носящему такое же имя или фамилии. Они даже отдаленно не вдохновлены каким-либо человеком, известным или неизвестным автору, и все инциденты являются чистым вымыслом.
® и TM являются товарными знаками издателя. Товарные знаки, обозначенные знаком ®, зарегистрированы в Ведомстве по патентам и товарным знакам США, Канадском ведомстве по товарным знакам и в других странах.
Напечатано в США.
Для Евы Ковач, один из лучших.
И, как всегда, за Славный Дом Синанджу.
Глава первая
Проклятые джунгли вторглись в сны Хоппера. Это было достаточно плохо, чтобы превратить каждый час его бодрствования в Ад на Земле, но теперь он не мог найти передышки даже во сне. Его личный ночной пейзаж вонял гниющей растительностью, кишел кусачими насекомыми, кишел извивающимися гадюками. Всегда на темном фоне он мог слышать грохочущее рычание более крупных хищников, невидимых, но ожидающих неверного шага, который сделал бы его их.
Вместо того, чтобы каждое утро просыпаться отдохнувшим, готовым к очередному изнурительному рабочему дню, Хоппер обнаружил себя измученным, измученным кошмарами, которые преследовали его, как только он забрался в свой спальный мешок и натянул вокруг себя бежевую противомоскитную сетку, похожую на гигантскую паутину. Последние несколько дней он отказался от бритья, не потому, что эта простая операция отнимала у него энергию, а скорее для того, чтобы не видеть лицо, которое каждое утро встречало его в зеркале, — изможденное и темное, с запавшими, налитыми кровью глазами и волосами цвета соломы, которые упрямо не поддавались расческе. Его щеки были впалыми, покрытыми оспинами от укусов насекомых, и Хопперу не нравился пятнистый загар, который делал его похожим на сбежавшего с лабораторного эксперимента. Его десны начали кровоточить во вторник вечером — или это было в среду? Не сильно, но все же достаточно, чтобы испачкать зубы, и это стало последней каплей. Он оставил свое зеркало обезьянам, когда они утром сворачивали лагерь, и пожелал им удачи. Он не стал бы бриться снова, пока у него не будет горячей воды и нормальной ванной, возможно, парикмахера для выполнения ритуала, чтобы ему не пришлось сталкиваться с самим собой.
Женщина-парикмахер. Она могла бы побрить все его чертово тело, если бы захотела, и скрести его дочиста, пока он снова не почувствует себя человеком.
Это было странно, эта реакция на джунгли и работу, которая окупала Хоппера почти пятнадцать лет. Ему не нравилось думать, что это была работа, потому что это означало начинать все сначала, находить что-то новое, если он не мог выполнять, а это никогда не было легко для человека с его ограниченными образовательными достижениями.
Нет, это не могло быть работой. Это никогда не менялось. Каждый раз он использовал одно и то же оборудование и знал упражнение наизусть. Он мог выполнять простые операции во сне — делал именно это последние десять ночей или около того — и было только два пути, которыми это могло закончиться. Успех или неудача. В любом случае, ему все равно заплатили за попытку.
Значит, это должны были быть джунгли, и это было странно. В свое время его посылали во все вонючие чумные норы от Конго до Амазонки. Он общался с пигмеями и дикарями Мату-Гросу, делился едой, от которой у червяка заткнулись бы рты, выкачивал из местных информацию, которая помогла бы ему выполнять свою работу. Он знал о пауках, змеях и скорпионах и научился надевать жокейские шорты во время купания, чтобы отвратительные паразиты и крошечные рыбки с шипастыми плавниками не проникли в его гениталии или прямую кишку. С другой стороны, он путешествовал по пустыням, где земля потрескивалась, как старая кожа, а температура превышала 120 градусов в тени — если вы вообще могли найти тень — и даже у кусачих мух хватало ума прятаться до захода солнца. С другой стороны, он был не новичком в арктической тундре и пообедал замороженными стейками из мамонта с ворванью и наблюдал, как его моча застывает золотистой дугой, прежде чем упасть на землю.
Но он всегда делал свою работу.
Так что же теперь изменилось? Что же так отталкивало его в этом месте?
Он не думал, что дело в климате, который напомнил ему Индонезию в разгар лета, жаркую и влажную, высасывающую жизненные силы любого, кто достаточно глуп, чтобы трудиться в дневное время. Тем не менее, человек мог подкреплять себя солью и специальными напитками, восстанавливая потерянные электролиты. Он прекрасно знал приемы. Действительно, некоторые из них он изобрел сам.
