В одной далекой стране всегда стояло теплое лето. А в самом большом городе жил Милый Мальчик. У него были золотистые волосы, ясные глаза и чудесный заливистый смех. И внутри у него поселился маленький дьяволенок, но никто об этом не знал. Нет, он не вытворял никаких безобразий, наоборот - помогал Милому Мальчику во всем. Мальчик стал чаще других попадать мячом в баскетбольную корзину, а не в соседское окно. Он придумывал самые интересные игры, громче всех смеялся и звонко пел. И еще он рано начал рисовать, писать стихи и лепить из глины. Какой-то необыкновенный ребенок рос, бедные родители недоуменно пожимали плечами. Они чувствовали себя так, будто им привалило нежданно-негадано огромное наследство, и им невдомек, что с ним теперь делать.
Однажды дьяволенок заговорил с Милым Мальчиком.
-Эй, ты! - сказал он, - ты в курсе, что я в тебе все это время сижу?
-Нет, - сказал Милый Мальчик, не особенно удивившись. - А ты кто?
-Ну... в общем, я этот... страшный такой, с рогами и хвостом.
-Да? Здорово! А почему ты меня рогом никогда не задевал?
-Старался, вот и не задевал. Но главное не это, а то, что я тебе помогал во всем. А просто так, как известно, бывает только сыр в мышеловке, так что теперь ты должен мне помочь.
-А как? - заинтересовался Мальчик.
-Ты должен время от времени помогать мне совершать что-нибудь Ужасное и Кошмарное, - дьяволенок так раздулся от важности, что Мальчик захихикал: кончик хвоста защекотал ему горло. - Например, красть у людей их старые вещи. Когда вещь лежит в доме уже лет сорок, ею дорожат гораздо больше, чем новой. А если ею вдобавок никто никогда не пользовался, тогда она особенно много значит для хозяев. А ты ее украдешь. Представляешь, какой ужас! Или вот еще - убить страх. Все чего-нибудь боятся, скажем, на кладбище ходить в полночь. А ты туда пойдешь, со мной-то все равно не страшно, и говоришь: нет там ничего. И страх умрет.
-Вообще-то красть и убивать, по идее, нехорошо, - задумчиво сказал Мальчик. - Но раз уж ты мне столько лет помогал, так и быть.
-Вот и славненько мы заживем, и будет у нас с тобой взаимовыгодный симбиоз, очень такой взаимовыгодненький симбиозичек... Чего вылупился? Я тебя еще не таким словам научу!
И понеслось. Жили они с этим симбиозом (Мальчик надеялся, что это хотя бы что-то приличное) просто замечательно. В школе Мальчик все олимпиады брал без боя, после школы пел в хоре (по пятницам) и рисовал (по вторникам и четвергам), по шахматам шел на первый разряд, и все прочее в таком духе. Родители перестали хвататься за голову и стали хвататься за сердце от страха, что все это кончится. Дьяволенок тоже был доволен, видно, и он в накладе не оставался. Только однажды просыпается Милый Мальчик утром как не родной. Вставать ему вдруг не хочется. Дьяволенок ему: -Эй, ты! А ну марш из койки! Или ты не самый умный? Или тебе не больше всех надо? А он молчит. Заскучал, одним словом. Дьяволенок и так, и эдак, и копытами бил, и рогами бодался - ничего не помогает.
-Ну ладно, - говорит дьяволенок, - сейчас я тебе покажу ледяные вершины отчаяния, обитель мировой скорби.
И вдруг - раз! - и выскочил наружу. Милый Мальчик приподнялся на локте, глазами хлопает, рот открыт, ну дурак дураком. Ничего человек не понимает!
-Ээээто чччто? - спрашивает.
-Ну как что? Я это, не узнал? Ну да, ты ж меня никогда не видел. Вот смотри на здоровье, только варежку закрой. Насмотрелся? Тогда...
И он так ударил Мальчика копытом, что у того перед глазами поплыли круги и звезды. -Эй! Ты что дерешься? - заорал он.
-А что делать, если тебе ничего не хочется? Захоти чего-нибудь, - и он снова ударил Мальчика, на этот раз левым рогом. Мальчик одним прыжком выскочил из кровати и замахнулся, чтобы дать дьяволенку сдачи. Но как раз получил хвостом по голове.