Кишащие насекомые? Хоппер так не думал. Конечно, комары были особенно большими и злобными, соперничая с самыми страшными, которых он видел в Африке, и там были мухи, которые ощущались как иглы для подкожных инъекций, когда они ударяли тебя, всегда сзади. Но Хоппер был вакцинирован от целого списка болезней, от малярии до филяриатоза, и он был вооружен средством от насекомых, разработанным специально для военных. Как бы то ни было, он перенес всего двадцать пять или тридцать болезненных укусов в день, и он мог с этим жить.
Что же тогда?
Одиннадцать недель размышлений и анализа привели Хоппера к выводу, что, должно быть, это место, какое-то неприятное сочетание климата и рельефа, растительной жизни и скрывающейся фауны, сговорились действовать ему на нервы. Это казалось нелепым, но так оно и было. Это место было злом, пульсирующим злобными подводными течениями, которые проникали в кровь и мышечную ткань, проникали в человеческий мозг.
Или, может быть, он просто сходил с ума.
Одиннадцать недель.
Предполагалось, что они закончат работу в два раза быстрее, но кто-то наверху явно недооценил джунгли, основав свое расписание на безвкусных туристических путеводителях и картах, которые уменьшили страну до размеров почтовой открытки, превратили могучие речные сети в паутину тонких нитей, всепожирающие джунгли - в зеленое пятно, которое можно прикрыть рукой. "Планировщики", как они любили называть себя в Штатах, были абсолютно невежественны в том, что требовалось, чтобы перейти реку вброд, когда их поджидали крокодилы, преодолеть сотню футов крошащегося сланца или пробраться через мили вонючего болота со стоячей водой по грудь и пиявками, извивающимися под промокшей одеждой.
Все это он был готов вытерпеть, как и в других своих экспедициях, ради вознаграждения. Половину вперед, остальное по окончании, с солидным бонусом, если он забьет. В окрестностях Лос-Анджелеса, где Хоппер обустроил свой своеобразный дом, и в индустрии в целом ходила поговорка: то, чего Хоппер не нашел, не может быть найдено. Возможно, это преувеличение, но никто никогда не терял рубашку, создавая впечатляющую репутацию.
Однако это может привести к твоей гибели, если ты не будешь смотреть под ноги.
Работа казалась идеальной, когда они изложили ее Хопперу на брифинге в марте. Непросто — на это было бы слишком надеяться, — но, по крайней мере, это не казалось невозможным.
Планировщики определились с тем, что они хотели, чтобы он нашел, исходя из попурри местных легенд, секретных военных документов, некоторых выдач желаемого за действительное, основанных на спутниковых фотографиях и лазерных трассировках двух последних миссий шаттла. В сумме это составляло целое состояние… возможно. Все, что им было нужно, - это профессионал, чтобы провести подготовительную работу в "примитивных условиях".
В поле.
Он не мог не улыбнуться тому, как они произнесли это, как будто его послали прогуляться по лугу, чьему-то открытому пастбищу. "Поле" на самом деле было чем-то совершенно другим: джунглями, пустыней, возможно, скалистыми горами, где, как вы чертовски хорошо знали, организовать добычу полезных ископаемых было бы трудно, если не невозможно. В обязанности Хоппера не входило портить чей-либо парад, пока он не осмотрится и не разведает территорию, высматривая повсюду неуловимый компромат на оплату, который пополнит его банковский счет наряду со всеми остальными.
Это была одна хорошая черта в его работе: вместо того, чтобы работать бесплатно, на себя, он работал на гонорары компаний с очень-очень большими карманами, и они должны были платить ему, выиграют они или проиграют. Их бесил всякий раз, когда Бункер оказывался пустым, но это случалось не часто. К тому времени, когда он понадобился спонсору, местность была изучена издалека, вероятности определялись с помощью такой сложной математики, которую он даже не пытался понять. С этого момента работа свелась к тому, чтобы Прыгать в поле, добиваясь славы и богатства от имени людей, у которых не хватило мастерства или смелости выйти и захватить это для себя.
И он все делал правильно… до этого времени.
Он сказал себе, что поступает глупо; в здешних джунглях не было ничего, с чем бы он раньше где-нибудь не сталкивался. Те же змеи или достаточно близко. Те же чертовы пауки, муравьи, мухи, мошки, москиты, вши. Те же самые аборигены, более или менее, с их врожденной подозрительностью к чужакам, которые обманули их в прошлом и могут снова, если они ослабят бдительность.
На самом деле, это было не то, на что он мог указать пальцем. Но под потом, солнечными ожогами и гнилью джунглей, которые сопровождают любую миссию в тропиках, было ... что-то еще.
Ноющее чувство страха.
И он был не единственным, кто тоже это почувствовал. Начиная с местных соплеменников, которые отказывались делиться информацией, не говоря уже об аренде гидов для экспедиции, вынуждая Хоппера платить намного больше, чем обычно, за помощь местных жителей. Он не возражал — в конце концов, это были не его деньги, — но их нежелание, граничащее с состоянием суеверного ужаса, задало тон всему, что последовало.
Икинс, геолог из Хьюстона, был первым, кто проявил признаки среди троих, кто имел значение. Вы могли видеть, как он становится нервным, присматриваясь к теням, пока они маршировали, и глядя мимо света костра в темноту, когда они разбивали лагерь. Не успела закончиться вторая неделя, как он начал намекать и задавать вопросы, проявляя любопытство к местным жителям, хищникам, чему угодно. Тем не менее, это был его первый раз в густых зарослях, и наверняка были задействованы некоторые нервы.
Затем страх подкрался к Хопперу и застал его врасплох. До сих пор он думал, что проделал хорошую работу по сокрытию этого, хотя недостаток нормального сна сказывался на нем во время растяжки и угрожал привести к ошибкам. Сначала он списал это на возраст — в августе должен был начаться большой четырехлетний период, — но должна была быть какая-то другая причина ночных кошмаров и мрачного, гнетущего чувства обреченности, которые преследовали его в часы бодрствования.
Теперь, если он не ошибался, даже Спаркс чувствовал это. Спаркс был их специалистом по устранению неполадок, мускулистым человеком с военным прошлым, которого занесло в наемничество, а оттуда - в туманный заповедник того, что они любили называть "службой безопасности руководителей". За пятьдесят тысяч в год плюс командировочные расходы Спаркса могли послать выкручивать руки в Вашингтоне, прослушивать телефоны в Бирмингеме ... или нянчиться с экспедицией, пробирающейся через дерьмо за тысячу миль отовсюду.
Спаркс знал свою работу и просчитывал сопутствующие риски, прежде чем сделать шаг. Когда назревала опасность, он мог надрать задницу лучшим из них. В ШТАТАХ ходили смутные, но упорные слухи, что его убийства не ограничивались гражданскими войнами в Третьей мировой.
Но теперь он начинал нервничать, без сомнения. Это было видно по его глазам, по тому, как он держал свою винтовку рядом со снятой с предохранителя.
Должно быть, это игра воображения, сказал себе Хоппер, поскольку до сих пор не произошло ничего особенного, выходящего за рамки обычного. Гиды и носильщики продолжали проявлять сдержанность, но иногда это случалось, когда дело касалось табу и суеверий. Сам по себе поход, хотя и превзошедший любого Прыгуна по явному напряжению и усталости, в остальном не был особенно опасным. Самым близким к прямой опасности для него была близкая встреча с коброй на четвертый день путешествия, когда он сошел с тропы, чтобы передохнуть от мочевого пузыря.
На поле боя случалось всякое дерьмо, но он все равно не мог избавиться от кошмаров.
Они всегда начинали одинаково: Прыгун бродил по джунглям, заблудившийся, с наступлением темноты. Он знал, что лагерь должен быть впереди, примерно в сотне ярдов, но когда он позвал Спаркса и Икинса, никто не ответил. Навязчивые птичьи крики эхом разносились по лесу, невидимые грызуны шныряли в подлеске, но никто из людей, казалось, не делил с ним пространство.