Пожалуй, впервые Мальчику пришлось так трудно. Он стал пунцовым от злости, но достать противника все равно не мог. Раньше дьяволенок помогал ему, а тут мало того что колотил, не давая продохнуть, так еще и издевался.
-Ах ты, самый умный, ах ты самый сильный! Вундеркинд задрипанный, генерал дворовых карьеров. Ни удара, ни реакции. Все, надоело.
И он внезапно перестал сыпать горохом тумаки и встал как вкопанный. Сложил на груди руки, голову набок наклонил и с минуту смотрел на Мальчика, который стоял с трясущимися губами и пытался что-то сказать.
-Все, я пошел, - дьяволенок повернулся спиной и помахал хвостом на прощание.
-Как? А симбиоз? А я? А ты?
-Да не волнуйся ты, я себе найду другого помощника. А что я? Я - фольклорный элемент... С этими словами он исчез. И стало Мальчику так хреново, что в сказке не сказать, потому что дети могут услышать.
И пошел он, куда глаза глядели. Глядели они не особенно хорошо, и вскоре попал он в город, из которого ушли все жители. Почему? Куда? Может, услышали пенье беззвучной дудочки невидимого крысолова, кто знает. Но вообще-то, это совсем другая история. А тут, стало быть, город. Дома стоят, машины стоят, добра всякого полно, а людей - никого. Жутковатое место, особенно ночью, но Мальчик почему-то решил там задержаться. Все-таки кое-чему он у дьяволенка научился, например, убивать страх. Через неделю он, прихватив с собой еды, вышел на ведущую из города дорогу. Очень скоро он увидел впереди толпу и догадался, что это жители покинутого города. Он догнал их и стал спрашивать, почему они покинули свои жилища. Одни говорили: "Нам страшно", но не говорили, чего именно они боялись. Другие отвечали: "Там, куда мы идем, лучше", но опять же не знали, где это. "Чушь какая!" - подумал Мальчик, обогнал толпу и пошел впереди. Но люди не хотели отпускать новичка.
-О странник, задающий вопросы и не дающий ответов! Ты послан нам небом, не покидай нас! - закричали сзади.
-О посланные небом куда подальше! Идите своей дорогой, а я пойду своей, - ответил странник не оборачиваясь.
Не то чтобы он умно шутил, этот Милый Мальчик...
Тем временем настала осень. Он шел то лесом, то полем, над головой синело небо, а под ногами шуршали палые листья. Мальчику нравилось загребать их ногами. Он так увлекся, что не заметил кротовой норы. Крот высунулся и недовольно спросил:
-Эй, ты что, слепой?
И тут Мальчик почему-то страшно удивился. Он ничего не сказал кроту, а пошел дальше с широко раскрытыми глазами. И эти широко раскрытые глаза видели столько всякого, что бедный Мальчик просто обалдевал. Оказалось, что он может видеть почти все, что есть, и многое из того, что обычно не видно человеку. Он ходил по свету и смотрел на все большое и маленькое, темное и светлое, разное и одинаковое. Делать со всем этим ничего не хотелось, просто смотреть. И вот как-то раз на обочине дороги он увидел здание тюрьмы. Хотя, может, это был терем, звучит похоже. Но на окнах там были решетки, а на двери амбарный замок.
Мальчик подошел и крикнул: "Кто здесь?"
-Я - Время, - ответили изнутри.
-Кто запер тебя здесь? - спросил Мальчик. За дверью молчали.
-Отвечай! - потребовал Мальчик и ударил кулаком в дверь.
-Ты же такой умный и так много видел, - последовал тихий ответ.- Неужели ты не знаешь этого?
-Это... я?
-Конечно. Ты же прямо как в песне - вечно молодой, вечно пьяный. Пока ты держишь меня взаперти, можешь оставаться тем, кто ты есть. Кожа твоя может задубеть в странствиях, волосы могут поседеть от всего, что тебе доведется увидеть и пережить, и над смертью ты тоже не властен. Но, пока ты ничего не хочешь совершить, чтобы изменить положение дел, ты останешься собой.
Мальчик постоял немного, потом разбежался и вышиб дверь плечом.