Во снах время было неуловимым, но через некоторое время Хоппер постепенно приходил к пониманию, что за ним следят. Что-то большое и голодное кралось по тропе позади него, оставаясь вне поля зрения, но приближаясь достаточно близко, чтобы он мог слышать его дыхание. Господи, оно, должно быть, огромное, с легкими, похожими на кузнечные мехи. Время от времени, когда деревья попадались на пути, он срывал их и отправлял с грохотом на лесную подстилку. В панике Прыгун начинал бесцельно бежать, а колючие ветки хлестали его по одежде, по лицу. Запах свежеприготовленной крови распалил его врага, вызвав голодное рычание, которое напомнило ему Кинг-Конга на охоте. Наконец, он увидел впереди лагерь, очевидно, покинутый. Мчась к палаткам и иллюзорной защите костра, он всегда спотыкался на дальнем краю поляны, распластавшись ничком. Массивный хищник позади него, надвигающийся на него сверху, пока он не почувствовал зловонный запах его дыхания. Зубы—
Его глаза распахнулись, как всегда, спасая Хоппера от момента, когда ему пришлось столкнуться со своим ужасом во плоти. Между кошмаром и спальным мешком его тело было покрыто потом. И он дрожал, как маленький ребенок.
Он сел на своей койке, металлические ножки которой были вставлены в банки, наполовину наполненные водой, чтобы победить ползучих тварей, высунул ноги из спального мешка и осмотрел их на всякий случай, прежде чем опустить.
Сны становились все хуже, черт возьми. На этот раз он почувствовал дрожь земли, когда его преследователь сократил расстояние между ними. Господи, если он в ближайшее время не избавится от этих кошмаров—
Дрожь в земле.
Ни за что, сказал он себе. Ни за что, черт возьми. Должно быть, это был мышечный спазм в его ногах, который заставил его почувствовать, как будто приближался великан, почти достаточно близко, чтобы ворваться в лагерь, при этом вибрации передавались по голым ступням Хоппера.
Крик заставил Хоппера вскочить со своей койки, запутавшись в сетке от москитов, пока он не разорвал ее и не вырвался на свободу. К тому времени он уже слышал, как проводники и носильщики выкрикивали какую-то тарабарщину, испуганное ругательство Спаркса.
Эхо выстрела из его винтовки прозвучало как удар грома.
Выйдя из палатки, Хоппер наткнулся на пандемониум. Местные жители эвакуировались, разбегаясь в разные стороны, двое из них пробились сквозь огонь и выбрались с другой стороны, не издав ни единого крика боли, чтобы отметить свое прохождение. Страх сделал бы это с тобой, притупив другие чувства, механизм выживания, сохраненный для отчаянных времен.
Он огляделся в поисках Спаркса и Икинса и обнаружил специалиста по устранению неполадок, стоявшего возле его собственной палатки, одетого в боксерские шорты и командирские носки, с винтовкой на плече, направленной в небо под углом, близким к сорока пяти градусам. Еще один треск, и Хоппер увидел красно-оранжевую вспышку дула.
Во что он стрелял? И где был Икинс? Это прозвучало как его крик, если Хопперу нужно было угадать, но что?—
И тогда он увидел это. Неуклюжая фигура-тень из его кошмара шагнула вперед, привлеченная светом костра, поворачивая голову, чтобы осмотреть лагерь. Фигурка тряпичной куклы была подвешена к его скрежещущим челюстям, по губам и подбородку стекала кровь. Обмякшая кукла была одета в брюки цвета хаки и рубашку в тон, все в алых пятнах.
Икинс.
Спаркс сделал еще один выстрел, но безрезультатно. Ходячий кошмар повернулся в его сторону, покачал головой и выплюнул окровавленную тряпичную куклу. Спарксу пришлось отпрыгнуть в сторону, тело подпрыгнуло один раз, прежде чем превратилось в скрученную, бескостную кучу. Специалист по устранению неполадок собирался выстрелить снова, но у него не было шанса.
Никакой сутулости, этого кошмарного шарканья, когда требовалась небольшая скорость. Казалось, что он прыгает, движение почти птичье, но его приземление заставило землю задрожать под ногами Хоппера. Спаркс не заметил, так как чудовищная масса навалилась на него сверху и придавила к земле, руки раскинуты, винтовка крутится вне пределов досягаемости. Демонический зверь низко пригнулся, как гигантский цыпленок, клюющий кукурузу, и нашел его своими сверкающими зубами.
Потребовалось мгновение, чтобы крик был услышан, еще мгновение, чтобы Хоппер понял, что он исходит из него, затем он зажал рот обеими руками.
Слишком поздно.
Оживший кошмар загадал желание и выпустил Искры по средней линии своего тела, повалив его в грязь. У него был набит рот, когда он оглянулся на Хоппера, следуя звуку его безумного крика.
О, Иисус! Беги!
Он убежал.
Сознательного планирования не было, на это не оставалось времени. Часть разума Хоппера знала, что он был босиком, убегал в нижнем белье, но он ничего не мог с этим поделать. Если бы он остановился, чтобы взять свою одежду, не говоря уже о том, чтобы надеть ее, его застали бы внутри палатки, и он присоединился бы к Спарксу и Икинсу в качестве вкусной полуночной закуски.
Поляна была небольшой. Дюжина шагов привела Хоппера к линии деревьев, и он продолжал идти, не обращая внимания на камни и шипы, которые впивались в его ноги, игнорируя потенциальную угрозу со стороны змей. Он достаточно хорошо знал, какая опасность поджидает его, если он останется в лагере. Все остальное было второстепенным, с чем он мог справиться, если и когда это случится.
Желание бежать было инстинктивным, чем-то первобытным, вызванным адреналином. Его разум едва функционировал, все еще ошеломленный передачей от его глаз, часть его надеялась, что это окажется сном во сне, последним в его арсенале кошмаров.
Не повезло.
Он споткнулся в темноте, выбросил обе руки в отчаянной попытке удержаться и почувствовал, как зазубренная ветка глубоко впилась в его ладонь. Кровь отметила место, когда Хоппер освободился, острая боль отбросила всякую надежду на то, что он все еще спит.
Был ли он сумасшедшим? Неужели лихорадка и усталость нарушили его связь с реальностью? Что, если бы он стоял на своем и ждал монстра там, где он был?
Тяжелый топот в джунглях ответил ему на этот вопрос, заставил его двигаться, пока зверь преследовал его. Мог ли он видеть его в темноте? Шел ли он по его запаху?
Он бежал так, как будто от этого зависела его жизнь, растерянный, поддающийся панике. Однако часть разума Хоппера все еще была связной, и это говорило ему, что он ошибся в своих снах. Темный, безжалостный охотник не рычал. Он шипел. Огромная паровая машина мчалась за ним, огромная и неуничтожимая.
Он подумал о реке, которая протекала где-то к северу от лагеря. Если бы он только мог сориентироваться, пройти так далеко в темноте — максимум милю или две, — у него все еще мог бы быть шанс. Это срабатывало с ищейками в фильмах; вода сбивала их со следа намеченной добычи и давала незадачливому беглецу передышку. По крайней мере, река может быть достаточно глубокой, чтобы замедлить его противника, возможно, полностью отговорить демона.
Его легкие горели, и приступ головокружения был близок к тому, чтобы захлестнуть его, когда он, спотыкаясь, остановился. Он прислонился к стволу дерева, оставив кровавый отпечаток ладони в качестве подписи, согнулся вдвое, чтобы уменьшить колющую боль от швов в боку. Его ступни были разорваны и кровоточили. Хоппер чувствовал себя так, словно стоял на ложе из бритвенных лезвий.
И тишина.
Сделал ли он это? Был ли он в безопасности? Это казалось невозможным, но как могло что-то такое большое двигаться бесшумно?
Он почувствовал удар, шевеление в воздухе над его головой, прежде чем разверстые челюсти опустились. Прыгун взвизгнул и бросился в сторону, дважды перекатился и вскочил на ноги. Для него было невозможно выбрать направление; он думал только о жизни и смерти, когда развернулся и побежал сквозь деревья.
Позади него, яростно шипя, приближался хищник, его ноздри раздувались от запаха крови и теплой, влажной плоти. Он не признавал никакого закона, кроме голода, никакого императива, кроме необходимости кормиться.
Лес поглотил Хоппера живым.
Глава вторая
Его звали Римо, и он считал серьезным преступлением для любого человека весом более трехсот фунтов ношение таких облегающих стрейчевых штанов, которые выглядели нарисованными, открывая каждую ямочку, бугорок и ямку на их гротескных ягодицах.
Два американца перед ним были яркими примерами проблемы. Одинаковые кольца подсказали Римо, что они женаты, а то, как они сжимали руки друг друга, наводило на мысль, что они либо молодожены, либо напуганы необходимостью бродить по чужому городу в одиночку. До сих пор они ограничивались разглядыванием витрин, рассматривая уличные киоски, предлагавшие все - от сшитой вручную одежды, нефрита и местных изделий ручной работы до чучел кобр, изготовленных в позе нападения.
Римо прикинул, что вместе они, должно быть, весили не менее 650 фунтов, большая часть которых находилась ниже пояса. В одинаковых очках в роговой оправе, с вьющимися волосами и в яркой туристической одежде они были немного похожи на мультяшных персонажей, что-то из "Той стороны", и несколько уличных торговцев не смогли удержаться от хихиканья, когда они прошли мимо. Конечно, было бы дурным тоном смеяться в лицо потенциальному покупателю, но после того, как они ушли… ну, что было терять?
Он не знал их имен, но Римо думал о них как о Фреде и Фреде Фрамп. То, что он перешел им дорогу, было счастливой случайностью, но то, что Римо увязался за ними, не было случайностью. Он беспокоился о своем прикрытии, каким бы шатким оно ни было, и избегал бродить по городу в одиночку. Один круглоглазый в азиатском городе был диковинкой, в то время как трое или более вместе составляли туристическую группу.
Он не разговаривал с Фримпами и не планировал этого делать. Римо не нуждался в друге, чтобы помочь ему осмотреть город; он просто некоторое время ехал в их потоке, чтобы посмотреть, не следят ли за ним и не привлекать к себе ненужного внимания. Чем меньше его дюжие сопровождающие знали о его афере, тем лучше было бы для всех заинтересованных сторон. Пусть они привлекают внимание, пока он незаметно движется по их следам.
Малайзия стала туристическим направлением почти по умолчанию в последние годы. Ему было нелегко угнаться за Таиландом, где соблазны варьировались от древней культуры — монахов в шафрановых одеждах, окруженных бесстрастными позолоченными Буддами, — до передовых технологий секса и наркотиков. Гонконг и соседний Макао затмили Малайзию, когда дело дошло до международных финансов, а Тайвань предложил больше в плане недорогих сувениров. Изысканные танцовщицы украли шоу на Бали, в то время как Бруней захватил большую часть нефти и газа Юго-Восточной Азии. Филиппины и Индонезия предлагали островную жизнь в лучшем виде для тех, кто мог позволить себе текущую стоимость.
Малайзия, по сравнению со своими успешными соседями, относительно поздно расцвела в погоне за туристическими долларами и была больше известна по устаревшим романам таких людей, как Эмблер, Блэк и Моэм, чем по реальности. Однако в последнее время он превратился в излюбленное место отдыха туристов, стремящихся отдохнуть в экзотической стране, не беспокоясь о возмутительных ценах, переполненных достопримечательностях и устрашающих языковых барьерах. Все, чего могло не хватать твердолобому культурному стервятнику, было восполнено, и то частично, первоклассным сервисом в отелях и некоторыми из самых потрясающих пляжей в мире. Дополнительным преимуществом для заботящихся о безопасности западных туристов было то, что Малайзия также была признана единственной страной Юго-Восточной Азии, где круглоглазый турист мог чувствовать себя по-настоящему в безопасности, путешествуя на частном арендованном автомобиле.
Однако у Римо не было колес, когда он вышел из своего отеля, чтобы осмотреть столицу страны. Куала-Лумпур — или "К.Л." для своих знакомых — был быстро развивающейся базой образования, политики и промышленности. Согласно последней переписи населения, население города составляло миллион человек, но туристические путеводители подсчитали, что в бывшем колониальном городке, который изначально вырос вокруг оловянных рудников и продолжал развиваться оттуда, собралось почти вдвое больше жителей.
Название Куала-Лумпура буквально переводится как "перекресток Мадди-Ривер", по названию близлежащего слияния Гомбак и Келанг, но в современном К.Л. мало что напоминало о тех ранних годах. Архитектура представляла собой смесь старинной причудливости и современной функциональности, арабесковая атмосфера общественных зданий Куала-Лумпура - центрального железнодорожного вокзала, ратуши и национальной мечети — резко контрастировала с широкими функциональными линиями новой высотной школы. Оба стиля столкнулись в районе Маркет-стрит, вдоль берегов Келанга, где центральный рынок привлекал туристов и местных жителей в поисках выгодных предложений, как железные опилки притягиваются магнитом.
Прошло несколько часов, прежде чем Римо должен был встретиться с остальными. Напрасно потраченное время, если он останется в отеле и попытается угадать, в какую сторону пойдет игра. У них с мастером Чиуном был хороший номер в отеле "Мерлин" на улице Джалан Султан Исмаил, и он не смог бы вытащить Чиуна на прогулку с упряжкой лошадей, пока по телевизору шли повторы его любимых мыльных опер, не говоря уже о том, чтобы смешаться с населением, в значительной степени китайского происхождения.
"По крайней мере, они не японцы-полукровки", - заметил Чиун, когда они ждали такси в аэропорту. По его тону совершенно посторонний человек мог бы догадаться о взглядах хрупкого корейца на полукровок в целом и на детей Японии. Для Чиуна японское вторжение в Корею в далеком 1910 году имело больше непосредственности, чем последние беспорядки в Кувейте и Боснии.
"К сожалению, - любил говорить он, - они ничего не помнят из урока, преподанного им в Корее".
"Ты имеешь в виду, в 1945 году?" - спросил Римо. "Когда армия США и русские вышвырнули их?"
"Ваши учебники предсказуемо неточны. Именно Мастер Синанджу убедил мерзких захватчиков уйти".
"И как ему удалось проделать этот трюк, Папочка?"
"Благодаря сделке с их императором", - ответил Чиун. "Оккупационные войска отступили, и Хирохито позволили выжить".
"Почему так долго?"
На лице Чиуна отразилось разочарование. "Ты все еще думаешь как белый человек, когда речь заходит о времени. Что такое тридцать пять или сорок лет по сравнению со всей вечностью? У бессмертного Дома Синанджу были более важные задачи, чем иметь дело с несколькими варварами, узурпировавшими трон."
"Нравится зарабатывать золото?"
"Вторая по важности задача любого Мастера".
"А первый?"
"Стремление к личному просветлению", - сказал Чиун, - "о синанджу".
На данный момент Римо предпочел бы получить информацию о своей текущей миссии, но с окончательным показом и рассказом придется немного подождать, пока он не встретится с остальными в "Шангри-ла". Между тем, у него было немного времени, которое нужно было убить до этой встречи, и это помогло бы ему успокоиться, если бы он мог убедиться, что за последние два часа за ним не было хвоста.
Фримпы помогли бы ему в этом, и все, что им нужно было сделать, это быть самими собой.
Контракт был относительно простым. Он требовал одного мертвого круглоглазого, половину предоплаты, остальное - когда Синг Хоп Ма вернется с подтверждением исполнения.
Легко.
Это может быть даже приятно.
Он подобрал полдюжины малайских головорезов, чтобы те сделали грязную работу и обставили убийство как случайное уличное преступление. Полиция строго относилась к такого рода делам, и местные жители работали на карманные расходы — то, что янки называли "кормом для цыплят". Если их поймают, он надеялся, что они будут держать рот на замке из страха и инстинкта выживания.
Синг Хоп Ма был красным шестом — силовиком — в местной бане Бен Хоа Тонг последние одиннадцать лет, с тех пор как ему исполнился двадцать один год. Он был китайцем малайского происхождения, чьи отец и дед служили на тонге до него, воспитывая Синга в честь традиций своего клана. В первый раз, когда он убил человека, в семнадцать лет, тонг чествовал его и принял в свое братство с распростертыми объятиями, празднование, которое чуть не заставило его отца плакать от гордости. Теперь, будучи штатным солдатом тонга, он справлялся с заданиями и проблемами, которые требовали определенного инстинкта убийцы. Большинство возникло из-за внутренней дисциплины или экономической конкуренции, но некоторые — как эта работа — были приняты на контрактной основе извне. Другая семья или даже круглоглазые могли бы нанять наемного убийцу, если бы у них было достаточно наличных.
На этот раз целью был неописуемый американец. Шесть футов, темные волосы, карие глаза, никаких видимых татуировок или шрамов. У Синга была откровенная фотография, сделанная издалека в аэропорту, когда объект проходил таможню, но она ничего не сказала ему о незнакомце. Он выглядел достаточно подтянутым, без выпирающих мышц, которые отличали бы культуриста в Штатах. Только его запястья выглядели необычно, огромными и крепкими. Возможно, он был бизнесменом или адвокатом, промышлявшим каким-то предприятием, которое нажило ему смертельных врагов.
Сингу не имело смысла строить догадки. У него не было никаких личных вложений в контракт, кроме вознаграждения за успешное исполнение. Синг не интересовался тем, что могло спровоцировать убийство, или тем воздействием, которое оно окажет на чужие берега. На карту была поставлена его репутация, зависящая от внимания к техническим деталям, но он уже сотни раз руководил подобными работами.
Он был уверен, что ничего не может пойти не так.
Его целью было остановиться в отеле Merlin, еще одна информация от его спонсоров для облегчения работы. Малайским головорезам было просто последовать за ним, когда он вышел из дома, вдоль Джалан Ампанга, рядом с рекой, направляясь на юг, пока не достиг центральной рыночной площади. Большинство круглоглазых нанимали недорогие такси, чтобы сберечь силы, но этот любил ходить пешком. Он заглянул в несколько магазинов, время от времени останавливаясь, чтобы поговорить с уличными торговцами, но ничего не купил, даже отмахнулся от ухаживаний стильной проститутки на Маркет-стрит.
Лучше всего было бы убить его на центральном рынке или рядом с ним, решил Синг, передавая инструкции своему малайскому посреднику и наблюдая, как мужчина ускользнул, чтобы найти в толпе своих солдат. Ограбление, о котором мечтал Синг, было необычным, но оно произошло. Смертельные случаи были редки — случайное убийство круглоглазого туриста почти неслыханно, — но единственной справедливой альтернативой был бы сфабрикованный несчастный случай, и Синг Хоп Ма не доверял своим сообщникам в том, что они справятся с этим. Такого рода уловка вынудила бы его нанять больше солдат из тонга и, таким образом, уменьшить его личный доход от контракта. Лучше быть довольным малайцами, вести себя просто и получать от них вознаграждение, когда контракт будет выполнен.
Он мог бы выполнить эту работу сам, наслаждаясь ею из-за прилива гордости, который он испытывал всякий раз, когда ему удавалось победить круглоглазого, но он не хотел рисковать своей жизнью и свободой на миссии, которая не имела значения для семьи. Если бы этот человек сделал что-то, что вызвало гнев тонга, это было бы совсем другое дело. Не было бы необходимости в оплате, ничего, кроме слова от его начальства, чтобы отправить его восвояси. Синг Ма по-прежнему время от времени выполнял контракты самостоятельно, когда его вызывал вождь холмов его тонг, но это всегда было семейным делом, когда мастер хотел отправить своим врагам специальное сообщение. Это было нечто иное, работа по найму, и ни один присягнувший член тонга не стал бы марать руки, если бы этого можно было избежать. Пусть малайские ублюдки сделают это за него, пока он делит наличные со своим начальством.
Он был бизнесменом, ничем не отличавшимся от банкира или адвоката, за единственным исключением, что в его обязанности иногда входила внезапная смерть.
Какая разница? Мужчины и женщины, которых он убил, все заслуживали своей участи, они были заклятыми врагами семьи Синг Ма. Они были информаторами, перебежчиками, ворами, убийцами, шпионами для властей — никому не приносящими пользы, включая самих себя. Что касается заказных убийств, нанятых извне, он полагал, что должен быть неотложный мотив — возможно, страх или ненависть, даже ревность, — чтобы заставить незнакомца расстаться с такой суммой наличных.
Синг Ма наблюдал, когда его цель пристроилась на шаг позади двух тучных американцев. Они не были друзьями, насколько мог понять силовик тонг, наблюдавший со своего наблюдательного пункта через улицу. На самом деле, они вообще не разговаривали, двое впереди абсолютно игнорировали цель Синг Ма, пока торговались с уличным торговцем безделушками.
Трое могли бы усложнить задачу, чем один, если бы они были бойцами, но Синг Ма хватило мимолетного взгляда, чтобы отмахнуться от этих округлившихся глаз как от потенциальной угрозы. В данном случае он подозревал, что их присутствие может оказаться полезным. Позже, когда это было сделано, полиция подумала бы, что его наемники отправились троллить американцев в целом, вместо того, чтобы выбрать особую цель из толпы.
Еще раз оглядев рынок, я убедился, что на нем нет никакой формы. Если только малайцы не напортачили в высшей степени, у них не должно было возникнуть проблем с приближением, приставанием к американцам, требованием наличных денег и драгоценностей. Завязывалась борьба, цель пыталась защититься, и один или несколько малайцев наносили ему удар ножом. Одного раза было бы достаточно, если бы он работал с опытным убийцей, но Синг Ма указал не менее полудюжины ран, чтобы гарантировать, что работа будет выполнена. Его доказательством будут фанфары рекламы, сопровождающей убийство круглоглазого на центральном рынке.